Александр Панчин

Апофения

© ООО Издательство «Питер», 2019

* * *

Предисловие

Ане изменил ее парень, и девушка решила, что всё дело в звездах: ведь ей с мужчинами-Скорпионами не по пути. Олег не сдал экзамен, а потом вспомнил, что сегодня пятница, 13-е: и зачем он вообще что-то учил? Профессор посмотрел на изображения Солнца и – о чудо! – обнаружил на них следы русской письменности. И Аня, и Олег, и уважаемый профессор оказались во власти апофении – склонности видеть взаимосвязи там, где их нет.

Термин «апофения» был введен в 1958 году немецким нейропсихологом Клаусом Конрадом, который определил его как «немотивированное видение взаимосвязей», сопровождающееся «характерным чувством неадекватной важности». Современный нейропсихолог Питер Брюггер описывает апофению как «слабость человеческого мышления», склонность принимать «иллюзии за откровения».

Примеров проявления этого феномена множество. Кто-то видит скрытый смысл в валяющихся в лесу ветках, а кто-то замечает лица в складках рельефа на снимках Марса или выявляет призраков, монстров и гуманоидов на размытых, низкого качества изображениях. Иные принимают торчащую из воды корягу за лохнесское чудовище, а обросшие мхом пни – за леших.

Апофения нестрашна, если мы сохраняем способность критически мыслить, отделять реальность от воображения. Более того, она играет важную роль в искусстве и развитии культуры. Но что станет с цивилизацией, если мы будем придавать огромное значение любым закономерностям, даже тем, которые существуют лишь в нашем воображении? Что произойдет, если иррациональное затмит рациональное и начнет доминировать во всех сферах нашей жизни?

Еще в 2012 году я написал антиутопию «Апофения». Увы, с тех пор некоторые из моих пессимистичных прогнозов, описанные в новелле, сбылись. В издании 2018 года я сохранил исходный сюжет, но подверг текст значительной редактуре, добавил новые идеи и отсылки к современности.

Все персонажи и события, несмотря на очевидную связь с реальностью, являются полностью вымышленными. Данное произведение содержит материалы, способные вызвать дискомфорт у людей, которые верят в сверхъестественное. Оно не предназначено для тех, кого может оскорбить обычная книга.

Глава 1

Безголовые

«Я наверняка выиграю это дело, – усмехнулся Гай, оглядывая зал суда. Прокурор гордился собранными уликами: никаких сомнений в виновности подсудимого не оставалось. – Он сядет за решетку. Я сделаю все, что для этого потребуется».

– В иной стране за преднамеренное лишение жизни, лишение столь жестокое и хладнокровное, незамедлительно последовала бы смертная казнь, – начал свою тщательно продуманную речь прокурор. – Конечно, не вашему покорному слуге судить о мягкости законов нашего государства и виновности подсудимого: на то здесь присутствуют уважаемые присяжные. Но именно мне сегодня выпала честь доказать собравшимся, что подсудимый должен понести наказание.

Выдерживая паузу, Гай повернулся к присяжным, затем к судье. Тем временем включился проектор, и на матовом экране за спиной прокурора появился первый слайд презентации. Обвинитель взял в руки пульт управления и серебристую указку, прокашлялся и заговорил вновь:

– Итак, наши эксперты из криминалистического отдела составили психологический портрет обвиняемого. Согласно отчетам, у подсудимого психологический тип серийного убийцы, он является ярко выраженным социопатом. Но, разумеется, само по себе это не доказывает вину обвиняемого, а лишь указывает на возможный мотив преступления.

Гай щелкнул кнопкой и переключил слайд.

– На экране представлены отпечатки ладоней и пальцев подсудимого. Анализ, проведенный специалистами, показывает, что они соответствуют отпечаткам преступника. Чуть позже эту улику прокомментирует эксперт, но сначала я бы хотел дать слово свидетелям, которые ясно видели, как подсудимый совершает свое злодеяние.

Прокурор кивнул, и к трибуне поспешно направилась девушка лет двадцати. На ступеньках он подал ей руку, и свидетельница робко приняла помощь.

– Поклянитесь на Священном Писании, что будете говорить правду и только правду, – потребовал судья.

Девушка положила руку на коричневый том, лежащий перед ней.

– Клянусь, – сказала она тихим голосом.

– Расскажите суду все, что вы видели.

– Это был он! Мужчина, одетый в белый свитер. Я видела, как нож блестел в его руке. Была темная ночь, но я разглядела все очень подробно. Его жертва лежала на столе… Такая беззащитная! Он отрубил ей голову, при этом напевая себе под нос, будто ничего страшного не происходило. Это было так ужасно! Я закричала и… Больше я ничего не помню.

Судя по лицу обвиняемого, он был крайне удивлен, даже шокирован. Гай торжествовал: «Подсудимый не знал, что его застали с поличным».

Присяжные стали шумно переговариваться, и судье пришлось призвать публику к порядку, громко постучав по столу увесистым деревянным молотком.

– Ваш следующий свидетель, – обратился к Гаю судья.

– Сильвия, пожалуйста, расскажите, что видели вы, – прокурор пригласил женщину постарше. Голос Сильвии был мягким и слегка подрагивал от волнения.

– Сильный ветер дул мне в лицо, и я искала, где бы укрыться от холода… Я увидела небольшой деревянный дом, в окне которого горел свет, и хотела направиться к нему. Но тут я заметила человека, который подошел к двери, открыл ее ключом и вошел внутрь. Это была ночь преступления. Этим человеком был он, – Сильвия указала на обвиняемого и с ненавистью посмотрела на него.

– Когда преступник входил в дом, в руках у него был нож, – продолжила женщина. – Мокрый от капель, этот нож сверкал в свете полной луны… Я застыла, мое сердце заледенело от ужаса. Я готова была закричать от страха… Самого убийства я не видела, но почувствовала, как невинная душа жертвы отправилась на тот свет. Бедняжка… За что он ее так?

Женщина обратилась к судье:

– Ваша честь, можно мне вернуться на свое место? Мне тяжело вспоминать это.

Судья утвердительно кивнул, и Сильвия уступила трибуну Гаю.

– Итак, свидетели подтвердили, что подсудимый был на месте преступления, а в руках держал нож – орудие убийства, – подытожил прокурор. – Одна из свидетельниц описала и само преступление. Однако чтобы полностью устранить сомнения в том, что подсудимый действительно совершил это гнусное деяние и у него был мотив, мы подключили к делу других экспертов. Настала очередь твердых научных фактов, и я бы хотел пригласить сюда доктора наук, профессора, академика Павла Шарова.

Со своего места в зале поднялся мужчина средних лет в приталенном пиджаке и с большими очками на носу. Густая черная борода придавала академику внушительный вид. Профессор подошел к трибуне и взял в руки пульт от проектора.

– Уважаемый суд. Господа присяжные. Изобретено множество тестов, которые могут выявить прирожденного убийцу. В качестве отправной точки мы провели тест водных знаков, признанный в ведущих институтах мира. Дело в том, что люди, родившиеся под знаками воды – Рака, Скорпиона или Рыб, – намного чаще становятся серийными убийцами. Итак, мне бы хотелось, чтобы обвиняемый назвал дату своего рождения.

– Подсудимый, ответьте на вопрос, – потребовал судья.

– Восемнадцатое марта, но это же смешно… – сделал попытку что-то объяснить подсудимый.

– Действительно, – продолжил профессор, – обвиняемый родился восемнадцатого марта, то есть он Рыба по знаку зодиака, что уже наводит на определенные подозрения. Особенно учитывая ритуальность преступления, ведь оно было совершено в полнолуние. Разумеется, очень многие люди родились под знаками воды и ничего плохого в жизни не сделали, а многие, наоборот, сделали много хорошего. Поэтому мы воспользовались более точным методом – детально изучили гороскоп подсудимого.

Какая-то девушка из зала прижала руки к груди и восхищенно прошептала: «Гороскоп…»

– Разумеется, астрологические факторы намного сложнее, чем просто знаки солнечного зодиака, как пытаются уверить нас некоторые дилетанты, работающие в газетах, – на лице профессора мелькнула тень презрения. – Мы провели ректификацию гороскопа по ключевым событиям жизни подсудимого. Иными словами, мы определили астрологическое время его рождения с точностью до минуты, а затем проанализировали положение небесных светил в этот момент. Вот тут на слайде представлены результаты этой замечательной, без ложной скромности, ректификации. Во-первых, показано, что подсудимый родился во время полного лунного затмения – это хорошо известный знак фатальности и рока, слепого следования дьявольским намерениям. Кроме того, многие светила, а не только Солнце, в момент рождения подсудимого выстроились напротив того или иного водного знака. Но самое зловещее – соединение северного узла Раху с Луной. Как известно, Раху отвечает за нервные расстройства и сумасшествия, а в таком сочетании подавляет эмоциональную жизнь человека, делая его склонным к злодеяниям.

Присяжные снова заволновались. Эксперт продолжил:

– Как видите, у подсудимого силен и активен восьмой дом смерти. И вообще, со смертью у обвиняемого особые отношения. В восьмом доме стоит одна из вершин Большого квадрата в виде стеллиума Солнца, Меркурия и Черной Луны – Лилит. Лилит в восьмом доме своего управления усиливает животные инстинкты, пробуждает инстинкт разрушения и саморазрушения. Человек пытается реализовать себя через насилие и стремится к абсолютной власти над жертвой. Его Меркурий сожжен, а это значит, что разум находится в подчинении у воли. Мы неизбежно приходим к выводу, что перед нами – классический злодей по всем признакам. Таким образом, мотивом преступления, безусловно, могло стать само желание лишать жизни других существ.

Гай снова посмотрел на подсудимого. Рот его был приоткрыт, он тяжело, прерывисто дышал. После многозначительной паузы профессор продолжил:

– Наконец, мы применили самые современные методы хорарной астрологии, чтобы получить ответ на интересующий нас вопрос – виновен ли подсудимый по делу номер 1283/1, в соответствии с протоколом. Для господ присяжных поясню: работая с хорарной астрологией, мы задаем значимый для нас вопрос, а потом составляем и анализируем гороскоп на момент задания вопроса, чтобы получить на него ответ. В данном случае ответ утвердительный – подсудимый виновен. Кстати, в нашей лаборатории любят еще и так поставить вопрос: осудят ли подозреваемого? Ответ мы получили, но по закону я не имею права его оглашать. Спасибо за внимание.

Профессор покинул трибуну, провожаемый одобрительными кивками. Гай довольно улыбался. «Дело у меня в кармане», – подумал он и пригласил следующего эксперта – британского специалиста по отпечаткам Оуэна Джонса.

– Результаты экспертизы профессора Шарова хорошо согласуются с анализом, который мы провели в нашей лаборатории, – начал Джонс и переключил слайд. – На этом снимке представлены отпечатки подсудимого. Обратите внимание вот на эту линию. Ее принято называть линией сердца. На слайде видно, как эта линия становится тоньше, а затем расщепляется на две в первой трети холма Сатурна, небольшой области ладони под средним пальцем. Такое расщепление, как у подсудимого, встречается очень редко и свидетельствует о том, что человек двуличен, бессердечен, неравнодушен к телесным извращениям. С учетом продолжительности линии жизни возраст подсудимого соответствует наиболее вероятному возрасту, в котором он мог бы совершить чудовищный антисоциальный поступок, – с погрешностью в несколько дней. Я проанализировал другие линии на ладонях подсудимого и пришел к аналогичным выводам. Итак, современные методы хиромантии независимо подтверждают, что мы имеем дело с человеком, способным преступить закон и совершить злодеяние, в котором его обвиняют.

Эксперт поблагодарил коллег за внимание и сошел с трибуны. Судья одобрительно погладил бороду и объявил, что слово предоставляется стороне защиты. Заговорил адвокат подсудимого Теодор Спиткин, долговязый мужчина лет тридцати пяти.

– Я бы хотел обратиться к свидетелям. По данным следствия и по их собственным показаниям, с жертвой расправились ночью, при тусклом освещении и неблагоприятных погодных условиях. Свидетели могли запросто не разглядеть лицо настоящего преступника, перепутать его с моим подзащитным.

– Я протестую! – возразил прокурор. – Свидетели являются потомственными сертифицированными ясновидящими. В пятом и в седьмом поколениях! Их видения отличаются абсолютной ясностью, и вы не найдете во всей столице более компетентных людей, способных, используя состояние транса, погрузиться в прошлое и увидеть преступление собственными глазами! С такими возражениями можно вообще отказаться от приглашения свидетелей!

– Протест принимается, – провозгласил судья, – все эксперты предъявили соответствующие дипломы и лицензии, и их компетенция не подлежит сомнению. Ясновидящие потому так и называются, что видят ясно. Именно поэтому в судебной практике уже много лет их задействуют в дополнение к традиционным свидетелям. Как отмечал в своем выступлении доктор теологии и президент Академии наук Хиларион Заведеев, «если бы следователь пытался расследовать дорожно-транспортное происшествие, но объявил показания свидетелей заведомо недостоверными, он бы ничего не смог выяснить». С тем же успехом защита могла бы сказать, что мы не можем доверять свидетелям, которые видели чудеса, описанные в Священном Писании, ибо мы не знаем, при благоприятных ли погодных условиях происходили упомянутые события!

Адвокат побледнел. Тем временем снова заговорил прокурор:

– Скажите, Теодор, вы можете доказать, что подсудимый не совершал указанного преступления? Если нет, то надо прекращать этот балаган, а присяжным пора голосовать. Мне кажется, что для сомнений здесь нет разумных оснований.

– К сожалению, у моего подзащитного нет алиби, так как ту ночь он провел один у себя дома, далеко от места преступления. Но доказательств, что мой подзащитный виновен или что у него хотя бы был мотив, явно недостаточно, – возразил Теодор. – Рассмотрим тест на водные знаки. Да, он указывает на то, что подзащитный – социопат. Но интерпретировать это можно совершенно по-разному. Нельзя лишь на основании этого утверждать, что он в душе злодей. Сложившаяся в момент рождения моего подзащитного картина звездного неба не позволяет ставить знак равенства между социопатией и виной в преступлении.

– Вы считаете себя бˆольшим специалистом в астрологии, чем профессор, доктор астрологических наук и академик, чтобы выдвигать такие предположения? – ухмыльнулся Гай.

– Нет, но…

– У обвинения больше нет вопросов. Простите, что перебил вас, Теодор.

«Адвокат плохо подготовился, – торжествовал Гай. – Сейчас он попробует привлечь своего эксперта-астролога, даже не подозревая, насколько это неудачный ход».

– Я, безусловно, не считаю себя специалистом в астрологии, – продолжил Теодор. – Но вот письменное заключение двух независимых экспертов. Они излагают другую точку зрения относительно гороскопа моего подзащитного. Ваша честь, позволите зачитать? – адвокат извлек из кармана пиджака пухлый конверт.

– Протестую! – раздался женский голос из конца зала. – Господин Спиткин! Вы мне не сообщили, что на этом суде уже есть приглашенный эксперт-астролог со стороны обвинения. Поэтому я вынуждена отказаться от своего экспертного заключения.

– И я! – подхватил второй голос, на этот раз мужской. – Я тоже отказываюсь от своего заключения.

– Если эксперты отказываются от своих заключений, их нельзя приводить в суде. Переходите к следующему доводу, – констатировал судья.

Гай язвительно подмигнул адвокату.

«Правила астрологической ассоциации строго запрещают публичную критику работы коллег как словом сказанным, так и словом написанным, особенно в присутствии клиентов. Нарушители профессиональной этики могут быть исключены из ассоциации астрологов. Эх, Спиткин, Спиткин, ты проспал второй курс университета?» – злорадствовал прокурор.

– Но у меня есть письменные заключения… – начал было адвокат.

– …от которых отказались эксперты. Оглашая эти заключения, вы нарушите закон и лишь усугубите положение своего подзащитного, – перебил судья.

Теодор возмущенно развел руками, но возразить ему было нечего.

Заседание продлилось еще несколько часов. Адвокат рассказывал, какими положительными качествами обладает подсудимый, приводил отзывы коллег по работе, знакомых и соседей. Отмечал, что раньше за ним не наблюдалось никаких нарушений и признаков проявления социопатии, ни в какой преступной деятельности он не замечен. Настаивал, что подсудимый никогда не был в здании, где обнаружили жертву. Что обвинительный приговор выгоден конкурентам по бизнесу, которые могли нанять своих экстрасенсов, чтобы те наслали ложные видения на свидетелей (разумеется, доказать это Теодор не мог).

Подсудимый, склонив голову, с мрачным видом слушал и лестные отзывы о себе, и доводы прокурора о том, почему все это не имеет значения в свете имеющихся доказательств, которых накопилось изрядное количество. К уже перечисленным свидетельствам вины добавились снимки отпечатков биополя на месте преступления и показания медиума, который выяснил имя преступника у духов.

– Присяжные могут начать обсуждение, – наконец объявил судья, и двенадцать человек удалились в зал для совещаний.

Спустя час пристав принес запечатанный конверт, и судья, вскрыв его, огласил вердикт:

– Подсудимый Эндрю Листо единогласным решением присяжных признается виновным в жестоком убийстве и поедании Любови Еремеевны, мускусной утки Cairinamoschata. Ввиду того что это та самая священная птица, печень которой является важнейшим достоянием отечественной медицины, а желудок – сосудом для реинкарнации души знаменитого врача-гомеопата, преступление приравнивается к особо тяжким, оскорбляющим чувства верующих в гомеопатию. Подсудимый приговаривается к пятнадцати годам заключения. Приговор окончательный и обжалованию не подлежит.

Глава 2

Обманутые

– Я люблю тебя, – нежно прошептали его губы, – люблю больше всего на свете. Ты такая хорошая. Ты самая лучшая. Ты чиста, как горный хрусталь, свежа, как морской бриз. Я хочу пробовать тебя на вкус. Я хочу выпить тебя всю, без остатка.

Макс на секунду отвел глаза от стоящего перед ним графина и снова шепнул: «Любимая моя».

– Макс, ты опять общаешься со своей водой? – раздался недовольный женский голос из спальни. – Прекрати сейчас же!

– Милая, ты же знаешь…

– …что если говорить воде, что ты ее любишь, она заряжается положительной энергией, – закончила за него Мэри. – Да-да, ты слишком много времени проводишь у экрана телевизора.

– И она становится полезной! Мы проверяли в институте. Теперь только такую и пьем. Это называется структурирование воды. Опыты Жака Бенвениста впервые показали, что у воды есть память, – голосом учителя пояснил Макс, наливая воду в стакан. – И эту память даже можно передавать по телефону! Так ты будешь, любимая?

– Память, говоришь? Тогда, может быть, и склероз? А помнит ли она, как недавно ее спускали в туалете? Смотри, ведь отомстит! И ты уж определись, «любимая» – я или она, – недовольно сказала Мэри, надувая губы. – Нет. Лучше принеси мне апельсинового сока.

– Сейчас принесу.

– У тебя сегодня ночное дежурство в институте? Не опоздаешь?

– Опоздаю.

– Отругают?

– Отругают.

– Ну и славно. Ты только потом не забудь сказать себе, как ты себя любишь. Ну, чтоб негативную энергию нейтрализовать, – хихикнула Мэри.

– Очень смешно! – Макс строго посмотрел на жену. Она улыбалась, завернувшись в одеяло, словно в кокон, и нежно разглядывала мужа. Он протянул ей стакан. На мгновение их руки соприкоснулись.

– Ай! Ты ударил меня током! – вскрикнула Мэри, чуть не пролив сок на одеяло.

Макс засмеялся: Мэри была как ребенок – постоянно что-то роняла, спотыкалась на ровном месте и забывала надеть шапку даже в самые лютые морозы. Ощутив прилив нежности, он наклонился и ласково прошептал:

– Не бойся, глупышка, это всего лишь магия.

В детстве Мэри часто болела и поэтому не ходила в школу. Родители обучали ее самостоятельно, на дому, и представления девушки о многих явлениях, которые обычно изучают на уроках, были очень наивными. Макс с некоторой грустью отмечал, что Мэри до сих пор не знает о пользе раздельного сырого питания и буквально понимает постоянную Авогадро, полагая, что «моль» – это про число молекул, а не про чешуекрылое насекомое, как давно установлено специалистами по интерпретации научных текстов.

– Купишь на обратном пути муки?

– Хорошо, куплю.

– Ура! Мы будем лакомиться булочками! – обрадовалась Мэри.

– Завтра будем лакомиться булочками. И послезавтра. А потом сами станем булочками, – усмехнулся Макс, надевая толстовку.

Вскоре Макс стоял на улице и наслаждался свежим воздухом. Обернувшись, он бросил взгляд на уютный деревянный коттедж. В окне на втором этаже горел свет – Мэри не спала, читала.

Не так представляли себе фантасты светлое будущее человечества конца XXI века. Ни ледникового периода, ни вызванных таянием льдов наводнений, ни смертоносных ураганов или тайфунов. По городским улицам не ходили злобные киборги, а армии клонов не было в проекте даже у США. На первый взгляд казалось, что ничего не изменилось за последние сто лет в этом мире. Но только на первый взгляд.

Макс любил читать старые книги. Его всегда интересовало, как люди прошлого представляли себе будущее, вернее, теперь уже настоящее. Больше всего его забавляло, что раньше считалось престижным жить в большом городе, в то время как куда удобнее жить где-нибудь в лесу, где нет шумных соседей, воздух чист, а под окном растут ягоды и грибы. Иногда Макс подумывал, что неплохо было бы перебраться в пещеру. Он даже приметил себе одну неподалеку, но боялся, что Мэри не одобрит. «Конечно, не одобрит… Куда ей до мудрых старцев Востока, знавших толк в хороших пещерах».

Макс открыл дверь гаража и выдернул зарядное устройство электромобиля из розетки. Это была небольшая машина на двоих, без багажного отделения. Средство передвижения по современным меркам считалось сравнительно новым: выпущено с завода чуть более двадцати лет назад. В то же время оно было медлительным и нуждалось в регулярном ремонте. Поездка до работы занимала больше часа, несмотря на хорошее шоссе и почти полное отсутствие трафика. Самым неприятным было то, что машину требовалось подзаряжать в обоих концах пути. Особенно неудобно, когда опаздываешь. Но Макс считал, что ему очень повезло: в условиях дефицита электромобилей это намного лучше, чем использовать автомобиль последнего поколения. Там, чтобы тронуться с места, одной ногой нужно было нажать на газ, другой на тормоз, а затем вращать обе педали. В газетах писали, что в основе этого проекта прежде всего лежит забота о здоровье нации, ну и возможность экономить топливо и электроэнергию тоже немаловажна. У Макса для таких целей имелся обычный спортивный велосипед.

Застегнув ремень безопасности, Макс вдавил педаль, и электромобиль покатил по серой асфальтированной дороге. Спидометр показывал сорок километров в час. Многие современники сказали бы, что ехать на такой небезопасной скорости было безрассудством.

Но дело было не только в том, что Макс опаздывал. Ему не терпелось попасть на работу, ведь, как ему казалось, он стоял на пороге открытия, которое перевернет мировую науку. Наконец он увидел впереди хорошо знакомый предупреждающий знак:

ТЕРРИТОРИЯ НИИВТНЭ.

НЕСАНКЦИОНИРОВАННЫЙ ВЪЕЗД

ВОСПРЕЩЕН

Научно-исследовательский институт военных технологий Новой Эры имени Пола Карла Фейрабенда не случайно находился вдали от крупных городов, в глуши. Институт являлся объектом строжайшей секретности. Здесь, финансируемые министерством обороны, разрабатывались и тестировались самые передовые средства боевого назначения. В институте не занимались разработкой ядерного оружия или беспилотных самолетов. Не создавали новые модели танков или пулеметов. Не производили и ракетные носители с военными спутниками. На все это здесь смотрели свысока, как на прошлый век.

Дальнейший путь был ярко освещен высокими серебристыми фонарями, стоявшими по обеим сторонам дороги. В сотне метров впереди виднелся первый блокпост. Хмурый офицер с автоматом и в кевларовой каске цвета хаки молча проверил документы Макса, после чего внимательно осмотрел электромобиль. Убедившись, что все в порядке, он подал знак напарнику, чтобы тот открыл ворота. Вскоре узкая полоса дороги сменилась гигантской серой площадью, напоминающей огражденное поле аэродрома. Вдали, словно маяк, ярким белым светом сиял путеводный огонь фонаря, освещавшего второй пропускной пункт. Въезд на внутреннюю территорию на личном транспорте был запрещен. Макс припарковал свой электромобиль на охраняемой стоянке и оставил его заряжаться.

