Юрий Москаленко

Путь домой. Часть вторая

Пролог

* * *

— … ты не прав Борг — скалится его сотрапезник.

Таверна. Хотя имеет вид забегаловки, да вот только это лучшее, что им попадалось за последнее время. Еле смогли уцелеть в этом долбанном лесу. Еле вырвались, из этого лесного ада.

Хотя началось всё для них просто отлично. И левитация сработала как надо, а главное, их двоих выдержала, плавно опустив два тела на землю, по ходу идущего корабля, а высота то приличная была, да и ведь в кромешной темноте опускались. Но явно им благоволили боги. И от живности отбились, вдвоём легче было контролировать вокруг себя, в темноте, пространство, да и Борг оказался весьма сведущ в медицине. Три раза пришлось ему латать мага.

Но выжили и до утра дожили без особых потерь и потом, в течение почти декады, в сторону южного тракта шли. И вот всё-таки добрались. Завтра с караваном уходят, в сторону южных портов, бывшей империи Дранх. А там, на корабль и привет, весёлые острова, где правит анархия и свобода.

Главное живы, а деньги, дело наживное, к тому же, золота у них припрятано прилично, точно уж хватит, можно было бы и вовсе портал оплатить, вот только они боялись, что так свой след, для возможных преследователей оставят, а так… кораблей много, все не проверить, каких пассажиров они перевозили…

— и почему же я не прав Сив??? — Уточняет у мага, кэп.

Сиви же, откинулся спиной на стену, увы, у их стола только широкие скамейки, причём, без всяких излишеств в виде спинок, а так, можно просто спиной к стене прижаться, благо скамейка к ней почти впритык стоит…

— ну, сам просуди, мы украли ребят и нашего теперешнего хозяина, в том числе. Их всех будут искать, вернее, уже ищут. А парня этого, Гури, в особенности. Я видел, кто пару раз за ним к проходной школы приходил, и поверь, встречаться с такими ребятами я бы поостерёгся…

Хмык, со стороны кэпа…

— чего тогда его на это, своё занятие потянул??

Маг, лишь вздыхает в ответ…

— да показался он мне очень странным и главное, перспективным. Ладно, признаю, сглупил, но что сделано, то сделано, теперь надо думать совсем о другом. А именно, как стать полезными для этого ордена, который, со слов нашего господина, он же и основал. Прятаться бесполезно, найдут, я в этом кое-что понимаю, магия крови. Запустят поисковик и где бы мы не были, нас обнаружат. Уж поверь… так что все мысли на побег, выбрось из своей головы. А нам с тобой надо нарабатывать плюсы перед руководителями ордена. А как это нам с тобой сделать??

Кэп лишь плечами пожимает…

— ну и как? — Не понимает он, куда клонит, в своих суждениях, маг.

— Ну, Борг, включи мозги наконец-то или этот проклятый лес в тебе способность думать на прочь выбил, навсегда, подумай, что нужно начальству этого ордена??

Здоровяк, что монотонно как-то, шевелил мощными челюстями, что-то вкусное пережевывая, проговорил…

— ну, господин что-то про воздушные корабли там говорил. Кстати, он в моём деле очень неплохо смыслит. Для его возраста, конечно. Мы ведь, перед тем, как спрыгнули с тобой, о развитии воздушных кораблей говорили. Он, кстати, не сильно удивился, узнав от меня, что султанат снаряды скидывает с кораблей на противника с алхимическим составом. Назвал это дело как-то по-другому… бомбометание, а наши заряды — бомбами. Он только скривился, пробормотав тихо, типа додумались же, как будто о таком способе использования воздушных кораблей знал давно. И велел ведь передать их командующему, чтобы озаботились в ордене заведением своего воздушного флота, окрестив всё опять же, непонятным словом — авиация.

Маг покивал в ответ…

— а ты спрашиваешь чего я, именно его, на занятия притянул, сам ведь убедился, что парень не прост, очень не прост, ведь все в школе считали, что он не маг, а тут…

Оба, понимающе, давили на лицах ехидные ухмылки. Каждый из них попал, под действие непонятной магии мальца. А ведь никто его магом и не считал, оказывается.

— Так в чём я не прав и ошибаюсь в своих планах, Сиви?? — Уточняет у мага, кэп.

Тот сыто рыгнув, произнёс…

— ведь понимаешь, посадив корабль в лесу, через который мы вдвоём еле-еле пройти умудрились и при этом, не погибнув, парень в одного, предпримет попытку выйти к людям. Он об этом сам говорил.

— Так! — Кивает кэп, — но причём тут это??

Он не пронимает, куда клонит маг.

— Борг, да всё же ясно, как белый день… — начинает, буквально беситься маг, удивляясь, кэповской недалёкости — с парнем может в лесу что-то случиться. Что для нас с тобой, тоже смертельно опасно, но я очень надеюсь, что он всё же выживет. Но не будем о грустном. Но предположим, что случится так, что он не скоро ещё выйдет к цивилизации. А сколько они там могут на твоих запасах продержаться?? С полгода точно, в-о-от!! А ты собираешься почти три декады дома сидеть. А вдруг господину срочно помощь потребуется??? Вот тут-то мы и можем заработать так нужные нам плюсики, которые, возможно, когда-нибудь спасут нам жизни. Так вот… по прибытию к себе, ты не нежишься со своей благоверной в постельке, а хватаешь её в охапку и детей тоже и тут же предпринимаешь попытки переместиться, либо на остров Печали, в новое королевство, либо убываешь в ту же Ергонию. И там орден отметился. Я слышал, у них с порталами дела обстоят отличнейшим образом. В общем, ты должен, как можно быстрее добраться, до этого командующего. Поверь, та скорость, с которой ты всё это провернёшь, в разы поднимет наш шанс, пережить знакомство с представителями Ордена. Я слышал, они очень скоры на расправу. Для них не существует авторитетов в этом мире. А так есть шанс, пережить первое знакомство с их боссами. Если потянешь время, как разрешил тебе Гури, то боюсь, его командующий, такой подход к этой проблеме не оценит. Повторюсь, Гури может не скоро выйти на связь со своим орденом, а нам прятаться нет смысла, рано или поздно всё равно найдут. А это, для нас, будет означать только одно — смерть. Оно нам надо??

Кэп проникся, он перетасовывал и так и этак слова мага и понимал, что его напарник во всём прав, чем раньше он доберётся до представителей Ордена, тем лучше он устроится в последующей жизни. И прав Стив, оставлять на островах Свободы семью нельзя. Он тогда ещё не скоро своих, самых дорогих ему людей увидит, и увидит ли вообще. Так что…

— то есть предлагаешь просто поселить тебя в своём доме? — Уточняет кэп, у мага.

Тот кивает…

— это будет лучшим решением. Всем представишь меня как, дальнего родственника… ну и познакомишь меня с нужными людьми. А дальше, я уже сам разберусь, как действовать так, чтобы выполнить поручение господина. По деньгам, решим. У меня с собой прилично золота. Поделюсь, чтобы оплатить, всей твоей семье, путешествие не по морю на корабликах, а прыгнуть сразу порталом. Просто определимся на месте, где есть уже представители ордена. Жалко, что сразу к тебе не получится переместиться, я бы и сейчас на это, не нужное нам путешествие до порта, а потом по морю, не тратил время. Но в твоём городе, увы, портала нет. Да и тут, у нас под боком, ничего подобного не наблюдается. Двигать в сторону города, где есть портальные арки, не вижу смысла, то и на то, выйдет. Тут у нас расстояния не такие большие, как в твоём случае. А потому, побережём деньги.

Помолчали. Каждый думал о своём. Капитан рвался, всей душой, к своим родным, маг же думал, во что он, на старости лет, вляпался. Ведь подумывал уже на пенсию, выйти, которую бы сам себе и обеспечил, благо золота он успел заработать прилично, можно было бы и свою половинку найти.

Капитан молил богов, что ему оставили жизнь, а ведь он был на волосок от гибели и если раньше он пренебрежительно относился к подобным людям, как Сив, то теперь искренне был ему благодарен, что поддержал господина, в его желании сохранить ему, Боргу, жизнь.

Но вот за эту спасённую жизнь теперь придётся платить. Бросить семью?? Мелькала такая мысль у него в голове, но вот он, как раз, от такого решения проблемы хотел бы отгородиться. Рискнуть и всей семьёй, как предлагает тив к орденцам нагрянуть?? Ну, с известиями о господине, думает он, приняли бы его отлично, если ещё к его появлению в ордене, о господине не было бы ничего никому неизвестно и тут он такой, здрасти, это я похитил на своём корабле вашего основателя ордена.

Что-то мурашки забег по спине начали делать, от осознания такого возможного развития событий. Но он согласен с магом… ну, не убьют же его, ведь сам господин его пощадил и известия о воздушных кораблях, как нельзя, кстати, приложатся к его рассказу о господине. Ну и передать его пожелания их командующему, насчёт воздушных кораблей. А со слов Гури, он станет пока единственным, из всего ордена, кто хоть немного смыслит в воздушных кораблях. Вариант…

— ну, всё… подъём — отрывает капитана, маг, от его не слишком то весёлых мыслей. — Пора к торговцу нагрянуть, напомнить о том, что хотим с его караваном до любого ближайшего порта добраться. Платить я за переход никому не намерен, наймёмся в охрану, ты маг, я маг, вот и предложим свои услуги. Я уже проверил, среди охраны каравана магов нет. Нам тут, со слов трактирщика, до основного тракта, сутки пути, считай, два полноценных перехода. Но даже вдвоём добираться до основной дороги на юг, он не советует. Неспокойно на тракте. Очень не спокойно, караваны, что идут с приличной охраной, ещё проходят, а вот одиночки, чаще всего сталкиваются с понятными проблемами. Требуют с них плату за проход, часто берут эту плату жизнями дурачков, что не озаботились об охране или о нормальных попутчиках. Так что не возвращаемся к обсуждению. Я в таких переходах часто бывал, это ты больше по морю путешествовал, а теперь и вовсе на воздушные корабли пересел. Увы, на земле хватает опасностей, грозящих тебе, когда ты в пути, на дороге, особенно, если рискнул путешествовать в одного, так-то… так идём же договариваться. Помни, ты тут не начальник, ты просто путешественник, но имеешь, кое-какие магические способности. И следи за языком… что, и главное, кому говоришь. Можно и на поединок нарваться, тут южане, люди очень резкие.

— Может, просто оплатим место в караване?? — Предлагает капитан.

Но маг, лишь скалится ему в ответ…

— стоит нам засветить золото и всё, никуда мы уже не доберёмся, ты уж поверь. А так наёмники, с деньгами напряг, ищем возможность добраться до большого города, чтобы взять выгодный контракт. Ещё раз напоминаю, тут люди очень простые, не смогли у тебя торговлей золото вытянуть, значит, разбоем заберут, правда, в этом случае, ты рабский ошейник примеришь. В худшем случае, прикопают… так что о том, что мы можем оплатить место в его караване лучше не заикайся, тогда уж точно, не переживём мы этот отрезок нашего путешествия. Усёк??

— Угу… — кивает капитан…

— Ну, тогда пошли договариваться о найме. Да помогут нам боги… — тихо добавляет маг.

* * *

Луи уже с час смотрел в одну точку. Даже его парни из отряда не спешили выводить Вара из состояния бешенства. Их командир пребывал в подконтрольном состоянии берсерка. И всё из-за чего…

А всё просто, сколько времени прошло, а никаких ниточек могущих привести их к господину, нащупать всё никак не получалось. Ведь не успели, буквально на двое суток и ничего. По пятам каравана шли, что увёз к морю Гури, но ни каравана, ни господина. И если судьбу каравана удалось воссоздать, то вот куда, в итоге, подевался господин, понять никто не мог. Есть предположение, что свернул с тракта и почему-то рванул в сторону проклятых земель. И объясняет этот факт, почему не чувствует Вар господина. Нет направления, куда за ним бежать.

Графёнка пожалели, заставили в монахи подстричься, но вот сейчас бы он так просто не отделался, его бы Луи, точно живьем в котле сварил.

Надо возвращаться, хватит подогревать свою злость. Остаётся злиться только на себя. Ведь именно на его пятёрку было возложена обязанность беречь Гури, в итоге, господин пропал.

Раз… и пропал. Потом, конечно, всё прояснилось и корабли уже готовы к отправке в Орден. Должны где-то специалистов найти. Говорят, сам командующий этим вопросом занимается… но, увы, так быстро вопрос с экипажами для кораблей не решить. Взять подобных специалистов просто негде.

Но все мысли крутятся, где искать господина?? Как же ему удаётся каждый раз вляпываться в подобные истории???

Везунчик. Вздыхает могучий орк…

Им всем сейчас только и остаётся, что надеяться на везение, как господина, так и их самих.

Гных, вновь проверяет состояние командира. Волнуется.

Надо возвращаться к друзьям, дал волю эмоциям, стравил негативные эмоции, теперь можно вновь приступать к поискам. Вопрос только в том, а где искать?? Может, господин как-то до порта добрался?? Сел на корабль и где его теперь носит, и не представишь, а ведь ещё и это его состояние, потеря памяти. Стёрли ему её, и вспомнит ли он когда-нибудь, кто он на самом деле, вспомнит ли о своих друзьях и соратниках?? Вот в чём весь ужас ситуации…

Ну, а с графом и его вотчиной весело получилось. Что, в принципе, хотел граф, то и получил, в итоге. Дочку герцогов в жёны, пожалуйста. Ну, а потом, «Прозрение» ему обеспечили и отречение от мирской жизни. В итоге, графство поменяло хозяев, а граф для мира, навсегда умер, оставаясь при этом живым.

Ладно, девчонку убедили не дожидаться приезда родителей, надо было всё на месте быстро решать. И ведь молодец девчонка, быстро приняла решение. Тем самым, вызвав уважение от Вара.

Потом барон дэ Ревиль, из состава особой группы, рассказывал, как он привёз известия в герцогство, причём, ведь сразу к архимагу — директору школы направился.

В прошлый раз, уж больно некультурно они общались с ним. И вот удача там же, как и в прошлый раз, оказалась в гостях у директора школы и госпожа герцогиня, мать девочки, что теперь примеряет на себя роль хозяйки отобранного графства.

Улыбка озаряет, до этого смурное, лицо орка…

Как смеялся барон, когда описывал физиономии и герцогини и архимага после известия, что её девочка и воспитанница, стала владелицей проблемного графства по средством выхода замуж за графа.

Вначале гнев и возмущение выплеснулось на лица собравшихся, в кабинете директора школы, вот только этому возмущению, он не дал выплеснуться в гневные слова…

А барон, сделав печальное лицо и соответствующим голосом поведал матери девочки, что о боги, на графа озарение снизошло и он попросил, подстриг и полностью отрёкся от мирской жизни. Прямо там, у алтаря, после принятия клятв двух «любящих» сердец.

Ну, а затем, передал письмо от дочери.

Единственное хорошее воспоминание за последнее время.

А так, поиски, рыскали по землям вокруг места, где разбойники напали на караван, и ведь опросить было, попросту некого, всех разбойников уничтожил карательный отряд стражи охраны караванных путей.

Не за что зацепиться в своих поисках. Даже к проклятым землям экспедицию устроили, еле ноги оттуда унесли, несмотря на весь свой опыт, подготовку и экипировку. Но НИЧЕГО, поиск ничего не дал. Следов не обнаружили.

И куда теперь??? И ведь непонятно, что произошло у Гури в полёте, на этом воздушном корабле. Ту шнягу, что девчонка им поведала про спасение, пускай мамане своей скармливает, уж кого-кого, а господина, Луи знает и знает, на что он способен. А тут… типа «разбудила, чтобы отправить за подмогой. Простолюдином проще пожертвовать» — но Вар то чувствовал, что девчушка попросту врёт.

Вот и командующему очень интересно не только, куда делся господин, но и как он умудрился захватить корабли. Подбить корабли сопровождения, в то, что это сделала одна девчонка, он тоже не верит, да никто в совете клана не верит.

И как прошёл Гури лес?? Вот ещё одна загадка, тут спасательную операцию организовал граф и то, столько народа, в итоге, потерял. А Гури ведь реально прошёл почти весь лес и позвал на помощь, но потом…

Луи зубами скрежетнул…

Сейчас бы граф, так просто не отделался, всего лишь отдав графство и уйдя в монастырь. Жуткую бы ему смерть Луи придумал, жуткую, да и командующий также считает. Недавно послание пришло от него. В укор ставят Вару, что пощадил этого урода.

Теперь и сам Луи соглашается в душе с Сержем… да что сделано, то сделано. Вопрос, что ему сейчас делать то, что делать всему его, в несколько раз разросшемуся, отряду.

Где скрывается господин?? Что с ним, не в рабский ли ошейник кто-то посмел одеть его господина…

* * *

— … непонятно, что происходит…

Тави меряет шагами свой огромный рабочий кабинет, а у его стола заваленный какими-то схемами, документами и прочим бумажным хламом, на вытяжку стоит, глава тайной канцелярии империи.

— и в чём эта непонятность проявляется Чарли?? — Уточняет у друга детства, император.

— Во всём, ваше Величество. Очень активировались церковники. Их представители, буквально рыщут, как в империи, так и в других государствах нашего материка. В последнее время, буквально их представители, закидали императора Ван своими инспекциями. Мы сделали анализ их деятельности за последние десять лет и вот результат этих исследований, немало меня озадачили. Во-первых, именно на этот год приходится пик их активизации, как в нашей империи, так и, я повторюсь, в других государствах расположенных на нашем материке. Создаётся такое впечатление, что церковники что-то усердно ищут… ну или кого-то. А, учитывая, какая конфронтация между ними и известным вам Орденом, то могу предположить, что ищут они как раз того же, что и мы сами. Для чего?? С какой целью они эти поиски организовали, сказать не могу. Даже и представить себе причину, не могу. Но повторюсь, последний вывод, это плод моей фантазии. Но что их эмиссары, причём, весьма в приличных званиях, колесят по империям — это неопровержимый факт. Это первый такой фактик из всего непонятного, что происходит в мире в последнее время. Ну и конечно всё, что связано сейчас с Дранх, вызывает у меня приступы зубной боли. Получается какой-то маразм. Империя по границам есть, а в плане настоящего существования, её нет. Нет императора, и местные аристократы уж очень аккуратно высказываются относительно того, какой бы они хотели видеть свою империю. Кто-то хочет больше свобод и прав, именно, для аристократии. Естественно нацеливаясь на извечные привилегии императора, другие же выказывают, неизвестному правителю, свою верность. А этот неизвестный, спокойно отдыхает себе в городе Карролой. По моим данным, его вместе с нашей девочкой туда отправил, чуть ли не в ссылку, командующий войсками Ордена. Официально проводить инспекцию, что сделано за последнее время в удельном графстве. Оккупационные войска практически все выведены с территории Дранх.

— Практически?? — Удивился Тави — Кто-то решил проверить старинные пророчества??

Ухмылка, на лице герцога…

— так эти предания, не зря называют древними. Воочию, действия проклятья земель Дранх никто не видел, собственными глазами.

— Согласно данным, кто их видел, уже никому ничего рассказать не может — делает уточнение император.

— Это да — кивает Чарли — но неверующих хватает. В основном, этим грешат военачальники Султаната. Времени проверить, а верны ли эти предания, осталось всего ничего. Ждём-с.

Помолчали…

— что тебя ещё настораживает такого, что творится вокруг нашей империи — задаёт всё тот же вопрос, но немного его перефразировав.

Герцог скривился…

— империя Ван ищет контакты, чтобы выйти на вас напрямую.

Тави резко остановившись, изумлённо уставился на старого товарища…

— с чего это такие выводы?? И почему ты решил, что они примирения ищут. И если да… — пауза — то с чего бы это. Столько лет необъявленная война ведётся, а тут… — и снова пауза — мира захотели??

Герцог помялся…

— на меня напрямую вышли. Из объяснений человека, что прибыл ко мне инкогнито, император Ван заинтересован в одном нашем подданным. Он его очень сильно впечатлил.

Тави растягивает понимающую улыбку…

— так впечатлил, что все бока отбил??

Посмеялись, весьма уместной шутке правителя.

— Ты посмотри… ну, все новости в мире, вокруг этого Ордена вьются.

А потом император задумался. Чарли не решался поторопить его Величество, хотя вопросов, для обсуждения, ещё прилично, но сейчас Тави собирался встречать жену, она должна была вернуться из поездки по городу…

— а ведь Луиза хотела поучаствовать в судьбе мальчика. Присмотреть ему партию, выгодную именно империи. Мой визави, с юга, буквально подмётки рвёт, старясь увести у нас из под носа, перспективного зятя.

— Есть слухи, что Серж согласился поступить в их имперскую академию в этом году, причём, привести с собой и своего господина. — тихо говорит герцог.

Тави резко разворачивается лицом к докладчику…

— а вот этого никак нельзя допустить. Слышишь, ни в коем случае. Женщины Ван славятся на весь мир, как несравненные красавицы, а главное, соблазнительницы. А в имперской крови есть примеси демонесс. Окрутят ребят, те и пикнуть не успеют, как начнут петь под дудку будущего тестя. Хитро придумано. И чем мы можем помешать этому выезду за рубеж на учёбу??

Чарли только головой качает.

— в принципе, никак, если только ваш прямой запрет.

Теперь уже Тави легонько качнул головой из стороны в сторону…

— не вариант, надо давать приказы, которые точно будут выполнены, а эти запреты… — он отмахивается. — Ещё есть варианты?? Надо думать, да и без господина, Серж вряд ли покинет Орден.

— А Гури пропал, по моим данным, ищут его отряды Ордена очень основательно. Операцией командует, зять нового короля королевства, что развернулся на месте бывшего свободного острова Печали. Но поиски, пока что, ничего не дали. Пропал, причём, с концами. Но орденцы уверены, что их господин жив. — разводит в стороны руки Чарли.

— Получается, нам даже выгодно, что этот непонятный Гури, очередной раз пропал?? — Уточняет Тави.

— Получается так — кивает герцог.

— А если поспособствовать, чтобы они его никогда больше не нашли?? — Тихим голосом спрашивает Тави.

Пауза затягивается, герцог предано смотрит в глаза своего императора…

— прикажете, выполним, но смею напомнить, ваше Величество, ваша супруга предостерегала от подобных действий в отношении этого господина, а я не припомню случая, чтобы наша императрица, хоть раз, в чём-то ошиблась, из своих предупреждений.

Тави прикрыл глаза.

Да, вовремя пришло это напоминание. Ведь он готов был отдать такой приказ, не подумав о возможных последствиях…

— Тогда сделать всё возможное, чтобы спасти парня, а через него, будем стараться повлиять на решения и их командующего, кстати, какие результаты поездки Марьян к любимому мужу??

Улыбка тронула уголки губ герцога…

— ей удалось убедить их командующего принять приглашение, и в ближайшем будущем, посетить столицу империи и нанести визит вашим Величествам. Но вот насчёт Мартина, получили твёрдое нет, но через мужа, Марьян получила и объяснения. Пока не прояснится ситуация с Дранх, они своего магистра, никуда из Ордена отпускать больше не будут. Герцог от Дранх… где, кстати, и гостил с Даной, Мартин, так до сих пор и не получил аудиенцию от него. Выжидают.

— И когда его ждать?? Ведь сам понимаешь, мы не можем ждать вечно, ситуацию с султанатом надо как-то решать…

— ответ один, как нормализуется ситуация в новом королевстве, где его отец стал королём, то принц тут же нанесёт визит и к нам.

— Сроки?? — Уточняет недовольный император.

— От одной до трёх декад — вздыхает Чарли, понимая, что рычагов давления на Сержа, у них попросту нет.

— Долго, но подождём… ладно, что там у тебя ещё…

* * *

Серж молча взирал на стоящего по стойке смирно перед ним человека. Здоровенный бугай.

А чего тянется и так понятно, Ява с Чернышом у его ног, но мало на незнакомца внимания обращают, тут поинтересней занятие есть, вот пятеро щенков, что веселятся, носясь по всему помещению, вот это, по настоящему интересно. От Явы единственно, что пришло…

— раб господина… подтверждаю, но кабальная клятва. Даже боюсь подумать, чем руководствовался Гури, но клятва на крови, причём, полного раба с некоторыми послаблениями.

— Принял…

Серж анализировал полученную информацию и то, что удалось узнать об этом громиле, что так настойчиво добивался встречи именно с ним.

— Назовись человек — произнёс Серж.

— Борг Ливис, господин — с поклоном произнёс, одетый в приличную и даже дорогую одежду, воин.

А что перед ним воин и не из простых, Серж определил сразу.

— И где тебя угораздило на нашего господина нарваться?? И что ты такого ему сделал, что он тебя заставил рабскую клятву дать??

Кэп прикрыл глаза веками…

Вот сейчас то всё и решится…

А ведь он всё выполнил, как говорил Сив. Им везло и до южного порта без особых происшествий добрались. И корабль попутный на рейде стоял, и море было спокойное, и в эти дни, видно, морские разбойники тоже выходной себе взяли.

Добрались до островов быстро и с максимально возможным комфортом, потом всего пару дней дома, где больше времени знакомил Сиви с местной действительностью, нужными людьми и учил простым ходам, принятым среди общества старых пиратов.

Жена молча приняла его решение на переезд. Молча собрала детей, через сутки, все приготовления к отъезду были завершены. Получив сумму от мага на оплату портала, они с ходу телепортировались в город, под названием Карролой, именно этот город, как утверждал Сив и являлся неофициальной столицей Ордена.

Повезло, они угадали…

Небольшая проверка в храме богини, которой поклонялись все орденцы и вот спустя сутки, он стоит перед малолетним командующим. Что-то душа, при виде этого пацана, куда-то в район пяток опустилась, страшно-то как…

Впервые, за взрослую жизнь, у кэпа при виде человека поджилки тряслись, а ведь теперь надо рассказывать о том, как он повстречался с этим непонятным Гури…

Помолившись новой богини, как мог, кэп приступил к рассказу…

Серж молча слушал откровенные изъяснения этого большого человека, и очередной раз ловил себя на мысли, что господин как-то умудряется раз за разом, точно, в нужное время присылать ему подспорье, в виде прекрасных исполнителей. То Коля, то Натали, то кучу летучих рейнджеров, то мастера-убийцу… теперь вот, как сказал этот Борг, лётчика… непонятное слово, но интуитивно понятное. То есть, летает. Откуда только господин такие слова берёт. И вот этот Борг теперь и будет перегонять в Орден свои же корабли. И экипаж себе подберёт и обучит, тоже сам. Очень, на данный момент, нужный человек с его-то способностями.

Ну, а теперь обо всём доложить совету ордена, все они должны знать, что же, на самом-то деле, произошло с господином, и как он умудрился вырваться из плена…

А мужика надо поощрить, ведь спешил, очень спешил, словно мог предполагать, что Гури, очередной раз, куда-то пропадёт.

Ну и про его напарника не забыть, свой маг, верный и преданный, на островах свободы никогда не помешает, пора и там вольницу поприжать, а то, ишь ты, повадились корабли Ордена пытаться на абордаж брать. Чревато это, но сам факт…

Но всё, поспешим, ведь уже дал команду собраться совету Ордена, не стоит заставлять себя ждать, очень занятых разумных.

Глава первая

Как же хорошо нежиться, лёжа практически плашмя, а тебя сама вода поддерживает. В детстве, помню, во Владике, в солёной водеяпонского моря, также любил на воде плавать. Но там усилия надо было прилагать, чтобы на плаву остаться, а тут меня, словно ласковые руки под спину и зад поддерживают, да и голове не дают под воду уйти, словно под ней мягкая подушечка лежит.

Ну и ассоциации у меня, насчёт этого фонтана, причём, работающего, появляются.

Фонтан, вода…

Как же хорошо и не хочется даже думать, а как у меня получилось достучаться до недр. Ведь словно откликнулась она на зов, раз и всё… да ещё Дакк в ту дырень упал, а потом отток сил и манны чудовищный был, а затем и резкий удар от напора воды словно из огромного брандспойта мне прилетело, точно под задницу. Потом, полёт и нежное опускание в чашу фонтана, начавшего наполняться быстро водой. И вот теперь, я в этом фонтане словно на перине почти сплю. Нет, так-то конечно, воспоминаниями был занят, что там со мной произошло, после похищения с территории школы… ну, а теперь…

Вот интересно, как же я пространственный карман так и не смог в себе почуять???

Вот вопрос вопросов, а ведь там у меня столько припрятано было, да и выпусти я поохотиться своего кошака, глядишь и от динозавриков по-простому отбились бы, и не пришлось бы вызывать дракошу. Но чего там уже думать, но вот пространственный карман стоит проверить, да и Мурзила очень просил меня почаще его в наш мир вызывать, иначе он просто зачахнет и думать перестанет, превратившись в потустороннее животное.

А оно мне надо??

О чём я думал только.

Захотелось глянуть, а откроется ли у меня пространственный карман.

Идиот.

Забыл, что я вообще-то в воде нежусь, да видно мозги заторможены до сих пор.

Ну и вызвал пространственный карман, как учил меня маг, заставив его открыться.

И первым делом, оттуда выпадает, вначале, шкура от леопардика, затем, прикреплённая к нему его черепушка, а далее и камень с изображением кошака, что я сам и ваял.

Взбугрились воды фонтана, вода на солнце всеми цветами радуги переливается, брызги во все стороны.

Вначале чувствую, нехилое такое вытекание из меня, и сил, и манны, а затем наоборот, огромный, по силе, приток этих же сил, но каких-то изменённых, что ли.

Даже распознал силу магии Земли только, причём тут она, когда я в воде нахожусь.

А ведь что-то непонятное происходит в водах фонтана.

Я уже стою на ногах, воды мне почти по грудь, да и кипит она от избытка магии в ней.

Я в непонятках, что же происходит. Протираю глаза.

Не по-о-о-нял!! Чё за на фиг, это кто??

Опять протираю глаза. Галлюцинация что ли?? Ведь только что, вроде кошака своего видел, причём абсолютно в нормальном виде, словно он живой и целый.

Стоп! А шкура и черепок где??

Ну, я понимаю, камень на дно фонтана упал, потом его подниму, но вот пустая шкура, по идее, должна на поверхности плавать. И это… водичка то больше не бурлит, успокоилась. Напор фонтана, как и прежде приличный и шум от падения воды с высоты, так радует слух.

Но не отвлекаемся, кошак, где?? Нет его, шкуры я тоже не наблюдаю, каменюка куда-то делась, ведь упала, буквально, мне под ноги. И черепок кошары тоже пропал. И ещё… что-то и спина и грудь сильно чешутся, неужели от воды?? Может соли тут какие-то, да не… вкус нормальный, вода пресная… и это…

Бля!!! Это что за татуировка у меня на всю грудь??

Чё-ё-рт… знакомое состояние, неужели опять?? Кошак ко мне на грудь переместился??? Уже было такое, но тогда две особи на мне жило, а тут один и по ходу, тату и на спину своим рисунком заходит, вот хвостяра с другой стороны туловища, словно обхватывая меня колечком своим кончиком прямо в пах упирается.

В голове шумит, да и от осознания получения очередного квартиранта настроение падает ниже плинтуса.

Но получается, ведь я сам лошара, открыл пространственный карман, который практически сразу и прикрыл, но шкура то выскользнула, а следом за ней, и камешек, и черепок, булькнули в воду, а потом вскипела эта самая вода, и магию я сильно всем телом ощущал.

Ну ладно… с этим смирюсь, и тату явно красиво выглядит, потом Тима спрошу, да и зеркало найду, но позже, не суть, куда камень делся — это раз и как теперь кошака вызывать — это два.

Ну, со вторым вариантом, в принципе, я уже ранее сталкивался в подземельях под городом, столицей баронства, что заимел Шварц. Думаю, тут такой же принцип управления своих квартирантов, но в прошлый раз я сам разрешил им на своём теле располагаться, а тут, увы, без спроса кто-то в меня вселился.

Но повторюсь, сам виноват в этом.

И как Мурзилу позвать???

Прикрываем глаза, что за точка?? Фокусирую взгляд перед собой, а там… вот и камешек нашёлся, вернее, его изображение.

Ну-ка прикоснёмся мысленно к этой необычной иконке.

— Ай!! — Словно шкуру руками снимаешь, такое же ощущение, когда себя ощипываешь после того, как сгоришь летом под солнцем.

Так и тут такие же ощущения…

А это ещё что за шум к звуку фонтана присоединился. Открываю глаза и тут же в ужасе отпрыгиваю назад.

Ух, ты…

Кошак!!!

Прыгая и веселясь в воде, словно живой, бесится леопард. А брызг то поднял, целую кучу.

— ты как тут появился??

На удачу задаю я вопрос. Ведь помню, что он мне говорил, что ещё не скоро в себя должен был прийти, в камне должно находиться его потаённое сознание, а тут…

— вырвало меня из небытия. И спасибо тебе что, такое место прекрасное нашёл. Тут фон силы мира просто зашкаливает. Вот и тело мне сварганило, да к тебе, как проводнику в этот мир прикрепило. Честно, я тут не причём, я то и осознал себя, почувствовав тебя очень близко, словно в своей родной пещере очутился. Незабываемые ощущения.

— А камень то, где??? — Задаю я, интересующий меня вопрос.

О том, что он рассказывает, я и сам предполагал…

— Камень?? — Удивление сквозит в его вопросе… — так я то откуда знаю, он же у тебя был, но подожди, я его под ногами у себя чувствую, а ты??

— Что ты?? — Не понял я.

— Ты камень чувствуешь, который сам и создал??? — Уточняет у меня у Мурзик.

Я прислушался к себе.

Под ногами он сказал. Это как?? Вроде же под ногами только каменная чаша основания фонтана!!! Причём тут камень, из которого я сделал гранитное изваяние кошака?? Ничего не понимаю, но потом с этим разберёмся, сейчас ведь может Тим проснуться, да и Мурзик, своим видом, моих лошадок перепугает.

— Нагулялся?? — Спрашиваю я кошару…

— Не… — мотает он головой и ещё ушами припадает…

— Я тебя потом ещё выпущу погулять. — предлагаю я — Там у меня напарник есть и животины. Неуверен, что они, видя тебя в живую, такого красавца, адекватно отреагируют. Я вначале их подготовлю, во всяком случае, своего напарника. Расскажу ему о тебе, а потом тебя уже позову. Только прошу, веди себя аккуратно и с маленьким человечком и с животинами.

— Угу… — печально отвечает он мне.

Понимаю его, только вот обрести физическую оболочку, причём, опять в свою собственную шкуру вселившись, и вот отзывают, отправляя опять на грань миров. Или где он там прячется, ну не во мне же, ей богу…

— только пообещай, что не будешь затягивать с моим призывом.

Я же, только улыбаюсь ему в ответ…

— Ты не поверишь, но призову я тебя даже раньше, чем ты можешь себе представить. Тебе ведь сон не нужен??

— Наверное, нет — говорит он.

— Вот и будешь теперь по ночам нас охранять, пока мы спать все будем. Так что тебя сегодня ждёт ночная вахта, готовься.

— Но прежде в этом бассейне дашь мне покупаться! — Ставит условие Мурзила.

— Сделаем… — соглашаюсь с ним я и тут же поправляю его — и не бассейн это, а настоящий фонтан. Вот только какие у него ещё есть особенности, будем выяснять позже. Скажу по секрету, я его только что запустил. Сами от жажды, без воды, едва в пустыне не погибли. И что это за город, я тоже абсолютно не в курсе. Будем это уже выяснять, думаю, вместе. Времени на это у нас с тобой и моим другом будет предостаточно. А теперь возвращайся…

Мгновение и перед глазами пропадает котик, а вот я вновь весь чешусь.

Сдерживаю себя, чтобы руками не расчесать себе всё тело. Попривыкну в будущем, я в этом уверен…

А вот насчёт Тима…

Ведь только подумал, а он уже вон, около нашего дома, где мы пристанище нашли, сидит, привалившись спиной на стену здания и что-то ему явно не хорошо. Вон и глаза прикрыты и бледноват что-то паря.

Бежать к нему? Можно, но вылезать не хочется из воды, да и вначале, можно просто ведь позвать. Не откликнется тогда без вариантов, придётся его тушку сюда на себе уже тащить, на собственном горбу.

— Тим, Ти-и — м!! — Кричу я во всё горло.

О! Дёрнулся всем телом. В сознании вроде парень, надо его сюда срочно звать.

— Иди сюда, тут фонтан заработал — зову я его.

Не стоит ему, я думаю, рассказывать, кто тут заставил воду из недр подняться, не к чему ему такие знания…

Вначале на четвереньки парень встал, потом так по стеночке, опираясь на неё руками на ноги поднялся. Покачивает его из стороны в сторону, пойти помочь… да, нет, вроде уже более уверено на ногах держится. Первый шаг, остановка. Качается, потом ещё шаг, другой, я выдыхаю, успокоившись насчёт него, вроде сам до меня доберётся…

Вот же, теперь и покупается, и попьёт водички вдоволь…

Да не тут-то было.

На расстоянии остановились, и как коняшки, наш Тим отчего-то забуксовал.

— Что-то не пускает меня к тебе!! — Кричит удивлённый паренёк. — Я словно в какую-то плотную преграду упёрся, не могу и шага вперёд сделать.

Я лишь, чертыхаюсь про себя. Ну, что за ерунда. Я вон спокойно сюда ведь прошёл и никаких преград…

— ладно, сейчас подойду…

А сам подныриваю и к стенке под водой гребу.

Давнее прекрасное ощущение детства. Выныриваю у стенки фонтана, потом подтягиваю свое небольшое тельце и уже на стенке.

Ух, хорошо то, как. А солнышко, хоть и утро, а вон как припекает.

Спрыгиваю на землю. И бегом до стоящего посреди этой площади, Тима. Интересно, что он встал столбиком на расстоянии, что и наши коняшки, до этого. Интересный ведь фактик.

Оглядываюсь в сторону стоящих на месте лошадей, мельком кидая взгляд вокруг.

Что-то изменилось, вот только что, не пойму, да и заострять на этом внимание, не хочется. Надо быстрее в водоём наш возвращаться и Тима туда же тащить. А то ведь парень явно от жажды сильно страдает, а там и напьётся вдоволь и покупается, как и я.

Кстати, хорошо, что вынудили из воды вылезти, хоть оставшуюся одежду с себя сниму, купаться и голышом полностью можно, кому там за нами подсматривать то.

— И что встали? Пошли, давай — подбегая к Тиму, говорю я.

А сам хватаю его за руку и рывком к себе притягиваю.

Он еле на ногах устоял.

Мысленно бью себя по лбу, это я уже охладился и вдоволь воды напился, а пареньявно обезвожен сильно, видно воду экономил.

Но на ногах ведь устоял и взгляд у него, полный обалдения. И с чего, спрашивается…

— прикинь, фонтан заработал — говорю я, не вдаваясь в подробности, после чего он вновь стал функционировать.

— Пошли…

Беру его под руку и веду в сторону фонтана.

Ну, блин, ни тенёчка, светило жарит…

Глаза у Тима, по пять копеек, что-то он не на фонтан глазеет, хотя как раз и должен был, а куда-то в сторону глаза косит. Ну, да ладно, его дела.

Вот и основание фонтана.

— раздевайся… — предлагаю я другу — но можешь прямо так в воду прыгать.

