Александр Седых

Демон

Посланец хаоса

Пролог

— Демон-воин Сашесс, за изощрённое убийство своего повелителя — истинного демона Лашесса, приговаривается к распылению в горниле хаоса, без возможности последующего возрождения. Совет истинных вынес своё решение. Приговор подлежит немедленному исполнению.

(Саш: — Ну, вот и всё. Истинным глубоко плевать на какой-то пограничный доминион. Подумаешь, пару десятков тысяч воинов потерять в обычной сваре между истинными. Какая мелочь?! Ничего, лишь бы скорее приговор. Я всё-таки воин, а не истинный. Долго этого гадёныша в ловушке не продержу).

— Саш, ты нас извини. Мы ничего сделать не могли. Наместник, хоть и рад временной смерти этого идиота, прости меня хаос, хоть и истинного, но за тебя заступаться не мог. Восстание против истинных демонов, сам понимаешь, карается очень строго, — прошептал его бывший напарник Таршесс, когда охрана из воинов доминиона повела его к горнилу хаоса.

— И правильно сделали, что ничего не делали. Помочь мне всё равно невозможно. Истинные — слишком мстительные твари, даже для демонов. Для жертвы достаточно одного меня. Давно этого засранца прибить хотел, но, к сожалению, я был не готов. Сколько из-за него воинов отправилось на возрождение! Была бы возможность, ещё пару раз прибил, с большим удовольствием, — довольно прошептал в ответ Саш.

— Но как тебе это удалось? Это же истинный, а ты — всего лишь воин? — тихо поинтересовался Таршесс.

— Тебе лучше не знать, а то истинные могут и весь доминион за это уничтожить, — отказался отвечать на этот вопрос Саш.

— Это да, — кивнул тот, — но ты же теперь больше никогда не возродишься. Горнило — оно такое!

— Всё бывает когда-то в первый раз, — загадочно ухмыльнулся Саш.

Отряд подошёл к горнилу. Даже вид туманного, медленного вихря в колодце хаоса завораживал. Воины охраны старались не смотреть туда. Хаос поглощал свои жертвы без возможности последующего возрождения. Это — самое страшное наказание для демона, вместо сотни прожитых жизней оборвать свою историю посередине существования. Что может быть страшнее? В случае Саша всё казалось гораздо хуже, он вообще жил свой первый цикл, каких-то полсотни жалких планетарных оборотов.

Ведущий церемонию, истинный демон начал обряд приёма жертвы. Саш с напряжением следил за ритуалом. Сил уже практически не оставалось. Все внутренние резервы вычерпаны до донышка. Наконец обряд подошёл к концу, вихрь ускорился и принял форму быстро вращающегося, белого, туманного шара с непонятными полосами. Не ожидая, когда его подведут к краю колодца, Саш оттолкнул воинов и ринулся вниз. Истинный всё же слишком силён для воина. Ловушка душ вот-вот разрушится, и тогд-а всё будет напрасно. Он успел. Он не почувствовал, как тело распалось на безграничное количество частиц в горниле хаоса, но он успел почувствовать безмерное и всепоглощающее бешенство истинного. На самом деле Саш не отправил его на возрождение, а заключил в ловушку душ, созданную и спрятанную в собственном теле. Вырвавшись, наконец, из ловушки, из-за разрушения пленившего его тела, истинный сразу догадался, что случилось, и завыл от бессилия исправить ситуацию.

Саш страшно отомстил ему за потери в доминионе. Он принёс именно его душу, вместе со своим телом, в жертву хаосу. Именно истинный потерял возможность последующего возрождения. Душа Саша была свободна от обязательств. Обряд проводился для одного тела и одной души. Хаос справедлив. Он взял, только обещанное и самое дорогое, а душа истинного демона всё же вкуснее.

Кольца вихрей хаоса сжались в одну точку, увлекая душу Саша за собой, и вдруг мгновенно исчезли. Саш остался висеть в пустоте. Всё происходило как обычно при возрождении. Далеко вдали чувствовались отблески подходящего для внедрения разума. Он потянулся на этот маяк. Неожиданно, душа провалилась в какую-то дыру. Та внезапно появилась на пути к искре разума. Скоростной полёт души по какому-то непонятному, постоянно искривляющемуся тоннелю, доставил её в неизвестное пространство. Перед сознанием демона распахнулась целая неизвестная вселенная с миллионами, миллиардами миров. Демон ощущал бесконечное число разумных и неразумных созданий.

Внутреннее время, отведённое на поиск нового тела, неумолимо приближалось к концу. Ему, для возрождения, нужно срочно найти подходящее тело с разумом. Он находился в чужой вселенной. Характеристики оболочек совсем не совпадали ни с чем ему знакомым. Странно, что хаос выбросил душу именно в этой вселенной, а не вернул в его пространство. С хаосом, однако, не поспоришь. Возможно — это наказание за то, что он посмел на подмену и обман, а возможно, хаос наоборот спасает его от последующих встреч с истинными демонами, внезапно обнаружившими, кого принесли в жертву хаосу. Взрыв души истинного демона в горниле, при распаде, наверняка произошёл грандиозный. Это вам не распыление слабенькой души обычного воина.

Сашу не хотелось начинать свой путь в новых условиях с какой-то безмозглой твари. Слишком долго придётся преобразовывать хиленькое тельце под свои потребности. Надо искать более подходящую оболочку. К сожалению, в этой вселенной влияние хаоса оказалось минимальным, и душевные оболочки намного сильнее связаны с телом, чем у него на родине. При попытке захватить тело, души сопротивлялись, а сил, после удержания души истинного, оставалось совсем мало.

Неожиданно Саш почувствовал место, где имелось множество подходящих тел с сильной искрой разума, но вообще без душевных оболочек, и он побыстрее рванул туда. Выбрав наиболее мощное тело, по внешнему виду в астрале, он занял его.

Глава 1

Первые шаги

Оказавшись в выбранном теле, Саш обнаружил, что вместилище для разума вполне достаточное, даже значительно больше, чем в его прежнем теле и гораздо лучше организовано. В этом смысле старое тело сразу показалось телом недоразвитого существа. Вполне возможно, мыслительные характеристики нового тела приближались к характеристикам тел истинных, если не превосходили их. А вот для души демона, в астральном кармане, места оказалось явно маловато. Пока, большая часть его души осталась торчать в астрале. Сначала нужно освоиться хотя бы с разумом и, практически не вмешиваясь в работу тела, Саш стал разбираться с информацией. Её почему-то оказалось очень мало, несмотря на хорошо развитый мозг.

Тело принадлежало клону, то есть искусственно выращенному организму. Именно поэтому тело не содержало души. Выращено оно, по образу нормального разумного этой вселенной. Срок существования тела клона, обычно не превышал пяти лет. Не было души — не было и поддержки в астральных планах, а сложный организм человека из-за этого быстро разрушался. В информации, доступной демону, не обнаружилось ничего об астральной составляющей мира, как будто местные вообще ничего не знали об астрале.

Клон приписан к обслуживанию центра репликации, где собственно сами клоны и производились. Поэтому именно в этом месте демон обнаружил так много подходящих оболочек. Задача клона-работа под управлением лаборантов, обслуживающих репликаторы. Он должен следить за процессом выращивания клонов и, в случае нарушения, исправить процесс или вызывать лаборантов. Так же в обязанности клона входила подготовка и утилизация физрастворов для самого процесса, и техническая наладка репликаторов. Ничего не понимая в правильных процессах создания и изменения разумных, местные умники пытались воспроизводить эти искусственные оболочки для своих нужд. Удивительно, но в некоторых пределах им это удалось.

В центре репликации Сашу сразу не понравилось, но делать было нечего, надо было устраиваться и набираться сил. Пока он слишком слаб в этом теле, и захватить себе даже маленький доминион никак не сможет. Да тут, похоже, просто выжить — для демона будет проблемой. Условия в этом мире слишком отличались от привычных ему порядков. В его вселенной шла постоянная война между истинными демонами и их объединениями за территории, за души и за источники силы. Здесь же, насколько понял Саш, войны возникали между разумными лишь изредка и зачастую не затрагивали всей территории государственного образования. Непонятно, как вообще могли существовать государства, не ведя войн друг с другом.

Репликаторы в центре имелись двух типов: искусственные, в виде огромного яйца, набитого различной электроникой, и натуральные, в виде клонов женского типа, с сильно модифицированными органами, ответственными за деторождение. В женских клонах зародыши выращивали в течение двух месяцев, а потом их извлекали и перемещали в искусственную среду, и там процесс создания клона значительно ускорялся. За раз, в одной такой особи зарождались два десятка зародышей. В дальнейшем, специальные методы и растворы, всего за пару месяцев, во вторичном репликаторе, позволяли выращивать сразу взрослых особей, в возрасте тела примерно шестнадцати лет.

Натуральные клоны гораздо дороже в производстве, но они умнее своих полностью искусственных собратьев. Дальше шло годовое обучение жизни в обществе и различным специальностям в специальной школе для клонов, и затем — работа по специальности до гибели клона. Редко кто из клонов проживал больше пяти лет, хотя иногда некоторые ухитрялись прожить десяток, а то и больше. Местная наука не могла пока объяснить такой феномен. Клон, в которого вселился Саш, оказался натуральным. Да и не могло быть иначе, Саш выбирал самую сильную искру разума в астрале.

Знания о внешнем мире у клона совсем отрывочные. В школе в основном обучали рабочей специальности, а о внешнем мире давали только минимальные сведения. Саш находился в республике Сартия. Сама республика охватывала девятнадцать близлежащих миров. Из-за наличия секрета производства клонов, республика имела огромную армию и постоянно расширялась, захватывая новые миры и население.

Клоны в республике использовались практически везде. Граждане республики, как правило, только руководили и управляли клонами. Лаборантами в этом центре репликации были граждане, и они вдвоём управляли сотней таких клонов-техников, как Саш. Под их наблюдением находились шесть тысяч искусственных репликаторов и пара сотен натуральных. Лаборанты менялись парами, раз в сутки, так же как и смены клонов-техников.

Внимательное исследование тела клона, показало Сашу хотя и слабые, по сравнению с его способностями воина-демона, но всё же достаточные возможности по начальной модификации тела. Клон не знал, как совершенствовать себя, но ведь это знал демон, душа которого полностью поглотила сознание клона. Демон имел опыт не одной модификации различных тел в родном мире, после очередного перерождения. Большая часть опыта передавалась от отца к сыну и от матери к дочери. Поэтому демоны изначально могли выживать в любом обличии и адаптироваться к любым условиям. Только сильный демон может обеспечить себе достаточно безопасное существование в мире, населённом демоническими созданиями.

В его вселенной исходные тела были намного хуже этого, по уровню развития мозга. Ловушку душ в своём теле он вырастил самостоятельно, используя только опыт предыдущих поколений. Осталось набраться терпения и модифицировать доставшийся организм, хотя бы до начального уровня воина, а заодно и подучиться, чему получится. Задача была сформирована, и Саш принялся за её решение.

Хорошо, что клона учили именно на обслуживание репликаторов, поэтому кое-какую информацию по телу человека он уже имел. К тому же демон обнаружил, что само тело имеет идеальную память и неплохую систему регенерации, хотя нормального управления этими возможностями у тела почему-то не наблюдалось. К сожалению, воспользоваться магией, присущей демонам, в этой вселенной Сашу оказалось не суждено. Здесь отсутствовали знакомые ему магические потоки, с помощью которых можно управлять астральными проекциями, хотя сам астрал вокруг выглядел вполне обычным. Это как раз не было странным, астрал — как изнанка пространства всегда оставался только изнанкой, но давало надежду на существование другой магии, возможно отличной от демонской.

Демону пришлось использовать только слабые силы самого организма клона, но опыт уже был. Ловушку душ в старом теле он именно так и выращивал, иначе бы истинные её заметили. Магия всегда оставляет в астрале специфические следы. Сначала ему необходимо нарастить энергомощность организма, в противном случае процесс модификации может сильно затянуться. Саш срочно занялся формированием параллельных структур нервных каналов управления телом.

Лаборанты никогда не заглядывали в комнаты подчинённых клонов. Систем наблюдения от искина лаборатории, там тоже не ставили. Смысла не было. Клоны больше походили на роботов, по своему поведению, чем на людей. Нарушить приказ они не могли по определению. Если, конечно, это нормальный клон.

С точки зрения демона, такие идеальные условия позволили ему создать в своей каморке, площадью всего восемь квадратных метров, собственную лабораторию. Из неисправного репликатора Саш извлёк ванну и управляющий центр. Клона как раз учили работать с такими репликаторами, и тот отлично знал все особенности происходящих процессов и основы управления центром. Это сильно помогло. В физрастворах недостатка не было. Даже для плановых работ использовались заказы с небольшим избытком, вот этот избыток Саш и использовал на себя. Наблюдающий за центром искин ничего не заподозрил, поскольку на утилизацию поступало правильное количество растворов, а контроль за их использованием на определённом месте, возлагался именно на клонов.

На всякий случай, Саш перестраховался и вырастил две дополнительные нервных системы, причём работали нервные системы по типу тел демонов, хотя и на местных ресурсах тела. Одна из них распределялась по всему телу, параллельно основной нервной системе тела, но имела гораздо большую проводимость для нервных импульсов. Такая система использовалась демонами для манипуляций магическими потоками в астрале и более быстрым управлением телом. Другая была очаговая и контролировала только сами органы тела, позволяя полностью использовать их возможности. В основном она контролировала защитные силы тела и возможности по его модификации и восстановлению. Раз имелась такая возможность, Саш, не задумываясь, надо ли это, создал в центре груди нервный узел для ловушки душ. По крайней мере, он надеялся, что это именно она, поскольку не было возможности проверить магией. Он использовал только ту же методику и структуру, что и в своём старом теле демона. Изменения тела сразу позволили вплотную заняться перестройкой мозга, для расширения вместилища для души.

Повысив плотность нейронной системы, демон смог значительно увеличить возможности самого мозга. Когда знаком с практической биохимией огромного количества тел, различных рас его вселенной, выбрать правильное воздействие на это тело, при наличии кучи биорастворов, не стало большой проблемой, хотя и заняло достаточно времени из-за невозможности помочь себе магией.

Астральный карман для души увеличился, но для души демона всё равно оказался недостаточным. Возможности тела не позволяли содержать такой карман большего размера, и с этим Сашу пришлось смириться. Чтобы не перенапрягать тело по контролю за полным объёмом души демона, часть её Саш распределил в виде облака в астрале, вокруг астральной тени тела. Этот шаг был необычен для демона. Оставлять даже часть души вне защиты тела, было непривычно, но другого решения он не видел. Да и в отличие от его родной вселенной, нет здесь магических потоков в астрале, которые могут повредить душе демона.

Следующим шагом, стало укрепление самого тела клона. Демона совсем не устраивала слабость этого тела. Конечно, без использования магии, создать полностью изменяемое тело возможности не имелось, но хотя бы укрепить его за счёт внутренних сил, просто необходимо. Нужно укрепление костей и мышц, а также их модификация для возможности быстрой перестройки, при изменении параметров тела. Кости, через некоторое время, обрели более плотную структуру, хотя не изменили внешнего вида, а мышцы сильно истончились, но повысили прочность и увеличили своё количество.

Насколько стало известно Сашу, идентификация разумных в этом мире происходила по кодам ДНК. Что это такое демоны знали, хотя и называли их по другому, но местные разумные не знали, что эти структуры могут легко меняться при правильном воздействии. Возможности тела клона по изменению этих структур оказались весьма ограничены, но они были. Демону пришлось очень постараться, создавая, точнее модифицируя в мозге особый орган контроля воспроизводства клеток тела с другой структурой. Достаточно быстро такое преобразование во всём теле произвести пока проблематично, а вот быстрое создание небольшой локальной области в теле с другой структурой ДНК теперь проходило без проблем. По мере дальнейшего развития мозга, эта возможность к модификации организма должна увеличиваться.

Все преобразования, используя возможности центра репликации, можно было сделать быстрее, но Саш не собирался кому-то показывать новые возможности тела. Используя диагностическую аппаратуру капсулы репликатора, он постоянно контролировал состояние тела клона и, при любой выявленной погрешности или небольшом сигнале отличия от начального состояния, предпринимал меры по сокрытию новых возможностей. Он реально создавал обычный повседневный образ состояния клона, используя возросшие возможности управления телом. Поэтому даже на самом современном оборудовании центра, отличить новое тело от обычного клона, теперь оказалось невозможно. Если новые структуры не задействованы, то они никак не отличались от ближайших тканей.

На самом деле, Саш даже не знал окончательных возможностей созданного тела. Провести нормальные тесты в каморке, на частично разобранном центре управления репликатором и без использования магии, весьма проблематично, а использовать другие, нормальные, диагностические аппараты невозможно, из-за контроля их искином комплекса.

После окончания работ по модификации тела, он разобрал свою установку и потихоньку повыбрасывал детали в утилизатор, вместе с другими аналогичными отходами. Процесс модернизации занял шесть месяцев. Для демона это непомерно большой срок, но слишком условия оказались специфическими. Фактически, Саш создал клона заново, но используя неизвестные в этом мире методики модификации тел демонов.

В его вселенной после смерти демона, хаос мог выкинуть душу демона в любое место, где существовали только примитивные организмы, и демоны, используя магию и знания, преобразовывали эти организмы и возрождали себя заново. Совсем не факт, что процесс возрождения успевал закончиться до того, как демон встречал более сильного демона. Тот с удовольствием убивал неудачника, отнимая его жизненные силы и опять отправляя на перерождение.

Несмотря на большую дозу неопределённости, демону в этой вселенной нравилось, да и конкурентов на горизонте не наблюдалось. Хотя магия и отсутствовала, он уже получил достаточно много полезной и новой для демона информации. Тело было необычным, но в нём он чувствовал себя лучше, чем дома. Магия ему пока недоступна, но астрал существовал, значит, и что-то похожее на магию обязательно найдётся. Океан возможной новой информации казался настолько огромным, что Саш вообще сомневался, что ему удастся разобраться даже с сотой долей этих знаний. Самое главное, он был здесь один и неподконтролен никаким истинным. Теперь свою судьбу он всегда будет выбирать сам.

Дальше надо думать, как отсюда выбираться. Саш не собирался торчать здесь пару лет и ждать, когда закончится отмеренный клону срок, и тело утилизируют. В этом была проблема. Скрыться неучтённому клону в республике весьма трудно, а может, даже невозможно. Если перебить всех живых в этом центре демон может совсем легко, даже с его ограниченными возможностями, то вот справиться с автономными системами защиты и роботами охраны очень проблематично. Для начала, необходимо расширить свой кругозор и хорошо подучиться.

Из-за секретности, репликационный центр полностью отрезан от внешней информационной сети. Любой запрос в информационной системе отслеживался искином, поэтому невозможно добраться вообще до каких-то данных, несоответствующих его статусу.

Помог случай. Один из людей-лаборантов, очень прохладно относился к своим обязанностям, да и клонов совсем не любил. Что-то плохое было связано с клонами в жизни этого человека. Дел у лаборантов обычно совсем не много. Аварийных ситуаций в работе центра вообще не наблюдалось. Да и что опасаться, если всё под контролем искина. Частенько этот человек приходил на работу в слегка неадекватном состоянии, то есть попросту пьяным. Его напарник уже устал выговаривать ему на эту тему и перестал обращать на это внимания. В таком состоянии лаборант зачастую вёл себя буйно и колотил попадающихся ему на пути клонов-техников. Зона ответственности Саша располагалась совсем близко от комнаты контроля, где находились лаборанты. Ему от пьяницы доставалось чаще других. Отвечать было нельзя, но Саш пообещал себе, что перед побегом отсюда, он вернёт лаборанту должок с процентами. По-другому тоже можно отомстить уже сейчас.

В один из обычных рабочих дней, Сашу удалось незаметно подсунуть ему под ногу кусок пластика, замазанный в физрастворе. Естественно, и так передвигающийся нетвёрдой походкой, лаборант завалился в ванну с физраствором. Сколько там было криков и ругани, словами не передать. Однако произошло ЧП, и искин отреагировал соответственно, то есть поднял тревогу. Второй напарник, быстро разобравшись, выключил её. Ему совсем не улыбалось лишиться хорошей части зарплаты из-за своего непутёвого напарника.

Как там они утрясали вопрос с искином, Саш не выяснял, да и возможности такой у него не было, а вот досконально выполнить команду — убрать нарушения в зале, поскольку именно он оказался рядышком с местом ЧП, ему ничего не стоило. Эта команда подразумевала и утилизацию одежды лаборанта. Выдавая распоряжение, пьяный человек совсем ни о чём, кроме грязи на одежде, не думал, и Саш утилизировал одежду вместе с карточкой доступа к терминалу.

Когда лаборант опомнился, а это случилось достаточно скоро, при попытке покинуть помещение комплекса, было уже поздно. Саш дословно выполнил его команду, то есть одежда была утилизирована, со всем содержимым, кроме припрятанной карточки доступа.

(Саш: — Вот я за твой счёт и покопаюсь в базах данных. Пусть те, кто будет расследовать моё исчезновение с этого центра, подумают, зачем лаборанту обучающие программы для клонов. Да и вообще, свалю-ка я всё на этого идиота. Пожалуй, такая месть мне нравится).

Расчёт демона на то, что лаборанты опять договорятся с искином, оправдался. Через некоторое время ремонтный робот принёс лаборанту дубликат карточки доступа.

Целую неделю выпивоха держался и приходил на рабочее место трезвым, но слабость натуры взяла своё. Только теперь он приходил на рабочее место и уже до конца рабочего времени не покидал его, спокойненько отсыпаясь с очередной бутылкой за своим пультом управления. Вот в это время Саш и стал пользоваться его потерянной карточкой. Протянуть ещё одну линию связи, от операторской до своего терминала, и установить там резервный картоприёмник, из запчастей любого репликатора, не составило труда. Воспроизвести на поверхности руки ДНК структуру лаборанта для доступа к терминалу, Саш уже мог вообще без проблем.