Через высокий забор, обвитый колючей проволокой и увешанный яркими предупреждающими знаками, иллюстрирующими печальную судьбу неавторизованных посетителей, было видно, как в свете луны поблескивала стеклянная поверхность первого технического корпуса. Макс успел пройти несколько метров в сторону второго пропускного пункта, когда вспомнил, что не отстегнул ремень безопасности. Маленький оберег в виде ремня лежал в ящичке рядом с приборной панелью электромобиля и, по очень давней традиции, застегивался на время поездки, привлекая удачу и защищая от аварий, и расстегивался перед выходом из машины. Пришлось вернуться, чтобы не привлекать к себе беду.

Тем временем еще два человека в форме подошли, чтобы повторно удостовериться в подлинности пропуска и личности сотрудника.

– Можете идти, господин Коваль. Распишитесь здесь, напротив отметки о прибытии, – офицер в каске протянул Максу ручку и лист бумаги. Вдали послышался гул вертолета: древний летательный аппарат, похожий на гигантского гудящего шершня, кружил над окрестными полями, освещая их мощными прожекторами фасеточных глаз. Безопасность превыше всего.

Отдел космических проектов был расположен в третьем, самом большом корпусе института, на его верхних пяти этажах. Под ним располагался отдел дистанционной передачи информации. Еще ниже – отдел анализа биоматериалов. Но самым необычным местом, гордостью института, был отдел СУБ-1, находящийся в подземной части здания. Это место было настолько секретным, что никто не знал, чем там занимаются, кроме горстки сотрудников – обладателей специальных пропускных карточек. Все им завидовали. Ходили слухи, что там, в СУБ-1, работают над созданием психотронного оружия нового поколения, сводящего противника с ума в считаные минуты в любой точке земного шара. Но Макс относился к таким слухам скептически: «Никакого психотронного оружия нет и быть не может. Зачем министерству обороны тратить миллиарды на разработку оружия, если есть телевидение?»

Если честно, Макс и сам любил смотреть телевизор, но он был уверен, что защищен от льющейся с экрана дезинформации. Макс был не таким, как все. Он знал, что немедленно распознает любую ерунду, будь то фальшивые доказательства идей Дарвина, приведенные каким-нибудь шутом на дискуссионном ток-шоу, или сказки про появление всего из ничего в результате некоего Большого взрыва, над которым посмеивались комики в юмористических передачах. Макс был настоящим ученым. Официально.

Перед Максом открылась автоматическая входная дверь корпуса. Его внимание привлекли обернутые в полиэтилен ящики, расставленные по всему первому этажу. «Раньше их здесь не было…»

Худощавый человек в белом халате стоял рядом с одним из ящиков и с задумчивым видом что-то записывал в блокнот. Упаковка ящика выглядела потрепанной, а на его крышке красовался затертый символ: оранжевый круг, из центра которого в три стороны торчали симметричные фигуры, похожие на головы рогатых антилоп. Заметив Макса, человек в халате отложил блокнот и учтивым, но строгим голосом попросил не задерживаться.

– Проходите, здесь не на что смотреть. Доставка биологических образцов. Ничего не трогайте.

Макс пожал плечами и прошел к лифту. Поднявшись на двенадцатый этаж, он оказался в просторном светлом коридоре, уставленном мягкими белыми диванами. Макс сделал несколько шагов и подошел к одной из многочисленных дверей. На ней висела табличка:

ЛАБОРАТОРИЯ КОСМИЧЕСКИХ

ПРОЕКТОВ № 10

Макс вставил ключ в замок. Механизм щелкнул, и дверь открылась.

– Привет! Как там твой проект, дружище? – Макс обернулся на голос. За его спиной стоял худой светловолосый мужчина в сером костюме.

«Опять он. Каждый раз меня поджидает?» – подумал Макс, закрывая ладонью глаза. А вслух сказал:

– Мой проект? Нормально. Но я тебе не дружище, приятель.

– Ты уже написал отчет? Я слышал, что это будет революция наших представлений о внеземных цивилизациях. Вот начальство-то обрадуется!

– Через несколько дней буду сдавать. Осталось внести кое-какие детали.

– Слушай, Макс, ты и вправду до сих пор веришь в свои летающие тарелки? Очнись! Ведь кто-то водит тебя за нос. Все твои материалы – это явная подделка! Причем низкого качества. Если бы я захотел, то сделал бы снимки не хуже. И как начальство тебе верит?

– Ты сначала проанализируй столько же наблюдений, а потом суди, что существует, а что нет. Мы с тобой уже тысячу раз это обсуждали. Я знаю, тебе бы очень хотелось, чтобы все финансирование по направлению поиска внеземных цивилизаций досталось твоей исследовательской группе. Но, извини, не твой сегодня день.

Настроение у Макса резко ухудшилось: «Какой назойливый тип этот Реджинальд, как рыба-прилипала. У него и рот круглый, как присоска».

В этот момент открылась еще одна дверь.

– Макс! Ты сегодня опоздал. Уж не гуманоиды ли тебя задержали? Может, зонд вставляли? – на Макса с улыбкой, плохо скрывающей презрение, глядел невысокий толстячок. Макс нередко в своих мыслях сравнивал этого говорливого нелепого человечка со сказочным существом, о котором писал когда-то писатель Толкин. Нет, не с хоббитом. С маленьким троллем.

– И тебя туда же, Джим, – буркнул Макс. – Катитесь к черту со своими комментариями.

– Макс, ты тратишь государственные средства на всякую чушь. Мы пробовали с тобой говорить по-хорошему. Но ты не хочешь слушать, – ухмыльнулся толстячок. – Над тобой весь отдел смеется, а ты не замечаешь. Да что там отдел. Весь корпус!

Макс уже привык к подобным нападкам со стороны так называемых коллег и не обращал на них особого внимания. Старался держать себя в руках.

– А еще весь корпус смеется над твоим толстым задом, который столь велик, что создает гравитационные аномалии, вносящие ошибки в измерения приборов. Еще чуть-чуть – и предметы начнут летать вокруг тебя по орбите, – парировал Макс, намереваясь все-таки захлопнуть дверь.

Но Реджинальд нагло протиснулся в дверной проем и сменил шутливый тон на серьезный:

– Макс. Хорошо. Ты приверженец устаревшей… то есть классической уфологии. Ты до сих пор веришь, что человекообразные гуманоиды путешествуют в летающих кораблях, имеющих форму тарелки, несмотря на то что корабль такой формы летать не может. В принципе. Хорошо, ты молодец, ты прав. Но сделай мне одно одолжение, пожалуйста, это займет пять минут, и я от тебя отстану. Проведи небольшой эксперимент. Нанеси на карту координаты всех «тарелок», которые вошли в твои самые надежные наблюдения начиная с сентября, на территории Евразии. Отметь цветом поступления по пятницам. Ну о-о-очень познавательно!

– Надоел, – Макс грубо вытолкал Реджинальда за дверь и быстро закрыл ее. Наконец-то. Тишина.

Максу хотелось поскорее забыть неприятный инцидент. Как обычно, он поставил кипятиться чайник. Черный чай с лимоном и сахаром на заряженной воде быстро приводил в порядок расшатанные нервы. Макс удобно уселся в кресле за компьютером и задумчиво взглянул на последние измерения приборов.

На экране высвечивались цифры, координаты новых наблюдений и – самое приятное – новые снимки, загруженные в базу данных. Нужно собраться с мыслями и взяться за работу.

Но любопытство и подозрение все-таки взяли верх. В голове Макса продолжали звучать слова Реджинальда: «С сентября, по пятницам… Черт возьми, что там может быть?» Макс знал, что Реджинальд, хоть и часто ведет себя несерьезно, просто так ничего не говорит.

– У меня есть база данных, куда вводятся все проверенные, подтвержденные независимыми источниками данные об НЛО, собранные по всему миру. Тысячи записей! Я уже много лет анализирую подобное. Даты здесь не имеют никакого значения. В словах Реджинальда нет никакого смысла! Это же просто даты!

Макс нервно прошелся по комнате, почесал затылок, дважды сходил умыться, выпил еще три чашки чая. «Нет, ничего не помогает… Ладно. Лучшее средство от иррациональных страхов – знание. Проверка займет всего пять минут. Надо убедиться, что там ничего интересного нет, и расслабиться».

Макс щелкнул клавишей и открыл электронную карту мира. Вся поверхность Земли была покрыта тысячами точек, расположенных в хаотичном порядке, – каждая соответствовала наблюдению неопознанного летающего объекта.

– Посмотрим.

Щелкнув мышкой, он убрал все записи до сентября. Хаотичное облако точек стало более редким. Затем Макс дал программе еще одно указание, а именно оставить точки, соответствующие датам, названным Реджинальдом. И вот, наконец, взору Макса предстала картина: точки по-прежнему располагались беспорядочно, но одну закономерность невозможно было не заметить…

– Реджинальд, ты сукин сын! Я убью тебя! Это что за детская шутка?!

Едва сдерживая гнев, чтобы не разбить экран компьютера, Макс вскочил и выбежал в коридор:

«Сейчас я скажу этому гаду все, что я о нем думаю!» Открыв дверь, ведущую в коридор, он увидел знакомое ухмыляющееся лицо.

– Судя по учащенному дыханию, ты получил наше маленькое сообщение, да, Макс? – весело спросил его толстяк Джим. – Позволь, я поясню тебе природу увиденного тобой феномена. Все это время мы подсовывали тебе маленькими порциями фальшивые данные. По пятницам, когда нам было больше нечем себя занять. Оказалось, что ты не в силах отличить настоящий НЛО от подделки, сделанной из фольги на тонкой веревочке. До сдачи отчета тебе осталось меньше недели. Ой, что будет!

Джим удовлетворенно потер руки.

Только сейчас до Макса окончательно дошел весь смысл происходящего. Он стоял, хлопая ресницами, сжимал и разжимал кулаки и не знал, что сказать.

– Как тебе картинка, которую мы нарисовали? Интересно, что скажут твои гуманоиды с летающих тарелок? Ах да! Они не летают на летающих тарелках, – продолжал издеваться толстяк.

– Джим, хватит. Он все понял, – вмешался подошедший на шум Реджинальд. – Макс, я тебе добра желаю. Ты талантливый парень, бросай свою бредятину. Да, финансирования ты не получишь, когда этот скандал всплывет. Проект твой закроют. Но это же не конец света? Ну хочешь, я возьму тебя к себе.

– Тарелочки в лаборатории помоешь, – Джим схватился за живот и покатился со смеху.

– Будь ты проклят, Реджинальд, и ты, толстозадый, тоже! – с ненавистью выкрикнул Макс, делая шаг назад и с силой захлопывая за собой дверь. – Вы мне за это еще заплатите!

Макс знал, что если сейчас не прервет визуальный контакт с обидчиками, то он не сдержится и ударит одного из них. А может, даже обоих.

Несомненно, такой поступок еще больше усугубил бы ситуацию. Одно дело – увольнение или понижение за рабочую ошибку, другое – за драку.

Смех за дверью не умолкал. Макс еще раз мельком бросил взгляд на монитор: красные точки однозначно выстроились в четкое изображение. На экране через всю Европу и Азию, от Парижа до Пекина, издевательски красовался составленный из точек огромный фаллос.

Глава 3

Бестолковые

– Нет, это смешно! – Эндрю откинул в сторону газету. – Я утка! Я хлопаю крыльями. Не ешь меня – во мне душа гомеопата! А если завтра теологи откроют, что в растениях живут души ботаников, а в грибах – просветленных старцев? Чем мы будем питаться? А ведь откроют! Непременно откроют! Любителей деревьев и корешков у нас хватает! Будем праной питаться – как солнцееды. Заживем!

Эндрю находился в камере один, но говорил вслух, будто вел дебаты с невидимым оппонентом.

– Ну почему все происходит по самому плохому сценарию? А ведь я это все предвидел! Я предупреждал! Но никто не слушал…

– Сочувствую тебе! – заговорил бородатый заключенный из камеры напротив. – Ужас, что творится в наше время. Астрологи и прочие гадалки до сих пор привлекаются в суде! Экспертами!

– Не может быть! – саркастически заметил Эндрю.

– Когда же закончится эта эпоха мракобесия и нелепых суеверий? Вот были времена, когда таких невежд сразу на костре сжигали. А у вас в стране вся власть в руках этих супостатов! А все почему? Потому что вы верите непонятно во что и никак не обратитесь к истинной традиционной религии. Римско-католической!

– Мракобесов сжигали? Ну да… Вроде Мигеля Сервета, ученого, открывшего малый круг кровообращения? Он как раз сгорел на медленном огне… Слышал о таком?

– Он отрицал Святую Троицу!

– Представь себе, отрицал. Ученые вообще не любят догматы.

– Среди ученых полно верующих!

– Например, Ньютон?

– Да, Ньютон!

– Ха-ха! Попался! Он тоже отрицал Троицу! Хорошо, что ваши об этом поздно узнали, а то и его сожгли бы как арианского еретика!

– Эйнштейн был верующим!

– Ну и зачем ты распространяешь этот всем надоевший миф? Это неправда.

– Все относительно.

– Неужели? А совращение молоденьких мальчиков – тоже относительно?

– Меня оклеветали!

– Какая история! Так я тебе и поверил. А знаешь, почему вас так легко ловят? Потому что контрацепцией не пользуетесь! Кажется, представители вашей религии сейчас на грани вымирания из-за запрета на использование презервативов. Ах да, мальчики же не беременеют! А эпидемия ВИЧ-инфекции? Нет? Не слышали?

– Нет такой инфекции! Есть СПИД – испытание, ниспосланное Богом, дабы проверить крепость нашей веры. А ты заблудший бес! Вот ты СПИД и получишь!

– В моей голове живет бес полезный, а в твоей холодец бесполезный. Не таким, как ты, судить о заблуждениях! Мне можно, а тебе нет! Поезжай в другую страну заниматься миссионерством. Не тебе ли подобные выступают за дискриминацию голубых, а сами молятся в Ватикане под фресками Леонардо да Винчи и Микеланджело, известных своей симпатией к мужчинам? Двойные стандарты. Тоже не слышали?

– Богохульник! Клеветать на великих людей!

– «Богохульство дает облегчение, какого не может дать даже молитва» – слова Марка Твена. Или вот еще! Порнография – это зло?

– Конечно, зло!

– Именно! Любой бородатый священник это подтвердит! Но куда бы пошел житель средневековой Европы, желающий порадовать свой неприхотливый глаз качественными художественными изображениями обнаженных и полуобнаженных мужчин и женщин? Конечно же, в церковь! Оттуда и популярность религии! Чего стоит одна сЕкс-тин-ская капелла!

Эндрю перевел дух и продолжил:

– А современная борьба против эротики и порнографии? Давите конкурентов, падре? Утраченную монополию возродить хотите?

– Сравнил божий дар с яичницей! Покайся, пока Всевышний тебя не покарал!

– С яичницей? А с чем сравнить? С гренкой можно? Я слышал, в музее хранят одну такую. На ней вроде как образ девы Марии отпечатался. Теперь это святая реликвия! Прямо как Иисус из тостера. А еще помню разводы на стене на Украине, которым все молились… Но там с объяснением совсем неловко вышло. Просто кто-то решил, что там самое место справлять малую нуж…

– Заткнись!

Бородач не дал Эндрю закончить предложение. Его ноздри раздувались от гнева. Эндрю решил добить своего верующего собеседника:

– Кстати, насчет непорочных зачатий. Знаешь ли ты, что есть ящерицы, способные к партеногенезу? Они без самцов могут обходиться.

Не рептилоидом ли часом был ваш Спаситель?! А еще я читал про римского легионера Пантеру…

– Гореть тебе в аду!

– Ты зол, батюня? Да, ты злишься! Давай, позлись еще! Я священник! Я злюсь! Прощение? Терпимость? Нет! Злоба? Дайте две! Давай! Помолись еще, чтоб твой боженька меня молнией сразил! Римско-католической!

Их увлекательный диалог прервал тюремный охранник, который стоял по другую сторону решетки и с раздражением смотрел на Эндрю.

– Эй ты! Чего раскричался? К тебе посетитель пришел, – обратился он к осужденному.

– Ко мне пришли? Кто?

– Дядя твой. Собирайся быстро!

– Ах дядя! Ну конечно, как я мог забыть про визит любимого дяди! – Эндрю просунул руки через решетку. Через секунду он почувствовал, как наручники сковывают его запястья.

– Почему вы пускаете нас на обед без наручников, а на свидание с дядей без них ну совсем никак? – спросил Эндрю, покинув камеру.

– Потому что от обеда вы не убежите, – язвительно ответил охранник.

– Вот с этим соглашусь!

Тут Эндрю почувствовал, как его ударили в бок чем-то тупым и твердым.

– Все-все, я молчу. Я тихий. Я спокойный. Я иду увидеться с дядей. Кстати, как там Ксенофонт Хасанович, наш любимый начальник? Все пьянствует?

Ответа не последовало, и Эндрю понял, что лучше помолчать. Остаток пути по мрачным тюремным коридорам они преодолели в полной тишине. Наконец Эндрю привели в комнату с небольшим окошком для общения с посетителями. Дождавшись ухода охранника, Эндрю обратился к гостю:

– Дядя? Серьезно? Ничего лучше придумать не мог?

– Визиты только для родственников. Я тебе явно не жена и не бабушка. Значит, дядя. Ты следишь за новостями?

– Да, читаю ленту новостей. Дух захватывает! Нападение колдунов! Похищение коров инопланетянами! И новость дня: Жак Маринелли оказался голубым – такой скандал!

– В каком смысле скандал?

– Его поймали с поличным сразу после возвращения с гастролей по странам Шариатского Альянса! Он жал руки исламским духовным лидерам! Самому Хаиму жал! Представляешь? Это как если бы глава ку-клукс-клана по ошибке пожал руку афроамериканцу.

– Не может быть!

– У них же за гомосексуальность сразу смертная казнь!

– Я вижу, ты очень интересуешься этой темой. Сам-то какой ориентации?

– Смеешься? Кстати, еще я прочитал, что Шелла и Васкас решили пожениться, а у Тюдора-младшего скоро родится дочь!

– Ты это серьезно?

– Нет, конечно. Я пошутил. Сын, сын. Непременно сын. Мы же с тобой знаем, что астрологам нельзя верить. Все они бестолковые. Даже пол ребенка определить не могут. Впрочем, из двух астрологов с разными прогнозами один окажется прав!

– Ты провинился, и тебя вынуждают читать всякую желтую ерунду?

– Не провинился. Просто тут от скуки свихнуться можно. Вот и приходится новости читать, чтобы хоть чем-то себя занять. И вот что я скажу по поводу последних новостей: демократия – власть большинства, большинство – идиоты, следовательно…

– Тише… Что ты такое говоришь? Тебе одного срока мало? Радуйся, что тебя за оскорбление чувств гомеопатов взяли, а не за политические сговоры.

Эндрю словно не слышал «дядю» и гнул свое:

– Гитлер пришел к власти демократическим путем. Века полтора тому назад.

– Да замолчи уже! Ты хоть понимаешь, что тебе нужно быть осторожным? Нас и так очень мало осталось. Мы изо всех сил пытаемся сохранить хоть что-то здравое, а ты так подставляешься. Сначала с этими гомеопатами связался. Зачем ты назвал их никчемными торгашами сахаром? Ты думал, что они это просто так оставят и не найдут способа тебе отомстить? С нашей-то судебной системой? Теперь ты официально убийца уток. Поздравляю! Если бы умел держать себя в руках, гулял бы сейчас на свободе.

– Я попрошу не принижать мои заслуги. Я убийца священной утки! И смех и грех. Придумали же, а? Но как можно было молчать, когда тебя заставляют выписывать и продавать сахар умирающим людям?! Впрочем, все это уже не имеет никакого значения. Аптеки у меня больше нет, осталась только голова на плечах. Скажи мне, как ты собираешься ее спасти?

– Мы пока не можем тебя вытащить. С тех пор как умер… сам знаешь кто… у нас совсем не осталось возможности на что-то влиять.

– А если я предложу план?

– А у тебя есть план?

– Конечно! Я долго думал о том, какое же у них слабое место. И, кажется, нашел его.

– Ну, поделись своим открытием.

– Если ты не заметил, у них нет мозгов! Этим мы и воспользуемся. Но пока я не стану раскрывать свои карты. Как появится первая возможность, я тебе сообщу. А пока возьми эту записку. Очень важно точно следовать инструкции.

– Хорошо. Ты, главное, не сдавайся!

– Сдаваться? Нет, я о таком не слышал.

Глава 4

Бессердечные

– Возьмите почитать, – сказал Хэнк, вручая Гаю газету. – Ваше дело уже попало в прессу. Примите мои искренние поздравления.

Гай принялся с интересом читать статью, напечатанную на первой полосе.

УБИЙЦА СВЯЩЕННОЙ УТКИ

НАКАЗАН

Не секрет, что утки – удивительные создания. Они не только летают и бегают по земле, но и, в каком-то смысле, ходят по воде. Вода – природная стихия этих птиц, и поэтому неудивительно, что вода особенно хорошо запоминает уток. Как доказала современная медицина, имея только воду, сахар и маленький кусочек печени всего лишь одной утки, можно исцелить миллиарды людей! Сначала так лечили грипп, но вскоре выяснилось, что после приема сахарных шариков, смоченных водой, в которой когда-то побывала печень утки, нередко проходят и гораздо более серьезные заболевания (особенно если усердно молиться). Но одна утка должна была пожертвовать собой, чтобы подарить свою печень человечеству. С тех пор мы чтим потомков той самой утки.

Недавно группа отечественных теологов сделала революционное открытие. Дело в том, что в христианстве традиционно оставалась вакантной позиция особенного животного. Например, в индуизме нельзя убивать коров, а в исламе и иудаизме запрещено есть свиней. Вакантное место решили отдать мускусной утке за ее немалые заслуги перед человечеством и щедрый акт самопожертвования, ведь, согласно легенде, утка отдала свою печень добровольно, не сопротивляясь! Как писал в 1675 году австрийский поэт Хоберг, «Как часто утки на воде ныряют, но снова поднимаются наверх. Подобно этому теченье жизни пытается снести благочестивых, но каждый раз, в несчастье оказавшись, они находят Господа благословенье». Воистину пророчество сбылось, и утка стала частью нашей духовной культуры.

На третий день после скоропостижной кончины всеми любимого министра здравоохранения, гомеопата Любови Еремеевны, ее сын случайно оказался на ферме, расположенной на окраине столицы, и стал свидетелем того, как из яйца вылупляется утенок. Утенок осмотрелся, увидел мужчину и побежал к нему! Куда бы ни пошел сын Любови Еремеевны, утенок бежал за ним. Чем объяснить такую привязанность, если не переселением души министра? Поэтому утенка и назвали в честь гомеопата.

Это стало еще одним важным теологическим открытием нашего века, которое, конечно, пытались оспорить враги церкви. Так, группа биологов заявила, что перед нами не чудо Господне, а всего лишь запечатление, импринтинг. Это явление якобы открыл зоолог Конрад Лоренц, изучая серых гусей. Лоренц писал, что один гусенок в отсутствие матери импринтировал шарик для пинг-понга, повсюду следовал за ним, а позже даже попытался вступить с ним в интимные отношения. Другой гусенок якобы бегал за самим Лоренцом. Теологи ответили, что в свете новых фактов, а также накопленного духовного опыта и личностного опыта веры очевидно, что в первого гусенка вселилась душа психически нездорового игрока в настольный теннис, а во второго – душа попутанной бесом блудницы, которой Лоренц пришелся по нраву. Суд велел биологам более не оскорблять чувства верующих заявлениями о материальной природе привязанности птиц.

Тем временем птенец превратился в утку, которая продолжила жить на ферме. И все было хорошо, пока одной злосчастной ночью утка не пропала. На поиски немедленно отправились экстрасенсы, лозоходцы и астральные разведчики. Оказалось, что несчастную убил и съел мужчина, чье имя называть мы не будем, дабы не затемнить биополе читателей. Человека, поднявшего руку с ножом на священную утку, обнаружили, схватили и предали суду. Справедливость восторжествовала.

* * *

– Даже мое имя не упомянули, – со вздохом заметил Гай, дочитав статью до конца.

– Тщеславие – грех, – напомнил Хэнк. – Большинство великих героев скрывали свои имена, а не выставляли напоказ. Например, Супермена все знают как Супермена. Лишь немногие помнят, что в обычной жизни его звали Кларком Кентом. Так и вы войдете в историю как загадочный Прокурор.

– Господин министр, ваши гуманитарные познания удивительны, но аргументы неубедительны. Дело в суде вы бы не выиграли, – засмеялся Гай. – Да и вообще, я не смотрю мультики и не люблю всю эту мифологию и сказки. Я же скептик. Пойдемте, праздничный стол уже давно накрыт.