Сам же решил полностью разоблачиться, что-то в мокрой одежде хоть и свежо, но для тела не очень то привычно. Ну, а Тима, два раза упрашивать не пришлось, пока я там со своими завязками на штанах боролся, он уже вскарабкался на высокий бордюр фонтана и только брызги от его нырка в разные стороны разлетелись…

Ну, повеселимся теперь. Скидываю с себя всё. Забираюсь на стенку фонтана. Ноги расставил. Руки ввысь поднял, а настроение то отличнейшее.

А сам на себя смотрю, тату огромное рассматриваю на своей груди. Во, как мой квартирант пасть оскалил, и внимание привлекает, конец хвостика в моего младшенького братана упёрся, своим кончиком. Красиво, не спорю. Особенно бросается в глаза, размеры коготочков кошары.

— А откуда это у тебя появилось?? — Это Тим вовсе глазёнки на мою новую татушку зырится.

— Нравится?? — Спрашиваю я его.

А сам вокруг своей оси поворачиваюсь немного. Даю, так сказать, осмотреть себя во всей красе. Ведь тату и по спине продолжение имеет.

Он едва челюсть, от удивления, не вывихнул…

— но как??? — Задаёт он вопрос.

Я уже повернулся к нему лицом.

Вздыхаю…

— давай вначале отдохнём, ты, в конце концов, водички напьёшься, а уже потом, пока мы тут в бассейне фонтана нежимся, я тебе и не такое покажу, а то и познакомлю кое с кем.

Парень ничего не понимает из моих слов, но за последнее время, привык мне как-то полностью доверять, верит во всё, чего бы я такого необычного не брякнул.

— А куда ты дерево подевал?? Тут же великан сухой стоял…

И уже я во все глаза пялюсь на место около фонтана, где совсем недавно стоял деревянный, пускай и мёртвый, исполин.

— Что за дела… — бормочу я себе под нос, в полнейшем офигивании — куда оно делось???

Что-то мне нехорошо…

— так вроде оно в прах рассыпалось — говорит Тим — и вон, вроде новый росточек появился, но он маленький какой-то. А можно я его водичкой полью, ведь он на такой жаре, маленький, погибнет же.

Я пожимаю плечами…

— валяй… и коняшек приведи — командую я — они ведь тоже от жажды сильно страдают. Пускай попьют.

— Я тогда за вёдрами сбегаю — предлагает Тим.

Я удивляюсь…

— да на фига куда-то бежать — говорю я, останавливая такой порыв Тима — пускай вон из самого фонтана и пьют. Они спокойно до воды своими зубастыми мордами дотянутся. Кстати, не знаешь, когда у них успели, зубки такие отрасти?? — Задаю я, мучащий меня с самого утра, вопрос…

Парень, как-то смущается…

— да я сам заметил, как они сильно изменились — говорит он. — Я ведь их, все эти дни, только кровью этих больших ящериц поил, воды то в обрез, всего пол бурдюка оставалось на этот момент. Ну и мясом, в основном, кормил. Ты не представляешь, они и здесь, все эти дни, постоянно охотились. Притаскивали, похожие на ящериц, но чуть поменьше, а иногда и побольше, вот и кормились и поились так.

Я качаю головой… ну, дела…

— а сколько я тут провалялся и, кстати, как ты нашёл этот город??

Паренёк, лишь плечами пожал.

— Так твой знакомый дракон, после того, как умертвил всех этих ящериц, что за нами по пустыне гнались, сказал, что рядом с нами город находится и после его магии, что он применил против этих ящериц, с него спала, скрывающая ото всех, магия. Сказал, что на следующее утро она вновь восстановится. Вот я и рассудил так, что вначале убитыми тушами займусь, разделав их, и кровь соберу для наших коней, да и не могли они двигаться, на тот момент, ведь полностью из сил выбились. А потом уже искать город. Так и получилось, уже почти ночью я сюда добрался. Никто нас не преследовал и не нападал. Я и занялся потом, и шкурами, и внутренностями, и мясом этих тварей. Себе мясо на углях жарил. У нас же запас большой дров был. Вот и использовал их. В первую очередь, внутренности съели, почти все. Ну не сохранить их нам в таких условиях. А шкурам вода нужна, чтобы попытаться их хоть немного выделать. Вот теперь, уж точно, ничего не пропадёт. Ну, а потом, отпустил погулять наших коняшек, а они охотиться начали тут, в округе. И знаешь, они и ночью парами дежурят, словно нас защищают. Я когда это понял, то очень этому факту удивился.

Я же, улыбаюсь…

— ты поверь, ещё и не так удивишься скоро — говорю я, заговорчески ему, подмигивая — у нас теперь, считай, появился ещё один ночной сторож и коняшки наши, могут спокойно и ночью отдыхать. Но об этом потом.

А сам с гиканьем прыгаю в воду, уж очень зажарился я на солнышке, но вот вопрос, а куда подевалось огромное дерево и меня, если честно, сильно заинтересовал этот свежий, как выразился Тим, отросток. Но потом на него гляну, мне поплавать очень хочется, а за коняшками, думаю, Тим сам в состоянии пойти, если не получится ему их сюда привести, что ж… тогда уже без вариантов, вновь придётся мне из бассейна вылезать…

* * *

Вот что значит, когда воды в достатке, все дела побоку, главное, напиться накупаться, вобрать в самого себя то, чего не хватало долгие дни, когда нас всех жутко мучила и жажда, и жара.

Тим чего-то, правда, не пробыв в фонтане и пяти минут, засобирался по делам. Ну, он у нас парень основательный…

Правда, моему совету разоблачиться от одежды он прислушался, но выполнил это как-то уж очень необычно. Мало того, что раздевался он около того места, где когда-то совсем недавно стояло засушенное огромное дерево, а теперь вот из своей рубахи последние капли выжимает, нещадно её, скручивая, и этой водичкой поливает, увиденный им, какой-то отросток. Причем, наверное, и правда, зелёный, а значит, живой, но это, если верить его словам, а не верить в них, у меня нет никаких оснований. Та же участь постигла и его штаны. Ну не унимается парнишка.

Вон, развесив сушиться свои вещи прямо на стенки фонтана, сам рванул в сторону нашего дома. Пары минут его видно не было, а тут несётся обратно, причём, в руках держит два наших кожаных ведра. Вот только крюк сделал, добежав до наших коняшек, что так и крутились возле того места, где я к фонтану шёл.

Ты смотри. А ведь упёртый-то какой. Ведь реально взял одну пару под уздцы и к фонтану двинул. Я же, во все глаза за ним наблюдаю. Ведь реально, лошадки так к нам и не пробились, хотя ведь делали попытки видя, как мы вдвоём в фонтане купаемся, где очень много холодненькой и такой вкуснючей водички.

Ты смотри. Ну, Тим и даёт. Так же, не торопясь, доводит красавцев до фонтана и…

Те, степенно, словно разумные, со всем вежеством, аккуратно, своими мордами через каменную стенку чаши, дотягиваются до воды и, не отрываясь, начинают пить.

А Тим, бросив около них вёдра, бегом бросился за второй парочкой.

Я же, удивлён, если честно. А ведь реально получается всех остальных, кроме меня одного, что-то удерживало на расстоянии от дерева и фонтана и непонятно почему. И разобраться с этим феноменом, я думаю, у меня в ближайшее время, уж точно, не получится, слишком много всего свалилось на мою несчастную голову. Ведь, по сути, ничего ещё не закончилось. Пока нас никто не атакует, не беспокоит. Вот с водой проблему решили, ещё разобраться с её особенностями. Ведь реально, в ней словно разбавлена и манна, и магическая сила непонятной направленности. Я ведь что-то типа магии земли почувствовал и это в воде!! Небывалые, по сути, дела. Такого, по определению, просто не может быть.

И ещё… камень, куда он делся, выполненный в виде точной копии моего кошары.

Вот что интересно. Ведь мне под ноги упа…

Слова в горле застряли. Что это??? И как я сразу не обратил на это внимание. Дно бассейна украшает точная копия физиономии моего Мурзика.

Как?? Не понял…

Что само основание фонтана просто взяло и впитало в себя гранитный кусок?? Причём, так его впитало в себя, что как будто и себе на тело тату сделало, которое теперь красуется и у меня самого.

Ну ладно, предположим, это во всём виноват фонтан и его особенная вода и место силы. Тогда почему у Тима, после купания, на теле ничего не появилось постороннего?? Почему такое украшение теперь только у меня?? А может, это я единственный и такой неповторимый??

Что, в принципе, конечно, так и есть, но всё-таки??

Голова кругом идёт от подобных мыслей, дела…

Как Мурзилу вызову очередной раз, то расспрошу его, может он хоть что-нибудь знает об этом каменном рисунке себя любимого.

А Тим, между тем, уже и вторую пару наших коняшек к фонтану подвёл и те столь же степенно принялись водой заправляться.

И что-то ещё с ними происходить начало так, на уровне чего-то малозаметного, почти невидимого. Они не просто водой напиваются.

Они, словно магией и манной заряжаются!! Осенила меня догадка.

Они, как и я, поправляют свои запасы манны, ведь моё тело теперь, почти что накопитель магической силы и энергии, вот и коняшки во всю её поглощают. Они что, тоже — накопители???

Дела…

Говорили же, что кони нам достались дорогущие и очень необычные, но чтобы настолько??? И зубки у них, и умные, и преданные, как собаки. Интересно, как они на Мурзика отреагируют, как им объяснить все, включая, и Тима, что это мой домашний котик, добрый, когда его не трогают.

И ведь придётся их всех знакомить, долго от всех их скрывать, наличие у меня такого квартиранта, уж точно, не получится.

Ну, Тим, всё никак не успокоишься…

Упс…

Во, дела, он с каждым разом меня всё больше и больше удивляет.

Коники, прямо у фонтана, горы навоза навалили. Вот просто стоят, не отрываясь от воды, пьют и тут же… срут!!! А Тим, он такое творит, в ведро воды из фонтана набрал. Я уж и понять не мог зачем, что он поливать из него решил, а оказывается…

Ну, этот деятель руками вонючие кругляши берёт и несёт их… трам-пам-пам… к месту, где когда-то огромное дерево стояло, а теперь там куча праха и ещё… вроде не обманывал глазастый Тим, точно молодой росточек есть. Появился откуда-то, да ещё что-то уж быстро вырос. Уже сантиметров десять, не меньше, в высоту.

Ну, а Тим, котяхи наших коняшек, не долго думая, несёт к этому растению. Обкладывает так вокруг стебелька основательно, а дальше, водой из ведра, всю эту кучу поливает. Прежде, там же руки сполоснув.

Не понял! У меня от увиденного глаза на выкат.

Куча говняца тут же, словно сдувается, а вот стебелёк…

Да, нет же…

Я тру глаза…

Теперь молодое деревце уже с пару метров высотой и тонким стволом, вот только листвы-то сколько, листвы!!!

Ну, Тим — волшебник!

А коняшки…

У них что, несварение желудка, после того, как они воды напились???

А Тим воспринимает опорожнение кишечника у наших скакунов словно, как должное, опять надо воды ведро. Руками котяхи выкладывает вокруг ствола дерева аккурат, где у растения должны быть корешки и обильно вновь поливает.

У меня, от увиденного, мокрые волосы столбом стоят.

Во, дела… метра в четыре уже будущий исполин как-то уж больно махом вытянулся и листвы на нём ещё больше.

Волшебство, да и только, может Тим у нас, замаскированный эльф?? Да, не…

Я бы ушастого за километр почуял. Нет примесей перворождённых у него в крови. Тогда почему наш Мичурин, так успешно выращивает деревце??

Может просто по наитию или ему это кто-то подсказывает, а он молчит?? Возможно. Смотри, как он сам себя ведёт спокойно, уж больно рожа у него довольная.

Но надо его уже к себе зазывать, тут я думаю, ему Мурзика будет проще показать.

Но нет, всё никак не успокоится. На мой крик типа, бросай всё и в воду лезь, просто отмахивается от меня, как от назойливой мухи… и вновь до коняшек наших, что никак всё не напьются. Ладошкой по крупу их похлопал и, о чудо, вновь кучи говнеца навалено под ними.

И снова всё, по новой, повторяется. И наполненное ведро водой из фонтана…

Я уже спокойно всё воспринимаю, единственно мне интересно сейчас, на сколько вымахает дерево, после новой процедуры.

И точно, стоило только раствориться в воде свежему навозу у корней дерева и впитаться в землю, как буквально, рывком, дерево ввысь прыжок делает и ещё минимум, два метра вверх поднялось и ствол уже не столь тонок, я бы даже сказал, весьма толст.

Так надо прекращать всё это…

— так всё, хватит, а то от быстрого роста, неокрепшие корни дерева, не удержат его — кричу я Тиму. — Прыгай ко мне, дело есть…

О! Послушался, хотя на лице отразилось разочарование, видно ещё хотел продолжить эксперименты с деревом, до каких размеров оно смогло бы сегодня вырасти.

Но, нет… кидает под ноги нашим лошадкам ведро и быстро карабкается на стену чаши бассейна фонтана.

А потом, с верхотуры, бомбочкой бултых в воду. Мгновение и над водой его мокрая голова появляется. И рожа на ней довольная!!!

Подгребает ко мне и кивок в сторону дерева…

— видел??

Я киваю…

— а с чего ты решил из себя агронома изображать?

Непонимание, на его лице. Я же, чертыхнулся про себя, надо быть осторожней со своими выражениями.

— Как ты понял, что дереву навоз нужен… ну, эти какашки лошадиные, а что водой полил, то молодец.

Тим, довольный, улыбается…

— Да как сказать… я как росточек каплями водички из бассейна полил, ну когда одежду выжимал, то словно почувствовал, что этому ростку хочется. Ты не поверишь, в голове явно стало понятно, как действовать, а тут, словно по заказу, наши кони опорожняться начали, а дальше, сам видел. Но сейчас дерево дня три отдыхать будет. Только полив, но какашки я собирать буду, они ещё ой, как понадобятся. Кстати, мы тут долго будем??

Я задумался. А и правда, сколько мы тут пробыть можем??? Хотя ведь нас никто не выгоняет и со слов того же Тима, наши лошадки не подпускают к нам никакую опасность, а теперь, с появлением Мурзика и вовсе спокойно тут можно и на месяц расположиться. Правда, вот незадача, мне ведь надо срочно в Орден о себе весточку кинуть. Вопрос в том, как это сделать.

— Думаю, пока хорошенько не отдохнём и сил не наберёмся — говорю я — ну и не обследуем тут всё, по возможности.

— Опасно — качает головой Тим.

Я киваю, подтверждая его слова…

— лошади за нами не во все места могут забраться — продолжает свою мысль Тим.

Я же, соглашаюсь с ним, угукая в ответ.

— Так что я бы поостерёгся без охраны в дома и, особенно в развалины, лезть.

Я же, вздыхаю… хороший момент… думаю, можно сейчас и познакомить Тима с Мурзиком, но…

Ты смотри, что наши лошади то делают!!

Раскрыв рот в изумлении, смотрит мне за спину Тим.

Я резко разворачиваюсь и сам застываю на месте с раскрытым, от удивления, ртом и слова в горле заглохли сами собой, от увиденного.

Лошади, словно тушканчики, весело с места высоко выпрыгивали в небо, метра на четыре, точно, причём, как-то сами того не понимая, устроив хоровод вокруг быстро выросшего дерева. И ещё…

Словно получив разрешение, срывая по одному листочку каждый раз с дерева и при этом, их с удовольствием жуя, ловя кайф, словно листочки с содержанием наркотика…

Ваще…

В очередной раз, я выдаю фразой одно слово, обозначающее, высшую степень моего удивления.

Я точно, скоро заикаться начну.

А лошадки, сами не свои, весело, словно жеребята скачут вокруг импровизированной ёлки.

У нас что, Новый год!!!

И тут Тим опускает взгляд себе под ноги, а там…

— ой!! — Слышится от него — а это что за рисунок?? Барельеф каменный, красиво то как. Какой мощный кот и выглядит, словно живой.

Я закатываю глаза…

Ты бы только знал насколько живой, этот усатый — полосатый. Хотя, как раз об этом я и хочу ему именно сейчас рассказать…

— Знакомься, это мой котик — вздыхая, говорю я.

Тим смотрит на меня как-то странно, словно думает, что я умом на жаре тронулся.

Я же, только хмыкаю в ответ.

— Тим, его зовут Мурзик, откуда он у меня, не спрашивай, всё равно не скажу, уточню только, что он очень сильный и теперь полностью абсолютно живым выглядит. Я вас, как раз и хотел познакомить. Ничему не удивляйся, что будет происходить рядом с тобой и не надо бояться, он из наших никого не тронет и как бы наших лошадок от агрессии к нему удержать, а то может случиться непоправимое.

На что Тим, словно хотел меня самого успокоить произносит, немного заикаясь от волнения…

— они очень умные и всё понимают, если нам реально ничего не грозит, сами не нападут. Я это уже замечал ранее.

Я же, качаю головой, давая понять, что услышал его слова.

Ну, что же, пора вас познакомить, а то реально парень думает, что я умом тронулся на жаре, про изображение каменного кота, я на полном серьёзе говорю.

Вот и иконка. Магический посыл, и…

— Ай!! — Шарахается назад Тим, словно убежать пытается. Да куда же, не так быстро, да и затруднительно это сделать, когда по самую шею в воде стоишь.

А рядом с ним, огромная голова Мурзика всплывет. И расстояние между его мордой и лицом Тима всего сантиметров десять, не больше.

Парень изумлён, рот открыт в немом крике, глаза на выкат.

Вот так братец, а то он уже меня в сумасшедшие успел записать.

Глаза зажмурил, стоит, пикнуть боится, не удивлюсь, что и сходил в воду бассейна, хорошо, что не по большому, от испытанного страха.

Пасть раскрывается и…

Шершавый язык умывает всё лицо Тиму, а тот, словно пытаясь отпихнуться от любвеобильного котяры, ему на шею руки закидывает.

Пара мгновений ничего не происходит. И тут Тим глаза приоткрыл. Поняв, где у него руки находятся, и к моему великому удивлению, отталкиваться от кошака не стал, а вместо этого, нежно как-то провёл по его шерсти рукой, невольно ладошкой прижав тому уши.

— Ух, какая киса — радостно говорит он.

Волна радости со стороны кошака.

Я же, оборачиваюсь назад. И где наши попрыгунчики…

Ого! Уже я из себя истукана изображаю…

Коняшки уже не водят хоровод вокруг молодого дерева. Они у стенки бассейна стоят и вроде как уже сами готовы одним прыжком очутиться в фонтане. И ещё… они не сводят взгляда с Мурзика, но видя, что Тим уже и вовсе обнаглев, залез на спину кошаре, а тот его по всей чаше фонтана возит и явно это им двоим очень нравится.

Ты смотри, как быстро успели подружиться…

— а ты знаешь, что Мурзик разговаривать умеет?? — Выдал Тим.

— А как бы мы с ним тогда общались, — отвечаю я…

— так он ведь не только с нами общается… — и головой так, кивает мне за спину…

— Что?? — Не верю я… — он и с нашими копытными уже договориться успел?? — Спрашиваю я.

— Ага… — односложно отвечает, довольный Тим.

Конечно, у него ещё никогда такого транспорта не было.

Да чего спрашивается, удивляться, проще уже присоединиться к их игре…

Ну, мы и дали, наверное, всё-таки вода что-то наркотическое имеет в своём составе. Наши лошадки, смотря, как мы в воде бесимся, тоже устроили себе догонялки, между собой, носясь вокруг фонтана, при этом, издавая своё знаменитое и-го-го…

Ну, а Мурзик…

— … только за это состояние счастья я уже рад тому, что пришлось так удачно самому уйти из жизни. И вот награда, твой фонтан, что завязан именно на тебя, вернул меня к жизни. Если честно, сам удивлён, да и проголодаться что-то я успел, хотя думал, что уж в таком своём состоянии, в еде, я уж точно, нуждаться не буду, а тут…

Стоило только кошаку напомнить о еде, я тут же вспомнил, что сегодня ничегошеньки не ел, впрочем, как и все тут собравшиеся. Не знаю, о чём там Мурзик с нашим транспортом разговаривал, но неожиданно, для нас с Тимом, он выпрыгнул из фонтана и понёсся куда-то на выход, с площади, где и находился этот самый фонтан, а следом за ним рванула и пара наших коняшек.

— Не понял! — Удивлённо пробормотал я.

— На охоту понеслись — отвечает Тим. — Мурзик твой, только спросил, как тут с охотой, так наши кони тут же предложили смотаться, как они выразились, тут недалече и показать, что из живности вокруг тут есть… ну и результат ты видишь.

Я же, перевожу взгляд на оставшуюся пару…

— а эти, что тут тогда?? — Задаю я, интересующий меня вопрос.

— Охранять нас тут остались — отвечает Тим. — Они никогда гурьбой никуда не уходят. Всегда кто-нибудь из них, около нас трётся. И уверен, сегодня опять свежанинку есть будем. Я пойду пока костерком озабочусь и воды принесу. Надо будет похлёбки сварить. Уж очень хочется что-нибудь жиденького похлебать. Задолбался я жевать это мясо, приготовленное на углях. Вкусно конечно, но жиденькое всё же лучше.

— И про чай не забудь — напоминаю я.

— Сделаем… — обещает Тим.

— а я тут пока поброжу, надо твоё деревце проведать, да разобраться, куда вода уходит из фонтана. — говорю я.

На что Тим, просто так ответил…

— так слив вон с той стороны, а там вроде канала уже, туда лишняя вода из фонтана и стекает. Я уже смотрел. Вода куда-то вглубь города уходит. А в этом стоке, я сегодня шкуры замочу, а то жалко, если пропадут.

Я молча киваю, соглашаясь с хозяйственным Тимом.

Нам, уж точно, лишние деньги не помешают.

Глава вторая

Но никуда в итоге так и не пошёл. Просто вначале проведал деревце. А ведь реально, высоким вымахать успело и это всего за несколько минут. Что за котяки такие волшебные, у нашего транспорта или это вода??

Погладил рукой кору деревца и словно отклик родного чего-то почуял. Необычные ощущения, я ведь и старое дерево трогал и там тоже чувствовал что-то родственное, вот только в настроении от этого прикосновении веяло грустью и словно оно со мной прощалось, а тут наоборот, радость на душе из-за знакомства с дальним, но всё-таки родственником.

Однако…

Вот развернувшись от дома, где у нас пристанище, уселся у самых корней деревца и спиной к стволу прислонился. Голый, но тепло же.

Думать ни о чём не хотелось, хотя вон сколько непоняток, которые обмозговать бы надо, но на голодный желудок этим заниматься ой, как не хочется. Зато можно время посвятить, пока Тим готовкой занят, разбору ништяков, что у меня в пространственном кармане припрятано…

А там у меня…

Вот и выкладываю всё из него и складываю на земле у себя в ногах.

Итак, что мы имеем…

Во-первых, денюжка имеется. Пускай совсем немного. Мага я просил два десятка золотых мне отсыпать, причём, желательно часть в серебре, но видно на радостях, он мне почти полста отдал. В золоте сорок кругляков, как я и просил и серебра кучку, как раз аккурат на десяток золотом будет в эквиваленте.

Неплохо. Отличный задел. На такие деньги можно прожить очень долго, если не шиковать, конечно, и порталами в путешествиях не пользоваться. Порталы нынче очень дорогое удовольствие. Впрочем, нам ещё надо как-то добраться до места, где есть в наличии эти самые порталы.

Ну и мой обвес тут примостился, только ножи пропали, забрали их у меня.

А так меч, пара кинжалов и лук со стрелами. Всё вполне приличного исполнения но, увы, ни в какое сравнение не идущие с тем, что из оружия есть теперь у нас. Впрочем, тоже самое можно сказать и по артефактам. У нас всё-таки артефакты и вся амуниция, оружие и снаряга от настоящих рейдеров эльфов, а тут сборная солянка.

Вывод — всё на продажу.

Деньги надо на портал и путешествие копить, а на чём нам их тут заработать? Правильно… ингредиенты, от тех же зубастых тварей, которые недавно нас тут чуть не похоронили. Я про динозавриков сейчас говорю, ведь наш опытный Тим сам проговорился, что всё, что находят в проклятых землях, в большом мире стоит больших денег. Осталось со своими трофеями нам до мест, где живые разумные в этих местах обитают, добраться.

А что касается внутренностей?? Прав Тим, они-то как раз и могут больше всего в денежном эквиваленте стоить. А чтобы их сохранить, так нужно просто в пространственном мешке, моём новом приобретении, их хранить.

Шкуры от моего мурзика нет, камешка тоже, получается, мой пространственный карман почти пуст. Чего там снаряги то, всего ничего, да и все эти вещи могут попутешествовать и просто в повозке. Всё едино на продажу пойдёт.

О! Похоже, кошак с парой лошадок с набега по окрестностям возвращаются. Ты смотри, да ещё с добычей.

Я во все глаза смотрел, как на крупе скакуна мужского пола какая-то тварь закинута и что-то мне её габариты, ну очень не нравится, впрочем, как и пасть.

— И что это?? — Мысленный посыл Мурзику.

— Вообще-то у кого-то обед намечается… — приходит ответ. — Тут этих тварей просто тьма, стоит только за площадь зайти. Явно их фонтан и находящиеся тут строения отпугивают. Что-то в них есть, этакое…

— что, этакое? — Не понимаю я, что имеет ввиду представитель семейства кошачьих.

— Древнее — отвечает он — изначальное, не могу объяснить, слов не хватает — ещё больше озадачивает меня, своими определениями, Мурзила. — Я там, за этим периметром безопасности, одного уже схрумкал, клыкастого и с напарниками поделился. Они больше внутренности, вообще-то, уважают, но и от крови не отказываются. Мясо так… не очень. Самочка ещё так-сяк, а вот её супругбольше, что внутри у этих созданий готов есть. Но с голодухи и от мясца не откажется, а вот как по мне, так тут просто великолепное место. И вода особенная, с разбавлением сутью мира и вкусные зубастики. Пытались тут меня на клыки свои поймать, да куда там, просто в холку зубами и вот свежее мясо готово. Тиму потащили… — сообщает он — ты сам то, где??

Я же, улыбаюсь довольный. Чувствую, скоро покормят…

— за деревом на земле сижу в тенёчке. Припекает очень на солнышке, а в воду больше пока лезть не хочется.

— Понял — отвечает усатый — а я, пожалуй, искупнусь ещё. Надеюсь, ты меня отзывать не собираешься??

Ещё больше у меня на лице улыбка расцветает…

— а зачем? Тебя никто не боится из наших. Радуйся, существуй. Если и буду отзывать то, если сам попросишь или когда уже до обитаемых земель доберёмся. Но и там есть варианты твоего существования, без надобности отправки тебя за грань. Наслаждайся и Тиму передай, что я уже реально проголодался, столько долго не есть…

— передам — приходит ответ от кошака…

А я опять откидываюсь всем телом на ствол дерева. И, правда, что-то словно родное плечо мне подставило в трудный жизненный момент или…

Да нет, не может быть, оно ко мне, словно к родителю относится! Ну, ничего себе, у меня в голове, насчёт него, ассоциация появляются. С ума можно сойти.

Но вот, вроде и зовут…

Слышу, как Тим надрывается..

— Гури, Гури, иди есть!!!

* * *

— … и сколько ты тут хочешь пробыть?? — Не унимается Тим.

Вечер… почти ночь. Быстро тут темнеет.

Мы сытые, помытые, довольные и чистые, возлегаем на подстилках тоже чистых, их успел Тим выстирать, пока я, после вкуснейшего обеда, спал. Вот меня срубило, явно от переедания, желудок на сонную артерию надавил, вот и даванул пару часиков. А Тим и прибраться успел, и шкуры замочил в ручье, что отводит воду от фонтана куда-то вглубь города. И вот подстилки и наши одеяла постирать умудрился и к вечеру они на солнцепеке естественно высохнуть успели.

— Ну, давай прикинем. — У нас светло и светляки есть в артефактах, но я свой запустил, он лучше всех светит… мощнее, чем артефакторные магические светильники. А я между тем, продолжаю свою мысль — Тебе разве не хочется пройтись по этим брошенным домам? Ты даже за это время, пока я был без сознания, дом, где ты нашёл приют, по сути, и не обследовал должным образом — и видя, что он собирается возражать, быстро продолжаю свою мысль — ты за то, что опасно? Так ведь теперь с нами всегда будет наш Мурзик. Что нам может в его присутствии угрожать? Да и наши коняшки до мест обследования доведут и за обстановкой присмотрят. У меня зуд появился, очень уж хочется те развалины проверить и исследовать, по возможности. Честно скажу, словно зов оттуда идёт. Ты его не чувствуешь??

Тим удивлёно смотрит на меня, и головой мотает из стороны в сторону, как бы и вовсе уши, на такой скорости, не оторвались у него.

— Ничего подобного за эти дни я так и не почувствовал. Тихо было и спокойно, я же тебе рассказывал, что я бояться этих мест начал только после того, как наши копытные первые свои охотничьи трофеи принесли мне сюда на разделку. Вот тогда да, струхнул немного, но не бросать же было тебя. Вот и крепился, это сейчас Мурзик выяснил, что те твари на площадь не ходоки. Что-то их от посещения этого места удерживает.

Я же, улыбаюсь только в ответ, хотя не выдержал, произнёс то, о чём недавно подумал…

— а тебе не кажется странным, что вечером, почти ночью, уставший, именно ты досюда, через весь город ехал?? Что тебе помешало на окраине города в подобном доме остановиться?? А?? Вот то-то же, и тебя, получается, что-то именно сюда привело. Кто или что??? Вот это мы и будем выяснять, но точно, уже не сегодня ночью. Я хоть и поспал, но что-то всё равно в сон клонить начинает. Давай все разговоры на завтра перенесём. — и командую — Мурзила на охране, остальным спать…

И ведь послушались, даже коники и те уже не на ночную охоту собрались, а вон стоя, попарно разбившись, дремлют, пора и нам укладываться, на завтра у меня много чего запланировано.

* * *

И снова без сновидений.

Вчера поворочался, немного устраиваясь поудобней на подстилке, застеленной шкурами, а затем, вроде как провалился в нирвану.

Короткий отрезок отдыха, как мне кажется. И вот уже разлепляются глаза. Светло, чем-то вкусным пахнет.

Один глаз открыл, второй сопротивляется до последнего. Потягиваюсь. Тепло… мягко под спиной, хорошо!!!

— И что у нас там так вкусно пахнет?? — Говорю я вслух жизнерадостно.

— Гуляш — ответ от Тима. — Я с утра встал. Не спалось что-то. Ты же дрыхнешь. Вокруг тишина. Спокойствие. Но твой Мурзик с лошадьми у фонтана расположились. Они видно опять на охоту, или ночью, или уже под утро бегали. Что-то жуют, хотя я им тушу, что они притащили, разделал. Но нет, устроили себе пикник на природе. Твой кошак в воде плескаться, несколько раз залезал в бассейн, пока я тут готовкой занимался. Свежатина. И ведь явно не зубастая тварь, на этот раз, им попалась, в качестве охотничьего трофея. Вот честное слово — козёл.

Я удивлёно смотрю на Тима…

— козёл??? — У самого в голове другие ассоциации с этим словом.

Не к человеку, в нашем случае, оно применено, а по первоначальному значению. Как к животному.

А раз так…

— но тут же гор нет? — Удивляюсь я — откуда тут могут быть, да ещё в пустыни, козлы???

Тим только плечами пожимает.

— Но факт, и рога имеются, и копыта, и мясо, ни жиринки, но не сухое. Я пробовал уже, вкусное и нежное, разваривается в воде просто отлично.

— Может вода такая? — Делаю предположение я.

Тим кивает, соглашаясь с моим утверждением…

— вода уж точно особенная. Вкусная и какая-то, я бы сказал, сытная. Попил и есть почти не хочется на определённый отрезок времени.

Упс… — я удивлёно смотрю на Тима — он что, магию, разбавленную в воде фонтана, чувствует?? Он что, тоже одарённый??

Да вроде же нет, я бы увидел, хотя…

Проверить его на умения?? Своих вроде как-то не очень хорошо проверять, но ведь не почувствует ничего. Убеждаю я себя, в надобности этого шага.

А вдруг?? Ну, нет… не к спеху, повременим.

— Так что вода, тут точно причём — продолжает свои изъяснениямой напарник — бульон на ней и вовсе волшебный получился. Я крупы маленько положил, больше мяса и водички, чтобы бульон понаваристей был.

Ну, блин, как вкусно рассказывает.

Вскакиваю с места…

— я до ветра — говорю я — потом искупаться сбегаю. Ты как, насчёт ополоснуться?? — Спрашиваю я друга.

— Охотно. Чайник сейчас подвешу, компота попьём. Сухих ягод я тут невдалеке нашёл. Целый куст и вроде, как был когда-то живой, причём, явно в этом году. Ягоды большие, хоть и сухие, но сладкие. Вкусные. Отличный морс получится, когда остынет.

Я же, в голове прокручиваю. Ты смотри, уже по окрестностям, пока я спал, прошвырнуться успели, и явно Мурзик ему о сухом кустарнике поведал, вот же, вчера кричал, что опасно ходить по округе, а как я спать улёгся, сам с охраной не отказал себе в удовольствии, даже в сумерках, по части города погулял. С одной стороны молодец, с другой…

Но об этом мы, пожалуй, с Мурзилой переговорим, не стоит подвергать опасности жизнь пацана. Он мне, по сути, жизнь спас. Дракон от монстров отбил, а когда я сознание потерял, именно Тим меня оберегал и сюда привёз. А если бы не привёз, то точно, от обезвоживания и жажды все погибли.

А затем был утренний моцион, состоящий из известных процедур. Включая в этот список и водные. Которые как-то уж затянулись. А что, всё отлично. Солнышко ещё не сильно с утра своей жарой зверствует. Тим, покупавшись немного, опять с деревом занимается, причём, всё повторилось в точности, как и вчера днём. Лошадки наши стоят у фонтана, из него воду пьют и тут же кишечник свой опорожняют, но как-то так, дозировано, что ли, по команде всё того же Тима.

Наш агроном вновь, то удобрениями вокруг ствола дерева уложит, то потом сверху водичкой свежей из фонтана польёт.

И тут, бах! Скачок делает в росте и толщине ствола дерево.

Тим, довольный, скалится, и всё по новой.

Ещё немного и чувствую, молодой исполин точно переплюнет в росте своего предка, что до него на этом месте рос и в прахе которого он и пошёл в рост.

А затем был завтрак…

— … я тут до развалин вдалеке дошёл — приходит сообщение от Мурзилы… — непростое место. Меня словно что-то не пускало вплотную к ним подойти, как я не давил весом. Магия, точно тебе говорю, сам же знаешь, я её чувствую и даже ей питаюсь. Но там был бессилен. Нет, меня не атаковали, просто, как бы сказать, не пускали — и смотрит на меня.

— Чего вылупился?? — Говорю я, шамкая забитым жидкой кашей на бульоне ртом.

Вкуснотища…

— а подумать??? — Не унимается этот, почти учёный кот.

Я же, думать совсем не хочу, я есть хочу, жор напал…

Третья миска. Я вчера, с голодухи, не набрасывался так на еду. А тут…

Но дотошный котяра, словно понимая моё состояние, не донимал меня, а дождался, когда уже дело дошло до чая, вновь полез со своими вопросами…

— ты сам говорил, что фонтан запустил. Говорил парню, что его словно кто-то вёл, когда он среди ночи ночлег искал. И ведь реально, через весь город проехал, прямо до самой этой площади. Не странно ли??

Янехотя киваю…

А что, мои же выводы и озвучили. Ничего интересного…

Но кошак и не думал успокаиваться…

— а теперь я, вернее меня до развалины не допустили и явно сила такая же, что вас сюда с Тимом затащила на ментальном поводке. Но раз меня не пустило, но не прибило и не атаковало, значит, ждёт кого-то другого из нашей компании и уж точно, не Тима.

Я понял, куда клонит в своих рассуждениях кошак…

— думаешь, меня там ждут?? — Ухмыляясь, спрашиваю я.

Угукает, в ответ…

— ты фонтан запустил как-то. Как — не рассказываешь. Мой камень в основание фонтана как-то впаял.

— Это не я? — Тут же отвечаю я, причём думаю, что правду, хотя и сам не понимаю, что и как там, в воде получилось, когда я свой пространственный карман в воде открыл.

Ведь вон сидит рядом доказательство моей оплошности. А оплошности ли??? Но ведь никто мне не нашёптывал, именно в воде карман свой открывать. Просто не подумал о последствиях, которые, впрочем, очень даже хороши.

— Предлагаешь туда, в первую очередь, прогуляться? — Спрашиваю я Мурзика.

Тот, как настоящий кошак потягивается и зевает, широко распахивая свою немалую такую пасть…

— а почему нет — отвечает он. — В домах ничего интересного. Во всяком случае, я ничего не смог найти стоящего. Магии тут нет. Вообще. Весь город мёртвый в этом плане, за исключением, как раз развалин. Магия разлита вокруг. Видно это, как рассказывал Тим, от щита, что над городом древние маги создали. Ведь предупреждал его об этом твой знакомый дракон.

Я же, ухмыляюсь и только на Тима поглядываю. Явно уже успел обо мне всё, что себе на придумывал, уже и кошаку рассказать, этими мыслями ему голову забив. Хотя, а почему бы не посмотреть, чтов развалинах такого, что не пускает к ним сильного кошака?? Интересно…

— интересное заявление, значит, в самом городе магии нет, а вот в пространстве вокруг, есть — улыбаюсь я — это как??

На что кошак уверено отвечает…

— да просто бестолочь нет, как ты говоришь, артефактовв домах. Ничего! Он пустой или эти артефакты разрядились за то время, что тут город стоит без жителей. Сколько он так стоит?? Да никто, думаю, на этот вопрос ответа нам не даст, хотя возможно, что в развалинах то, как раз мы его и узнаем.

Трудно не согласиться с такой постановкой вопроса, а потому…

— тогда экипируемся, как для боя — говорю я внимательно слушающему нашу беседу с кошаком, Тиму — оружие, артефакты, экипировка. Коники с нами, мало ли с чем мы там столкнёмся. Подождут около развалин, пока мы там бродить будем, если конечно нас туда пустят. — Вздыхаю я…

Пустили…

* * *

Тишина. Развалины вокруг. Что-то мы углубились слишком уж в нагромождение разбитого камня, когда-то бывшими стенами величественных зданий. А тут, похоже, целый комплекс разрушен, причём до основания. Со стороны, во всяком случае, от нашего убежища так сильно разрушения не ощущались. Но как мне кажется именно тут, и были расположены главные здания этого величественного города.

Жуткое ощущение. И ещё что-то вроде печали я ощущаю тут. Во всяком случае, очень знакомое и одновременно никогда лично мной не виданное, встретил я тут. Знакомые очертания построек и одновременно понимаю, что в этом месте я уж точно никогда быть попросту не мог.

Наш отряд ещё не потерял ни одного бойца. Коняшки прут как танки, и пох… им что вокруг нагромождения камней. Наверное, только мне с Тимом более всего неудобно по этим развалинам шляться, а нашим животинам определению всё равно. Кошак и вовсе похоже не чувствует никакого дискомфорта.

— Ничего не ощущаешь? — спрашивает Мурзик. — Зов не усилился.

Я прислушиваюсь к себе.