Выхода во внешнюю инфосеть он не получил. Полная изоляция инфосети действовала и для лаборантов. Но вот доступ к обучающим программам клонов оказался свободным, а ведь клоны в центре, по заказам покупателей, учились очень большому спектру специальностей. Память у клонов и так прекрасная, но после модификации этого тела стала вообще феноменальной. Скорость восприятия данных у Саша тоже оказалась огромной. Демон такого совсем не ожидал. Даже в его демоническом теле не было ничего подобного. Оказалось, достаточно мимолётного взгляда, чтобы запомнить и разобраться со страницей учебного текста, если конечно там всё строилось на базе предыдущих данных. Именно так и создавались обучающие программы клонов.

Добравшись до данных, Саш проглатывал их с невероятной скоростью. Конечно, он не мог отработать что-то на практике, но теорию изучал досконально. Почти шесть месяцев Саш, как губка, впитывал знания этого мира. Кроме того, что он уже был обучен на техника репликационных установок, в первую очередь он выбрал несколько нужных, на его взгляд, специальностей и изучил их. Теперь он мог сдать теоретические экзамены по специальностям: техник-наладчик компов и искинов, техник малых кораблей, пилот малых кораблей, разведчик-диверсант, телохранитель, штурман-навигатор, техник-медик. Инженерным специальностям клонов совсем не учили из-за небольшой продолжительности их жизненного цикла.

Саш сильно подозревал, что из-за его первой специальности, выход из репликационного центра для него вообще не предусмотрен. Раз он владеет в какой-то мере тайной репликационных установок для создания клонов, то закончить свою жизнь после отмеренного цикла, по плану он тоже должен здесь. Никто такую тайну за пределы центра не выпустит.

Кое-что по специальностям разведчик-диверсант и телохранитель, удалось отработать не только теоретически. В частности, приёмы рукопашного боя Саш выучил очень хорошо и адаптировал их к своему новому телу. Заодно вспомнил и некоторые школы боя воинов-демонов, подходящих для этого тела. Конечно, в полном объёме их применить нельзя, тело не могло проводить перестройку на ходу, но использование и концентрация внутренней энергии были весьма полезны и сильно повышали его возможности.

Оказалось, что созданная им ловушка для душ вполне могла накапливать и хранить внутреннюю энергию, как накопители для магии в его бывшем мире. Отсюда он сделал вывод, что магия в этой вселенной всё же возможна, но придётся строить её совсем на других источниках энергии.

Опыт диверсанта и техника компов позволил ему со временем перепрограммировать управление доступом ко многим дверям репликационного комплекса и к системе наблюдения. Саш уже хоть сейчас мог покинуть комплекс, но вот что делать дальше, он не знал. В республике ему не было места. Независимых клонов здесь не существовало. Некоторое время он мог бы скрываться, но вряд ли это продлилось бы долго. За пределами центра он фактически ничего не знал. Сведения о внешнем мире в программах обучения слишком отрывочны.

Остальные специальности, кроме пилота, где всё же требовался практический опыт, изучались клонами большей частью теоретические, так что теперь Саш представлял собой очень неплохого специалиста. Время для дальнейшего обучения ещё имелось, но тут подвернулся случай, упустить который он не мог. Возможность учиться найдётся и позже, а вот возможность без проблем покинуть центр встретится вряд ли.

По каким-то причинам, ему совершенно непонятным, именно в этот репликационный центр привезли пленников, точнее пленниц. Трёх молодых девушек, под охраной трёх клонов и в сопровождении двух граждан высокого уровня, однажды доставили в центр. Это происходило не в рабочее время Саша, но он оказался у терминала, поскольку в это время продолжал обучение. Пьяненький лаборант отсыпался на рабочем месте. Его напарник побоялся того будить, в связи с неожиданным визитом гостей, и тут на его взгляд попался Саш. Клон показался спасением для лаборанта, и тот приказал Сашу следовать за собой. Сопровождение местного персонала, для гостей или внешних наблюдателей, необходимо по правилам центра, и больше никакой роли, кроме самого сопровождения, им не отводилось. Саш прислушался к разговору неожиданных гостей.

Говорил, в основном, тучный гражданин с нашивкой третьего уровня на груди, и обращался он к совсем молоденькой девушке в лёгком летнем наряде, подростку, лет шестнадцати-семнадцати на вид.

— У вас нет выбора, госпожа Ирисана. Наши клоны смогут подменять вас с сопровождением всего несколько часов, только на время экскурсии. Либо вы становитесь нашим агентом, либо вы все погибаете в случайной катастрофе. Точнее ваши клоны погибают. Но в таком случае и вы нам уже будете не нужны.

— Чем мне это грозит? — с каменным лицом поинтересовалась девушка.

— Нам же надо как-то окупить затраты на производство ваших клонов, которых похоронят со всеми почестями вместо вас. Мы и так затратили слишком много денег на подготовку этой операции, — с недоброй усмешкой ответил толстяк и тут же пояснил свою мысль. — Как вы уже увидели, клонов производят репликантки и ими, после некоторых модификаций, могут быть обычные женщины. Я думаю, в первую очередь ими станут ваши охранницы, а потом дойдёт дело и до вас, пока ещё госпожа Ирисана. В ваших силах выбрать правильную дальнейшую дорогу вашей судьбы.

— Чем судьба вашей марионетки лучше, только что озвученного варианта? Только тем, что процесс будет растянут на более длительное время, и пострадает гораздо больше людей? — с сарказмом возразила девушка.

— Ну что вы такое говорите! У нас нет желания постоянно вами управлять. Только изредка вы будете влиять на принятие тех или иных решений вашим отцом. Ничего более, — запротестовал толстяк, размахивая руками.

— Я вам не верю, Кортис. Если вы уже один раз обманули меня, пригласив на эту экскурсию, то будете обманывать постоянно, — задумчиво уставившись в пол, ответила девушка.

— Мы дадим вам последний шанс. Подумайте. Посоветуйтесь. Надеюсь, вы придёте к правильному решению. В вашем распоряжении пара часов, до возвращения подменивших вас клонов. Потом будет поздно, — без обиды и с той же усмешкой превосходства произнёс толстяк и обратился к лаборанту. — Надеюсь, у вас найдётся свободное помещение на это время для наших молодых и очаровательных спутниц?

— Конечно, конечно. Я, к сожалению, не могу сам проводить вас. Распорядок не позволяет мне сейчас покидать этот уровень, но клон вас проводит в отстойник. Там есть комнаты ожидания, — чуть слышно, от страха, пролепетал техник. Его шестой уровень гражданина республики не шёл ни в какое сравнение с третьим. Он тут же выдал соответствующее распоряжение Сашу.

Отстойником лаборант называл уровень с несколькими комнатами, для накопления там очередного выводка клонов. Саш действительно не раз проводил туда новых клонов, выбравшихся из репликаторов. Оттуда тех, потом, переводили на школьный уровень. Саша такое распоряжение вполне устраивало. Уровень — промежуточный, между двумя разными зонами контроля, и наблюдения искина там не было. Лаборант остался в зале, а Саш повёл гостей на указанный уровень. В зависимости от дальнейших действий людей демон спланировал несколько вариантов своих действий.

Придя на место, один из клонов-охранников сначала сам осмотрел пустую комнату. Затем это сделал толстяк со своим сопровождающим, который за всё время так и не проронил ни слова. Удостоверившись в надёжности помещения, толстяк, жестом руки, предложил пленницам занять его, добавив при этом:

— Браслеты контроля не дадут вам совершить безрассудных действий.

— Мы это будем иметь в виду, — высокомерно кивнула девушка, принимая информацию к сведению.

Когда по приказу Саша, защёлкнулся замок двери, толстяк приказал ему:

— Принесите сюда для нас хотя бы пяток стульев, не на полу же нам здесь сидеть.

— Запрещено, — с безразличным выражением лица отозвался Саш. На этом уровне, по инструкции, запрещалось наличие любых предметов, в том числе и мебели.

— Проклятая секретность, — пробормотал толстяк, зло посмотрев на своего сопровождающего.

— Здесь должен быть гостевой уровень, — впервые подав голос, тут же отозвался тот.

— Отведите нас на гостевой уровень, — приказал Сашу толстяк.

— Мне запрещено покидать зону своей ответственности, — так же безразлично сообщил Саш.

— Проклятие! — взорвался толстяк. — Я что, должен всё это время торчать здесь, в коридоре.

— Успокойтесь, Ворт. Я сейчас свяжусь с управляющим искином всего комплекса, и тот даст приказ прислать нам нового провожатого. Этот клон на самом деле не может покинуть свою зону.

— Так связывайтесь, — недовольно буркнул толстяк, быстро гася вспышку раздражения.

Через некоторое время пришёл клон из обслуживания гостевого уровня и увёл с собой граждан. Клоны охранники остались охранять двери. Они могут и постоять. Клоны — не граждане, им особые условия не полагались.

Когда девушки остались одни в помещении, самая молодая из них посмотрела на своих более старших подруг:

— Что посоветуете?

— Нечего советовать. Влипли, — констатировала одна, тряхнув гривой роскошных тёмных волос.

— Даже не знаю что сказать, Рис. Все варианты плохие, — с грустным вздохом подтвердила вторая.

— Дель, Кая, я не спрашиваю про ситуацию и без вас понимаю положение. Что будем делать? — не собираясь впадать в панику, спросила она. Отец всегда учил её, что безвыходных ситуаций не бывает. Просто нужно этот выход увидеть.

— Нейро-контроллеры не дадут нам нанести физический вред друг другу, — покрутив браслет у себя на запястье, сообщила Дель.

— Да, это был бы самый простой выход, — грустно согласилась Ирисана.

Кая, достав заколку из пышной шевелюры, обошла с ней всю комнату.

— Прослушивающей аппаратуры нет. Вообще нет никакой аппаратуры поблизости. Так что можем говорить спокойно, — сообщила она, втыкая заколку на место.

— У тебя там ничего более серьёзного не осталось? — поинтересовалась младшая.

— Есть ещё одна заколка, но это из области последнего средства. Мощнейший нейротоксин, но, к сожалению, только на одного человека. Так что госпожа, по крайней мере, вам не грозит участь, озвученная этим засранцем, — с кривой улыбкой доложила ей Кая.

— У меня нет таких пышных волос, и эти гадёныши отобрали всё, — зло прошипела Дель.

— К сожалению, я тоже пустая, — кивнула сама себе Рис.

— Можно, используя заколку, вывести из строя одного клона, но с двумя другими мы тоже не справимся. Спецзаказ. Клоны-телохранители. Да и Ворт, несмотря на свою полноту, насколько я знаю, хорошо владеет рукопашным боем. Это не выход, — задумчиво пробормотала Дель, перебирая в уме все мыслимые и немыслимые варианты побега.

— Даже если, каким-то образом мы уложим своих противников. Нас искин не выпустит из зала и поднимет тревогу, а оружия я у охраны не заметила. Скорее всего, у тощего есть управление от нейро-контроллеров, и он в стороне от наших попыток освободиться не останется, — продолжила анализ Кая.

— Боюсь, соглашаться тоже не выход. Вас в живых точно не оставят. Им проще заменить вас клонами. Серьёзно проверять моих телохранителей никто не будет. Когда я буду под контролем, воспрепятствовать этому я не смогу, — тяжело вздохнула девушка, оглядывая своих спутниц.

— На, возьми, — протянула телохранительница неприметную заколку Ирисане, — тебе она будет нужнее. Если сдадимся мы, ничего страшного не произойдёт. Если не устоишь ты, эти политиканы из республики камня на камне от нашего герцогства не оставят.

— Спасибо. Я оценила твою заботу, — пробормотала смущённая Ирисана. — Есть ещё один вариант. Надо использовать его. Помощи здесь ждать неоткуда.

После короткого обсуждения они одобрили вариант предложенный Ирисаной. Он не гарантировал им смерть, но обеспечивал отсутствие мучений. Как они посчитали, нашёлся хороший выход из ситуации. Его реализация не потребовала много времени. Девушки уселись рядышком у одной из стен и затихли в ожидании дальнейших событий.

Саш не сидел без дела. Используя то, что один из лаборантов бесцельно шатался по залу, он, улучив момент, когда тот оказался вне зоны наблюдательных сенсоров искина, брызнул в него из-за спины струёй из баллончика с сонным газом. Этих штук в любом репликаторе достаточно, и снять один резервный с любого — не проблема. Со вторым лаборантом пришлось поступить намного хуже, о чём демон совсем не сожалел. Кроме того, он обещал это сделать, а демоны обещаниями не бросаются. Жалость в основные достоинства демонов не входила. Пьяница Ван Хром, так и не проснулся. Для уничтожения трупа, Саш засунул его в пустой репликатор и запустил режим очистки. Специальный состав растворит всю органику бесследно. Нацепив себе на руку коммуникатор лаборанта, Саш успешно прошёл идентификацию с помощью поддельной ДНК.

Сразу от его имени он выдал приказ доставить в отстойник трёх новых клонов, женского пола и потом перевести их в школьную зону. Естественно приказ он выдал сам себе. В день центр выпускал порядка пяти десятков клонов, и треть из них были женского пола, так что искин не обратит внимания на текущий приказ лаборанта. Хуже было с выходом из школы. Через некоторое время и там нашёлся подходящий вариант. Досрочно требовался выпуск как раз трёх клонов-девушек с весьма специфической профессией, для услуг высокопоставленным гражданам. Похоже, старые куклы им надоели или испортились от их неосторожных игр. Такое вполне возможно, учитывая статус клонов в республике. Заблокировав заказ, Саш указал, что выбор будет осуществляться гражданином Ван Хромом. Для чего тот прибудет на уровень школы.

Забрав у подчинённых техников-клонов указанный контингент, в количестве трёх особей. Саш повёл их в тот же отстойник, где сидели пленницы. Клоны охранники не особо обратили внимание на уже знакомого им клона, у которого точно был доступ к этой части комплекса. Саш провёл новых клонов в помещение, расположенное рядом с запертыми девушками и, оставив их там, ушёл за пределы отстойника. Подождав несколько минут, он вернулся с пакетом, где находились специальные комбинезоны выпускниц и другая одежда для клонов. Открывал двери отстойника он уже ключом лаборанта.

Саш аккуратно оттащил спящих клонов-охранников всторону. Сонный газ сработал как надо. Первый раз, проводя клонов мимо охраны, он распылил из баллончика под одеждой первую часть состава газа. Выходя из отстойника, распылил вторую часть. Через пару минут в коридоре синтезировался безвредный сонный газ, уложивший охранников. Поскольку Саш изучил работу телохранителя по школьной программе, то он знал, что их коммуникаторы, в случае нападения, сразу выдадут сигнал тревоги, и способ усыпления сейчас подходил лучше всего. Быстро сварганить бинарный сонный газ из физрастворов репликатора совсем не трудно.

Открыв дверь комнаты пленниц, опять через коммуникатор лаборанта, он остановился в проёме. Пленницы сидели у стены и враждебно смотрели на него.

— Ещё не прошло двух часов, — не поднимаясь с места, буркнула Рис.

— Если мы договоримся, то можно не ждать оставшееся время, а заняться чем-нибудь более полезным. Например, убеганием из этого негостеприимного места, — слегка усмехнулся Саш.

Улыбка на лице клона выглядела настолько неестественно, что девушки даже не нашли что сказать.

— О чём договоримся? — первой поднялась Рис, до которой, наконец, дошёл смысл предложения.

— Я вам помогаю бежать отсюда. Вы вывозите меня из республики и не задаёте вопросов, — предложил Саш. Он при любом ответе ничего не терял. Он легко мог уничтожить свидетелей. Этим бы он тоже оказал девушкам услугу. Вряд ли они хотели несколько лет рожать клонов. Заподозрить клона во всех этих действиях не мог никто. По всем оставленным следам, действовал лаборант Ван Хром.

— Согласна! Клянусь не задавать вопросов и вывезти из республики, — сразу воскликнула девушка. Такого подарка судьбы она совсем не ожидала. Потом она села на пол и заревела.

— Что это с ней? — ничего не понимая, удивлённо посмотрел он на соседок. У тех тоже в глазах стояли слёзы, но они ещё держались.

— Мы размешали нейротоксин с иглы в капельке крови и потом намазали смесью царапины. По примерным подсчётам отрава убьёт наш мозг, часов через шесть-семь. От этого яда не спасает даже реаниматор, — пробормотала сквозь выступившие слёзы, одна из девушек с пышными волосами.

— Но если ты нас выведешь отсюда, её клятва останется в силе. Нам надо сообщить о произошедшем её отцу. Надеюсь, на это нашего здоровья ещё хватит, — добавила другая.

(Саш: — О-о-о…, Боги хаоса! Испоганить такой план. Я, наверное, никогда не пойму людей. Зачем убивать себя самому, когда кругом море врагов, готовых убить тебя? Что делать? Что-то я сомневаюсь, что меня встретят их друзья с распростёртыми объятиями, если эти идиотки помрут. Думай, демон, думай. Как же плохо без магии! Так. Стоп. Зачем магия, когда есть я. Для этого тела никакой яд нестрашен. Вот это и использую. Вряд ли будет хуже).

— Где игла? Давайте сюда, — зло рявкнул на девушек Саш.

Девушка с густыми волосами, быстро достала из них заколку и протянула Сашу. Тот, почти вырвав её из рук девушки, мгновенно всадил себе в артерию на руке. Девушки от неожиданности опешили, и слёзы высохли моментально.

— Зачем ты это сделал? Там же ещё наверняка остался яд, — чуть слышно пролепетала Ирисана, глядя широко открытыми, удивлёнными глазами на Саша.

— Идиоток спасаю, — зло буркнул Саш и приказал, — быстро придвинулись ко мне.

Ничего не понимая, девушки всё же выполнили его приказ, облепив его со всех сторон. Покопавшись в карманах комбинезона, он достал тонкую трубку из ремкомплекта репликатора. Жалко, длина оказалась совсем короткой, но всё же должно хватить. Проверив состояние организма и обнаружив, что кровь уже справилась с ядом, он быстро схватил руку Ирисаны, прижавшуюся к нему спереди, и, достав заколку у себя из раны, проколол ею вену девушки. Та даже ахнуть не успела, как он всадил один конец трубки себе в рану, а другой в рану девушки. Определив код ДНК девушки, он мгновенно перестроил небольшую порцию крови у себя в теле и направил её в трубку. Ирисана, ничего не понимая, смотрела, как струя крови клона по трубке идёт в её тело. С интервалом в полминуты Саш проделал аналогичную операцию с каждой из девушек, после чего залепил техническим пластырем раны.

— Жить будете. Куда вас лучше доставить на планете? — поинтересовался Саш, отодвигаясь от ничего не понимающих девушек.

— В посольской зоне космопорта стоит наш корабль. Желательно сразу попасть на него, иначе опять возможны проблемы с местными, — сообщила ему конечную цель маршрута едва пришедшая в себя Рис.

— Вас там прямо так и встретят у парадного трапа, — с ухмылкой поинтересовался у неё Саш.

— Нет, — покачала головой та и добавила, уже серьёзно взглянув в глаза Сашу, — но для встречи достаточно будет передать на пост контроля тревожный код.

— Запасной вариант, — тут же сообразил он.

— Да, — кивнула девушка, — отец не очень доверял заманчивым предложениям представителей республики. Он и меня-то не хотел отпускать в эту поездку, но наблюдатель империи посоветовал укреплять и налаживать связи с соседями. Война империи сейчас совсем не нужна.

— Код? — вопросительно посмотрел Саш на девушку.

— Говори, Рис. У нас всё равно отобрали компы, так что подать сигнал неоткуда, — толкнула её в бок телохранительница. Девушка продиктовала ему набор цифр.

— Переодевайтесь, — приказал им Саш, достав из пакета комбинезоны клонов.

— А отвернуться, — буркнула Кая, видя, что клон не собирается отворачиваться, во время их стриптиза.

— Зачем, — безразлично пожал плечами тот, — что я голых тел не видел.

— Это были не наши тела, — продолжала бурчать она, однако резво переодеваясь в предложенную одежду.

Сам Саш тоже стал быстро переодеваться под удивлёнными взглядами девушек. Он одел комбинезон гражданина, снятый с убитого лаборанта, благо тот был безразмерным, и натянул биомаску с его лицом. Её он сделал, на всякий случай, очень давно, и теперь она пригодилась. Выводить из центра клонов мог и гражданин, такие права были у всех лаборантов. Для девушек он подобрал тоже не совсем обычную одежду. На ней уже были нацеплены специальные метки выпускниц школы. Подделать метки, используя управление перепрограммированного ремонтного робота, для него было не сложно.

Саш внимательно наблюдал за процессом переодевания девушек. Ему действительно много раз приходилось самому одевать новых клонов и в данном случае всё нужно обязательно контролировать. Одежда клонов немного отличалась от обычной одежды, и ему пришлось несколько раз вмешиваться в процесс переодевания, чтобы всё выглядело безукоризненно. Они же всё-таки считаются выпускницами школы.

— Я так понимаю, это одежда для девушек по вызову, — опять недовольно пробурчала Кая.

— Большая часть производимых здесь клонов женского пола относится именно к этому классу, и надо сказать ваши фигурки мало чем от них отличаются, — не скрывая, подтвердил Саш.

— Я готова неделю танцевать голой, перед мужчинами дома герцога и натянуть хоть овечью шкуру, лишь бы покинуть это место, — пробормотала вторая телохранительница. Рис только промолчала, соглашаясь с последним выступлением. Избавление от очень неприятной судьбы стоило небольшого стриптиза. Тем более что клон, кроме технической помощи, никак не выразил своё отношение к их действиям. Да и уверенность, что его кровь каким-то образом нейтрализует токсин, уже появилась. Себя этот клон убивать бы заколкой с токсином не стал.

— На нас нейро-контроллеры. Мы с ними далеко не уйдём, — вытянув руку, Рис показала устройство клону.

— За мной, — не отвечая ей, приказал Саш.

Он открыл соседнюю дверь и завёл туда девушек. Именно там находились девушки-клоны. Те никак не прореагировали на приход новых лиц, оставаясь безучастными ко всему происходящему. Он по очереди проделал процедуру перемещения браслета нейро-контроллера с рук девушек на руки клонов. Для этого он осторожно капал растворителем из ещё одного припасённого баллончика на браслет. Тот почти мгновенно разрушался в этом месте. В течение одного удара сердца можно было перебросить браслет с одной руки на другую, и при этом не будет никакого сигнала тревоги. Обучение диверсанта не прошло зря.