Вечер в честь успешного слушания в суде был в разгаре. Еду готовили в присутствии гостей. Упитанный повар в клетчатом переднике стоял у плиты и жарил превосходные тефтели из органических фермерских продуктов. Время от времени он встряхивал большую чугунную сковородку, и плотно уложенные маленькие коричневые шарики подскакивали и переворачивались на другую сторону. О чудесные маленькие тефтели! Они пахли так восхитительно и были такими поджаристыми, румяными, словом, такими, какими и должны быть настоящие тефтели (естественно, без асбеста и ГМО, о чем повар с гордостью сообщал каждому подошедшему).

Второй повар не отставал от своего коллеги и готовил не менее изумительные блюда. Вот он берет ломтики настоящего итальянского сыра местного производства, обмакивает в томатный соус, кладет на греночки, сверху – кусочки сельдерея, и все это запекается в духовом шкафу под звуки пения церковного хора. А поглядеть на блюда из кукурузы и кабачков – что за картина! Кукурузные шарики на крустадах, а вокруг разложены кружочки кабачков на крутонах. К этому блюду подаются зеленый салат, вареный картофель и клубника. «Слышал на днях по телевизору, что именно так питались наши далекие предки», – поделился один из гостей со своим приятелем.

Уж на что, кажется, помидор – сам по себе вкусный, но его готовили разварным на зеленом чае с добавлением разведенных сушеных мощей тибетского монаха. Шеф-повар уделил внимание и разнообразию соусов: к каждому блюду подается свой. Даже трудно запомнить все названия: голландский, антимарешаль, сборный, горчичный, желтый, грибной, королевский, соус из ананасов, с миндальным молоком, из лимонного сока, из вишни, из трюфелей, с витаминным комплексом, с антиоксидантами, с куркумином и корнем женьшеня…

– Идите сюда, – Хэнк помахал Гаю рукой. – Здесь очень вкусные бобы под соусом.

Министр принялся с аппетитом жевать и вдруг вскрикнул: капля соуса упала с тарелки на его пиджак.

– Вот черт! Пойду искать по свету… Салфетку, мне салфетку! – Хэнк стал высматривать на столах, чем бы вытереть одежду.

Гай протянул министру матерчатый платок.

– Спасибо. Кстати, я хотел обсудить кое-что важное. Очередная победа в суде – это хорошо, но вас ждут новые дела, – сказал Хэнк, оттирая пятно.

– Похоже, вы что-то задумали? Выкладывайте!

– Дело очень серьезное. Как раз по вашей специализации. Но очень-очень неприятное. – Дайте угадаю! Пиратство?

Хэнк отрицательно помотал головой.

– Заговор против демократии?

– Нет.

– Неужели наконец-то заговор в поддержку демократии?

– Никакого заговора. Вы не угадаете.

Хэнк отвел Гая подальше от других гостей, чтобы никто не подслушал их разговор.

– Черная магия, – зловеще прошептал он.

Гай замолк, и улыбка сползла с его лица.

– На протяжении трех дней были госпитализированы тридцать человек. Все они – служащие одного секретного государственного учреждения. При министерстве обороны.

Хэнк достал из кейса внушительную папку с документами и взволнованно продолжил:

– Симптомы у всех примерно одинаковые. Сыпь на языке, высокая температура, множественные кровоизлияния под кожей, из-за которых она кажется черной. Белки глаз красные. Три дня назад все пациенты чувствовали себя хорошо. Теперь же их состояние критическое. Никакие современные средства медицины не помогают, а ведь на них пробовали почти всё! Даже китайскую акупунктуру! Все факты указывают на то, что мы имеем дело с очень редким и мощным проклятием. К такому мнению пришли уже многие эксперты. Взгляните на эти фотографии: их кожа обезображена! Один уже скончался – сердце не выдержало, а остальные наверняка не протянут и недели.

Гай посмотрел на снимки и тут же отвернулся. «Это не может быть естественной болезнью, – подумал прокурор. – Природа сама не сделала бы с человеком такого». И спросил министра:

– Но это должен быть очень могущественный черный маг! У нас есть подозреваемый?

– Подозреваемого пока нет. Но есть зацепки, видеоматериалы с места происшествия. Все у меня в кейсе. Министерство обороны рассчитывает на вас. Мы хотим, чтобы дело разрешилось как можно скорее. Я знаю, что вы не подведете.

Глава 5

Неизлечимые

Реджинальд проснулся от собственного громкого кашля. Его лихорадило. Казалось, мышцы разваливаются на составляющие их мышечные волокна. У Реджинальда давно был заложен нос, но это не мешало ему ходить на работу. По-настоящему невыносимо стало три дня назад, и с тех пор самочувствие все ухудшалось. «Может, это не простуда? – размышлял ученый, собираясь выпить шипучую аскорбинку. Не без труда он добрался до ванной, чтобы умыться. – Если завтра не пройдет, поеду в больницу».

Теплая вода придала бодрости, и Реджинальд решил не ограничиваться умыванием, а принять полноценный освежающий душ. Он уже почти разделся, но тут заметил, что с телом явно что-то не в порядке. Его грудь, живот вокруг пупка, а также верхняя часть ног покрылись сыпью, местами с небольшими кровоизлияниями и почернениями. Реджинальд метнулся к зеркалу и с ужасом обнаружил, что сыпь появилась на лбу и на шее. «Черт возьми, что это такое?» – в панике подумал он и, как был, без штанов, побежал к телефону.

– Пожалуйста, постарайтесь не кашлять в трубку, вы можете здесь кого-нибудь заразить. Высылаем скорую, – ответил женский голос по ту сторону провода.

Скорая помощь прибыла только через час.

– Необходима госпитализация, – с сочувствием в голосе сказал врач. – Одевайтесь.

Ехать пришлось долго. Современные больницы все без исключения строились в пригороде с тех пор, как научно доказали необычайные целебные свойства свежего лесного воздуха, которого так не хватало в центральных районах крупных мегаполисов. Востребованность пригородных участков как площадок для строительства новых госпиталей еще больше возросла, когда обнаружился риск для здоровья граждан, связанный с использованием кондиционеров и освежителей воздуха. Зато ионизаторы воздуха висели под потолком почти в каждом доме, ведя непрерывную борьбу со всевозможными причинами плохого самочувствия. Во всяком случае, обещания производителей были невероятными. И конечно, при каждом госпитале обязательно стояла часовня с золотыми колоколами, звон которых придавал пациентам бодрости и духовных сил по утрам.

От кондиционеров отказались почти столь же стремительно, как от мобильных телефонов – истинной причины рака мозга. О том, что такая угроза существует, написали в каждой газете. Сначала был принят закон о запрете использования мобильных телефонов в барах и других общественных местах, чтобы избежать «пассивного облучения» людей, находящихся рядом с теми, кто говорил по телефону. Рисковать собственным здоровьем еще можно, но подвергать опасности других – ни в коем случае. Затем возник вопрос о безопасном расстоянии, на котором излучение от мобильного телефона не может вызывать рак, ведь сигнал распространяется на тысячи метров. Со временем ученые усомнились даже в безопасности обычных проводных телефонов, и аппараты убрали со всех улиц, от греха подальше: вдруг кто-нибудь передаст по ним слово нехорошее или даже проклятие. В итоге разговаривать разрешили лишь в полном уединении, например у себя дома, если квартира была недавно освящена, или в храме, где поставили специальные телефонные аппараты. Ими мог воспользоваться любой желающий за добровольное пожертвование. Не очень удобно, зато безопасно, ведь Бог не допустит, чтобы человек заболел или безнаказанно сквернословил в священном месте.

В больнице Реджинальда немедленно отвезли в палату интенсивной терапии. Его тошнило, нестерпимо болела голова.

– Сейчас посмотрим, что с вами не так, – заявил лечащий врач Реджинальда – упитанный пожилой мужчина с длинными седыми волосами, густыми усами и двойным подбородком. Его правый глаз был постоянно прищурен и смотрел куда-то вбок, из-за чего создавалось ощущение, словно он вот-вот чихнет или, возможно, уже чихнул, и с тех пор один глаз так и застыл в состоянии чиха. На груди у врача висела маленькая иконка с изображением Богоматери.

– Известный академик десяти академий, лауреат множества премий, светило медицины, – так незадолго до приема охарактеризовала его медсестра. – Вам очень повезло! Вы в надежных руках!

– Не волнуйтесь. Я лишь собираюсь провести диагностику, чтобы мы поняли, чем вас лечить. Это совсем не больно, даже приятно, – пояснял академик, надевая перчатки. Затем он положил руку на живот Реджинальда и закрыл глаза.

– Всё ясно, – сказал он через несколько секунд. – Внутренние органы в порядке. Нужно измерить энергетические токи методом биорезонанса. Я космический энерготерапевт. Вы можете мне доверять.

Врач подвинул поближе столик с небольшим металлическим прибором. Из него торчали два провода, которые он подвел к телу пациента.

– Между проводами бежит ток, и мы измерим сопротивление кожи в разных местах. Так мы поймем, где именно у вас застой отрицательной энергии, то есть обнаружим проблему.

Прибор несколько раз запищал, когда провода коснулись живота, и врач удовлетворенно кивнул.

– Не волнуйтесь, сейчас сделаем вам пару уколов, и все пройдет.

Вскоре врач вернулся с подносом, на котором лежало множество иголок, и через пятнадцать минут весь живот Реджинальда был утыкан иголками, как спина дикобраза. Ученый удовлетворенно отметил, что боль действительно стихла. Через час медсестра измерила температуру Реджинальда. Градусник показывал 37,8 – жар немного снизился.

– Как видите, акупунктура уже помогла вам миновать кризис, – отметила сестра. – Значит, мы на верном пути к выздоровлению. Теперь вам нужно поспать.

И Реджинальд уснул.

Проснулся он глубокой ночью от вернувшейся боли. При тусклом свете настольной лампы он увидел, что сыпь распространилась на руки и остальную часть живота. Реджинальда снова мутило. На столе рядом с кроватью он заметил кнопку вызова медсестры, но, проверяя, не станет ли ему лучше, с минуту лежал неподвижно. Лучше не стало. Наконец он решился нажать кнопку. Прибежавшая молодая медсестра с сочувствием осмотрела тело больного.

– Я позову доктора, – сказала она, выходя из палаты, и вскоре Реджинальда снова изучал специалист.

Теперь на дежурстве оказался другой врач. От него приятно пахло благовониями, а на лбу белой краской был нарисован третий глаз. После непродолжительного изучения медицинских записей врач обратился к медсестре:

– Тяжелый случай! Надо срочно собрать консилиум. Зовите всех, кто еще остался в здании.

В течение получаса в палате собрались медицинские работники самых разных профилей: почтенная шаманка, потомственный целитель и даже дипломированный специалист по диагностике на картах Таро. После долгих и горячих споров врач с глазом на лбу обратился к пациенту:

– Кроме акупунктуры вам вчера назначили очень сильное гомеопатическое средство, подобранное специально для вас. Странно, что вы еще не на ногах. Вчера наши лекарства определенно вам помогли, значит, диагноз правильный. Мы все проверили.

– Карты врать не будут, – подтвердил таролог. – Но на всякий случай я их спросил дважды!

Врач тем временем обратился к медсестре:

– Нужно пойти на экстренные меры и усилить лекарство. Увеличить потенцированность. Сестра, разбавьте препарат еще в сто раз! Нет, лучше в тысячу! И будем молиться, чтобы это помогло!

Присутствующие сложили руки в молитве.

Реджинальд вспомнил, как он штудировал главу учебника, посвященную основам гомеопатического лечения, готовясь к школьным занятиям по естествознанию.

«Гомеопатия – это не лечение травами, а самостоятельный медицинский подход. Лечить не болезнь, а пациента. Подобное исцеляется подобным – первый и основной принцип гомеопатии. Лекарством выступает то, что вызывает такие же симптомы, что и сама болезнь. Например, бессонницу можно лечить кофеином, а дыхательную недостаточность, связанную с ослаблением мускулатуры легких, – ядом кураре, парализующим мускулатуру. Со временем в моду вошли и новаторские интерпретации принципа подобия. Например, болезни почек лечили препаратом на основе упаренной урины, а желание подростков красить волосы – лекарством из осьминогов или хамелеонов, которые, как и волосы подростков, тоже меняют цвет.

Второй принцип – лекарство нужно разбавить много раз, чтобы сам препарат не подрывал силы больного, а ответная реакция организма была предсказуемой. Эффективность гомеопатии раньше ставили под сомнение: считалось, что из-за чрезмерного разбавления, которое часто превышало соотношение один к единице с тридцатью нулями, в препарате совсем не оставалось действующего вещества. О чем не знали противники гомеопатии, так это о том, что у воды, которой разбавляют гомеопатическое средство, есть память: структура воды меняется под действием добавленного вещества и сохраняется в течение продолжительного времени.

Поэтому разбавлять можно сколько угодно, а положительный эффект от лекарства будет только усиливаться. Действительно, пациенты, которым давали гомеопатически разбавленный кураре, чувствовали себя лучше, чем те, кому давали яд без столь сильного разбавления. Не говоря о том, что во втором случае пациента необходимо временно подключать к аппарату искусственного дыхания».

На следующий день выяснилось, что, несмотря на дополнительное потенцирование лекарств, Реджинальду не стало лучше. Сыпь продолжала распространяться, а ученый таял на глазах. Его поили травяными настоями, подвергали воздействию целебной музыки, водили по его телу магнитами, но все благоприятные эффекты были временными. Через три дня врачи, обеспокоенные ухудшением самочувствия пациента, решились прибегнуть к самому дорогостоящему и сложному лечению.

Из городского монастыря прибыла группа монахов, чтобы провести сеанс интенсивной молитвотерапии, направленной на скорейшее исцеление больного. Монахи в черных рясах расселись по всей палате на деревянных табуретах и, обратив взор к потолку, едва шевеля губами, произносили слова молитвы. Этот ритуал повторяли каждые шесть часов. Но лучше ученому почему-то не становилось.

Тем временем Реджинальд узнал, что он не единственный пациент с такими симптомами. Врачи объяснили, что всех больных держат в изоляции, за стеклянной стеной, окропленной святой водой для защиты от сглаза, – в лучших медицинских традициях. На четвертый день состояние Реджинальда сочли относительно стабильным, прописали дополнительные молитвы и разрешили принимать посетителей.

Первыми к Реджинальду пришли его жена Лиза и четырехлетний сын Тим, темнокожий кучерявый мальчуган. Четыре года назад Реджинальд очень удивился, что у него и Лизы – светлокожих родителей – родился черненький мальчик. Ученый даже заподозрил жену в измене. В приступе гнева он наговорил ей гадостей, о которых впоследствии пожалел. Как ему объяснили в роддоме, такое явление нынче не редкость и связано с эффектом телегонии: у Лизы когда-то был темнокожий бойфренд, который оставил свой отпечаток на ее биополе во время полового акта за много лет до ее знакомства с Реджинальдом.

В начале XIX века лорд Мортон пытался скрестить арабскую кобылу с жеребцом зебры, а потом с белым жеребцом. Впоследствии некоторые потомки кобылы и белого жеребца имели полосы на ногах, как у зебры. Этот случай лежит в основе современных представлений о телегонии.

Когда-то биологи предлагали иные объяснения: «Бывает же так, что при скрещивании двух растений гороха с желтыми семенами получаются потомки с зелеными семенами, – ссылались они на работы одного австрийского монаха. – Горох с желтыми семенами может быть скрытым носителем гена зеленого цвета семян. Еще бывают атавизмы – возврат к предковому варианту признака, как в случае рождения людей с хвостами».

Но в итоге теологи показали, что хвосты у людей – это не возврат к предковому состоянию, как предполагали сторонники ошибочной теории Дарвина, а результат совокупления женщины с бесом. Все подобные биологические гипотезы были запрещены, ибо отрицали учение телегонии, а значит, склоняли молодых девушек к разврату и разрушали семейные ценности. Слишком многие видели в телегонии научное обоснование целомудрия, необходимости хранить девственность до вступления в брак. Несмотря на это, встречались девушки, которые, узнав о телегонии, наоборот, пытались как можно раньше отдаться какому-нибудь красивому мужчине хотя бы на одну ночь, чтобы не переживать за внешность будущих детей. Или переспать сразу с тремя: красивым, сильным и умным. Но такое поведение всегда рассматривалось как крайне безнравственное.

Тем не менее в отдельных странах обрела популярность спорная медицинская практика использования телегонии для предотвращения детских наследственных заболеваний. Бывает так, что у обоих потенциальных родителей поврежден какой-нибудь важный ген. Это приводит к высокому риску, что их ребенок родится больным. В таком случае находят специального временного партнера с исправной копией нужного участка ДНК. Партнер оставляет необходимый след на биополе будущей матери, и только потом к процессу размножения подключается муж.

Идея телегонии хорошо согласовывалась с теорией одного российского ученого о волновой генетике. Тот открыл, что ДНК – это голограмма, которая может меняться под воздействием самых разных факторов. Например, повреждаться из-за матерных слов. Увы, ученый не дожил до признания своих идей научным сообществом, но вскоре после его смерти компания «Монстранто» нашла им практическое применение. Если мат разрушает ДНК, то слово – отличный инструмент для модификации генов. Генные инженеры из «Монстранто» научились подбирать матерные слова так, чтобы менять строго определенные последовательности ДНК. Они стали более активно, чем конкуренты, исправлять генетические дефекты эмбрионов, выводить новые сорта растений и породы животных. Все это не считалось ГМО, ведь использовались только проверенные временем слова.

Увы, в погоне за прибылью «Монстранто» допустила чудовищную ошибку: компания попыталась запатентовать новую технологию. Общественная реакция на попытку транснациальной корпорации присвоить себе право на использование мата превзошла все ожидания. Из-за массовых протестов компанию закрыли. Никто не стал разбираться, что речь шла лишь об использовании некоторых непопулярных слов и только с благой целью – редактирования дефектных генов… В итоге людям, планирующим завести детей, пришлось выбирать: либо телегония, либо праведная жизнь и молитвы о здоровом потомстве.

В целом Реджинальд был очень рад, что телегония не миф, а реальность. Его сын рос здоровым, сильным и красивым. Правда, немного смущали разговоры соседей, не знавших об этом явлении, которые объясняли темный цвет кожи ребенка тем, что Лиза на протяжении многих лет ходила в гости к своему другу детства, кучерявому эфиопу из дома напротив.

Долго наслаждаться общением с родными не пришлось – их попросили удалиться, когда в палату вошел служитель закона.

– Меня зовут Гай, я из прокуратуры, – представился человек, показывая удостоверение. – Я бы хотел задать вам несколько вопросов.

Гай сел на стул, поближе к стеклянной перегородке.

– Мне сказали, что у вас затруднения с речью?

– Я могу говорить, но только тихо.

– Хорошо. Скажите мне вот что. Нет ли у вас врагов? В силу необычности заболевания, с которым мы имеем дело, следствие рассматривает разные версии происшествия, – прокурор закинул ногу на ногу и внимательно посмотрел на больного.

– Я не сказал бы, – подумав, ответил Реджинальд.

– Видите ли, министерство обороны предоставило нам полный видеоотчет с камер наблюдения в вашем институте. И вот просматриваю я эти записи вместе с помощницей… На первый взгляд, ничего интересного. На одном этаже парочка влюбленных… На другом сотрудники ходят туда-сюда в халатах. Ящики передвигают. Звук бьющейся стеклянной посуды… В коридоре играют в настольный теннис. Совсем ничего примечательного. И тут Кэйли резко дергает меня за плечо и говорит: «Вот же оно! Ты видишь то, что вижу я?» – и показывает мне кадр, где какой-то мужчина кричит на тебя и твоего приятеля! Кричит и проклинает тебя! Совпадение? Не думаю!

– Вероятно, речь идет о Максе Ковале. Мы с ним поругались, – перебил прокурора Реджинальд. – Но я не думаю, что он имеет какое-либо отношение к тому, что со мной происходит.

– Возможно, это будет для вас новостью, но ваш друг Джим недавно скончался. Мы полагаем, что его прокляли сильнее, чем остальных. У него были такие же симптомы, как у вас.

– О боже! Джим! За что? За невинную шутку?! Не верю! – Реджинальд обхватил голову руками.

– Примите мои соболезнования. Но у нас нет времени горевать. Расскажите мне подробнее об этом Максе, – попросил Гай, доставая из кармана блокнот. – Это очень важно!

– Да странный он тип, верит в пришельцев на летающих тарелках.

– А вы не верите? Вы же специалист по внеземным цивилизациям!

– Конечно нет! Мы знаем, что такая конструкция, как «летающая тарелка», не может летать. Гуманоиды, разумеется, существуют и летают на космических кораблях, внешне похожих на американский шаттл двадцатого века. Собственно, благодаря тому, что эти технологии удалось в свое время частично позаимствовать с разбитого летающего аппарата пришельцев, американцы первыми отправили человека в космос, опережая бездуховный Советский Союз. Разумеется, тайно. Вы что, не изучали историю? Вспомните Розуэлл: именно там нашли первый шаттл. Потом это долго скрывали.

– Получается, что все рассказы об НЛО – правда?

– Нет, все снимки летающих тарелок и рассказы о них – фальсификации, но бывают и настоящие НЛО, не тарелки. Я расскажу вам историю летающих тарелок. Все началось с немцев. К концу Второй мировой войны они построили множество правдоподобных макетов летающих тарелок. Немцы распространили слух, что им удалось запустить несколько таких тарелок из Антарктики и высадиться на Луне. Затем они слили фальшивые документы, что якобы у них на Луне строятся военные базы и готовится план по захвату Земли из космоса. Об этих сплетнях потом подробно писал публицист Эрнст Кристоф Фридрих Цюндель в начале восьмидесятых годов двадцатого века. Но он был лишь одной из многих жертв немецкой пропаганды. Настоящий план немцев был прост: СССР и Америка должны были испугаться угрозы из космоса и бросить колоссальные ресурсы на космические проекты. Это должно было ослабить их влияние в конфликте. Но немцы просчитались и, несмотря на все ухищрения, проиграли войну.

Реджинальд откашлялся и продолжил:

– Тем не менее план немцев имел долгоиграющие последствия. Многие годы жители Земли верили в соревнование космических программ между СССР и Америкой. Ничего подобного не было. На самом деле две сверхдержавы работали вместе против несуществующих военных баз немцев на Луне. Когда достроили ракету, способную лететь на Луну, и ее лишь оставалось запустить, стало ясно, что никаких секретных немецких баз на Луне нет: физики доказали, что конструкция немцев не может летать. Лунные проекты свернули, и на Луну никто не полетел. Чтобы отчитаться перед налогоплательщиками за потраченные деньги, американцы быстренько сняли высадку в Голливуде. А в СССР даже этого не понадобилось. Но это вы и так знаете из школьной программы.

– Ничего себе! Но если Коваль прав и летающие тарелки могут летать, это ведь означало бы, что у немцев действительно есть секретная база на Луне! И они могут напасть на нас из космоса! – воскликнул Гай.

– Да, но он не прав, поверьте. Спросите любого физика.

– А что насчет послевоенных упоминаний о летающих тарелках?

– Cui prodest.

– Что-что?

– Кому выгодно! Всегда нужно искать заинтересованных лиц, чтобы распутать тайну. Просто так ничего не происходит. NASA и другие организации, вовлеченные в космические программы, всегда были заинтересованы в том, чтобы получать финансирование на свои разработки. Чтобы выделялись деньги, нужно поддерживать миф о секретных космических базах немцев. Для этого изготавливали поддельные снимки летающих тарелок и даже запускали над городами с помощью ракет макеты таких аппаратов. По сей день заинтересованные шарлатаны не прекращают попытки убедить верхушку власти, что тарелки могут летать, чтобы все вспомнили про немецкие базы на Луне и снова начали тратить кучу денег на бесполезные космические проекты.

– Ничего себе!

– Да, но есть надежда, что скоро это прекратится. Космическим проектам все-таки нашлось полезное практическое применение, которое привлекает инвесторов.

– Какое?

– Как какое? Понятно же, что вся современная мировая экономика зависит от того, насколько точно мы будем знать положение космических объектов! Чем точнее мы это знаем, тем точнее наши астрологи могут предсказывать динамику рынка, появление технологических прорывов, движения криптовалют. Эта информация критически важна для брокеров, инвесторов и менеджеров, она определяет, какие акции упадут в цене, а какие взлетят. В свое время Исаак Ньютон был не только самым выдающимся физиком, но и самым выдающимся астрологом, – именно потому, что знал всё о движении небесных тел. Он знал это намного лучше, чем кто-либо из его современников. Это было огромным достижением. Но мы шагнули еще дальше – открыли новые планеты. И во многом благодаря запуску в космос телескопов и другого оборудования.