— Успокоение, страха нет… никакого — говорю я про свои ощущения. — И вроде как нам вон к тому недоразвалившемуся зданию идти надо.

Я показываю рукой в сторону обшарпанного здания, чем-то мне напоминающего мавзолей. Вот пришло такое определение и засело в мозгах.

— Туда, так туда. Но не расслабляемся, мало что, что ты опасности не чувствуешь — принимает решение кошак.

Вот вроде бы я тут за главного, но по факту нашим выходом командует в большей степени именно Мурзик. Ведь он у нас и главная ударная сила.

— Ничего не понимаю — неожиданно останавливается он. Ведь именно кошак у нас выступает в качестве авангарда — Как-то уж больно необычно развалины расположились. Вот посмотри. Всё что по бокам от этого здания от нас, ну которые вблизи… развалились. Свои обломки вокруг себя разбросали. Получилось, что завалы выросли, будь здоров, а тут, словно дорогу к этому зданию с полукруглой крышей оставили. Не находишь этот факт странным?

— А ведь и правда — это уже Тим в наш разговор влез. — Но, похоже, что этой дорогой никто никогда не пользовался. И словно мы тут первые из путешественников находимся.

Я судорожно сглатываю. Горло вмиг становится сухим. Фляжка уже в руках и только мой кадык дёргается.

Вон как живительная влага по пищеводу булькает. Кайф. Не я один такой умный, Тим тоже с меня пример берёт. Увы, но наших животин так нам не напоить.

— Щиты на себя, и двигаем дальше — даю команду уже я. А потом к Мурзику обращаюсь. — Как и прежде, я никакой опасности от этого строения не чувствую.

А вокруг тишина. Ни дуновения ветерка, жара началась, несмотря, что сейчас ранее утро. От груды камней развалившихся зданий тоже ещё вчерашнее тепло идет. Так между этими каменными барханами и идём. Впрочем, есть и один плюс. Стало намного легче двигаться.

А ведь в натуре мавзолей. Конечно, не как у незабвенного Ильича, а попроще да и поменьше. Что-то вроде усыпальницы Великого старца Тимура в Самарканде, очень похоже во всяком случае.

А ворота то в притык придвинуты. Думаю, что за эти века, а то и тысячелетия, что тут людей и не было, иначе их бы открывали по любому. А тут сплошная ржавчина на воротах должна быть, а её нет и в помине. Встали перед ними как вкопанные.

— И что дальше будем делать? — опять бразды правления перешли к Мурзику. — Как то войти надо, вот только вопрос как? На одной из створки ворот, как раз на высоте вашего роста отпечаток ладони имеется, но боюсь не переживёт тот кому не положено входить сюда. Так что, рисковать Тимом будем?

Тим аж икнул.

Я перевожу взгляд на своего друга. Ну, уж нет, смысл им рисковать? Хотя и я тоже не очень хочу быть в качестве главного экспериментатора.

— Что-то тут написано? — тихо, заикающимся голосом говорит мой товарищ.

Ну-ка.

— Древне эльфийский — говорю я. — И написано тут, ну если переводить близко к смыслу, то у нас полный пролёт. Войти в это заведение может только представитель клана императора — потом помолчал, пытаясь добраться до сути написанного. Я перевёл ну очень приблизительно — вернее — немного растягивая слова и обдумывая, что сказать и главное, как выразить свои слова на человеческий язык — предлагают обладателю этой крови дать официальное подтверждение новой династии. Ну, как-то так, в любом случае, пролёт полный.

Вот только отчего-то именно Тим воспротивился моим словам.

— У тебя же есть щиты Гури. Попробуй. Чего теряем то?

На что я только скалюсь, вот только ничего сказать в ответ не успеваю, за меня это делает Мурзила.

Находясь около этого мавзолея, наша мысленная речь между собой усилилась и теперь я могу даже слышать то, что говорит Мурзик Тиму.

— А с чего ты такой уверенный, что Гири выживет от этогоприкосновения к магическому ключу древних хозяев этих земель?

Но пока они там выясняли, я сам того не осознавая потянулся раскрытой ладонью к выемкам на двери. Словно кто-то меня убедил, что ничего опасного не случится.

Полыхнуло в глазах знатно. Вот только никакой боли, я не почувствовал. Хотя как обычно бывает с магическими артефактами большой силы, всё же потребовалась моя кровь. Магия крови и тут использовалась по полной.

Спор за спиной резко прекратился. А когда неожиданно для нас всех пришли в движения ворота, мы все отскочили от них шага на три точно. При этом животины как-то уж быстро выстроились перед нами с Тимом, закрывая своими телами, своих хозяев. Вот это да!!!

Уважение.

— Ты должен зайти первым — приходит сообщение от Мурзилы. — Вы не слышите, а мне в голове отчётливо сказали, хотим жить — то должен всех нас сюда лично завести тот, кто и открыл двери. И что-то было про то, что ещё никогда в храм не заводили животных. Мол я и коняшки первыми будут. Но в голосе, что звучал в моей голове, я никакого неудовольствия по этому поводу не почувствовал. Ну что, пробуем?

Переглядываюсь с Тимом, а тот так уверено кивает.

— Всё будет хорошо.

Вздыхаю.

Мне бы твою уверенность — думаю я.

Но делать нечего придётся подчиняться всеобщему желанию. Ведь реально и я тоже от этого мавзолея исходящей опасности не чувствую. От слова совсем. Радость? Да…и удовлетворение чего-то древнего.

Пробираюсь между крупами лошадей, отстраняюсь перед загородившего проход своей тушей Мурзилой.

Но моя рука, почему-то так и осталась на его шее. Так в обнимку и делаем вместе первый шаг в сторону входа в мавзолей.

И ведь сопротивления никакого нет. Ничего не чувствую, а вот Мурзила походу переволновался.

— Жуть. Никогда в своей жизни так не боялся как сейчас. Я тут постою, ничего без тебя исследовать не буду. Тело словно тяжестью налилось. Вроде как пропустили, но предупредили, чтобы без хозяина я тут ничего не трогал. Подожду, может, смилуются, и дадут тут погулять. Со стороны кажется, что внутри строение на много большим по размеру, чем снаружи. Явно магия.

Я же киваю молча. Сам рассматриваю до чего взгляд, мой в этой полутьме может дотянуться.

Колоны, огромный зал, своды где-то в темноте высоких стен теряются. А там, похоже, посередине подсвечивается алтарь, что-то, причём на нём находится. И вопрос, мне сейчас до него пройтись или всё же сюда всех своих сопровождающих завести.

Сложный вопрос. Заведешь сюда. А не попадём ли мы тогда все здесь в западню? С другой стороны, оставлю там ребят, а не нападут ли на них кто сильный, когда нас с Мурзиком там не будем? И успеем ли мы им помощь оказать и спасти? Так что, пожалуй, пускай у меня на глазах будут, всё же я в ответе за них.

— Сиди тут и никуда без команды не дёргайся, а я пока наших сюда заведу. Оставлять их на улице опасно, мало ли.

— Угу, — приходит от обычно очень разговорчивого Мурзика. Видно, что место это не располагает к пустой болтовне.

Разворачиваюсь и на выход.

— А я думал ты нас тут оставишь — первое, что слышу от Тима.

Отмахиваюсь.

— Решил не рисковать, хотя, по сути, там ещё опаснее может быть, чем тут.

Кивает.

— Зато когда мы вместе, то гурьбой проще отбиться от любой опасности — потом так ножкой песочек подгребает, при этом голову опустив. Ну, бля, прям девица, что прощения просит.

— Чего успел тут натворить? — не удержался я от вопроса.

Всхлипывает.

— Ведь подумал, что ты тут нас решил бросить, ну и рванул на вход в здание. Бац, и сознание теряю. Благо не убили. Хорошо вон коняшки за одежду от прохода оттащили.

Я лишь головой качаю. Идиот.

Но в душе растекается тепло. Вот же, спасать меня рванул, совсем не думая о том, а что с ними будет при переходе в здание. Ведь реально же предупредили.

— Пошли… Сусанин.

Вот только злости в моём голосе нет, одна благодарность.

Тим это чувствует.

И куда его раскаяние о содеянном только девается.

— А чё там? А Мурзик где?

Я же только качаю головой, беря при этом его за руку, чтобы контакт с кожей был.

— В отличие от некоторых — наставительно говорю я — у него мозгов хватает не рисковать напрасно собой. Ждёт.

В душе я тоже надеюсь, что так и есть. И никуда кошак не полезет на разные исследования.

Так и есть.

Вот и ворота открытые, но вот только что происходит в самом здании, разобрать не получается. И снова ничего не чувствую, а вот Тим…

В отличии от Мурзика, парень так и не потерял своё красноречие.

— Вот же, словно кожу с живого сняли. В голове кто-то успел покопаться, и что-то вложил туда.

Я напрягся.

— Что? Что ты почувствовал? — спрашиваю я.

И вижу счастливую улыбку на лице Тима.

— Всё хорошо, Ваше… — и замолк, а потом опять с поправками — всё хорошо, Гури. Счастлив, что ты взял меня сюда с собой.

Хмыкаю. Ну молчишь, так и молчи. Меня больше Мурзик волнует. Развалился на кристально чистом каменном полу зала. Балдеет. Довольный. Даже прикимарил. Его тут же Тим его будит, прыгая на него сверху. Подурачится парня, потянуло.

— Всем тихо — говорю я видя что началась весёлая куча мала — я на выход, и хочу по возвращении вас тут и обнаружить в сознании. В полном здравии, если вы не поняли. Без меня по залу не шастать. Это приказ.

Тим серьёзно так кивает.

— Будет исполнено, господин — и это не Тим выдал перл, это Мурзила лёжа на каменном полу стойку смирно изображает, а на нём также тянется всем телом обескураженный Тим.

Я лишь кривлюсь. Впервые меня господином назвал, с чего бы это?

— Так-то лучше — говорю удовлетворённо.

И снова на выход.

Ну, тут всё просто. Просто нагло висну на руках на друг с другом стоящей влюблённой парочке и командую..

— шагом, вперёд.

А ведь интересно, а пропустит ли? Ведь реально не ногами же я своими в этот храм вхожу.

Но пропустили, правда, что интересно в магическом зрении наши коняшки получили какое-то свечение. Но они его, если и замечают, только вот не волнуются по этому пустяку и не спешат никуда. Наоборот, какие-то они возбуждённо-радостные.

Ну и да и ладно. Сейчас посмотрим, чем там наша парочка занята.

— И чего там рассматриваем? — задаю я вопрос Тиму.

Тот дергается. Они так увлечены, что оба наше появление профукали.

— Алтарь свечение изменило. Словно просыпается и силы набирается. Это Мурзик ощутил. Правда говорит, что силы в нём только на сутки имеется. Пустой он полностью. Он словно спасения от нас своего ждёт. Он нас походу сюда и звал.

Я киваю.

— Тогда я поспешу. За коняшками присмотрите. Приказ тот же.

— Понятно — в этот раз за всех уже только Тим отвечает.

Ну а я вновь на выход.

А что если…

Выбегаю из мавзолея и сходу запрыгиваю на круп самочки. Её воздыхатель, увы, в холке весьма высок, так что боюсь я его. Там без помощи и седла я бы не рискнул его оседлать.

А теперь…

Хлопаю ладошкой по шее красавицы. А сам немного наклонивших, её супруга за шею прихватил.

— Давай, входим — командую я.

Два раза просить не надо. Я же опять перехожу на магическое зрение. И ведь пропустили.

А свечение над лошадками появилось, стоило нам только появиться в проёме ворот. Ну, а теперь.

— Ты что, так до алтаря на лошади и поедешь? Всё же это неуважение к почившим тут императорам — это Тим так с возмущением меня отчитывает.

Вот только, напротив, во мне упрямство сыграло.

Не обращая внимания на реплику друга, командую.

— Так подъём. Мурзила рядом, но вперед не выпячиваешься. Мало ли. Тим берешь вторую пару, а можешь, как и я до алтаря проехаться. Помещение позволяет. Готовы?

Всё. Все расположились как я, и сказал.

А теперь трогаем.

Походу до алтаря тут шагов с полсотни точно. Причём не моих, а средств передвижения, на котором я так удобно расположился.

Пока не спеша так и едем к конечной точке нашего путешествия, рассматривая интерьер зала. А ведь очень, очень богатый зал. Не пожалели далёкие предки денег на этот храм. Позолота, камень очень ценных пород. Даже драгоценные камни во фрески вкраплены. Я про потолок и не говорю. Вот где скопище изумрудов и прочего дорогущего хлама. Мы, наконец то увидели своды этого здания, темнота отступила. В зале серьёзно так посветлело.

Тим притих, да и Мурзика что-то на изъяснения не тянет. Вот вернёмся, то да, столько эмоций будет, а пока…

Ну, и кто там алтарь оккупировал?

Ох, ничего себе. Алтарь, как и ожидалось просто огромный. Камень с ровной поверхностью, на котором расположилась прекрасная дева. Вот только что-то мне говорит, что демоном от этой твари тянет, причём серьёзно так.

— Дети, вот же — отчаяние в его возгласе.

— Не простые дети — говорю я быстро.

Понимаю я, что рассерженная женщина, находящаяся на пределе от отчаяния способна на отчаянные и непоправимые поступки.

— Успокойся, чего раскричалась? Возможно, что как раз то мы и являемся теми, кто тебя и спасёт. Чего кричать-то.

Её взгляд упираются в меня. Глаза Тима принимают размеры блюдца. А ведь понимает, что встретили мы тут божество, и так в его присутствии, я спокойно и нагло с ним разговариваю. Ну откуда ему знать, что с подобными сущностями я уже не раз, и не два сталкивался.

— Что, силы на исходе?

Дама уже на ногах. Красива, ну как это и положено полубожеству. Одежда, ну если сказать что она есть, так это покривить душой. К подобному-то я привыкший, меня такими выходками не удивить, а вот Тим в экстазе.

— Парня не трогать — говорю я ей. — Придёт время, заимеешь себе последователей и обожателей. Моего же спутника не трогать. Не послушаешься… развею, развоплощу.

Дёрнулась как от пощёчины.

В бешенстве, но молчит, понимает, что мы её спасение. Во всяком случае, шанс на него.

— Значит так. С подобными тебе я уже сталкивался, и всегда удавалось разойтись мирно, а то и вовсе подружиться. Впрочем, во всех случаях мне вас приходилось спасать. Опыт в этом у меня есть. Правда, во всех случаях причины, приведшие к такой необходимости, у каждой сущности были свои, непохожие друг на друга. Прежде чем действовать, я бы хотел услышать от тебя рассказ. Во-первых, кто ты? Что произошло с городом, и как ты видишь своё дальнейшее существование? Сил у тебя на рассказ хватит?

Кивает.

Я, так и не ссаживаясь с коняшки командую.

— Тим берёшь Мурзика и на обход храма. Походу он за эти годы с внутренней стороны совершенно не с пострадал. Изучаешь всё визуально. По возможности ничего руками не трогаешь, о самых интересных найденных экземплярах мне потом расскажешь. Мурзик охраняешь. Для усиления берите вторую пару лошадей. Тим можешь на своей лошади и ездить. Я тут постою. Послушаю, что мне рассказывать будут. Понадобитесь, позову. Без команды к нам не приближаться… и поосторожней там. Хоть большинство артефактов и разрядились за это время, но наличие и механических ловушек никто не отменял. Они тут есть? — спрашиваю хозяйку этого помещения.

Та машет головой.

— В зале нет. Но в подземелье их навалом — и видя вспыхнувшее любопытство в моих глазах, печальным голосом продолжила. — Увы, но там я вам ничем помочь не могу. Только настоящий хозяин сможет туда войти без всякого ущерба для себя. А кто будет хозяином — она окинула меня своим взглядом — мы с тобой позже поговорим.

Киваю.

То, что тут есть подвалы, меня в принципе не удивляет. Не удивлюсь, если узнаю, что и под всем городом они есть. И тот факт, что в эти подвалы нам пока во всяком случае ход заказан, меня не сильно-то и расстраивает. У нас и так непоняток хватает… с ними бы разобраться.

Глава третья

Ну и дела. Во что я очередной раз вляпался? Во что ввязался, по воле случая. Ведь серьёзно, на подобное даже не рассчитывал. Выжить бы… а тут.

— И что мне с тобой делать? — слышу я женский голос.

Я же лишь с усмешкой смотрю на эту красавицу.

— Это, что мне с тобой делать? — отвечаю весьма нагло я. — Повторюсь, таких как ты, я видел, а вот таких как я, ты вряд ли. За всю свою длинную жизнь, если твоё существование в этом храме можно назвать жизнью. С кем я сталкивался, все были последователями и адептами магии Порядка. А вот ты, похоже, больше уважаешь Хаос. Я прав?

Красавица, что… бледнеть начала??? И как-то вся она скукожилась.

— Ты кто??? — с придыхом выдаёт она.

О! Похоже, у нас начинается серьёзный разговор.

— Вопрос правильный, но вот я повременю с честным ответом. Правдивым и развёрнутым ответом. Да и не к спеху. Но вот то, что ты поняла, что со мной нельзя разговаривать как с простыми людьми, явно ты это уяснила. А потому, теперь вопросы задаю я. Ты же по возможности честно, правдиво и развёрнуто на них отвечаешь. Поехали. Что это за город и почему он находится в таком плачевном состоянии? Где его жители и куда и почему отсюда они ушли? Причём явно не в один день. И почему над городом висит магический купол, который невозможно увидеть со стороны, по этой причине не обнаружить и сам город?

Так и продолжаю сидеть лошади, перед девицей, что расположилась в весьма вызывающей позе на алтаре.

Вот только эта её эротика какая-то детская. Учиться ей ещё и учиться. Ей бы наше ТВ посмотреть. Вот тогда я думаю, прорыв бы был в вопросе умения соблазнений. А пока…так себе.

— Это древняя столица первого из первейших государств, занимавшего на заре времён, по территории весь этот континент. Если слово континент слово тебе что говорит.

Киваю, не дураки, знаем, знаем.

— И прибрежные острова тоже были под его властью — продолжает она свой рассказ. — Столица имела хоть и короткое, но очень гордое название Аш. И всё было в нём прекрасно. Вот только две непримиримые стороны, которые учили людей магии, враждовали между собой. И ты прав, последователи и адепты магии Порядка и Хаоса.

— И они потом ушли… — говорю я.

Кивает головой уже она.

— Ты и это знаешь? Да, ушли. Но вот противоречия, что они зародили в душах людей, не удосужились с собой забрать в другие миры. И увы, как это часто бывает, эти противоречия дали о себе знать. Ушастые твари, именно они являются причиной развала гигантской империи, они потом стали основными получателями дивидендов после распада государства, забрав почти все земли людей. Да-да, ты, наверно, слышал совсем другую трактовку истории.

Киваю.

— А древние? Твои хозяева и были ими?

Вздыхает.

— Можно сказать и так. Но у всех своя правда, только истина одна. Но докопаться до неё, увы, практически невозможно через столько слоёв веков. Уж больно большим получается этот временной слоистый пирог. Увы, так что можешь, как и раньше верить в прежние рассказы ваших историков. Мы уже пережиток этого мира. И поверь, даже если получится возродиться и по новой, стать тем, кем я была раньше, я точно не смогу. А потому, не буду никому рассказывать об истиной истории этого мира. Увы, но это будет себе дороже. Мне бы возродиться, но возродиться я могу только…

Киваю.

— Только вместе с этим городом, я прав?

— Да, как ты узнал? — изумление на лице красавицы.

Белокура, почти блондинка. Глазки голубые, шея длинная. Красивая. И цепь на ней с палец толщиной, на которой кулон висит красивый и вовсе не простая безделушка. Личико не скажу какое, вроде и овал правильный, но вот скулы уж больно выпирают. Что в принципе её ни сколечко не портят. Рот большой. У нас бы сказали, что чувствительный. Мечта минета. Носик длинный прямой и тонкий. Волосы прямые и как-то уж они слишком ровно на голове лежат, а потом изящно спадают на плечи. Но так, в меру.

Щупловата на мой взгляд. Изящное тело модели, еле прикрытое, какими-то непонятными тряпками, даже боюсь давать им определение. Красивая сучка и умна, тут уж не отнять.

— Да как узнал — пожимаю я плечами. Сидеть на крупе коня, да ещё без седла, широко расставив по бокам ноги не очень-то и удобно. Но я терпеливый — я же говорил, — продолжаю я — что ты у меня не первая, и с чем-то подобным я уже сталкивался, пускай там и другие персонажи. Мне, вернее моему другу такие условия выдвигали. Тебе манна нужна? Ты без неё умираешь? Так?

Теперь её очередь головой кивать. Хотя за ману чего придумывать было, всё и так ясно.

— Ну, с манной я тебе могу помочь, по возможности. — говорю я — Хотя я и не в состоянии ею твой алтарь по полной напитать. Но на прожитие и до получения помощи, думаю, тебе будет достаточно. Что же касается помощи как таковой, то пока я ничего так и не услышал, чего тебе надо? Кроме того что кто-то должен восстановить твой город и вдохнуть в него жизнь, наполнив его жителями. Почему отсюда прежние жители то ушли? — напоминаю я ей о том, что уже об этом спрашивал.

Скупая слеза бежит вниз по её прекрасному лицу.

— Чего не ясного то, междоусобица. Убийство императора, предательство, осколки империи получили инкарнацию, в ваших империях Ван и Дранх, в последней в большей степени. Да, не удивляйся… я все прежние земли просматривать и защищать могу, мне бы только манны. Защищая от захватчиков империю, я и заряжаюсь сама, поглощая тела врагов. Но для нанесения первого удара мне нужны свои собственные запасы, а ведь сейчас в империи именно такая ситуация. Захватчики везде. Все земли топчут копыта их коней. И прежняя императорская династия погибла. Глупо, и опять же из-за ушастых и предателей.

Тут уже я удивляюсь…

— А чего меня тогда пропустила в город? Да ещё в храм заманила?

Отмахивается.

— Раз сам не понял, то и объяснять не буду. Хочу просто попросить манны, для защиты империи Дранх… ну и по возможности, если будет такая оказия, сказать о нашем городе новому императору.

Я же только хмыкаю про себя. Где я, а где новоиспечённые императоры. Но почему бы не пообещать о невыполнимом, красавице. Мне-то это ничего стоить не будет, а вот на счёт передачи манны.

Да как в прошлый раз. Прикоснусь к алтарю, и привет, отток, и пойдёт. Помню, чего мне это стоило, когда бобика спасал.

Но делать нечего, пообещал же, да и не убьёт же она меня.

Позвать Тима? Да пожалуй, что стоит.

Посыл мысленный, чтобы к алтарю возвращался, а сам с лошади спрыгиваю, что весь наш разговор с демонессой стояла, практически не шелохнувшись.

О чём бы её ещё спросить? В принципе то не о чем. Узнал, что за город это такой. А про бассейн? Что-то влом. Как бы не вытянули из меня обещания, как в прошлый раз, когда добывали баронство Шварцу, оставить при бассейне ещё и Мурзика. А вот шиш, не отдам я его никому ни при каких раскладах. Такой помощник мне и самому нужен.

Чтобы ещё такого узнать?

Ну, про историю империи она ясно дала понять, что ничего рассказывать не будет. Ни на что сама не претендует. Восстановление исторической правды??? Ей уже это не нужно. А вот что нужно, высказала прямо. Хотя ведь должна понимать, что, пропустив нас сюда, она, увы, ошиблась. Мы не те помощники, хотя для меня лично это новый опыт. Ведь реально очередной алтарь удалось мне в этом приключении обнаружить.

Про дерево вопрос задать? И почему после полива нашего, причём, который начал делать именно Тим, оно стало бешено расти?

Вот чую, это другой способ ещё и лошадей в комплект к Мурзику тут оставить. Ну, уж нет, с неё и маны хватит. Тем более и Тим тут уже рядом стоит, ждёт, чего я ему тут прикажу.

— Я сейчас попробую помочь ей — киваю в сторону застывшей в очередной красивой позе на алтаре девицы. — Тебя предупреждаю, чтобы со мной не случилось, ни в коем случае не лезь к ней в объятья. Понятно? Погибнешь. Я знаю о чём говорю.

Тим в ответ кивает.

— Я подстрахую — обещает он, а я между тем уже к Мурзиле обращаюсь.

— Следи за тем, что тут происходить будет. Если увидишь, что я падаю, попросту оттащи меня от алтаря. И всё. Девицу не атаковать, чего бы не происходило. Та ещё штучка. Поверь, сталкивался и не раз уже с подобным. Тебе не уцелеть, если агрессию без меня к ней продемонстрируешь. И Тима страхуй, главное не помешайте друг другу.

Ну всё. Я, пожалуй, пойду, займусь делами. Хотелось бы ещё в фонтане покупаться, да и голоден я уже.

Разворачиваюсь лицом к алтарю.

— Я готов. Ты контролируй отток из меня манны, чтобы мне не перегореть. Обещаешь?

Радостно кивает.

Ну, тогда начали…

Подобные сущности обманывать попросту не умеют, не способны.

А затем я прикладываю обе руки к каменному выступу алтаря, и меня словно обухом по голове бьют, и я тут же вырубаюсь.

* * *

Тело Гури стоило ему только дотронуться до алтаря, тут же валится на каменный пол храма. Мурзик вроде как бы бросается к хозяину и в этом прыжке словно испаряется в воздухе.

Тим пытается схватить Гури за рукав и оттащить, как он просил от алтаря, вот только его останавливает женский крик.

— Не надо, не убирай парня от моего убежища. Ничего с ним плохого не случится, я даже ему кое в чём помогу. Клянусь. Мне нужно именно с тобой с глазу на глаз поговорить, нам с тобой есть что обсудить, а с Гури ничего не случится. Твои коняшки нас не выдадут. Они тебя больше ценят даже чем Гури, не говоря про этого большого кошака. Интересно откуда он у парня?

Тим только плечами жмёт.

— Он мне не рассказывал. А что? Мурзик опасен?

— Он чудовищно опасен, и я не представляю, что его сущность удерживает, чтобы вас всех не поубивать. Но раз вы как то выживаете вместе, значит причина ну очень весомая. А может и приручили его, хотя я то чувствую заложенную в него магию Хаоса. А она дрессировке не поддаётся. От слова совсем. Видно и правда, разумен, даже больше, чем хочет вам это показать. Просто знай об этом. Но он привязан похоже только к Гури и это его исчезновение во время потери сознания Гури об этом говорит. А значит, это как я и поняла и поняла правильно и есть их единственное уязвимое место, в их симбиозе. Интересно.

— В каком симбиозе? — не понимает Тим.

— Неважно — отмахивается женщина — ты то сам понял, куда вы с твоим другом не понимающим простых вещей, попали?

Тим судорожно сглатывает. И за господином присматривать пытается, и боится этой древней сущности перечить. Он не Гури, он слышал как господин начал разговор с этой полубогиней.

— Это столица древней империи Дранх.

Девица кривится.

— Пусть так, поправлять не буду. А что за город, в ваших преданиях осталось хоть его название?

Тим пожимает плечами.

— Может, кто это и знает. Ну их учёных мужей, но я к ним не отношусь. Увы.

Вздыхает уже девица, явно расстроенной выглядит. Но её радует, что хоть этот город знают как древнюю столицу почившей империи. Правда, какой и понятия не имеют. Даже лучшие представители рода человеческого.

Её взгляд переходит на распластанное тело Гури. Воспользоваться бы таким его состоянием да попробовать приручить, вот только что-то её сильно удерживает от этого поступка. И чувствует она, что этот опрометчивый будет её поступок, последним в её существовании. Что-то внутреннее ей об этом говорит, даже не говорит, а кричит во всё горло. С этим букашкой надо быть в отношениях кристально честной.

Она опять переводит взгляд на застывшего статуйкой у алтаря Тима, который ещё раньше со своей коняшки соскочил. Очень надо сказать интересная порода у этих представителей четвероногих друзей, и не только людей. Инферо, тоже очень любили передвигаться по земле именно на такой породе лошадей. И надо же, именно их сюда в этот её храм Гури и затащил. Повезло.

— Ладно, упустим, это несущественно. А вот вопрос твоего будущего думаю, тебя больше волнует. Причём не ближайшее, а именно то, что наступит далеко не завтра. И так. Как думаешь, кто Гури?

Парень напрягся, хотя ясно, что эта магическая сущность просто так бы вопросы такие не задавала, а значит, по возможности надо отвечать честно. Так и решил мальчонок.

— Ну это просто, он из имперской семьи. Может бастард, что скорее всего. Раз ты обмолвилась про нового хозяина, когда я по храму собрался немного попутешествовать, значит с прошлой династией, что-то случилось. Возможно, что она прервалась. Ходили знаешь слухи. По этой причине он как-то восстановил работу фонтана. По этой же причине и бывший исполин, родовое дерево бывшего клана рассыпалось в прах. Ну, то, что у вас тут на площади стояло. Оно было совершено сухое. Сейчас же с моей помощью, и помощью этих красавцев — Тим кивает себе за голову — там растёт уже новый исполин. Я его водой ещё отростком поливал. И удобрял навозом лошадей. Вот за сутки оно очень сильно и выросло. Как-то так.

Девушка кивает в так его слов головой, при этом что-то прошептала себе под нос, но Тим её всё же услышал.

— Имперский водочерпий, да ещё с возможностью свободного посещения фонтанов, причём по всей империи. Интересно.

Потом поднимает на него глаза.

— Дерево ещё плоды не дало? — спрашивает она. — Не удивляйся, я всю империю просматривать могу. Но вот что творится на площадях, где растут родовые деревья и находятся имперские фонтаны первых императоров, увы, нет. Так что для меня новость, что у меня под носом и фонтан заработал, и что ещё к тому же родовое дерево обновилось. И ещё и имперский водочерпий появился тут у нас. Причём полный. То есть, кто-то сумел подружиться с родовым деревом, а ведь с ним обычно общались и ухаживали за ним только единицы из семьи императора. Не всех, ох не всех эта деревяшка к себе подпускает. Только водичкой из фонтанчика полить, но и то не все были в состоянии это сделать. Если ты ещё сможешь ещё и прикоснуться к плодам дерева, и вовсе все будет прекрасно. Ты станешь впервые за последние тысячелетия, полным водочерпием. Эта великая миссия в жизни, и даёт её обладателю возможность даже оперировать магией. Но магией Жизни. Запомни, ну и магией Хаоса тоже. С этим я тебе помогу, но только тогда, когда с твоей помощью новый император восстановит свою столицу. Прошлая столица потеряла свой статус. Как только тут дерево рода плоды тебе отдаст, с этого момента этот город вновь станет первородителем. Ты это понял?

Тим неуверенно кивает.

— И что мне делать с этими плодами? Они большие?

Та только головой мотает.

— Нет, они в виде желудей. Но есть их нельзя. В общем делай что хочешь, упрашивай Гури как можешь, но вы должны дождаться того момента, когда дерево начнёт плодоносить. И по возможности забрать с собой все плоды. Раз заработал здесь фонтан, значит и по всей бывшей империи, они тоже заработали. Ну, где ещё сохранились. Даже в других странах, которые образовались тут на материке. — И тихо себе под нос добавила — на территории бывшей древней империи.

Вздыхает и продолжает своей монолог.

— Твоя задача в будущем, посетить все эти фонтаны и высадить там эти плоды. Желательно чтобы коняшки ваши были в те моменты с тобой. Теперь что касается Гури. Ему ни о чём, что мы тут с тобой говорили, ни слова. Потом расскажешь, если он об этом тебя сильно попросит. Желательно в присутствии нового императора. Ты это понял???

Тим кивает. Вот же.

— А я тебя авансом награжу. Ты теперь сможешь всю землю не заселённую вокруг столицы, то есть этого города просматривать на предмет селений. То есть тут вы никогда теперь не заблудитесь. Ну и оазисы сможешь чувствовать на расстоянии. На территории империи будешь чувствовать все фонтаны, и тобой выращенные родовые деревья императоров. Поверь, попутешествовать тебе придётся.

— А что с Мурзиком? — не удержался, чтобы не спросить за своего хвостатого друга Тим.

— Что теперь будет с этим кошаком? — смеётся девица. — Пока подобный кошак не появится на теле нового императора, то императором ему не быть. Увы, но Гури сам внёс такое условие в положение о принятии сана. При этом головной фонтан империи уже украшен его изображением. Я ведь правильно это поняла??

Тим кивает.

Улыбка на лице красавицы.

— значит угадала…

* * *

Булькает вода. Живительная влага распространяется по пищеводу, при этом заполняя силой и манной моё тело.

Вот интересно, а почему эта гадина, сама воду то не поглощает. Дармовая же энергия.

Что за мысли? Эта сука меня по голове чем-то шандарахнула, а я ещё думаю, как её спасать. Хотя ведь если бы это было так, то я уж точно больше бы вряд ли очнулся. Разве что в виде лича, хотя нет, вроде живой и сердце бьётся в груди, я его хорошо ощущаю.

Вот только чего меня так шандарахнуло то? В последнее время со мной подобного не случалось.

Открываем глаза. Точно. Вот Тим тихонечко, почти нежно, мою голову ладонью поддерживает, а другой рукой из фляги поит. Вода то в ней, из фонтана.

Ух, как полегчало то. А вот и голова очаровавшки с алтаря свисает, за процессом моего возвращения в мир живых наблюдает. Вот Тим мне даёт отдышаться.

А я ничего, не придумав лучшего спрашиваю.

— А ты воду, что из фонтанов пить можешь?

Непонимание у неё в глазах, а потом смесь восторга, сожаления, и отчаяния.

— Конечно — слёзы капают из ей глаз — но ведь фонтан очень долго был не рабочим. Очень долго. Там, за границей территории, что держит столица за собой, кто-то из потомков великих императоров смог запустить и получить доступ к фонтанам. Ведь родовые деревья были живы, а тут увы. Именно родовое дерево предатели смогли в первую очередь уничтожить. Вот тебе и ответ, почему бегство из столицы было постепенное. Запасы воды у людей были запасены на несколько лет. Она всегда очень ценилась. Но вот уверена, что фонтаны, что работали за территорией столицы такими возможностями в полной мере не обладали. Зато теперь вполне станут волшебными. И всё это из-за вас. Вы ведь запустили фонтан?

Молчу. Не спрашивать, как я сделал это. Кошака не отдам. И всё тут.

— Ваш котик — я дёргаюсь всем телом.

Не отдам.

А девица продолжает.

— У вас привязка была слабая. Я это исправила и таким образом я вам вернула долг, за вашу помощь. Ведь вы сами из себя, представляете накопитель. Ведь так?

Я ошарашено смотрю на красавицу и киваю.

— Но откуда — блею я.

Та лишь улыбается мне своей очаровательной улыбкой.

— Мои способности. Да и вы начали скачивать свои запасы в мой алтарь. Так что это глупый вопрос. Вопрос в другом, почему вы остались живы?

Я очередной раз дёргаюсь.

Но девица и не думает оправдываться, наоборот наезжает.

— Почему вы меня об этом не предупредили. Чувствуется, что ваши познания в этой области попросту никакие. К слову, это умения рыцарей Хаоса. Но откуда в вас эта магия, когда вы последователь магии Порядка?

— Стоп, стоп, красавица. Не торопись с выводами — машу я рукой. — Я и не говорил, что я последователь, тем более адепт магии Порядка. Хотя да, позиционирую при всех именно так. Но это политика, в которую увы пришлось ввязаться. А так, я вполне толерантен, терпим так сказать к проявлению любой магии, даже магии Смерти и Некромантии в том числе, так же как и Хаоса.

— Что Хаос в вас есть, я заметила, но позже. — у продолжает мне строить глазки красавица. — Так вот, именно наличие Хаоса вас и спасло, в этот раз, и именно этот факт наличия в вас нашей магии и выстроило ваш накопитель, так чтобы он работал теперь у вас ПРАВИЛЬНО!!! Как вы вообще жили, как пользовались магией? Как вы при этом не погибли?

Я с каждым вопросом только сглатываю. Значит магия Хаоса в моих бедах виновата. Хотя.

Я попытался вызвать Мурзика, и под его иконкой я обнаружил, что то новое…

Корону.

Сглатываю в очередной раз. Тим понимает меня неправильно и опять начинает поить… долго.

Фух…

— Хватит — говорю я. — Помоги мне подняться на ноги.

Ну, вот вроде вертикально положение принял, теперь можно и поговорить.

— Что за корона над моим котом?

Девушка правильно меня поняла.

— Это и есть защита. Сейчас, что произошло? Ты потерял сознание и твой кошак, что по идее должен был тебя защищать, попросту вслед за тобой ушёл в нирвану. Исчез. Теперь же даже если от ранения потеряешь сознание, то твой котяра будет тебя защищать, пока ты не очнёшься. Или кто знакомый, вроде Тима, не подоспеет тебе на помощь. Это и есть ещё одна моя награда тебе за твою помощь. Алтарь полон наполовину. Алтарь!!! Ты чудовище!! Ты об этом знаешь?

Я лишь отмахиваюсь.

— И не такое в жизни встречается. Я устал. Тим, пошли домой. Мурзика на улице призовём, чтобы он в прорыве страсти не загрыз эту красивую грымзу.

И поворачиваюсь спиной к алтарю.

И слышу голос её мне в спину.

— Кто-то, вроде, меня водой из вашего фонтана обещал угостить?

Упс, да нет же, я просто спрашивал.

Но не будем о плохом.

Поворачиваюсь к Тиму, а того и след простыл. Уже у самого алтаря стоит и с руки красавицу поит. Та лакает воду, испытывая при этом форменный экстаз. Прикольно такое со стороны наблюдать.

— Флягу ей оставь — говорю я. — а вечером под защитой Мурзика ей кружку и бурдюк полный свежей воды принесёшь. А флягу заберёшь, ей до вечера точно хватит. Да не прикасайся ты к алтарю! — кричу я, разворачиваясь.

Но было уже поздно.

Но вот же неожиданность, Тиму хоть бы что.

Я перевожу взбешённый взгляд на девицу.

— И что это сейчас было??? — спариваю я с угрозой в голосе.

Вот реально мне её сейчас растерзать, вместо Мурзика, хочется.

Та же спокойно так отвечает.

— Ну, у него же в отличие от тебя магии Хаоса нет. Вот алтарь в твоём случае и почувствовал родную энергию. И лупанул довольный, и заметь, тогда он был ну очень голодный. А теперь на половину сыт. Да и зачем ему эти крохи, что на данный момент есть в Тиме? Так что успокойся. Просто так всё совпало с тобой, и запас манны гигантский, и присутствие в тебе знакомой и родной магии. Так то.

Выкрутилась сучка. Врёт же. Да только чего мне её на чистую воду выводить. Решено, теперь общаемся с ней буду только через Тима. А то непонятно, сколько мы тут ещё пробудем…

Вечер.

Сидим у костра, только ужин прошёл. Тим вернулся с Мурзилкой от этой красивой стервы. Он довольный, и всё болтает о ней как о каком-то сокровище. Понимаю его, суккуба ведь вылитая всё же. Да ещё вон силой и манной пересытилась, ей теперь мужское живое тело подавай. Наверное, она и от женского не отказалась бы, после такого срока воздержания.