Окончательно закрепив липкой лентой браслеты на руках клонов, Саш перевёл их в комнату, где содержались пленницы, и заблокировал замок новым кодом. С помощью той же заколки, вогнанной в нужное место в стене рядом с дверью, он разрушил приёмник замка. Передатчик при этом продолжал передавать сигнал готовности искину. Вскрыть двери без ремонтных роботов будет тяжело. В этом центре всё строилось очень надёжно, и двери были соответствующие.

Выстроив пленниц цепочкой за собой, он повёл их в школьную зону. С помощью карточки доступа лаборанта всё прошло без проблем. Время он подобрал так, чтобы в школе были занятия. Встречаться с кем-то в коридорах ему не хотелось. По возможности лучше избегать лишних проблем, что он с успехом и делал. До самого выходного шлюза проблем не было. Только на выходе клон-охранник затребовал разрешение. Саш отправил его к терминалу и попросил проверить особый статус заказа. Клон действительно проверил заявки и обнаружил соответствующий заказ. Хотя формального приказа не было, но разрешение присутствовало, тем более товар сопровождал не клон, как обычно, а полный гражданин, имеющий соответственные права и разрешения. Больше тот препятствовать не стал и даже, сверившись по базе, указал на какой стоянке их ждёт покупатель товара. Вот туда Саш и повёл своих подопечных.

Встречал их, недовольный задержкой, представитель покупателя, гражданин пятого уровня. Машина, возле которой он их ожидал, оказалась весьма дорогой. Забитый современнейшей начинкой спортивный флаер никак не мог принадлежать этому мужику. Скорее всего, мелкий слуга больших персон старался выглядеть более значимым в глазах других людей. Учитывая шестой уровень метки на одежде Саша и соответствующий отклик его коммуникатора, он должен был молча проглотить посыпавшиеся на него обвинения.

— Вы можете это всё высказать гражданину третьего уровня Ворту. Это по его распоряжению произошла задержка, — произнёс Саш, и мужик сразу заткнулся. — Мне приказали кое-что доставить в посольскую зону космопорта, но ваш заказ уже был оформлен искином на меня. Так что у меня будет просьба, доставить меня до нужного места, а то сами знаете этих высокоуровневых. Чуть что и можно слететь на уровень ниже.

Мужику ничего не оставалось делать, как помочь Сашу с его проблемой. Тот действительно мог при случае сообщить, тому же Ворту, что гражданин отказался помочь выполнить его простейшее поручение. Противоречить вышестоящему начальству в республике не принято. Подумать, что Саш сам выдумал себе такое поручение, тот был просто не в состоянии. Загрузив девушек и Саша в машину, он поднял машину со стоянки в воздух и на большой скорости рванул в сторону космопорта. На подлёте к дипломатической зоне, охрана сектора, где стоял корабль девушек, затребовала разрешение. Саш по разрешению водителя передал со своего коммуникатора набор цифр, указанных ранее девушкой. Через небольшой отрезок времени, когда они уже вплотную подлетели к сектору, пришло разрешение. На приземлившуюся прямо у шлюза машину, сразу уставились две нижние турели ближней обороны корабля, и, выскочившие из шлюза, десантники окружили флаер, наставив на него весьма внушительно выглядевшее оружие.

— Ну что же, пора доставить дипломатическую посылку, — загадочно улыбнулся Саш водителю и добавил, — я, правда, забыл сообщить, что посылкой являются именно эти три девушки.

Пока мужчина приходил в себя, переваривая услышанное, они быстро покинули транспорт. Судя по всему, охрана сразу узнала девушек, несмотря на необычные одежды.

— Госпожа Ирисана, что случилось? — подскочил к Рис лейтенант.

— Предательство, Корт. Обычное предательство. Нас попытались захватить. Если бы не этот необычный представитель республики, мы могли бы больше не встретиться. Я думаю, лучше услышать более подробную версию наших приключений на корабле, а то мало ли что ещё могут придумать местные, — тяжело вздохнула Рис, сбрасывая до сих пор держащее её напряжение. Развязывать войну из-за неудачи в одной из операций разведки республиканцы вряд ли будут. Им проще списать Ворта в запас, выставив недалёким служакой, действующим по собственной инициативе на благо республики так, как он это понимал.

Отпустив водителя и забрав Саша и девушек на борт, корабль срочно взлетел, только уведомив об этом диспетчера космопорта. Правила позволяли кораблям дипломатических миссий такие вольности, и со стороны диспетчера возражений не последовало. Тем более никакой тревоги не было. До конца двух часов, отмеренных гражданином Вортом девушкам на раздумья, ещё оставалось целых пять минут.

Пройдя срочное обследование в медицинском блоке корабля, девушки с удивлением не обнаружили токсина в крови. Клон оказался прав. Его кровь поборола яд. Как это произошло было абсолютно непонятно. Вообще ни каких отличий от обычного состояния крови медицинский диагност не обнаружил. Как будто кровь клона, уничтожив отраву, растворилась в воздухе. Получается, они ещё поживут на этом свете. Ни Ирисана, ни её телохранительницы, так и не сказали медикам о применении иглы с токсином. Зачем афишировать свои ошибки, когда всё закончилось так благополучно.

Ворт был вне себя от ярости, когда придя в отстойник, обнаружил клонов-охранников сладко спящими возле охраняемой двери. Ни пинки, ни удары по спящим телам не приводили к нужным результатам. Немного остыв, Ворт приказал своему временному подчинённому из разведки — гражданину четвёртого уровня Зарту Конону, вызвать новую охрану и открыть, наконец, двери комнаты, где, как показывали датчики слежения нейро-контроллеров, находились пленницы. Сопровождавший Ворта клон не смог этого сделать. Двери не отвечали ни на какие коды.

Зарт был достаточно опытным сотрудником службы разведки и сразу заподозрил неладное, как только обнаружил спящих клонов. Хотя сигналы датчиков слегка успокаивали, но он понимал, что те не давали полной гарантии присутствия пленниц за дверью.

Ещё до приказа Ворта, он подал сигнал тревоги по своей службе. К сожалению, центр репликации входил в подчинение совсем другой службы. Местные маломощные роботы-ремонтники не могли взломать специальные двери комнаты отстойника. Так было изначально рассчитано, чтобы люди, захватившие центр, не могли воспользоваться местными роботами для взлома промежуточных переходов. Согласование и получение нужных разрешений заняло достаточно много времени. Ещё до того, как ремонтный робот, доставленный специальным рейсом в центр, смог вскрыть двери комнаты, Зарту стало понятно — операция провалена. Служба безопасности обнаружила отлёт дипломатического корабля герцогства Сона. Корабль не мог покинуть планету без наследницы герцога. Обнаружение в открытом помещении, клонов с нейро-контроллерами пленниц, только подтвердило провал очень дорогостоящей и многоходовой операции.

По тревоге были подняты все службы республики, связанные с разведкой и безопасностью. Отследить прыжок корабля герцогства, конечно, не успели, и он уже давно покинул пространство, контролируемое республикой. Вот тут, в верхах и разразился настоящий шторм, скорее даже ураган. Всё оказалось даже гораздо хуже, чем представлял себе Зарт. Быстрое расследование службы безопасности министерства репликации открыло ужасающие факты. Помог бежать пленницам местный лаборант — Ван Хром и самое страшное, он исчез вместе с пленницами.

Демон не мог знать всего о вечно пьяном человечке, но у того была в жизни своя трагедия. Лаборант когда-то был подающим надежды биохимиком и гражданином четвёртого уровня. То ли завистники постарались, то ли действительно его теория была несостоятельна, но дорогостоящий эксперимент по модернизации клонов провалился. Виноватым сделали Ван Хрома. Его понизили на два уровня и запихнули на должность лаборанта, в этот репликационный центр. С того времени он и запил.

После досконального расследования фактов следователями, оказалось, он не прекратил свои эксперименты. Он только прикидывался вечно пьяным и потерянным человеком. Используя одного из клонов как помощника, судя по всему, он проводил эксперименты по своей теории. Журналы искина показали незначительный перерасход биологических растворов. Всё было в пределах нормы, только происходило это лишь в его смену. У сменщиков перерасхода не было. Похоже, за неимением лаборатории и образца для опытов, он производил какие-то операции над подчинённым клоном. Его последние запросы по предметам в школе клонов, поставили безопасников в тупик. За короткий срок просмотр такого количество дисциплин казалось нереальным. Разве что, он искал что-то особенно нужное для себя.

Он явно хотел покинуть республику. Как носителю особо секретной информации — это было невозможно. Случай с пленницами предоставил ему идеальный вариант для побега, и он им виртуозно воспользовался. Клона помощника он уничтожил. В журнале была отмечена внеплановая чистка одного из репликаторов. Утилизировалась при этом достаточно большая биомасса. Камеры наблюдения так и не отследили сам побег. Лаборант прекрасно знал места их расположения и зоны контроля, ни разу не попав в зону их видимости. Даже на выходном шлюзе он стал так, чтобы загородить обзор одной камере наблюдения, в то время как на другой, наблюдались помехи. Ремонтный робот проводил работы вблизи камеры. Водитель заказчика на девушек-клонов, которого использовали для доставки к кораблю герцогства, однозначно опознал Ван Хрома, в человеке сопровождавшем их.

Это была катастрофа. Впервые, человек, носитель столь секретной информации о полном цикле воспроизводства клонов, смог покинуть пространство республики. Немного утешал психологический портрет преступника. Он явно не собирался отдавать технологию в чужие руки, а значит, была возможность найти его и уничтожить. Всем дипломатическим миссиям, агентам и резидентам разослали директивы по поиску и уничтожению опасного преступника. Граждан Ворта Кортис и Зарта Конон комиссия по расследованию оправдала. Они не могли предполагать предательства со стороны персонала центра.

Ирисана выполнила обещание. Корабль был дипломатическим, и на нём имелось оборудование для регистрации новых граждан герцогства Сона. Биокод, соответствующий ДНК Ван Хрома, которым продолжал пользоваться Саш, отсутствовал в базе содружества. Выпускать за пределы республики носителя секретов создания клонов, никто не собирался, и такая регистрация во всеобщей базе для него не проводилась. Это позволило зарегистрировать Саша, как жителя герцогства под новым именем — Саш Хром.

Демон многое узнал во время обучения. Он предполагал, что Ван Хрома будут искать. Для полного заметания следов возрождения демона, бывший лаборант должен погибнуть. Именно погибнуть, на глазах представителей республики, иначе те будут продолжать поиски, и возможность выхода на клона вполне существовала. Чтобы оставить след для соответствующих служб республики он не стал менять ДНК и выбрал имя, частично совпадающее со старым именем лаборанта.

Допрашивать Саша, Ирисана своей службе безопасности запретила, хотя фактически ничего про него не знала. Благодарность за спасение превышала такой интерес. После окончания всех идентификационных процедур Саша доставили в покои Ирисаны. Там же находились и телохранительницы девушки.

— Вы помогли нам спастись. Я выполнила нашу договорённость. И всё же, может, вы скажете, кто вы? — сразу задала вопрос Рис, когда охрана покинула помещение. Остальные две девушки, тоже навострив ушки, внимательно наблюдали за Сашем.

Саш с интересом рассматривал девушек. Там было на что посмотреть. Фигурки и их тела он и так видел раньше, когда они переодевались в отстойнике. А вот такую одежду он видел впервые. Красивые длинные платья с чуть приоткрытой грудью создавали ощущение праздника. Этому способствовали и украшения из прекрасно обработанных и отделанных драгоценных камней. Демон понял, что девушки нарядились именно для него. Для клона, с соответствующим воспитанием, картина казалась очень впечатляющей. Даже демону, пока не совсем привыкшему к неизменности местных тел, рассматривание девушек доставляло непонятное наслаждение. Чтобы прервать то непонятное смущение, охватившее его, он ответил:

— Считайте меня разведчиком очень далёкого государства. Вы сильно упростили мне путь из республики. Я спас вас от неприятной участи. Так что мы в полном расчёте.

— Вы бы, со временем, нашли другой путь. Время у вас явно было, — не согласилась Рис, — почему же вы помогли нам? Вероятность вашего провала в этом случае, как мне показывает мой комп, приближалась к восьмидесяти процентам.

— Скажем так. Времени как раз у меня оставалось маловато, а возможность выбраться из центра нужно слишком долго готовить. Да и покинуть пределы республики без нужных документов и технического обеспечения очень сложно. Так что использование вас в качестве билета на проезд подальше от центра, оказалось очень хорошей идеей, — быстро обдумав возможные варианты ответа, произнёс Саш.

— Но как вам удалось внедриться на такой защищённый объект, как репликационный центр? — с недоумением спросила его Кая.

— Легко, — пожал плечами Саш, у него уже давно имелось придуманное подходящее объяснение, — у меня ДНК очень похоже на ДНК клонов. Наверное — ошибка природы. Заменить одного клона другим при перевозке на объект оказалось проще, чем с огромными сложностями внедрять туда обычного человека.

— Но ведь сейчас ваш код для нового идентификатора не похож на код клона, — удивилась вторая телохранительница — Дель.

— Конечно, не похож, — кивнул демон, — вы что думаете, я там только работал вместо клона? Используя местное оборудование, я менял генокод у себя на руке. Биожидкости от местного лаборанта получить проще простого. Фактически сейчас у меня чужая рука. Со временем всё вернётся обратно.

— Но тогда выданный вам идентификатор жителя герцогства окажется недействительным, — задумчиво произнесла Рис.

— Это будет ещё не скоро, — улыбнулся Саш, — к тому времени я уже вернусь на родину, а там восстановлю свои данные, и у вас исчезнет такой опасный подданный, как я.

— А может, мы не хотим, что бы ты исчезал. Не так много у нас знакомых, которые спасают жизнь и почти ничего не просят, — чуть слышно пробормотала Рис.

— Это будет не скоро, так что возможно ещё встретимся. Я пока не собираюсь покидать ваше герцогство. Слишком долго я был оторван от нормальной цивилизации. Надо хоть немного прийти в себя, да и отдохнуть не мешает. К тому же, из-за этой разведывательной операции мне не удалось нормально выучиться. Так что найду себе местечко потише и подучусь получше, а то знания у меня по многим дисциплинам весьма поверхностные, — успокоил её Саш. С очень неполными знаниями о мире, которые имел клон, он действительно далеко не уедет.

— Учёба денег стоит, — возразила Кая.

— Да, кстати, за спасение мы тебя ещё не вознаградили, — встрепенулась Рис.

— Договор вы выполнили, так что мы в расчёте, — покачал головой Саш. Демоны всегда держат слово, так что отступать от своих правил он не собирался.

— А это и не расчёт будет, а просто награда. Считай это нашим подарком за спасение, — переглянулись и возразили почти хором девушки.

— Раз ты собираешься учиться, то я сейчас тебе на комп положила сто тысяч кредитов. Этого хватит на обучение в любой школе и на большинство специальностей, — произнесла Рис и протянула Сашу руку, на ладони которой лежала небольшая коробочка.

Взяв её у девушки и открыв, Саш обнаружил там браслет компа с набором глазных линз. Из курсов обучения клонов, он прекрасно знал такую технику. Подаренный комп, судя по присутствующей этикетке, принадлежал линейке очень дорогих изделий. Эффективная расчётная мощность такого компа составляла целый процент от мощности обычного искина — это было очень много. От такого подарка демон не смог отказаться, как хотел сделать ранее. Такие компы производились только по индивидуальным заказам, а ему в дальнейшей жизни эта штука очень пригодится.

— Спасибо, я принимаю награду, — с трудом преодолев установленные правила поведения демонов, пробормотал он. С точки зрения обычного демона, наиболее правильным следующим его ходом должен быть захват этого корабля и уничтожение всех свидетелей. Но сражаться с двумя противниками, да ещё на чужом поле — это явная смерть в скором времени. Родственники девушек тоже могут пойти по следу демона. Приобретать лишних врагов, когда он совсем один, определённо не стоило. Для его выживания в этом сложном мире придётся писать свои правила. Эту истину он понял только что. Если он будет цепляться за старые правила, он погибнет. Проверять, существует ли в этой вселенной возможность повторного перерождения, у него желания не было.

— В ответ, со временем, я постараюсь найти подарок для вас, — пообещал он, внимательно наблюдавшим за ним девушкам.

— Ты нам уже подарил жизнь, — смущённо пробормотала Ирисана, — твоя кровь сделала чудо. Никаких следов токсина у нас врачи не обнаружили. Мы просим забыть эту минуту нашей слабости.

Саш согласился. Разговор длился ещё очень долго. Девушки расспрашивали его о жизни в центре репликации. Он интересовался жизнью за пределами республики. В результате собеседники расстались очень довольные друг другом.

(Саш: — А они оказывается не совсем идиотки, хоть и малолетние. Жизнь за пределами собственного дома знают хорошо. Много полезного узнал. Надо действительно подыскать им подарки и вручить при случае, а пока лучше затеряться. Мне ещё с республиканцами разобраться надо).

Глава 2

Оставить след

Дипломатический корабль Саш покинул на первой же космической станции в пространстве герцогства. Корабль специально отклонился от курса, чтобы его высадить. Небольшой лишний прыжок надолго корабль не задержит. Как девушки не уговаривали его долететь с ними до столицы, демон от такого предложения отказался. Лишнее внимание ему было ни к чему. На станции Саш устроился в самом дешёвом номере местной гостиницы и проследил по общедоступным камерам наблюдения за отлётом корабля девушек. Больше никто с корабля не сошёл.

Ирисана не стала устанавливать за ним наблюдения, хотя могла это сделать. На таком шаге настаивал Корт Садис — лейтенант службы безопасности. Ему Саш сильно не понравился. Девушки видели в парне удачливого молодого разведчика чужого государства, а вот лейтенант чувствовал в нём убийцу, опасного и непредсказуемого убийцу. В отличие от девушек, он представлял, как сложно удержаться несколько лет в образе клона в секретном центре республиканцев. По крайней мере, такое ещё никому не удавалось. Человек, согласившийся на такое, должен иметь стальные нервы и невероятную психологическую и специальную подготовку. По опыту службы Садис знал, чего стоит и сколько занимает времени подготовка какой-нибудь разведывательной или диверсионной операции в стане врага, к тому же удачной. А этот Саш разработал и осуществил операцию побега из фантастически защищённого центра всего за какие-то жалкие полчаса. Ну не мог Саш знать, что девушек привезут именно в его центр, а значит, план побега строил по обстановке. Просчитать и учесть все нюансы мог только профессионал высочайшего уровня, а уж выглядеть при этом обычным парнем, для такого специалиста, мелочи. Саш никак себя ни выдал, но лейтенант чувствовал исходящую от него смертельную опасность. Даже несмотря на то, что взвод охраны всё время полёта был готов к проблемам на корабле, сам лейтенант вздохнул спокойно только после того, как Саш его покинул.

Несмотря на свои же настойчивые просьбы Ирисане, об установке слежки за её спасителем, сам лейтенант в душе обрадовался, когда девушка ему это запретила. Он просто боялся думать, что мог предпринять человек, продержавшийся столько времени в самом защищённом и секретном месте республиканцев, обнаружив за собою слежку. Постоянно накручивая себя, лейтенант несколько раз заставил своих подчинённые самостоятельно и с помощью роботов проверить весь корабль, снизу доверху. Как ни странно, те ничего не обнаружили, хотя самым логичным для чужого разведчика, возможно выкравшего самый охраняемый секрет республиканцев, выглядел вариант уничтожения всех свидетелей, его видевших. Взрыв корабля — самый идеальный вариант. От своих инструкторов Садис прекрасно знал, что самый опасный — это нелогичный противник. Единственное, что его слегка утешало, это то, что связями, с правящими в империи фамилиями, хорошие разведчики не разбрасываются, а знакомство Саша с дочерью герцога — именно такая связь.

Саш ничего не знал о переживаниях какого-то лейтенанта службы безопасности. Его это абсолютно не интересовало. Его занимал вопрос, как оставить слабый след для его возможных преследователей. То, что он единственный сошёл с дипломатического корабля герцогства — уже ниточка, за которую можно зацепиться. Именно поэтому он и решил сойти на космической станции. Вот только как оставить подсказки для врагов дальше? Пока решения он не видел. Решение нашло его само.

Номера в станционной гостинице больше походили на небольшие контейнеры, чем на комнаты. Особые изыски, в виде пищевых синтезаторов, здесь не предусматривались. Организм демона всё ещё продолжал изменяться, поэтому требовалось много питания. В общественной столовой, расположенной рядом с его гостиницей, к Сашу, когда тот уничтожал тройную порцию синтетической пищи, прицепились местные.

Вывод местного заводилы был прост. Молодой богатенький сынок обеспеченных родителей ищет себе приключения, сбежав из семьи. Такой вывод подтверждался неуверенным выбором вариантов блюд на пищевом синтезаторе и явно дорогим браслетом компа на руке молодого человека. Грех было не потрусить птенчика.

— Ты сидишь на моём месте, — отвлёк Саша от еды чей-то низкий голос у него за спиной.

— Здесь нигде это не написано, — проворчал Саш и, повернувшись, посмотрел на обладателя голоса. Высокий, массивный молодой парень и двое его товарищей, размером поменьше, презрительно рассматривали Саша. Хотя опыта жизни в местном обществе людей у Саша не было, он понял, что придираются к нему с какой-то целью. Быстрая оценка обстановки, и вариант создания следа созрел.

— Кроме того, для особо тупых могу пояснить, что в общественных столовых личных мест не бывает, — сразу стал обострять обстановку Саш, безразличным взглядом скользнув по людям, и тут же отвернулся и продолжил есть.

Его ответ не сразу дошёл до местных забияк. Но когда они сообразили, что он их приравнял к этим самым тупым, трёхголосый рёв и проклятия на его голову стали только началом следующих событий.

Учитывая полученные при обучении в центре знания, Саш занял столик в углу помещения. Хотя он сидел спиной к залу, при этом прекрасно видел весь зал, используя отражающую поверхность объёмной картины на стене, как своеобразное зеркало. Узкий проход между столами не позволил добраться до его спины сразу троим разъярённым противникам. Опередив своё сопровождение, высокий попытался ударить кулаком в затылок Саша. Тот лишь чуть наклонил голову в правую сторону, пропуская руку противника мимо. После того как высокий слегка провалился вперёд, Саш левой рукой перехватил руку противника и, дёрнув вперёд, припечатал его руку к столу. В то же время, правя рука демона резким движением прибила столовой вилкой эту руку к пластиковой столешнице. Раздавшийся рёв потряс помещение. Змеиным движением Саш выскользнул из-под падающей на него туши и, захватив рукой затылок нападавшего, впечатал его лоб в стол, рядом с прибитой к столу рукой. Лоб верзилы оказался крепче стола. От глубокой вмятины на столе по сторонам пошли трещины.