– Это все так интересно, но мне кажется, мы отвлеклись. Что еще вы можете сказать про этого Коваля?

– Да ничего особенного. Он эти тарелки изучает, государственные средства растрачивает. Ну, это мое мнение. А еще Макс какие-то опыты на воде ставил в своей лаборатории. В свободное время. Заряжал ее положительной энергией. Возможно, хоть тут он преуспел, хотя это и не наш профиль.

– То есть, возможно, он обладал какой-то особенной силой, необычной способностью манипулировать тонкими энергиями, чтобы заряжать воду?

– Не могу такого исключить, но я не специалист. Мое дело – летающие шаттлы пришельцев, их уязвимые места, – Реджинальд перешел почти на шепот. – Никому не говорите, но министерство обороны обеспокоено возможностью вторжения и разрабатывает средства защиты. На всякий случай. Тут и нужны специалисты вроде меня.

– Понимаю. Так а с Ковалем ссора из-за чего?

– Мы с Джимом сделали поддельные снимки летающих тарелок и с ненастоящих адресов отправляли их Ковалю по определенным датам. Мы хотели доказать, что он не отличит корабль пришельцев от подделки. План сработал: Коваль, ничего не подозревая, добавлял наши снимки в свою базу данных и считал их настоящими. Для более сильного визуального эффекта координаты мест, где якобы были сделаны наши поддельные снимки, если их нанести на карту, образовывали картину весьма непристойного характера. Коваль пришел в ярость, когда увидел эту картину и понял, что его обвели вокруг пальца. Надо было видеть выражение его лица! – Реджинальд хрипло засмеялся и тут же закашлялся.

– Вы мне очень помогли. Извините за беспокойство. Желаю скорейшего выздоровления, – последние слова Гай произнес уже на выходе из палаты. Он узнал достаточно, чтобы надеть на подозреваемого наручники.

Остаток вечера Реджинальд провел почти в полном одиночестве, размышляя о душе. Лишь изредка его отвлекали кратковременные посещения медсестры и монахов с молитвенниками.

«Ученые доказали, что после смерти вес человека уменьшается, – рассуждал пациент. – Примерно на двадцать один грамм. Это очень убедительное доказательство существования души! Но религия учит, что душа хорошего человека возносится на небо. Если душа имеет массу и отправляется на небо, значит, плотность души меньше, чем плотность воздуха. Но тогда, по закону Архимеда, вес тела после смерти должен увеличиваться, а не уменьшаться! Возьмем человека и поставим его на весы. Взвесим человека, а потом дадим ему в руки воздушный шар, наполненный гелием. Как изменится вес человека? Он уменьшится, ведь шар будет тянуть человека вверх. Достаточно большой шар может и вовсе поднять человека в небо. А если человек отпустит шар и тот улетит вверх? Вес человека увеличится. Вес человека уменьшится, только если он выпустит из рук что-нибудь тяжелое, что-нибудь, что устремится вниз. Например, отпустит свинцовую гирю. Но ни в одном опыте не зафиксировано, чтобы вес тела человека стал больше после его смерти! Означает ли это, что во всех экспериментах душа отправлялась вниз, в ад? Страшно подумать!»

На следующий день сердце Реджинальда остановилось.

– Интенсивные молитвы и гомеопатия продлили жизнь вашего супруга на пару дней, – позже сообщили жене усопшего. – Мы сделали все, что было в наших силах.

Лиза положила извещение о смерти супруга, села на кровать и заплакала.

– Не плачь. Все будет хорошо, – темные сильные руки обняли ее за плечи.

Глава 6

Околдованные

Разговор происходил в мрачном помещении для допросов. Макс сидел на неудобном деревянном табурете, а над ним грозно возвышался прокурор.

– Признаете ли вы, что произнесли проклятье в адрес Реджинальда Малькольма?

– Да, и я бы сделал это еще раз при тех же обстоятельствах. У меня были веские основания. А в чем дело? С каких пор полиция занимается ссорами?

– То есть вы признаетесь в том, что применяли черную магию?

– Вы что, с ума сошли? Какая магия?!

– Вы же сами признали, что прокляли его! Записываю: подозреваемый признает свою вину.

– Постойте, но это совсем другое!

– А это вы объясните в суде. Реджинальд Малькольм скончался в больничной палате, и мы думаем, что это ваших рук дело. А ведь какой человек был! Светило науки, философ, мыслитель. У него жена и ребенок остались без кормильца. И все из-за вашей ненависти!

– У нас с Реджинальдом были разногласия, но нелепо предполагать, что я хотел его смерти! Я…

Но Гай не стал выслушивать оправдания Макса. Он покинул комнату и подошел к человеку, наблюдавшему за допросом через затемненное стекло.

– Ну, что скажешь, Павел?

Профессор Шаров нахмурил лоб, достал из папки пачку бумаг и начал читать вслух один из документов.

– Его Плутон, планета, отвечающая за царство мертвых, находится в двенадцатом доме Тайных Врагов в оппозиции к соединению Луна – Северный узел и в соединении с Южным узлом. Его энергия развивается тайно, этот человек – злейший тайный враг, он может затевать интриги и мстить, способен внушать другим чувство страха и ужаса и получать от этого удовольствие. Может увлекаться черной магией, – астролог отложил бумагу и продолжил – По-моему, если тут замешана черная магия, то этот человек – вполне походящий кандидат. К тому же, как ты говоришь, он занимался заряженной водой. Значит, он как минимум располагал базовыми представлениями о манипуляции тонкими энергиями. Но тебе не кажется, что стоит рассмотреть другие возможные причины происходящего?

– Павел! Мы имеем дело с беспрецедентным явлением! Оно как пожар охватило служащих корпуса, занимавшихся делами государственной важности, я бы даже сказал, делами военной безопасности. Этому предшествовала ссора одного из пострадавших, Реджинальда, с этим типом, которого, кстати, ранее уличали в колдовстве. А то, с чем мы имеем дело, – никакая не болезнь, потому что это не похоже на известные болезни и не лечится. Кроме того, недуг распространяется. И мы должны найти виновного немедленно, пока это не стало катастрофой государственного масштаба. Мы уже потеряли одиннадцать человек! Одиннадцать! И еще десятки на грани смерти. И речь идет не о простых людях, а о ведущих специалистах! Знаешь, чем занимался этот Реджинальд? Он разрабатывал оружие для защиты от пришельцев. А если вторжение? Что, если начнется вторжение пришельцев? Но и это, возможно, наименьшая из наших проблем. Пресса узнала про инцидент, представляешь? Они считают, что это, цитирую, «удачный дробь неудачный секретный эксперимент по применению нового психотронного оружия», и хотят, чтобы правительство ответило за свои действия! Раскачивают лодку! А что, если народ взбунтуется и потребует рассекретить проекты министерства обороны?

– А это точно не неудачный эксперимент? – задумчиво спросил профессор.

– Вот видишь! Даже тебе мозги запудрили! И это только начало! Нам нужно разобраться. Срочно разобраться. Поэтому я поручил Кэйли разузнать, применялась ли в помещении, где произошла ссора между Ковалем и Малькольмом, черная магия.

– И я узнала! Применялась, – раздался звонкий голос вошедшей девушки. – Значения пси-излучения зашкаливают. Там определенно произошло какое-то колдовство.

Кэйли была личной ассистенткой прокурора уже три года. Симпатичная, отзывчивая брюнетка с яркой внешностью и добродушным характером едва ли вписывалась в мрачную атмосферу, царящую в кабинетах здания прокуратуры, но это не мешало ей блестяще справляться с работой. «И у обвинения должно быть человеческое лицо», – решил Гай, принимая ее на службу.

– Как же я люблю тебя, Кэйли! Всегда вовремя и с хорошими новостями! – засиял прокурор, обняв девушку за хрупкие плечи. – Начинай собирать остальные материалы по делу, а я пойду зачитаю права нашему подозреваемому. Черный маг, да? Ничего, я и не таких в тюрьму сажал.

Вернувшись в комнату для допросов, Гай заявил официальным тоном:

– Макс Коваль, вы арестованы по подозрению в публичном применении черной магии. Вы имеете право хранить молчание. Все, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде. Ваш адвокат может присутствовать при допросе. Если вы не можете оплатить услуги адвоката, он будет предоставлен вам государством. Любые попытки колдовства будут пресечены силой с последующим ужесточением наказания.

Глава 7

Угнетенные заговором

В кабинет прокурора постучали.

– Войдите! – произнес Гай.

Помощница закрыла за собой дверь и взглянула на своего начальника, восседавшего на столе в позе лотоса. Он был при параде: в черном пиджаке и шелковом галстуке. Лакированные черные ботинки блестели рядом на полу.

– А, это ты. Присаживайся. – Гай улыбнулся девушке. – Как продвигается дело?

Кэйли положила черную папку рядом с ботинками прокурора и села на ковер.

«Люди уничтожают лес, чтобы сделать из него мебель, а лес – это легкие планеты, его надо беречь» – Кэйли вспомнила слова, сказанные начальником в тот день, когда она впервые оказалась в этом кабинете. Большой черный стол, стоявший посреди комнаты, был изготовлен из керамики, покрытой твердым пластиком. Кэйли до того прониклась этой мудростью, что на следующий день вызвала грузчиков, чтобы те выкинули всю деревянную мебель из ее дома. Новая мебель обошлась недешево, зато лес был спасен. У Кэйли даже возникло ощущение, что в мире стало больше кислорода, стало легче дышать. Но одна навязчивая мысль все еще беспокоила ее: почему в отделе продолжали пользоваться бумагой? Из школьного курса по естествознанию Кэйли знала, что бумагу производят из древесины. Многие документы, например паспорта, уже давно сделали электронными, но во внутренних ведомствах по-прежнему носились с бумажками. Спросить, почему так, она не решалась. Не хотела показаться глупой. «Всему есть разумное объяснение», – успокаивала себя девушка.

Устроившись удобнее на полу, Кэйли приступила к докладу:

– Как вам известно, внутрь третьего корпуса НИИВТНЭ больше никого не пускают. Из соображений безопасности. Кругом военные. Они даже высадили несколько мобильных десантных храмов! Поэтому я измеряла отклонения пси-поля дистанционно, используя схему здания и лозу. Мне удалось обнаружить энергетическую аномалию примерно там, где камера зафиксировала перебранку между Малькольмом и Ковалем. Именно над этим местом лоза сильнее всего отклонилась вниз. Я повторила эксперимент четыре раза, и каждый раз отклонение происходило над одной и той же точкой схемы. Я думаю, что Коваль проклял своих коллег, а потом, испугавшись содеянного, взял отпуск, чтобы не стать жертвой собственных темных чар. Реджинальд Малькольм и его друг получили самую большую дозу проклятья и стали одними из первых пострадавших, но проклятье было таким мощным, что пробило здание до самых верхних этажей и на семь этажей вниз, поражая и других сотрудников института. Пострадали не все, но многие, в разной степени. По-видимому, у разных людей разной силы аура, да и интенсивность воздействия проклятья не была одинаковой, ведь у каждого человека свои резонансные частоты.

Гай внимательно слушал с закрытыми глазами.

– Надо скорее искать свидетелей. Займешься этим? Мне в прошлый раз очень понравилась Сильвия. Ее видения столь живописны! Сразу видно, что у человека дар. Хочу, чтобы она узнала немного о прошлом Коваля, погрузилась в его молодость. Не было ли у него контактов с магами? Он ведь отрицает, что владеет сверхъестественной силой. Неудивительно! Так поступил бы любой осторожный маг на его месте.

– Он признаёт, что проклял Реджинальда, но не признаёт, что это была часть темного ритуала.

– Этого стоило ожидать. Еще неплохо было бы попробовать прочитать его мысли. Найди хорошего экстрасенса. Возможно, разум обвиняемого сам выдаст нам чистосердечное признание. Судя по последним крупным процессам, такой аргумент обязательно подействует на присяжных.

– Я постараюсь найти лучшего.

– Замечательно. Ступай. И еще, – Гай только сейчас открыл глаза и ласково посмотрел на ассистентку. – Будь осторожна, хорошо? С черной магией не шутят. Она ведь и тебе навредить может. И проследи, чтобы Коваля держали в хорошо охраняемом месте. На это у нас есть все юридические основания. Помнишь, был у нас один маг, который пытался ускользнуть от преследования, перевоплотившись в барана? Хорошо, что тогда мы раскусили его колдовство и арестовали беглое животное.

Кэйли кивнула, встала и вышла из кабинета, бесшумно закрыв за собой дверь. Гай продолжал неподвижно сидеть на столе. Клубок произошедших событий начинал распутываться. Значит, все-таки магия? Ну и времена!

Но тревожное чувство не оставляло его. Что-то здесь не так. Гай решил еще раз перечитать вечерний выпуск новостей.

КТО УГРОЖАЕТ ЧЕЛОВЕЧЕСТВУ:

МАГИ ИЛИ ИНОПЛАНЕТЯНЕ?

Ведущий научный сотрудник НИИВТНЭ Макс Коваль был сегодня задержан полицией по подозрению в убийстве коллег с использованием черной магии. Во время ареста он находился в обществе своей жены Мэри Коваль на загородном пикнике. Подозреваемый отказался признать свою вину и сейчас находится под стражей. Напомним, что речь идет о чрезвычайном происшествии на территории третьего корпуса НИИВТНЭ, находящегося в ведомстве Министерства обороны. Это происшествие уже повлекло за собой гибель одиннадцати и госпитализацию сорока семи сотрудников. И эта страшная статистика не окончательная. Одним из первых губительное действие черной магии ощутил на себе эксперт по внеземным цивилизациям Реджинальд Малькольм, вступивший незадолго до смерти в серьезный конфликт с подозреваемым Ковалем, за что и был проклят вместе с Джимом Батлером, еще одним сотрудником института. Такова основная версия следствия. Остальные пострадавшие стали жертвами астрального рикошета.

Со слов коллег Коваля нам стало известно, что он регулярно практиковал магические ритуалы и умел заряжать воду. Следствию предстоит установить, действительно ли Макс Коваль обладает способностями к черной магии и виновен ли он в происшествии. Если основная версия следствия верна, то мы, возможно, имеем дело с самым мощным колдовством века. Но это далеко не единственный взгляд на ситуацию.

Доктор уфологических наук Дональд Шац сообщил, что извлечь выгоду из происшествия могли только представители инопланетной цивилизации с планеты Нибиру, которые вот уже несколько десятилетий готовятся к массовому вторжению на Землю.

«Чтобы победить нибируанцев, нам необходимо знать слабые места их космических кораблей. Мой друг и коллега Реджинальд был очень близок к пониманию того, какие принципы лежат в основе способа перемещения, позволяющего кораблям пришельцев перемещаться быстрее скорости света. Полученные им знания могли бы помочь человечеству в кратчайшие сроки создать специальные излучатели, способные замедлить корабли пришельцев и сделать их уязвимыми для наших ракет. Многочисленные результаты исследований изложены в лабораторном журнале Реджинальда. Некоторые проекты мы возобновим, но из-за преждевременной и столь трагичной кончины этого выдающегося специалиста мы отброшены назад в разработках на несколько месяцев, а то и на несколько лет!» – сказал ученый.

Не стоит забывать и о том, что из-за происшествия полностью остановлена работа третьего корпуса НИИВТНЭ. Министр обороны выступил со следующим заявлением: «Работа третьего корпуса НИИВТНЭ будет возобновлена, как только его помещения будут очищены, и мы будем уверены, что находиться внутри здания безопасно. Для этого уже подготовлены десять тонн святой воды, изрядный запас благовоний и переносные ретрансляторы молитв. Проведение всех необходимых процедур и возобновление работы корпуса займет не более десяти дней».

Тем временем некоторые представители оппозиции обвиняют правительство в «нечистой игре» и требуют немедленного освобождения Макса Коваля, которого, по их мнению, «оболгали» и «выставили козлом отпущения».

«Министерство никогда не признает, что случившееся есть результат халатности, проявленной при испытаниях новых секретных разработок, которые проводились в корпусе. Преследуя свои политические интересы, военные не хотят признать вину и пытаются свалить все на невиновного человека», – считает сенатор Алек Силицин.

В поддержку Коваля также выступил президент уфологической академии Леонид Айзек: «Я не специалист в области криминалистики или магии и не могу знать о причине происшествия, но мне ясно, что Макс Коваль невиновен. Один-единственный человек не мог стать виновником происходящего ужаса.

Личность же Коваля выбрана в качестве подозреваемого исключительно для того, чтобы, с одной стороны, свалить ответственность на чужие плечи и успокоить общественность, а с другой – в очередной раз дискредитировать классическую уфологию, которой занимался этот талантливый и честный ученый с блестящей репутацией и внушительным списком научных публикаций».

Леонид Айзек также резко высказался в адрес Шаца, назвав его «дилетантом, ничего не смыслящим в инопланетных цивилизациях», а теорию инопланетного вторжения – «сущим бредом», который «обусловлен неудачным личностным опытом детства». Айзек намекнул, что в детстве Шаца похитили инопланетяне и поэтому у профессора предвзятое мнение об их враждебности. Айзек уточнил, что это связано с неприятными ощущениями, вызываемыми инопланетным зондированием (которое, как известно, производится через задний проход и совершенно безвредно. – Примеч. редакции). Кроме того, уфолог отметил, что не все инопланетяне практикуют зондирование и некорректно судить о целой цивилизации по ее отдельным представителям. Профессор Шац отказался как-либо комментировать заявление коллеги.

Мы попросили высказать свое мнение еще одного эксперта, доктора уфологии Билла Сойфера, автора теории «космического исхода». Сойфер считает, что обе дискутирующие стороны не правы.

«Некорректно называть космические цивилизации, с которыми мы контактируем, инопланетными, – поясняет свою позицию Сойфер. – Они существовали задолго до нас. Прямо здесь, на Земле! Пирамиды в Египте, Индонезии и Мексике – это каменные реконструкции космических кораблей, исход которых наблюдали наши предки в разных концах света. Вы же не думаете, что люди – первые разумные существа на Земле? Разумные существа возникают, достигают высокого уровня технического прогресса, а когда планета им наскучивает, покидают ее. Я первым открыл этот цикл! Думаете, Атлантида утонула? Нет! Она улетела! Поэтому ее и не могут найти уже столько веков.

Но вернемся к пирамидам. Их форма не случайна. В середине двадцатого века психологи Фриц Хейдер и Марианна Зиммель провели знаменитый эксперимент. Они показывали добровольцам мультфильм, в котором фигурировали двигающиеся геометрические фигуры: маленький и большой треугольники и круг. Оказалось, что люди воспринимают эти фигуры как персонажей, наделенных эмоциями и мотивами. Кто-то видел мужчин, дерущихся из-за женщины, кто-то – разозленную мать, пытающуюся наказать детей, или супружескую измену и последующую сцену ревности. Казалось бы, откуда у нас такая склонность? Зачем нам разгадывать мотивы и стремления кругов и треугольников?

Ответ очевиден: наши далекие предки жили по соседству с разумными геометрическими формами жизни! Память об этих фигурах сохранилась в нашем коллективном бессознательном. Мы неспроста так боимся Бермудского треугольника. Знак „уступи дорогу“ – тоже треугольный! А как насчет ужаса, который внушают пирамидоголовые монстры из теперь уже запрещенных компьютерных игр?!

Да-да, вся современная наука, от археологии до психологии, указывает на то, что на Земле жили могущественные треугольники. А теперь добавим немного теологии. Почему Бога-отца в христианстве так часто изображают с головой в центре треугольника? Откуда взялась Троица? А шестиконечная звезда в иудаизме? Да это же просто два треугольника скрещиваются! Люди это видели, но не понимали, что именно видят. Итак, все факты сходятся. Могущественные геометроиды, сравнимые с богами, улетели на своих кораблях-пирамидах. Так закончилась эпоха политеизма. И теперь лишь иногда они возвращаются, чтобы напомнить о себе рисунками на полях в форме правильных геометрических фигур. Бояться их не надо. Земляне им давно неинтересны. Но когда-нибудь и мы разовьем в себе третий глаз, прозреем и последуем за ними».

* * *

Гай развернул следующую страницу, где продолжалась полемика на тему неспособности людей отличить технологии геометроидов от магии, но дочитывать статью не стал. Его взгляд привлекла яркая реклама сбоку от текста: «Защитим от любых проклятий. Даже смертельных. Недорого. Если защита не сработает, возвращаем деньги».

– А вот еще заинтересованные лица, чьи акции внезапно взлетели, – усмехнулся Гай и снова погрузился в раздумья.

Глава 8

Враги народа

«Когда я вижу мир, не тронутый войной, невинный мир, мир с чистыми реками и густыми лесами… так и хочется разбомбить это все к ядреной матери!» – дочитав эти строки, Эндрю закрыл книгу и мечтательно вздохнул. Он держал в руках классическое произведение в бумажном издании, научную фантастику о сражении инопланетных рас за господство во Вселенной. В свое время книга была написана по мотивам знаменитой компьютерной игры и досталась Эндрю еще от деда. Повесть напоминала о детстве, когда после уроков можно было спокойно подключиться к серверу, построить виртуальную армию и разнести соперников. Эндрю мог часами обсуждать с друзьями преимущество одних стратегических решений над другими. С тех пор игры признали явлением, развращающим молодежь, и приравняли их к легким наркотикам.

Порой Эндрю удивлялся, почему такая же судьба не постигла интернет. Уже давно на самых высоких уровнях ходили разговоры, что люди слишком много времени уделяют виртуальному общению. Говорили, что это приводит к деградации. Эндрю же думал иначе: «А чем бы занималась молодежь без интернета? Высоконравственным распиванием алкогольных напитков по подъездам? Высокоинтеллектуальными драками и мелким хулиганством, как сто лет назад? Зато живое общение!»

В общем, интернет решили оставить как полезный инструмент влияния на общество. Разумеется, не без столь необходимой высоконравственной цензуры.

Существенная часть содержимого Всемирной паутины испарилась. Все началось с того, что одна известная киностудия подала в суд на несколько крупнейших поисковиков за то, что те предоставляли пользователям ссылки на сайты с «украденными» фильмами. В ответ поисковики перестали предоставлять ссылки на любые сайты, в том числе на официальные, где хоть как-нибудь упоминалась киностудия-истица или какие-либо выпущенные ею фильмы. Предлогом послужило то, что у поисковика нет возможности гарантированно отличить сайт, содержащий лицензионный материал, от сайта с пиратским контентом. Оказалось, что если киностудия исчезает из Сети, она исчезает в принципе, прекращает свое существование. Нельзя было узнать о выходе новых фильмов и сеансах в кинотеатрах, прочитать рецензии. Никто о ней не говорил, никто о ней не слышал. Но на чужих ошибках учатся плохо, и позже эта история повторилась с целым рядом крупных брендов. Конфликт интересов между обладателями авторских прав и крупными поисковыми компаниями в конечном счете вылился во всемирное военное противостояние: некоторые страны сочли, что страны-«потребители», «ворующие» чужие идеи, недостаточно щедро вознаграждают интеллектуальный труд высокоразвитых стран-«производителей».

Невеселые воспоминания Эндрю прервал звук открывающейся двери: охранник привел Эндрю сокамерника – коренастого парня с тоскливым выражением лица. Надзиратель с усмешкой подтолкнул «новенького» по направлению к койке и, пробормотав что-то вроде: «А вы друг друга стоите», поспешно удалился. В камере воцарилось молчание. Эндрю и вновь прибывший внимательно разглядывали друг друга.

Эндрю решил заговорить первым.

– Ну и что ты натворил, дружище? На убийцу вроде не похож.

– Будешь смеяться. Меня обвиняют в том, что я – черный маг.

Эндрю ухмыльнулся, а новенький продолжил:

– Вызвали на допрос прямо из отпуска, а теперь посадили в камеру. Все происходящее – словно кошмарный сон. У меня жена дома одна осталась, волнуется.

Макс все еще не мог прийти в себя после происшедшего, его голос дрожал от досады и возмущения.

– Смотрю, темные века потихоньку возвращаются, – вздохнул Эндрю. – Инквизиция, охота на ведьм. Кстати, звать-то тебя как?

– Макс. А тебя?

– Эндрю.

Макс прилег на койку и прикрыл глаза – он не спал уже больше суток. Однако его сосед не собирался прерывать разговор:

– Тебя еще не осудили, но уже посадили сюда? Похоже, кому-то ты кажешься очень опасным, если тебя держат вместе с террористами, пиратами, маньяками и теми, кто оскорбляет чувства верующих!

Макс лишь тяжело вздохнул.

– И что из этого списка про тебя? – спросил он.

– Я по последнему пункту. Ну и за убийство, конечно!