— Мила попросила зверушек, что в городе обитают не трогать. Это её защитники. Те, которые в пустыне обитают, на тех типа, пожалуйста, охотьтесь, а эти на нас не кинутся. Боятся до усёра, ну и приказ у них на счёт нас. Мы ведь алтарь посетили. Разве что, козлов местных можно убивать, это потомки той живности, что от прежних жителей города тут остались. Их тут, оказывается, много развелось. Они простые козлы, без магических особых возможностей и особенностей. Так что она на них разрешила нам охотиться.

Киваю, говорить если честно не хочется. А хочется посетить фонтан, накупаться, а потом завалиться спать.

Но Тим не унимается и трещит как неугомонный.

— Я хочу дождаться, когда дерево это, плоды свои скинет. А вообще какие планы? Когда ты планировал отсюда уходить??

Я же только улыбаюсь про себя.

Понятно, что эти плоды зачем-то понадобились этой красивой курве. Ну что ж, уважим неожиданно появившегося у меня ещё одного верного друга.

— Теперь, после того, как дерево с нами поделится своими плодами, — отвечаю я Тиму — а до этого надо будет почаще в пустыню выходить, главное не заблудиться — вздыхаю я.

— Да не заблудимся — весело отвечает мне Тим. — Она ведь, как и тебя, меня тоже наградила. Я теперь могу по всему проклятому пятну ходить, и не заблудиться. Я прямо могу видеть, где у нас населённые пункты тут образовались в пустыне и оазисы чувствовать. Даже отсюда могу.

Упс. Я строго смотрю на парня.

— И за какие такие услуги ты был так вознаграждён?

Но явно Тим продумал ответ.

— Пожалела она нас, когда я ей жаловался, как мы до её города добирались, и как в пустыне потерялись, и едва нее погибли. Как от жажды, так и от острых зубов этих ужасных животных, что на нас нападали.

Я же хмыкаю.

— А как спаслись, не рассказал???

Пауза. Видно почувствовал, каким ехидством сквозит мой вопрос.

— Но она же никому не расскажет… — заикаясь от сильного волнения, говорит Тим.

Я же только головой в ответ качаю.

— Ну-да, ну-да — бормочу себе под нос. Но Тиму то слышно.

А сам думаю, а ведь неплохо получилось. Наличие у меня знакомого дракона, что по моему вызову прибывает меня спасать, похоже, играет на мой имидж в глазах этой бестии. Ведь реально шугается. Для всех же драконы это только чудовища из сказок и преданий, а тут человек, что первым к ней сумел прорваться в её город, приходит и заявляет, что его спас, в том числе живой дракон, пускай и нежить. Есть тут с чего обосраться. Хай беситься, ругаться с ней в мои планы уж точно не входит.

Просто непонятно что-то с этим городом? А главное, как я умудрился фонтан-то к жизни вернуть? А после вообще из-за этого древний могучий исполин в прах развалился, явив на свет живой росток. Который наш умный и сердобольный Тим вон, до каких размеров сумел, по сути, за сутки вырастить.

Есть о чём задуматься, и что-то мне подсказывает, что в этом мне помог ничто иное, как Даак. Водяной магии в том числе. А что ещё, вертится в голове? Что-то связанное с Бобиком и с помощью него переданные мне умения, некоторых погибших воинов и магов. Что-то было там связанное с магией империи Дранх. Но Хаос, я точно помню, был отдельной плюшкой.

Надо до Барбосика своего добираться. Очень я по нему соскучился и по своей лагуне. Заодно и по этому вопросу с ним проконсультируюсь.

А пока…

— Чего там ещё такого необычного эта фифа тебя просила? — задаю я ему вопрос.

Краснеет, бледнеет, но молчит.

О, как и с чего бы это?

— Сказала, что фонтанов этих по всему материку раскидано очень много и не только в империи Дранх.

Киваю, выкрутился, но осадочек, осадочек остался. Не думаю, что эти тайны против меня направлены, но всё же, всё же… поостережёмся.

— Ты купаться со мной идёшь? — задаю я вопрос Мурзилке.

Тот молча срывается в сторону фонтана.

Вот и хорошо.

— А ты пока закусоном займись — говорю я — что-то выпить хочется. Бухло же у нас осталось?

Тим кивает.

— Вот и отлично. Под него и поговорим.

И выхожу купаться.

Что сказать, Тим походу умеет хранить секреты, и даже под спиртное так и не проговорился, как я его не укачивал.

Наши животины на охоту сорвались. Но охрана как обычно в виде пары лошадок при нас. Так, на всякий случай.

Ну, а теперь спать. Завтра новый день и новые приключения.

* * *

Месяц в минус.

Я уже сам привыкать начал к новому месту проживания, и, если честно, оно затягивает. Привязывает к себе. Мы тут почти весь город облазили и даже к подземелья спускались. Но помня свои приключения с Шварцем, я отговорил Тима от подобной авантюры. Впрочем, и эта Мила тоже была согласно с моим утверждением, что там одним, даже с поддержкой Мурзика, нам там не выжить. А потому, попросту исследовали сохранившиеся дома в округе и поодаль от площади. Но, увы, так ничего ценного нам обнаружить не удалось. Народ серьёзно собирался к переезду и выгреб всё, что был в состоянии вывезти.

Образовавшийся ручей, куда вытекала из фонтана вода, превратился в пруд, вокруг которого начал вытягиваться из песка кустарник. Следом тронулась и трава, что интересно, что не наоборот. Скоро тут появится прекрасный оазис. Да и пруд чувствуется, в скорости всю округу заполонит волшебной водой. Что интересно в песок вода не уходит, вот такой парадокс.

Охота тоже развлечение. Мы даже раз рискнули, до ближайшего оазиса дойти. Очень, знаете ли, поучительная история получилась. И если бы не реакция Мурзика, то на двух путешественников в этом мире стало бы меньше.

Ведь чувствовал я что там, в шагах двадцати от нас под песком что-то засело. Да видно, что расслабился. Ведь с подобным мы сталкивались во время нашего путешествия сюда. Да видно опасность притупилась. Уж больно спокойно поездка проходила.

А тут раз, и какая-то змеюка, как мне показалось из под земли в мою сторону метнулась. Да реакция кота была в разы быстрее, чем моя. Раз и придавил пресмыкающееся к песку, куда та и попыталась скрыться, после неудачного нападения. Да крик Тима заставил нашего охранника не отпустить вёрткую и как оказалось очень опасную добычу.

Тем более у неё напарник оказался, да вот только теперь уже я был на стреме. Да ещё и накинул на себя все доступные щиты и ускорение запустил.

И ведь вовремя. Ещё одну тварь я ощутил на расстоянии. И криком остановил Тима и заставил его зайти мне за спину. А затем в нашу с ним сторону ещё одна особь из-под песка кинулась, и наткнулась на мой кинжал.

Всё, готова. Но как оказалось рано я радовался. Сдаваться твари не собирались. Пытались вывернуться из хвата изо всех сил. Пришлось на куски кромсать этих змей.

Помню долго тогда Тим сокрушался, что такую восхитительную кожу попортили. Но все останки собрал, упаковал их в большую по размерам шкуру от зубастиков-динозавриков.

Ну, а потом уже в оазисе воду искал, вода из вырытого до нас колодца мне совсем не нравилась. И в очередной раз Даак помог. Вызвал его… и работа закипела. Следом Даак магии Земли и вот перед нами новый колодец. Причём с помощью Даака удалось за небольшое время его полностью водой наполнить.

В общем если кто после нас тут найдёт новый колодец с прекрасной вкусной водой, сильно удивится.

Отдохнули хорошо. Наши помощники развлекались охотой. Тим добычу паковал. Ну а я с магией своей разбирался, ведь реально мне эта суккуба получается, помогла, как и её алтарь. Как она там выразилась? Заставило моё тело, как накопитель работать правильно. А ведь я теперь, чувствую, когда манна и магические силы подходят к своему минимально наполненному барьеру. Хотя и тогда могу сражаться в полную силу ещё весьма продолжительное время. Я это теперь интуитивно чувствую.

Так что в магическом плане, я в полном порядке. По силе уж точно теперь и архимагу не уступлю.

По вечерам уже у себя дома, на нашей стоянке, бурдюки шью. Запасов для перехода надо будет много. Да и кровь и убитых тварей надо где-то хранить. Кстати, Тим договорился с Милой и теперь все наши скоро портящиеся товары мы храним в храме. Там, к моему удивлению, ничего не портится, от слова совсем.

Загорели, поправились на мясной диете. Ну и про учёбу не забываем. В основном я стрельбе Тима обучаю. Как из лука, так и из арбалета. Ну и работе с кинжалом и с копьём, а в основном к работе с шестом больше уделяю внимания.

Подвижки есть, особенно в стрельбе, ну и из магии я пытаюсь хоть чему-нибудь его обучить. Но увы, первый уровень он ещё так сяк осваивает хоть и с трудом, а вот на более сложный перейти не в состоянии.

— А можно меня учить школе магии Жизни — однажды за ужином, после очередной неудачной тренировки, задаёт вопрос, уставший Тим.

Я сердцах плююсь.

— Можно и магии Жизни. Но там боевых заклинаний, а тем более плетений всего ничего. Во всяком случае, у меня в моей книге магии. И все боевые, ну очень высоких уровней.

— Ничего — улыбается довольный моим согласием Тим. — Как ты там выражаешься, какие наши годы.

И ведь к моему изумлению пошло.

За две недели перескочить в заклинаниях на третий уровень, это я вам скажу успех — вот это настоящий УРОВЕНЬ!! И это при условии, что настоящей, прирученной книги магии у пацана в наличии нет.

Утро так запомнившегося нам всем дня.

Ничего не предвещало окончанию нашего блаженства.

Всё было как обычно. Подъём, мы давали себе возможности насладиться утренним сном. Потом по-быстрому сполоснуться в водах фонтана.

Затем утренняя тренировка, и вот уже спустя где-то часика два, ну, когда как, я с Мурзиком нежусь в водах фонтана, Тим занялся приготовлением завтрака. А потом вдруг с криком радости должен был бы, полезть, к нам купаться. Коники наши подгребли, сейчас начнётся очередной отрезок в нашей жизни, когда Тим обслуживает этого живого исполина. И ведь и вёдра с водой готовы, и наши производители навоза свою работу с перевыполнением выполнили, да только что-то Тима я не вижу. Где это он?

Команда Мурзику и кошак стрелой вылетает из фонтана и бросается в сторону деревянного исполина.

И вот от него и приходит долгожданное сообщение.

— Тим в обнимку стоит с деревом и оглаживает его как самку — смеётся наш кот — а под деревом куча желудей.

Я с головой ухожу под воду.

Ну, всё дождались.

Глава четвёртая

— Нет, слишком нагружать подвесные сумки не надо. — Тим буквально вырывает у меня из рук огромный баул.

Третий день, как идёт эпопея сборов. Ну ничего себе сколько оказывается мы добра заимели, и это ещё без учёта того, что мы храним в храме из скоропортящегося.

Прикидывали и так и этак, куда нам со своими маленьким караваном двинуться. Выходило всё не очень-то и хорошо. Ближайшие городки для нас в не зоны доступа. Через горы идти для нас это тоже не вариант. Единственное направление это юго-запад, дальний город. Да именно город с населением так тысяч на пять. Тим утверждает, что на его виртуальной карте, что всплывает по его желанию, у него в голове это самый большой населённый пункт, именно по всей этой земле, что под властью древнего города, которая для всех в мире называется проклятой землёй. Нам придётся минимум три, а возможно и четыре дня идти. На пути должно быть четыре оазиса, так что по времени, наверняка, мы пробудем в пути больше запланированного.

О занятиях можно забыть. Всё светлое время суток Тим пытается упаковать нашу добычу, так чтобы ничего во-первых, не оставить в городе, а во-вторых, не перегрузить наш транспорт. Увы, пока у нас это получается не очень-то хорошо.

— Оставить пару лошадок без груза, совсем не получится. Даже тех, что у нас под седлом — спорит со мной в голос Тим. — Ну, хорошо. Самочку я под седло оставляю, пойдёт тебе на всякий случай в виде транспорта. В любом случае, я на козлах нашей телеги за кучера, а вот её супруга нагрузим по полной. Вьючным пойдёт. Ничего, смотри, как за это время отъелись, вон какой жирок нагуляли. Сил набрались. Выдержит. К тому же запаса крови у нас от местных зубастиков в достатке. Смесью крови зубастых тварей и воды из фонтана, мы наших коняшек во время путешествия поить будем, а после этого они во как скачут то от переизбытка сил. Вот и будет, куда им эти силы тратить.

И не поспоришь.

Ещё сутки на сборы. Тим попросил помочь с перевозкой грузов из храма. С того первого дня я в храм ни ногой. С девицей принципиально не общаюсь. Это Тим практически на пару часиков каждый день ныряет в храм.

Ума не приложу, почему до сих пор суккуба его не соблазнила. Явно держит в уме моё предупреждение на этот счёт, что развоплощу. И алтарь не поможет, если поимеет моего спутника. Ведь она тогда его точно на поводок после секса привяжет к себе. И не сорвётся он оттуда уже никогда. О свободе придётся на всегда забыть. А оно мне надо? Чувствую, что связаны с ним наши судьбы. Быть емув основе правителей зарождающейся империи. Вот крепнет во мне это чувство… хотя где мы, а где правители империи Дранх.

В один рейс управились. Ведь с собой весь гужевой транспорт на эту перевозку взяли.

Суккуба всё ждала, что я подойду к ней поговорить. Да вот только желания это делать, у меня не было никакого.

Вот только отказать в просьбе Тиму я не мог.

— Она хочет перекинуться с тобой парой фраз. Ведь мы уходим и вернёмся ли когда сюда — вздыхает он.

Окидываю взглядом кучу бурдюков, наполненных водой, что мы тут оставляем девице. Я шил эти бурдюки, а Тим наполнял их водой. Потом тащил на лошадках наши подарки уже сюда.

За всё время, что мы тут, девушка опорожнила всего одну тару. Мало пьёт красавица, явно экономит.

А что хотела от меня красавица, я и сам догадывался. Дармовой энергии, прямой зарядке алтаря. Это намного лучше целого фонтана волшебной воды.

Ни здрасти тебе, ни как дела, а вот так в лоб и выдала своё желание демонесса.

— Скинь мне свои запасы манны — просит она. — Ты восстанавливаешься за ночь, а мне твоих запасов на сотню лет может хватить, если не наглеть и сильно энергию не тратить.

Я же отвечаю вопросом на вопрос.

— Ну что империю защитила? Выгнала захватчиков?

Та морщится.

— Если бы да, то я бы тебя поделиться волшебством бы не просила. А так да. Готовлюсь к атаке на полную, просто сроки выжидаю. Вы же рано уходите, ещё декада и я буду атаковать. Всех кто сейчас на земле Дранх с оружием находится и без приглашения. Духи этой земли будут решать, кто достоин из иноземцем жизни, а кто подлежит уничтожению. Жаль, что только ушастые все ушли. Всё бросили из захваченных по сути земель и свалили. Но хватает и тех, что не верят преданиям. Я не в состоянии была помочь бывшим императорам, да и тогда империи никто не угрожал. Войны велись в основном на территории других государств. Я это чувствовала. Ведь война это Хаос, а хаос моя стихия и она меня к себе тянет. Вот так вот. Что по моей просьбе? Я на твой вопрос ответила?

Киваю.

— Ладно — отвечаю я — помогу. Только, чур, не до потери сознания меня выкачивать.

Лыбится в ответ гадина.

— Ну, это как пойдёт — смеётся она.

Я тебе по скалюсь.

Видно, мой настрой на лице у меня написан был, потому что такой звонкий и радостный женский смех обрезало разом.

Я же попросту приложил ладони рук к холодным каменным выступам алтаря.

На этот раз никакого резкого оттока сил и манны не было. За минуту дошли до моего минимального уровня сил, но я всё продолжал делиться энергией с алтарём.

— Хватит — врывается в сознание голос суккубы. — Ты на грани. И так много отдал. Алтарь почти полон. В этот раз отдариться мне тебя нечем. Но поверь, в следующее твоё тут появление, я придумаю достойную тебя награду.

Я же только кривлюсь.

Состояние так себе. Качает от слабости из стороны в сторону. Чувствую, что до нашего лагеря меня словно бурдюк с водой на конском крупе повезёт Тим.

Так и оказалось. А насчёт следующего посещения мной этого города, так это бабка на двое сказала. Кто его знает, как в жизни-то повернётся. Чего мечтать то о не сбывшемся.

Уснул, прямо на спине коня и уснул. И даже не почувствовал, как Тим меня укладывал с помощью Мурзика на мою лежанку. Очнулся уже только утром. И впервые кажется мне показалось, что за все эти проведённые тут годы в чужом теле, мне сегодня ночью что-то снилось. И причём очень приятное. И даже вроде как женщина, и возможно, что у нас, в моих сновидениях, между нами, что-то происходило. Прелестное и очень приятное. Вот только определить, что это была за женщина, у меня совсем не получалось.

Утро.

— Завтрак давно стыл — ворчит себе под нос Тим. — У меня всё готово к отбытию. Тянуть ещё сутки не стоит, ведь у нас много скоропортящихся продуктов. А терять такие деньги, нам никак нельзя. Ты сам про это говорил.

Угукаю потягиваясь. Ох, как я хорошо сегодня выспался-то. И желудок дифирамбы поёт. Пуст. Скоро меня самого есть будет.

— Я уже сбегал, попрощался. Она меня на прощание поцеловала — вздыхает Тим — я там чуть не остался. Но она меня выпроводила, сказала, чтобы вспоминал о ней.

Я лишь головой качаю. Ведь говорил же, предупреждал. Ну, хоть просто поцелуй, а не большее. Хотя и поцелуй суккубы это ещё то, для настоящего мужика испытание. Как он там и вовсе в алтарь не в плавился. Всё могло произойти, всё что хочешь.

Ну да ладно. Обошлось, что очень хорошо, а пока…

— Что по сборам? — задаю я вопрос, возвращая Тима в рабочее состояние.

— Да всё готово. Ты обещал, куда-то надёжно спрятать жёлуди? Там с мешок получился. Рисковать таким грузом я бы очень не хотел. Надо бы в идеале эти плоды при себе держать, вот только как это сделать? Может в заплечные мешки?

Я же хмыкаю.

— Ага, и не снимать их никогда, даже когда моешься или купаешься, а тем более спишь. Ты я вижу и на такие жертвы ради них готов пойти, а вот я… увольте, нет.

Печальный взгляд мне ответом.

Вот же, не хотел так палиться, да придётся.

— Ладно — вздыхаю я — могу помочь я твоему горю.

И с этими словами призываю пространственный карман.

Упс, а он то вырос!!! Причём, не хило так. Раза в два увеличился! Хотя со слов всё того же мага, что предал мне это умении и мой прежний был не маленького такого размера.

Представляю как он там у себя радуется. Ведь мы связаны с ним теперь магией. Какой у меня размер кармана, таким же становится и его собственный. Ну, порадуемся за мужика. Впрочем, и за себе тоже можно порадоваться. Вот уверен, это результат общения с алтарём, а именно то, что работал я с ним на пределе своих сил. В результате пошёл и рост моего кармана, да ещё ведь и вмешательство суккубы в мою настройку тела как накопителя. Возможно, и это тоже сыграло свою роль. Вот так свезло, так свезло… или повезло. Как там правильно.

Тим смотрит на меня, не веря своим глазам.

— Что это? — шепчет он.

Я же хмыкаю в ответ.

— Простой магический потайной карман. Пространственная магия. Увы, но этому я тебе научить не могу. Но вот воспользоваться им мы можем спокойно. И теперь спрячем и твой мешок с желудями и всё что у нас на данный момент есть ценного. Что мы с тобой не используем, но что стоит приличных денег. А вот деньги нам понадобятся и много.

— Зачем нам столько их? — не удержался от вопроса Тим.

Я же только вздыхаю. Ну не время сейчас о своих планах рассказывать, а когда тогда? Всё никак не решался.

— Мне нужно вернуться к своим — начинаю я непростой разговор. — Но для этого нам нужно воспользоваться порталами. Я говорю нам, потому что надеюсь, что ты пойдёшь со мной?

Тим кивает.

— Конечно, а как ещё по-другому то.

Я облегчённо вздыхаю.

— Так вот, порталы…Чтобы ими воспользоваться, надо всего выполнить два условия. Быть способным оплатить переход и второе, нам нужен взрослый сопровождающий. За него тоже мы будем оплачивать услугу портала. Причём очень желательно, чтобы этот сопровождающий был дворянином. Если тут в диких заброшенный местах к нам детям ещё отношение так сяк. Но в населённых местах любой страны этого мира, мы дети, увы, объект для присвоения. Объявят, что мы бежавшие рабы, и привет, заимеем ошейники. В общем так. Если тут в городе мы ещё можем появится, и с помощью оружия и магии постараемся доказать всем охочим до чужого добра, что имеем право иметь такой дорогой товар и транспорт, то там где командуют аристократы, такой фокус уже не пройдёт. Придётся придерживаться принятых в мире законам и правил. Тут вольница, что хочу то ворочу. А в остальном мире, увы, для всех мы объект для присвоения. Так то.

— И куда переноситься порталом будем? — уточняет Тим.

Я же плечами пожимаю.

— Пока не решил — отвечаю я. — Мне подумать надо. Так то конечно надо к своим рвануть, но с другой стороны мой орден воюет. И что там за ситуация я не знаю. И как бы наше с тобой появление не создало проблем моим друзьям. Я склоняюсь к мысли, чтобы вернуться туда, откуда меня похитили. Но это скажу тебе сразу, что путешествие будет не из лёгких. Кроме перехода порталом, придётся ещё платить за лошадей прилично. Школа магии, где я учился и работал, находится совсем в другом городе великого герцогства… и портала в нём нет.

— А если приобрести свиток портала? — спрашивает Тим. — Я слышал такое возможно — правда, цена на них просто заоблачная.

Я же мотаю головой.

— Нет. Я таким ещё никогда не пользовался. Может меня с помощью этого свитка, вернее нас в такие места закинуть, куда бы я ни за что не хотел возвращаться. Так что нет. Или Карралой… или школа магии. А там ребята меня сами найдут. Ты уж мне поверь. А потому собираем деньги на оплату порталов. Ну и на путешествие тоже они понадобятся. Как говорили на моей родине — денег много не бывает.

Ухмылка на лице Тима.

— На твоей родине живут одни мудрецы.

Я же только кривлюсь.

— Ага… ещё какие.

Помолчали.

Тим мне уже насыпает в огромную тарелку большую порцию каши. Помнит, что когда я переберу на занятиях с расходом манны, то на приёме пищу могу съесть в одного и весь приготовленный котелок еды. Аппетит у меня разыгрывается жуткий. Не дождался даже когда схожу и умоюсь. Да и чего ждать то. У нас вон, какой разговор идёт интересный. А кто нам мешает его и с набитым ртом кашей продолжать?

— Сопровождающего… — бубню я набитым ртом. — К его выбору надо подойти серьёзно. Не абы кого хватать. Проверенного и верного. По-другому никак. Уж больно у нас с тобой груз и транспорт ценные. Вляпываться из-за своей невнимательности в очередную заваруху, по мне так явный перебор. Надоело. Хочется простой тихой мирной жизни. Думал, попаду в школу магии, так отдохну от приключений. Да какой там. И там они меня нашли. Спокойной жизни не дали. Вроде в школе с ребятами, только отношение наладил, и с руководством вроде всё тихо мирно. И на тебе… похищение.

Ох-хо-хо.

— А как тебя похитили? И главное кто?

Я ухмыляюсь.

— Да вот как раз тот маг, что мне передал умение пространственного кармана. Ну и научил им пользоваться. А как — вздыхаю — на воздушном корабле, которые имеют в своем подчинении только войска султаната.

У Тима глаза на выкат.

— Я потом как-нибудь о своих приключениях тебе всё расскажу, подробно. — говорю я — Мне особо-то и скрывать нечего, а поделиться наболевшим хочется. Когда я ещё до своих друзей доберусь.

— А про дракона? Ты мне про него тоже расскажешь?

Улыбаюсь.

— Ещё и познакомлю. Если нас туда с тобой в те края, где они обитают, занесет. Что в принципе вполне возможно. Мне туда очень надо. Там не по пути, конечно, немного, но расстояния незначительное. Декада путешествия и мы на месте. Но это когда ещё будет. Какие наши годы. А пока давай про теперешнюю ситуацию. Итак, с хранением желудей решили. Остальное ты уже упаковал. Маршрут движения, мы ещё ранее с тобой утвердили. Получается к выходу у нас всё готово? И, кстати, а Мурзила где? И что-то я и наших коняшек не наблюдаю?

Улыбка растягивается на лице Тима.

— Я их всех отпустил, в крайний раз, в городе поохотиться. Обещали в дорогу свежего козлиного мяса принести. На охоту хоть отвлекаться не будем. Я уже послал сигнал Мурзику, что ты проснулся. Жду их возвращения. А ты давай кушай, ну и искупнись. Когда мы ещё в водах фонтана с волшебной водой покупаемся.

Это да.

И я принялся наяривать ложкой приготовленную на завтрак Тимом кашу с мясом. Кстати, у нас начали заканчиваться запасы крупы. Ещё одна причина возвращаться к людям.

И всё равно. Как не торопились, а готовы были к убытию, только часа через три. Тим успел даже крайний раз в храм сбегать. Мурзик его сопровождал. Туда и обратно.

Сказал, что только обнялись. Девушка на алтаре и мальчик, что туда с разбега запрыгнул. К полному офигиванию кошака. Чмок, и обратно. Вот и всё прощание.

Я в это время в фонтане тоже крайний раз нежился. А перед этим несколько минут стоял, прижавшись голым телом к деревянному исполину. Делились силой друг с другом. Прощались. Вокруг основания ствола дерева куча навоза. Я его ногами мешу, и это меня совершенно не смущает.

Прикрыл глаза, отдыхаю. Ведь в последнее время я только так часто и отдыхал и восстанавливался после изнурительных тренировок. Дерево снимало усталость ещё быстрее и качественнее, чем купание в водах фонтана. И что-то ещё родное мне мерещилось в наших объятиях. Это ощущение счастья не предать словами.

Но вот и Тим появился, а значит пора на выход.

Прощай этот дом, что дал нам кров и убежище. Прощай друг наш деревянный и огромный. И такой ещё молодой, и конечно фонтан, с каменным изображением Мурзика у его основания. Чувствую, что не просто это изображение. Наверняка и часть самого Мурзика с его оскаленной пастью остаётся тут в качестве охранника этого волшебного места.

Молча отстраняюсь от дерева. Похлопал на прощание ладонью по шершавой коре. Улыбнулся на прощание. Теперь по-быстрому обмыться и в путь. Нам ещё по светлому бы до ближайшего оазиса надо добраться.

Ещё с полчаса на сборы.

— Ну, ты готов? — это Тим мне.

Я восседаю в седле верхом на лошадке. Кобылка хоть с виду и небольшой кажется на фоне своего супруга, но резвая и сильная. Меня пацана легко, словно не чувствуя моего веса, несёт на своей спине. Качественное и удобное седло присутствует.

— Вперёд — командую я.

Последний взгляд на фонтан и деревянного исполина.

— Ну, мы ещё встретимся — неожиданно даже для себя говорю я, этим неодушевлённым друзьям… у которых всё же есть душа.

* * *

— Осторожней!

Крик предупреждение от Тима, но уже предупреждение запоздало.

Очередное чудо, нападение подземного растения. Отравленные иглы застыли в магическом щите, Мурзила вцепился своими зубами в стебель подземного исполина, тащит того из-под слоя приличного песка.

За сегодняшний вечер уже третья тварь, и по ходу до оазиса, так мы до ночи, увы, и не доберёмся. Но Тим уверяет, что даже когда стемнеет, а темнеет в пустыне быстро и рано, он дорогу держать будет уверенно. А с моим ночным зрением и главное с нюхом, и ещё третьим взглядом нашего Мурзика, мы спокойно и по ночам передвигаться, как днём сможем. Но не забываем, что ночью в пустыне ещё опаснее, чем в дневной зной. Многие твари выходят охотится, когда спадает жара.

Я бы и бросил такой трофей, но вот Тим не даёт мне этого сделать.

— Ты сам говорил, что нам нужны деньги и много. А эта тварь я думаю, очень ценится у скупщиков всего добытого в проклятых землях. И этих скупщиков в городе, куда мы идём, надеюсь много. И цену они за наши трофеи дадут приличную. Так что каждую иголку поднимай, и аккуратно складывай. Не поранься. Мало того что они очень ядовиты, так ещё и цена у каждой их них надеюсь приличная.

И приходилось терять время на разделку, собирание кучи ядовитых иголок, а ещё потом и всё паковать и укладывать надо было. А главное искать место, куда этот очередной трофей сунуть.

— Очень похоже на то, что эти растения реагируют на обладателя магии — делает предположение Мурзик. — Даже странно как-то. Ведь понятно, что нет шансов у этих агрессоров и всё равно, как маньяки нападают. С чего бы? Единственное у меня объяснение, это твой повышенный ресурс, как мага. Всё же суккуба тебя отлично подлатала, как и твою магическую оболочку, раз ты за раз, целый алтарь до половины стал способен наполнить.

Я тоже склоняюсь к такой мысли. Если остальная живность, причём магически изменённая, как-то сторонится нашего маленького каравана, то вот растительная агрессивная флора, населяющая эти земли как-то уж не ровно к нам дышит.

Ну, вот и вечер и при этом быстро так темнеть начало.

— Ну что на привал встанем или до ближайшего оазиса дойдём? — Тим уточняет у меня дальнейшие наши действия.

Я лишьсплёвываю. Как-то не хочется мне по таким землям в ночи идти, хотя и свет лун имеются. Почти светло, а главное не очень жарко.

— Я бы не останавливался — пришло сообщение от Мурзилы. — Попоим коней и самим по быстрому сухпаем перекусить и продолжаем движение.

Ну, про сухпай отдельная тема. Тим мяса нам в дорогу накоптил… ну очень много. А ещё больше завялили. А что же касаемо того как двигаться ночью, так прав котяра. Почти светло. И звёзды и луны светят, а главное ветерок, хоть небольшой, но поднялся. Хотя убери луну и тут будет хоть глаз выколи. Но в этом случае нам в помощь наше ночное зрение.

— Если силы есть то вперёд — принимаю я решение. — Тим поит копытных. Воды выдели и Мурзиле, — говорю я — а мы сами перекусим уже в дороге.

Хоть и мало, но времени с пол часика потеряли. Опять временные потери, но зато реально в прохладе приятней, а главное проще идти. Сейчас местная фауна нас не пытается на зубок попробовать, всему виной Мурзик.

По ощущениям почти четыре часа безостановочного продвижения по пересечённой местности. Аккурат до того момента, когда Тим устало выдохнул.

— Ещё немного хода и оазис покажется.

Я киваю. Надо будет периметр очередной раз проверить. Я контролем пространства тут пользуюсь почти каждые пару минут. Траты сил мизер, а вот помощь весьма существенная.

Три засады за это время засёк. Какие-то самоубийцы примерялись как бы нас на зубок попробовать. Но стоило появиться около них нашему кошаре, как тут же не состоявшиеся охотнички скрывались, спасаясь бегством. Благо Мурзик никого из них не преследовал. Останавливаться ещё и для этого, чтобы разделать добычу, даже Тим уже не желал. Устали от первого перехода уже прилично. Возможно, только что за исключением Мурзилы. Вот кому всё нипочём, ему путешествие только в радость.

А ведь и правда, на грани восприятия ощущается большая масса растительности.

— Вроде там спокойно — говорит Тим. — Я и это ощущать могу. Но чувствую, что там есть что-то живое.

Ага. Поправляю я амуницию.

— Кто из копателей думаешь тут? — задаю я вопрос.

— Возможно — пришло из темноты, со стороны нашей телеги. — А учитывая наш нагруженный транспорт, то эти копатели могут бытьопаснее самых яростных тварей этой зоны. Позарятся на нашу добычу и привет. Поубивают. Во всяком случае, могут попробовать это сделать.

Я же кривлюсь.

— А мы Мурзика прятать не будем. Пускай сами видят, какой у нас охранник и защитник есть. А жути вокруг себя он умеет нагнать знатно. Быстрее они даже ночью от нашего соседства съедут. Но посмотрим. Чего себя зря раньше накручивать.

— И то правда — вздыхает уставший пацан.

О! Похоже, дошли! Спускаемся в низину, а там даже в сумерках ночи видны высокие деревья. А раз есть деревья, то значит, есть и вода.

Проверка.

Ты смотри, шесть засветок. Две точно принадлежат лошадям, а вот остальные?

— Впереди маленький отряд на отдыхе — говорю я. — Четыре засветки принадлежат разумным. Кто там определить так не могу.

— И то дело — говорит Тим.

Вижу даже отсюда, как он начинает натягивать струны на своём не простом арбалете. Похоже, что и мне тоже подобная предосторожность не повредит.

— Нам по любому надо к колодцу — говорит Тим. — Но там уже расположились сталкеры. Вопрос, как они на нас с тобой Гури отреагируют?

— Не пугать главное — не очень то веря в то, что говорю, отвечаю я. — Но и других вариантов у нас с тобой нет. А потому давай-ка запускаем светляки. Увидят, что к ним кто приближается и подготовятся к встрече. Так с бухты-барахты как снег на голову к ним соваться я бы поостерегся. Коли они досюда добрались, то значит, господа бывалые. Ведь именно на этих оазисах мы никого не ожидали увидеть?

— Угу — отвечает Тим и начинает натягивать на себя кольчужку.

М-да. Проза жизни. В таком опасном месте людей больше начинаешь бояться, чем изменённых животин. Кошмар.

А сам накидываю на всех нас магический щит.

Ну что же. От почти всего летающего защитились, ну и от магического неожиданного удара. А сунутся ли искатели приключений к нам с оружием в руках, посмотрим. Ну не дураки же они. Ведь понимать должны, что простые ратники по ночам преспокойно по проклятой земле не передвигаются.

Светляк запустил, вкачав в него прилично сил. Уж точно теперь если не развеивать плетение, часа на два нам освещение в округе обеспечено. Растратно. Зато уж точно, эпически со стороны, смотрится наш двигающейся через ночную мглу, ярко освещённый маленький караван.

Заметят.

Заметили. Да чего там, переполох в рядах отдыхающих приключенцев.

До стрельбы не дошло. Сталкеры тоже оказались, как и ожидалось господами очень опытными. Ведь понятно, что абы кто с такой светомузыкой бы по пустыне ночью не путешествовал. Да и не похожи мы даже в ночной тьме на представителей ни нежити, ни местной агрессивной фауны. Телегу со стороны очень хорошо видно. Да и я в седле на красавице лошадке очень впечатляюще смотрюсь. Ну а Мурзила на крыше нашего фургона и вовсе вызвал буквально экстаз у встречающих нас у места для привалов сталкеров.

— … Брошенных селений тут хватает — говорит дородный дядька в доспехах.

Явно человек. Вот только уж шевелюра у него весьма впечатляющая. Я уж грешным делом подумал, что гном. Вот только гномов с таким исполинским ростом попросту не бывает.

Сказать, что сталкеры нашему появление были удивлены… ничего не сказать. А как увидели, кто к ним в гости пожаловал, и вовсе вид имели обескураженный. Но благо ума им хватило опустить оружие и до стычки не доводить.

— … но опасно в них. — продолжает рассказ дядька — Всякой дряни, море. Не спорю, добыть таких тварей и озолотиться можно, но они очень опасны. Есть зыбры, зубастые твари передвигаются на двух нижних конечностях. Хотя по росту не скажу, что большие, но вёрткие и вечно голодные. Нападают только стаей. Отбиться от них очень и очень сложно.

Мы переглядываемся с Тимом. Благо все бурдюки из кожи этих зыбров у нас под тентом спрятаны.

А мужик по имени Лерт продолжает изображать из себя гостеприимного хозяина. Вот уверен, нас бы уже скрутили, это точно, но уж больно настороженные взгляды они кидают в сторону Мурзилы. Наш кошак на кого хочешь жути наведёт.

— Вы как хотите — говорю я — но мы очень устали. Так что спать. Сейчас воды наберём, помоемся и спать.

— Воды в колодце мало — подал голос худющий мужичок.

Вот видно, что росточком мужик удался, но худоба делает его похожим на ходячий скелет…

— лошадям бы завтра хватило — с завистью кидает он взгляд на наших рассёдланных красавцев. Пока я удерживаю их. Уж больно хочется развеяться нашим копытным, и проверить, как местная территория пригодна для нормальной охоты.

Я же отмахиваюсь от слов чувака.

— Решим, воды всем хватит — я встаю и начинаю раздеваться.

Скидываю с себя кожаный доспех от ушастых. Пригодился. Босичком до колодца дошёл.

— Ну-ка.

Проверка. Вызов Даака, благо колодец немного в стороне и я своим телом прикрываю появившийся в моей руке спикер.

— Засран сильно колодец — вслух говорю я. — Что-то там накидано, надо спуститься и почистить. Лерт верёвка длинная есть? Я сам туда спущусь. С вас ведро, желательно мягкое, кожаное. Посмотрю, чего там всякие дураки накидали.

Мурзик в дозоре, страхует Тима. Тот также в нашей повозке примостился. Посматривает на меня, понять не может, чего я тут опять замутил. Ведь видно, что разговор с соседями по ночлегу сразу не задался. Ни тебе откуда едем, ни тебе куда следуем. Просто заговаривают всякими байками, а ведь реально спать хочется. Но Мурзик в готовности, Тим увешан артефактами. Дёрнутся, их тут и порешим. Но ещё раз повторюсь, эти сталкеры нас пацанов непонятных чувствую больше боятся, чем мы их.

А надо мне немного, ведь реально, что-то мешает в колодец воды набраться. И это что-то, похоже, что какой то артефакт.

Моё решение спустится в колодец, ещё больше испугало наших неожиданный соседей по привалу.

— Что-то воде не даёт подняться? — изумлённо смотрит на меня третий из этой четвёрки.

Совсем ещё молодой мальчишка.

Нет, так-то нас он старше года на три это точно. Но что-то уж больно тощь и бледный. Даже в свете, что даёт светляк очень бросается в глаза его бледность. И заторможенным он, каким-то выглядит, словно под кайфом находится. Хотя почему словно, возможно, что они тут все на ночь отрывались. Со слов их босса в оазисе почти безопасно, дрянь всякая зубастая почему-то к колодцу не лезет.

Киваю.

— А как ты это понял?

О-ппаа… — женский голосок. И что-то липкое по телу пробежало.

— Магичка!!! — пришло сообщение от Мурзика — в случае чего еёпервой валить?

Ну это и так понятно. Мага в первую очередь при столкновении надо выводить из строя. Вот только валить наглухо, это будет очень расточительно, тем более девушку.

Ё-ё-ё-ё!!!! Ушастая!

Да нет, полукровка или даже четверон. И как ещё живая. Перворождённые очень не любят полукровок, что наплодили нерадивые представители их народа.

— Воды мало со слов вашего товарища — киваю я в сторону полу скелета — значит, что то мешает. Мы уже чистили один оазис, там всякого накидано было, даже тушки погибших животных.

Она угукает.

— Тут глубокий колодец. Даже днём дна не видно. Но нам и в мыслях не приходило в голову, чтобы туда спуститься. А ты, не успев появиться, предлагаешь уйти под землю. Неужели ты нам так доверяешь?