В это время Саш присел под второго набегавшего противника и, выпрямляясь как сжатая пружина, катапультировал второе тело в направление стены с объёмной картиной. Тело, промелькнув над припечатанным к столу первым нападавшим, с весёлым треском познакомилось с искусством живописи и аккуратно сползло по стене под стол с другой стороны. Хотя третье тело резко затормозило перед опасным противником, это не помешало Сашу ударом ноги отправить его далеко назад, вдоль прохода.

— Извините, немного намусорил, — шагая, как по коврику, прямо по третьему телу, скорчив недовольную рожу, проворчал Саш, спешащему к месту схватки, внушительному охраннику заведения. Похоже, такие события для того были не в новинку. Охранник только одобрительно кивнул Сашу и принялся резво выворачивать многочисленные карманы на комбинезонах проигравших. За повреждения обстановки надо платить, а платит обычно проигравший.

Велико было желание демона отправить нападавших на перерождение, если оно, конечно, существует в этой вселенной. Он с трудом погасил порывы души — убивать. Из-за вселения в тело клона, он стал мыслить более рационально. Разум клона не исчез. Он объединился с разумом демона, и образовалось нечто новое, с двойным разумом, но одной душой. После убийства лаборанта демон почти не почувствовал прилива сил. Душа человека унеслась в неведомые дали, абсолютно бесполезно для демона. Он уже понял, в этой вселенной демон не может поглощать души. Поэтому и лишние смерти — бессмысленны. В то же время, поверженные, живые противники прекрасная метка для преследователей, которые будут искать сбежавшего лаборанта.

Саш удалился от дверей столовой совсем недалеко, когда его кто-то окликнул:

— Молодой человек! Подождите, пожалуйста. Мне за вами не угнаться.

Обернувшись, Саш обнаружил догоняющего его, прихрамывающего человека средних лет. Ему можно было дать, как и сорок, так и двести лет, если он пользовался реаниматором или регенератором для продления жизни. Мужчина, одетый в явно дорогой, но уже достаточно потёртый комбинезон, не собирался нападать на Саша или предъявлять ему претензии. Похоже, он хотел о чём-то с ним поговорить.

Саш остановился и подождал непонятного преследователя.

— Насколько мне кажется…, вы сейчас на мели, — запыхавшись, прерываясь, пробормотал мужчина, догнав Саша.

— Откуда вы это взяли? — решив поговорить с незнакомцем, поинтересовался Саш.

— Появились тут недавно. Одежда откуда-то с центральных миров. От служб правопорядка не скрываетесь, но явно прошли специальную боевую подготовку. Питаетесь в самой дешёвой столовой. Судя по всему, живёте в здешней гостинице, — отдышавшись, начал перечислять мужчина.

— Всё правильно, — кивнул Саш. Демоны не врут. Одежду ему выдали на дипломатическом корабле. Боевую подготовку он показал в драке. Мужчина всё перечислил правильно, а про деньги ничего не сказал, так что демон совсем не соврал в своём подтверждении.

— Я хотел бы нанять вас на работу. Мне понравилось, как вы решили проблему в столовой, — предложил мужчина.

— Не могу принять ваше предложение, — покачал головой Саш, — хочу обзавестись хорошей гражданской специальностью, связанной с электроникой. Для чего, найду какое-нибудь училище на ближайшей заселённой планете и поступлю туда.

— Эта проблема решаемая, — обрадовался мужчина. — Там, где вы будете работать, есть самые современные капсулы для обучения. Кристаллы обучающих курсов можно приобрести через инфосеть. Возможно, и у нас что-то подходящее для вас найдётся. Специалистов для практики, по специальности, я тебе найду сколько надо. В межсезонье делать нечего, так что время для обучения найдётся. А уж принимать экзамен будет такой специалист, что любым преподавателям училищ и даже академий до него далеко.

— Интересно, — задумался Саш. Вариант с самообучением он как-то не рассматривал. Да он даже не знал, что такое возможно. Сказывается отсутствие целого пласта информации в обучающих планах клонов, по жизни за пределами республики. Похоже, после некоторой практики, он сможет легализовать полученные в репликационном центре специальности. Как он знал, в людских мирах, куда-то на работу принимают только специалистов с соответствующими сертификатами. Можно, конечно, найти работу и без сертификата, например у наёмников или в армии, но Саш не хотел идти под чьё-то управление, тем более в армию. Он уже в своём мире навоевался.

— Надеюсь у вас не военная организация. Мне надоела война, — честно признался Саш.

— Нет, что ты. У нас приличная егерская контора. Мы обслуживаем заповедный мир. Водим туристов по маршрутам и обеспечиваем прекрасную охоту для желающих. Мир, сам по себе, необычен. Три месяца там свирепствует зимний холод до восьмидесяти градусов. Вся живность и растения зарываются поглубже в землю и впадают в спячку. Потом три месяца — период бурного роста растений и животных после зимней спячки. Следующие три месяца — лето, жара, под те же восемьдесят, только уже с плюсом. Всё живое в летней спячке. Потом опять три месяца жизни. Необычная орбита планеты и две звезды в системе создали уникальный мир. Из-за перепадов температуры разработка полезных ископаемых на планете слишком дорога, поэтому мир используется для отдыха обеспеченных туристов. Егеря как раз создают условия для этого отдыха: работают проводниками, сопровождают охотников, а за очень большие деньги спасают ненормальных туристов в периоды непогоды, — подробно пояснил мужчина.

— Я-то вам зачем? Разве трудно найти подходящие кандидатуры, — что-то недопонял Саш.

— Кандидатур много, но вот с подходящими — проблема, — ухмыльнулся мужчина. — Нужны герои, красавцы, с подходящей внешностью и обладающие хорошей физической и боевой подготовкой. Туристы не очень хотят по несколько недель смотреть на тупые или бандитские рожи, с отсутствием даже проблеска интеллекта. А ведь в походах случается всякое, конфликты между самими туристами — не редкость, и гасить их надо не прибегая к оружию. Паника в опасных ситуациях — тоже весьма неприятный фактор. Зверьё на планете никак не домашние хомячки. Всегда надо быть начеку, обладать устойчивой психикой и владеть различным оружием. Судя по тому, как ты с каменной рожей разделался с этими неадекватами в столовой, ты обладаешь всеми нужными качествами — идеальный егерь, — рассмеялся мужчина.

— Откуда вы взяли, что я хорошо владею оружием? — с непониманием уставился на мужчину Саш. Его вывод в этой части Сашу был совсем непонятен. Оружия у него с собой не было.

— Я сам когда-то был отличным телохранителем. Навыки не забываются, хотя тело уже многое не может, — погрустнев, мужчина кивком указал на одну свою немного укороченную ногу. — В столовой ты расположился по всем правилам и наставлениям службы. Действовал тоже с предельной чёткостью, наградив нападавших минимумом повреждений. Я же видел, убить или основательно помять, ты их мог без особых проблем. Причём, руки у тебя непроизвольно не тянулись к поясу, где обычно закреплено оружие, как у многих вояк. Значит, ты привык действовать без его применения, а это признак телохранителя или охранника. На охранника ты не тянешь, слишком молод и невнушителен. Значит, либо ты учился на телохранителя, либо им был. Судя по новому компу у тебя на руке, это награда или подарок. А раз ты здесь, значит ты совсем не богач, а твой контракт явно закончился. Кто, с такими навыками, крутится рядом с богачами и ими не является — только телохранители. Вот как-то так.

Как ни крутил в голове Саш ситуацию, предложение казалось очень подходящим. Удалённая местность. Отсутствие лишних свидетелей. Возможность заранее подготовить спектакль с убийством бедного, сбежавшего из республики медика, спрятавшегося от преследователей в глуши. Обещанная помощь в обучении тоже добавляла плюсов к этому предложению. Осталось оставить дополнительный указатель для возможных преследователей и соглашаться.

— Надеюсь, контракт официальный, с полной регистрацией в базе? — поинтересовался Саш. Запись о контракте — тоже прекрасный след.

— Конечно-конечно, — обрадованно засуетился мужчина. — Оплата по самому контракту небольшая, но после каждого похода выплачивается премия, зачастую во много раз превышающая сумму контракта. Туристы ценят свои жизни очень высоко, а обычно в наших местах единственным спасающим фактором является егерь-проводник. Сходишь пару раз в поход стажёром, а дальше уже самостоятельно.

— Я так понял, вас в основном привлекла моя смазливая физиономия, — краем губ улыбнулся Саш, пристально посмотрев в глаза мужчине.

— Ну…, не без этого. Богатенькие туристки предпочитают смотреть на красивых парней. К сожалению, многие красавцы у нас не задерживаются…, по разным причинам, — смутился мужчина.

— Пристраиваются на более хлебное и безопасное место, — понимающе кивнул Саш.

— Что поделаешь. Жизнь такая, — притворно тяжело вздохнул мужчина.

После длительного разговора, причём в основном говорил собеседник, выяснилось, что мужчину зовут Стакс Листер и он — старший егерь туристической компании на планете Стикс. Сама планета находится в системе всего через один прыжок от этой станции и Стакс частенько наведывается на станцию для пополнения запасов и набора новых егерей. Попытка набора сотрудников через инфосеть не оправдывает себя, вот поэтому старый егерь при очередном приезде прочёсывает все злачные места станции, наблюдая за возможными претендентами. Народу через станцию проходит много, так что улов претендентов у егеря бывает приличный.

Саш официально зарегистрировал контракт у станционного искина. При особом желании и за приличные деньги преследователи смогут добраться через местного администратора к содержимому этого документа. Если найдут приличного взломщика, денег понадобится значительно меньше.

Уже перед самым отлётом на новое место работы, Саш высказал администратору гостиницы, где он прожил почти неделю, всё, что мог бы высказать избалованный житель какого-нибудь центрального мира об условиях проживания в тесной комнате — контейнере, без каких либо удобств. Администратор, а заодно и владелец жилья выслушал претензии Саша и не дал приказ, охранявшим его громилам, выкинуть клиента из дверей только потому, что Саш высказал претензии в весьма корректной форме, не переходя на личности. Дополнительный штрих на следе не помешает. Именно так бы поступил вредный лаборант, покидая неприятное место.

Транспортом у егеря оказался вместительный бот с прыжковым двигателем. До системы расстояние небольшое, поэтому использование бота наиболее экономично, по сравнению с кораблями других классов. На внешней подвеске, для короткого прыжка, бот мог взять столько же груза, как и небольшой транспортный корабль.

Кроме Саша, егерь нашёл ещё троих подходящих кандидатов в свою компанию. Все парни молодые, высокие и рослые, как на подбор. Саш оказался почти на голову ниже парней и выглядел рядом с ними молодым мальчиком, хотя и у него под облегающим комбинезоном угадывалась рельефная мускулатура. Егерь был доволен. Улов новичков оказался приличным. Обычно он привозил одного-двух новеньких.

На борту этого маленького корабля имелось шесть небольших кают, так что каждому досталась своя собственная. Каюты очень комфортабельные, их обычно использовали для доставки на планету купивших путёвки туристов.

Впервые с момента своего побега Саш остался почти один. Небольшое количество соседей можно не учитывать. Закрывшись в каюте, демон выбрался в астрал. Несмотря на то, что по понятиям демона астрал был пуст, на самом деле это было не так. Астрал казался пустым, потому что сознание демона пока не могло принять образы окружающего пространства, и демон вполне сознавал это. Всё же он обнаружил одно отличие в окружающем пространстве астрала, по сравнению с его прошлыми выходами. Он увидел магические нити, тонкие, почти невидимые, но такие знакомые ему ниточки силы. Всего их было четыре. Одна находилась вблизи и еле выглядывала из-под его ауры души, а три других уходили куда-то вдаль.

После небольших размышлений Саш догадался, что это такое — это магические привязки. Ближняя — его новенький комп на руке, ведь он настроен на его ДНК. Три другие, уходящие вдаль нити — его связь с тремя молодыми девушками, спасёнными от яда его кровью. Астрал — это информационная часть вселенной, и она начала понемногу раскрываться перед демоном.

Что интересно, по этим тоненьким нитям в его ловушку душ текла магическая сила. Если с девушками какие-то предположения можно выдвинуть, то комп в эти предположения никак не встраивался. Однако от него тоже текла сила. Новая вселенная подбросила Сашу очередную загадку, но он не обижался на вселенную. Он, наоборот, радовался. У него появляется возможность использовать магию демонов, пусть пока сил недостаточно для чего-то серьёзного, но ведь это только начало.

Логичнее всего выглядело предположение — привязанные к Сашу устройства и личности теперь выступают как преобразователи его демонской энергии в энергию этой вселенной и наоборот. Тем более что он видел, энергия идёт не только к нему, но и от него, хотя ловушка душ только наполняется энергией, а не теряет её. Возможно, именно в ней образовался астральный портал, связывающий две вселенных, а Саш выступает в роли ключа. Проверить предположение пока возможности не было, но интуиция демона подсказывала, что это так и есть. Осталось только осторожно пробовать использовать доступную магию. Как поведут себя знакомые заклинания в новых условиях совсем непонятно.

На корабле Саш решил магией не заниматься. В случае неправильной работы заклинаний — возможны серьёзные проблемы, а демону не хотелось болтаться всю оставшуюся жизнь в подпространстве прыжкового перехода, и это в лучшем случае. Он с удовольствием стал смотреть различные фильмы из корабельной библиотеки. Понимая, что многое в сюжетах — выдумка, демон впитывал лишь информацию по действиям людей в различных жизненных ситуациях. Ничего подобного в обучающих программах репликационного центра не имелось, а нормального опыта жизни среди людей у демона не хватало.

Два дня полёта егерь наблюдал за новенькими через специальную следящую систему, установленную в каютах. Среди туристов попадались разные люди, и не всегда они дружили с законом, а лишние проблемы с законом туристической фирме не нужны.

Если троица парней перезнакомились между собой и проводили время вместе, заполняя его разговорами и азартными играми, как и многие, побывавшие на этом корабле до них, то четвёртый оказался отшельником. Он вообще не стремился контактировать с кем-либо. Опытный егерь затруднялся отнести этого парня к какому-нибудь известному ему типажу. Не каждый нормальный человек мог просидеть два дня запёртым в каюте, если рядом веселились другие. Этот мог.

Наблюдая за лицом парня, смотревшего различные фильмы из фильмотеки корабля, егерь не находил на нём даже отблесков каких-то эмоций. А ведь фильмы попадались и комедийные. Только один раз, случайно, егерь заметил пробежавшую по губам парня кривую усмешку, когда тот смотрел какой-то фантастический фильм про битвы богов. И лишь это выражение выдавало в парне человека, а не манекен. Надо признаться, выглядел парень исключительно — хоть сейчас используй в каком-нибудь сериале для женщин. Поклонницы пачками будут падать к его ногам.

Одно время егерю казалось, что это и не человек вовсе, а республиканский клон. Ну не может выглядеть человек так идеально. Вот только эмоции клонам недоступны, а уж раскусить игру, а не естественные эмоции, егерь был вполне способен, опыта хватало. Очень логичным выглядело предположение, что парень старше, чем кажется и явно прошёл курс омоложения в регенераторе, а заодно и значительно изменил внешность. Возможно, он от кого-то скрывается, но точно не от служб правопорядка, иначе бы он не регистрировал договор в базе искина станции. С парнем связана тайна. Старый егерь любил разгадывать тайны.

Посадка на планету для всех прошла буднично. Только Саш удивлённо наблюдал за приближением абсолютно белой поверхности. На планете бушевала зима. Белый, укутанный дымкой лёгких облаков, шар планеты завораживал. На дипломатическом корабле у Саша не было возможности рассматривать планеты. Да и мог видеть он всего лишь одну, ту, с которой удрал, но тогда у него такого желания не было. Демон даже не представлял, что миры из космоса могут смотреться так необычно.

В его вселенной вообще планет не было. Лишь существовали необъятные плоские пространства миров, демоны называли их доминионами. Переходы между мирами происходили только через порталы, которых существовало великое множество, как искусственных, так и природных. Здесь же люди путешествовали между мирами в космических кораблях, хотя прыжок корабля сквозь пространство тоже, скорее всего, какой-то вид портала. По крайней мере, так казалось Сашу.

Бот сходу провалился в открывшийся наземный шлюз и, резко сбросив скорость, осторожно сел на посадочную площадку. Встречала бот лишь одна женская фигурка, плотно упакованная в тёмный термокомбинезон. Несмотря на сразу закрывшийся люк шлюза, в огромном ангаре царил жуткий холод. Парни, прибывшие с Сашем, сразу натянули изолирующие капюшоны с масками. Егерь перед выходом выдал всем специальные термокомбинезоны.

Саш и не думал натягивать на лицо этот намордник. Он с интересом вдыхал местный воздух, насыщенный всевозможными запахами, которых так не хватало демону в искусственных помещениях. Для модифицированного организма демона, местная температура опасности не представляла. Егерь, вышедший из бота последним, тоже не надевал маску. По его понятиям, минус шестьдесят — это уже тепло. Он только с удивлением глянул на радостную физиономию Саша, с удовольствием нюхавшему воздух.

— Я смотрю, ты сегодня с большой добычей, — обратилась подошедшая женщина к егерю, с интересом поглядывая на застывших перед трапом парней.

Им было на что посмотреть. Фигура женщины в обтягивающем комбинезоне выглядела очень соблазнительно. Если бы не холодный, останавливающий взгляд почти чёрных глаз, те бы уже обменивались с женщиной шуточками.

— Да, повезло, — кивнул егерь, и тут же представил женщину новеньким. — Познакомьтесь, перед вами глава нашей фирмы — Тирана Листер, потомственная владелица нашей компании, ну и по совместительству моя жена. Егерь сгрёб женщину в охапку и тут же расцеловал её.

— Брось меня мять, ненормальный. Что молодые подумают? — пробормотала женщина на груди у егеря, даже не собираясь вырываться, сразу потеряв свой холодный вид.

— Молодые подумают, что у нас в семье всё нормально, — ухмыльнулся егерь, ставя женщину на землю.

Из открывшегося шлюза в боковой стене выбрались роботы погрузчики и начали сноровисто отцеплять контейнеры от подвески и утаскивать их вглубь прохода.

— Ладно, пойдёмте в наши подземелья. А то тут действительно прохладно стало, после вашего прилёта, — выскользнув из объятий мужа, женщина махнула рукой, приглашая новичков за собой, и зашагала к шлюзу в стене.

Подземное жилище представляло собой огромное количество переплетённых между собой, непонятным образом, небольших коридоров и проходов. Каждому новенькому выделили собственную комнату. В отличие от гостиницы на станции, здесь имелось всё необходимое для жизни, начиная от небольшой ванной с туалетом и заканчивая современным комплексом для развлечений. Пищевой синтезатор, причём весьма качественный, тоже здесь присутствовал. Как понял Саш из пояснений хозяйки, аналогичные комнаты предоставлялись туристам.

В соседнем коридоре находился современный комплекс для ускоренного обучения, снабжённый специальными капсулами, больше похожими на регенератор, чем на учебное место. При желании можно использовать специальные химические растворы, ускоряющие процесс обучения. Вот только не всем такие растворы подходили. Некоторые организмы протестовали против такого насилия над ними. Эти же капсулы использовались для быстрого тестирования. Егерь сразу прогнал новеньких через стандартные тесты. Те показали хорошие данные у новичков и полную совместимость с требованиями фирмы к персоналу.

В периоды межсезонья большинству жителей подземелья, обеспечивающим работу турфирмы, дел не находилось, и поэтому многие предпочитали использовать свободное время для обучения. Тем более что по контракту, фирма оплачивала часть стоимости такого обучения, точнее предоставляла в личное пользование обучающие капсулы. Только кристаллы с обучающими курсами таким ученикам приходилось покупать самостоятельно, хотя некоторый запас неиспользованных кристаллов с различными курсами у хозяев фирмы имелся. Такой подход Сашу нравился. Хотя он и догадывался, что для фирмы затраты на обучение персонала в этом случае выходили совсем небольшие. Оборудование в межсезонье всё равно простаивало.

В туристический сезон на нём проходили ускоренный курс обучения местным особенностям приезжающие туристы. Природа планеты очень своеобразна. Самому Сашу более объёмный курс на эту тему обязательно придётся пройти. Без этих знаний никаким проводником для туристов он стать не мог. Саш первым делом и договорился с хозяевами о прохождении такого курса. Ему было очень интересно узнать, куда он попал. Только он сразу выставил условие, что настраивать обучающую капсулу он будет сам.

Это оборудование, даже при беглом взгляде выглядело намного проще реаниматоров или регенераторов, а уж тем более репликаторов, с которыми имел дело Саш в республике. Что очень удивило хозяев, так это то, что комп капсулы без возражений допустил Саша к своему управлению. Это показывало, что, по крайней мере, сертификат медицинского техника у него есть.

Саш сразу, после получения компа от девушек, переписал в него сертификаты со своего наручного коммуникатора из республиканского центра, а коммуникатор затем уничтожил. Из курса обучения он знал, что сертификаты специалистов не зависят от места выдачи. Если ты получил специальность, то её подтверждение действует повсеместно, и совместимое оборудование допустит тебя к своему управлению.

На самом деле сертификат — это своеобразный ключ доступа. Если ключ с оборудованием несовместим, то и работать ты на нём не сможешь. Сложное медицинское оборудование в этом секторе галактики выпускало не так много фирм. Стандарты управления не менялись уже очень долгое время. Так что в разных медицинских центрах можно встретить наборы совместимого оборудования различных фирм.

Разговор в комнате хозяев фирмы

— В этот раз поездка была удачной. Если парни успеют подготовиться к сезону, у нас двое егерей останутся в резерве.

— Да, тебе повезло, Стакс. За одну поездку найти четырёх подходящих нам новеньких, сложно. Сезон переживём. Жалко только, что богатенькие туристки слишком быстро уводят у нас подготовленный персонал.