– Убийство? – Макс вздрогнул от ужаса.

– Успокойся! Это была всего лишь утка – правда, священная! Меня ясновидящие застукали с поличным, представляешь?

Макс удивленно посмотрел на собеседника.

– Зачем кому-то убивать утку?

– Если бы я знал! Но я знаю, зачем обвинять кого-то в том, что он убил утку! Я вообще много чего знаю. Например, мне известно, что ты Макс Коваль, которого подозревают в создании чрезвычайной ситуации в военном институте Новой Эры.

Макс с удивлением посмотрел на сокамерника.

– Как ты догадался? Ты ясновидящий?

– Нет-нет, – засмеялся Эндрю. – Но при желании мог бы им стать. На самом деле нам во время обеда разрешают просматривать ленту новостей. И газеты приносят прямо в камеры. Черных магов в мире не много. Черного мага Макса я знаю одного. Ты, в каком-то смысле, уже знаменит на всю страну.

– Да, но есть одно уточнение: никакой я не черный маг.

– Точно? Просто не все маги знают о своих талантах. Ты абсолютно уверен, что не обладаешь сокрушительной силой, которая могла бы повергнуть всех твоих недоброжелателей в прах, обратить их в бегство, перевернуть с ног на голову всю страну, весь мир? Ты не пробовал хотя бы рассмотреть такую возможность?

– Это даже звучит глупо.

– Не стоит быть таким зашоренным! В классическом произведении Джей Кей Роулинг маленький мальчик, сам того не подозревая, оказался величайшим волшебником. Когда он был еще в пеленках, он задал трепку самому опасному в мире злодею. Эта аналогия, конечно, не вполне точна, но ты не думал, что что-то похожее может происходить и с тобой?

– Мне кажется более вероятным, что тебя подослали выбить из меня признание, – усмехнулся Макс.

– Возможно. Этого ты тоже исключить не можешь. Однако со временем мне придется доказать тебе, что это не так. Но и наличия у тебя магических способностей исключать нельзя! И если они у тебя есть, то сейчас самое время научиться контролировать их. Подумай вот о чем. Если ты обладаешь той мощью, какую тебе приписывает обвинение, то в твоих руках спасение людей, которые страдают, возможно, по твоей вине! – глаза Эндрю горели, словно изнутри его сжигал какой-то неистовый огонь.

– Мне кажется, я сижу в камере с безумцем, – сказал Макс, отводя взгляд в сторону.

– Я вовсе не безумец. Я доктор! Можно сказать, ученый, хотя в наше время это слово утратило свое значение. Я лечил пациентов, спасал их от смерти. Держал аптеку. Не хотел продавать сладкие шарики как лекарство от всех болезней и открыто об этом заявлял. Называл шарлатанов шарлатанами. И тогда одна бабка-гомеопатка обиделась и наняла экстрасенсов следить за мной. И те увидели, представляешь, как я убиваю священную утку гомеопатов! В итоге на меня подали в суд за оскорбление чувств верующих в гомеопатию. И как тут не сойти с ума? Хотя, опять-таки, если определить сумасшествие как несоответствие норме, то сохранить остатки разума – это давно уже ненормальность. Может, и хорошо быть сумасшедшим? Но их сладкие шарики – пустышки. А вот у меня, скажу тебе по секрету, были такие волшебные снадобья, которые, если их ввести в кровь, защитят тебя хоть и не от всех, но от множества страшных заболеваний, возможно, даже от кровавой диареи. Представляешь? Но в тюрьме я, а бабка-гомеопатка продолжает сахар в сахаре разбавлять, на сахар намазывать и сладко жить на свободе!

– Я читал, что вообще что-либо вводить в кровь смертельно опасно, это может привести к аутизму и еще какому-то изму, да и религия этого не одобряет… А вот сахар – он же не навредит, – неуверенно пробормотал Макс.

– Ты говоришь, как та дура! И ты совершенно не прав. А вот еще полвека назад наши предки пользовались снадобьями, о которых я говорю. И жили тогда намного дольше, чем сейчас. Не умирали в тридцать лет из-за пустяков – например, порезав палец. Но разве это нужно официальным целителям и гомеопатам с их витиеватой псевдонаукой, которая служит прикрытием для продажи бесполезных лекарств и услуг? Болезнь прошла сама? Значит, шарики помогли! Пациент умер? На все воля Божья! Зато он никому не расскажет, что его не спасли.

– Я думаю, это преувеличение, – возразил Макс. – Ведь столько на свете чудес, не поддающихся объяснению… И конечно, у каждого своя карма.

Эндрю понял, что рискует обидеть собеседника, и решил сменить тему:

– Извини. Просто я уже несколько месяцев ни с кем толком не общаюсь. Столько мыслей накопилось. Не надо было все это выплескивать на незнакомого человека. Хватит обо мне. Давай лучше поговорим о твоих способностях. Ты их действительно раньше не замечал?

В его голове вертелась только одна мысль: «Он мне подходит идеально».

Глава 9

Жертвы случайности

– Присаживайтесь, – прокурор жестом предложил Мэри сесть напротив. – Вы, наверное, знаете, к кому пришли, но для протокола я все же представлюсь. Меня зовут Гай, я работаю по делу вашего мужа.

Обвинитель меньше всего на свете любил допрашивать родственников подозреваемого – в воздухе повисало напряжение, а собеседники вот-вот готовы были заплакать. Но с Мэри все было по-другому: эта стройная и ухоженная девушка ему понравилась. Обычно на допрос приходили в строгих костюмах, а она сидела перед Гаем в белой майке с красным сердечком, короткой черной юбке и легкой джинсовой куртке. Внимательно изучив жену Макса, прокурор подумал про себя: «И почему симпатичные девушки всегда выбирают плохих парней?»

– Смею заверить вас, что я лишь стараюсь докопаться до правды. Я не имею ничего против вашего супруга. Ничего личного. Если он невиновен, то, несомненно, выйдет на свободу, – начал прокурор.

– Понимаю, – сказала Мэри с грустью в голосе. – Что вы от меня хотите?

– Расскажите мне о Максе. Какой он? Как вы познакомились? Что вы знаете о его прошлом? Чем он увлекается? Замечали ли вы какие-либо странности в его поведении?

– Макс – очень необычный, добрый и внимательный мужчина, верный и заботливый муж. Мы познакомились с ним пять лет назад, я тогда была студенткой. Вечером в День Победы в небо запустили фейерверки, и я разглядывала разноцветные летящие искры. Макс подошел ко мне и попросил загадать число от одного до двадцати пяти. Я очень удивилась, но мне стало интересно. К тому же у него был мягкий приятный голос. Я загадала число восемь. Он отгадал, весь засветился от радости и тут же пригласил меня выпить с ним чашечку зеленого чая, чтобы отметить знакомство. И сделал это как-то по-своему, так трогательно доверчиво, что я не могла отказать ему.

– Он отгадал число?

– Отгадал. А что в этом такого? Я подозреваю, что была не первой девушкой, с которой он пытался так познакомиться. Рано или поздно удача бы ему улыбнулась. Мне тогда показалось, что это очень милая игра. Если хотите, я попробую отгадать ваше число.

– Ну давайте попробуем – ради интереса. От одного до двадцати пяти?

– От одного до десяти.

– Хорошо. Загадал.

– Семь?

– Нет. Вы ошиблись.

– Значит, пять, – уверенно сказала Мэри.

– Да! Но как вы узнали? – удивился Гай.

– Мне просто повезло.

– Невероятно! Но вы были так уверены, что точно знаете ответ! А ваш муж тоже считает, что такое угадывание – лишь везение?

– Не совсем. Мой Макс всюду ищет символы, знаки. Для него было важно, что он тогда отгадал мое число. Думаю, что это помогло ему решиться позвать меня на свидание.

Он не то чтобы чересчур застенчивый, но и не из тех, кто уверенно знакомится с девушками на улице. Понимаете?

– То есть это случайно угаданное число сыграло большую роль в вашей жизни?

– Можно сказать и так. Хотя кто знает? Но, господин прокурор, вы же не думаете, что я просто так упомянула эту деталь?

– Теперь уже не думаю. Так что вы имеете в виду?

– Как тогда мой муж случайно угадал число, и это изменило наши жизни, точно так же сейчас он случайно оказался не в том месте не в то время. И эта случайность тоже может сыграть большую роль в его судьбе. Увы, на этот раз – печальную. Понимаете? Вы обвиняете его в происходящем только потому, что мой супруг поссорился с одним из пострадавших. Но это лишь совпадение, каким бы судьбоносным оно ни казалось.

«Ах вот оно что. Зубы мне заговаривает. А я на минуту подумал, что у нас получится конструктивный диалог», – с сожалением подумал Гай.

– Мне понятна ваша мысль, но из того, что в мире происходят случайности, не следует, что данное конкретное стечение обстоятельств – простое совпадение. Пока что я, увы, вынужден предполагать обратное. Эксперты тщательно проанализировали место происшествия. И они нашли следы черной магии!

– Вы такой же чудной, как мой муж! – воскликнула Мэри.

– А чем так чуден ваш муж? – поинтересовался Гай.

– Своей верой в современную науку. Я читала про ваше последнее дело, о котором писали все газеты. Про обезглавленную утку. И вот что я скажу: вы так слепо верите своим экспертам! Вы считаете, будто наука доказала, что современная астрология или хиромантия работают. Приглашаете экспертами всяких академиков, докторов наук. Но может ли ваша наука объяснить, почему два астролога не приходят независимо к общему выводу, если заранее не договорятся? Вы лучше меня знаете, что можно найти «специалиста», который объявит, что человек – маньяк-убийца, в то время как другой специалист докажет, что тот же самый человек – святой. За что заплатите, то и получите. И кстати, я считаю, что астрологи и их клиенты видят связи там, где их нет. Я читала в старом выпуске женского журнала, что был такой американский психолог Бертрам Форер. Он провел опыт: студенты проходили психологический тест, а потом оценивали, насколько им подходит составленное описание личности. Чаще всего отвечали: «хорошо подходит», «отлично подходит». А потом оказалось, что всем им дали одно и то же описание личности, взятое из газетного гороскопа. Просто оно ну очень расплывчатое! Вот человек пришел на консультацию к астрологу. Астролог вроде много про него узнал по звездам, все звучит очень убедительно. А что на самом деле? Кто-нибудь проверил, а не самообман ли это?

– Но постойте! – возмутился Гай. – У нас есть…

– Пожалуйста, не перебивайте, господин прокурор! Вот мой муж воду якобы заряжал. Тоже научные всякие термины использовал. С фильмами какими-то носился, статьи читал. А однажды я вылила его волшебную водицу в раковину и заменила ее обычной водой, взятой из-под крана. И что вы думаете? Макс ничего не заподозрил! Выпив ее, он тогда еще сказал: «О! Я прямо чувствую прилив сил!» Я уж не стала его расстраивать… но выводы сделала. Извините, но, по-моему, не все вашей науке известно. Моего доверия она пока не заслужила. Зато я знаю, что мой муж невиновен, и мне для этого не требуется никаких сложных экспертных оценок – достаточно лишь немного здравого смысла. Ну и утка ваша, скорее всего, просто улетела, как это часто бывает. Костей ее никто не находил. Как вам такое объяснение?

Прокурор сжал зубы от гнева и подумал: «Да она же просто дура!» Его всегда до глубины души раздражали блондинки, которые думают, что могут рассуждать на научные темы. Еще более возмутительным он находил тот факт, что им, видите ли, кажется, что их некомпетентное мнение хоть кого-то волнует и может быть сопоставлено с мнением эксперта, потратившего на изучение вопроса всю свою жизнь. И это полное отсутствие знаний о предмете дискуссии лишь придает им еще больше уверенности в своей правоте. «Остынь, Гай, остынь, – уговаривал себя прокурор. – Спокойно. Дыши глубоко. Представь, что ты вернулся в свое секретное место. Медитируй. Твои тело и душа едины…»

Секретным воображаемым местом, в котором Гай скрывался от переживаний, был гигантский лунный кратер. Оттуда он наблюдал, как на Земле, движимые невидимой силой, сменяют друг друга приливы и отливы. Прокурор представлял себя демиургом, который создает волны, течения и ветра, разгоняющие облака. Эти облака и были плохими мыслями, и Гай радостно наблюдал за тем, как они тают, открывая взору голубую плоскость земного круга. Он отломил кусок кратера и стал жевать. Этот отменный лунный сыр… Нет, Гай догадывался, что Луна не состоит из сыра, но именно такой он представлял ее в детстве.

Успокоившись, прокурор решил поменять тему разговора.

– А как вообще ваш муж относится к астрологии? – спросил он у Мэри.

– Ему в детстве астрологи предсказали, что он станет ученым. И он им стал.

– И вы после этого все равно сомневаетесь в этой науке?

– Я же прекрасно знаю своего Макса. Для него это было самоисполняющимся пророчеством. Ему скажут, что это его судьба, так он поверит и наизнанку вывернется, чтобы исполнить свое предназначение. Мне это никогда в нем не нравилось, но у всех свои недостатки. Я полюбила его таким, какой он есть.

– А если ему скажут, что его предназначение – уничтожить человечество с помощью черной магии?

– Вы глупый, что ли? – засмеялась Мэри.

Гай с обидой посмотрел на девушку.

– Как вы смеете надо мной смеяться? Ладно, я убедился, что нормального диалога у нас не получится. Не хотите помогать следствию и, что важнее, собственному мужу? Имеете полное право. Вы можете идти, – Гай жестом указал Мэри на выход.

Мэри встала.

– Как же это низко! Вы пытаетесь свалить все беды мира и всю ответственность на невиновного человека! Вам лишь бы добиться приговора и закрыть дело! Ну что же, тем больнее будет падать, когда вашу некомпетентность разоблачат, – сказала она, прежде чем выскользнуть в дверной проем.

«Вот хамка. Даже дверь не закрыла, – мысленно возмутился прокурор. – Лучше бы хлопнула ею, как положено расстроенным воспитанным людям».

Гаю пришлось вставать и идти закрывать дверь. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как почувствовал, что теряет равновесие. Случайно запнувшись о завернувшийся угол ковра, Гай упал, сильно ударившись головой. Перед его глазами все поплыло, и разум его временно отправился в забвение, в секретное место в лунном кратере.

Глава 10

Конспираторы

За обедом Эндрю читал ленту новостей.

* * *

На сегодняшнем экологическом саммите ООН министр охраны природных ресурсов Соединенных Штатов Джонатан Прайс заявил, что солнечные батареи могут стать причиной новой экологической катастрофы. По его мнению, из-за поглощения избыточного количества солнечного излучения чрезмерное распространение солнечных батарей в качестве одного из основных источников электроэнергии может привести к росту температуры Земли. А чтобы финансировать необходимые меры по борьбе с этим потеплением, необходимо ввести дополнительные налоги. Вырученные средства пойдут на экстренное производство льда. (После закрытия последних ядерных реакторов многие страны мира, включая Соединенные Штаты, стали испытывать существенную нехватку электроэнергии. Из-за этого за последний год цены на электроэнергию выросли на 17 %).

«К сожалению, дополнительные налоги могут привести к еще большему увеличению тарифов на электроэнергию, но такова цена экологической безопасности», – прокомментировал Прайс.

* * *

– Бороться с глобальным потеплением созданием льда! С каждым годом идеи наших экологов все гениальнее! – с сарказмом отметил Эндрю, переворачивая страницу.

* * *

Но столицу интересовал не саммит, а нападение на представителя обвинения, работающего по делу чрезвычайного происшествия в НИИВТНЭ. Пострадавший, прокурор Гай Филипп, находился в госпитале с травмой головы, полученной в собственном офисе. Он не помнит, что именно произошло, но мы взяли интервью у его личной ассистентки.

– Я видела, как из его кабинета вышла Мэри Коваль, жена главного подозреваемого по делу НИИВТНЭ. Потом я услышала шум и зашла в кабинет начальника. Там я нашла Гая, лежащего на полу. Я проверила пульс и дыхание. Он был жив, но без сознания, и я вызвала скорую помощь.

– На ваш взгляд, это несчастный случай?

– Я рассматривала такую версию, но прибывшие на место происшествия экстрасенсы сказали, что что-то помогло Гаю упасть. Я подозреваю, что мы недооценили магические силы Макса Коваля. Возможно, он использовал жену, чтобы сфокусировать негативную энергию на прокуроре. Таким образом он хотел намекнуть, что шутить с колдунами не стоит. Да и вообще… Уж очень это все не похоже на совпадение. У прокурора исключительное чувство равновесия, у него разряд по спортивной гимнастике. Сам бы он не упал. Да и мебель в его офисе расставлена правильно, по фэн-шую. Однако эта версия требует дальнейшего расследования.

– Вы не боитесь, что нечто похожее может произойти и с вами?

– Честно? Очень боюсь. Но это моя работа. Мы должны смотреть опасности в лицо и вершить правосудие. Больше этим заняться некому.

* * *

– Так ему и надо! – Эндрю злорадно улыбнулся и открыл следующую заметку.

* * *

Чрезвычайное происшествие вышло за пределы НИИВТНЭ. Вот что сказал главный гомеопат центральной больницы:

– К нам продолжают поступать пациенты в критическом состоянии с такими же симптомами, как у пострадавших из НИИВТНЭ. Пока мы справляемся с наплывом больных, но работаем на пределе возможностей. Многие из второй волны пострадавших – друзья или родственники ранее госпитализированных. Возможно, черная магия, о которой все говорят, была столь сильной, что подействовала на тех, кто был близок к несчастным, попавшим под исходное проклятье. Чем-то это похоже на то, как работает родовая порча. Факт в том, что проклятье распространяется, – но мы делаем все, что в наших силах, чтобы помочь пострадавшим. Если вы обнаружите у себя на коже сыпь с кровоподтеками или почернениями, немедленно прочитайте молитву, вызовите скорую помощь или обратитесь в ближайшую гомеопатическую аптеку.

В Министерстве здравоохранения успокоили, что скоро о проклятии все забудут. Для этого, в частности, будет многократно усилена потенцированность гомеопатических средств, назначаемых всем поступающим в больницы.

– Лечение тяжелых болезней требует больших разведений. Есть подозрение, что некоторые недобросовестные гомеопаты ленятся и разводят недостаточно, – подчеркнули в официальном сообщении министерства.

Кроме того, начались клинические исследования эффективности экзорцизмов на случай, если Коваль для распространения своего проклятия использовал бесов. Еще одно многообещающее средство – вода, на которую как следует выругались, а затем многократно разбавили жидкостью, которую хвалили. Это создает квантово-лингвистическую запутанность, защищающую ДНК пациента от влияния мата и других дурных высказываний, в том числе и проклятий. Отечественные ученые из компании «Матерный Медик» уже разработали на основе этого принципа инновационный препарат «Словоферон». Препарат еще не проверен, но в Министерстве здравоохранения уже принято решение об одобрении его массовых закупок.

Отметим, что, по официальным данным, количество погибших от проклятья достигло 477 человек, а общее количество пострадавших перевалило за несколько тысяч. Появились первые жертвы за пределами страны. Вчера в королевский госпиталь Лондона с язвами, обезображивающими лицо и тело, были доставлены члены семьи, гостеприимно принявшей у себя дома нашего соотечественника. У гостя были заметны ранние признаки проклятья, но этому не придали особого значения. Теперь власти Великобритании предполагают, что помогать проклятым людям небезопасно. Многие отечественные эксперты согласны: дело в том, что среди пострадавших – представители сферы здравоохранения, в том числе целители, которые, рискуя собственной жизнью, пытались перенаправить отрицательную магическую энергию, пронизывающую тела их клиентов.

В связи с появлением таких случаев цены на наложение рук и защитные обряды стремительно выросли.

* * *

Эндрю оторвался от чтения и посмотрел на Макса. В целях экономии новости печатали прямо на туалетной бумаге, которую регулярно выдавали заключенным. Макс молчал, доедая суп (если так можно было назвать водянистую тюремную похлебку).

– Я вижу, что с каждым днем ты становишься сильнее, мой юный ученик! – усмехнулся Эндрю.

– Не вижу ничего смешного.

– Ты чем-то расстроен?

– А ты как думаешь? – мрачно спросил Макс. – Я не знал, что наша система правосудия настолько нелепа, пока с ней не столкнулся. Теперь на меня повесят еще одно нападение и кучу жертв. Людей, которых я никогда даже не видел. Найдут свидетелей – ясновидящих и экстрасенсов. А потом начнется мировая война, и я снова окажусь крайним.

– Я прекрасно тебя понимаю. Не думаю, что нам стоит терпеть этот беспредел. Когда останемся одни, покажу тебе кое-что.

Через полчаса, когда обед подошел к концу, Эндрю и Макс вернулись в камеру. Эндрю снял рубашку и показал Максу татуировку на правом плече – трехглазого черного ворона.

– Что это значит? – спросил Макс, с любопытством разглядывая рисунок.

– Это значит, что я состою в тайном ордене. Только об этом – никому, – шепотом сказал Эндрю. – И я могу научить тебя пользоваться твоей силой. А потом мы сбежим отсюда. Не знаю, как тебе, но мне откровенно надоело сидеть запертым в четырех стенах из-за того, что я мешал наслаждаться жизнью каким-то шарлатанам.

– Зачем мне бежать? Меня ведь оправдают и выпустят! Через месяц назначен суд. К тому же если я и правда обладаю той силой, о которой ты постоянно твердишь, значит, я все-таки сижу за преступление, которое совершил.

– Ты веришь, что тебя просто так отпустят? У них, кроме тебя, нет ни одного подозреваемого! И уже столько экспертов побожились, что во всем виноват именно ты. Ясновидящие видели, как ты практиковал черную магию. Экстрасенсы читали твои мысли. Думаешь, они возьмут свои слова обратно?

Макс испуганно заморгал. Эндрю поспешил его успокоить:

– А вот что касается твоей вины, то, во-первых, ты ничего плохого не хотел, поэтому совесть твоя чиста, а во-вторых, лишь ты можешь исправить сложившуюся ситуацию, причем только находясь на свободе. И я могу рассказать тебе как. А сейчас возьми себя в руки и выслушай меня до конца.

Макс скептически посмотрел на своего сокамерника. «Так и быть, подыграю этому чудику», – подумал он и кивнул.

– Итак, главное, что ты должен знать о магии: она не сработает, если ты не поверишь в свои способности. Кроме того, она вряд ли сработает, если тот, на кого ты хочешь подействовать, сомневается в твоем даре. Магия – это сила мысли, она умножается, трансформируя реальность, отражаясь от чужого разума, возвращаясь в глубины твоего сознания, чтобы быть выброшенной обратно, амплифицированной тысячекратно. Усек?

А теперь попробуй направить мысли в мою сторону, сделай так, чтобы я уснул. Это будет первым испытанием. Думай о чем-нибудь, что вызывает у тебя спокойствие. И внушай мне. Про гипноз слышал?

– Это смешно.

– Какой же ты бесполезный! Пока не попробуешь, не отстану!

Несколько минут Макс неотрывно смотрел на своего сокамерника, концентрируясь на воспоминаниях о школьных уроках медитации.

– Ну как? – наконец поинтересовался Макс.

– Ничего. Хотя, конечно, рано или поздно я бы уснул от скуки. Давай попробуем что-нибудь еще. Может, твоя магия имеет более узкую направленность. Представь, что я бью себя кулаком по лицу, – Эндрю шагнул к Максу.

– Зачем?

– Ну представь! – и Эндрю сделал еще один угрожающий шаг вперед, разминая пальцы рук.

– Зачем?

– Представь, тебе говорят! Я знаю, что тебе надоел! Ты зол на меня. Сделай так, чтобы я себе врезал! Или я врежу тебе. Я сильный. Я боксом занимался. Будет больно! – его безумный взгляд сканировал лицо Макса, словно пытаясь проникнуть в самую душу, выявить уязвимое место.

– Отстань! – Макс испуганно попятился назад.

Эндрю повысил голос.

– Не отстану! Вспомни, как ты воду заряжал. Только представляй, что врежешь! Больно врежешь! Давай! – Эндрю уже вплотную приблизился к Максу, занеся руку для удара.

– Да отстань ты наконец! Ненормальный, – закричал Макс, чувствуя за спиной холодную стену. Дальше отступать было некуда.

– Значит, не хочешь меня слушать по-хорошему?

В этот момент Эндрю со всей силы размахнулся, и Макс инстинктивно закрыл руками лицо. Раздался звук удара, за которым последовал крик боли.

– А-а-а-а-а-а-а! – орал Эндрю, схватившись за лицо. Из его разбитой губы текла кровь. – Посмотри, у меня даже зуб шатается! Запомни! Немедленно запомни! О чем ты сейчас думал? Ой, больно!