Я лишь жму плечами.

— Поверь, при необходимости я даже без вашей помощи оттуда вылезу. А раз вы не захотите меня поднимать, значит, попытаетесь захватить наш транспорт и моего сопровождающего. А это поверьте чревато. Я это сейчас так с вами мирно и уважительно разговариваю. Но поверьте, с врагами мы поступаем соответственно. Пока вы нейтральны, но стоит проявить враждебность… то увы, придётся всех вас устранить. Вам это надо?

А чего крутить вокруг да около. Сразу предупредил, дёрнетесь, прибьём.

— А что касается моего спуска на дно колодца, то, пожалуй, я могу этого и не делать. Но помоемся мы с моим другом в любом случае, и вы нам не сможете промешать. А так я предлагаю и решить вопрос с водой, во всяком случае, попытаюсь это сделать. Ну а во-вторых, на завтра обеспечить живительной влагой все наши оба отряда. Пускай и маленьких отряда.

— А куда вы идёте? — задаёт первый нормальный вопрос девица.

А ведь, похоже, что в их отряде именно она главная.

О! Вот и пошёл нормальный разговор, а то явно ведь готовили нападение идиоты. Понятно, что такой товар как у нас, многим глаза затмит и совесть притупит. А убивать просто так дурачков, ну очень бы не хотелось.

— К людям — отвечаю я. — Город в тут сторону.

Машу я рукой на юг.

— Казас — качает головой Тина, как представилась девчонка. — Далече. Но соглашусь, добраться отсюда туда проще, чем до остальных городов, что отсюда ближе находятся. Но ближе в пустыне, не значит, что легче идти до туда. А вот мы как раз декаду как оттуда вышли. У нас свой путь, но и возвращаться мы собираемся в Шиет. Заманчиво, конечно, вас с собой прихватить, но увы, наше путешествие на три декады ещё рассчитано. Думаю, такие сроки в пути вас уж точно не устроят.

Я лишь головой качаю. Оно нам надо.

— Ну, тогда пару слов про Казас. — продолжает девушка — Шумный городишко, проходимцев там хватает. Так что первое и главное, ни к кому не присоединяйтесь, что бы вам не рассказывали, какие они удачливые приключенцы. Ни к кому!!! Вы я смотрю, и ночью по пустыне спокойно передвигаетесь. Значит, можете, есть возможности. Они меня, конечно, интересуют, но я не настаиваю. Так вот, всё сами и никому не верьте. Честных людей в этом городе не встретишь. Все его жители живут за счёт сталкеров. Приключенцы для них это средство зарабатывания денег. Что касается скупщиков всего, что можно найти, то тут скажу так… не связывайтесь с представителями духовенства. Церковники в городе имеют вес и немаленький. Но в самом городе, они даже вам ничего не в состоянии сделать. Другое дело за пределами города, всё равно это считаются проклятыми территориями или пустыней. В городе вы относительно в безопасности находится, будите, а вот за его пределами, увы, уже нет. И даже если вы для передвижения между городами к каравану торговцев прицепитесь, увы вас никто защищать не будет. Там каждый сам за себя. А потому старайтесь не заводить врагов. Даже так, как ты только что с нами говорил. В городе за такое обращение к взрослым тебя, во-первых, сразу на арену потащат. И твой возраст тебя не спасёт, разве что, кто-то за тебя заступиться попробует. Но это уж точно вряд ли. Так что следи за языком, мальчик Гури. Теперь про то, где остановиться, если всё же до туда доберётесь. Постоялых дворов в городе хватает, но все они по большей части забегаловки. И контингент там собирается соответствующий. Уж лучше у города на пустырях ночевать. Вам с такой охраной — кивок в сторону Мурзика — особо бояться нечего. Но, есть там одно заведение, таверна Цивера. Дороговато там чего уж, но зато и безопасно и контингент там собирается приличный и денежный. Входной туда вечером пол золотого.

Я аж присвистнул.

— Но поверь, если денег у вас нет, то и делать в городе вам нечего. Там всё дорого. У Цивера вы хоть целы будете, а в других тавернах вам попросту жить спокойно не дадут. В любом случае вытянут деньги, если они у вас есть. Плюс нашего города только один, сделать из человека раба там не возможно, это свободный город. Но вот превратить в труп, ограбив до нитки, да легко. За воротами города, волчьи законы, кто сильнее тот и прав… и это творится во всех свободных городах.

Глава пятая

Просидели, разговаривая так до самого утра. Было чем поделиться новым и не изведанным за это время со сталкерами. Они нас под конец нашего общения всё с собой зазывали, прониклись нашими возможностями.

А вы что хотите. Мурзик с нами остался контролировать новых знакомых, а коняшки, после того как мы их расседлали, убежали поохотиться в окрестностях оазиса, под изумлённые взгляды бывалых, как оказалось приключенцев.

Но это ещё ничего. Вот уж когда их глаза огромными стали, когда коняшки часа через два в зубастых пастях свои охотничьи трофеи нам принесли. Вот тут у них едва групповой инфаркт и не случился.

Наши коники двух неизвестных нам ранее зубастиков принесли. Причём, что интересно, те оказались по более, ранее нам встречавшихся на нашем пути динозавриков.

— Это Нэси, вот же. Явно за вами они увязались, и теперь наш оазис пасут. Вернее пасли. Они никогда более чаем парой не охотятся. Похоже, вы ранее на их охотничьи угоди нарвались. Но теперь становится понятно, почему они на вас сразу не напали. Эти твари очень опасны, но и осторожны, если чуют от путешественников угрозу, никогда не нападут. Убить их не просто сложно, а практически невозможно. Ну, за мою практику, что я тут в этих землях нахожусь, таких случаев не было. Но шкуры этих тварей, вернее амуницию, сделанную из них, мне встречать приходилось, и поверьте, цены на такие штучки, ну очень кусаются. Очень. Кровь этих тварей очень ценится. Я бы хотела попросить вас выделить нам хотя бы стаканчик. Мы ею свои доспехи смажем.

— Зачем? — не понимает Тим

Магичка смотрит на моего друга, как на несмышлёныша.

— Кровь истончает от себя запах, и от неё магией природы этой земли сильно тянет. Ничто из животного мира этой проклятой земли на нас не рискнёт напасть, вот так вот. Сопровождать будут, это да… но, чтобы напасть, никогда.

Тим переводит взгляд на меня, ждёт моего решения.

Тина правильно его поняла.

— За это я в подробностях расскажу вам о тех тонкостях жизни в свободных городах в огромном пятне, которые сделают вашу участь более лучшей, чем, если бы вы не знали наших устоявшихся столетиями законов. Ну и порекомендую проверенных скупщиков, которым можно предложить вашу добычу. А судя по увиденному, у вас её хватает. Мои парни расскажут вам, как сохранить добычу в условиях пустыни. Ну и перечислим, что у скупщиков идёт по высшим расценкам.

— Ну а я, подарю вам малый охранный обелиск — говорит Лерт — это знак для охранки городов. Он означает, что люди, имеющие его при себе, находятся под защитой тайного ордена пустыни. Очень древняя и серьёзная организация. Штучка магическая, но Тина я думаю, настроит её на вас. С ней уж точно вы в городах не пропадёте. Хотя не спорю, отморозков обелиск вряд ли остановит от нападения и просто нападок. Уж простите, но так со стороны вы вдвоём опасными не кажетесь и представляетесь очень лёгкой добычей. Чего уж там, мы и сами на это купились.

Я же ухмыляюсь про себя. За стакан крови и столько ништяков?

— Надо делиться — приходит сообщение от Мурзика.

Киваю.

— Годится — говорю я — давайте ваши рассказы перенесём на момент, когда мясо этих тварей готовить будем. А пока нужно я думаю, разделкой туш заняться, чтобы они не успели затухнуть.

На том и порешили.

Целую ночь не спали, а состояние словно отдохнули.

А вы что хотите, мы столько живых людей не видели, а тут и посмеяться можно, и просто побеседовать. Послушать байки, что так любят травить опытные сталкеры.

Ну и за красоткой Тиной украдкой понаблюдать. Тем более она походу нас клеит. Тим и вовсе потёк от её ужимок и жеманного поведения. Девица явно привыкла при необходимости свои женские прелести в качестве убойного аргумента применять. Уверен, что для неё перепехнуться, как высморкаться. И если её ужимки приводят в экстаз моего напарника, то на меня они, к её большому сожалению, абсолютно не действуют. Хотя скажу честно, присунуть при случае, я ей бы точно не отказался.

Мясо удалось на славу. Кровь сцедили с двух туш в отдельный пустой бурдюк, освободив его от воды. Коняшки сыты и на принесённый трофей в качестве лакомства не рассчитывают, в отличие от того же Мурзика. Но видя, что на нас никто не собирается нападать, кошак с парой своих четвероногих копытных друзей тоже решил свалить проверить окрестности на предмет охоты.

Ну, а мы, под пристальным контролем со стороны оставшейся при нас пары очаровательных коняшек, продолжали нашу трапезу. Мяса много, сталкеры достали вина, а мы же их угостили водой, от которых у ребят начался настоящий экстаз.

— Никому и никогда не показывайте эту воду — говорит взволнованная Тина. — Боюсь даже спрашивать, где вы её набрать умудрились. Я даже не знаю, что это. Но вот по состоянию своего тела и магических вспыхнувших способностей, могу точно сказать, ничего подобного в этой жизни я не пробовала.

То, что ни не собираются нас расспрашивать о наших приключениях, это конечно увиливающий ход, типа вызвать на слабо. Тем более вино льётся рекой, хотя как понял, это весьма дорогое удовольствие, особенно в условиях путешествия по пустыни, вдали от населённых пунктов.

В общем, обхождение было на высоте, и женскими чарами Тина пользовалась вполне профессионально. Я даже задумался о том, чем в недавнем прошлом промышляла эта девица, явно в этом деле весьма опытная особа.

— … Казас был основан в незапамятные времена. У него отличное местоположение. Через него идут все дороги в этом огромном проклятомпятне, вернее сходятся. Все караваны через него идут. Ведь, по сути, отсюда в любую сторону света двинуться можно. Хотите в Дранх идите, хотите к ушастым в гости — явно с презрением в голосе говорит о своих кровных, так нелюбимых родственниках, магичка. — В Розы тоже дорога есть, да даже в султанат можно пробраться. В общем, весьма много направлений, не исключая возможности просто по проклятой земле в составе купеческих караванов попутешествовать. Городов тут хватает, но все они реально меньше Казаса.

Мы слушаем внимательно рассказы опытных сталкеров, которые провели в этих землях не один год и при этом умудрились выжить. Хан это молодой парнишка и вовсе тут оказывается, родился. И проклятая земля его особо отметила, он у них нюхач, умеет чувствовать зону, держит направление. Его умение можно, наверное, сравнить с приобретённым умением Тима, что ему подарила суккуба. Ну и он ещё артефактами филигранно умеет пользоваться. Кстати, про колодец, что там, что-то лежит на дне, он тоже обмолвился.

Я уже успел побывать в этой очень глубокой ямке, и с помощью ребят извлёк на свет божий три мешка, непонятно как там оказавшиеся.

Мне непонятно как… а вот сталкерам.

— Знак Волка — со вздохом произносит Лерт.

— А мы-то голову ломали, куда его бригада подевалась. Три года, как след его простыл в зоне, а тут видишь, как оказалось — вздыхает Тина.

Мы с Тимом с удивлением видим, что девчонка плачет.

Хан же шепчет мне на ухо.

— Любила она его очень этого Волка. Собирались деньжат подкопить, да свалить на острова Свободы. Семьёй зажить, да не судьба. Волка и его ребят тут на стоянке порвали, и явно это были не порождения зоны. Но в последний момент свои пожитки и добычу ребята, просто в колодец скинули. Вот почему никто вещами ребят нигде не светанулся, да и искать тварей, что ребят убили бесполезно. Либо их сама зона кончила, либо за языками очень приглядывают, чтобы никто ничего лишнего, где не ляпнул. Так-то конечно с претензиями к ним за это нападение никто предъяву не выставит, но вот такая как Тина, точно мстить будет. Но пока, похоже, что некому. Тина вообще то завсегдатай арены. Умеет и магией приложить и оружием очень хорошо пользуется, как клинковым, так и арбалетом. Но больше всего она ножи метать любит, при этом усиливает их скорость полёта с помощью магии, а потому это оружие в руках её становится по-настоящему страшным. А на арене пользоваться можно всем, что у тебя в арсенале имеется, ограничений глупых нет. Но для вызова на арену, причём если бой на смерть, нужна очень весомая причина. Например, месть за смерть соратника или друга. Обычно Тина на арене бьётся за интерес. Ставка, ты например или деньги или артефакт какой выставляешь и вперёд, до явной победы или когда сам противник уже без сознанки, или признал поражение сам. Убийство во время таких боёв не приветствуется, но чего только не бывает.

Мы беседуем с Ханом, Тим Тину успокаивать кинулся под печальными взглядами Лерта и худого, четвёртого члена их команды. Но что интересно, к мешкам никто не притрагивается.

Хан на это, увидев интерес в моих глазах, и на мешки которые с моей помощью достали со дна колодца, прокомментировал.

— По закону пустыни эта добыча теперь вся твоя. Никто не может на неё претендовать. Попытаться силой отобрать — это да, легко, или выкупить. Причём именно выкупить до того момента, когда вы мешки вскроете. Покупать нужно только не зная точно, что покупаешь. В остальных случаях, всё через кровь. В живых обычно поединщики своих противников в пустыне не оставляют. Плохая примета. Тут в благородство не принято играть.

У меня в голове щёлкает.

— А просто подарить или отдать, что нашёл понравившемуся человеку, я могу?

Улыбка на лице Хана.

— Легко. Это же твоя добыча — потом так украдкой на меня глянул. — Смотри, Тина влюбчивая особа, а ты парень хоть куда, потом шишь отвертишься от её навязчивого к тебе внимания. Ты уж поверь. Думаешь, почему Волк с ней не в одной команде по пустыне шастал? Он тут от неё отдыхал. Прилипчивая, хрен оторвёшь. А ведь она сейчас в поиске, она без любви жить не может.

Сглатываю и бормочу слова благодарности.

— Спасибо за предупреждение.

И ведь вовремя меня Хан просветил на счёт и как делить добычу и как уберечь себя отприставучих девиц.

Тина успокоившись, переносит всё своё внимание с мешков с добычей своего прошлого ухажёра, уже на меня.

— Я хочу купить у тебя эти авоськи — говорит она. — У меня на счету в городе есть небольшая сумма денег. Что-то около полусотни золотом. Знаю, что это очень мало, а потому предлагаю себя вам в качестве вашего гида по проклятым землям. Нет, не рабыней. Свободный нрав наших городов этого не допустит, но вот добровольной помощницей, да.

Лерт сильно побледнел после её слов.

Ты смотри, да похоже, он по уши влюблён в своего командира, оттого и не оспаривает главенство в их отряде. Во дела! И как мне теперь без потерь из этого эмоционального клубка вылезти?

А ведь…

— Ведь не только я эти вещички доставал — говорю я. — Лерт вообще всей операцией по доставанию мешков тут на поверхности руководил, а значит, и он тоже может претендовать на часть найденного.

Похоже, что бугай к жизни начал возвращаться, во как его лицо раскраснелось. А то белее мела было, словно живой зомби в нашем кругу около костра сидел. Сейчас хоть на живого человека стал похож.

— Ты добровольно отдаёшь половину добычу Лерту? — изумилась магичка.

Киваю под удивлённым взглядом Тима. Затем кидаю очередной кусочек мяса в рот и тщательно всё пережёвываю. Глотаю и только потом продолжаю разговор, при этом, не забывая мясо ещё и глотом вина запить.

Всё это время тишина вокруг, всё ждут продолжения, чего я там ещё скажу.

— У нас и так перегруз, а эти вещи получается имущество вашего друга — говорю я — зачем они нам. Даже если там есть что и ценное… да и ладно. Мне, конечно, очень любопытно, что там так воду в колодце сдерживало и если Летр мне потом покажет этот артефакт, я буду доволен. А так я дарю ему всё, что мы достали из колодца.

Всё, фух.

Горящие глаза Тины теперь взглядом, словно лазером сверлят своего бывшего подчинённого. Но Лерт явно крученный чёрт, всё понял, чего я таким добреньким оказался и в свою очередь всю добычу отдаёт девушке.

Ого! Похоже Тина по-другому уже на своего члена отряда посмотрела, и явно этот член, она воочию в себе прочувствует… но это уже их дела, до которых мне нет никакого дела.

— Тим обиделся — приходит сообщение от Мурзика — он рассчитывал на обладание этой самки.

Я же только морщусь.

— Она слишком токсична, ну… — понимаю, что котяра не понимает значение это слова, продолжаю объяснять — навязчивая. С ней можно о свободе забыть. А оно нам надо? Вот попытайся ему это, и объяснить — прошу я нашего кота.

Уж чего-чего, а обижать своего соратника мне меньше всего хочется, но из-за неопытности в общении с женщинами Тима очень трудно мне лично будет убедить в правильности моих решений на счёт этой красивой девушки.

А дальше Тина из нашего общения выпала. Нас с Тимом теперь развлекали только мужчины сталкерского поискового отряда.

— …мы по заброшенным городам ходим обычно. А тут нам координаты одного поселения кинули. Но далече уж слишком как-то — делится сокровенным Лерт — Кто там побывал, рассказывал про всяких зверюшек на вроде тех, что ваши коняшки притащили сегодня. Так вот, ребята в сам городок не полезли. Без мага сложно обеспечить безопасность в таких местах. Нам же с Тиной повезло. Она девочка сильно одарённая, и уже опытная, к тому же сильный боевик. С ней у нас есть шанс прошерстить этот городок, хотя бы окраины… и главное потом унести от туда ноги. Кстати, из всего отряда, что и обнаружили поселенияе, спасся только один. Еле добрался до городка. Его, правда, потом на арене уже кончили, но это уже другая история. Но карту у него мы честно купили. Тайну города похоронили, и об нём знаем теперь только мы, ну ещё вы теперь. Но без карты вы туда не доберётесь.

Я же хмыкаю в ответ.

— А если она фальшивка? — и видя непонимание в глазах слалкера добавляю — если она ненастоящая, и там ничего нет? Не существует этого поселения и в помине?

Лерт вздыхает.

— Мы думали об этом — говорит он. — Но продавец божился, что ничего не приврал, да и кое-что нам показывал, что удалось вынести оттуда в качестве трофеев. Храм они там обнаружили. Причём уцелевший, и ничего бывшие жители оттуда вынести не успели. Впоследствии, он где-то этой игрушкой ещё, кроме как нам показывал, светанулся. Ну его на арену и вызвали, а там прирезали, как-бы не специально. Хотя может быть и так, уж больно старшие из отряда, с чьим представителем он дрался на арене, ругались. Явно ведь рассчитывали приобрести его ещё и в качестве проводника, да не судьба. Неосторожное движение и уже лекари и маги помочь не успели. Погиб. Говорят, его потом храмовики, ну церковники, себе забрали, его тело — объясняет он, видя непонимание в моих глазах. — Для чего? — ухмыляется он. — Да явно подняли его из мёртвых, чтобы уже как зомби расспросить. Ведь зомби по определению врать не умеют, хотя и тупы. Тут нужно уметь вопросы задавать правильно, а времени на откровения у бывшего живого, увы, не так уж и много.

— А не боитесь что он церковникам и про карту, что вам продал, рассказал и про вас? — задаю я вопрос. — И теперь по вашим следам, за вами кто-то не хороший с нехорошими желаниями и стремлениями идёт?

Кивает.

— Конечно, думали. Думаешь, чего мы на вас-то едва не кинулись. Подобное и ожидали, да вот вы не теми, слава богам, оказались. Но походу оторвались. Найти мага в городе сложно. Есть, конечно, самоучки, но они слабые. Это Тине повезло, она в услужении у настоящего мага была, ну и наложницей, чего уж там таить… но обучилась у того многому.

— И куда маг делся? — спрашиваю я.

Хмык со стороны громилы.

— Столицу, потерянную людьми, он вроде как по картам проклятой земли вычислил. Собрал отряд и в поиск тронулся. Тину оставил за своим имуществом присмотреть, да сгинули все. Никто из похода того из отряда так и не вернулся. Это было лет так пятнадцать назад. Так Тина стала полностью свободной, но, увы, без учителя. Помотало её по отрядам, зато опыта набралась, теперь вот уже как семь лет мы вместе. Всякое бывало.

Попомни чёрта он и появится, это я про женщин.

Нежная ручка обхватила сзади мою шею.

И нежные губки мне в ушко прошептали.

— Кажется, это и есть то, что не давало в полной мере заполнить водой колодец.

И её рука суёт мне за пазуху, какой то предмет.

— Потом посмотришь — шепчет она.

Затем ладонями поворачивает мне голову в свою сторону и её мягкие губы берут мой рот в плен.

Долгий поцелуй, от которого кружится голова. Ещё мгновение и я отключаюсь.

* * *

Мерное покачивание в седле. Жарко. Мурзик движется между моим конём и запряжёнными в нашу повозку, парой копытных красавцев. Как же нас вчера уговаривали продать коняшек, хотя бы парочку, Тине и хотя бы Хану. Молодцы, ещё бы попросили и нашего кошака им отдать. Но ведь чувствовалось, что так не со злобы, не по-настоящему настаивают о продаже. Расчёт на дурака и то, что Тина сама предприняла попытку своими женскими чарами развести меня на необдуманные поступки. Хорошо, что ментальная защита сработала, и меня попросту вырубило. Ведь как таковой опасности мне любимому не было, а было приятно, даже слишком. Но, увы, для сталкеров в этом маленьком теле сидит не неопытный мальчуган, а прожжённый циник. Откуда им об этом было знать?

А полукровка непростая. Явно ей зона дала такое умение, и усилила женское начало, что не один мужик перед ней не устоит. Не устоял бы…

Ещё похлеще суккубы получается девочка-магичка. Но явно её способности только в зоне так сильно и действуют, а при нахождении в обычном мире они притупляются и сильно. Впрочем, потом она об этом сама так мельком обмолвилась.

Еду, за горизонтом смотрю. Впереди себя почти постоянно пространство просматриваю с помощью заклинания контроля. Всякую живность, засевшую в песке, на нашем пути проверяю. Тут всё по сути опасное для жизни, впрочем, как и очень дорогое, если это живое разобрать на ингредиенты.

А сам в голове прокручиваю всё, что случилось после того, такого сладкого поцелуя.

Кошак из мира грёз выдернул, и поняв, что мне ничего не угрожает, удержал от нападения на сталкеров наших копытных соратников. Вот же коняшек особенных себе нашли.

Тиму тоже потом оказывается, поцелуй от девушки достался. Надо же…, то в суккубу почти влюбился, а тут и дня не прошло, как новое увлечение. Он от этой полуушастой просто в экстазе пребывал, как только на неё взглянет.

Но девчонка с нами явно просчиталась, не на такой результат она надеялась, когда решилась, отбросив все предрассудки и стеснительность нас своим телом к себе привязать.

У меня получается, почти врождённая защита имеется, а вот Тима походу суккуба уже почти приручила к себе. В результате обе эти женские силы в нём, что попытались в него вложить эти две дамы, воздействуя друг на друга, в итоге само ликвидировались. В общем, прививку от баб Тим как-то сумел пережить.

Ну а я…

… очнулся как-то рывком. Глядь, а уже походу к вечеру дело идёт.

— Ну, ты и хорош, спать — тут же раздаётся голос Мурзика у меня в голове.

Под спиной чувствую мягкую тёплую подстилку. Раздет, но укрыли чем-то вроде пледа. Рядом слышится какая-то возня. Я стараюсь ничем себя не выдать, что уже очнулся, чтобы посторонние не поняли, что я уже пришёл в сознание. Походу это кто-то из парней отряда сталкеров.

Приоткрываю глаза.

А рядом на похожей подстилке ещё и Тим расположился. Тут же рядом с ним, боком прижимая его спину, и мой Мурзик расположился.

— И где все? — уточняю я. — Это сколько же я проспал?

— Все спят — хмыкает кошак — умаялись за ночь. Вы же столько проболтали… но часового выставили. Через каждые пару часов меняются, но только между собой. Хан и Жанет, ну тот верзила худой, между собой друг друга меняют.

— А Лерт? — удивлюсь я.

Ну, то, что ещё девицу к охране не припрягли я могу понять, но бугая-то чего от этой участи отстранять?

Но повод оказался весьма основательный.

— Ваша девица на вас явно только распылилась — говорит Мурзик — самка чего говорить. А вы с Тимом после её благодарных поцелуев, спасть резко улеглись. Я почувствовал, что с их стороны вам ничего не угрожает и просто проконтролировал, так вас немного. Вас подраздели, ну и спать по нормальному уложили. И тебя и Тима.

— Ты мне про Тину с Лертом скажи — не унимаюсь я.

Вот чувствую, что он улыбается мне своей милой кошачей улыбкой. Глазки то я уже прикрыл.

— Как ты это называешь… она Лерта твоего, любовью потянула заняться. Всё-таки это он ей вещи сталкера Волка отдал. Ну и отблагодарила она его, и своё возбуждение этим сбросила. Теперь они повязаны. А ведь такая участь и вас с Тимом ждала, не потеряй вы от наслаждения сознания.

Я про себя матерюсь.

Что не встреченная на моём пути девица, так стерва, а эта ещё и со стажем похоже и опасная как гюрза.

А Мурзик продолжил.

— Я за ними долго наблюдал и кое-что для себя любимого даже приобрёл?

Я насторожился.

— Что?

Довольный хмык доносится у меня в голове.

— Она во время занятия любовью уж очень в пространство свою манну и силу сильно скидывала. Чего дармовщинкой было не полакомиться. Кстати, наши лошадки тоже этим всё время, пока она на Лерте каталась, тем же занималась. Так что энергией, как ты манну называешь, мы заполнены почти до отказа — докладывает Мурзила. — Так что теперь эта парочка будет неразлучной и только смерть разлучит их. Но пускай сами между собой теперь разбираются — в голосе котика появляются тревожные нотки. — Артефакт, что магичка тебе отдала, уж больно непростой и походу опасный. Я его чувствую, хотя сейчас в данный момент он совершенно не активен. Ты бы глянул.

Стоп! Точно она же мне что-то за пазуху сунула. За нательную рубашку.

Оп-па! И где он теперь?

В голове начинает разгораться паника.

Я что и этот непонятный артефакт своим телом сожрать успел? Мне хватает того, что моё тело теперь и вовсе превратилось в накопитель.

Я рукой тихонечко по груди поверх рубашки провёл. Ничего.

Но Мурзик-то его же как-то чувствует.

А может…

— У меня одно объяснение есть всему случившемуся — говорю я. — Артефакт как-то в мой пространственный карман просочился, пока я тут в бессознанке валялся. Но проверить моё предположение смогу, только тогда, когда отряд этих приключенцев по своим делам двинет. Либо уже, когда мы сами будем в пути. По-другому никак. Светить ещё и такими умениями перед, по сути не знакомыми людьми, мне не очень-то и хочется.

— Возможный вариант — приходит в голову бормотание Мурзика — потом проверим.

А дальше до самого вечера, спали.

Какое-то шевеление началось уже в тот момент, когда на улице было темно. Сумерки, переходящие в ночь. Вот тогда у костра постепенно все и собрались.

Тина на коврике устроилась, причём подставкой и опорой для её спины выступал могучий Лерт.

— Ты артефакт ещё не смотрел? — тихо как кошка, потягиваясь, спросила ушатая.

Явно довольная жизнью, вон как глазки то горят. Да и у Лерта физиономия кота объевшегося сметаны.

Головой мотаю из стороны в сторону.

— Нет — односложно отвечаю я.

В душе борются чувства собственника. Ведь была возможность заграбастать для себя это сиськастое чудо, но разум говорит, что поступил я правильно.

— Это кулон водяного щита. Сильного. Где ребята Волка его достали или с кого сняли, даже представить не могу. Почему щит воды и в пустыне? — улыбается она.

Все, пока мы разговариваем, мясом насыщаются, поздний ужин. А вот вина уже нет, вместо него выставили мы с Тимом бурдюк с нашей не простой водичкой. Но всем нравится.

А реально интересно, почему? — явно это было написано на моём лице.

— Против зубастиков местных на удивление очень эффективно маги и другие кто умеет пользоваться артефактами, используют атакующие заклинания и плетения именно школы магии Воды. Парадокс, не правда ли??? — смеётся Тина — Я по силе сейчас магистр магии Воды. Повезло. Не смотря на то, что увы, больше было предрасположенности, как понятно к магии Жизни. Но мой прошлый, да и единственный учитель, постарался вложить в меня нужные знания именно для выживания в зоне. Ну и обратная сторона медали…, в поединках, ну и просто при стычках в пустыне, приключенцы и против себе подобных, именно магию этой школы в основном и применяют. Потому и щиты от воды, и водные щиты высших категорий тут очень ценятся. Ну, а именно этот щит был когда-то именной, но долгое лежание в течении нескольких лет непосредственно в среде своей стихии, сняло все ограничения. Я хотела его себе оставить, мощная штучка. Явно Волчара её с кого-нибудь благородного снял, но поняла, что вам этот щит больше понадобится. Вашу жизнь в зоне и в городах, что тут находятся, вряд ли можно будет назвать простой. Это моя благодарность.

Я же сглатываю. У меня же Даак воды имеется, а я по зубастикам, тогда всё огнём пулялся. Эх, кто б знал.

Вопрос только в том сейчас, а где собственно теперь этот щит? Куды он делся, и не схрумкал ли я его в бессознанке находясь. На что теперь способно моё тело, после слияния высших артефактов во время магического перенапряжения никто не знает похоже. И я в первую очередь.

Потом ещё немного пообщались. На завтра намечен разъезд. Сталкеры продолжают свой путь по маршруту, что показывает им купленная карта. Мы же с Тимом двигаем в сторону города Казас, и со слов опытных путешественников и знатоков зоны, нам ещё двигать неспешным ходом не менее шести дней. Примерно на такое количество мы и рассчитывали.

С утра проснувшись, обнаружил, что у колодца в оазисе мы остались одни. Тим поведал, что будить меня запретила Тина. Она устроила обелиск, обещанный Лертом на дугах нашего фургона. Что-то там долго магичила и теперь у нас есть хоть и вшивенький, но оберег.

Убытие сталкеров столь рано было нам на руку. Колодец за ночь полностью наполнился водой, чем мы в полной мере и воспользовались. И сами помылись и постирались и своим копытным, тоже устроили водные процедуры. Даже Мурзик не отказался от помывки, типа, когда ведром воды сверху поливают. Потом быстрый завтрак и выдвигаемся в путь…

… что-то сейчас меня выдернуло из воспоминаний!!!

Светило нещадно жарит, но путь вроде как свободный и песок на удивление не столь рассыпчатый. Лошади идут спокойно, не проваливаясь, как и наш фургон. Впереди огромный бархан.

Ну, почти вид вокруг пустынной идиллии, тогда почему мне так тревожно резко стало?

— Ты тоже ощутил отголосок магии? — выражается теперь Мурзик понятными и принятыми среди разумных определениями.

Вот! Вот что я почувствовал, отголосок чужого заклинания. И при этом заклинания поиска или контроля пространства. А такими способностями у нас кто в основном обладает?

Сука!!! Церковники!!!

И, похоже, это и есть те, кто идёт по пятам отряда Тины. А мы просто попались им на встречу. Но зная этих тварей не понаслышке, я помню, сколько времени в пространственной сумке как-то провёл, разойтись мирно не получится, от слова никак. А потому.

— Тим стой! — кричу я своему соратнику и на его удивлённое выражение глаз рукой показываю на бархан. — За ним погоня, что идёт по душу ребят Тины. С ними маг, возможно из служителей церкви. Какой? Понятия не имею. Но то, что там сильный маг это точно. Они нас уже засекли. И думаю, что там уже засаду готовят. Встретить тут в пустыне путешественников, редкость, тем более на встречных курсах. А если учесть что они идут за Тиной и её ребятами не в качестве помощи, а убивать, то можешь представить, какая участь и нас с тобой ждёт, стоит нам попасть им в руки.

— И что делать? — заикаясь немного от волнения, спрашивает мой напарник.

Пожимаю плечами.

— Ну, точно скажу, что останавливаемся тут. Убежать, увы, у нас не получится. Зажаты между этими нагромождениями камней с одной стороны и песчаным барханом с другой. Разворачиваться и пробовать обойти засаду??? Можно рискнуть, но считаю, что нам этого сделать не дадут. Они нас с тобой, как и мы их контролируем. Я попытался на контроле проверить в впереди нас пространство. Но походу маг щит поставил, и прикрыл свой отряд. Понять сколько у них народа я не могу. В общем ждём. Оружие и амуницию настраиваем на бой. Щиты в готовность, артефакты все активировать. Атаковать только по команде. Надеюсь, что удастся разойтись без боя. Но помня на счёт нас слова Лерта, уверенность эта тает на глазах. Мы для всех тут встречных в пустыне не что иное, как добыча. Осталось доказать, что все подавятся такой добычей. И первыми чувствую, будут воины засевшего за этим барханом отряда.

— Ты дракона вызовешь? — с надеждой в голосе спрашивает парень.

Я лишь печально улыбаюсь.

Так-то можно конечно. Год один уже прошёл, и уже идёт второй и запасец есть, если уж другого выхода не будет. То тогда придётся опять воспользоваться своим магическим маяком. Но думаю, что удастся отбиться своими силами.

Припекает. Второй раз уже водичкой лицо обмываю и водой набранной из фонтана, смачиваю горло в очередной раз.

Но мы обвешаны артефактами, и даже есть те, что помогают жару в пустыне пережить. Хотя и хавают манны подобные штучки мама не горюй.

Но походу, что у церковников и того хуже. Маг на всех явно раскинуть магическое прикрытие не в состоянии. Да и щит, прикрывший их отряд от моего плетения контроля пространства, уже исчез.

— Их два десятка воинов — говорю я. — Идут без фургонов и телег. Все верховые. Есть и заводные лошади, на которых походу и перевозят багаж. Ну, это и понятно, у отряда Тины ни телег, ни фургона тоже нет в наличии. У них там какое-то движение.

Я же постоянно запускаю плетение контроля и на моём радаре видно, что отряд разделился.

— Вот же гады — говорю я. — Решили напасть с двух сторон. Один десяток в обход бархана рванул. А оставшиеся не дожидаясь выхода своего вспомогательного отряда, решили явно нас тут сковать или боем или беседой. Неужели их маг просто на всякий случай тогда в первое мгновение на весь отряд щит кинул? Он что не понял, что я тоже их могу видеть?

— Получается так — приходит от Мурзика. — Может мне исчезнуть на время? — предлагает он.

Я задумался на мгновение.

А ведь вариант, даже если маг и узнал количество людей в нашем маленьком караване, то вот метку кошака нашего он вряд ли смог индефицировать правильно. А значит…

Киваю.

— Будешь у нас за засадный полк! Они двинулись — говорю я. — Пропадай и наметь своё появление, думаю, немного в стороне, желательно тебе и вовсе выйти им как-нибудь за спину.

— А как нам с теми быть, что в окружную рванули? — уточняет он.

Улыбаюсь.

— Уверен, у них только луки есть или арбалеты. На них в основном и делают ставки в бою их командование. Им же невдомёк, что мы тут полностью артефактами защиты обвешаны, как и наши коняшки. Я ещё и щит дополнительно поставлю. Даже когда поймут, что их стрелы нам никакого ущерба не нанесли, то, чтобы доскакать до нас, им потребуется время. Ну, а за это время я их угощу. Есть чем. Мало не покажется. Но это если дойдёт, в нашем противостоянии до горячей фазы, а пока нам попросту голову будут засирать, да время тянуть. Всё, приготовились.

Я так уверено, тут раскомандовался, а у самого поджилки трясутся.

Церковники, это очень серьёзные противники. Они в такое путешествие тоже неплохо экипированными направляются.

Как же хотелось бы этого не нужного нам противостояния избежать, но думаю, что, увидев тут всего двух пацанов, да ещё с таким наваром в виде лошадей и повозки, не удержатся, эти деятели, от попытки всё заполучить себе… и рабов и много хабара.

Вся надежда на Мурзика. Если сможет сходу вывести из строя мага, то шанс на спасение у нас появится. Нет, придётся тогда попросту биться на смерть, причём прибегая к любым, самым страшным и сильными заклинаниям.

Увы, вся надежда только на магию.

Лук ушастых, это конечно сильное оружие, но боюсь, что от его действия этот отряд имеет защиту. Даже от имеющихся в моём распоряжении непростых стрел эльфов.

Руны распаковать? Тоже вариант, но подождём, чего гадать. Вон из-за поворота и первые всадники показались.

Ты смотри. Остановились. Удивлены. Явно увидеть тут в пустые детей они не были уж точно готовы.

А опытные же гады. Ведь всё непонятное в этих местах всегда расценивается как потенциально опасное. А раз мы спокойно по зоне передвигаемся и ещё ведь живы, то…

Похоже, правильные выводы командиры этого отряда сделали.

Вот от группы всадников вперёд вырывается один, похоже, это и есть маг. Да и сутана на нём. Церковник.

— Вы что тут одни делаете… дети? — кричит он…

Отступление первое

Малый тронный зал. Почти семейная идиллия, точнее приём по-родственному и никакого официоза. Из приглашённых только Чарли, старый друг и соратник императора, ну и по совместительству самый опасный человек империи. Вот только с чего бы он таким взволнованным выглядит. Ну, это из своих, а вот из приглашённых…

Всего один человек и то мальчик, вернее подросток, но уже заставивший о себе говорить весь мир. Командующий воинственного ордена, который выступает под знамёнами новой гвардии империи, причём гвардии императрицы, что само по себе не обычно.

Серж, как ни не хотел, а всё же был вынужден принять приглашение императора посетить в ближайшее время столицу империи, и непосредственно саму императорскую чету. Увы, но такие предложения отказа не приемлют. Военных активных действий нет, передышка. Без личного контроля командующего войска ордена в данный момент могут сейчас и обойтись.

Ловко подгадали момент с приглашением, думал Серж, когда готовился к переносу с помощью портала в столицу империи. И с ним в качестве охраны всего три человека. Всё же неофициальный визит. Тут как тому же Мартину пыль в глаза окружающим пускать не надо. Неофициальный рабочий визит, так и передали. Приглашают почти по-родственному. Ведь как не крути, а орден это для всех гвардия императрицы. Значит и командующий войсками этого ордена почти родственник правящей четы империи.

Вот только Серж не даёт себе запудрить мозги, как говаривал Гури, таким обхождением. Чего-то хотят от ордена правители империи и официально запросить эту помощь не могут, или не хотят. Явно есть какие-то серьёзные причины для того чтобы на секретный разговор выдернуть из только что оккупированной по сути страны командующего войск. А для этого нужна очень и очень серьёзная причина. Вопрос какая?

Это они и обсуждали с Херном перед самом отъездом. Разговор происходил в одной из комнат донжона в славном городе Карралой куда и прибыл Серж перед отправкой в столицу империи…

— … На ум приходит только ситуация с Мартином — продолжает непростой разговор канн. — Супруга так мельком обмолвилась, что её императорское величество очень возбуждённо при ней обсуждала возможность того, что именно её приёмная дочь Дана станет прародительницей новой династии императоров Дранх. Она была со слов Марьян вся вне себя от радости. А тут мы, получается, Мартина по сути, под замком держим, и не шуточную охрану к нему приставили. Он с Данной по границам графства сейчас разъезжает. И Дана с ним все построенные храмы инспектирует, ищет себе занятие.