— Зато мы имеем почти тройной доход с такого контракта. Они же выплачивают нам неустойку. Тирана, твоя идея по сводничеству в экстремальных условиях оправдывает себя. Да и мальчики и девочки с дальних окраин находят себе покровителей из центральных миров. Клиенты довольны. Отзывы положительные. Количество желающих развлечься по нашим путёвкам растёт.

— Стакс, меня беспокоит только один парень.

— Это ты про того, более низкого — Саша Хрома?

— Именно. Ты видел, как он на меня смотрел?

— Нет. Наверное, пялился, как и остальные, на твои прелести.

— В том-то и дело что не так. Он один раз взглянул на меня, как на пустое место и всё. Только всё время принюхивался, а к маске даже не прикоснулся, и это при минус шестидесяти.

— Не переживай. Это нормальная реакция хорошо подготовленного телохранителя. Такие навыки инструктора вбивают в учеников намертво. Нечего смотреть по сторонам, тем более на чужих баб. Вспомни меня самого. Как ты сама злилась в начале нашего знакомства, что я не обращаю на тебя внимание. Я видел, как дерётся этот парнишка. Мне, даже в лучшие годы, так двигаться не удавалось. Я пособирал о нём данные, конечно, какие смог. Сама знаешь, главный администратор станции мне кое-что должен. Идентификатор Саша зарегистрирован совсем недавно, как будто он прибыл в герцогство из диких миров. Поиск по базам ближайших секторов такого идентификатора не выявил. И вот что интересно. Подпись на идентификаторе не обычной службы регистрации, а семьи нашего герцога. Прибыл на станцию парень тоже не на разваливающейся калоше, а на мощном военном корабле. И сошёл он с него один, а корабль тут же покинул станцию. Да и личный комп у парнишки непростой. Судя по записям в базе искина станции — серия по индивидуальному заказу.

— Наверняка по заказу спецслужб.

— Хех…, бери выше-заказ самого герцога. В серии всего шесть таких компов.

— Ничего не понимаю. Телохранитель высокого класса, обласканный самим герцогом, и отправлен в ссылку на задворки герцогства.

— А что тут непонятного. Защищая герцога, он основательно напакостил его врагам, вот парня и спрятали подальше от центра. Пока волна не уляжется. Я подвернулся ему под руку случайно. Достать его врагам в нашем мире, весьма проблематично, вот он и согласился. Сначала я думал у него мало средств, но он уже сегодня купил у меня кристалл инженера электронных систем. Сама знаешь его стоимость. Полсотни тысяч не каждый за такой курс выложит, а этот расплатился тут же. Так что деньгами парень не обижен.

— Значит, у нас будут проблемы с его врагами. Когда они тут появятся.

— Тирана, сама подумай. Одной проблемой с приезжими больше, одной меньше, какая разница, а вот возможная благодарность герцога окупит всё. Кстати, а пошли-ка ты на его адрес нашу рекламу. Если здесь завязана служба безопасности герцогства, какая-то реакция будет. Не могут они оставить парня одного, без поддержки. Вот и посмотрим.

Если просто сказать, что Саш был доволен, это значит, ничего не сказать. Даже простой обзор рекламных проспектов фирмы, обнаруженный им в местной инфосети, доказывал ему правильность принятого решения. Более идеальной ловушки для преследователей даже придумать сложно. Условия подходящие. Свидетелей минимум. Даже есть время, чтобы заняться собой.

Перепрограммировать обучающую капсулу удалось легко. Демон прекрасно мог обойтись без ускоряющих обучение химических препаратов. Он и так мог учиться на порядок быстрее клонов, а те и сами обучались вдвое быстрее, чем обычные люди. Чтобы не смущать скоростью обучения местное начальство, Саш забирал в капсулу кристалл с курсом инженера по электронике и изучал его после усвоения базовых знаний егеря.

После обучения в капсуле, он уходил в пустые коридоры подземного убежища и пытался разобраться с магией. Возможности уединиться в таких коридорах никто не мешал. На самом деле это подземное убежище строили не люди, а местные виды животных, прячущиеся под землёй в трудные периоды местного года. Именно поэтому коридоры имели очень запутанный вид.

Семья Тираны очень давно переселилась на эту планету. Постепенно большая часть поселенцев покинула негостеприимный мир. Её семья осталась и постепенно выкупила у прежних поселенцев права на аренду и стала единственной хозяйкой этого мира. Доходы от местного производства едва покрывали расходы на оплату аренды, но это не смущало предков женщины. Кто-то из предков основал туристическую компанию для экстремального туризма, и эта идея оправдала себя. С тех пор, уже несколько поколений семьи продолжали туристический бизнес. Жизнь на планете всё же непростая и постепенно, используя заработанные капиталы, члены семьи перебирались на жительство в центральные миры сектора. Но находились и те, кому нравилась жизнь на планете полной опасностей. Тирана была именно такой. Со временем она нашла себе мужа среди пришлых егерей. Теперь они вместе правили своей небольшой туристической империей.

За время знакомства Сашу понравились эти люди. Они не приставали с вопросами. Ничего ему не запрещали, да и вообще не мешали. Саш начал воспринимать их почти как демонов у себя на родине. Там тоже никому не было дела до тебя, если ты, конечно, никому не мешал. Пока Саша это вполне устраивало. Тем более что с магией разобраться, никак не получалось. Нет, она была и работала, но работала совершенно не так, как хотелось демону.

Испытания он начал с простейших магических манипуляций в астрале. Вся магия демонов строилась на таких манипуляциях. Они что-то создавали в астрале, а результаты этих действий отражались в нормальном пространстве. В этой вселенной, похоже, отражение работало совсем по другому, и, несмотря на то, что магическая энергия у демона постоянно увеличивалась, ничего сделать он не мог. Построение в астрале простейшего контура разогрева привело к огромной огненной вспышке вокруг Саша, оплавившей поверхность коридора, где он проводил опыты. К его сожалению, он смог сделать единственный вывод — готовые заклинания демонов для этой вселенной непригодны, и надо делать что-то своё. Это его огорчало, но не останавливало. Придётся начинать с исследования применения в астрале простейших построений, только и всего. Процесс это длительный, но спешить демону особо некуда.

Поскольку он решил выучиться на инженера по электронике, то стал основательно присматриваться к своему компу через астрал. Процесс изучения этого устройства его захватил, и это дало свои результаты. Целеустремлённый интерес демона как-то повлиял на астрал, и в один из дней он увидел рядом с собой еле различимые контуры какого-то построения. Дальше дело пошло быстрее. Настойчивое желание видеть — позволило ему научиться различать в астрале контуры астральных потоков, связанных с его компом. Это было совсем непросто, но помогала магическая нить, связывающая демона с устройством. Влиять на что-то демон сначала даже не пытался, но легко начал разбираться в том, как процессы в компе связаны с отражением этих процессов в астрале, сказывалось обучение по инженерной специальности. Теперь он видел не только астральную структуру компа, но и наложенную на неё астральную структуру, отражающую эти процессы.

Совсем неожиданно для себя, в какой-то момент демон стал замечать астральные проекции других электронных приборов. Похоже, сознание, набравшись опыта, перескочило на другой уровень восприятия информации, и ему открылась ещё одна грань астрала этой вселенной.

После неоднократных осторожных опытов на простейшей технике, сломано оказалось не очень много электронных замков и исполнительных механизмов, в виде роботов уборщиков, Саш решился на работу со своим компом. В астрале многие проекции компа выглядели сильно искажёнными и кривыми. Демон последовательно стал вносить коррекции, исправляя и выпрямляя линии и поверхности. Опыты над предыдущими устройствами показали, что такие манипуляции в астрале улучшают свойства изделий. Для демона это казалось очень странным. В его вселенной всё происходило с точностью до наоборот. Усложнение конструкций и добавление искажений улучшали параметры объекта.

Первые манипуляции Саш проделал с глазными линзами компа. Как ни странно, уменьшая хаос в астральной конструкции, ему удалось добиться поразительных результатов. Теперь линзы не только отлично показывали картинку, передаваемую с компа, но и также отлично воспринимали окружающую картину, причём во всём диапазоне спектра энергий, начиная с тепловой и заканчивая рентгеновской. Даже различные физические поля прекрасно проявлялись, при особом желании их видеть.

Переделка компа в таком же ключе, вообще привела к поразительным результатам. Он стал работать в сотни раз быстрее. Наконец, хорошо разобравшись в астральных отражениях компа и их связях с реальностью, Саш решился на модернизацию. В одном месте он нарастил количество плоскостей, уменьшил и уплотнил их, и связал вместе новыми магическими линиями. Результат его порадовал. Проведённые тесты показали увеличение объёма памяти не в разы, а на порядки. Ту же манипуляцию демон провёл и с ядром компа. Тот, вместо расплывчатой амёбы, теперь выглядел в астрале небольшим шариком. Саш увеличил количество таких шариков. Как ни странно, количество ядер его компа тоже увеличилось ни в разы, а на порядки. То есть, добавление одного шарика ядра, увеличивало количество ядер компа именно на порядок, а не в два раза, что было более логично. А Саш сразу соединил целых пять таких шариков. Несмотря на то, что программы не могли использовать все полученные ресурсы, Саш решил таким образом модернизировать все компоненты компа. В астрале размер особого значения не имеет, так что конструкция хотя вначале и получилась приличного размера, в физическом мире вид компа совсем не изменился, а вот его возможности значительно выросли. По крайней мере, до предела возможностей программ загруженных в комп. Потом Саш уменьшил масштаб конструкции компа в астрале. На характеристики это никак не повлияло. Да это и понятно, как бы информация не сжималась, она же не пропадает. Просто демону удобнее сначала оперировать с видимыми и объёмными конструкциями, чем присматриваться к мелким. Сам внешний объём астральной конструкции значения не имеет, в астрале масштаб, как таковой, не существует. Информация либо есть, либо её нет.

Хотя получилась не совсем астральное заклинание, точнее совсем не заклинание, а какая-то непонятная конструкция, Саш радовался так же, как в тот момент, когда закончил свою ловушку душ в той вселенной. Он сделал то, что ещё никому не удавалось. Он ещё раз поднялся на уровень истинных демонов. Только они могли создавать что-то новое в мире демонов.

Дальше к Сашу пришло озарение. Ведь можно использовать возможности компа для создания астральных заклинаний, пригодных для этой вселенной. Нужно всего лишь создать максимальную базу простейших конструкций и их реакций на обычный мир. Дальше, даже стандартные программы компа справятся с построением астральной конструкции по определённому заданию. Комп переберёт огромное количество вариантов и выберет самое оптимальное решение. До такого качества астральных проекций истинным демонам ещё идти и идти. Интуиция вещь конечно хорошая, но если она только будет выбирать направление, а комп рассчитывать варианты, то результаты предполагаются фантастические. Пока Саш даже представить не мог, что можно сделать по такому принципу.

Глава 3

Тренировочный выход

Разговор в комнате хозяев фирмы

— Стакс, что скажешь о наших новеньких?

— Нормальные парни. Программу освоили. На виртуальных тренажёрах выполнили все упражнения.

— Значит, первый уровень прошли.

— Кое-кто и на третьем уровне не задержался.

— Не поняла! Как… третий уровень?

— Тирана, ну ты же сама заметила, что парень необычный. Его уровень базовой подготовки значительно выше, чем у остальных парней. Ему было достаточно изучить особенности живого мира, всё остальное он уже умеет. Сейчас он подготовлен не хуже наших егерей.

— Так значит, Саш прошёл третий уровень! Думаешь, его можно самостоятельно выпускать в мир?

— Не ошибусь, если скажу — можно. Вот только давай не будем спешить. Пусть прогуляется вместе с остальными, в качестве практиканта. Дай им в проводники Роксину. Она их прогонит по самым трудным участкам, а заодно и присмотрит. Сезон пока не наступил, так что живности там будет немного.

Доклад службы разведки республики Сартия

Обнаружить след Ван Хрома не удалось. Дипломатический корабль герцогства прибыл на орбиту столицы, практически без опоздания. Службой анализа построен примерный маршрут корабля, с учётом возможных минимальных отклонений. В зону поиска попали сорок восемь станций и шесть миров. Учитывая нестандартное мышление бежавшего учёного, трудно предположить его действия. Аналитики считают — возможность затеряться в мирах гораздо выше, чем на станциях. Именно поэтому агенты предпринимают попытки выяснить факт захода дипломатического корабля в системы обжитых миров. Запрос информации из базы граждан герцогства показал присутствие в базе ДНК кода беглеца. За ним не числится фактов нарушения закона герцогства, и он зарегистрирован как гражданин, поэтому справок о его нахождении система не даёт. Задним числом предъявить доказательства нарушения закона республики, указанным гражданином, для выдачи республиканским властям, невозможно. В базах республики, из-за секретности, такой гражданин не значится.

Более тщательный поиск беглеца в настоящее время невозможен. Служба безопасности герцогства отследила некоторые наши активные действия по поиску. Незначительная часть второстепенных агентов провалена. Активные операции поиска свёрнуты.

Аналитики предполагают, что СБ герцогства не могла отпустить без надзора человека, спасшего дочь герцога. Учитывая психологический портрет Ирисаны — есть вероятность, что она имеет связь с беглецом. Служба разведки предлагает усилить давление на близких к герцогу людей, в рамках запланированной операции «Влияние». Получив в руки возможности влиять на герцога, мы заставим его раскрыть местонахождение беглеца.

Координатор по линии герцогства.

Саш стоял по росту, последним, в ряду новоиспечённых егерей, и безразличным взглядом смотрел на будущего руководителя практики. Высокая, почти на голову выше его, фигуристая девица с хорошо развитыми мышцами, проступающими через обтягивающий термокомбинезон, уже второй десяток минут читала им лекцию на тему — что нельзя делать на поверхности во время весны.

Скрипучий, надтреснутый, противный голос никак не соответствовал красивой фигуре девушки. Соседи Саша уже не прислушивались к тому, что говорила девушка. Это всё уже было ими усвоено в обучающем курсе. Им больше нравилось рассматривать её фигуру, мягким, интригующим шагом, из стороны в сторону, непрерывно перемещавшуюся перед небольшим строем практикантов. Плавные движения девушки опять же не соответствовали её голосу.

Саш, в отличие от парней, понимал, что делает девушка. Телохранителей в республике учили очень качественно. Противные, монотонные звуки голоса и равномерные движения незаметно утомляли зрителей, вводя их в состояние заторможенности.

На очередном шаге фигура девушки взорвалась каскадом резких движений и троица парней, как мешки с песком, отлетели на несколько шагов, живописно распластавшись на твёрдом покрытии пола, с недоумением осматриваясь и не понимая, как они очутились на земле. Девушка не хотела нанести им повреждения. Она лишь отбрасывала тела мощными толчками. С Сашем ей этот фокус не удался. Он лишь слегка отстранился от её удара, и тот ушёл в пустоту. Равновесие девушка не потеряла и только быстро отпрянула назад, с удивлением взглянув на парня, по-прежнему замершего с безразличным взглядом в шаге от неё.

Роксина всегда проверяла практикантов перед первым выходом. За пределами туристической базы их ждали серьёзные опасности и если относиться к ним наплевательски, то можно сюда и не вернуться. Этот мир ошибок не прощает. Тирана ей ничего про новеньких не рассказывала, чтобы не создавать ложных образов. Начальнице нужны только конкретные заключения опытного егеря, годны парни или нет. У Роксины самые трудные тесты для новеньких, но те, кто их проходит, становятся настоящими егерями, и сами редко калечатся, и туристы у них возвращаются целыми. Первый тест обычно проваливали все. Обычно. В этот раз, молодой парень, на вид самый младший из практикантов, её удивил.

Невероятно. Но он двигался быстрее неё, а ведь она спокойно могла перехватить рукой в воздухе неожиданно напавшую прыгающую змею. Девушка даже не ожидала такого от человека, тусклым взглядом смотревшего мимо, во время её усыпляющего монолога.

Тест придуман не зря. Мало знать опасности живого мира планеты, надо постоянно быть готовым их отразить. А это очень трудно сделать, если ты что-то постоянно рассказываешь туристам, или выслушиваешь их жалобы, или требования.

Инстинктивно отскочив от парня, Роксина подождала, когда остальные поднимутся с земли.

— Сейчас вас всех, — начала она, а затем, взглянув на неподвижного парня, продолжила — почти всех, вывозят на аварийном боте со сломанными рёбрами и выдавленными внутренностями, после нападения живой лианы. Вы заслушались трёп молодой туристки и не успели среагировать на нападение. Плохо, господа егеря. В лучшем случае, вы остались без оплаты за поход, в худшем — из вашего жалования вычтут деньги на ваше лечение и лечение пострадавших туристов. Следить за обстановкой вы должны всегда, независимо от разговоров.

— А можно было это объяснить без рукоприкладства? — потирая ушибленную грудь, пробормотал один из парней.

— Нет, — ехидно усмехнулась Роксина, — вас этому, без рукоприкладства, учили в капсулах. Однако вы ничего не усвоили. Боль более хороший учитель.

— Но мы же не в походе. И животный мир ещё не проснулся, — возразил тот же парень.

— Не имеет значения. Нападение может произойти даже здесь, в коридоре базы. Редко, но такое бывало и не раз. Кроты вас, конечно, не убьют, но пожуют основательно. А если раньше времени выползет кто покрупнее, то в реаниматор засовывать будет нечего. Фарш никакая машина не восстановит. Я доступно объяснила? — недовольно посмотрела на парня девушка.

Больше возражений не нашлось. Роксина придирчиво осмотрела снаряжение практикантов, навешенное на их комбинезоны и упрятанное в небольшие походные рюкзаки. У каждого из парней нашлись мелкие недостатки, кроме Саша Хрома. У него всё было упаковано и закреплено идеально, как у знающего егеря.

После придирчивой проверки вышли в пробный поход. Температура за дверью шлюза была уже плюсовая, и из-под промёрзшей земли пробивались мощные ростки растений. Растения увеличивались в росте почти на глазах. Только теперь Саш понял, почему вначале нужно пройти практику под руководством опытного егеря.

Ни в каком сжатом цикле обучения невозможно передать всё многообразие природы. Растения в мире постоянно изменяются, пытаясь настроиться на максимальное выживание в трудных условиях. Животные от растений в этом не отстают. Высоких деревьев здесь никогда не было. Даже если они ухитрялись вырастать за короткую весну, лето выжигало их стволы на поверхности. Затраты энергии на создание ствола не окупали себя. Гораздо проще выживать в таких условиях кустам и папоротникам. Сезон закончился — верхняя часть отмерла, а корни спрятались глубоко в земле от жары и от холода.

На больших растениях хорошо паразитируют маленькие. Чем больше размеры листьев, тем больше паразитирующих видов питается за их счёт.

Среди множества видов растений, борющихся за жизнь, присутствуют и плотоядные, не брезгующие жрать даже больших животных. Яда у таких растений хватит, чтобы парализовать или убить кого угодно, а потом спокойно переварить труп. От растений не отставали и животные. Все ели всех и всё. Главное — накопить побольше запасов, чтобы в спячке пережить неблагополучный период. Всеядность животных порождала их агрессивность. Более сильные защищали свою территорию и стада своей пищи.

Большую опасность для людей представляли стайные или стадные животные. Без опыта, отбиться от нападения стаи очень трудно. Самыми страшными являлись насекомые, не все, конечно, а только те, что жили колониями. Таких лучше обходить стороной, если есть такая возможность. В зоны роящихся летающих насекомых лучше вообще не соваться. Отстреляться от них трудно, а порой даже невозможно. В бронированных скафандрах на планете не очень-то походишь. Обычные скафандры многие виды живности легко прожигают, прогрызают, растворяют и разрывают. Если зверьё ещё можно как-то отпугнуть, то растения и насекомые не пугаются. Их-то лучше обойти стороной, а для этого нужно быть очень наблюдательным человеком. По мельчайшим признакам нужно успеть определить, что тебя ожидает вблизи, и вовремя выбрать более безопасный путь движения.

Только к середине дня Саш понял, чему их учит девушка. Она учит их делать выводы из набора мелких фактов и наблюдений. Вот там, след местного травоядного. Почему именно там? Почему не слева или справа? Инстинкты местной живности, выработанные за многие тысячелетия, помогают выбирать наиболее безопасный путь. Если знаешь, чего боится именно эта живность, легко можно понять, какие опасности есть по сторонам. Так же Саш понял, почему самые опасные — новые виды растений и животных. Если они выжили в этих условиях, значит они сильнее окружающих и поэтому опаснее для человека, чем остальные. Неизвестное и непонятное лучше вообще обходить стороной на этой планете.

Роксина всё время наблюдала за практикантами. Трое из них вполне вписывались в шаблон поведения начинающего егеря. Четвёртый — под шаблоны не подходил, вообще. Он с каменным лицом, без малейших проблесков интереса, слушал её рекомендации. Ей даже было трудно определить, куда направлен его взгляд. Парень смотрел в сторону, где располагался интересующий их объект, вот только вряд ли его взгляд сосредотачивался на объекте. По мельчайшим движениям головы парня Роксина поняла, он видит не отдельную деталь пейзажа, а весь его целиком, схватывая любое движение в той стороне, куда повёрнута его голова. Она знала — люди с такими возможностями встречались раньше среди егерей, но всего лишь один из нескольких сотен. Невероятно полезное свойство для егеря.

Ещё удивляла девушку некоторая отстранённость Саша от остальных. Он вообще не участвовал в разговорах с ними. Да он и у неё-то ничего не спрашивал, а только слушал и наблюдал. На проверочные вопросы отвечал правильно, значит, информацию усвоил. Вот только абсолютно непонятно, как он будет вести себя с группой туристов. Роксина пока не могла дать окончательное заключение по этому парню. Остальные, со временем, должны легко влиться в небольшую группу егерей этого мира.

В середине дня их тренировочный поход неожиданно прервал вызов с базы. Обычная полевая связь на планете не применялась из-за чувствительности местных видов к различным энергетическим полям. Связывались егеря с базами только через остронаправленные каналы связи, через спутник. Заодно можно контролировать точное положение людей на планете.

— Роксина, как там твои подопечные? — поинтересовалась Тирана.

— Нормально. Тира не тяни. Что там у вас стряслось? — более старшая родственница и глава фирмы не стала бы просто так прерывать тренировочный поход с практикантами, только ради простого разговора.

— У нас проблема.

— Кто бы сомневался, — пробурчала Роксина.