Макс пошатнулся, не веря своим глазам. Минутой ранее он был уверен, что побоев со стороны психически неуравновешенного товарища по камере не избежать.

– Ты сам себе врезал!

– Конечно, сам! Ты заставил меня это сделать. Так о чем ты думал?

– Я думал, что хочу, чтобы ты заткнулся, перестал угрожать и орать на меня!

– Не зря я в тебя верил! Вот видишь. Не такой уж ты и никчемный, когда стараешься.

А о чем ты думал, когда проклинал своего коллегу? Не думал ли ты о том, как хорошо было бы, чтобы он исчез с лица земли? Не представлял ли всякие ужасы, которые с ним произойдут? Возможно, чертей, жарящих его на сковородке на подсолнечном масле, в то время как он молит тебя о пощаде за свое недостойное поведение? Нет?

Макс отвел глаза, сел на койку и обхватил руками колени. У него кружилась голова.

– Не бойся! Я никому не выдам твой секрет – у меня на него большие планы. И запомни: от твоих способностей зависит наша с тобой судьба, и теперь я удостоверился, что ты тот, кем я тебя считал. Скоро ты и сам перестанешь сомневаться и обретешь еще большую силу! А пока я рад, что ты перестал чувствовать себя обыкновенным, заурядным. Это первый шаг к раскрытию таланта. Так, ты слушаешь, что я тебе говорю? Очень важно, чтобы ты слушал!

Макс не знал, что сказать. «Это была такая странная театральная постановка? Но зачем? Это нелогично! – размышлял он. – С другой стороны, достаточно на секунду допустить, что я, Макс Коваль, не такой, как все, предположить, что я маг, и сразу все складывается в стройную картину. Можно объяснить всё! Я проклял Реджинальда и всех, кто мне завидовал и мешал моей карьере. Я заряжал воду. Я, сам того не зная, врезал этой скотине прокурору, чтобы он больше не приставал с допросами к моей жене. Я защищался от удара сумасшедшего сокамерника. Нет… Это все слишком неправдоподобно. Хотя и возможно. Нельзя исключить, что это не так. Пусть нет доказательств волшебства, но нет и никаких доказательств обратного. Нельзя мыслить в узких рамках привычного, когда вокруг происходит столько необъяснимого. Я же не какой-нибудь вульгарный материалист!»

В этот момент Макс поймал себя на мысли, что, откровенно говоря, способность манипулировать людьми с помощью магии не столько ужасает его, сколько вдохновляет, позволяет почувствовать собственное превосходство. Он ощущал это первобытное чувство – жажду быть не таким, как все, обладать сверхъестественной силой, позволяющей перекраивать мир на свой лад. Безусловно, в глубине души он, как и многие другие люди, жаждал власти. И ему стало страшно от осознания этого факта. «Возможно, у меня и нет этих способностей. Но я хотел бы ими обладать и применять их», – признался себе Макс.

Этот поток сознания прервал голос сокамерника.

– Думаю, на сегодня тренировок хватит. Но теперь мы их будем проводить каждый день. Проверим, на что ты способен, а на что нет, – заявил Эндрю, сплевывая кровь. – Только будь со мной помягче в следующий раз, а то охранники что-нибудь заподозрят. Попробуем что-то безобидное. И нужно будет как-нибудь отметить наш успех. Нам нужна выпивка!

– Но я не пью.

– Тогда я все выпью сам. Ты ведь не против? Мне кажется, я заслужил!

– Но у нас нет алкоголя…

– Будет! Я надеюсь, что ты не откажешь коллеге по несчастью, который помогает тебе раскрыть свой талант, в маленькой просьбе? Макс настороженно посмотрел на «коллегу»:

– Ты собираешься меня попросить о чем-то незаконном?

– Никто ничем не рискует, обещаю, – заверил его Эндрю. – Так вот… не мог бы ты попросить жену навестить одного человека? Я напишу адрес. Там ей дадут кое-что, что нужно будет передать тебе через охранников. Видишь ли, есть одна бутылочка изысканного напитка, которую для меня хранит старый приятель… но у меня нет возможности с ним связаться. Ведь встречаться разрешают только с родственниками. Ты же все равно планировал с ней повидаться?

Макс неуверенно кивнул.

– Тогда я пошел писать адрес, – улыбнулся Эндрю. – Кстати, у меня уже давно созрел план побега. И теперь его можно воплотить. Благодаря тебе.

Глава 11

Под властью страха

Ксенофонт Хасанович Бабин уже двадцать пять лет верой и правдой служил отечеству, работая в центральной городской тюрьме. Эта была тюрьма со строгим режимом. Но строгий режим для заключенных не означает строгий для персонала. Так же как «верой и правдой» не означает с трезвой головой. Самой любимой должностной обязанностью Бабина было послеобеденное ничегонеделанье. Именно после трапезы заключенные вели себя наиболее спокойно, и персонал собирался в комнате отдыха, чтобы посплетничать и выпить. Да, сухой закон строго запрещал употреблять спиртное, но желающих работать в тюрьмах было немного. Особенно за копейки. Возможно, именно поэтому мелкие нарушения часто сходили служащим с рук в условиях фактически полного отсутствия внешнего контроля. Государственные инспекторы всячески старались обходить тюрьму стороной, ведь каждый визит выливался в бесконечные просьбы повысить жалованье, сделать ремонт, купить новый телевизор. И самое невыносимое заключалось в том, что эти просьбы часто были обоснованными, законными, и их приходилось выполнять. А все знают, как чиновник не любит выполнять просьбы. И тюремных служащих предоставляли самим себе. «Никто не жалуется – и то хорошо», – считали наверху.

С приходом Ксенофонта Хасановича всё упростилось еще больше, ведь Бабин обладал удивительным для тюремщика чувством юмора. Сегодня как раз Фома, один из уборщиков-старожилов, рассказывал славную историю, которая произошла в ночь назначения Бабина начальником тюрьмы. Один из новеньких охранников напился так, что его не могли разбудить, даже обливая холодной водой. Тогда Бабин велел переодеть его в робу заключенного и посадить в камеру. Когда надзиратель очнулся, первое, что он заметил (кроме страшного похмелья), был пристально изучающий его лысый великан. Вторым наблюдением было то, что он заперт с великаном в одной камере, кругом ни души, а великан – явный зек. Тут великан ударил кулаком в ладонь и, злобно скалясь, прошипел: «Так-так-так, и кто же это у нас сегодня на обед?» Этого хватило, чтобы бедняга бросился на колени, умоляя пощадить, чтобы не оставить на произвол судьбы жену и детей малых. Смеялись все: и заключенные, включая великана (добродушного пирата, сидевшего за нелегальный просмотр нелицензионных диснеевских мультиков), и надсмотрщики, наблюдавшие за происходящим через камеру видеонаблюдения.

«Морской котик изнасиловал пингвина», – раздался голос телевизионного диктора. Кратковременное молчание и последовавший за ним всеобщий гулкий смех перебили рассказчика. Ему, впрочем, оставалось лишь сказать: «А потом мы его три дня отпаивали кефиром».

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошел дежурный с бумажным пакетом в руке.

– Тут в приемные часы приходила одна симпатичная блондинка. К этому черному магу, который проклял своих врагов. Это его жена, представляете? – и дежурный принялся рассуждать о том, как ей не страшно жить с таким колдуном: забудешь о супружеском долге или не помоешь вовремя посуду – и сразу покроешься черными язвами! Заметив, что начальник нахмурился, охранник спохватился и перешел к делу.

– Короче, я дал им пообщаться, потом даму отправил домой. Она попросила передать супругу вот это, – сказал дежурный, ставя пакет на стол. – Я заглянул в пакет, а там бутылка отменного спиртного. Мне пришлось его конфисковать.

Глаза дежурного хитро заблестели, и он громко крикнул:

– Ребята! Нам опять повезло!

– Давай ее сюда, ненаглядную, – бодро потребовал Бабин. Он смотрел на выпивку, как маленький ребенок на новогодний подарок. – Ничего себе, да это же марочный коньяк! Правильно, что конфисковал. Заключенным не положено, а нам сам доктор прописал. Ведь так?

– Да, так! – ответил тюремный доктор, ехидно улыбаясь и протягивая стопку. – А то от самогонки уже печень болит.

Когда коньяк был разлит по рюмкам, врач встал, чтобы произнести тост.

– Давайте выпьем за здоровье нашего любимого Ксенофонта Хасановича! Троекратное ура!

– Ура, ура, ура! – закричали тюремщики, чокаясь.

Осушив рюмку, дежурный вернулся на пост. Веселье продолжилось.

«Давным-давно зоолог Жорж Кювье считал это щупальце паразитом, но оказалось, что это не самостоятельный организм, а часть самца осьминога, которая отрывается, чтобы бороздить моря в поисках самки для спаривания», – продолжал бубнить телеведущий.

– Переключите канал. Эти биологи – бездуховные извращенцы и колдуны. Все беды от них. И вообще, сейчас начнется «Зона-2». И я хочу узнать, смогут ли молодые зеки достроить тюрьму и найти свою любовь, – потребовал Бабин.

Тут дверь в комнату снова открылась. На пороге снова стоял дежурный.

– Господин начальник, в одной из камер драка! – отрапортовал он.

– Не может быть! Прямо как в реалити-шоу? – удивился Бабин, приподнимая одну бровь.

– Да, как в шоу!

– Наконец-то! А то я уже начал завидовать охранникам из телевизора! – радостно потер руки Ксенофонт Хасанович, вскакивая с дивана. Прихватив почти пустую бутылку коньяка, он направился к камерам и жестом приказал дежурному следовать за ним.

Еще в коридоре Бабин услышал жуткие крики, от которых кровь стыла в жилах, как будто кого-то пытали. Довольная улыбка исчезла с лица начальника, и он прибавил шагу. Когда он добежал до камеры, из которой доносились звуки, перед ним предстало леденящее душу зрелище.

Один из заключенных бился в судорогах в дальнем углу камеры, словно какая-то неведомая сила прижала его спиной к стене. Он держался руками за горло, то ли стараясь задушить себя, то ли, наоборот, пытаясь разжать невидимые пальцы. Из носа мужчины текла кровь. Его сокамерник стоя смотрел на мучения соседа, что-то бормотал себе под нос и активно жестикулировал.

– Что здесь происходит?! – закричал начальник тюрьмы.

Услышав голос Бабина, второй заключенный замолчал, а тот, что корчился в углу, сполз на каменный пол, судорожно дыша. Открыв дверь в камеру, тюремщик застыл. Такая ситуация явно не была предусмотрена протоколом. Правда, устав Бабин, будучи студентом академии, дочитал лишь до середины… В любом случае, подходящих инструкций он не помнил. И вообще – что это? Попытка самоубийства? Сердечный приступ? Нападение? Если последнее, то нужно срочно вызвать медика и изолировать нападавшего! Или это все-таки приступ?

Но позвать врача Бабин так и не успел.

– Зачем открыли камеру?! Он же сбежит! – охрипшим голосом закричал лежащий на полу заключенный. – Вы еще не поняли, кто он? Он проклял сотню людей, и теперь все они медленно и мучительно умирают. Вот почему он здесь! Вы же читали его дело! Величайший маг в истории! Все эти дни он восстанавливал силы, а сейчас…

– Молчать! – скомандовал второй заключенный, поднимая правую руку. Говорящий замолчал. Его глаза закатились, он захрипел и через пару секунд упал, не проявляя признаков жизни. Его сокамерник повернулся и взглянул в глаза начальнику тюрьмы. Тот неуверенно стоял с бутылкой в одной руке и ключами от камеры в другой. Бабин почувствовал, как на лбу выступил пот, ему стало душно, а сердце бешено забилось. Он смотрел на заключенного, но видел не человека, а что-то сверхъестественное, зловещее, невероятное, и испытывал первобытный ужас. Содрогаясь от страха, Бабин произнес единственное слово: «Демон!» В тот же миг сознание оставило тело начальника тюрьмы, уступая место тишине, покою и забвению, и любитель коньяка с грохотом рухнул на прохладный каменный пол. Дежурный ошарашенно смотрел на происходящее.

– Хочешь жить? – обратился к нему Макс. – Хочешь, чтобы жили твои близкие и родные? Я, Макс Коваль, подозреваемый по делу НИИВТНЭ, признаю себя виновным в проклятии своих коллег, сотрудников института. А ты сейчас выпустишь меня из тюрьмы. А потом расскажешь обо всем, что здесь случилось, прессе. И только попробуй соврать или утаить какой-нибудь факт – будешь уничтожен так же, как все те, кто ранее пытался встать на моем пути. А еще ты поможешь мне перевезти вот этого, – Макс кивнул в сторону лежавшего на земле Эндрю. – Ты приехал сюда на собственном электромобиле?

Дежурный сделал глубокий вдох и молча кивнул.

– Отдашь мне ключи, погрузишь этого на заднее сиденье. Попробуешь сделать что-нибудь, что помешает моему уходу, – будешь проклят. Понял? Если со мной что-то случится, погибнешь и ты, и семья твоя, и весь род твой. Если все пойдет по плану – никто не пострадает и, может быть, судьба подарит тебе богатство и любовь женщин.

Сказанного было достаточно. Дрожащей рукой дежурный протянул Максу звенящую связку ключей.

Глава 12

ИЩУЩИЕ СПАСЕНИЯ

Макс сидел в кресле в уютном дачном домике, положив ногу на ногу, и читал выдержки из свежей прессы.

КОЛДУН БЕЖАЛ

ПРИ ПОМОЩИ МАГИИ

Вчера днем из тюрьмы бежал подозреваемый по делу НИИВТНЭ Макс Коваль. Заключенному удалось обезвредить или склонить к сотрудничеству тюремный персонал. Очевидцы утверждают, что Коваль использовал для побега черную магию, подчинив охранников своей воле с помощью колдовства. Вместе с Ковалем из тюрьмы исчез его сокамерник Эндрю Листо, безжалостный убийца священной утки. Следствие все еще устанавливает причастность Листо к побегу Коваля.

«Я не мог не подчиниться ему. Он [Коваль. – Примеч. редакции] сказал, что проклянет всех, кто мне дорог. Я насмотрелся в новостях, на что способно его проклятье, – прокомментировал ситуацию один из охранников, подозреваемых в сотрудничестве с заключенным. – Так что лучше я сам сяду в тюрьму, чем рискну здоровьем близких. Перед побегом Коваль дал слово, что остановит проклятье, распространяющееся по нашей стране, если ему не будут мешать. Он сказал, что кроме него никто не сможет помочь несчастным».

Начальник тюрьмы Ксенофонт Бабин заявил, что лично ощутил на себе магические способности Макса Коваля: «Это не человек, а демон! Клянусь, когда он повернулся ко мне, я увидел, что его глаза пылали дьявольским огнем!»

«Я уверен, что мы обязательно поймаем и нейтрализуем этого опасного беглого мага, – прокомментировал случившееся министр обороны Хэнк Робстин. – Теперь дело перешло под контроль нашего ведомства, и на поиски Коваля направлены лучшие военные экстрасенсы страны. Что произошло? По всей видимости, Коваль использовал шантаж и магию, чтобы организовать побег.

Мы рассматриваем версию, что кто-то из тюремного персонала сговорился с Ковалем, но пока у нас нет никаких доказательств. Мы допрашиваем свидетелей. Нам также стало известно, что незадолго до побега Коваля навещала его жена. Однако причастность госпожи Коваль к побегу мужа только еще предстоит расследовать».

На вопрос о возможном сговоре Коваля с Эндрю Листо министр ответил: «Мы рассматриваем такую версию, но, думаю, на этот раз второй скорее жертва, чем сообщник. В конце концов, черные маги часто используют человеческую кровь. Может быть, Листо для этого и понадобился Ковалю. Но пока мы точно этого не знаем».

Тем временем медики бьют во все колокола, пытаясь обратить внимание общества на то, что проклятье Макса Коваля набирает обороты, унося все больше жизней.

«Мы не знаем, как остановить несчастье и помочь людям. Эта магия слишком сильна, но мы не сдаемся и будем молиться за каждую душу до самого конца», – прокомментировал главный уполномоченный по гомеопатии и целительству.

Мы опросили нескольких прохожих, как, по их мнению, следует поступить с Ковалем. Реакция респондентов на происходящее неоднозначна.

«Нам очень страшно. Нашу соседку настигло проклятье. Теперь мы боимся выходить из дома. Я сейчас на улице только потому, что детям нечего есть, – делится Лидия, столичная домохозяйка. – Главное, чтобы больше никто не пострадал. Мы хотим выжить, спастись. Может, надо оставить мага в покое? Он наверняка снимет свои чары, если поймет, что он в безопасности, если мы перестанем его злить».

«Надо расстрелять его. Тогда проклятье само пропадет», – считает Арнольд, продавец центрального универмага.

«Неужели вы не внимали учению Христа? Насилие недопустимо ни в какой форме!» – перебивает его стоящий рядом покупатель.

В целом опрос показал, что 73 % населения выступают за то, чтобы власти сотрудничали с Ковалем, помогли ему остановить проклятье или оставили его в покое, 9 % считают необходимым немедленно поймать и наказать преступника, остальные не имеют четкой позиции по данному вопросу. Некоторые опрошенные признали, что боялись проголосовать за наказание чародея.

«Что, если тех, кто выступит против него, проклянут? – рассуждает респондент, пожелавший остаться анонимным. – Мне не нужны проблемы!»

Совершенно другое отношение к происходящему наблюдается за пределами страны. Так, духовный лидер объединенных стран Шариатского Альянса Айдар Хаим заявил:

«Мы с тревогой наблюдаем за происходящим. Всякое сотрудничество с нечистой силой противно Аллаху. Если неверный не будет наказан, Аллах разгневается. Последствия будут куда трагичнее, чем то, что происходит сейчас. Страшная кара грозит всему миру. Не стоит думать, что колдун может сравниться по силе с разгневанным Творцом. Вот кого нужно опасаться, вот к кому нужно относиться с трепетом и кого следует молить о пощаде и спасении. Творец милостив, но только не к неверным. Европейцам стоит обратить внимание, что ни один правоверный мусульманин от черной магии до сих пор не пострадал. „Что делать с этим магом?“ – спрашивают меня. Выход один – смертная казнь. Так велит Коран. Если волшебство не будет остановлено незамедлительно, мы будем вынуждены рассмотреть возможность военного вмешательства, вплоть до применения ядерного оружия. Мы сами уничтожим этого преступника и всех, кто ему помогает. Только так мы спасемся от гнева Всесильного, да восславится имя его. Аллах велик!»

Напомним, что в объединенные страны Шариатского Альянса входят Алжир, Йемен, Египет, Ирак, Ливия, Сирия, Саудовская Аравия, Объединенные Арабские Эмираты и Марокко. Их союз возник после свержения светских диктаторов в ходе демократических революций начала века с объединением суннитов и шиитов.

Министр обороны назвал заявления Хаима блефом.

«У Айдара Хаима нет достаточных полномочий, чтобы высказывать такие угрозы. Мы уже подали жалобу в ООН и надеемся, что скоро услышим извинения и заверения в мирных намерениях от политических руководителей стран, входящих в Шариатский Альянс. Мы уважаем все религии, но будем действовать прежде всего в интересах нашей страны», – добавил он.

Стоит отметить, что в странах Шариатского Альянса колдовство издавна наказывается смертной казнью. Недавно там была обезглавлена целительница, которая торговала магическими зельями.

* * *

Макс не успел дочитать газету до конца: хлопнула входная дверь, и в дом вошел Эндрю. Макс поднялся с кресла, чтобы встретить бывшего сокамерника.

– Смотри, кого я тебе привез из города, – улыбнулся Эндрю.

Из-за его спины вышла Мэри. Со слезами на глазах она бросилась на шею мужу. Макс нежно сжал в объятиях любимую, зарываясь лицом в ее шелковистые волосы и вдыхая запах духов. Но через несколько секунд Мэри неожиданно оттолкнула его и влепила звонкую пощечину.

– Как ты мог? Зачем ты врешь людям, что ты маг и волшебник? – Мэри бросила на мужа негодующий взгляд, какой бросает мать на своего сынишку, узнав, что тот разбил соседское окно футбольным мячом или получил двойку за поведение.

– Ты меня так хорошо знаешь, но не веришь в мои способности? – удивился Макс.

– Конечно нет! Именно потому, что хорошо тебя знаю!

– А как ты объяснишь мой побег из тюрьмы?

– Мужчины порой такие глупые, что это просто невыносимо! – Мэри закрыла лицо рукой.

– Макс, можно мне твою жену на пару слов? Я вижу, что у нас тут назревает некоторое недопонимание, – вмешался в разговор Эндрю. Он взял Мэри под локоть и вышел с ней на веранду. Макс прислонился к двери и попытался подслушать, о чем они говорят, но Эндрю понизил голос. Тогда Макс пошел заряжать воду для чая, а через пару минут на кухню вошла Мэри, которая выглядела значительно добрее, чем до беседы с бывшим сокамерником мужа. Она обняла Макса и тяжело вздохнула.

– Я все понимаю, – тихо произнесла девушка. – Я не буду мешать тебе заниматься колдовством.

Макс благодарно взял ее за руки.

– Поверь, дорогая, я не хотел, чтобы кто-то пострадал. И сейчас я должен сделать все, что в моих силах, чтобы остановить проклятье.

Макс выглядел очень взволнованным, ему сейчас как никогда нужна была поддержка жены. Мэри поняла это без слов и нежно улыбнулась ему.

Через пару минут на кухню зашел Эндрю и хмуро взглянул на приятеля.

– Ты запомнил все, что я тебе говорил? – спросил он Макса. – Вечером к тебе придут гости из правительства. Ты не должен ничего напутать, ошибка может стоить тысячи жизней.

– Да, я все помню. Кстати, прости, что тогда в камере мне пришлось причинить тебе боль.

– Пустяки. Ты же сделал это ради всеобщего блага. К тому же идея-то была моя! – Эндрю похлопал товарища по плечу. – Как видишь, до сих пор все шло по плану. Постарайся и в будущем не допускать ошибок.

С этими словами он деликатно удалился, понимая, что Максу хочется остаться наедине с женой. Как только дверь за Эндрю закрылась, Мэри села к мужу на колени и погладила его по небритой щеке. Тут Макс понял, как сильно соскучился по ней, и перестал думать и о проклятье, и о своих сверхъестественных способностях, и о загадочной эпидемии, и о том, что скоро ему предстоит рисковать жизнью.

Но идиллия длилась недолго – через час влюбленная пара услышала громкий шум. Макс выглянул в окно и увидел три черных электромобиля, припарковавшихся на пыльной заброшенной дорожке напротив дома. За ними следом подъехала еще одна машина – огромная, с дымящей выхлопной трубой. Такую редкую и дорогую машину с бензиновым двигателем внутреннего сгорания и генератором – перевозной заряжающей станцией – Макс видел только по телевизору. Эти гиганты были необходимостью для влиятельных чиновников, которые должны ездить на экологически чистых электромобилях, но не хотят зависеть от скудного запаса электричества в аккумуляторе.

– Пожалуйста, приготовь гостям чаю, – попросил жену Макс, а сам, надев толстовку, вышел на улицу.

Парень никогда раньше не видел живого министра и не знал, как себя вести и о чем с ним говорить. А министр никогда не видел живого черного мага – и, тем не менее, ему было немного легче начать разговор.

– Добрый день, господин Коваль, – поздоровался он, протягивая Максу руку. – Мы сегодня без прессы, так что давайте без формальностей. Я могу войти?

Макс пожал министру руку и любезно придержал дверь, впуская гостя в дом.

– Мы будем общаться наедине? – удивился Макс, увидев, что за министром не последовал никто из прибывшей свиты.

– Почему наедине? Я надеялся увидеть вашу прелестную жену. Мне сказали, что она просто ангел, – улыбнулся министр. – Или вы о том, что на нашем маленьком совещании не будет никого с моей стороны? Поверьте, я не вижу в этом никакого смысла. Если бы вы хотели мне навредить, вы бы сделали это дистанционно. Мы все наслышаны о ваших способностях. Собственно, поэтому я здесь, и охрана мне не нужна, – министр перешел на шепот. – К тому же они все ужас как боятся вас. Зачем травмировать людям психику? Мне с ними еще работать.

Мужчины расположились в креслах рядом с камином, а Мэри принесла чай и села на мягкий диван неподалеку.

– Что вам нужно, господин Коваль? – наконец спросил министр. – Я готов выслушать ваши требования, но это проклятье нужно остановить. Я понимаю, что у вас был повод для недовольства, но страдают невинные люди.

– Мне нужен доступ в отдел СУБ-1 НИИВТНЭ.

– Позвольте поинтересоваться… зачем?