Серж хмыкает себе под нос. Яву, увы, он с собой в эту поездку брать отказался. У неё щенки, за которыми материнский присмотр нужен. А её супруг, без неё ни в какую не согласился ехать в это путешествие.

Что же касается Мартина…

— Мы ведь так с ним на эту тему серьёзно и не переговорили. А надо бы. — уточняет Серж.

Канн отмахивается.

— Он ясно дал понять, что подчинится любому твоему приказу. Цени. Но только просил, чтобы ты его от командования его войсками не отстранял. Вот о чём он сейчас очень переживает.

Серж только головой качает и улыбается.

Настроение боевое, недавно только ужин прошёл, сыт. Отоспаться тоже успел, чего ещё для счастья надо. Всего не много-то, чтобы господин в очередной раз отыскался живой и здоровый, а остальное приложиться. Уж больно демону жить понравилось.

— Он больше переживает, как и я за Гури — продолжает разговор Херн. — Считаю, что нам самим очень нужна эта беседа с императорской четой. Госпожа императрица имеет большое влияние, как на мужа, так и на развитие ситуации в целом… Так что считаю, нам повезло, что они тебя самого вызвали и жаль, что не Мартина или меня.

— Так в чём вопрос? Поехали — восклицает Серж.

— Ага — хмыкает себе под нос канн… — Марьян дала понять, что ждут на разговор только тебя. Мартина и меня они боятся. Тебя они тоже побаиваются, но ты малец и думают, что легче с тобой будет договориться.

— О чём? — удивляется Серж.

— Да хоть о чём. Они же тебя плохо знают — смеётся Херн — Императрица, конечно, уже разок побывала под твоим прессом, а похоже её супруг считает все эти рассказы про тебя сказками. Вот и будет тебе, а значит и нам что-то навязывать. Приказать он нам всё едино ничего не может. А вот что конкретно — пауза, думает Канн. — Ну, про Дранх мы предположение сделали, ещё может быть прольётся конкретика, чего император на Гури-то взъелся. Это два. Ну, а затем по значимости, то, что мы в последнее время наворотили. Сына его королём ты круто сосватал, причём в прямом и переносном смысле. Корону ему на голову водрузили. А ещё, по сути, за него нашу девицу замуж выдал.

Серж лыбится и так пальцем перед лицом Канна качает.

— А вот тут вряд ли. Наш принц в прошлом, а теперь король в настоящем, сам Мани себе в супруги и в королевы затребовал. Так что я тут не причём.

— А то, что Мани уже в положении ты тоже хочешь сказать не причём?? — скептически так с ехидцей в голосе говорит Канн.

— Я тут точно не причём. — смеётся Серж — Подумаешь, подтолкнул любовью заняться варгу до свадьбы. Это для её вида, что высморкаться, если смотреть на её мамашу. Ты хоть в курсе от кого в этот раз она понесла?

Херн хмыкает.

— Вообще в шоке. Как на всё это Дор смотрит. И ведь принимает её выкрутасы абсолютно спокойно.

— М-да уж — вздыхает Серж. — Её любовничек тоже хорош. Не успел себе нормальный человеческий вид вернуть, так туда же.

— Но получить детей от людей — драконов, это просто отлично — радуется Херн. Потом вздыхает — ещё и этот клубок с драконами нам придётся в скором времени распутывать. Ведь ты не удержишься, и пойдёшь искать их затерянный город?

Помолчали.

Серж мотает головой.

— Нет. Пока тут всё не устаканится, туда даже не дёрнусь. Зачем. Пускай Гури сам с драконами разбирается, это по его теме, я тут сторона. Это ты воочию их видел и общался. Но вот использовать драконов в свете появления у нас воздушных судов и расширения ихприменения Султанатом, у меня мысли крутится. А так первостепенная задача, разобраться с империей Дранх и каким боком к ней теперь относится Мартин. И возможно, что и Господин. А потому ни во что другое ввязываться не хочу.

Херн крякает, словно старый дед.

— Желание-то очень хорошее. Да вот только боюсь, что ни тебе, а, значит, и нам выбора не оставят. Вопрос, что от нас запросит императрица, а значит и император? Мы ведь пока продолжаем играть в её верных подданных? В её гвардию?

Итак серьёзно смотрит на молодого командующего.

А вот это уже серьёзный и опасный вопрос.

— О своей самостоятельности нам заявлять опасно, во всяком случае, сейчас — отвечает через продолжительную паузу Серж. — Во всяком случае, я так считаю. Этот вопрос должен решать господин, и это не обсуждается. А потому ждём, когда наконец-то он вернётся. Уверен, что опять с прибытком. Так что в ближайшее время эти вопросы мы поднимать не будем. Гвардия? Ладно. Но вот только мы не намерены безоглядно ввязываться в любые авантюры. Император готовил ведь войска для экспедиции в проклятый пояс. Там, где когда-то была империя, вернее старое королевство ушастых. Лично моё мнение… туда нельзя соваться большим войском, это смерти подобно. Это блаж. Если возникнет именно этот вопрос, и для этого меня вызывают, чтобы втянуть орден в эту авантюру, то официально заявляю, я воспротивлюсь этому. Орден в эту экспедицию не пойдёт. Во всяком случае, пока я командующий и выполняю обязанности диктатора.

Херн с довольной улыбкой кивает в ответ этой тираде из уст пацана.

— Императору доведи бы эту мысль…, но ни таким тоном. Чревато, знаешь ли. Ну ладно, я смотрю, ты мысленно уже для себя всё решил. Прошу, что предложат, сразу не отказывайся в категоричной форме. Проси время на обдумывание и на доклад совету ордена — говорит Канн. — Потянем время, а там глядишь, проблема и сама иссякнет. С матерью-то виделся?

Серж улыбается, вспоминая эту мимолётную, но такую искреннюю тёплую встречу.

— Да. Она к графу Херенкок собралась. Проведать за одно и свою родственницу, дочь бывшего короля.

Херн крякает в очередной раз. Ещё одна проблема.

— И что по ней решил? — задаёт он прямой вопрос Сержу.

Тот помялся немного, но поняв, что отвертеться от ответа не получится, заговорил.

— Приказал графу взять её в жёны. Этот сильнейший храбрейший человек, которого полмира знает как бойца, перед дамами, что кутёнок. С мамой тоже это так вскользь обсудили. Она едет в качестве свидетельницы к ним на свадьбу. Приказал торжества свести к минимуму, не потому что жалею на торжество денег, а чтобы ещё больше графа не смущать. Он при отце замом командующего войсками королевства остаётся. Будет экспедиционный корпус от них готовить для поддержки Мартина при его восхождении на трон в Дранх. Чувствую, без крови там не обойдётся. Без большой крови. Ну, это я такие выводы сделал, видя, как развиваются сейчас там события. Правда парады суверенитетов хоть и сошли, на нет, но бывшие свободные правители, кто хотели объявить себя свободными от клятв верности императору ведь остались на своих местах. Так что я не верю, что они предав раз, не попытаются предать и второй. Во всяком случае, возможно устроят демарш при коронации Мартина и Даны. Вот именно для этого мне и нужен будет контингент войск почти не причастных к ордену. Почти… — смеётся Серж.

Херн только головой качает.

— С этим герцогом-водочерпием разговор то имел?

Серж мотает головой.

— Нет. Но передал, что встречусь с ним сразу после поездки к нашему императору. Южане готовы принять Мартина и его супругу. Да и в других частях империи все в нетерпении ждут своего нового императора. Я ведь про другое говорил, про власть имущих, кто большей независимости захотел на фоне гибели представителей прошлой династии. Так то…, но время покажет, как будут развиваться события. Может, я ошибаюсь, но осадочек-то остался. Если эти южане и не собирались разваливать империю, то эти…

Херн поперхнулся вино, как раз ведь собрался промочить горло.

— Эти императоры сами своими руками страну под крах развала поставили. Это просто чудо, что фонтаны силы по новой заработали и деревья старые рассыпались в прах. Но ведь и росточков новой династии на этом прахе, увы, тоже нет. И как заново вырастить новое дерево, никто не знает. Дана хоть и поливала место, где росло старое дерево, но увы, росточков попросту нет. Нету…, а без этого знака богов, что они приняли новую династию, я Мартина в Дранх не отпущу. Помни об этом.

— Учту… — коротко ответил тогда Серж…

… И вот его прибытие во дворец императора Синх.

Коридоры, которыми его вели и его спутников из числа прибывших с ним сопровождающих из ордена, внушали уважение и трепет. Красивые витражи, лепнина и картины представителей династии на стенах. Все в величественных позах. Доспехи у мужчин и красивые платья у женщин. Хотя если приглядеться повнимательнее, то большая часть изображённых на картинах женщин, тоже явно носили рыцарские доспехи.

А ведь у самого портала встречу организовали. Никакой помпезности. Но по положении в обществе встречающих уровень переговоров с самого начала показан весьма высоким. Почти что встреча равных.

Сержа рассматривали как какую-то достопримечательность. А что…, успел на континенте прославиться мальчишка. И высокие встречающие лица явно в уме просчитывали вероятность попытки породниться с уже принцем, а не просто представителем какого-то воинствующего ордена, которому благоволит сама императрица. Хотя надо признать, что это тоже уровень.

Перед малым залом большая приёмная. А там уж человек под сотню собралось. Вот вам и малый приём. Вроде как все и не приглашены, но ведь эти люди цвет империи. Почти треть это представители собрания лэров империи. Величина. И вроде как просто тут собрались немного посплетничать и подождать, может, кто из императорской четы выйдет, чтобы им всем засвидетельствовать правителям своё почтение. Но на самом-то деле, им всем интересно воочию увидеть молодого человека, о деяниях которого вот уже год они слышат, когда зачитывают сообщения о войнах, ведущихся на их материке.

Серж срисовал это, стоило ему только переступить порог этой приёмной.

— Дальше вы один ваше высочество — обращается к нему глава группы чиновников, кто его встречал у самой арки портала. — Ваши сопровождающие останутся здесь.

Серж немного скомкано, всё же волнение присутствует, кивает. И продолжает движение через всё не малое помещение к открывающейся там где-то впереди двери. Народ же собравшийся в приёмной вначале расступается, пропуская его, а затем словно воды океана смыкается телами за его спиной. Всем очень уж хочется увидеть лично, хоть мельком, хоть одним глазком, как император будет встречать этого новоиспечённого принца.

И ведь успели увидеть достаточно. Тем более тем, кто управлял воротами, попросту приплатили звонким золотом, чтобы они не так уж усердно выполняли свои обязанности, особенно тогда, когда это ворота нужно было закрывать.

И ведь не зря потрачено золото. Есть, что потом на советах в родах рассказать. А именно о том, что вышедший в малый зал приёмов молодой человек, встав напротив тронов, где находились правители империи попросту кивнул в сторону императора как равный равному. А вот перед троном императрицы преклонил колено, и что-то сказав еле слышно. Сделал не бывалое.

Без спроса вял в руки ладонь Луизы, и сняв с головы полу шлем приложился к тыльной стороне ладони губами. Небывалые дела, не принятые в империи, да и вообще нигде в мире. Но ведь по полуулыбке императрицы было видно, что такое обхождение ей ну очень понравилось. Да и выглядело это со стороны очень красиво, по рыцарски достойно и для дам явно куртуазно.

Но ворота закрылись и в приёмной гул голосов все обсуждают, чему были сейчас невольными свидетелями.

Явно рейтинг молодого принца только что взлетел до небес. Но вот в малом зале приёмов сейчас происходило, ну не сказать, что уж очень добросердечное общение.

— Вы как всегда экстравагантны. Ваше… как там вас? Высокопревосходительство? Я не забыла? — елейный голос императрицы не вводит в заблуждение Сержа.

Императрица всегда всё помнит, и сейчас она пребывает просто в полу экстазе, в отличие от её супруга. Ведь многие видели, что как раз то повелителя империи Серж вроде, как и проигнорировал.

— Вы не забыли, Ваше императорское величество — вот только этот голос не принадлежал Сержу. Это старый знакомый… подал без спроса голос, герцог Чарли собственной персоной.

На лице демона появилось ехидное выражение, но слова герцога он проигнорировал.

— Я всегда знал, что наша повелительница имеет тонкую душевную организацию, прекрасную память, и не менее прекрасное рассуждение и рассудок. А потому хотел бы из первых уст узнать, чем я обязан этому приглашению, в то время, когда у нас идёт полным ходом подготовка для вторжения в империю Дранх. И давайте Ваши величества уберём эти никому не нужные расшаркивания и перейдём сразу к делу. Мне присесть с дороги предложат? Или мне располагаться на полу как какому-нибудь представителю Султаната?

Улыбка озарила лицо императора.

— Кстати, о Султанате — с усмешкой в голосе говорит Тави. — Вы Серж… вы же позволите к вам мне так обращаться?

Серж кивает.

— Ну и отлично. — играет радушного хозяина император, хотя выходка молодца этого задела его за живое. Сто раз права была супруга…, когда отговаривала его устроить Сержу большой приём. Вот бы разговоров бы было… хотя итак будет, но уровень то не тот… ведь просто подсмотрели… — А меня зовите просто Тави, без этих его величеств. — продолжает беседу владыка. — Так мы сбережём время нашего разговора, который обещает быть долгим. Причём весьма. Это право я закрепляю официально для всейвашей семьи, ведь когда-нибудь же вы женитесь? Что кстати по этому поводу говорит ваша маман?

Ухмылка на лице парня. Демон только радуется отвлечённой теме в начале этого, непростого разговора.

— Женюсь сразу после своего господина. Увы, по своей сущности, как ни странно, но я почти раб, слуга и клятва моя закреплена богами — разводит он руками в стороны — только по решению господина я могу взять кого-нибудь в жёны и только по его протекции. Мама, увы, в этом мне не советчик, но пообещала при случае замолвить об этом слово в разговоре с господином, ну, когда они с ним встретятся.

Вытянувшиеся в изумлении лица собравшихся, ответом на его откровенность.

И вновь на лице демона светится его ехидная ухмылка…

* * *

— Прибыл из столицы порталом полковник гвардии господин Левин, со срочным донесением. Просится на приём. Депеша красная. Отказать или попридержать не смог. Впускать ваша светлость? — докладывает старый адъютант командующего восточной частью войск империи герцога Ивалье.

Ну, а герцог невидящим взглядом смотрит в стену. Дипрессия…

Всё изящество старого строительства скрыл толстый и небрежный свежей слой белой штукатурки, на часть которой легла сажа.

Бессмысленный взгляд уставшего человека.

Столько погибших. Полный разгром. А ведь даже ещё с войсками противника не вступали в серьёзное противостояние, а уже всё, хоть капитулируй.

— Что Харм, думаешь в отставку? Позорную отставку? — тяжко вздыхает герцог.

Старый товарищ с болью и печально смотрит на своего кумира.

— Не думаю так — через паузу отвечает старый проверенный товарищ.

Молодого офицера на эту должность герцог не брал, хотя предлагали и не раз. Проверенные верные соратники намного лучше молодых пронырливых выскочек и в этом сам командующий убеждался и не раз.

— Да и чего гадать-то — продолжает свою мысли капитан Ирлит Даст.

Офицер, выбившийся в дворяне на поприще безупречной службы и подвигов, совершаемых в бесконечных стычках на границах империи во времена своей бурной молодости.

— Принять полковника. Узнать, что предлагает его Императорское Величество. Вас никто ни в чём не будет упрекать. Мы тут столкнулись все с применением неизвестного и очень опасного вооружения. А если честно, что есть воздушные корабли на вооружении только у Султаната знают в столице не хуже нас. — разводит он руками в стороны. — Мы то и раньше противостоять этим исчадиям не могли, а теперь и наши маги расписались в своём полном бессилии. Чего зря страдать. Единственно жаль, что так сильно пострадали города и ни в чём не повинное гражданское население. Но, увы, мы сами ничем ни себе, ни им помочь не смогли. Я попал под удар этого оружия и как и рассказывал ранее… страшное зрелище. От испепеляющего всё на своём пути огня, нет возможности, защитится. Алхимического, причём огня с примесями магии. Наши маги потом изучали места поражения. Вердикт их однозначный. Магия и алхимия в одном сосуде, сброшенном с большой высоты. А дальше взрыв и ничего уже не спасет от всё пожирающего пламени магического огня. Маги не смогли справиться. У кого были щиты не так сильно пострадали. Но сами знаете, что у нас в войсках, больше половины именно получили ранения. Хоть и не смертельные, но на долго их эта атака вывела из строя.

Ивалье фокусирует взгляд на своём адъютанте.

— Но ведь обвинят меня — вздыхает он.

— В чём? — усмешка на лице капитана. — Никто не мог ожидать подобного. Увы, мы не знали, каким оружием в данный момент обладают представители Султаната. Их султан нахождение вашей армии вблизи своих границ принял за угрозу, и нанёс превентивный удар. Всё по классике, как и учат будущих офицеров в военной академии. Вот только воспользовались для этого султановцы неизвестным до селе вооружением. Кстати, единственная на нас вина я думаю, состоит в том, что султанат уже применял, оказывается это оружие против Роз и ушастых. Но об этом мы узнали только после того как сами почувствовали на себе его ужасающую огневую мощь.

Ивадлье покачал лишь головой. Окинул взглядом весь бардак, что творился в комнате, которую он занимал в последнее время. А бардак был знатный.

— Тут полковника принимать нельзя — вставая, говорит он. — Мне помыться, новый мундир и организуйте трапезу в малом зале замка. Вот туда и пригласим гвардейца, посмотрим, чем он нас обрадует.

Через некоторый промежуток времени.

Обеденный зал замка Миф, провинция Занай, восточная оконечность великой империи.

За длинным столом всего двое. Командующей почти разгромленной армии и представитель ставки императора, только что прибывший из столицы империи.

— … Интересные новости — ухмыляется Ивалье — значит Серж. Забавно.

Полковник Левин с не скрываемым удивлением взирает на грозного командующего. Возможно, что уже бывшего командующего.

Всего ожидал опытный царедворец, но не это. Вспышки неуёмного характера грозного герцога, в чьих венах течёт кровь демонов, криков проклятий, как в адрес свой, как того, кто привёз ему неприятные известия, так и в адрес своего венценосного брата, и кто ему эти новости и организовал. Ко всему был готов старый вояка и неплохой маг, но вот только не к этому…

Не ожидал он увидеть откровенного веселья в глазах родственника императора. И это в тот момент, когда ему только что сообщили, что возможно его отстраняют от командования армии. Предлагают попросту отправляться домой, или приписка — поступать по собственному разумению.

Ведь ясно, что выбрали мягкие выражения, чтобы хоть как-то сгладить позорное отстранения от командования войскам.

Хотя почему позорное? Кто бы смог противостоять подобному? Пока на этот вопрос ответов нет.

Полковник тоже сильно удивлён, да чего там, раздосадован. По слухам, взамен герцогу на его должность пророчат, и вовсе мальца, несмышлёныша, пускай уже принца. Но возраст… хотя деяния этого мальца, уж больно похожи на сказки и предания о былинных воителях.

А тут вот подишь ты, попросил его император поглядеть, чего тут можно сделать. И кого… юного несмышлёныша…

Позорище!

И вот его целого полковника гвардии вперёд заслали, чтобы подготовил герцога Ивалье к прибытию нового претендента на его должность.

Если честно, то полковник очень трясся от страха в душе от такого поручения. В пылу и ярости герцог спокойно мог его и прибить.

Но вот теперь…

Полковник с изумлением смотрел, как растягиваются в усмешке губы герцога. Ведь по проверенным данным в последнее время командующий почти самоустранился от командования армии, да и воевать-то по сути и не с кем. Атаки воздушного флота Султаната прекратились, а с последствиями и без его руководства прекрасно справлялись подчинённые.

И тут веселье в глазах уже считай командующего в отставке.

А ведь ещё полковник передал и пожелание императора, чтобы Ивалье, как появиться в столице, тут же нанёс тому визит. Родственный, а не официальный, о принятии отставки. Просто родственные решения проблем по клану волнуют с чего-то нашего императора.

А вот это сообщение уже герцог с более серьёзным и озабоченным видом воспринял. По ходу его этот вызов в императорский дворец больше волновал, чем предстоящее отстранение от должности.

— Время прибытия нового командующего? — спокойным голосом уточняет Ивалье.

Левин судорожно сглатывает.

Возможно, что ярость, герцог прикрывает спокойствием. Опасные умения, однако. И не поймёшь, в какой момент можно ждать нападения и перевоплощения в демона.

— Завтра с восьми до девяти запланирован переход порталом — отвечает он.

— Угу — что-то обдумывает герцог.

И вдруг.

Гвардеец всем телом дёрнулся от громкого крика Ивалье.

— Харм — зовёт командующий своего адъютанта, и тот туже появляется перед очами своего командира.

— Приказ — тут же чётким военным слогом отдаёт распоряжение Ивалье. — Всем командирам подразделений ранга от капитана и выше через два часа прибыть на совещание. Большой зал приёмов к этому времени подготовить для встречи старшего офицерского состава. Буду ставить задачи. Представителей баронств тоже не забудьте пригласить — ухмылка на лице Ивалье. — Немного зная господина этого сорванца, а значит и его самого, то могу сказать так, спокойная жизнь у нас всех тут закончилась.

Гвардеец, не веря своим ушам, прикрывает рот для вопроса, но герцог его опережает.

— Что удивлён, что я остаюсь?

Глаза навыкат у полковника.

— Ты не ослышался. В столицу я не вернуть, пока лично султанухребет не сломаю. А для этого я и к этому малолетке и в адъютанты пойду. Так можешь моему брату и передать. В его послании ясно ведь сказано, что дальнейшие мои действия по личному моему свободному разумению. Как порешу, так и будет. Интересно, что за должность мне предложит слуга Гури?

Безмерное удивление в глазах полковника. Один адъютант понимающе ухмыляется. Он лично видел этого пацанёнка, и знает, на что он был способен.

— Я на любую соглашусь, хоть на должность интенданта. Вот только Сержа встречать надо теперь по уровню его положения в обществе, принц как-никак. И меня уже умудрился переплюнуть. Ну да ладно. Ирлит. О покоях, где наш будущий командующий будет отдыхать позаботься. И помощника ему подготовь — и тут же уже к полковнику обращается. — Так сюда он едет пока только оглядеться?

Тот икает, пытается успокоиться, а затем через паузу только начинает говорить.

— Меня инструктировал лично начальник службы.

О ком говорил полковник Ивалье прекрасно знал.

Тут опять без Чарли не обошлось, что в принципе и понятно, так что герцог не удивлен. Возможно вся эта затея с Сержем как раз и его рук дело. Старые тёрки у него с Чарли, хотя и поддерживают они между собой на людях вполне дружеские отношения. Но вот пакостить по мелочи друг другу, они не прекращали не на миг.

А гвардеец между тем продолжал…

— Поговаривают, что во время разговора, который состоялся буквально сегодня, этот ваш принц уж слишком вызывающе себя вел в присутствии императорской четы. И даже спорил и в чём-то не соглашался с императором. А всё началось и вовсе с того, когда он только зашёл в тронный зал малых приёмов, и попросту кивнул императору. А вот перед Луизой на колено встал. Это многие видели. В общем, со слов Чарли, парень нехотя согласился лишь пока только тут оглядеться и пообщаться с командованием армии и очевидцами воздушного нападения султановцев. Как я понял, он не горит желанием занять ваше место герцог. Но император, почему-то настаивает.

На что Ивалье лишь весело скалится.

— Потому что этот малец, сына императора, на котором уже все крест поставили, королём сделал. Как и своего отца. И ещё одного герцога. Королями!!! И не забывай, он и Ергонию спас. Зная немного этого малолетку, если он согласится ввязаться в наши разборки, то он и тут что-то подобное провернёт. Так что султанату можно сказать хана, и не только им. Достанется, чувствую от него и ушастым и последним на континенте Розам. А ты тут мне предлагаешь в столицу возвращаться. Да тут самое веселье начинается. Ну уж нет. Осталось только убедить этого мальчугана взвалить всё на свои плечи… и если он согласится — кровожадно улыбается Ивалье. — Тут тогда и войска его Ордена появятся. А с вверенными ему моими теперешними войсками он провернёт всё тоже, что он делал, когда создавал свою армию. А начнёт он, уж ты мне поверь, с наведения дисциплины в войсках. И это будет жестко. Так что нашим вольным дворянам, с которыми я тут собачился иногда, ну очень сильно не повезёт. Именем императора, он тут половину точно по перевешивает. Это даже яне могу себе такого позволить, а вот он, да легко. Ты уж мне поверь.

Полковник судорожно сглатывает набежавшую в рот слюну. Он всё это время так и сидел, широко раскрыв от услышанного рот. Было чему изумиться если что.

— Так чего мы тогда ждём? — задаёт вопрос верный Харм.

Кстати Харм, это воинский псевдоним Ирлита, но только его старые друзья могли так к нему обращаться. Да другие и не знали этого, обращаясь обычно к адьютанту самого командующего только по его званию.

Утро следующего дня.

Серж немного флегматично взирал на выстроившиеся на огромной площади главного города провинции войска. Понятно, не всех тут успел собрать герцог Ивалье, но вот что так его встречают, демону ну очень льстило.

Так проезжая перед выстроившимися в длинную линию войсками Серж вглядывался в лица людей. Увы, не видел он там ничего кроме отчаяния и страха. И он не осуждал этих людей. Явно встретившись с не известным и ужасным оружием, многие бы потеряли уверенность в победе. Хотя надо признать, что пока даже сейчас официально империя не вела войну с султанатом. Представляли это нападение как обычное пограничное столкновение. Вооружённый инцидент и больше ничего. Но это для всех. А вот в руководстве государства понимали, что столкнулись с поистине ужасающим по мощи оружием, против которого пока защиты ни у кого не было.

Вспоминать разговор с императорской четой ну очень не хотелось. Как мог Серж отпирался от предложенной должности. Сказав сразу, что сам без войск ордена он сюда не сунется. И то, если и примет командование, то в начале проведёт его полную чистку и отбор. Как он уже делал с войсками в Ергонии и непосредственно обшей армии Ордена.

На что интересно, император с радостью огласился.

Но Серж ведь понимал, что это опять отправлять Херна на поклон к князьям макров. Похоже, что вскоре он всех мужчин этих северных бывших разбойников к себе в войска перетянет. И так уже идёт брожение в войсках ордена. Макры свои семьи перевозят, кто в королевство Мани, а кто в Ергонию. А некоторые уже и к его отцу, и на Остров бывшей Печали. И ведь наделяют дворянскими ленами этих людей, и надо признать, что верных и преданных людей.

А вот тут, увы, в глазах воинов царит полная безнадёга. Даже, полнейшая безнадёга. Успел уточнить он уже в приватной беседе с герцогом, который встречал его лично, около арки портала, про то, каким же образом комплектовалась эта армия.

В общем, большинство это несостоявшиеся бунтовщики, которых, по сути, пощадили, и не казнили, взамен на долгую службу в определённое время в войсках империи. Ну и клятву, конечно, взяли, причём на крови, что не будут больше они участвовать ни в каких заговорах против короны.

Да и готовили их то в основном для совсем других задач. Проклятые земли в очередной раз решил представитель императорской династии покорить. Да не судьба, с султанатом проблемы. Да и упредил султан выдвижение войск империи к своим границам. Лихо упредил. По сути, сжёг половину провинции. А ведь столько ещё и безвинных душ загубил.

Демонпро себя лишь хмыкнул.

Жаль, что он тут в это время не был. Он бы по достоинству оценил всю эту высвободившуюся энергию. Он бы нашёл ей применение.

Но вот теперь.

Вздыхает…

И не отвертеться же. Да и ещё этот Ивалье… тут.

— И как поживает Гури? — было первое, что спросил герцог, стоило только вместе с сопровождающими, в составе которых был и сам глава тайной канцелярии империи, выйти из портала.

Вопрос, про господина немного выбил из колеи Сержа, но ненадолго.

— Просил кланяться, если я вас увижу — шутит Серж. — А с чего такая озабоченность на счёт моего господина?

А сам наблюдает, как тянутся уши у сопровождающих его представителей ставки императора. Ох и не простых вояк ему в свиту император навязал, ой не простых. Каждый явно на своём посту занимал ну очень серьёзные должности в разных департаментах правительства империи. Возможно, что даже и из состава совета пэров империи были тут люди.

— Просто давно не виделся с ним. — улыбается герцог — Да и известий о нём почти нет. Вот за тебя я слышал и не мало, а он словно пропал. Не знаешь где он?

Серж лыбится в ответ…

— Увы, в очередной раз господин пустился в путешествия. — Вздыхает картинно — И как обычно, только нас забыл предупредить, куда направляется.

Брови на лице Ивалье поднимаются ввысь.

— Однако!!! Но об этом потом. А пока … — и видя как внимательно за их беседой все собравшиеся в зале, где находилась арка портала, наблюдали, громким голосом произнёс.

— Мне сказали, что ты ещё в раздумьях, соглашаться меня тут заменить или нет. Так вот, хочу развеять твои сомнения и кое о чём попросить. Прошу вас, Ваше Высочество, используя ваш опыт ведения войны растоптать этих последователей пророков. Вырвать у них их ядовитое жало. Это я сейчас про их воздушный флот.

На что Серж с иронией в голосе на этот спитч произносит…

— А вы знаете, как его вырвать, герцог?

На что Ивалье с горечью в голосе отвечает.

— Нет, не представляю даже такую возможность. Но вы молодой, но уже полководец. Вы нестандартно мыслите. А у нас стариков закостенелое мышление. Мы много стали не понимать в этой жизни. Но я лично верю в ваш полководческий талант. А сейчас, заявляю следующее. Я, герцог Ивалье отказываюсь от должности командующего армией, но и не складываю оружия. А потому прошу принять меня на любую должность в вашу армию, ваше высочество. Хоть простым рыцарем. Я верю, что в скорости мы будем громить дворец султана. И я мечтаю, что в первых рядах ворвусь в его позолоченные апартаменты. Но не золото мне нужно, а голова этой твари. А потому, я весь ваш, принц, можете располагать мной, как вам заблагорассудится.

Гробовая тишина в зале, только арка перехода негромко гудит, наливаясь по новой магической силой.

— Я вас услышал, герцог — вздыхает Серж. Отвертеться от назначения, похоже, уже точно не получится. — Я и правда, только с ознакомительным визитом пока тут к вам нагрянул, по просьбе его величества, вернее её величества. Были сомнения. Справлюсь ли. Но вот теперь после вашего заявления — держит Серж театральную паузу — я думаю, теперь согласиться, имея такого зама как вы. Да-да! Своей властью я назначаю вас исполнять обязанности моего полного и первого зама. Ваши обязанности, как это вижу, я вам доведу позже. Уже после смотра войск. Ведь мне тут шепнули, вы смотр решили устроить?

Довольный Ивалье, если честно, и не ожидавший в помине такой милости, радостно улыбается.

— Взял на себя такую смелость — говорит он.

Серж кивает.

— И это правильно. А теперь господа, не направиться ли нам, куда предложит мой зам, а именно глянуть в каком состоянии находятся войска. Мне нужно лично убедиться в том, какой настрой боевой у его личного состава. Дух войска, это половина победы. Наша задача поддерживать его в максимально высоком состоянии, чем мы с вами сейчас и займёмся. Попытаемся решить с ходу хотя бы часть тех проблем, с чем пришлось тут столкнуться одному герцогу Ивалье. Прошу господа…

Глава шестая

Мурзик в невидимом для остальных спектре ждёт моей команды. Какой? Ещё не решил. Да и сложно, сразу что предполагать. Явно вот подъехавший близко к нам маг глазами и наших лошадок и саму повозку ест. Понимает явно он, чем-то ценным она нагружена. По определению, мы есть не что иное, как добыча…вот только, смущает мага наше спокойствие, это раз. Ну и следом тот ещё факт, что спокойно вдвоем по опасной пустыне передвигаемся. И ещё, маг делиться ни с кем из своих сопровождающих будущим хабаром не хочет, как и возможно малолетними рабами.

Но время, время принять решение, и осторожность его явно покидает.

— Я вас объявляю своей добычей — заявляет он во весь голос.

Но получает от меня лишь усмешку, а со стороны Тима направленную ему точно в переносицу стрелу, которая пока что с натянутой тетивы не сошла.

Встрепенулся. Чувствую, что щит выставил, хотя и понимает, что у нас могут быть и не простые стрелы, которые его щит могут и не удержать.

— Нас, два отряда — быстро произносит он. — Вам в любом случае не отбиться.

На что вновь получает от меня ухмылку, а Тим спускает тетиву, правда, немного сместив прицел. Стрела, преодолев магический щит мага, втыкается в песок, пройдя под крупом его коня.

Отличная демонстрация. Ясно дали понять, что его щит для нас не преграда, а сколько в нашем распоряжении таких стрел никто не может знать, кроме нас. А потому, мы может быть в состоянии положить его воинов такими стрелами. Но ведь и разойтись теперь мирно у нас с ними вряд ли получится.

Видно как бледнеет маг.

— Я чувствую, ты маг или одарённый — быстро произносит он. — Предлагаю следующее, наш с тобой поединок. Выиграешь его ты, вас пропустят и отпустят на все четыре стороны. Нет, вы мои слуги и всё ваше имущество, что находится в вашей пока повозке моё.

Я сплёвываю.

— Обмен, увы, не равный. Вы наше имущество себе присваиваете, а если я вас прибью, всего лишь обещают нам проход. А если они, ваши спутники попытаются нас, потом схватить?

Маг качает головой.

— Исключено. Поединок, воля богов — заявляет маг. — Никто не захочет, да тем более здесь в пустыне, накликать на себя их гнев за клятвоотступничество. Ну а на счёт несправедливости имущественного спора — улыбается он уверенный полностью в своих силах. — У меня тоже есть что взять. Очень сильные артефакты, как защиты, так и нападения. Но главное есть сфера церковного контроля. Имея её, вы в любых свободных городах будете освобождены от церковных сборов. Многие конечно и так не платят, но почему-то их останки потом в пустыне находят. А кто-то и просто так бесследно исчезают.

Потом добавляет, видя, что я кривлюсь…

— и вы будете иметь право без пошлинной торговли в городах, а это много значит. Конечно, узнав что у вас есть такой артефакт, то вне города многие захотят его у вас конфисковать. Иметь его у себя ещё тот гемор… но выгодный надо сказать. Часто приходится доказывать своё право на его обладание. Но поверьте, в условиях проклятых земель, оно того стоит. Вас церковники тогда попросту перестанут замечать, отмечая для себя вас как соратников, но свободных от всяких обязательств. Само обладание артефактом уже говорит о том, что за свою свободу от церкви вы заплатили по высшей ставке. Я вижу, у вас уже есть знак древних сталкеров. Поверьте, мой артефакт не сопоставим с этим значком. Являясь его обладателем, я имею право распоряжаться в пустыне. Вы я вижу ведь новички, и наших реалий пока не знаете. Уж поверьте. То, что вы как-то добраться сумели до сюда, уже очень большое недоразумение. Причём добраться свободными. Увы, дети по всем раскладам либо мертвы либо рабы, третьего не дано.

Я лишь кривлюсь.

— Рабами нам не быть — говорю я. — Я согласен на поединок, но условие такое, я вам не сдамся, ну я на это надеюсь. Но вы пообещаете, что в случае моего проигрыша моего напарника отпустите, дав ему его коня. Выживет, его счастье. Нет, значит, так будет угодно богам. За повозку ничего не говорю. Понятно и так, что её вы не отдадите ни при каком раскладе, кроме моей победы.

Маг хмыкает.

— А если я попытаюсь настоять на своём? — спрашивает он.

Я же демонстративно достаю уже свой лук, и накладываю на него стрелу.

— Тогда будет уже вам всё равно, что произойдёт с воинами вашего отряда. Уж поверьте господин…

— Уиф Филе к вашим услугам.

Киваю.

— Меня зовут просто Гури. Так, что повторюсь. Мы примем бой, пускай и последний в нашей жизни, но большинство из вашего отряда и вы, в том числе, останетесь тоже навсегда в этих песках. Ваше решение?

А мага коробит походу. Понимает, чего мы так увереннодаже нагло с ним спорим. Чувствуем свою силу? Стрелы непростые конечно, аргумент, но против взрослых в доспехах, они тоже не пляшут. И если мага мы пришьём, на нём доспехов нет, то вот простых воинов с их помощью мы попросту всех не сможемуложить. Ну, это он так думает. А у меня уровень лучника и раньше-то был вполне приличным, а за эти годы, что я с бобиком не виделся, явно тоже подрос. Но маг то об том не знает. Свои умения я пока что не демонстрировал.

Вот от всадников кто-то явно нетерпеливый порысил в нашу сторону. Расстояние то небольшое по сути, весь наш с магом разговор они явно прекрасно слышали.

— Чего ждёшь Филе. Малец, ясно дал понять, что либо мы их так отпускаем, либо вы с ним тут схлеснётесь. Решать тебе, но быстро. Если думаешь на счёт их повозки, то если выиграешь, она твоя. Ни я, ни мои люди на твою добычу претендовать не будем. Но второго мальца, как требует этот маг, ты в случае своей победы отпускаешь.

Явно это главный воин в отряде. Не маг, но артефактов на нём вполне прилично навешано.

— Тогда работаем только с помощью магии, свой лук ты убираешь — говорит маг.

Ну, тут надо поартачиться.

— Это нечестно — отвечаю я. — Это моё оружие, основное. А так я для вас становлюсь абсолютно лёгкой добычей.

Воин что слушал так внимательно, что я говорю и кивает.

— И то верно. В общем, предлагаю следующее. Вы все свои артефакты с себя снимаете и чисто магичите, чем обладаете, пользуетесь. Ну и станет видно, что кому достанется из артефактов в случае победы.

Улыбается.

А припекает.

Я кидаю контроль себе за спину. Так и есть, несколько засветок.

— Вы бы убрали воинов, что к нам с тыла подбираются — улыбаюсь я вояке.

У того аж рожу перекосило.

Что будет в случае не выполнения моего требования и так ясно. Я держу на острие стрелы его, а Тим мага. Не подчинятся, и отряд останется без своего командования.

— Я щас, вы тут договаривайтесь.

А сам с места в карьер пустил своего скакуна, и метнулся в сторону, откуда заходил к нам в спину засадный отряд.

Маг смотрит на меня в упор, взгляд полный неприязни.

Противный дядька. И если по первости я думал его просто обездвижить, церковным же заклинанием «Паралича» то вот сейчас уже желал ему гибели.

— Да завалю я его, да ещё так, что все ошалеют от увиденного — услышал мои мысли Мурзило. — Вопрос только в том, что я ведь не смогу в нынешнем состоянии никак атаковать. Ничего не будет плохого в том, что я появлюсь?

Мысленный разговор даётся легко.

А жарко и я поднимаю взгляд на светило. Ни тенёчка, а маг походу и не чувствует этот испепеляющего жары. Артефакт? Вполне возможно.

А сам отвечаю Мурзику.