— Нагрянула твоя сестричка со своим профессором и поставила всех на уши, — грустно пожаловалась Тирана.

— Кто бы сомневался, — снова пробурчала Роксина. Уж свою ненормальную сестру она знала хорошо. Своим визгом и идиотскими поступками она вытряхнет душу из кого угодно. Вот уж кому на роду совсем не написано быть егерем, хотя та и родилась в потомственной семье егерей. Как только её муж терпит? Хотя и муж у неё из той же обоймы — профессор столичного университета по биологии. Он с ней познакомился здесь, на планете, во время экспедиции за местной живностью. Два ненормальных индивида нашли друг друга. Впрочем, уже больше десятка лет живут вместе, так что возможно, это их свела судьба. Но та же судьба подкинула проблем для остальных родственников, оставшихся здесь.

Сначала все радовались, что пристроили эту ненормальную девицу подальше от родного мира. Но не тут-то было. Теперь она каждый сезон приезжает со своим мужем в очередную экспедицию за самыми опасными представителями флоры и фауны этого мира. Представители эти — не домашние хомячки, и чтобы их добыть, нужно приложить немало усилий. С одной стороны — это приносит широкую известность туристической фирме в определённых кругах исследователей животного и растительного мира, а значит и серьёзные доходы для фирмы. С другой стороны — большие проблемы в обеспечении безопасности очень опасных экспедиций. Сама по себе, сестричка — это ходячая катастрофа, из-за беспечного отношения к особенностям природы этого мира. Несмотря на то, что её уже много раз вытаскивали с того света реаниматором, ничему её ошибки не научили. Именно поэтому у главы фирмы такой грустный голос.

— Это ты ещё не знаешь, зачем она пожаловала, — снова вздохнула Тирана.

— Что-то новенькое понадобилось?

— Хуже, чтоб их демоны сожрали! — ругнулась Тира. — У этих ненормальных сдохла королева радужного роя. Если они не доставят новую королеву в течение недели — рой погибнет. Ты знаешь, чего нам в прошлый раз стоило, достать королеву с роем.

— Вот же…, …, …, — нормальных слов у Роксины не нашлось. Лезть в логово роя за молодой королевой совсем не хотелось. Малейшая ошибка, и не найдут даже костей от трупа.

— Кроме твоей группы готовых егерей нет. Все сейчас проходят повторную подготовку перед сезоном. Сама знаешь — это день, в лучшем случае, а время поджимает. Сейчас ещё есть время для проникновения в улей. Рой только просыпается. Через день-два туда сунется только самоубийца. Ещё хуже — нужна королева с совместимым запахом, а работать с анализатором может только профессор.

— Я не пойду! — взорвалась Роксина. — Санта своего ненаглядного одного не отпустит и попрётся с ним. Она же точно что-нибудь учудит.

— Надо, Роксина. Надо. Рой ещё спит. Если вы заглянете туда сегодня, вероятность того, что всё обойдётся — высока. Я серьёзно поговорила с твоей сестрой. Она обещала выполнять все твои требования. Я ей верю. В случае гибели роя в университете, её мужу придётся начинать работу сначала, а нам придётся добывать новый рой целиком. Ты сама знаешь, как это трудно. Выкрасть крепко спящую королеву роя в коконе — это одно, а вытащить остальных членов роя — совсем другое. Вспомни, сколько сил мы затратили на прошлую такую операцию.

Роксина некоторое время молча анализировала возникшую ситуацию. Сейчас самое безопасное время для проникновения в улей. Его жители слабые и сонные, после зимы. Оттаявшая поверхность открыла входы в улей. Если осторожно пробраться в зал королев, будет время для работы. Десяток минут понадобится воинам улья, чтобы почувствовать запах непрошеных гостей и очнуться ото сна. Потом придётся бежать быстро, очень быстро. Бот не может подлететь к самому улью. Он сразу разбудит его жителей. Местные разновидности животных чувствительны к любым колебаниям полей в окружающем мире. Антигравитационные и энергетические установки они чувствуют задолго до того, как те появляются в поле зрения. Шансы утащить молодую королеву — высокие. Если бы ни одно но — её сестра. Вот уж точно — ходячая катастрофа. Ни одно её возвращение на родину, не обходилось без проблем. Возможно, после накачки Тираны, она и будет соблюдать некоторую осторожность, но Роксина сомневалась, что её хватит надолго. В голове у девушки созрел план — опасный, но при нормальной подготовке гарантирующий решение проблемы.

— Идём к ущелью радужных ос, — приказала она практикантам, а Тиране рассказала основу плана и указала координаты, куда должен привести людей бот и где потом ждать их с добычей.

— Хороший вариант, — одобрила план та. Всё строилось на скорости, и глава фирмы не нашла в плане изъяна.

Через пару часов быстрого шага, маленький отряд добрался до огромной каменной плиты, выступающей из земли наподобие стола. На плите их уже ждал планетарный бот с приплясывающими от нетерпения людьми. Вокруг пары небольших мешков нервно расхаживала парочка — мужчина и женщина. Саш сразу понял — девушка родственница Роксины. Слишком те внешне похожи. Вот только если Роксина всё делала плавно и неторопливо, то эта представительница людской популяции непрерывно суетилась, совершая кучу лишних движений. Сопровождавший её мужчина был точной её копией, только мужского рода.

— Санта, ты, как обычно, в своём репертуаре — приносишь нам очередные проблемы, — проворчала Роксина, обнимаясь с девушкой.

— Рокси, можешь мне верить, можешь — нет, но в гибели королевы роя я не виновата. Это лаборант мужа напутал и изменил режим в улье. Королева почувствовала изменение и впала в сон. Вывести из него нам её не удалось. После потери королевы, остальные впали в коматозное состояние. Спасай, — непрерывно, с минимальными паузами, затараторила девушка.

— Смотри Санта. Тирана тебя предупредила. Безоговорочно выполнять мои распоряжения, — погрозила ей пальцем Роксина.

— Мы понимаем. Мы будем слушаться, — вклинился в разговор мужчина.

— Хм…, большие дети, — хмыкнул Стакс, высунувшись из люка бота.

— Трос проверили? — взглянула на него Роксина.

— Двойной ваш вес, на триста метров, — кивнул тот и поинтересовался. — Кого возьмёшь?

Роксина бросила взгляд на практикантов. Трое смотрели на неё и только Саш, стоя в стороне, на краю плиты, внимательно разглядывая глубокое узкое ущелье, видное сразу за краем плиты.

Никто не догадывался, но Саш был занят. Он сканировал ущелье во всех диапазонах, доступных его линзам компа после астральной доработки. Инфракрасное и рентгеновское излучение окружающих пород добавляло сведений об окружающем мире. Стены ущелья, насколько проникал взгляд, содержали многочисленные запутанные коридоры и проходы старых ульев. Местные осы не любили селиться в старых ульях и постоянно строили новые. Это решение сохраняло рой от врагов, которые со временем могут докопаться до долговременных проходов.

Насколько знал Саш из цикла обучения, местные осы имели размеры от пяти до двадцати сантиметров и только королевы дорастали до полуметра. Это были жалящие, летающие насекомые. Они имели жало настолько острое, что без проблем протыкали изолированный комбинезон. Егеря и туристы пользовались одеждой из более плотной материи, но от многочисленных укусов таких насекомых она не спасали. Кроме яда, в жале содержался сильнейший растворитель, через некоторое время растворявший любую материю. Именно с помощью этого растворителя рабочие особи роя строили в мощных стенах ущелья новые проходы. По проходу, немного согнувшись, мог пройти человек. Такой проход необходим для нормального перемещения сразу большого количество особей роя. Сами проходы настолько запутанные и постоянно перестраиваемые, что никакие карты не помогали.

Егеря вышли из положения, используя специальные сканеры запахов. Каждый вид особей рода ходил по своим коридорам. Отследив путь, по максимальному оставленному особями роя запаху на камнях, при случайном касании во время полёта, можно добраться куда надо. За зиму большая часть запаха выветрилась, но и по остаткам сканер приведёт группу в нужное место.

— С нами пойдёт Саш, остальные будут ждать на дне ущелья. Им придётся тащить на себе королеву по очереди. Мы выдохнемся ещё в пещерах. До подходящей для посадки бота площадки, на дне, бежать больше километра, а бежать придётся очень быстро. Запах королевы разбудит всех, — после задумчивой паузы ответила девушка.

Достав из специального пенала на поясе сканер запаха, Роксина обследовала всех членов увеличившегося отряда. Небольшое увеличение уровня прибор показал только у её сестры, но норма не превышена.

— Я сегодня духами не пользовалась, — замахала руками сестричка.

— Пока поверю, — недоверчиво покачала головой Роксина.

План Роксины оказался прост. С помощью привезённого ботом оборудования они натягивают первый участок канатной дороги до входа в улей на вертикальной стене ущелья. Роксина помнила, где с прошлого сезона обитал подходящий улей. Затем, все спускаются на козырёк прохода в улей, и они вчетвером идут внутрь: Роксина, Саш, её сестра и профессор. Практиканты в это время налаживают канатный спуск на дно, насколько хватит возможностей троса, подальше от улья. Заодно осмотрят путь по дну ущелья до поворота. Там оно расширяется, и бот может приземлиться, чтобы быстро забрать их. Долго висеть над ущельем бот не сможет. Он разбудит всех обитателей ущелья, а здесь живёт не один рой и даже не один десяток.

Удобный козырёк над входом в улей имелся только у одного роя. Канатная дорога обеспечит быстрый отход группы из улья. Дальше всё будет зависеть только от их скорости бега. Сонные солдаты роя будут лететь лишь чуть быстрее бегущего человека, так что шанс нормально закончить эту сложную операцию у них очень хороший.

Специальные пневмогарпуны с присосками, для создания подвесных переходов, привёз Стакс, вместе со снаряжением. Он же и сделал прицельный выстрел в козырёк входа. Пожелав удачи, он остался ждать сигнала в боте, на плите над ущельем, а остальные, один за другим, стали спускаться на козырёк с помощью специальных приспособлений, цепляемых к тросу. Как только основная четвёрка оказалась на месте, Роксина дала знак следовать за собой. Они нырнули за ней в проход, оставив остальных практикантов разбираться со второй частью канатной дороги.

Впереди шла Роксина со сканером запаха. За ней следовала сестра с мужем, и замыкал группу Саш. Идти приходилось только цепочкой, один за другим, подсвечивая себе путь мощными фонарями, закреплёнными у каждого на плече. Сечение прохода напоминало чуть вытянутый кверху, почти двухметровый овал. Иногда проход сужался, и приходилось идти сильно сгибаясь.

Как знал Саш из курса обучения, именно за таким сужениями располагались посты солдат роя. В узких местах всегда проще обороняться от противника. Саш с интересом смотрел по сторонам. Иногда он мог сквозь толщу камня, с помощью своих линз, рассмотреть другие проходы. Некоторые из них находились прямо за тонкой стенкой этого прохода. Большую часть стен покрывал ковёр пока ещё спящих особей роя. До пещеры с королевами пришлось топать не меньше километра, по очень извилистому коридору с кучей ответвлений. Если бы не сканер, они бы никогда не добрались до центра улья.

Двадцатиметровую по длине, сильно приплюснутую, овальную пещеру занимали почти метровые коконы десятка королев и множество яиц молодняка роя. Здесь вперёд вышел профессор. Он нёс с собой собственный анализатор запаха, настроенный на погибшую королеву улья. Для обнаружения нужной особи Сашу пришлось сверлить коконы королев специальной дрелью, иначе запах не проникал сквозь кокон. Им повезло обнаружить подходящую королеву в шестом коконе. Но это было последнее их везение.

— Что-то происходит. Улей просыпается, — забеспокоилась Роксина.

— Слишком рано, мы же ещё не несём королеву, — удивился профессор.

— Что-то разбудило улей, — сделала вывод Роксина.

— Может, егеря что-то натворили перед входом, — предположила сестра.

— Нет, — задумчиво пробормотала Роксина, — судя по шуму, рой движется сюда. Если бы нашумели парни, рой бы двигался наружу. Плохо. Придётся искать другой ход.

Роксина с подозрением уставилась на сестру.

— Ну-ка признавайся, что ты натворила.

— Ничего. Вот клянусь, ничего. Я же не совсем дура, и даже во время полёта сюда провела большую часть времени в обучающей капсуле, чтобы восстановить забытые за год знания и навыки, — возмущённо ответила Санта.

— Ну, что-то же ведёт рой сюда. Почему именно сюда? Мы, вроде, сильного запаха не оставляли. Странно. Если не определим причину, будет очень плохо, — задумалась девушка. Она достала свой сканер и подошла к тому входу, через который они проникли в зал. Сканер в сумраке помещения замерцал разноцветными сигналами. Девушка застыла от неожиданности. Затем, сориентировавшись по уровню сигнала, она вернулась назад и остановилась напротив сестры. Сканер моргал тревожным красным светом.

— Значит, ты ничего не делала, — едва сдерживая злость, спросила она сестру.

— Клянусь, ничего, — с недоумением уставилась та на сестру.

— Откуда тогда такой фон запаха, что сканер зашкаливает, — буркнула Роксина. Сестра не врала. Она действительно не понимала, откуда появился запах.

— Я понял, — неожиданно выдохнул профессор. — Афродизиак. Мы пили таблетки неделю назад. Стресс заставил её сильно потеть. С потом выделяются остатки этого вещества. Вот что разбудило рой.

— Я не знала. Я не специально. Я не хотела…, — запричитала Санта.

— Как обычно, — тяжело вздохнула Роксина. — Шансов спастись мало, но мы попробуем.

Саш не понимал. Почему мало шансов? Надо всего лишь отправить сестру Роксины в один из проходов, а самим уйти в другой. Пока рой будет преследовать и расправляться с беглянкой, они доберутся до выхода. Потеря одного человека обеспечит успех операции.

— Бегом, за мною. Саш, ты несёшь королеву. Санта — бежишь за ним. Проф — замыкает, — Роксина перехватила поудобнее сканер и когда, обведя им несколько проходов, добилась ровного зелёного свечения, бросилась в выбранный проход.

Саш молча выполнил приказ. Началась бешеная гонка. Если бы не случайность, им бы удалось убежать от полусонного роя. Они почти добрались до запасного выхода из улья, но им преградил путь завал. Свод не выдержал зимних холодов. Где-то просочилась влага и, замёрзнув зимой в трещинах, разорвала и обрушила свод прохода на большом протяжении.

— Всё…. Мы сделали, что могли…. Осталось умереть…, — едва переводя дыхание от быстрого бега, с угрюмой усмешкой пробормотала Роксина.

— Мне что-то не хочется, — Саш, опустив кокон королевы на пол, внимательно посмотрел на девушку. Что странно — Роксина не боялась смерти. Её сестра с мужем — боялись. Роксина — нет. Сашу даже показалось, что она демон. Только те могут с таким презрением относиться к очередной смерти, ведь потом будет новое возрождение.

— Есть предложения, — удивилась та, в свою очередь, удивлённо рассматривая Саша.

— Давайте сюда всю взрывчатку, — приказал Саш. Каждый турист или егерь с собой в поход брали обязательный комплект мелочей. В этот комплект входило несколько зарядов мощной взрывчатки. С её помощью можно отбиться от крупного зверя, да и расчищать проходы иногда приходилось. Все передали ему капсулы с взрывчаткой.

— Ждите, — приказал он и побежал обратно по проходу. Во время прошлого прохода он не переставал исследовать стены роя. Недалеко от места, где они застряли, он видел достаточно тонкую стену, за которой имелся другой проход. Вернувшись в то место, он заложил в нужных точках заряды и, установив замедлитель, побежал обратно.

— Что …, — задать вопрос полностью Роксине не дал взрыв.

— Бегом за мной, — крикнул Саш, подхватив кокон и бросившись обратно в проход. Переспрашивать его никто не стал. Все рванули за ним. Расчёт компа по закладке зарядов оказался верным. В проходе образовался пролом, соединивший два коридора и заодно немного заваливший проход со стороны улья. Взглянув на картину разрушения, Роксина пробормотала: — Отлично. Старый улей. Завал их немного задержит. Обходной путь длинный.

В старом улье сканер запаха не действовал. Но это было уже не нужно. Теперь всех вёл Саш. Он прекрасно чувствовал, откуда веет свежим воздухом, и безошибочно вывел отряд к выходу. На воздух они выбрались метров за триста от входа с козырьком, где их ждали остальные. Проблема была в том, что этот выход находился на десяток метров ниже старого. Но никто не видел другого варианта, кроме как строить новую канатную дорогу.

Дорогу построили быстро. В резерве оставалась пара неиспользованных гарпунов и кусок троса. Практиканты сдёрнули трос, ведущий наверх ущелья, и срастили его с резервным куском. Длины хватило с запасом. По просьбе Саша, сначала практиканты спустили им контейнер со всей наличной взрывчаткой, и только потом начали вытаскивать людей. Первой отправили Санту, с привязанным к ней коконом королевы. Тянуть её приходилось вручную на дополнительном буксирном тросе, а шум приближающего роя становился всё сильнее.

Саш взял контейнер с взрывчаткой и нырнул в пещеру. Отбежав на пару десятков метров, он установил контейнер под сводом прохода и, включив замедлитель, вернулся к выходу. За спиной грохнул взрыв.

— Это ненадолго задержит рой, — грустно вздохнув, покачала головой Роксина, — они быстро найдут проход в другом месте. Даже если мы спустимся вниз, удрать уже не успеем. Рой долго за нами гонится, уже разогрелся. Удрать по дну ущелья не получится. Бот, зависнув над нами, тоже всех поднять не успеет. Нужно отвлекать рой.

Девушка приказала раздеться одному практиканту и упаковать в его комбинезон Санту, надев при этом на неё респиратор. Комбинезон Санты, вместе с подвеской для очередного груза, отправили Роксине. Следующим к канатке подцепили профессора, и он, на буксире, бодро заскользил к практикантам.

Саш понял, что собралась делать девушка, только когда она порезала комбинезон сестры и, вывернув лохмотья, нацепила на себя. Она собралась принести себя в жертву, чтобы остальные могли уйти. Невероятно, но он вдруг почувствовал её, как часть себя. Он ведь сам пожертвовал собой, чтобы убить тупоголового истинного, ведущего доминион к краху. Ему очень не хотелось терять часть себя. У него имелся крайний вариант спасения, и Саш решил им воспользоваться. За себя он мог быть спокоен, но вот что будет с девушкой, он пока не знал. Только всё равно другого выхода он не видел. Так что надо решаться.

Когда девушка стала ему приказывать, цепляться к канатке и уходить, он зло взглянул на неё и рявкнул:

— Молчать! Зародыш.

Так старые демоны орали на него, когда учили жить в обществе демонов.

Роксина заткнулась сразу. Её потряс мгновенно изменившийся вид Саша. Нет, визуально он остался таким же молодым человеком, но повеяло от него чем-то сильным и страшным. Как будто ледяной ветер хлестнул по голой коже девушки, даже несмотря на то, что она укутана в два комбинезона. Возражать такому Сашу, она посчитала не самым разумным шагом.

Саш дал команду практикантам уходить и их не ждать, они уведут рой обратно в пещеры. Возражений не последовало. Сработало первое правило егерей — если кто-то в опасной ситуации берёт управление на себя, он знает, что делает.

Саш наблюдал, как фигуры практикантов, одна за другой, заскользили по канатке вниз, к дну ущелья. Санта, в обнимку с коконом и в сопровождении профессора, уже вовсю неслась по камням в сторону изгиба ущелья. Санта была с детства подготовлена как егерь, поэтому двигаться по камням с грузом ей было гораздо проще, чем её мужу. Возможно, он и любил её именно за эту силу, которой так недоставало ему, как он ни старался сравняться с женой.

— Идём по карнизу скалы к той пещере, — кивнул Саш налево от выхода, посмотрев на Роксину.

Та молча кивнула. Даже желания возражать у неё не возникло.

Саш, за счёт своих линз, видел начало коридора выбранной пещеры. Она отличалась от коридоров улья. Размер прохода — раза в два больше, и нет боковых ответвлений, по крайней мере, в видимом пространстве.

— Ох…, старая пещера земляного червя, — охнула Роксина, добравшись по узкому карнизу скалы до нового входа. Для роя ей даже специально пахнущий след оставлять не нужно. Чтобы добраться до входа ей пришлось очень плотно приникать к скале. Карниз был настолько узким, что даже подошвы ног еле помещались на нём.

Земляной червь — единственный природный враг ульев. Укусы насекомых ему нестрашны. Кожа прикрыта мощной бронёй, из непроницаемых для жал насекомых, чешуек. Размеры червя впечатляли. Три метра в самой толстой части туловища и до тридцати метров в длину. Это самое крупное животное, обитающее на этой планете. Жил червь в земле, на больших глубинах, и жрал любую органику, спрятавшуюся в пещерах на время спячки. У него цикл жизни — обратный, по отношению к остальному животному миру. Когда все спали, он бодрствовал и наоборот, когда все бурно росли и развивались, он впадал в спячку. Егеря очень редко встречали его вблизи поверхности, в основном находили только пещеры, прокопанные им.

— У этой пещеры нет ответвлений. Двигаясь в земле, червь растворяет всё на своём пути и создаёт сплошной ход. Если улей нас догонит в этой пещере, мы погибли, — пересилив страх, предупредила Роксина.

— Отлично! То, что надо…, для роя! — только краешком губ улыбнулся Саш.

Роксину от этого намёка на улыбку опять обдало холодом. Ей на мгновение показалось, что на месте Саша стоит ужасный монстр, и рой ожидает очень неприятный сюрприз, от вроде бы желанной встречи.

Саш повернулся и побежал по проходу. Роксина бросилась за ним. Гул, гнавшегося за ними роя, медленно нарастал. Наконец, Саш резко остановился и девушка чуть не налетела на него, затормозив в сантиметрах от его фигуры.

— Самое удобное место, — пояснил Саш, повернувшись к ней.

Роксина расфокусировала фонарь, чтобы осмотреться. Проход сжимался до минимума. Потолок находился всего в десятке сантиметров от её головы. Видимо червь протискивался сквозь крепкий массив скалы. Однако для нападения роя места вполне хватало. Девушка с недоумением взглянула на задумчиво стоящего напротив неё практиканта. Таким она его ещё не видела. Хотя положение тела, как обычно, подчёркивало безразличное отношение парня к обстановке, но глаза меняли всё. Казалось, в сумраке прохода на девушку смотрят два раскалённых угля, с бушующей, за тонкой плёнкой глаз, огненной бездной.