– Я знаю, что НИИВТНЭ построили на месте бывшего центра по контролю заболеваний. Я не пытаюсь узнать о секретных разработках, чем бы вы там ни занимались. Это мне неинтересно. Мне и моему ассистенту нужен доступ к заброшенным холодильным камерам, которые сохранились в подвальных помещениях. Там я смогу найти некоторые объекты старой науки, которые помогут мне остановить проклятье. Нам также потребуется амнистия и помощь в транспортировке средства против проклятья.

– Постойте. Говоря о холодильных камерах в СУБ-1, вы имеете в виду склады, принадлежавшие бывшему отделу борьбы с биотерроризмом? – удивился министр. – Насколько мне известно, туда уже полвека не ступала нога человека. Мы боялись, что выпустим что-нибудь страшное из тех подвалов.

– Да. Вы правильно проинформированы. Именно в этих подвалах я собираюсь изготовить и зарядить силой магии обещанное спасительное средство, которое остановит распространение проклятья. Дальше вам лишь потребуется найти персонал, который распределит это снадобье среди населения. В первую очередь зелье нужно тем, кто контактировал с проклятыми, но еще не покрылся язвами. Необходимо привлечь как можно больше волонтеров, а еще нам потребуются передвижные холодильные устройства.

– А вы не можете просто сконцентрироваться и всех исцелить силой мысли?

– Даже Иисус не мог исцелить всех, кто страдал самыми обычными заболеваниями. А вы хотите, чтобы чудовищное проклятье исчезло по щелчку пальцев? При всем желании, а оно, поверьте, у меня есть, так не получится. И открою вам секрет: я не волшебник, а колдун. Вы понимаете, чем волшебник отличается от колдуна?

Министр помотал головой.

– Волшебник постигает магию словно ученый, исследующий природу, его магия логична. Он манипулирует известными ему законами стихии, руководствуясь знаниями, которые черпает из древних книг или от учителей. Колдун же – маг от природы. Он может прожить жизнь и так и не узнать о своих способностях. Моя магия интуитивна, я не контролирую ее до конца, она, как искусство, спонтанна. Поэтому мне нужно на чем-то сфокусироваться, а для этого нужны все эти ритуалы, нужен доступ в СУБ-1. Понимаете?

– Хорошо, допустим, что мы согласимся на все ваши требования. Но вы читали в новостях, как отреагировали исламисты, когда узнали, что вы на свободе? Информация о нашем сотрудничестве с большой вероятностью всплывет. Это грозит нам военным конфликтом. Вспомните недавний случай с Малайзией, когда местные власти отказались выдавать богохульника-священника, который непочтительно отнесся к исламскому пророку. А ведь он всего лишь сказал, что хотел бы быть другом Мохаммеда на небесах. Какой был скандал! Тогда высадили десант на чужой территории и схватили беднягу. К нам эти ребята так легко не сунутся, но наверняка попробуют что-то предпринять. А могут и сдержать обещание, начав кровопролитную войну. Ведь к чародейству исламисты еще менее терпимы. А этот их новый духовный лидер Хаим очень серьезно относится к религии и к своей репутации.

– Я понимаю ваши опасения, господин министр, но поймите, что у нас нет другого выхода. Нам нужно следовать плану, мне нужен доступ в СУБ-1. Иначе проклятье распространится на всю страну, и война будет не самой большой нашей проблемой.

– Нет, это вы не понимаете, о чем я хочу вас попросить. Буду прямолинейным. Можем ли мы рассчитывать на вашу помощь в случае войны? С величайшим колдуном мира за спиной мы сможем отстоять интересы нашего государства, выиграть любую битву! Раздавим их! Вы знаете, что в странах Шариатского Альянса до сих пор едят уток и отрицают Троицу? Им только свинину нельзя… Просто варвары! А мы подаем им сигнал, что все дозволено, сигнал слабости, неготовности отстаивать наши традиционные ценности. Неудивительно, что они хотят устроить бойню.

У министра от волнения на лбу выступил пот. После незначительной паузы он продолжил:

– Война весьма вероятна – и нам понадобится ваша помощь. Надеюсь, вы понимаете, что если мы договоримся о сотрудничестве, не будет и речи об уголовном преследовании. Вы станете национальным героем!

– Я надеюсь, что войны мы все-таки избежим… Но если вдруг она начнется, то будьте уверены: я как истинный патриот встану на защиту Родины, – гордо ответил Макс.

– Рад слышать! А между тем я опаздываю на важную встречу, – спохватился министр, взглянув на часы. – В общем, завтра вы отправитесь в СУБ-1, я обеспечу вас всеми необходимыми пропусками.

Макс и министр встали, чтобы пожать друг другу руки.

– Мужики, они и есть мужики! А чай? Я зря заваривала? – обиженно произнесла Мэри, укутывая ноги пледом.

Глава 13

Отмороженные

– Надевай! – Эндрю открыл багажник электромобиля и вытащил оттуда два белоснежных прорезиненных костюма.

– Это еще что? – удивился Макс.

– Разве не узнаешь? Это костюм белого слона – таиландского символа монархической власти. Видишь, вот у него хобот.

Частью костюма действительно была маска с необычным шлангом вместо носа.

– Мы что, приглашены на маскарад? – попробовал пошутить Макс.

Эндрю внезапно посерьезнел и объяснил другу:

– В древности в холодильные камеры центра по контролю заболеваний могли входить только избранные – шаманы, которые надевали вот такие костюмы. Считалось, что тот, кто войдет туда без костюма, прогневает духов и навлечет на себя проклятье. А нам только древних проклятий не хватало! Со своими бы чудесами справиться.

Пока Эндрю возился с костюмами, Макс рассматривал через ограду отражения облаков в зеркальной поверхности корпусов НИИВТНЭ. «Не верится, что я снова здесь», – подумал вчерашний заключенный. НИИВТНЭ сильно изменился с момента его последнего визита. Институт больше не выглядел как место, где проходят научные исследования, пусть и связанные с военными технологиями. Он выглядел как настоящая военная база. Вооруженные люди в касках патрулировали территорию на электроджипах, а над зданием барражировали боевые вертолеты, стоявшие на страже безопасности страны уже не один десяток лет. Весь служебный персонал эвакуировали.

Внезапно в сторону Макса с отчаянным криком: «Держите их!» – со всех ног помчался какой-то мужчина. Вместо того чтобы остановить безумца, военные равнодушно наблюдали за происходящим.

– Преступник вернулся на место преступления! Прямо как в классической полицейской истории! – Гай громко дышал, его лицо покраснело, но пистолет в руке он держал уверенно.

– Будьте любезны, посмотрите вот на этот документ, прежде чем начнете всех убивать, господин прокурор, – с притворной почтительностью обратился к нему Эндрю, протягивая прозрачную папку с бумагами, которую он успел достать из багажника электромобиля.

– Что за черт? Держите их на мушке, – крикнул Гай военным. – А вы держите руки так, чтобы я их видел! Давайте сюда вашу бумагу. Эндрю отдал папку.

– Так значит, все-таки сообщник? Ну-ну! – Гай, не опуская пистолет, взял документ и принялся читать. По его телу пробежала неприятная дрожь. Прокурор всегда волновался, видя государственную печать. Сам министр обороны? Да что же это творится?!

– Так мы можем идти? Нам вообще-то работать надо, – заметил Макс.

– Возможно, я и не могу вас арестовать, но я пойду с вами. Я не доверяю таким типам, как вы!

– А есть ли у вас доступ в секретные подземные помещения? – Эндрю показал черную карточку, которая висела на серебристой цепочке у него на шее. – Подписана лично министром обороны, – злорадно добавил он, повертев пропуском.

Гай скривил губы.

– Дразнить меня вздумал? Так вот знай: даже если меня не пустят внутрь, я все равно буду следить за вами. Я не купился на сказки о том, что вы хотите всем помочь. Может, вам и удалось зомбировать министра своей абракадаброй, но на меня такое не действует. – Это почему? – поинтересовался Макс.

– Потому что я не идиот! У меня еще сохранился здравый смысл! Я вижу вещи такими, какие они на самом деле. И ношу это, – гордо ответил Гай, доставая из кармана маленький голубой камень. – Аквамарин-2100, лучший нейтрализатор магии. Не ожидал от меня такого, да, Коваль? Я за него кругленькую сумму отдал.

Макс неуверенно посмотрел сначала на камень, потом на прокурора.

– Бесполезная голубая ерунда, – махнул рукой Эндрю.

– Но красивая, – добавил Макс. – Слушайте, нам нужно идти, до свидания.

Гай еще раз посмотрел на Макса, потом на Эндрю, повернулся и быстро зашагал в сторону своей машины.

– Чертовы отморозки, – процедил прокурор сквозь зубы.

Облачившись в костюмы таиландских белых слонов, Эндрю и Макс переглянулись. Выглядели они, конечно, нелепо. Кроме того, в костюме было жарко, а каждый вдох и выдох сопровождался странным гудением хобота. «Если такова цена за спасение человечества – попотеть в нелепом костюме несколько часов, что же, можно и потерпеть, – размышлял Макс, пока Эндрю поправлял застежки на его костюме. – Когда все закончится, Мэри будет гордиться мной».

Военные безропотно пропустили колдуна и его помощника во внутренний дворик института. Некоторые солдаты с трудом сдерживали смех, глядя на костюмы, но Макс держал голову высоко и успокаивал себя: «Ничего, переживу. Были у меня унижения и похуже». Макс вспомнил последнюю встречу с Реджинальдом и содрогнулся.

А потом все произошло очень быстро. Третий корпус. Лифт. Предъявление черной карточки электронной системе авторизации. И вот они уже в отделе СУБ-1.

Самое секретное место в институте представляло собой ярко освещенный коридор с белоснежными стенами и множеством запертых дверей. За дверьми находились лаборатории, где еще недавно велись самые важные исследования в сфере военных технологий. Некоторое время Эндрю и Макс бродили под высокими потолками коридора. Над их головами виднелись многочисленные металлические трубы с кранами и вентилями, прямо как в фантастических фильмах. В самом конце коридора они обнаружили еще одну запертую дверь с табличкой, на которой было написано: «Реликтовые помещения». Макс воспользовался ключом, который утром передал ему сотрудник министерства обороны. Дверь отворилась, и взору предстала каменная лестница, ведущая на следующий подземный уровень.

– Мы будто спускаемся в самое пекло ада, – довольно усмехнулся Эндрю, поправляя лямки рюкзака. – Святость этого места осквернили! – добавил он, кивнув в сторону стены, возле которой стояла бочка с изображением креста. На ней практически не было пыли, а значит, бочку прикатили сюда недавно. Внизу был еще один коридор.

– Это смешно, – вышел из себя Макс, уставший от долгих безрезультатных блужданий. Коридор на этом уровне отличался от предыдущего. Здесь было тусклое освещение, прохладно, но не сыро. Место выглядело совершенно заброшенным, древним, немного жутковатым. Вдоль стен гудели приборы, счетчики, системы вентиляции, давно вышедшие из производства, но все еще продолжавшие работать. Это оборудование явно выполняло какую-то важную функцию, служило всеми забытой цели. Повсюду валялись ампулы, лабораторные воронки и прочая медицинская посуда, покрытая пылью. Но больше всего Макса удивили причудливые душевые кабины. Кто захочет мыться в этом мрачном месте? На некоторых дверях красовались непонятные символы. Максу показалось, что он уже где-то видел этих антилоп, заключенных в оранжевый круг, но не помнил где. Все увиденное на этаже напоминало о древней угасшей культуре. «Старая наука…» – подумал новоиспеченный колдун.

– Мы пришли, – сказал Эндрю, встав напротив широкой стеклянной двери, за которой виднелось тесное помещение. – Это называется шлюзом. Нужно найти переключатель, чтобы пройти в следующий отсек. – Эндрю нажал на большую красную кнопку на стене. Загорелся красный свет, и дверь, через которую Макс и Эндрю только что вошли, глухо закрылась.

– Что происходит? – запаниковал Макс. – Нас тут заперли!

– Все в полном порядке. Я надеюсь, что механизм до сих пор работает, – ответил Эндрю. В этот момент с потолка начала распрыскиваться вода, и помещение стал постепенно наполнять туман. Когда видимость практически исчезла, распрыскиватели выключились, и подул теплый сухой воздух. Туман стал рассеиваться. Макс чувствовал себя не в своей тарелке и мечтал поскорее выйти отсюда. Лампочка в углу комнаты сменила цвет с красного на белый, раздался щелчок, и открылась дверь в хранилище.

– Что это было? – удивился Макс.

– Наверное, какой-то важный ритуал. Прежде чем пустить гостей в чертоги старой науки, необходимо омовение. Наши предки были не без причуд, не так ли?

Если бы Макс мог проникнуть в разум Эндрю, его бы, наверное, оскорбило сравнение собственной персоны с жителями острова Фиджи, практиковавшими культ карго.

Во время Второй мировой войны аборигены, живущие на островах Тихого океана, видели, как на посадочные полосы аэродромов садятся самолеты и привозят полезные грузы. После войны самолеты перестали прилетать, но островитяне продолжали устраивать подобия взлетных полос, разжигали рядом костры, размахивали бамбуковыми палочками, имитируя действия белых людей, и даже изготавливали деревянные самолеты, ожидая, что эти ритуалы заставят магических летающих существ вернуться. Не так ли зарождаются религии?..

Тем временем Максу удалось разглядеть, что находилось внутри «гигантского холодильника»: серые металлические стены, множество медленно раскачивающихся вентиляторов и тысячи металлических контейнеров, аккуратно разложенных по полкам.

Пока Макс изучал комнату, Эндрю сконцентрировался на содержимом контейнеров. Он ходил от ящика к ящику и внимательно рассматривал этикетки. Не без усилия он открыл крышку одного из контейнеров. Макс подошел ближе и заглянул внутрь. Ящик был наполнен тысячами маленьких пробирок с какой-то прозрачной жидкостью. К каждой емкости прилагалась запечатанная металлическая игла. Во внутренней стенке ящика дружелюбно моргала лампочка.

– Я сейчас заплачу от умиления! – взволнованно сказал Эндрю. – Это сделали наши предки… Они предвидели, что наступит день, когда нам понадобится помощь. И оставили средство для спасения, чтобы выручить своих беспомощных внуков и правнуков! И вот мы здесь, в этом памятнике древней забытой культуры, которая столько могла бы нам дать…

Макс кивнул, делая вид, что понимает, о чем речь. На самом деле он уже давно смирился с тем, что кругом происходит что-то странное. Очевидным было лишь одно: Эндрю знал, что делает.

– Тебе нужно зарядить жидкость во всех этих ящиках своей положительной энергией. Как тогда, когда ты заряжал воду. Потрать на это полчаса или час, а я пока помечу все необходимые ящики для людей из правительства. Чтобы они не перепутали. Здесь слишком много всего, сами мы столько не унесем. Но мы нашли то, за чем пришли!

Макс попытался сконцентрировать мысли. Тем временем Эндрю извлек из рюкзака термос и начал укладывать в него пробирки, весело напевая себе под нос.

– Что ты делаешь? – поинтересовался Макс.

– Неизвестно, сколько все это здесь пролежало. Наша задача – убедиться, что заряженная твоей силой жидкость из пробирок безопасна для человека. Поэтому я беру образцы. Мы будем испытывать их на себе. Больше ни на ком. Надеюсь, ты понимаешь, что иначе нельзя?

– Понимаю, – ответил Макс и продолжил концентрироваться. И вдруг зашептал:

– Я люблю тебя. Люблю больше всего на свете.

– Ты чего это, братюнь? Голубой? – усмехнулся Эндрю.

– Я не тебе, дубина. Я воду заряжаю.

– Ой, как неловко получилось! – смутился Эндрю, засовывая в термос последнюю уместившуюся пробирку.

Через час приятели снова сидели в электромобиле.

– Ну что? Готов? А теперь засучи рукав и дай мне свою руку. Да не бойся ты, это же часть древнего ритуала.

Эндрю достал пробирку из термоса и снял колпачок с иглы.

Глава 14

Непонятливые

– Я не понимаю, почему вы хотите замять это дело! Его вина не подлежит сомнению! – лицо Гая побагровело от ярости. – У меня на него есть всё! А теперь и признание!

– Именно потому, что причастность Коваля к делу окончательно установлена, мы и должны его отпустить. Иначе нам самим будет хуже. Вы проделали хорошую работу, господин прокурор. Но пора забыть об этом. Это приказ, идущий с самого верха, – министр обороны говорил тихо, равномерно покачивая тростью в такт речи.

– Но это мое дело! Поймать крупнейшего мага в истории!

– Мы живем в демократической стране, Гай. Осуждение Коваля приведет к волнению в обществе. А если колдун остановит распространение проклятья, мы станем героями, которые вместе с ним спасли кучу жизней. Приняли правильное решение – заслужили памятник.

– А если он не снимет проклятье?

– Тогда отдадим его Хаиму. А народу скажем, что пытались, сделали всё, что могли. В обоих случаях мы останемся в выигрыше. А вот если мы его посадим, а проклятье не остановится, тогда нас возненавидят, скажут, это мы виноваты, что лишили заболевших последнего шанса на спасение. Но мне кажется, всё будет в порядке. К тому же Ковалю мы нашли еще одно полезное применение. Мы ждем войны, знаете ли. С минуты на минуту. В такие времена неплохо иметь ручного колдуна.

– Народ возненавидит правительство? Надолго ли? Память народа коротка. На результатах выборов это не скажется. А если что, подделаете!

– Нет! – перебил Гая министр. – Я вижу, что вы еще не оправились от сотрясения, если говорите такое, Гай. Эта практика давно в прошлом. Мы покончили с шарлатанством во всех его проявлениях. Это раньше сильные мира сего позволяли себе врать. Наша страна уже натерпелась от жуликов. Они врали в школьных учебниках, в университетах, во время предвыборных кампаний, врали всем, во всех сферах жизни – и все ради личной выгоды! Уверяю, я и мои коллеги – все мы свято верим в идею процветания и нравственности. Мы верим во всемогущество Творца, мы верим в то, что есть добро и зло, и в четкое различие между ними. Это в школах проходят, вам ли не знать.

– Но есть же закон!

– И есть демократия, дарованная Богом. И если народ хочет, чтобы Коваль поколдовал над снятием проклятия, сидя в загородном доме своего приятеля и попивая заряженную воду, – так тому и быть. Тема закрыта, Гай.

– Всё равно я это просто так не оставлю! Я пойду в высшие инстанции!

– Я что-то не пойму… Вы против демократии?

Гай сглотнул и затих. По его коже пробежали мурашки.

– То-то. И знаете, пока вы лежали в больнице, ваша помощница не отходила от вас ни на шаг, держала вас за руку, когда вы стонали от боли, и заботливо выкидывала фрукты, принесенные вашими коллегами, которые казались ей не слишком натуральными. Мне кажется, она к вам неравнодушна. Так что ступайте и проверьте мою теорию. Возьмите отпуск за наш счет, поезжайте в какие-нибудь горы, подальше от проклятий и прочих бед. Ваши таланты нам сейчас не нужны.

– Вы пытаетесь меня подкупить?

Министр рассмеялся.

– Поймите наконец! Я пытаюсь спасти вам жизнь.

– Я не могу! – вскрикнул Гай.

Министр удивленно посмотрел на подчиненного.

– Вам что, нечем больше заняться? Бросьте этого Коваля! Это приказ! Забирайте помощницу – и чтобы я больше вас не видел!

Некогда грозный прокурор поник. Его голос задрожал.

– Я не могу быть с Кэйли!

– Это еще почему?

– Мы с ней никогда не будем вместе!

– Я понимаю, что она ваша подчиненная. Но мы же не будем из этого раздувать скандал… Хотите, я ее переведу…

– Мы несовместимы!

– Несовместимы?

– По гороскопу! Мы несовместимы по гороскопу. Я спрашивал Шарова! Я проверял!

Тут Гай смахнул скупую мужскую слезу, выпрямился и быстрым шагом вышел из кабинета.

Министр с сочувствием посмотрел ему вслед.

Глава 15

Воинствующие

У журналистов возникла проблема. Как назвать надвигающуюся войну? С учетом количества стран, заявивших о намерении принять участие в грядущих действиях, войну можно было окрестить Четвертой мировой. Но это неизбежно напомнило бы о Третьей мировой войне, которую вспоминать никто не хотел. Человечеству до сих пор было стыдно за события, при которых в битве за мировое господство и судьбу авторских прав в самый решающий исторический момент не сработал ядерный потенциал ни одной из девяти ядерных держав.

После объединения научных и духовных институтов Сарова по недоразумению тяжелая вода, которая предназначалась для получения дейтерия и трития в православном Федеральном ядерном центре России, оказалась в ведомстве церковных епархий и была использована как святая. Взамен было предложено инновационное применение святой воды вместо тяжелой на предприятиях ядерной промышленности. Полученные российские ракеты взрываться отказывались. Как заверил Патриарх всея Руси – по Божьему промыслу, не иначе. Французские ракеты, в которых для усиления эффективности взрыва использовали новую технологию сверхсильного разбавления урана 235, основанную на принципе потенцирования, заимствованного из трудов основателя гомеопатии Ганемана, ждала аналогичная судьба.

– Наша разработка не так уж бесполезна, как утверждают скептики, – оправдывались потом представители пресс-службы гомеопатической компании «Барон», взявшей на себя проект модернизации вооружения. – Посмотрите хотя бы на то, каким сильным был психологический эффект от наших новых ракет, сколько народу перепугалось насмерть!

Американские ракеты использовали новую систему навигации PGP (psychicguided path finding), секретную разработку государственного департамента: управление ракетами при помощи экстрасенсов, ведущее к многократному увеличению точности наведения. На разработку ушли сотни миллиардов долларов.

Но все ракеты странным образом попали в самую большую цель на Земле, а именно в пучину Мирового океана. Это могло бы закончиться экологической катастрофой, но ракеты просто утонули, лишь слегка напугав креветок, крабов и прочих океанских обитателей.

И только несколько китайских ракет старого образца лишь слегка отклонились от курса, зато сработали. Главной, единственной и досадной жертвой Третьей мировой стало маленькое княжество Андорра, которое вообще не имело отношения к войне и вело активную политическую агитацию за мир во всем мире.

На фоне происходящего уничтожение Андорры выглядело как полное издевательство, как пощечина былому величию ядерной сверхдержавы. Генеральному секретарю ЦК Китайской Народной Республики стало так стыдно, что он немедленно ушел в отставку, передав власть преемнику, не покрытому позором. Уже через неделю после описанных провалов все участники войны собрались вместе в Брюсселе, чтобы подписать новый мирный договор. И в тот же момент все испытали потребность в ядерном оружии нового поколения, таком, которое не может дать сбоя. Первыми к технологиям создания ядерного оружия Новой Эры обратились объединенные страны Шариатского Альянса, новой доминирующей силы на мировом политическом фронте. За ними последовали и другие страны.

* * *

– Вражеские силы приблизились на расстояние ядерного удара, – рапортовал адъютант.

Члены военного совета собрались в обширном зале и смотрели на карту боевых действий.

– В случае, если объединенные страны Шариатского Альянса нападут на нас, мы предпримем контратаку. Приготовьтесь нанести ответный ядерный удар, – приказал верховный главнокомандующий.

Министр обороны перекрестился и произнес:

– Надеюсь, Коваль не подведет, и вражеская армия будет проклята на поражение.

* * *

Тем временем духовный лидер Айдар Хаим выступал перед войсками. Это был невысокий властный мужчина с длинными черными волосами и густой бородой, которая доходила до низа живота. Восточный принц благороднейших кровей, человек, которого очень уважали, мудрость которого ценилась всеми жителями объединенных стран Шариатского Альянса. Когда он заговорил, ретрансляторы подхватили голос духовного лидера, разнося его на сотни километров.

– Неверные осквернили себя чародейством. Они используют магию, а значит, обречены на вечные мучения. Неделю назад Аллах явился мне во сне и сказал, что колдун и его сподвижники должны быть наказаны очистительным огнем. Сегодня мы исполняем волю Аллаха. От нас не скрывают, что на нашу военную инициативу готовы отвечать силой. Что это, как не проявление враждебных намерений? Мы вершим закон там, где царит беззаконие, несем мир туда, где бушует агрессия. Мы идем на войну, чтобы помочь тем, кого ввели в заблуждение и склонили к использованию волшебства против воли Аллаха. Мы освободители. Мы спасители. Я хочу, чтобы каждый воин Аллаха знал это. А те храбрецы, кому суждено погибнуть в этой великой войне, вознесутся на небо, где каждого ожидают семьдесят и две девственницы. Да начнется Первая настоящая священная война. Аллах велик!