— Ты когда его зафиксируешь, сразу не убивай. Я у него на последок что-нибудь для себя возьму. Как? Не спрашивай, есть возможности.

— И что возьмёшь? — интересуется кошачий.

Вздыхаю.

— Пока и сам не знаю. Чтобы определить его умения и их уровни, мне надо по нему пройтись заклинанием. А сейчас нельзя. Может это расценить, как атаку. Фиксацию сделаешь, а я подбегу.

Разговариваю, а сам контроль пространства вокруг нас кидаю и не зря. Главарь той вооружённой банды уже возвращается назад к нам, а его воины видно отбежали обратно. Потом и вовсе интересно получилось. Тот засадный отряд всей толпой пустился в обратный путь в обход бархана.

— Я согласен — слышу голос мага. — Я отпущу твоего парня, если он сам с нами не захочет остаться. Одному в пустыне не выжить.

Киваю.

— Он это сам решит, если что — отвечаю я. — Артефакты?

Между прочим, так намекаю я.

Маг скалится.

— Давай уже тогда не тянуть, а то даже мне уже тут становится жарковато — говорит он. — Спешиваемся и вон на тот камешек, всё, что на нас навешано складываем. Потом, ты меня проверишь на наличие артефактов, а я тебя. Идёт?

Киваю. А что, раньше начнём раньше закончим. Нам ведь сегодня ещё до ближайшего оазиса идти. Возвращаться к прежнему, не хочется. Во-первых, само возвращение не очень-то приглядно выглядит. И второе, туда ведь по идее этот вооружённый отряд направится… хотя и без церковника-мага.

На том и порешили. И теперь идёт подготовка к поединку.

Маг и вовсе предложил оголиться, оставшись в одних набедренных повязках. Поединок чисто магический никакого оружия клинкового не предусматривает.

Что ж, а почему и нет. Только жарко и ноги жжёт сильно песок.

Ах ты, гад. На то у него и расчёт. Явно он и без артефакта умеет в пустыне выживать. Или нет артефакта?

Да есть, маг сам проговорился, когда мы разоблачались от всего. Так и сказал.

— Вот моя гордость — показывает на маленький кулончик, подвешенныйс виду на простой верёвочке. — Шнурок кожаный — ошибся я. — Кожа от местного чудища хоть и мелкого. Крыса. Но опасней многих зубастиков — рассказывает маг — зато не отбирает у артефакта ни сил, ни манны. Сам артефакт предназначен для людей и других разумных кто по пустыне много бродит. Сделал его один местный артефакторщик, да погиб он так лет двести, а то и больше назад. Его артефакты стоят сейчас сумасшедшие деньги. У меня их от него всего два. Этот кулон, что спасает от жары, создаёт как то прохладу вокруг тела обладателя артефакта. Второй — это вот это кольцо, для отпугивания тварей. Увы, на крысу, про которую я тебе говорил, ну что шнурок из её кожи сделан, артефакт не действует. Совсем. Но это единственная тут такая тварь, так то.

А потом так на меня взглянул.

— Может, так сразу сдашься? Не хочется мне тебя убивать. Рабом тебя не сделать, но клятву верности, как слуги, можно взять. Это в свободных городах не возбраняется.

Я качаю головой.

— Сути название не меняет. Лучше о себя подумайте, как вам выжить. Вас оставлять в живых, уж простите я не намерен..

Получаю хмык от него, а потом…

— ты слишком самоуверен Гури.

На что я лишь ехидно отвечаю.

— кто бы говорил.

Но вот все приготовления закончены. Мы разошлись по разным сторонам. Я встал почти вплотную к повозке, так шагов на пять от неё отошёл. А маг словно чувствуя, встал совсем рядом с невидимым никому силуэтом Мурзика.

Вождь секундантом у нас двоих подрабатывает. Народ остальной поединок из далека наблюдают. Магию все бояться, а тут защиты артефактами арены импровизированной нет, лишь наши кони и повозка в магическом плане защищена.

— Никто не передумал? — звучит голос нашего секунданта — Может, кто без боя сдастся на милость победителя?

Оба мотаем головами, говорить не хочется.

Вождь делает, пятясь назад шагов двадцать. Опасается явно того, что мы тут устроить можем. Тим и вовсе, словно воды в рот набрал, молчит всё время. Благо лук опустил, но вот стрелу держит наготове. Так явно на всякий случай.

— Начали! — словно выстрел подаёт команду на начало поединка вождь.

Ах, ты ж сволочь, ведь сумел удивить гад. Церковник ведь и паралич от них. Да вот только дорогой, у меня и от этого заклинания защита имеется, всё от тех же церковников.

Походу он и вождь ничего поняли, а вот мы с Мурзилой начинаем действовать.

— Давай? — Кричу я Мурзику, а сам со всех ног несусь к изумлённому магу.

И есть ведь с чего ему изумиться, когда около тебя из ниоткуда огромный кошара с клыками и когтями появляется.

Мгновение и только шёпот от него слышится немного приглушённый.

— Призыватель!!!!

Пусть так все думают, а я уже около мага стою.

Плетение контроля умений!

И что у нас тут интересного есть? Эх, нет времени во всём разобраться вдумчиво. Нужно хватать первое попавшееся умение хорошего уровня.

Ага! Так и есть, покоритель пустыни, двенадцатый уровень! Однако! Хватаем, причём почему-то получилось вырвать у него сразу пятый разряд.

Ну, ничего себе я даю. Это раньше уровень заклинания был третьего, чтобы умения воровать, а тут по ходу я сам усовершенствовался. Как минимум пятый по силе применения к нему магии и маны. Ох, давненько я этим не промышлял, а пока.

Ну, Мурзик даёт. Через когти он из мага и силы жизненные и магию скачивает. Не удивлюсь, что в итоге мумию мы тут получим.

Не угадал, в пепел мага котяра выпил. Вот это да.

Я в шоке, Тим изумлённым выглядит. А чего уж там говорить тогда за вождя и его людей.

Перевожу взгляд на покорителя пустыни.

— К нам претензии есть?

Тот только головой машет.

Показываю пальцем на лошадей что были при маге.

— Мешки его сюда, а лошадей можете себе оставить.

В голове тут же голос Мурзика.

— А зачем животин им оставляешь? Это же свежее мясо!

Я сам мысленно отмахиваюсь.

— Живности в округе много, а это друзья людей и их жаль так просто убивать. И давай-ка пропади на время — говорю я.

— А смысл? — не соглашается со мной кошак. — При мне они точно не дёрнутся.

Отмахиваюсь.

— Без тебя тем более. Ведь все видели, что ты появился перед магом из ниоткуда. Вот и будут ходить да оглядываться. Может именно рядом с ними, ты в данный момент в невидимом спектре находишься. Да они тут все молить богов будут, чтобы мы побыстрее, от них свалили. Они и так уже испуганы дальше некуда. Так что исчезни.

И точно. Полчаса и рядом с нами никого. Причем весь отряд попёр опять вокруг бархана. Мы же с Тимом вещами мага занялись. Два больших мешка, ну и артефакты с одеждой и его оружием прибрали в свои закрома.

Перед убытием отряда их вождь подъехал ко мне.

— Эх — вздыхает он. — Может с нами? У нас заказ и платят очень хорошо, причём церковники. Без мага сложно будет выполнить поручение.

Какое поручение я в курсе, но и говорить об этом не спешу.

— Прости, но не интересует. У меня другие проблемы. У тебя и так людей в достатке, зачем мы тебе ещё?

Хотя и сам понимаю, что к чему.

— Маг. У нас нет мага, а это чревато — вздыхает он.

Я же головой мотаю.

— Нет, у нас разные пути.

— Угу — соглашается он. — Ну, тогда до встречи.

Разворачивается и вдогонку к своему отряду понёсся. У нас ещё с час времени есть, пока они обогнут всем отрядом бархан.

— А если засаду сделают? — задаёт вопрос Тим.

Но около нас материализовывается Музик.

— Не смеши меня — скалится он довольной рожей.

Весь такой лощённый, довольный и сытый.

— Ах да — смеёмся Тим — с тобой никто из них по новой встретиться не захочет. — И переводит взгляд на меня — может перекус устроим по быстрому?

Я же морщусь.

— Надо валить отсюда. Нам кровь из носа надо сегодня до следующего оазиса добраться. Времени мы потратили с этим поединком массу. Ночевать в пустыне больше не хочу, с вещами мага разберёмся уже на стоянке. Идём без привалов. Сейчас только коней попои и нам с Мурзиком выдели бурдюк. Надо силы восстановить. Так что на всё про всё, полчаса.

Вот только Тим не унимается.

— И всё же чем ты руководствовался, когда лошадей мага этим гадам отдавал.

Вздыхаю.

— Вот чувствую, что не увидим мы больше никого из этого отряда. Порешат их те, за кем они гонятся. Да ещё тогда, когда мы у них мага выбили. Что-то подобное и их вождь чувствует. Без магического прикрытия они все обречены. А тут мы такие появимся в городе куда идём, да ещё лошадей ранее принадлежащим этому магу притащим за собой. Представляешь, сколько не нужных и лишних вопросов к нам у всех появится.

— Но вопросов к нам и так будет много — говорит Тим

Но отвечает за меня Мурзик.

— Зато никто не свяжет нас с гибелью церковного мага. А это ужеогромный плюс, даже я это понимаю…

* * *

Шестые сутки в пути. Мы никуда не спешим. Да и смысл, всё получилось как-то спонтанно, это надо хорошо обдумать.

В тот день нам всё-таки удалось до наступления ночи добраться до очередного оазиса. На удивление больше никаких приключений в этот день с нами не случилось, если не считать непродолжительных остановок на сбор хабара, которого, увы, в этот день было на удивление мало.

Конечно, если не считать доставшихся нам вещей и артефактов погибшего мага.

А так обычные для этой пустыни изменённые растения и животные пытавшиеся попробовать нас на вкус. Но мы уже стали опытные за эти дни, проведённые в пустыне. Выработали даже какой-то алгоритм действий, как при защите от подобных опасностей, так и во время разделки трофеев. Всё делали быстро и слаженно. Все обязанности распределены, каждый отвечает за свой отрезок задач.

Лошадки впряжённые в повозку, наблюдением за тем, что вокруг нас творится. Бдят, пока я занят своими делами. Пара, что под седлом вместе с Мурзиком — это боевая охрана, группа быстрого реагирования, так сказать. Ну, а мы с Тимом по-быстрому трофей на части разбираем, и сразу же сортируя его по значимости полученных в результате этой разборки ингредиентов.

А чаще всего попадается как обычно зарытое в песках чудища, что стреляются отравленными иголками. С него и иголки получаем, а когда вытащим его с помощью всё того же Мурзика, разбираем на ингредиенты. Щупальцы в одну сторону, стебли в другую, корни в третью.

Потом всё это богатство Тим укладывает в поклажу, перед этим хорошенько всё упаковав. Затем малый перекус, водички попить и снова в путь. Тим правит повозкой, я в седле чуть впереди, постоянно пространство вокруг нас на предмет опасности проверяю. Ещё ни разу не сплоховал.

А ведь для всех в этой пустыне, мы, как и наши лошадки — мы все добыча.

Правда, как оказывается с зубами, большими такими зубами.

Болтать уже и желания нет. Да и обговорили все темы, что могли. Хотя Тима, да и Мурзика волнует ситуация с этим отрядом от церковников, что рванули в след за нашими новыми знакомыми.

— Да кончит их эта девочка и всё — разглагольствую я. — Мага у них теперь нет. Артефакты защиты и нападения…м-м. Так я так, мельком глянул на ребят, что в первом отряде были. Это, когда они к нам подъехали уже после поединка. Так скажу, ничего сильного в их распоряжении нет. А полуушастая сильна, эти воины ей на один зуб, причём всем составом. Шанс, если только ребят врасплох застанут, на что я бы на их месте не рассчитывал. А так порешат и закапают. У сталкеров отряд спаянный, каждый свою задачу знает. Думаю, что больше об отряде церковников мы уже никогда не узнаем. Но это, моё личное мнение.

Когда разговариваем, то еду рядом с телегой, чтобы не кричать. Тим согласно кивает, ему хорошо, у него козырёк над головой имеется. Мы для него так тент фургона вперёд выставили. Но если честно, козырёк спасает только от прямых солнечных лучей, а вот от общей жары, увы, нет. Я-то хоть ветерком пустыни, пускай и горячим обдуваюсь. А вот у него весь фургон закрытый, и забитый ништяками почти уже под завязку. Одних больших бурдюков с водой из фонтана, больше четырех десятков с собой везём.

— Но их много — не соглашается Тим — и тоже новичками не выглядят.

Киваю.

— Это да — отвечаю я. — Но сам видишь, условия выживания в пустыне этой необыкновенной какие, не зря же эти земли называют проклятыми. Столько тут и живности, и растений, изменённых магией, а значит и защищаться от всего этого надо именно магией. Простое оружие, это уже как дополнение. А я уже сказал, что артефакты у ребят заштатные, простые и ненадёжные. Так, чепуха. Вот у мага, это да. Но они все нам достались. Ведь помнишь, как эти так сильно похожие на кочевников люди, нас собой зазывали. Думаю, не потому, что восторгались нашей силой, а потому, что нам артефакты мага достались. Ну, это я так думаю.

Помолчали.

— И что теперь? — задаёт вопрос Тим.

Я пожимаю плечами.

— Да интересно, если честно, что нам от мага досталось. Хотя у нас и так всего необыкновенного из артефактов хватает. — Я любовно погладил рукой ножны чёрного кинжала. — В пути, как и думал, я заняться разбором артефактов не могу. Надо постоянно проверять пространство по пути нашего следования. Нет возможности отвлекаться на посторонние занятия. Но на привале уж точно этим займусь, вдруг среди всего, что нам досталось от мага, что опасное для нас имеется. Так что надо посмотреть внимательно.

Так и ехали весь остаток дня, и никто нам больше по пути не и попался.

Ну, а вечером уже, когда добрели до оазиса, пришлось разбираться уже с колодцем. Сказать просто, он был попросту засран. Но ночью в кромешной тьме соваться под землю… я себе не враг. Так отложили это уже на потом, на завтра.

А у нас и хворост имеется в запасе, чтобы костерок развести, и водички в достатке. А с колодцем мы и потом, утром разберёмся.

После ужина, причём очень позднего и помывки, всё же хоть какое-то количество водицы нам и удалось набрать. Завалились спать под повозку, разложив там меховые подстилки. На охране нашего бивака и Мурзик, и коняшки, что как оказалось, не прочь были прошвырнуться по окрестностям, на предмет проверить, как тут обстоят дела с охотой.

Как оказалось на счёт охоты тут всё отлично. Это показало и утро, как и три туши свежеубитых зубастиков. К нашему сожалению, местных козлов в округе не оказалось. Жаль.

Тим занялся разделкой охотничьих трофеев. Я же разрывался между желанием заняться колодцем или все же проверить вещи мага. При этом убеждая себя тем, что надо проверить его походные сумки на предмет опасных вещей.

Но поняв, что Тиму потребуется большое количество воды при разделке аж трёх приличных туш животных, принялся готовиться к спуску в колодец.

Верёвка есть, причём с навязанными на ней узлами, чтобы проще по ней было опускаться, так и подниматься из-под земли. Привязав один конец длинной верёвки к стволу рядом с привалом стоящего дерева, остальные остатки верёвки скинул в колодец.

А теперь инструктаж…

— … В общем так. — говорю я — Я вниз, проверю, что мешает колодцу водой наполняться. Рассчитывать на то, что найду как в прошлый раз артефакты, увы, не стоит. Думаю, что всё проще. Или листья, или попросту глиной забилось. Ну и худший из вариантов, туда трупы людей или животных накидали. В любом случае проверю все варианты.

Тим испуганным выглядит.

— Ты поосторожней там — говорит он. — Особенно если там эти трупы, которые могут там быть и вовсе в зомби или скелеты превратится. Короче в нежить.

Киваю.

— Нет, нежити там нет. Я бы почувствовал — говорю я. — Ещё верёвку подготовь и будь на стрёме. К ней ведро большое прицепи. Чувствую, без зачистки не обойдёмся. Но я постараюсь всё магией почистить, но сам понимаешь не всегда это эффективно, да и условия там под землёй могут быть разные. Я пошёл.

Спуск много сил не отнял. Это вам не обратный путь, когда своё тело поднимать руками и ногами зацепившись за верёвку надо. Тут проще.

Но полуперчатки надел, чтобы кожу на ладонях не сорвать.

Ну, вот я и на месте. До воды с метр осталось. Сумрак. Поднял голову вверх, звёзды утром на небе вижу. Не обычный вид. Красиво.

Но не отвлекаемся. Светляк над головой…

Интересно сколько тут глубина? Хотя какая глубина, если мы сами нормально, воды тут ведром набрать себе не можем.

Призываю Дакк! Оружие, которое не помешает в такой ситуации, ну и средство для того, чтобы попробовать увеличить тут приток воды, если всё дело, конечно, только в этом.

М-да. Воды всего по колено, и то грязи тут больше, чем самой воды. Явно с момента, как вырыли это колодец, его никто, никогда не чистил. Вот и ответ. Успокаивает одно, ни трупов людей и других разумных, а также останков животных я не обнаружил. А с простой грязью мы как-нибудь да разберёмся. Правда придётся по уши тут извазюкаться, благо у меня есть во что переодеться.

— Тим ведро давай. — кричу я — Спускай, и лопатку тоже к верёвке прикрепи. Тут грязи по уши.

Четыре часа на чистку колодца, как небывало, а ведь по размерам весьма приличное сооружение. В диаметре метра два не меньше. Я тут спокойно размещаюсь, и работать лопатой стены колодца, тоже не мешают. Остатки воды знатно перебаламутил, ведь потом и её наверх убирали, чтобы по возможности дно колодца оголить.

Что сказать, приток воды никакой, в час по чайной ложке. Вот только понять почему так происходит, я никак не смогу. Разобраться, что мешает воде заполнять колодец, у меня не получилось.

Работать тут Дакком я не решился. Да и смысл? Самого себя тут потопить, если Дакк как надо сработает? А если и тут фонтан долбанёт? Представляю, как будет выглядеть, когда струя фонтана меня наружу выкинет.

Нет уж, Дакком, мы спокойно и на поверхности воспользуемся, тем более не в первый раз такой фокус проворачиваем.

— Тим тащите. Всё, я закончил.

А чего спрашивается самому надрываться, когда есть такие средства подъёма на подхвате. Меня шкета и один Мурзик легко бы вытянул. А тут и наши коняшки подключились, в верёвку своими зубастыми пастями вцепившись. В общем, я едва, как пробка из бутылки шампанского полного газу, в небо не вылетел. Благо Тим всех успел попридержать.

Ну, а дальше дело техники.

Призыв Дакка. Обращение к Дакку магии воды, потом магический взор на дно колодца и немного дальше. Призыв воды!

Правда перед этим пришлось магию Земли ещё применять, валун огромный прямо под дном колодца. Вот его то с помощь магии в щебень и разбил. А потом магический посыл…

Эх, фонтана не случилось. Но вот колодец стал быстро, практически стремительно, буквально на глазах наполняться. Причём вода, в нём поднимающаяся к краям колодца буквально бурлила.

И ещё. Я понял, почему прямо около земли у основания колодца дырень имеется и что-то в виде желоба в земле. Отвод воды оказался.

А я чудак думал, просто выбили, а оказывается, это было изначально придумано. Что же. Респект и уважуха неизвестным строителям этого каменного шедевра.

Вода, быстро поднимаясь и бурля дошла до дырки. Дальше я не поверил своим глазам. Вода начала подниматься и дальше, правда уже не так быстро, а вот напор из дырки всё увеличивался и увеличивался, унося излишки воды по желобу куда-то вглубь оазиса.

— Ну, ничего себе — раздаётся рядом со мной изумлённый голос Тима. — Воду то ты хоть опять магией не зарядил?

Упс.

Я сглатываю.

Вот же будет удивление у посетителей оазиса, если предположения Тима верны. И так есть чему удивляться, а тут ещё и магические свойства.

— Нет. Нормальная вода, хотя и очень вкусная. Налёт магии есть, но не значительный. В разы меньше, чем вода из состава фонтана в столице забытой — это Мурзик вклинился в наш разговор с Тимом. — Вон коняшки уже вовсю веселятся. Если сразу свежую пить, что-то похожее влияние водной магии ощущается, причём весьма сильно. Но вот отпускает быстро, и не сохранить её никак. Но вода отлично снимает усталость и восстанавливает силы. Наверно, как простые силы организма, так и магические, но это тебе самому Гури проверить надо.

Киваю, проверим, и устало опускаюсь в грязной одежде прямо на песок. Надо дух перевести. Да и сил потратил на эту чистку прилично, как своих жизненных, так чувствую и мой накопитель, что представляет собой всё моё тело тоже, много магической энергии на эту работу Дакка потратил.

Но Тим быстро сориентировался.

— Вот сейчас и проверим, как вода на тебя подействует. К слову она кристально чистая и очень холодная. Попробуй только с осторожность, а то от холода челюсть сведёт, и зубы болеть будут.

Хорошее предупреждение.

Ну-ка, что тут у нас получилось?

А водичка то и правда вкуснючая и бодрит и по телу приятная истомой пошла. Явно организм получает так требующуюся в данный момент ему энергию, ману и влагу.

Кружка пуста. Я расслаблено разваливаюсь на песке, упав буквально на него спиной, раскинув в стороны и руки, и ноги.

— Ещё кружечку? — уточняет у меня Тим.

Мотаю головой.

— Нет — отвечаю я. — Позже я просто в ручейке помоюсь и попью, а сейчас просто отдохну.

С час, наверное, так валялся прямо почти у самого колодца, наблюдая со стоны, как вокруг него уже идёт весёлая кутерьма.

Тим уже голышом в ручейке плескается и не один, а лошадок наших мокрой тряпочкой обмывает. Чуть ниже по течению и вовсе нагло перекрыв канал своим телом разлёгся Мурзила. Кошак, как и я расслабился и от наслаждения, получаемого от этого неожиданного купания, просто балдеет.

— Тим — возвращаю я своего помощника от весёлых постирушек и купания. — А что там у нас с обедом?

— Ой!!! — пискнул Тим. — Ща всё будет.

Копирует мои слова, потом подскочил и так, не прихватив с собой свою одежду, метнулся в сторону фургона. В скорости оттуда уже слышался весёлый треск разгорающегося костра.

Я же проверил пространство по вокруг нас. И не обнаружив ничего опасного, встал. Надо тоже уже и помывкой, и стиркой заняться. Переодеться и заняться делами, которых накопилось к данному моменту воз и маленькая тележка.

Надо разобраться, что там за такая сфера церковного контроля. Как там говорил маг. — Имея её, вы в любых свободных городах будете освобождены от церковных сборов. Интересно только, как она работает? Что-то ещё он там рассказывал про этот чудо артефакт. Что-то вроде про право без пошлинной торговли в городах. Отличный вариант. Плохо, что за право обладать этим чудом, придётся драться. И судя по рассказу мага, весьма часто. Скрыть обладание этого артефакта у нас как я понял, не получится. И это уже плохо. Придётся часто доказывать своё право на его обладание.

Что касается других артефактов, то пока меня интересует только тот кулон и перстенёк, вышедший из рук артефакторщика прошлого. Тот маленький кулончик, подвешенный с виду на простой верёвочке — кожанной. Шнурок из кожи местного чудища хоть и мелкой, но как оказалось очень опасной крысы. Что-то мне везёт на этих грызунов. Но тут экземплярчик со слов мага, хоть и не в какое сравнение в размерах знакомых мне монстров не идёт, но вот по опасности явно вполне сопоставим.

И ещё. Этот кулон и перстень инертен к обладателю артефактами, не сосёт из него ни ману не магические силы. Что уже хорошо. Отличный подарок будет Тиму. Ему нужнее. У меня есть плетения и умение, вырванное из мага, и вполне уже рабочее и высокого уровня.

Между прочим. Пока тут ехали до оазиса, я в перерывах между применяем контроля пространства, пытался применить к себе плетения, что помогают пережить жару. И ведь, как не странно, получилось.

Но вернёмся к артефактам. Они не отбирает у носителя ни сил, ни манны. Сам артефакт предназначен для людей и других разумных, кто по пустыне много бродит. Кулон, что спасает от жары, создаёт как-то прохладу вокруг тела обладателя артефакта. Второй, кольцо, предназначен для отпугивания тварей. Увы, на крысу, про которую я мне говорил маг с его же слов, артефакт не действует. Совсем. Но это вроде как единственная тут такая тварь, что не может не радовать.

Но есть же ещё и другие артефакты, что снимал с себя перед поединком маг. И про вещевой его походный мешок забывать не стоит. Так мельком магическим зрением его глянул, вроде как ничего опасного в нём для нас с Тимом в нём нет. Ну и время мне нужно чтобы получше разобраться с тем, что я у мага вырвал. Если одно плетение защиты от палящих лучей светила я применить смог, то вот с другим придётся разбираться, и серьёзно разбираться. Ну а коль мы тут с колодцем разобрались и вода у нас есть в изобилии, и опасной живности поблизости не обнаружено, а та что есть является законной добычей моих лошадок и Мурзика, то думаю стоит тут остаться в этом оазисе надолго. Пока не разберусь с доставшимися мне артефактами и плетениями нового умения. Отсюда сейчас уезжать верх идиотизма, главное, чтобы посторонние нас тут не потревожили. Это маг решил поединком со мной ограничиться. Но ведь никто не запрещал им всем скопом на нас сразу кинуться. Тут волчьи законы, кто сильнее тот и прав. Как-то так.

Что-то я задумался очень, а время так и бежит.

Вырвал меня из раздумий о своих планах о ближайшем будущем, крик Тима.

— Гури всё готово, давай мой руки и подходи есть. Обед готов.

Глава седьмая

А чего так сильно в пути задерживаемся? Так просто не спешил никто.

В этом оазисе, где я колодец сам в первый раз чистил мы остались на трое суток. Я разбирался с доставшимися нам артефактами, ну и про умение не забывал. Было над чем голову поломать.

— То есть ты хочешь сказать, что теперь я не буду так сильно страдать от жары? — вскликнул мой соратник по путешествию. Тим вертел в руках кулон и внимательно его разглядывал.

Я улыбаюсь.

— Маг про это и говорил. Хвастался.

Мы сидим вечером крайнего дня привала в этом удобном и очень гостеприимном оазисе. За всё время пребывания тут нас никто и ничто не потревожило.

— Этот кулон самозаряжающийся. От тебя требуется только его активизировать, а манну и энергию он будет качать из окружающего мира. На его действие манны и сил много не надо. Ну и напоследок этот перстенёк. Он защищать тебя будет от всякой местной бяки. Но думаю, что сейчас нам его активировать не стоит, а то никто больше на нас с тобой не нападёт. А не нападёт, то и хабара не будет лёгкого. Мотаться по округе за местными, я думаю ни тебе, ни мне не хочется. А вот запускать эту защиту на стоянках, вот это будет правильно.

Тим радостно кивает.

— А с чем ещё разобрался? Что там, кстати, с книгой магии мага?

Кривлюсь.

— На безрыбье и сам раком встанешь.

— Как раком? — удивляется Тим.

Я же смеюсь.

— Тебе ещё рано об этом думать — отвечаю я весело, а потом резко становлюсь серьёзным. — Маг явно самоучка, всего намешано. Но к книгам магии ушастых, хороший придаток. А вот в его мешке я нашёл одну штуковину, раньше с подобным сталкивался. Называется Куб Тарнила — чешу голову. — Вроде, читал об этом. С помощью него можно артефакты объединять, что я вчера и с книгами магии, что нам достались, сделал. Ничего сложного. Вкладываешь в этот куб четыре с почти одинаковыми свойствами артефакты, закрываешь и посыл манны. И вуаля, на выходе один артефакт, но вобравший в себя все силы своих составляющих артефактов.

— Что такое вуаля? Заклинания? — моргает глазами Тим на мои пасы руками.

— Ну да. Почти — смеюсь я. — Проблема в том, чтобы его запустить, надо иметь ну очень сильный накопитель. Которого — поднимаю палец — кстати, при маге я так и не обнаружили. А значит, это у него был трофей.

— Так это потому, ты вечером вчера такой квёлый был, а сегодня до обеда отсыпался? — спрашивает Тим.

Киваю. В наблюдательности парню не откажешь.

— Устал сильно после такого эксперимента. Зато теперь книга магии есть. Остальные артефакты, что нам достались от мага, я бы сказал обычного направления. Щит, генератор фаерболов, и вроде как поисковик. Ну, с его помощью можно находить захоронки и клады. Что-то церковное. Вроде как Сила Веры. С его помощью можно любое заклинание усилить, на уровень, а может быть и на два. Хотя я думаю, что это от силы мага зависит. Именно этот артефакт я себе забрал. Остальные же тебе не нужны. У ушастых, что мы тогда у кочевников выменяли, артефакты подобные этим в разы лучше. Так что, остальное на продажу.

Тим кивает.

— Тебе виднее — а потом так на меня поглядывая спрашивает. — А что сам? Ты, я видел, что-то необычное магичить пытался.

Вздыхаю.

— Угу, было дело — говорю я — но пока что особо похвастаться не чем. Аналог защиты от жары, что у тебя теперь есть заложенное в кулоне, что я тебе дал, такое заклинание у меня всё лучше выходит, но требует постоянного контроля. Такой шары как у тебя, что включил и забыл, увы, не выходит. Есть ещё три заклинания, которых я потом в книге магии, у этого мага нашёл. Так и не понял от чего или для чего они нужны. А без этого пытаться применять их, верх идиотизма. Можем погибнуть. Что там за заклинание? Вдруг оно предназначено для самоуничтожения?

Тим бледнеет.

— Вот и я про тоже.

Помолчали.

— Ну, и не применяй — говорит Тим. — обойдёмся. Потом разберёшься, когда до своих учителей доберёмся.

Киваю.

— Я тоже так решил. А теперь давай-ка укладываться отдыхать, завтра выход…

… и вот теперь вроде как наше путешествие по пустыне подходит к концу, это если верить навигатору Тима, которым его одарила одна демонесса, любительница Хаоса.

В пути мы пробыли, если считать с момента убытия от фонтана в древней столице, то почти две недели гуляли по пустыне. С ума сойти. А всё почему? Так в каждом посещённом оазисе я чистил и настраивал колодцы, а потом попросту отдыхали, наслаждаясь и магически зараженной водичкой. Ну, и на охоте душу отводили. Да-да вы не ослышались. По вечерам, когда хоть немного спадала жара, мы на лошадях с Тимом в сопровождении Мурзика выезжали на промысел.

И надо сказать ни разу не было такого, чтобы хотя бы две тушки охотничьих трофеев мы не привозили к нашему месту привала. Каюсь, конечно, это было не каждый вечер. Но через день уж точно. В итоге и мяса у нас свежего было в достатке и ингредиентами мы повозку до предела забили. Даже уже артефакты снижения веса не помогали нашим конникам, которым доводилось, тащит нашу повозку. За день им сильно доставалось. Сильно выбивались они из сил. По этой причине мы тоже увеличивали время привала, чтобы наши четвероногие друзья могли восстановить силы в полной мере.

И вот вроде как добрались почти до места назначения.

Надеялся, что повезёт, и ненужные приключения минуют нас. Да видно не судьба.

При очередной проверке пространства с огорчением обнаруживаю засветки, причём явно принадлежащие людям или разумным, а вот животин при них нет.

— За той излученной трое разумных, явно в чём-то копаются. Лошадей при них нет.

— Ого! Это как? — удивляется Тим.

Я пожимаю плечами.

— На разбойников не похожи. Что-то в каменных нагромождениях ковыряют. Ну, это я так, навскидку сказать могу. Может старатели или сталкеры местные. Но на всякий случай щиты активируем и луки в готовность. Дёрнутся, валим без сожаления, тут в благородство не поиграешь. Не то место проявлять не нужное человеколюбие.

— Или орколюбие — скалится Тим. — Я их с высоты фургона уже увидел. Мелкие местные орки. Злющие и беспринципные твари. Вот и ответ почему у них транспорта нет. Вернее есть. Вон повозка, но её они сами и передвигают. Сильные очень твари.

При слове орки сердце сильно и радостно забилось.

А вдруг? Хотя Тим же ясно сказал, что местные орки, и характер у них уж точно не сахар. Я одно такого уж точно хорошо знаю. Правда, как помню отличный разумный, а вот подобное сказать об этой троице я пока повременю.

— Ты смотри, кто к нам колёса катит? Вот повезло, так повезло!!! — на своём акценте выдаёт громила.

Вот только его более рослый напарник тут же даёт ему оплеуху.

— Рос пасть закрой. Или ты в глаза долбишься??? Ты где видел, чтобы добыча по нашим землям на такой повозке в одиночку разъезжала? Явно господа, маги. Тебе что жить надоело?

Последний орк из этой троицы попросту камень из рук почему-то не выкидывает. А так как бы само по себе завёл с зажатым булыжником руку себе за спину, типа чтобы мы не заметили.

— Вы уважаемый скажите своему третьему другу, что не надо в нас камнями кидаться, иначе в итоге появится у него в теле лишняя деталь.

— Какая ещё деталь? Да ещё ненужная — удивился моей просьбе явно главарь этой маленькой шайки — В нашем деле любая деталь вещь нужная.

Я ему так елейно улыбаюсь своей фирменной улыбкой, от которой у всех троих едва ноги от страха не подкашиваются. А всего-то надо страхом немного давануть.

— Даже стрела в его глазнице?

Камень тут же шлёпается за спиной у здоровяка. Да все трое одинаково огромны.

— И чего тут ковыряемся? — добавив властности в голос, задаю я вопрос.

Старший дёргается всем телом..

— Так эта… тут же развалины… явно посёлок раньше был или хуторок у древних. Чем поживиться ищем. Без добычи, хоть какой на продажу, чтобы можно было сдать, возвращаться в город не резон. А тут…

Но договорить он не успел, из-за повозки появляется котяра. Так вальяжно ступая, направился напрямую к оркам.

Те застыли столбиками, глазами вращают, как дышать уже и забыли.

— Мурзик не ешь их, они невкусные! — в слух шучу я.

Да вот только орки явно знакомы нашему кошаку…

— А ты чё их пробовал? — Мурзик аж останавливается на полпути.

Но слышим его только мы с Тимом, и то Тим так только эхо голос Мурзилы ощущает.

— Они и правда, даже на вкус противные. Что? Кончаем? — спрашивает меня наш котик.

Я отмахиваюсь и говорю вслух.

— Так зачем. Пускай живут. Не напали же, а потому ещё и живы! — и уже оркам — До города далеко?

Главарь шайки мотает своей огромной бестолковкой.

— На вашем транспорте пару часов и вы на месте, ну это если сильно не спешить, а так шагом передвигаться.

А сам глаза навыкат, и есть из-за чего. Два артефакта знака на повозке прикреплены.

Сглатывает.

— Не убивайте господа, мы вам ещё пригодимся.

И все трое на колени падают. Вот тут мы с Тимом и проросли. Переглядываемся.

— А вот с этого момента поподробней…

Привал сделали.

Рос мясом занят, глаза у орка горят и дело спорится. А готовит он на всю нашу ораву. В том числе и на Мурзика. Тот от чего-то именно к приготовленному на углях мясу в последнее время пристрастился, и к этому приучил и наших копытных.

Воды у ребят всего ничего. Поделились с ними одним бурдюком простой воды, набранной в дорогу в крайнем мной очищенном колодце большого оазиса.

— Так ведь как… — рассказывает Зрык, громадина орк, что верховодит в этой троице — церковники никого в песках не щадят, если только не им разумные принадлежат. Вынуждают так на них работать. А кто с таким артефактом тут находится, значит, как-то откупился от них. Народ ропщет, но так без огонька, ведь церковники только одиночек мочат, вынуждая вступать в подконтрольные им кланы — потом сглатывает — А можно мы всем говорить будем, что встали под ваше крыло? Вам ничего не надо подтверждать, только не отрицать этого, если напрямую кто спросит. А на такие вопросы обычно никто и не отвечает. Это внутреннее наше дело. Ну, как…, можно?

Я переглядываюсь с Тимом.

— Мы в принципе не против…, но понимаешь в чём загвоздка Зрык — говорю я. — Если кто из вас запятнает свою честь насилием или убийством без причин кого-то, то это пятно автоматически ляжет на меня, как на главу нашего пока ещё маленького клана. Мурзик тогда найдёт вас и всех грохнет. Вас всех ждёт жуткая смерть. Ну и если понадобитесь, то придётся выполнять мои команды. Оно вам надо?

Главарь вздыхает.

— Так-то, конечно, нет…

Но его взгляд цепляется за Роса, который в момент нашего разговора суёт себе в пасть огромный кусман свежего мяса. Только недавно наша парочка лошадок, две тушки очередных зубастиков притащила с импровизированной охоты.

Всех ждёт обжорство. В особенности на это надеются орки. Но боюсь их разочаровать, по сути мясо то на всех не очень-то и много получится. Свои же запасы из повозки мы с Тимом светить не намерены перед первыми встречными. Но оркам и внутренности свежие достанутся. При них мы упаковывать и прятать так нужные ингредиенты уж точно не будем.

— А вы надолго в городе хотите осесть? — задаёт вопрос любитель метаться камнями по имени Зорг.

Правильный вопрос задаёт бугай.

— Пока нужную сумму в золоте не насобираем. Ну и сопровождающий нам нужен для путешествий между странами, причём передвигаться собираемся порталами, а они сегодня уж больно дороги.

Зорг головой качает соглашаясь.

— Дворянин, словом, вам нужен?

Теперь уже я киваю головой.

— А если согласимся ходить под вами, то в походы в пустыню нас брать будете? Мы можем надеяться на долю в добыче?

Щелкает в голове предупреждение, о котором говорили сталкеры. Ни с кем не кооперироваться, хотя не нас зазывают, а сами напрашиваются в качестве помощников к нам.

Заманчиво.

— Я подумаю, но пока нет… — принимаю решение я. — Мне осмотреться надо, что и как устроено в вашем городе. Так что сейчас перекусим и мы в путь. Нам до города лучше засветло добраться. А вы как вернётесь, то найдёте нас, если понадобимся вам. А так мы в пески, думаю ещё не скоро соберёмся, нам свой хабар скинуть бы надо. — и упреждая предложение о помощи в таком интересном деле, добавляю — Кому сдавать мы уже знаем, добрые люди рассказали, не запросто так. А по вам… Что ж, можете прикрываться моим именем — строго смотрю на орка. — Но я предупредил, и с вас каждого слово, что не прославите меня, в переносном смысле этого слова.

А что, орки, конечно, ещё те типы. Но своим словом дорожат, если его кому дали, то и под пытками и под угрозой смерти от него не отрешатся. Хорошая кстати очень черта в характере этих громил.

— Слово!

— Слово!

И от костра послышалось.

— слово…

Рос увальнем кажется, а вот подишь ты, но за обстановочкой то вокруг плотно приглядывает. Ещё одно отличное качество.

Посидели ещё немного, пора и в путь. Орки поделились жареным мясом, сами же больше на свежатину налегали.

И вот снова в пути. До захода светила ещё пару часов в запасе есть. К этому времени должны добраться.

— А почему ты не принял их в наш отряд? Бойцы они отличные, лишними уж бы точно не были. С ними и в обществе города было бы проще прописаться. Сам же говоришь, что клятвы они держат крепко — спрашивает Тим.