Саш не просто так выбрал это место. Ход прогрызен в сплошном массиве скалы. Его глаза не видели ни единой трещины. Идеальное место для расправы с роем. Теперь главное — определиться со спасением девушки. Саш не мог спрогнозировать, как сработает его слабенькое заклинание подогрева, на девушке. Прошлый эксперимент привёл к оплавлению коридора, где он проводил эксперимент с магией. На нём тогда даже одежда не пострадала, но это его одежда, пропитанная его потом и поэтому связанная с ним. После короткого раздумья он всё же решил подстраховаться. Терять, из-за своей глупости или недоработки, девушку, уже чётко помеченную демоном — «МОЁ», он совсем не собирался.

— Тряпки сестры выбрасывай в проход, — приказал он, помогая ей срывать с себя остатки комбинезона Санты.

— Протяни руку, — скомандовал дальше Саш, одновременно закатывая рукав своего комбинезона с левой руки.

Ничего не понимая, девушка протянула ему руку.

Саш закатил ей рукав и затем, достав нож, полоснул им сначала по своему запястью, потом по её.

— Что ты…, — пискнула с ужасом девушка, пытаясь вырвать руку от неожиданности.

— Молчать! — рявкнул на неё Саш. — Терпи. Сейчас будет лучше.

Он приложил свою рану к ране девушки. Боль от пореза стихла мгновенно. Роксина лишь предположила про себя, что кровь парня как-то нейтрализует боль, поскольку сама отключить боль она не могла. Через десяток секунд Саш оторвал свою руку от руки девушки. Поглядев на почти некровоточащую рану, он покачал головой. Вид раны ему явно не понравился и он, как собака, наклонившись, несколько раз лизнул рану девушки.

Роксина с удивлением смотрела на такую свою знакомую руку, которая производила невероятную операцию, на глазах заращивая рану, такую страшную на вид. Хмыкнув, Саш одобрительно кивнул, полюбовавшись на ровную кожу на месте пореза. На его руке следа от пореза не было.

Далёкий гул, преследовавшего их роя, уже превращался в приличный рёв. Саш задвинул девушку себе за спину и развернулся лицом к рою. Выйдя в астрал, он сразу заметил новую магическую нить, связывающую его с еле видимым призрачным облаком — отражением в астрале девушки. На всякий случай, Саш прикрыл это облако частью своей души и так постоянно торчащей в астрале. Вызвав привычное заклинание нагрева, он ждал. Вот в проходе появилась плотная масса головной части роя. В последний момент, когда рой почти настиг их, Саш подумал: — А зачем ему круговое нагревание. Он слегка подправил один магический модуль и активировал астральный контур заклинания. Мгновенно возникшая огненная волна, как огромный бесшумный поршень, рванула вдоль прохода. Не было ветра, давления или других колебаний воздуха. Только на пол прохода медленно оседал пепел, некогда бывший роем.

Саш обернулся назад, обратив внимание на непонятные звуки. Роксина, прикрыв рот руками, смотрела на него широко открытыми от удивления глазами.

— Ты псион!? — то ли спрашивая, то ли утверждая, наконец, пробормотала она, немного придя в себя от такого представления.

— Хаос его знает, — пожал плечами Саш. — Я с вашими псионами не встречался. У меня своих проблем было немеряно. Тебе лучше не знать.

— А зачем мы кровью обменивались? Это что — ритуал такой? — чтобы прервать затянувшуюся паузу, спросила его девушка.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш. — Такого ритуала у нас нет. Просто другие варианты защиты от огня могли не сработать. Вызванный огонь не действует на меня, а ты теперь часть меня. Моя кровь в тебе связывает нас навечно.

— Что значит навечно, — вскинула брови девушка.

— Если бы я знал, — тяжело вздохнул Саш, усаживаясь на оплавленный камень прохода. Времени было навалом. Чтобы остальные, разбуженные рои успокоились, нужно ждать, как минимум, пару дней. Такие сведения он почерпнул в курсе подготовки егерей. Он рассказал ей историю, уже рассказанную один раз другим девушкам.

— Значит, в медицинском центре республиканцев ты модифицировал своё тело, используя знания своей цивилизации и их оборудование? — поинтересовалась девушка, после обдумывания его истории.

— Как-то так, — кивнул Саш.

— И они за тобой не гонятся? Ты же спёр у них самые секретные сведения?

— Гонятся, — ухмыльнулся Саш. — Ты думаешь, зачем я сюда забрался? Ловушку им готовлю. Ваш мир — идеальная основа для ловушки. Мне надо погибнуть у них на глазах, и желательно прихватить с собой парочку догоняльщиков.

— Глупый, — с превосходством улыбнулась Роксина, — ты не знаешь руководство республиканцев. Твой план обречён на провал. Пока им не привезут твой труп, который можно однозначно идентифицировать, они будут гоняться за тобой.

— А если я сгорю у преследователей на глазах, как эти, — кивнул на пепел в проходе Саш.

— Да начальству всё равно, что видел какой-то исполнитель. Труп не доставлен — значит, объект на свободе. Недоверие республиканцев — основной предмет насмешек в обществе. Они ведь думают, что все такие же лживые, как они.

— Значит, думаешь — это плохой план? — задумался Саш.

— Плохой, плохой, — закивала девушка. — Сделай так, чтобы любая встреча с тобой им дорого обходилась. Тогда они от тебя отстанут. Мы вели с ними шесть войн. Только после шестого поражения они прекратили наскоки на герцогство. Гадят исподтишка.

— Ладно, я подумаю, — согласился Саш. Информация девушки выглядела вполне достоверно. Саш не мог всего знать о возможных реакциях руководства республики на побег лаборанта. Он строил свой план, только на основе логики.

Два дня Саш слушал рассказы девушки об окружающем мире. В отличие от него, ей много о чём можно было рассказать. Время сидения в осаде прошло не зря. Саш почерпнул для себя много интересных моментов, о которых не сказано в учебном курсе.

— Слушай, а твоя кровь мне не повредит? — наконец задала интересующий её вопрос девушка, когда они уже собрались выходить.

— Нет, — отрицательно покачал головой Саш и задумчиво добавил, — тебе не повредит. Хотя я пока не знаю, как она отразится на ком-то другом. Но думаю, помереть тебе теперь будет трудновато.

— Приличный бонус за пережитую нервотрёпку, — пробормотала про себя девушка.

Глава 4

Новые находки, новые проблемы

Саш два дня не только слушал рассказы девушки. Он исследовал сканер запахов. Нужная вещица в этом мире, да и потом может пригодиться. Саш сначала построил модель сканера в астрале, а потом её исправлял, исходя из разработанных ранее принципов. Вот только модернизировать сам сканер он не стал, а слил разработанную астральную конструкцию со своим компом. Тот имел в составе все блоки сканера. Блок анализа ДНК имел гораздо больше возможностей, чем блок детектора запаха стандартного сканера. Хотя и тот и другой настраивались только на образец. Астрал разрешал накладывать астральные модули друг на друга бесконечное количество раз. Появившиеся астральные связи позволили работать компу и в качестве сканера запахов, только гораздо более мощного. Исправления Саша значительно расширили возможности такого устройства.

К сожалению Саша, пока он мог работать только с готовыми устройствами. Усвоенные им курсы информации, в том числе и инженерный, содержали только техническую информацию. Ему не хватало физики и химии, описывавших основы мира. Демоны никаких наук вообще не имели. По крайней мере, об этом Саш не слышал. Это только люди ухитрились разложить всё по различным научным полочкам. Все работы с астралом демонами выполнялись по принципу проб и ошибок, зачастую фатальных для экспериментатора. Спасала только возможность последующего возрождения. Второй раз одну и ту же ошибку в астрале демон не делал.

Когда они с девушкой осторожно выглянули из укрывшей их пещеры, сильно изменившееся ущелье ос было наполнено различными звуками. Стояла короткая весенняя ночь. Ульи отдыхали, но зато бодрствовали ночные обитатели ущелья, и растительность внизу наполнялась шорохами и криками ночных обитателей. Как обычно, кто-то кого-то ел. Дневные обитатели возле ущелья не приживались. Осы сжирали всех неосторожных дневных представителей животного мира, случайно попавших на их территорию.

— Там вверху, на камне, стоит бот и возле него Стакс и Тирана, — сообщил Саш Роксине.

— А ты откуда знаешь? — удивилась та, замерев от неожиданности.

— Запах, — пожал плечами Саш, больше ничего не объясняя.

Девушка некоторое время рассматривала невозмутимого Саша, но, не дождавшись других объяснений, просто подключилась к спутнику связи.

— Привет встречающей делегации. Мы вернулись.

— Ну, вот Тирана, а ты не верила. Я же говорил, что они не пропадут, — раздался обрадованный голос Стакса.

Сверху спустили трос подъёмника, по которому Саша с девушкой быстро вытащили наверх. Тирана молча кинулась к девушке и обняла её. Из глаз родственниц покатились слёзы. Стакс лишь взглянул на невозмутимого Саша и пробурчал:

— Похоже, это ты что-то придумал.

— Он…, не я же, в самом деле, — сквозь слёзы пробормотала Роксина. — Он псион. Он как-то сжёг весь рой. Они бы меня сожрали.

Всхлипывания со стороны женщин усилились. Накопленное нервное напряжение требовало выхода.

— Вот, значит, в чём дело, — задумчиво произнёс Стакс, уставившись на Саша.

Сашу пришлось коротко повторить свою историю и этим людям. Они могли сильно помочь ему в решении проблемы с республиканцами. Стакс подтвердил мнение Роксины о его плохом плане, не учитывавшем ментальность республиканцев. Он также пообещал Сашу лучше приглядываться к туристам и, в случае обнаружения республиканцев, сообщить ему.

У Саша уже появился новый вариант плана решения республиканской проблемы. Вариант учитывал ментальность республиканцев, и свой труп Саш вполне мог предоставить для опознания. Точнее, конечно, не свой труп, а труп своего клона с ДНК погибшего лаборанта. Осталось только вернуться в республику и спереть из защищённого репликационного центра установку репликатора. Этот вариант плана даже для весьма оптимистично настроенного демона выглядел утопически. Имелось другое решение — немного, точнее очень много, подучиться и создать репликатор самому. Почему-то второй вариант выглядел более перспективным, несмотря на гораздо большую длительность исполнения. Тем более, Саш знал, что нужно делать.

Хотя Стакс и надеялся на благополучное возвращение Роксины, но полной уверенности у него не было. Фактически Саш спас девушку, и за это Стакс был ему очень благодарен. Они с Тираной уже вторую ночь дежурили на гребне ущелья, с надеждой ожидая возвращения пропавшей парочки. На борту бота местные представители живности им были не страшны.

После пары дней отдыха Роксина с Сашем, уже как постоянные напарники, вышли на сопровождение туристических групп. Для Саша работа не представляла сложности. Наблюдение за окружающей обстановкой с помощью линз компа и постоянно работающего сканера запахов создавало реальную картину окружающего мира. Роксина контролировала действия туристов, а Саш внешнюю обстановку. Результаты обработки окружающего пространства компом Саш постоянно транслировал девушке. После многочисленных просьб он, работая по вечерам, изменил и её комп. Роксина пришла в восторг. Ничего подобного она даже не представляла. Возможности егеря, работать на поверхности в условиях ограниченной видимости, повышались даже не на порядок, а на порядки. Увеличенная до предела скорость работы компа обеспечивала мгновенную обработку поступающих данных даже имеющимися программами. Создавать свою программу у Саша не было ни желания, ни возможности.

Туристы в группах, по всем наблюдениям, были обычными людьми, никак не связанными со службами безопасности республиканцев. Они с Роксиной проработали целую неделю с одной группой туристов из республики. Саш недоумевал. Он оставил такой жирный след, а его никак не могут найти. Похоже, он переоценил возможности и желание республиканцев его найти. Что же, он этим не сильно расстроился. У него нашлись дела поважнее. Он наблюдал.

А наблюдал он за Роксиной. Воздействие его крови на организм девушки оказалось неожиданностью даже для него. Кровь не только не растворилась в крови девушки, а стала активно перестраивать её организм по шаблонам, заложенным в крови Саша. Оказывается, в лаборатории республиканцев из тела клона он создал нечто удивительное. Его клетки крови запускали процесс репликации или клонирования самих себя, а заодно и переделку всего организма по подобию организма Саша. Органы не менялись, менялись их функции и состояние. Саш видел, как в теле девушки формируются дополнительные нервные системы. Скоро стали проглядывать и признаки формирования ловушки душ.

Сама Роксина тоже скоро стала замечать непонятные изменения своего состояния. Она перестала уставать. Походный рюкзак становился день ото дня всё легче. Двигаться она стала всё быстрее и прыгать гораздо дальше, чем обычно. Стандартные тесты в медицинском реаниматоре на базе егерей не показывали никаких изменений в организме девушки. Когда она, однажды, не размышляя, перемахнула на другую сторону расщелины, а туристы, с круглыми от удивления глазами, смотрели, то на девятиметровую пропасть, то на спокойно стоящую на той стороне девушку, Роксина, на одном из привалов, решила поговорить с Сашем.

— Саш, будь добр, поясни, что со мною происходит? — выбрав момент на одном из привалов, обратилась она к напарнику, присев рядом с ним на ствол поваленного ветром папоротника.

— Извини, но это последствия воздействия моей крови, и сразу поясняю — прервать я её действие не могу, а отменить тем более. Сам такого не ожидал, — честно признался Саш, в очередной раз, рассматривая девушку в астрале и замечая произошедшие изменения.

— Да мне как-то и не хотелось, никогда себя так хорошо не чувствовала, — пробормотала девушка. Она так и предполагала, что это результат её встречи с Сашем. — А ты тоже можешь перемахнуть девятиметровую пропасть, не заметив?

— Наверное, могу. Не пробовал, — пожал плечами Саш.

— А какие ещё у меня появятся возможности? — заинтересовалась девушка.

— Сложно сказать, — задумался Саш, — скорее всего, ты станешь псионом. Вот только, как использовать свои возможности, даже я пока не знаю.

— А та стена огня, которой ты спалил рой, это тоже одна из возможностей? — заново представив феерическую картинку уничтожения роя, спросила Роксина.

— Одна из неудачных попыток, — кивнул Саш.

Он немного рассказал девушке об астрале, о возможностях души и о новых возможностях, которые скоро обретёт её тело. Он сам ещё не понимал, что творится с астралом в этой вселенной, но он упорно учился. Составление справочника воздействия базовых астральных модулей и примитивов на окружающее пространство шло очень медленно. В этой вселенной всё происходило по-другому и приходилось действовать очень осторожно. Вдруг здесь у Демона не будет следующего перерождения. Возможно, ему повезло, что он в первый раз применил простейшее, одномодульное заклинание нагрева. Воспользуйся он чем-то более сложным, и результаты предсказать было бы трудно.

— С моим компом ты тоже работал через астрал? — девушка задумчиво крутанула браслет компа на руке.

— Да, — кивнул Саш, — с готовыми структурами в астрале проще разбираться.

— И своё тело ты тоже перестраивал с помощью астрала? Раз ты можешь сделать со своим организмом такое…, то почему нельзя создать комп внутри? — продолжая крутить браслет, стала размышлять вслух девушка. — Насколько я понимаю, информационные структуры этих твоих модулей для одинаковых функций должны быть похожими. Глаза видят. Мозг думает. Уши слышат. Нос нюхает. Вот интересно, какой орган отвечает за полевую связь?

— Странно, я как-то над этим не задумывался, — озадаченно пробормотал Саш. Девушка подсказала интересную идею. Наложить астральные модули компа на тело. Именно так демоны мгновенно перестраивали свои тела в его вселенной. Наложение модульного заклинания полностью перекраивало структуру тела. Демон мгновенно мог превратиться в летающего, вырастив себе крылья, или в бронированного воина, покрыв себя непробиваемой бронёй. Но демоны никогда не накладывали на себя мёртвые структуры. С одной стороны комп — структура мёртвая, но с другой, она ведь может легко изменяться и подстраиваться под окружающее пространство. Да и органы чувств похожи на элементы структуры компа.

Девушка уже ушла, оставив застывшего в раздумье собеседника, а Саш так и этак крутил в уме возникшую идею. Она нравилась демону всё больше и больше. В этой вселенной быстро изменять тело у него пока не получалось, но астрал совсем не мешает изменять информационную наполненность тела. Именно так он создавал новое тело клона.

Месяц, во время сопровождения групп туристов, Саш медленно и аккуратно готовил модули нового астрального заклинания. Во время одного из небольших перерывов между выходами он применил заклинание на себе. Саш ничем особо не рисковал. Если бы заклинание не подошло под основу его тела, оно бы просто не сработало из-за несовместимости. Заклинание сработало. После небольшого времени дезориентации — обычного после наложения изменяющих заклинаний, Саш понял — попытка удалась. Он получил новые возможности. Внутренний комп чётко отзывался на мысленные команды.

Помогло изучение инженерного курса по электронике. Теперь Саш являлся сертифицированным специалистом по электронике. Стакс совсем не врал, когда говорил о возможностях сертификации. Среди туристов встречались люди с очень высокими уровнями сертификатов по разным специальностям. Принять экзамен у молодого специалиста в одной из местных капсул обучения, для них задача несложная. После проверки своего уровня у двух специалистов с более высокими уровнями знаний, Саш автоматически получил подтверждённый сертификат инженера первого уровня.

Пространство астрала, после наложения астрального заклинания, тоже сильно преобразилось. Теперь повсюду Саш видел целые пучки информационных нитей и облаков, соответствующих электронным устройствам окружающего мира. Открывались необычайные возможности работы с электроникой через астрал. Осталось только разобраться с тем, что на что влияет, а это процесс весьма длительный.

Между этими делами Сашу пришлось модернизировать компы Стакса и Тираны. Очень уж им понравились отзывы Роксины о работе изменённого компа. Шок от полученного эффекта — это самое простое описание состояния глав фирмы, после освоения ими возможностей нового компа.

Ещё в более удивлённом состоянии появился Стакс с новой группой туристов, привезённых с космической станции в очередном рейсе. На станции он, как обычно, встретился со своим хорошим знакомым — главным администратором станции, Лаймоном Ликсом. Тот частенько заказывал экскурсии для себя и своих знакомых в заповеднике. Сидеть безвылазно на станции очень тяжело, а до развитых миров несколько прыжков. На такое длительное время ему нельзя покидать станцию. До заповедника всего один прыжок лёгкого бота или транспорта. За неделю можно прекрасно отдохнуть от повседневной рутины.

Приятели запёрлись в кабинете Ликса, чтобы обсудить текущие дела. Все закупки егеря делали через него. Оптовые покупки через терминал космической станции обходились гораздо дешевле, чем покупки по инфосети. Естественно, некоторая часть денег оседала в карманах администратора, но стороны были весьма довольны своим сотрудничеством.

После небольшого случайного спора в разговоре о наручных компах, Ликс предложил испытать новое приобретение, расхваливаемое Стаксом. Тому самому было интересно узнать, на что способно произведение Саша. Результаты эксперимента привели в полное замешательство не только Стакса, но и Ликса.

Искин станции сначала легко скачал себе копию программы наручного компа Стакса, а потом начал грузить туда свою программу, пытаясь нащупать границы возможности данного устройства. Ничего другого приятелям придумать не удалось. Сама базовая программа компа изначально показывала максимум своих возможностей и не могла протестировать что-то сверх того, с чем могла работать. Возможности программы искина значительно превышали базовую программу компа, поскольку она могла управлять десятком тысяч таких компов. Наручный комп Стакса без проблем всосал в себя всё программное обеспечение станционного искина, вместе с содержимым его базы. Так что эксперимент не помог в определении пределов возможностей компа егеря. Загруженная программа искина, также как и предыдущая, не смогла обнаружить предела. Она спокойно работала на компе Стакса в своём максимальном режиме.

Ликс много работал с искином и имел представление — что это такое. Вроде бы обычный с виду комп Стакса не поддавался классификации. Насколько знал Ликс, в природе не существовало устройств такого размера, способных обеспечить работоспособность программ искина. Сам искин занимал на станции пару приличных комнат и то, при определённых денежных затратах, мог нарастить свою мощность. Здесь же, в ручном компе, он уже работал на максимуме своих возможностей. И Ликс обоснованно подозревал, что это не предел самого компа.

— Так ты говоришь, этот ваш инженер — электронщик всего на день забирал твой комп и вернул уже таким? — всё ещё не веря в результаты эксперимента, поинтересовался Ликс у друга.

— Я тебе никогда не врал. Взял утром и вернул утром следующего дня. У нас с Тираной были точно такие же удивлённые рожи, как и у тебя сейчас, — усмехнулся Стакс.

— Слушай, Стакс, а откуда вообще у тебя этот парень? — задумчиво теребя подбородок и неотрывно глядя на комп друга, спросил Ликс.

— Не поверишь, — рассмеялся тот, — нашёл у тебя на станции.

Рассказ Стакса о первой встрече с Сашем особо не дал никакой информации Ликсу. Более подробно рассказывать о парне Стакс не стал. Это были не его секреты.

— Ничего не понимаю, — озадаченно покачал головой Ликс, — он, ничего не имея, переделывает компы в невообразимые вещи! Ты хоть представляешь, сколько может стоить чистый, непривязанный, такой комп как у тебя?

— Думаю, тысяч двести-триста, — предположил Стакс.

— Станционный искин стоит миллион, — усмехнулся Ликс. — твоя штуковина сожрала его и даже не поперхнулась. Честно говоря, если бы я сам всё не делал — не поверил бы. Искин величиной с наручный комп, точнее с наручный комп обычной фирмы производителя. Ещё точнее — просто наручный комп. Да я совсем запутался. Ну, ты же меня понял — это же фантастика. Да даже если я заикнусь об этом кому-то, меня подымут насмех.