– Айдар Хаим провозгласил Первую настоящую священную войну! – неслось со всех каналов.

Прозвучали тысячи взрывов. И тысячи других взрывов прогремели им в ответ. Все небо заслонили тучи чугунных пушечных ядер.

Глава 16

Апофения

– Всё кончено. Мы опоздали, – Эндрю посмотрел на Макса. – Старая вакцина не помогает. Всё было зря.

– Ты о чем? И вообще, не отвлекай меня! Я занимаюсь дистанционным обезвреживанием стратегического противника, мне нужно сконцентрироваться. Это очень важно!

Макс водил руками над картой боевых действий, на которой были расставлены маленькие пластиковые реплики техники противника.

– О-м-м-м-м-м-м-м! – произнес Макс и ударил кулаком по столу, от чего игрушечные танки полетели во все стороны. – Так их!

– Какой же ты конченый идиот! – не выдержал Эндрю.

Макс удивленно посмотрел на собеседника.

– Что с тобой? Ты злишься? – Макс еще никогда не видел товарища таким разъяренным. – Я злюсь? Да, я зол!

– Почему?

– Ты так ничего и не понял? Вакцина не работает! Это новый вирус! Это не оспа! Признаки оспы есть? Есть. Оспа? Нет. А может, и оспа, которая мутировала. Мутировала-эволюционировала. Я Оспа! Хочу убивать людей! Вакцина? Нет, спасибо! Не хочу вакцину. Я мутирую! Побежала, побежала мутировать! А что? Хочу и мутирую! Тут мутация, сям мутация! Колдуй-балдуй. Теперь я оспа-мутант, я красивая оспа! Засунь вакцину себе в зад, тухлый европеец!

– Что?!

– А скорее всего, просто вакцина испортилась. Ведь столько времени прошло. Попробуй не испортиться. Я ничего не могу сделать! Я не могу никому помочь! Те, кому мы ввели вакцину, то зелье из центра по контролю заболеваний, они тоже болеют. Вакцина устарела. Понимаешь? Десятки лет прошли с тех пор, как ее изготовили! Я повторю: может, вирус изменился, может, вакцина испортилась. Я боялся, что она может не сработать… Но это был наш последний шанс. Последний! Мы не успеем сделать новую вакцину! Понимаешь? Никто не умеет! Нужны годы исследований, нужны специалисты, а у нас ничего этого нет!

– Что такое оспа и что за вирусы, о которых ты говоришь? Ты о чем? Эволюция? Ты разве не знаешь, что эволюция невозможна? Это все старые мифы. Ты когда-нибудь видел, чтобы часы или самолет собирались самостоятельно из деталей?! А живые организмы гораздо сложнее! А еще это противоречит второму началу гидродинамики! И о каких болезнях ты говоришь?

– О болезни, которая сейчас убивает наших соотечественников и уже перекинулась на другие страны.

– Ты говоришь о проклятии?

– Господи, какой же ты глупый! Ты правда поверил, что у тебя есть магические силы, что ты вызвал проклятие, которое стирает с лица земли население нашей страны? Правда? Поверил? – Эндрю говорил прерывисто, его глаза полыхали безумием, он судорожно вцепился в свои волосы, словно собирался вырвать их с корнем.

– Конечно! Этому полно доказательств. К тому же ты сам мне это сказал.

– А у меня был выбор? Мне никто не верил! Понимаешь? Никто! Ты хочешь знать, почему я сидел в тюрьме на самом деле? Потому что я, среди прочего, хотел вакцинировать людей. Я хотел, чтобы не случилось того, что сейчас происходит. Но меня устранили под предлогом, что я чьи-то чувства оскорбляю. Потому что британские ученые давно доказали, что вакцины опасны и вызывают аутизм, и еще идиотизм, и еще какой-то там изм. Может, даже атеизм! Так считают эти маразматики-гомеопаты в департаменте здравоохранения!

– Я ничего не понимаю!

– Тогда слушай меня внимательно. Ты никакой не волшебник. Волшебства не бывает! Н-е-е-е бывает! Представь себе!

– Вообще-то я не волшебник, а колдун. Ты сам мне объяснил разницу…

– Тугодум ты, а не колдун! Я Макс Коваль! Я верю всему, что мне говорят! Проверить факты? Нет, не слышали! Неудивительно, что тебя так легко обвел вокруг пальца этот другой маразматик. Как его… Реджи… Реджихрен! Черт с ним! Даже он умнее оказался! Я тебе скажу, что происходит. Я понял все с самого начала, как только прочитал про симптомы этих якобы проклятых тобой людей. В тысяча девятьсот семьдесят девятом году Всемирная организация здравоохранения объявила о том, что полностью уничтожен вирус оспы. Вирус гадкого смертельного заболевания. Все симптомы совпадают. Как его уничтожили? Вакциной. Ты оспа? А я – вакцина. На, получи! Бабах! Оспа такая: «Фу-у-у-у!»

Речь Эндрю превратилась в ураган из слов.

– Ах да, ты же на естествознании, наверное, про память воды чушь какую-нибудь учил да про шлаки и молитвы?! Вирус? Нет, не слышали! Вирус – это такая очень-очень маленькая кракозябра, которая плавает у тебя в крови и вызывает болячки. Грипп, например. Понял? Есть еще бактерии – это кракозябры покрупнее, но они тут не виноваты, и раньше их хорошо убивали антибиотиками. А вакцина – это такая антикракозябра, благодаря которой иммунная система убивает вирус и защищает твой организм, чтобы вирус не застал его врасплох и не надругался над ним! В конце двадцатого века людей вакцинировали от вируса оспы. И вирус пал перед нашей старой наукой. Вирус, который уносил миллионы жизней, был уничтожен. Полностью! Вирус такой: «Я вирус, меня уничтожили. Не-е-е-е-е-е-е-е-т! Фу-у-у-у-у!» Но уже в начале двадцать первого века обеспокоенные мамаши – а мамаши ведь всегда чем-то обеспокоены – начитались страшных историй про вакцины, историй, раздутых журналистами, которые наслушались британских ученых без степеней и званий, или с выдуманными степенями и званиями, или просто болванов и таких же журналистов. Я журналист! Я пишу ахинею. Знания есть? Нет, не слышали. Но я пишу! Смотрите на меня, я пишу! Я умею писать!

И вот эти мамаши такие. Смотри на меня, Макс! Не отводи глаза! Я мамаша! Я училась? Нет. Я врач? Нет! Но я знаю, что хорошо для здоровья моих детей! Знаю лучше всех! Мамаши эти как начали кричать под каждым забором, что, мол, деток-то вакцинируют. Ужас-то какой! А врачи-то шарлатаны и жулики все кругом! И хотелось бы им, мамашам, не вакцинировать своих деток, а то вдруг там аутизм или, того хуже, атеизм какой-нибудь разовьется! Или мозг взорвется! И все проекты по разработке вакцин свернули. А потом и вовсе запретили этим заниматься – вакцины делать. Атеизм же наступит! Британские же ученые сказали! Журналисты же написали! Они же писать умеют!

И вирус, который дремал сотни лет, вирус, который был так затравлен, что нос свой сопливый сунуть к нам не смел, услышал крик этих печальных мамаш и сказал их невинным деткам: «Ах, вы еще не вакцинировались? Тогда я иду к вам!» Вот что произошло. Понимаешь? Эти идиоты решили откупорить в этом вашем НИИВТНЭ последний образец оспы, не иначе. Я слышал, есть там у вас отдел биоматериалов. Ха! А может, и не последний образец, а может, и не там, но неважно! Они выкопали где-то банку, в каком-нибудь старом протухшем холодильнике, может, даже в тех подвалах, где мы гуляли недавно в костюмах биохимической безопасности. Или еще где-нибудь. А на банке, на этикетке и написано: «Я – вирус оспы! Я всех убивать, крушить! Не открывай банку, дебил!» А что они подумали? А подумали они: «Ой, какая замечательная банка со смешной этикеткой! Давайте ее притащим в институт. Вот ведь эти наши чудные деды, маразматики-атеисты, верили в каких-то там микробов. Мы-то знаем, что все болезни насылает на нас Господь. А Господь-то в банке не живет! Сколько раз банку открывали, а Господь из нее и не выползал и десницу свою не высовывал! А микробы – это ведь лишь теория! Как теория эволюции! Ха-ха-ха». Тупицы.

Едва отдышавшись, Эндрю продолжил:

– Но десятки лет назад наши предки догадывались, что такое может произойти. Нет, что ТАКОЕ может произойти, они, конечно, не догадывались. Но что эпидемия может случиться – вполне. Они были готовы к тому, что у них будут внуки-дегенераты, срывающие крышки с запечатанных банок. Хотя, конечно, они скорее ждали, что это сделают террористы. Вот бы они удивились! В любом случае, у них были миллионы образцов вакцины. Они не пожалели денег, средств, времени, помещений. Они бережно хранили их в рефрижераторах, в чем ты сам недавно убедился. Даже в нашей умственно отсталой стране все это было. Была система моментальной доставки вакцины в течение считаных дней по всей стране! Но посмотри на нас сегодня! Вместо того чтобы делать новые вакцины и лекарства или хотя бы бережно хранить то, что было придумано до нас, мы вернулись к вере в колдовство! Вернулись в темные века, во времена необразованных невежд, в эпоху суеверий и заблуждений. Будто история ничему не учит! Не учит, что каждый раз, когда мы подозреваем, что свершилось чудо, что произошла магия – это всего лишь кто-то объелся мухоморов, покурил травки, ударился головой или по иным причинам словил глюки. Всё! Всему есть естественное, разумное объяснение, скрывающееся в законах природы. Нужно просто напрячь мозги и не полениться провести исследование!

А мы убедили себя в том, что на небесах есть невидимый дядька, которому не плевать на то, как мы ему молимся, крестимся ли двумя или тремя пальцами и работаем ли по субботам. Заодно мы уверовали в гомеопатию. Клинические исследования? Нет, не слышали. Это все старая атеистическая наука! Эксперименты показывали, что гомеопатия не работает? Законам физики противоречит? Отменим эксперименты и законы, но оставим гомеопатию. Ведь КТО-ТО сказал, что его бабке это о-го-го как помогло! КТО-ТО сказал! Представляешь! Чья-то бабка! Так что, если какой-нибудь дворник съел банан, а через два дня у него прошел геморрой, значит, бананы теперь средством от геморроя назовем? А почему не табуретку, на которой он сидел днем раньше?

Был такой психолог по фамилии Скиннер. Он обнаружил удивительный феномен: голубь, которого кормят без какой-либо системы, случайным образом задавая время кормежки, со временем вырабатывает определенные ритуалы. Например, птица может начать вращать головой, бегать по кругу или биться об угол клетки, когда голодна. При этом голубь повторяет те действия, которые он, по случайному стечению обстоятельств, совершал незадолго до предыдущей кормежки. Скиннер назвал это голубиными предрассудками. Голубь получает корм независимо от своего поведения, но он верит, что эти ритуалы приводят к появлению пищи. Я уверен, что точно так возник танец дождя у племенных шаманов: кто-то танцевал, пошел дождь, и наделенный птичьими мозгами человек умудрился эти события связать. Так зарождается вера в силу молитвы, гомеопатию, целителей, астрологию и приметы. Тот же принцип породил и страх перед вакцинами. Неважно, что тщательные исследования показывали их безопасность. У кого-то после вакцины появилась болячка, и тут же возникла мысль о ничем не обоснованной связи. Забавно, что Скиннер использовал для своих экспериментов голубей, ведь голубь – один из самых распространенных символов христианства.

Когда я узнал, что произошло в НИИВТНЭ, то понял, что человечество нужно срочно спасать. Мне нужно было уговорить общественность привиться, пока еще не слишком поздно, пока улицы не заполонили трупы. Но в вакцину никто не поверит и принимать ее никто не будет. Доверие к старой науке начало угасать с реформой образования, когда в класс впустили попов в рясах, теологов, креационистов и еще черт знает кого, когда стали выращивать поколения невежд, не способных к мышлению, поколения, для которых истина – то, что чья-то бабка сказала, а не то, что логично, обосновано и доказано кропотливым научным трудом.

Зато нынче все охотно поверят в магию. Отнесутся к ней плохо, но поверят. И тут появляешься ты. Убедить тебя в том, что ты колдун, было несложно. Охранникам мой друг подсунул галлюциногенное средство в бутылке коньяка, которую передала твоя жена. Естественно, бутылку конфисковали и распили, как я и ожидал. Дадут ли заключенным выпить, когда у начальника тюрьмы на лице написано: алкоголик со стажем? Неудивительно, что он решил, что ты демон какой-то. Я уж не знаю, что он там вообразил. А те, кто не пил, поверили своему одураченному начальнику. И прессе. Ну и я неплохо сыграл. А дальше пошла цепная реакция – все поверили в твою силу, и это сделало тебя всесильным в нашей стране и даже за ее пределами.

Вот она, практика, которая – критерий истины. Все готовы были слушать тебя, делать то, что ты скажешь, из страха за свою жизнь и жизнь родных. Как многие боятся Бога, хотя никто его не видел, так и тебя боялись, хотя никаких реальных доказательств того, что у тебя есть какая-то магическая сила, не было. Верую, ибо показалось!

Но даже в камеру мою ты попал не случайно. Я, как узнал про тебя в новостях, попросил друзей дать пару взяток стражам порядка. Ведь им все равно было, куда и к кому тебя сажать. Так начался проект, который я назвал «Апофения», и мне тогда казалось, что он обречен на успех. И все было хорошо. Я мог руководить тобой, чтобы вместе мы сделали правильную вещь. Мы могли многое сделать, Макс, но теперь все кажется бессмысленным, не находишь?

Так что знай правду. Ты – простой человек. Военным ты не поможешь, разве что поднимешь боевой дух солдат. Впрочем, это было бы не так уж и мало при иных обстоятельствах. Мы могли спасти человечество, но у нас не вышло. Вакцина не работает, а новой нет, и нет ученых, которые могли бы ее сделать. Скоро оспа пройдется по всему миру, оставляя на своем пути миллионы трупов. Зато мы развязали войну. Самое время!

И сейчас мне очень стыдно. Я чувствую ответственность за каждого человека, который погибнет, – от оспы или влетевшего в окно дома пушечного ядра. Я не справился со своей задачей. Единственный человек, кто был в курсе происходящего, – твоя жена, она не поверила в твое колдовство, и я был вынужден ей все рассказать тогда на веранде. Помнишь? Я рассказал ей правду. И она все поняла. И про вирусы. И про вакцину. И почему так важно держать тебя в неведении: я создал новую религию, мне нужен был пророк, который искренне верит в свое предназначение. Почему единственный человек, который все понял, – блондинка, не ходившая в школу? Скажи мне, Макс, а? Почему другие – не такие, как она?

– А как объяснить падение прокурора, о котором упоминали в новостях? – наконец тихо спросил Макс.

– Он споткнулся! Случайно! Ты вообще меня слушаешь?

– Получается, ты все это время врал мне?

– Врал? Да, врал! Как ты думаешь, кто до сих пор держал мир целым и невредимым? Пока у власти стояли люди хоть с какими-то мозгами, люди, понимавшие, в какую иррациональную чушь верит большинство населения, человечество могло как-то существовать. Да, эти люди могли распространять суеверия, религию в своих политических, корыстных интересах, но не более того! Гадалок не назначали судебными экспертами, в клиниках лечили нормальными лекарствами, а в школах углубленно изучали биологию и математику, а не богословие и астрологию. Кто-то прекрасно понимал, нутром чуял, что иначе мы неизбежно вернемся в каменный век. Но теперь остались лишь следы от прежней культуры. Нас осталось мало – тех, кто в состоянии различить вымыслы и доказанные факты. Мой так называемый орден, о котором я тебе говорил, – нас десяток человек, смешно сказать. Что мы можем сделать? Мы легли спать в мире технологического прогресса, а проснулись среди бесноватых параноиков, верящих в любую нелепость, про которую напишут в газете. Параноиков, рехнувшихся на абсолютизации морали, искаженной нравственности и страхе перед невидимым дядькой на небесах. Раньше никого не сажали за убийство утки, которая, скорее всего, просто улетела, не выдержав тупости окружающих людей! Уж я-то точно никаких уток не убивал.

Макс уже давно перестал слушать. «Так значит, и Мэри меня обманывала? Как она могла? – Парню казалось, что его мозг не выдержит обрушившейся на него информации. – Чему теперь вообще можно верить?» Наконец Макс посмотрел в сторону входной двери.

– Мэри, – окликнул он жену. – Я ухожу. Отправляюсь жить в пещеру.

* * *

– Я не верю, что он просто взял и ушел! – Мэри смотрела на Эндрю влажными от слез глазами. – Я помню, как ты мне подробно объяснил, почему он не должен знать правду! Ты предвидел такую реакцию! Почему ты передумал? Зачем рассказал ему?

Эндрю молча смотрел на нее. «Нет, такого я не ожидал, – крутилось у него в мыслях. – Он так ничего и не понял! Все мои слова пролетели мимо его ушей!»

– Как он мог взять и все бросить? Хлопнуть дверью! Сейчас он так нужен людям! Пусть они глупые, но они же верят в него!

Верят, что он поможет! Да и куда он теперь пойдет?

– Отчасти я его понимаю, – ответил Эндрю. – Уже в который раз все, во что он верил, оказалось сказкой. Он запутался и не знает, где правда, а где ложь, где реальность, а где вымысел. На него столько всего обрушилось, вот он и не выдержал.

– Так ты же его еще больше запутал! Из всего, что ты говорил, он, наверное, только и понял, что ничего не понял!

– Похоже, я дал слабину, выпустил свои эмоции на волю. Я просто должен был перед кем-то высказаться.

– Так поговорил бы со мной!

«И почему эта мысль не пришла мне в голову? – задумался Эндрю, отводя взгляд от собеседницы. – Похоже, я, сам того не зная, страдаю от глупых стереотипов. А я-то думал, что я лучше…»

– Ты права. И что мне теперь делать? – спросил Эндрю после короткой паузы.

– Не сдаваться! Можно же еще что-то сделать! Война теперь прекратится? Если Макс ушел…

– Мы можем сообщить прессе, что Макс вознесся на небо каким-нибудь сгустком чистой энергии, пожертвовал собой, чтобы спасти нас от проклятья, которое на самом деле наслал не он, а его темный двойник – доппельгангер. Люди любят такие истории. Найдем пару свидетелей, которые красиво всё опишут. И искать Макса не будут. А если встретят, то подумают, что он воскрес. В наше время и не в такое поверят, главное – правильно подать. Но что касается войны… Хотелось бы ошибаться, но сдается мне, что колдовство Макса было лишь предлогом. Мы можем обмануть страны Шариатского Альянса, сказать, что выполнили их требование избавиться от колдуна… Попробовать стоит, но надежды мало. Уж очень хочет Хаим распространить законы шариата по всему миру… Да и наше правительство не лучше, им же нужно хоть как-то оправдать наши проблемы. Ну и эпидемия оспы. Эпидемию это никак не остановит. Одной надежды на исцеление недостаточно.

– Но можно же сделать новую вакцину?

– Потребуется много времени и средств.

– Но мы можем попробовать?

– У нас есть старые лаборатории и учебники, сохранившиеся еще со времен полетов на Луну и гражданских сверхзвуковых самолетов. Есть мой орден… Нас мало, но…

– Так надежда есть?

– Мы сделаем все, что в наших силах.

– Я тоже хочу помочь! Я не могу оставаться в стороне!

– Знаешь что? Присоединяйся к нам.

– Правда? Можно? – обрадовалась Мэри.

– Считай, что ты принята в команду. Татуировку хочешь? Тебе пойдет.

Мэри и Эндрю замолчали и взглянули в окно. Они смотрели, как в лучах солнца сверкали чистые реки и голубые озера. А за ними виднелись густые леса. Скоро сюда доберутся огни войны, и всё изменится. Возможно, не станет людей. Не станет тех, кто способен насладиться этой красотой. Единственной настоящей магией.

Эпилог

Незадолго до священной войны.

– Мы доставили в столичную больницу контейнеры с препаратом, подготовленным Ковалем, и можем начать распространение. Но у меня есть одно опасение, – главный уполномоченный по гомеопатии и целительству посмотрел на министра обороны.

– Говорите. Вы же главный эксперт по таким вопросам.

– Мы посмотрели, какие симптомы вызывает предоставленное средство. В месте укола возникает покраснение – след, отдаленно похожий на следы, которые оставляет на теле само проклятье. По всей видимости, это средство удовлетворяет основному принципу гомеопатии о лечении подобного подобным.

– Это же хорошо?

– Конечно! Это обнадеживает. Но это проклятье очень сильное. Может оказаться, что у препарата не хватит потенциала. Но у нас есть научно доказанный способ, позволяющий усилить действие любого гомеопатического средства. Я посовещался с коллегами, и мы решили, что это должно помочь.

– Что потребуется?

– Я думаю, что хватит тридцати последовательных разбавлений предоставленного средства один к ста по гомеопатической методике Ганемана. Это стандарт в нашей медицинской практике.

– Сделайте двести разбавлений. Хуже ведь не будет?

– Точно не навредит.

Благодарности

Автор выражает огромную благодарность Екатерине Шутовой, Надежде Викторовой, Юлии Сергиенко, Надежде Панчиной, Александре Сидоровой, Ксении Щербаковой, Галине Карповой и Елене Тищенко за неоценимую помощь в редактировании текста; Юрию Панчину, Александру Тужикову, Юлии Кавериной, Евгении Дуевой, Игорю Самоходскому и Анжелике Мещеряковой за ценные идеи и замечания; Марине Воловиковой за экспертную консультацию по астрологии; Андрею Салынскому и Светлане Чигиревой за вдохновение, которое помогло в создании образов некоторых персонажей; Екатерине Мироновой, беседы с которой подтолкнули автора к написанию этой новеллы.

Большое спасибо авторам иллюстраций, использованных в этой новелле: Асе Баклушиной (c. 58, 154, 239), Екатерине Бегетневой (c. 253), Светлане Белявцевой (c. 12, 70), Дмитрию Волкову (c. 45), Александре Власовой (с. 32, 106, 189, 225, 232, 254), Анастасии Вылегжаниной (c. 87), Ирине Генераловой (c. 142), Тамаре Гогишвили (c. 14), Саше Григорович (c. 53), MAKSIM ZHUK (c. 97), Марии Команицыной (c. 8), Юлии Каргиной (обложка), halderzor (c. 23), Глебу Ониськову (c. 80, 130, 163, 201, 217, 221, 222, 243), Voiceless Moonk (c. 112, 146), Наталье Киприяновой (c. 36, 171, 219), Анастасии Париш (c. 43), Кристине Полтавец (c. 138, 206, 209), Ольге Слынько (c. 25, 67, 249), Стасу Таничеву (c. 7), Алисе Тиль (c. 18), Светлане Тутновой (c. 60, 75, 83, 89, 126, 198), Анастасии Шуравиной (c. 158), Валерии Югай (c. 55, 116, 149, 178).

Иллюстрации, попавшие в книгу, были отобраны по итогам конкурса, в котором приняли участие 289 работ 64 авторов. Все работы доступны по ссылке:

https://vk.com/album187756_257502120

Я очень благодарен и другим участникам конкурса иллюстраций. Их зовут:

Александра Кузнецова, Валерия Семеняк, Алена Казакова, Дарья Пилипюк, Вера Семина, Анна Матус, Анна Гритчина, Елена Перова, Эльмира Якупова, Егор Павлов, Александра Сидорова, Вера Белоброва, Анна Соловьева, Нина Фрейман, Анастасия Кузнецова, Марина Обраменко, Светлана Белявцева, София Августа, Анастасия Кореннова, Игорь Тагильцев, Булат Кожаев, Руслан Спиров, Ирина Поповская, Карина Тихомирова, Анастасия Слынько, Алла Пашкова, Анна Бледная, Полина Князь, Наталія Кухманська, Анна Гритчина, Мария Макарова, Ольга Иванова, Татьяна Мельникова, Влада Милькина, Светлана Кабаник, Михаил Шишкин, Андрей Белянин.

Content

Александр Панчин
Апофения

Предисловие

Глава 1 Безголовые

Глава 2 Обманутые

Глава 3 Бестолковые

Глава 4 Бессердечные

Глава 5 Неизлечимые

Глава 6 Околдованные

Глава 7 Угнетенные заговором

Глава 8 Враги народа

Глава 9 Жертвы случайности

Глава 10 Конспираторы

Глава 11 Под властью страха

Глава 12 ИЩУЩИЕ СПАСЕНИЯ

Глава 13 Отмороженные

Глава 14 Непонятливые

Глава 15 Воинствующие

Глава 16 Апофения

Эпилог

Благодарности