Я и сам уже жалею, что не взял под крыло эту троицу. Ведь видно, что ребята бедствуют. Хотя кто его знает, а может бандитствуют помалёху. И вопрос, почему так спокойно по пескам бродят и артефактов я-то у них не обнаружил, от слова совсем. Явно тут что-то не чисто. Какие-то умения? Возможно, а может кто из них Вар!!!

Меня аж пот прошибает.

Луи тоже не очень артефакты жаловал, хотя и умел ими очень хорошо пользоваться.

Вздыхаю.

— Нужно время чтобы тут со всем разобраться, а не бросаться с объятьями к первому встречному. Не пойми они, что в стычке с нами им хана, то уж точно бы попытались нас пленить и как следствие всё у нас забрать. В том числе и наши жизни. Ну, это возможно. Стрела в натянутом луке, когда наконечник этой стрелы смотрит тебе в переносицу, очень, знаешь ли, помогает умственным процессам. Даже в таких мохнатых головах, как у орков. Так что не стоит уж очень вестись на их, как бы, кажущееся благородство. Не атаковали они нас только потому, что мы сами им дали понять, что грохнем всю троицу, дёрнись они только. Так что, всё мы правильно сделали. Да и появление нашего Мурзилы своё дело сделало. Ну, и артефакты принадлежности к древнему роду сталкеров, тоже, как и артефакт церковников. Однако вот только они его как-то неправильно расшифровали. Ну да ладно, с этими нюансами потом разберёмся. Ну а что касается вообще этих орков, тоже посетила мысль усилиться с их помощью. Взять клятвы, вооружить, артефактами снабдить и помощнички бы получились отличные. Но как их потом с собой тащить? Представляешь сколько денег понадобится, кроме тех, что и так нам нужны. Нам бы на себя собрать.

Тим вздыхает.

— Вот то-то же.

— А потому — продолжаю я свою мысль — что в начале присмотримся, что тут за жизнь. Может отсюда сбегать придётся уже завтра, да ещё с боем, чего уж точно не хотелось бы делать. Против системы не попрёшь, затопчут. Присмотримся, а потом и решим. Вопрос сколько нам за наш весь хабар дадут в свете последних событий. Я сейчас за орков говорю. С продажей лишних артефактов повременим. Может и правда получится так, что придётся своих воинов экипировать. А артефакты в таком деле наиважнейшая строка расходов. А так, они получается, у нас с тобой уже есть.

В два часа, увы, не уложились. Нормальных проходов не знаем. Петлять много пришлось, но к реке вышли. Потом ещё с час брод искали, хотя и город виден уже.

Добрались. Но, увы, пока мы за стенами крепости не окажемся, для всех тут мы будем лишь объектом для атак.

Но Тим глазастый, вроде как дорогу нащупал и вот ещё некоторое время и мы во всю катим к виднеющимся в сумеркам открытым пока ещё вратам. И что характерно то, факелы над воротами вроде как горят, и почему спрашивается, светляки не запустят как мы, например.

Но нет времени над этим ещё думать. Нам бы до ворот добраться.

Всё, последний поворот делает накатанная дорога и вот финишная прямая. Даже уставшие коники почувствовали близкий отдых и под наддали.

Перед самыми воротам притормаживаем, и уже к огромному проёму в крепостной стене подъезжаем шагом.

— И кто это к нам колёса-то катит!!! — раздаётся откуда-то сверху.

И Тим бормочет…

— где-то это я сегодня такое уже слышал…

* * *

Да, дела.

В сумерках подъехали к крепостным воротам города. Крепостную стену вокруг него окидываю оценивающим взглядом. Что сказать, высокая и какая-то она древняя. Наводит на мысль, что это бывший город древних владетелей этой земли. И вот подишь ты, сталкеры приспособили его под себя. Возможно, что что-то восстановили, а что и заново отстроили и ведь живут. По последним данным не одно столетие этот город является убежищем для многих поколений приключенцев.

Почти ночь, город толком издалека рассмотреть невозможно, как не хотелось бы.

Сами сильно измучились и устали пока до него добирались, а последние полтора часа и вовсе брели почти в кромешной темноте, благо ночное зрение есть, вот и сейчас оно мне в помощь.

Стражник на парапете над воротами свесился и так внимательно, в свете факелов, осматривает нашу повозку.

И ведь явно знаки артефактов на ней рассмотрел, но и нас видит и что-то явно в его мозгах не сходится.

Такая повозка знатная, пара лошадей в ней, плюс ещё пара подобной масти под седлом, на одной из которых восседаю я…, и дети всем этим заправляют.

Это он ещё нашего Мурзика не видит. В скрыт ушёл по моей просьбе. Зачем нам такой козырь свой сразу перед всеми засвечивать.

И что ещё характерно, собаки. Мы в темноте почти только и ориентировались в последний час на лай этих блохастиков, и ведь явно их тут просто много в городе. А при нашем приближений гавканье стояло знатное, а тут молчок. Ну, иногда скулёж раздаётся, а где-то недалече и рычание.

С чего бы это??

Вот походу и стражника на воротах такое поведение их четвероногих охранников из колеи и выбило. Не понимает, с чего бы при нашем появлении их помощники по будкам попрятались и носа не кажут.

Нежить?

Но как же тогда церковный знак на фургоне?

Вот ещё один типок появился. Весь такой на расслабоне. Явно уже готовился ко сну, а вот молчок собачий его тоже явно из-за стола заставил вылезти. И ведь походу начальство пожаловало.

— Свив чего там у тебя? Почему Рики скулит, опять ему на хвост наступили?

— Ты босс не туда смотришь, походу у нас гости и проблемные гости — отвечает этот, неизвестный нам ещё Свив своему начальству.

— Боги! Кого принесло… дети! — слышно, как он судорожно так сглатывает. — Вы что тут делаете отроки?

Я хмыкаю себе под нос.

Явно мы тут первыми будем в истории города. Дети сами собой по пустыне путешествуют, да ещё с такой поклажей и средствами передвижения. Войдем в местные легенды!!!

— Начальник — говорю я. — Какие-то проблемы? — и делаю светляк покрупнее.

— Маг — выдыхает Свив.

— Теперь понятно — шепчет его босс. — Ну всё в городе теперь начнётся. Надо командиру сейчас же докладывать об этом… иначе…

Я отлично слышу, чего бормочет этот тип в расхристанной одежде, но чего он так испугался то?

— Если к нам вопросов нет, то не подскажите, как добраться до таверны господина Цивера? — громким голосом спрашиваю я.

Прострация.

— Цивера??? — первым оттаивает опытный начальник стражи. — Так это вам в самый конец города. Но ничего если дорогу не знаете. Тут у меня ребятня прижилась, они за мелкую монету и покажут дорогу. А за кружку чистой воды лично доведут и ещё за багажом присмотрят, хотя тут у нас воровство не приветствуется. Смертный приговор, причём исполняется на месте преступления. Ну, где поймали. Так что за вещи свои и багаж можете не беспокоиться. Никто его не тронет без вашего на то разрешения. Другое дело за воротами города. Ума не приложу, как вы с такой поклажей и транспортом смогли до нас добраться. Вы одни были или взрослые сопровождающие в пути погибли?

— Одни изначально — и предугадывая следующий вопрос, говорю. — Спасибо, что подсказали и где мальчишек искать?

— Да через ворота проедете и тут де шагов через двадцать останавливайтесь. Они и сами до вас подбегут ведь вы тут впервые. А это шанс для них себе на воду и хлеб сегодня заработать.

Киваю и шагом пускаю своего скакуна вперёд.

— Значит, всего шагов двадцать — бормочу я.

Тут в голове раздаётся голос Мурзика.

— Ты смотри…, боится, но рычит. И не убегает, хозяина защищает, хотя все остальные шавки поразбежались.

Я в недоумении.

— Ты сейчас про кого? — задаю вопрос я.

— Слепой что ли? — злится от моего тугодумства кошак. — Вон парнишка ваших годков почти, может помладше, а рядом с ним собачёнок с меня своего взгляда не сводит. И как узрел то? Клыки скалит и рычит. Не видишь, что ли? Серьёзный кстати противник. Ещё щенок, но уже с характером. Я волков то и раньше недолюбливал, сам знаешь. Но этот вызывает своей верностью уважение, он же уже готов жизнью рискнуть ради своего хозяина.

Ага… вот и он.

И правда, парнишка, один тут на пустыре около ворот расположился. Стоит столбиком и только рукой левой между ушами у своего защитника почёсывает. А тот взгляда своего злобного с нашего Мурзика не сводит, хотя тот и находится в скрыте. Я-то его сам еле-еле различаю, потому знаю куда, а главное как смотреть, а тут…

Интересно.

Света от наших светляков вполне достаточно чтобы понять, что больше желающих выполнить роль провожатого кроме этого пацанёнка с собачкой, увы, нет. А может и к счастью.

А раз Мурзик так восхищённо о собачке высказался, то…

Стоит. Грязный, в каких-то рваных лохмотьях. А глаза сияют каким-то лихорадочным блеском. Сухой и худой весь какой-то… явно не то, что недоедает, он и воды то явно видит не больше стакана в день. И это на такой жаре!!!

— До таверны Цивера проводишь? — подаю я голос.

Уважение во взгляде у паренька мельком проноситься в его горящих глазах.

— Господин Амер, хороший и добрый господин. Он за зря, никого не обидит никогда. Пускай и не кормит за просто так, но вот водички попить у него ещё можно выпросить — голос у пацанёнка какой-то хриплый, словно простужен пацан.

А ну-ка.

Прохожу по нему диагностикой медицинского плетения.

Бля, да у него жар! Лихорадка походу, то-то его так колбасит, и глаза, что огоньки во тьме.

Дать заработать? Или что у него купить, ну например пёсика.

В моих пальцах появляется монета, да не простая, желтизной от неё даже при свете светляка магического отдаёт.

— Щенка продашь? Понравился. — спрашиваю я. — Столько хватит или ещё добавить?

Ну, я и провокатор.

На парня без слёз не взглянешь, да и сам он слезу уже пустил. Его всего трясёт. Он вцепился руками в шерсть своей уже довольно большой псины, это так со стороны видно, что собачка ещё щенок, но на фоне мальца, вполне себе защитничек.

— Нет — хрипит он — Барон не продаётся. Не отдам, друзей не продаю!

Я разулыбался, ну и имечко у псины.

И ведь нуждается в деньгах парнишки. Сильно нуждается, а ты ж гляди, друга не отдаёт даже за блеск золотых монет. А ведь это золото, и этот блохастик по сути ведь и ломаного гроша не стоит. Пара медяков от силы.

И тут, словно по волшебству в моих пальцах появляется вместо золота, медный пятак.

— Ну а столько хватит мне с другом заплатить за твои услуги проводника? До таверны проводишь?

Тот по сторонам быстро оглядывается, явно боится, что деньги кто увидит, которые готов я заплатить за его помощь. Явно конкуренты не далеко.

— Да господин, что скажете господин — а у самого из глаз слёзы катятся.

— Дурик… — вновь комментирует мои действия Мурзик — да он боится, что все его подельники видели сколько ты за его блохастого другана предлагал. Уверен, что уже завтра с утра кто-то ушлый притащит на поводке к таверне эту собаку, чтобы тебе её запродать. А парня, похоже, мы больше уже и не увидим.

Ёпть… а вот про это я как-то и не подумал, когда светил благородным металлом. Ведь точно, мы тут, в свете наших с Тимом светляков, у всех как на ладони.

А вот Тим уже на землю успел спрыгнуть с козел нашего фургона, и вот уже около пацана стоит.

В руках кружка, и вот что-то мне говорит, что непростая там водичка…

— Пей — голос Тима страшен, а потом уже поворачивается ко мне. — Он на последних силах тут стоит — говорит мой соратник по несчастью. — Я его к нам в фургон забираю. Чувствуется, парень, что надо, даже пса за такие деньги не продал. Хорошо сказал — «друзей не продаю», сильно.

Вздыхаю…

— Ладно. Хватит тут спектакль устраивать. Ты как болезненный? — обращаюсь я к парню, тот, к моему удивлению, не всю воду из кружки вылакал. Теперь начал с ладошки поить своего лохматика.

Бля, даже на слезу пробивает… и кого, меня? Циника по жизни! Явно не чуждо нам прекрасное в этой жизни. А такое отношение к друзьям нашим меньшим, вызывает в душе не только умиление увиденным, но и уважение, к этому оборванцу.

Да ещё и какую воду. Явно ведь Тим в этот раз не пожадничал, вон, как пёсик хвостом завилял, да и его хозяин явно лучше и бодрее себя чувствовать начал. На себе ведь успели проверить действие этой волшебной воды. А последний глоток всё-таки пацан не удержался и сам сделал, до капельки воду в себя влил. Молодец.

— Ну, так что, — спрашиваю я — до таверны проводишь?

И тут в нашу сторону со всех сторон пацанва набежала, и давай кричать, что они лучше дорогу покажут, чем этот…

Вот только кто…, я разобрать не успел. Барон рыкнул и вокруг тут же пространство образовалось.

А ведь не прост барбос. Даже я удар страха исходящий от этого щенка почувствовал.

Вот это да! Магически активная дворняга!!!

Вновь приобретённые особенности в зоне? Вполне возможно или от неизвестных родителей такие плюшки достались. И это же он не по серьёзному сейчас на пацанов злится. Но явно уже уважение имеет и он, и его хозяин в их пацанской среде.

Решение по проводнику взял на себя Тим.

Попросту взял паренька за руку и потащил к повозке, вслед за ним побрёл и пёсик. Не удивлюсь, что и ему Тим в нашей загруженной повозке место найдёт.

Так и оказалось.

— Зовут то тебя как? — подъехав поближе к фургону, спрашиваю я паренька, что сейчас в обнимку с Бароном своим ютится на краешке свободного пятачка в самом начале повозки.

— Вадик Срев, к вашим услугам сэр!

Ого!

— И откуда такой опыт общения с благородным сословием? — задаю я закономерный вопрос.

Тим уже, тронул поводья, и наша кавалькада двинулась в направлении улицы, куда указал этот Вадик.

— В услужении был три года у своего господина. Он сын барона был, сэр Трешвид пятый. Пятый сын влиятельного сеньора, но, увы, ничего от отца не получивший кроме не подтверждённого титула и небольшого выходного пособия. Подался в итоге в сталкеры. Я ведь до этого при замке господина жил. Ну, там, где его семья обитала. Империя Дранх. Сгинул в песках сын барона. Я тогда болел, и он меня с собой в пустыню не потащил. С отрядом ушёл, который через декаду вернулся в потрёпанном виде и с кучей раненых. А вот мой господин, со слов этих мошенников, погиб. С тех пор я тут и ошиваюсь. Уехать никуда возможности нет. А с торговцами, так это до обжитых земель, а потом охолопят, как пить дать. Свободным уже не быть никогда. Так уж лучше тогда здесь. Уже год бедствую. Кстати, Барон это щенок любимой собаки господина. Его мать тоже из того похода не вернулась. А мы тут выживаем. Вначале очень тяжело было, но постепенно Барончик подрос и вот защищает меня. Так и живём. Местные меня не приняли в свою шайку. Мы же с Бароном подрабатываем. Когда в тавернах удаётся что-то заработать, когда на местном базаре старушкам и женщинам помогаем продукты до дома донести. И водой угостят и что-нибудь перекусить дадут. Так и живём. Теперь вы вот, если позволите, то при вас могу быть. Как слугой, так и мальчиком-порученцем. Я город очень хорошо знаю, везде тут успел полазить. Даже в катакомбах под городом бывал.

Оп-па.

— А что за катакомбы? — опередив меня, спрашивает Тим.

— Так город же не просто так тут возник — улыбается мальчишка. — Он говорят, тут всегда был. Тыщу лет как сталкеры в нём живут. Ну, это предания… думается что меньше. А катакомбы… несколько уровней есть, вроде ходы есть, которые ведут куда-то за пределы крепости. Но в катакомбах вообще опасно, а кто в те дальние ходы собирался, так и не возвращались больше. Живы или нет никто и не знает. Церковники охотников набирают часто в такие экспедиции, но старожилов туда ни за какие деньги не заманишь, а из новеньких какие бойцы. Хотя воины может все они и знатные, но как сталкеры никакие. Не котируются. Тут обтереться и прижиться надо.

— А что, много тут таких, как твой бывший хозяин? Ну, благородных хватает? — задаю я очень интересующий меня вопрос.

Парнишка удивлён если честно, такой моей ярко выраженной заинтересованностью.

— Проездом наезжают, бывает. Но чтобы именно тут останавливаться надолго, то не припомню особо такого. Благородные предпочитают более лучшие для жизни города. Тут же с водой проблемы. Почему спрашивается, так силу церковники набрали. А всё потому, что единственный рабочий большой колодец, у них под контролем находится. Вода тут, что деньги. Не многие могут похвастаться, что в их усадьбе есть действующий непересыхающий колодец. Есть такие, но мало. В основном сезонно, когда дожди начинаются. И такое бывает, что воды в достатке, а вот остальное время года увы, засуха страшнейшая. Все страдают, особенно животные. Я вот смотрю на ваших прекрасных скакунов, и мне их уже жалко заранее становится.

— Место для фонтана в городе есть? — задаю я вопрос.

Парнишка задумался.

— Нет, не припомню такого. Вроде как-то кто-то рассказывал, что ходит байка, что на главной площади, где сейчас базар расположен, был большой фонтан. Но это я думаю сказки, нет уже ничего давно. Хотя сама земля за себя говорит. На базаре есть пятачок земли, кусок. Где, во-первых, ничего не растёт. А во-вторых, никто не хочет там устраивать свой торговый павильон. Строились, это да, но потом оттуда сбегали. А пятак такой приличный, шагов в двадцать, если смотреть в ширину круга, что он из себя представляет. Рядом строятся и ничего. А вот в круг зайдёшь и как-то не уютно ты там себя чувствуешь. Но вот мой Барон очень любит там гулять, и меня туда затаскивает. Может потому из ребятни со мной никто и не дружит, что считают меня малость того… чокнутым. Но это не из-за меня, это всё Барон виноват. Но не отпущу же я его там одного гулять — вздыхает он. — Так и живём.

Проезжаем по улицам города. По сторонам всматриваться желания, никакого и нет. Как в песне — лица стерты, краски тусклы.

Со слов парня до таверны названой мной ехать далеко. Не в центре города она находится. Но есть и плюс такого расположения. В этой таверне с водой проблем нет. Там есть в подвале колодец и вода отличная. Продают. Постояльцы, кто посостоятельней, и те, у кого есть такая возможность и главное желание, снимают номера для проживания, где есть даже личная помывочная. Небывалая роскошь для города. Но за такое обслуживание и ценник соответствующий. Едва ли не золотой в день. Много, очень много. Далеко не каждый житель этого города может себе такое позволить.

Но я что-то не понимаю, не сходится…

— Но как же так? — удивляюсь я. — Какие могут быть проблемы с водой, когда около города речка протекает? Мы же её вброд пересекали, когда из песков выходили?

Вот и Тим удивлённо и недоверчиво поглядывает на паренька.

Но тот в ответ только лыбится.

— А вы ту воду на вкус пробовали? — спрашивает он.

Упс. Что-то щёлкает у меня в голове.

Когда вброд переходили речку, то на удивление наши кони даже не делали попытку её попробовать. Хотя ведь жаркий день был, запыхались, а тут ни капли не пили.

— Да от неё жутью отдавало — приходит сообщение от Мурзилы. — В моём лесу, где мы с тобой встретились, есть такие озёра с подобной водой. Там даже я купаться не мог. Выворачивало. Переизбыток магии. Явно через сильный могильник речка идёт, вот и весь сказ. Древний магический могильник, и его можно легко вычислить, просто пройдясь вдоль берега реки.

Киваю, как вариант. А в могильнике, если там покопаться, можно много чего на продажу найти. Хотя почему за столько лет его сталкеры не откопали? Ага. Значит не всё так просто, как кажется.

И тут меня вырывают из моих дум, причём опять этот прозвучавший вопрос теперь уже гнусавым и неприятным голосом.

Этот вопрос-утверждение словно преследует последние сутки нас.

— И кто тут у нас такой красивый колёса катит!

Фух. Слава богам хоть не в слово в слово, а когда ещё и добавочка прошла, то я и вовсе расслабился. Нет, нет над нами рока, а потому можно и по сопротивляться судьбе.

— И коники красивые. Вы мелкота, чем их поить-то будете и за какие шиши?

И кто там у нас такой любопытный?

ЩА РАЗЩБЕРЁМСЯ.

Эпилог

Вот за барханом скрылась на конец-то повозка и прикреплённая за ней осёдлая лошадка. На подобной мальчишка-маг ещё раньше пропал из вида, дорогу этот непонятный и очень, как оказалось опасный Гури поехал проверять.

Можно и выдохнуть. Надо же, ведь едва не погибли, хотя чего греха таить то и с прибытком остались и немалым.

— Зорг и чего сидим? — рыкнул на говоре орков Зрык. — Кровь собрать быстро, что осталось.

— Так Рос уже всё собрал — скалит открытые клыки могучий орк.

— Не мне тебе говорить, сколько в золоте стаканчик крови шераха стоит у перекупщика. Это мальцы пока о зоне и её законах ничего не знают и в наших делах ничего, по сути, не смыслят. А то с какой-бы они стати нам такую добычу оставили. Почти не тронутые две туши. Мясо только повырезали, лучшие куски и всё.

— Ага, только лучшие куски… Почти полностью обглодали-то от мяса скелеты этих тварей. Что за кони у ребят? В четыре пасти почти всё мясо подъели, а я-то радовался что нам столько перепадёт — вздыхает вечно голодный Рос.

— Ты бы вообще молчал — зло срывается на нём босс — я видел как ты, пока готовил, кусками в себя мясо кидал.

Рос лыбится.

— Так вы же с Зоргом беседы вели, а меня буквально заставили поваром работать.

Зорг хмыкает.

— Ты сам ринулся к костру, я и слова сказать не успел. Прав Зрык. Это ты большую часть мяса съел. Хорошо хоть ума хватило внутренности не трогать. Парни их нам отдали, сказали, что не хотят и пробовать ничего из этого ливера.

Рос отмахивается.

— Не о том вы друзья думаете — выдаёт он замысловатую фразу.

Зрык так и не успокоившийся до сих пор, рычит в ответ.

— Ну, и скажи умник, что пришло в твою голову такого, что ты тут из себя всезнайку корчить начинаешь.

Зорг тоже с удивлением смотрел на не далёкого, как когда-то казалось товарища.

Рос боец хороший, особенно на кулачках и в городе именно он чаще всех выходил на поединки. Только за ставки дрались орки, и к слову Рос ещё не разу за эти последние два года не проиграл. Проблема в том, чтобы поучаствовать в таком поединке, надо иметь то, что можешь поставить на себя в ставке. А вот с живыми деньгами у орков в последнее время было ну очень… не очень.

— Ты щас Зрык в голове кумекаешь, как использовать возможность прикрыться артефактом церковников, всем рассказывая, что к этому Гури отношения имеем. А вот я на другое обратил внимание. Качество воды, что нам так по-доброму подарили, причём целый бурдюк. Явно мальчики пока и не представляют себе всю ценность этого подарка.

— Она отлично силы восстанавливает. Я тут копал, умаялся, а пару глотков сделал и вновь как свеженький словно — поддержал Роса Зорг.

— Ну, это и я заметил — говорит, ничего, так пока и непонявший главарь этой троицы. — Ты к чему клонишь, умный ты наш — поддел он Роса.

Но тот явно не обиделся.

— Ты босс упустил одну деталь в вашем разговоре. Когда нам бурдюк воды для застолья этот Тим передал, то именно он проронил, что набрали эту воду недавно. Причём заметь, в ближайшем оазисе, который расположен, если смотреть в сторону гор. Туда хода нам всего ничего и до вечера будем.

— И зачем нам это надо? — всё так же не понимает Зрык. — У нас две туши шараха, кровь их собранная, шкуры, кости и внутренности. Сдать всё и сотня золотом точно наша будет, а то и больше. Хватит на ставки тебе. А то и вовсе поиграть на повышения, и сразу всей суммой не светить. Вряд ли у кого на арене будет желание, так сильно деньгами своими рисковать. Можно не хило подняться.

Рос кивает словам босса явно солидарен полностью я ним.

— Всё ты правильно говоришь, именно на это, я тоже рассчитываю. Но подумай. Мы сейчас в дне пути до того оазиса, про который мальчишка говорил. Мы там и раньше бывали, но вода в колодце оазиса была, ну очень плохой. А тут явно магически активна. Подумай. Вряд ли ребята бы нас специально обманывали. А значит, либо сами повлияли на колодец, либо там что-то произошло и без их участия. Но фак то остаётся фактом, вода то оттуда с их слов, стала волшебной. А теперь прикинь, сколько такой бурдюк воды будет стоить в городе!!! А???

Зрык поражённо смотрел на своего, как ему раньше казалось недотёпу. Сильного и могучего, но недотёпу. А тут этот недоросль, самый молодой из их троицы, заприметил отличную возможность разжиться деньгами. Причём не разово, как сейчас с этими тушами зубастиков, а именно на постоянной основе, если всё, что им говорили про оазис и его колодец, окажется правдой.

— А ведь Рос прав! — встрял в разговор и третий член их дружной команды. — В ту сторону сталкеры не очень то и любят ходить. Молва у тех мест плохая. Нам же, что тут гулять, что там всё едино. Мы выросли, считай в похожих условиях и зона к нам относится как к своим детям. Но вопрос обеспечения города такой водой, если это свяжут с нами, сразу же вызовет у многих кучу вопросов.

— Ага — Зрык хмыкает себе поднос. — Особенно у церковников. О подобных свойствах воды в их колодцах, что они прибрали к рукам в городе, я что-то не слышал. Но Рос прав. Туши мы в состоянии сберечь и декаду в условиях пустыни. Что делать для этого мы знаем. А вот убедиться, в том, правду ли говорили мальцы на счёт особенной воды в этом оазисе — скалится довольной рожей вождь их маленькой банды. — Решено. Час на сборы. Рос мы с тобой тушами занимаемся. Припрятать их тут надо. Смысла таскать, их нет. Во всяком случае, кости, а вот шкуры, наоборот, берём. Ты у нас мостак, с тебя изготовление ещё двух бурдюков из них. Причём делаешь так, чтобы их можно было нам с Зоргом на спинах перетаскивать. А на тебе Рос наша повозка — лыбится он счастливо.

А взор заволакивает воспоминание о чём-то очень приятном, или наоборот что-то он приятное и себе и друзьям фантазирует он на будущее.

— Будет чем удивить всех на боях со ставками — принимает он, наконец, окончательное решение. — По возвращению в город, спровоцируем поединки. Даже знаю с кем. Уверен таких сумм денег у их боссов в этот момент не будет, а за жрецов никто не впрягётся. Так что давайте. Как и решили, собираемся и до оазиса — вздыхает, направив лицо навстречу светилу. — Лишь бы всё рассказанное нам было правдой.

Вечер того же дня.

— … вот это жизнь!!! — вальяжно развалившись прямо всей своей необъятной тушей и перегородив ручей, что вытекал из дыры в стене колодца, в слух разглагольствовал неугомонный Рос.

Ещё час назад он едва-едва переставлял уставшие ноги. Ведь всю дорогу пришлось именно ему одному тащить нагруженную повозку. Зрык всё-таки не решился оставлять, пускай и в хорошо сделанном схороне, неожиданно так доставшиеся им в подарок охотничьи трофеи. Пускай не целых, но двух свежих туш, одних из самых опасных тварей местной живности.

И ведь не зря он так упорствовал. Его упрямство вознаграждено в полной мере.

— А я напиться не могу — вздыхает пузатый от количества выпитой воды Зорг. — Подумать только, сколько воды волшебной просто так выливается.

— Ты посмотри лучше, как в той стороне, куда ручей уходит, кустарники разрослись. Какие у них листья стали. И ведь плоды в завязи есть и их ну очень много. Кстати, на заметку. Очень востребованный плод у местный алхимиков и травников. Тоже неплохо по деньгам может выйти, если подсуетимся со сбором урожая вовремя — говорит вождь. — Не соврал твой Тим. Только точно могу сказать, просто так оазис бы не выдал такого напора воды в колодце. Явно без сильного мага тут не обошлось.

— Ты на что намекаешь, Зрык? — смеётся Зорг — Что этот Гури виноват в том, что так колодец воду наверх выдаёт?

— Ну, это вообще-то мои только предположения.

А вот Рос так не считал.

— А ведь проверить то просто — выдаёт он.

Два его старших товарища с удивлением взирают на юного громилу.

— Ну и как? — спрашивает Зрык.

Столь же и красноречивый взгляд полный того же вопроса в глазах у Зорга.

— А подумать ребята? — Роса опять потянуло поумничать, вот только у его главаря настроение этому не соответствовало.

— А в зубы? — рыкнул босс.

— Ну Зрык, ну всё же на поверхности. Парни откуда-то к нам шли с их же слов?

Упс.

Зорг и главарь переглянулись.

— Потерять ещё день, а по правде два как минимум — отговаривает от очевидного решения друга Зорг.

Зрык качает головой.

— Зато точно поймём, есть ли основание во всей этой кутерьме с колодцами подозревать Гури. Если да — он переводит взгляд с одного товарища на другого, что так внимательно внимали своему командиру.

— Тогда надо будет сделать всё, чтобы поступить к нему на службу — не удерживается от реплики Рос.

Вот только в этот раз над ним никто надсмехаться не спешит.

— Спим и отдыхаем. Набираемся сил. Завтра налегке, без повозки вдвоём с тобой, наш ты умненький, мы рвём до следующего по пути оазиса, где мог останавливаться Гури. Зорг, ты остаёшься тут. По возможности попробуй поохотиться, а мы постараемся вернуться к ночи. Будем жилы рвать, но успеть надо. В случае чего вернёмся только завтра. Если нас не будет в течение трёх дней, то не жди. Значит пропали.

— Так может все вместе? — робко предлагает Зорг.

Рос тоже с таким вопросом в глазах, смотрит на главаря.

Но тот лишь головой покачал.

— Тут легче путь. Песка мало, больше камни. Так что ход у нас будет хороший, если будем налегке. Опасностей тоже почти нет. Зверьё не любит камни. Пройдём. Воды берём в обрез, чтобы только на дорогу хватило и по минимуму оружия — и видя не согласие в выражении лица Роса объясняет. — Наше завтра оружие, это скорость передвижение, а не лишняя колющая или режущая железка.

— Таких железок много не бывает — не соглашается со своим командиром Рос.

— Не в этом случае. А теперь отдых. Подниму всех рано, спать — командует Зрык.

Вечер следующего дня.

То же место. И та же компания и даже расположилась также как и при предыдущей беседе.

— Всё в один в один — рассказывает Зоргу Зрык — Чистое место вокруг колодца. Вытекающий ручей, даже количество воды из него, вытекающее почти такое же что и здесь. Вот уверен, что с чем-то подобным мы столкнёмся, если и дальше по тропе пойдём. Но тропу мы знаем. Не раз тут и там уже бывали. Но вот как на неё вышли пацаны? Вот в чём вопрос?

— Может кто из них видящий? — делает предположение уставший Рос. — Гури явно ведь маг. А может их Мурзик, умеет старые следы находить. Или скажем их лошади? Масть то у всех необычная. Но я заметил одну закономерность друзья — и теперь оба старших товарища со всем вниманием слушают своего молодого друга. — Вода во всех двух колодцах, она практически одинаковая. Бодрит сразу, как её попил. Сил придаёт, усталость снимает и голод, кстати, тоже. Я так в дороге проголодался, когда туда бежали, а воды из колодца напился до отвала, что теперь-то и есть не очень хочу. А ведь обратный путь быстро отмахали. Нет, так-то, конечно, спасибо тебе Зорг за жареное мясо, неплохо у тебя получается, хотя я и лучше готовлю. Но не об этом я сейчас. Если уж мне есть не хочется почти, то это уж точно благодаря свойством этой водицы — он зачерпывает огромной пятернёй воду из ручья, в котором и развалился всей своей огромной тушей.

Помолчали.

— Значит, делаем так — принимает решение Зрык. — Уходим по возможности завтра. Зорг новые бурдюки для воды наготове?

Зорг кивает.

— Тогда поутру наполняем их водой и без промедления в обратный путь. Нам добираться до города минимум пару дней. Потом сразу всё скидываем скупщикам, в том числе и воду. Где взяли, молчок. Смотрите по пьяне, не проболтайтесь. Удавлю.

Третьи сутки после описанных событий.

Зорг в отчаянии, буквально, что не кусал своими клыками свои же большие мясистые губы. А то были бы сейчас такими же большими как мамины вареники, что красовались в данный момент на лице Роса.

Их молодой на арене. В кругу. Ничья. Подстроенная, если честно ничья. Третий поединок ведёт неугомонный Рос. Два выиграл в чистую, но без членовредительства обошлось, да и противники были откровенно слабенькие. Так новички, решившиеся позадирать, слишком уж не поворотливого, как казалось со стороны, их молодого друга. Сработала наживка и вот с десяток золотых в их общей копилке.

Но не на это был расчёт. Их вечные соперники, два полукровки ушастых и коротышка из отряда «Дырман Ши», что означает в переводе с высшего эльфийского «Верные Войны», почувствовали запах денег. Больших денег. Десяток золотом, что в городе считается огромной суммой, которую правда удачливый приключенец раз в десять может на один выход в пустыню перекрыть. Да не всем это удаётся к большому сожалению.

Так вот сейчас эта троица любили позадирать орков. И если с Росом обычно у них не вяжется, то вот Зрык, увы, почти всегда проигрывал гному. Силён и опытен собака. Но в этот раз удалось заарканить, на с виду уставшего после двух поединков Роса, самого главного из непримиримых противников. Полуэльфа Лаки.

Высокий жилистый, к тому же и магии не чужд. Вот только к магии Рос почти инертен, она на него на прямую не воздействует практически. Так крохи, которые уже убирает, спасая своего хозяина, его толстая шкура. Но вот в вопросах драки, и владением оружия, этот Лаки один из лучших в городе. Правда, не увидишь его на арене. Это с его же слов не соответствует о его понятии о благородстве и чести. Но вот только в это раз походу золото глаза и замыли полукровке, и даже человеческая жадность переборола в душе эльфийскую осторожность и расчёт.

И как итог, крайний поединок. Красочный. С кровью, криками и вспышками магии.

Но оба противника после окончания отрезка времени выделенного на поединок оказались на ногах.

И теперь впервые за всё время пребывания в городе, орки согласились на поединок кошельков, как тут говорят. Могут все ставить ставки, кто собрался в данный момент в помещении арены. Но только деньгами, что есть у тебя с собой в наличии. При себе. Никакие артефакты в расчёт не берутся. Ведь любую побрякушку можно по-разному оценивать, тут однозначных мнений, увы, нет.

А вот золотые монеты, они одни, если, конечно, не явная фальшивка. Но за фальшивку можно и головы лишиться.

И вот незадача. Зрык выложил триста тридцать пять золотых. Всё что удалось выручить за проданный хабар. И ведь всё так хорошо было, и добрались до города без приключений. И товар оценили скупщики разом и дали хорошую цену. И поединки удалось так устроить, что никто не смог бы обвинить орков в подтасовке и мошенничестве, да вот только крайний поединок не так стал развиваться, как хотелось бы.

Двенадцать раз поднимал ставку Зрык и двенадцать раз столько же выставлял за эльфа полукровку кто-нибудь из гостей или завсегдаев арены.

И это кошмар, разом такие денжища проиграть. Тут подобного-то за всю историю не случалось.

И ведь как обидно. Никто на стороне орков так и не выступил. Крайняя ставка, последние деньги. Если её никто не поддержит, то можно перевести дух. На кону ведь немало стоит, с каждой стороны ставка, больше трёх сотен золотом. Небывалая сумма для поединков на интерес.

— Поддержу Лаки! — голос откуда-то из глубины зала. — И ещё сотню сверху.

В зале полутьма, не разберёшь, кто и говорит. Да это и не обязательно, деньги то живые, тут не обмануть никак. Но видно, что кто ставит окончательный крест на выигрыше орков.

Всё, это стопудово проигрыш.

Местный торговец, сука, явно подставной. Лыбится. А что, он то ничем по сути уже не рискует. Его ставка ему же и достанется. А вот их денежки достанутся представителю чужого отряда.

— Сто золотых сверху ставки, Раз! — зычным голосом кричит распорядитель боёв, дородный дядька, в прошлом лучший боец города.

Зорг видит, как сереет сильно кожа на лице его друга, и каком в бешенстве пребывает их босс.

Рос и вовсе едва не плачет. Ему больше всего обидно, ведь мог же он положить этого ушастого.

Да нельзя было, хотели заработать лёгкие деньги.

Много денег, а теперь все они опять остаются ни с чем.

Караван пришёл. Много новых лиц. Народу набилось в здании, где проходят поединки сегодня. Ну, очень много. Все столы заняты.

— Сто золотых сверху ставки, Два!! — зычный голос распорядителя расходится эхом по залу.

Зорг с отчаянием обводит взглядом зал.

Увы. До всех присутствующих он им дотянуться не может. В его взгляде мольба, ну кто-нибудь, ну помогите же.

Хотя и понимает, такую сумму никто за них уж точно уже не выложит и это конец.

На лицах собравшихся видит одно удовлетворение. Не любят разумные орков, очень не любят. Явно все рады их неминуемому проигрышу.

— Сто золотых сверху ставки, Три!!! — и приговором звучат дальше слова распорядителя для храбрых детей степи. — Сегодня в поединке побе…

Зорг закрывает лицо ладонями.

— Минуточку… — неожиданно раздаётся где-то с галёрки зала смутно знакомый голос.

Женский? Да нет, не может быть. Женщины конечно и сюда допускаются, ограничений нет. Вот только с чего бы женщинам вообще что-то в защиту и поддержку орков говорить. Такого попросту не может быть…, по определению.

Но Зорг понял, что ошибся. Голос не принадлежал женщине, это был не окрепший голос ребёнка. Ну, пускай подростка и где-то совсем недавно он его уже где-то слышал.

— Чего так спешить-то, уважаемый — тот же голос, с каким-то внутренним весельем выдаёт тираду, а потом… — Пять сотен золотом на Роса.

Вздох изумления прокатился по залу.

Зорг не видит того, кто говорил, в отличие от того же Роса. Вот какая радостная улыбка на разбитом лице их бойца.

Боги, что он там делает!!??

Почтительный поклон, а потом под ещё более удивлённые крики присутствующих, их друг опускается на одно колено, причём правой рукой прижимает левую сторону груди. И голову опустил.

Знак покорности вождю!!!

Древний знак признания старшего!

Зорг кидает обеспокоенный взгляд на Зрыка и к своему изумлению видит, как его старый друг повторяет всё то, что только что на самой арене проделал Рос.

Поза покорности. Кому?

Но додумать ему не дали.

Злой и какой-то бесшабашный рык со стороны старого друга.

— Зорг, на колено болван…, ещё не всё потерянно.

Конец второй части седьмой книги

15 августа 2021 года

г. Артём

Content

Юрий Москаленко
Путь домой. Часть вторая

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Отступление первое

Глава шестая

Глава седьмая

Эпилог