— А ты не говори, — успокаивающе похлопал по плечу друга Стакс. Он прекрасно понимал состояние друга, да он и сам находился в таком же состоянии, только не показывал этого. Прошлая подготовка телохранителя давала о себе знать. В голове Стакса крутился вихрь мыслей и логичных среди них не наблюдалось. То, что Саш псион — он знал, но вот во что парень превратил его комп, он до встречи с Ликсом до конца не представлял. Ликсу он верил. Раз друг говорит, что такой комп может стоить бешеных денег, значит так и есть. По пространству галактики всё время ходят слухи о существовании непогибших миров древних. Кроме предположения, что Саш — разведчик именно оттуда, ничего более логичного Стакс придумать не мог. Только те, в давние времена, могли создавать малогабаритных мощных искинов. А ведь Саш так и не сказал, откуда он.

— Я предполагаю, ты тоже подумал о древних. Больше ничем невозможно объяснить это, — прервал размышления друга Ликс, указывая на комп на его руке.

— И чем нам это грозит? — озадаченно покачал головой Стакс.

— Да ничем, — вздохнул Ликс, — никто просто не поверит. Но у меня к тебе просьба.

— Сделать тебе такой же комп, — улыбнулся Стакс.

— Соблазн слишком велик, — со вздохом кивнул Ликс.

— Я попрошу Саша, но с тебя информация обо всех подозрительных лицах, интересующихся этим парнем, да и вообще нашим маленьким мирком, сверх обычного интереса.

— Договорились. Если получится с компом, я вам весь год обычные поставки товара бесплатно делать буду. Что такое ваша тысяча егерей по сравнению с двадцатью тысячами обитателей станции. Спишу всё на скачок повышенного потребления, — довольно усмехнулся Ликс.

Ликс снял с руки комп и отдал другу. Сам достал из сейфа свой старенький комп и нацепил на руку.

— Пока со старым похожу, — пробормотал он, провожая тоже довольного разговором друга.

Параллельные события в столице герцогства

— Зачем звал? — сходу поинтересовалась Ирисана, как ветер, врываясь в кабинет отца.

— Садись. Есть разговор. Что-то плохие предчувствия у меня в последнее время, да и служаки из безопасности в тревоге, — кивнул герцог на большой диван в углу комнаты.

— Подумаешь, пара неудачных покушений. Ничего же у них не получилось, — пробурчала Ирисана, поудобнее устраиваясь на диване.

— Это только те, что предотвратили твои телохранительницы, — грустно покачал головой герцог. — Я запретил службе безопасности сообщать тебе об остальных, предотвращённых ими.

— Интересно…! Сколько? — удивилась девушка.

— Восемь, дочка, восемь, — тяжело вздохнул герцог и добавил, — и это только за последний месяц.

— Не могу же я всё время торчать дома, — недовольно проворчала Ирисана, предполагая, о чём пойдёт речь.

— Я понимаю, — кивнул герцог, — но надо что-то менять. Слишком сильное давление оказывают противники на меня. Ты — одно из моих уязвимых мест. Не нравится мне это. Да и наблюдатель империи ведёт себя подозрительно. Все мои попытки, обратить его внимание на сложную ситуацию вокруг моей семьи, игнорируются.

— Я так поняла, ты что-то придумал, — внимательно уставилась девушка на отца, перебирая в уме возможные варианты.

— Мне будет проще, если ты на время исчезнешь из поля зрения наших противников.

— Хм…, запереться в комнате и никуда не выходить? — иронично хмыкнула девушка.

— Боюсь, что тебя и здесь попытаются достать, — грустно покачал головой герцог. Он не был уверен, что его непоседливая дочь сможет долго усидеть на одном месте.

— Зачем они меня хотят убить?

— Не убить, а похитить. Заметь, во время нападений ни один волос не упал с твоей головы. Сначала, нападавшие пытались нейтрализовать твоё сопровождение. Да и есть у меня серьёзное подозрение, что все эти нападения на тебя — только верхушка айсберга. Настоящая операция по твоему похищению только прикрывается этими, неудачными. Мне кажется, далёкие кукловоды изначально на них не рассчитывали. Самое паршивое — трудно определить самих этих кукловодов. С виду все нападения на тебя настолько разрозненные, что даже теоретически предположить, где находится их центр планирования затруднительно. Часть ниточек ведёт к моим местным противникам, часть в республику, а кое-какие тянутся в империю. Да я даже предположить не могу, кому перешёл дорогу в империи. Я там десяток лет не появлялся. Вот только если в империю тянется всего пара нитей, то в республику — целый канат. Есть предложение — отправить тебя в империю, учиться.

— Имперский наблюдатель предлагает? — подозрительно сузив глаза, предположила Ирисана.

Герцог кивнул, внимательно следя за реакцией дочери.

— Я не собираюсь замуж за имперских идиотов, будь они хоть с трижды более длинной родословной, — упрямо поджав губы, вскинулась девушка.

— А кто тебе предлагает? — примирительно поднял руки вверх отец. — Ты уже сказала «нет» на попытки имперца познакомить тебя с претендентами. Я не настаиваю. Ты у меня умная. Сама решай. Я сам женился на твоей матери, вопреки всем рекомендациям, и не жалею.

— Не грусти отец. Я тоже часто вспоминаю маму, — прильнула девушка к груди отца.

— Ладно, речь не обо мне, — встряхнулся герцог. — В империю ты полетишь. Что там делать, будешь решать сама. Место учёбы — тоже на твоё усмотрение. Телохранительницы присоединятся к тебе позже. Они пока будут изображать охрану двойника, запертого в твоих покоях. Все знают, что без них ты никуда не выходишь. Сопровождать тебя до империи будет Корт Садис — лейтенант службы безопасности, ты его знаешь. У тебя на компе будет идентификатор его младшей сестры. Он будет сопровождать её на учёбу в империю.

— М-м-м…, не знала, что у него есть младшая сестра, — удивлённо промычала девушка.

— Надо интересоваться, чем и как живёт твоё окружение, иначе отдалишься от них и останешься одна, — поддел её отец.

— Я стараюсь, но разве за всем уследишь, — опустила голову девушка.

— Знаю, — погладил её по голове отец.

Быстро решив небольшие вопросы по предстоящему путешествию, герцог отпустил дочь. С лейтенантом Садисом у него тоже состоялся длинный разговор. Герцог пообещал, пока тот занимается доставкой Ирисаны в империю, сестра лейтенанта может выбирать любое учебное заведение в герцогстве для дальнейшего обучения по любой специальности. Садиса это вполне устраивало.

На следующий день брат и сестра Садис покинули дом герцога. Их провожали многочисленные знакомые. Семья Садис служила герцогам Сонам уже многие поколения. На прощание даже дочь герцога — Ирисана сказала им несколько добрых слов.

Пока родственники добирались до космопорта на нанятом флаере, Ирисана, спрятавшись в грузовом отсеке транспортного бота, обогнала их. Замена девушек произошла в туалетной комнате космопорта. Сестра лейтенанта, надев биомаску, в которой вошла туда Ирисана, покинула туалетную комнату первой, затем оттуда вышла Ирисана в биомаске сестры. Идентификаторы в наручных компах у них были одинаковые. Оказавшись на рейсовом корабле, идущем в пространство империи, Ирисана избавилась от неприятной биомаски. Вряд ли её будут специально искать по изображению. Похожие лица могут встречаться очень часто. Люди иногда переделывают лица, чтобы походить на своих кумиров. Основным удостоверением в развитых мирах являлся только идентификатор компа или коммуникатора, настраиваемый по ДНК.

Рейсовый корабль по пути в империю делал короткие однодневные прыжки, останавливаясь у населённых планетных систем герцогства. За три дня полёта Ирисана хорошо поговорила с лейтенантом, вытянув из него все сведения о семье. Перед длинным прыжком в основное пространство империи, корабль остановился для проверки и дозаправки на пограничной станции.

Герцогство Сона являлось провинцией империи Зари. Между герцогством и центральной частью империи, почти на половину длины границы, вклинивалась республика Сартия. Очень давно она была частью империи, но после восстания, в период ослабления империи, она отделилась и стала республикой. Пограничные конфликты между соседними государствами были не редкостью. Республика считала себя обиженной территориями и всячески пыталась расшириться. Армия клонов этому очень способствовала. Исследовать и заселять новые миры республиканцы не стремились. Для их развития нужно слишком много вложений, да и окупятся они не так быстро, как хотелось руководству республики. Проще отбирать развитые системы у более слабых противников.

Облетать по дуге пространство республики — слишком дорого для транспортных компаний. В периоды относительно мирного сосуществования, капитаны кораблей предпочитали использовать длительные прыжки, перепрыгивая пространство республики. Двухдневная проверка систем корабля в этом случае необходима. Именно поэтому на основных транспортных маршрутах стояли космические пересадочные станции, обеспечивающие лёгкий ремонт и заправку кораблей, а заодно они являлись пограничными форпостами империи, обслуживая несколько боевых патрульных кораблей.

Пираты и другие любители лёгкой наживы предпочитали в районе станций не действовать. Патрульные корабли постоянно присутствовали на основных транспортных путях и могли быстро прийти на помощь жертве. Да и сама станция представляла собой хорошо вооружённую базу. Для её штурма несколько кораблей пиратской эскадры будет маловато, да и более крупным соединениям кораблей придётся с ней повозиться, а это выигрыш времени для подготовки ответной реакции империи.

На время остановки пассажиры предпочитали на корабле не оставаться. На станции мест для развлечений имелось предостаточно. Не стали исключением и лейтенант с Ирисаной. Целый день они занимались изучением достопримечательностей станции и обходом многочисленных торговых центров. Чтобы не возвращаться на корабль, они на пару дней сняли номер в местной гостинице. Вот вечером их и подловили в коридоре той самой гостиницы. Выстрелы пары парализаторов из чуть приоткрытой двери соседнего номера были слишком неожиданными, чтобы лейтенант успел на них среагировать. Тела мешками осели на пол. Из двери осторожно высунулся один из стрелков.

— Эй, Левый, кажется заказчик слишком хорошего мнения о подготовке безопасников герцогства. Этот даже ничего не почувствовал.

— Правый, не зуди. Ты бы тоже ничего не почувствовал, если бы по тебе стреляли из почти закрытой двери, — второй нападавший широко открыл двери и шагнул из темноты номера на свет коридора. Ничем не примечательный мужчина, в рабочем комбинезоне, на ходу прятал парализатор в один из многочисленных карманов. Второй, очень похожий на первого, следовал за ним.

Ирисана со страхом наблюдала за приближением нападавших. После воздействия луча парализатора тело её не слушалось, но сознание не отключалось.

Тот, которого называли Правым, подошёл к ничком лежащему лейтенанту и, поддев его носком ноги, перевернул на спину.

— Это он, — довольно усмехнувшись, обернулся он к Левому.

— Значит, мы не промахнулись и эта девчонка — дочь герцога, — ухмыльнулся Левый, таким же образом переворачивая на спину девушку. — А ничего, красивая. Если бы ни приличные денежки за заказ, можно было продать любителям позабавиться с имперками. Она потянет на приличную сумму.

— Я тебе дам, продать! Если с ней что случится, заказчик нас из-под земли достанет, а потом снова закопает, по частям, — зашипел Правый.

— А что будем делать с тем мешком с дерьмом? — кивнул Левый на лейтенанта.

— Да добей его из игольника. Пусть думают, что торговцы живым товаром порезвились. Забрали то, что нужно, а лишнее бросили, — криво усмехнулся Правый.

Ирисана чуть не задохнулась от ужаса, слушая разговор нападавших. Но тут что-то с ней произошло. В груди словно взорвался заряд бластера, горячей волной смыв паралич тела. Эта же волна принесла с собой ярость. Нет, даже не так, а ЯРОСТЬ, которая вобрала в себя весь огонь тела и переключила сознание девушки в необычный режим. Кристально ясное холодное сознание сочеталось с огненной яростью, бушевавшей в теле.

В памяти девушки мгновенно всплыли её тренировки с телохранительницами. Оттолкнувшись от пола рукой, она крутанулась на месте, подбивая своей ногой ноги ближайшего противника. Левый рухнул на пол рядом с девушкой, как подкошенный. Продолжая движение, Ирисана хлестнула свободной рукой по горлу противника. Била как учили, не в цель, а за цель. Оперевшись о пол, сквозь остатки раздробленного горла врага, она взвилась в воздух, как сжатая пружина. Расстояние до второго противника совсем небольшое, и следующий удар пришёлся прямо ему в грудь. Рука девушки, как картонку, пробила грудь мужчины насквозь, выйдя у него из спины. Она опять била по всем правилам — сквозь препятствие. Как только девушка рывком выдернула руку из тела, Правый, закатив глаза, ничком повалился на пол.

Всё произошло за какие-то доли секунды. Противники не успели сделать даже малейшего движения. Необычное состояние, охватившее девушку, не уходило. Холодный разум чётко контролировал бушевавшую в теле ярость, не давая разорвать противников на кусочки.

Ирисана метнулась к Левому, заметив у того на поясе небольшие контейнеры походной медицинской аптечки. Достав капсулу нейтрализатора, она, сняв колпачок с иглы, вдавила её в шею лейтенанта. Капсула подействует через пару минут, а пока у девушки нашлась другая работа. Надо очистить коридор от следов нападения.

Подхватив одного из нападавших за ноги, она втянула его в их же номер. Потом проделала ту же операцию со вторым. Третьим она втащила своего охранника, устроив его на одной из постелей. Осмотрев номер, она обнаружила посредине комнаты небольшой кейс со стандартной глушилкой. Холодный разум девушки даже отметил наклейку фирмы производителя оборудования. Республиканцы делали очень качественные глушилки систем связи. Вот почему операторы службы охраны гостиницы не видели нападения и не поднимали тревоги. Камеры наблюдения, контролируемые глушилкой, транслировали кадры пустого коридора, зафиксированные до начала нападения.

Ирисана не стала пока выключать глушилку. Надо убраться в коридоре. Вытащив из ниши робота уборщика, она выкинула его в коридор. Лужи крови на полу превращали коридор в филиал скотобойни. Ирисана никогда не думала, что в человеке может быть столько крови. Управлять роботом с компа девушка не могла, мешала глушилка. Однако тот, обнаружив непорядок в коридоре, автоматически принялся за уборку. Для целей девушки этого вполне достаточно. Роботы-уборщики убирают территорию очень качественно.

— В…и…р…у…с. За…пус…ти ви…рус. У меня… в компе, — раздался из-за спины голос лейтенанта, к которому стала возвращаться речь. Капсула нейтрализатора заработала.

Ирисана подскочила к нему и прислонила свой комп к его компу. На таком расстоянии глушилка не мешала считывать информацию. Садис скопировал программу вируса в комп девушки.

— Что он делает? — поинтересовалась у него Ирисана, видя, как он быстро приходит в себя.

— Задай в условиях один день и запусти в глушилку. Измени режим с глушения на передачу. Вирус сотрёт всю информацию за день со следящих устройств, — всё ещё с трудом произнося слова, пробормотал лейтенант.

Девушка проделала указанные манипуляции.

— Что будем делать дальше? — спросила она, поудобнее устраивая лейтенанта на койке.

— У этих, где-то в запасах должны быть контейнеры с универсальным очистителем для уничтожения следов. Если сможешь, поищи. Я пока ещё не могу двигаться. Тело — деревянное, — по-прежнему с трудом пробурчал Садис.

— Ты знаешь, смогу без труда. Может, у меня какой-то выверт в сознании случился, но эти развороченный тушки не вызывают отвращения, — кивнула Ирисана на трупы нападавших. Она без колебаний подошла к трупам и стала выворачивать содержимое их многочисленных карманов.

— Вот те синие пакеты-то, что нужно. Зелёные тоже пригодятся. Этого достаточно, — попытался остановить её Садис.

— Я, пожалуй, продолжу. Не жалей меня. Я сейчас абсолютно ничего противного не чувствую. А у них тут много чего интересного, — криво усмехнулась девушка, показав лейтенанту набор кредитных карточек на предъявителя. Причём к каждой из них прилагался листок с кодом ключа. Скорее всего, это карточки оплаты прошлых работ. Не доверяли наёмники инфосети.

— Вот это-то и самое странное, — пробормотал лейтенант, — что не чувствуешь. Как ты ухитрилась увернуться от луча парализатора, мне непонятно, а уж тем более непонятно, как уложила этих наёмников. К сожалению, моя голова была повёрнута в другую сторону, и я не видел твоего сольного выступления, но результаты впечатляют.

— Сама не понимаю, — почесала лоб Ирисана, оставив на нём кровавые разводы. Потом она деловито запихнула найденные карточки с кодами в один из пакетов, конфискованных из карманов наёмников, и повернулась к лейтенанту. — Что делаем дальше?

— Резервный вариант, — вздохнул тот, с трудом садясь на диване. — Не пожалели мощности луча, гады, — недовольно морщась, проворчал он.

Ирисана вопросительно смотрела на охранника.

— Твой отец — очень предусмотрительный человек. Он выдал мне несколько вариантов развития событий и ещё большее количество вариантов наших действий. К сожалению, сработал самый паршивый из этих вариантов. В доме герцога окопался предатель с высоким допуском к секретам герцогства. Нам придётся на время исчезнуть. Недавно твоему отцу на глаза попалась реклама одного интересного заповедника. Вот уж там нас точно никто искать не будет. Я уже проверил, сегодня, точнее, через пару часов, отсюда летит транспорт в ту сторону. Они обычно берут пассажиров. Через пару дней мы будем на другой пересадочной станции. Оттуда нас заберёт транспорт заповедника или наймём какой-нибудь прыжковый бот. Там до заповедника всего один прыжок. Как тебе такой план?

— Согласна, не стоит продолжать прежний путь. Если кто-то выловил нас здесь, то кто мешает этому кому-то, достать нас в империи. Что-то я в последнее время предпочитаю надеяться только на себя и своих друзей, — задумчиво произнесла Ирисана.

Садис уже достаточно пришёл в себя, чтобы передвигаться самостоятельно. Он надорвал, указанный Ирисане ранее, синий пакет и, уже выходя из комнаты вслед за девушкой, рассыпал порошок внутри номера нападавших. Порошок зашипел и стал разрастаться пенной шапкой по всей комнате. Когда пена осела, не оставив никаких следов, в комнате не осталось ни единого биологического следа присутствовавших тут людей. Только трупы налётчиков сиротливыми холмиками валялись у стены.

В номере, Садис со своего компа аннулировал их билеты на корабле, идущем в империю. Достав из своей походной сумки новые компы, один из них надел сам, а второй передал девушке, забрав у неё прежний. Старые компы он положил на зеркальный стеклянный столик и, достав зелёный пакетик, конфискованный из запаса нападавших, вылил жидкость, хранящуюся в нём, на компы. Внутри браслетов что-то зашипело.

— Жидкость уничтожила кристаллы компов. Теперь никто не определит, кому они принадлежали, — пояснил он, увидев заинтересованный взгляд девушки. Повреждённые браслеты компов он бросил в утилизатор.

Быстро загрузив свои вещи в сумки, они покинули номер, не забыв напоследок рассыпать порошок из синего пакетика. Используя новые идентификаторы, они без проблем купили билеты на нужный им транспорт и через час уже покинули такую негостеприимную станцию.

Следующий день. Доклад следователя

После окончания оплаченного периода, в номере 1021 обнаружены два мужских трупа. Реанимация невозможна. Срок слишком велик. У одного — почти оторвана голова. У второго — насквозь пробита грудная клетка. Следы убийцы уничтожены специальными препаратами. Восстановить хронологию событий не удалось. Информация систем наблюдения за день убийства стёрта с компа гостиницы неизвестным вирусом. По ДНК погибших удалось идентифицировать личности. Это оказались, известные в криминальном мире и находящиеся в розыске, преступники с кличками Левый и Правый. Вывод криминалистов однозначен — действовал профессионал высокого уровня. Причина нападения не установлена, но это — точно не ограбление. В комнате обнаружено очень дорогостоящее оборудование. Прогноз искина по раскрытию преступления отрицательный. Информация по делу передана в центральную базу герцогства.

Разговор резидента республиканской разведки на станции по защищённому инфоканалу

— Командор Конон, операция по захвату объекта провалена.

— Да ты что там, совсем хватку потерял? Не смог организовать захват девчонки с единственным охранником! Тебе выдали все сведения. Разжевали и положили в рот. Ты же докладываешь — операция провалена. Может, тебе пора вернуться в республику на переподготовку?

— Но командор, я выполнил все предписания службы. Нанял самых лучших охотников за головами. Выдал им необходимое оборудование. Не моя вина, что они не справились. Охранник оказался подготовлен лучше. Да он в прямом смысле порвал наёмников. Монстр какой-то. Пересылаю результаты расследования.

— Хм…, странно. Орудие убийства не определено.

— Я, по знакомству, переговорил с экспертом-медиком, проводившим обследование трупов. Он не дал окончательного заключения в официальном докладе, но на словах сказал, что удары нанесены голой рукой, но с невероятной скоростью или неизвестным гравитационным оружием ограниченного действия. Я сам обследовал комнату наёмников, но ничего там не обнаружил. Вероятно, столкновение было в коридоре. Их только потом уложили обратно в комнату. На противоположной стороне коридора, у входа в номер объекта, нашёлся остаточный след удара парализатора. Дополнительная проверка показала, что удар наёмники нанесли профессионально, сразу нейтрализовав объект вместе с охранником. Вмешался кто-то третий, уничтожив нападавших и оказав помощь объекту. Объект исчез. След объекта обнаружить не удалось.

— Говоришь…, кто-то… третий? Возможно.… Кто бы мог подумать — герцог подстраховался. Интересный поворот. Похоже…, наш большой друг кое-чего не знает. Был ли транспорт в сторону станции 444?

— Да, в это время в том направлении ушёл грузовой корабль.

— Значит…, резервный вариант!

— Я вас не понял командор!

— Это я не тебе. Смотри! Ещё один провал, и путешествия в республику тебе не миновать!

Ирисана стояла на краю лётного поля космопорта и с удивлением рассматривала окружающую обстановку.

— Это мне кажется или мы действительно на той станции, где высадили Саша, — с недоумением повернулась девушка к Садису.

— Точно на той, — кивнул охранник.

— Может, попробуем узнать, куда тот направился?

— Не стоит, госпожа Ирисана. Не нужно нам оставлять лишних следов. Мы сделали всё, чтобы запутать преследователей. Действуем по плану вашего отца, — недовольно покачал головой Садис. Вот встречаться с этим непонятным Сашем ему совсем не хотелось. Ему бы дождаться помощи от герцога. Какой-то предатель в доме герцога выдал неизвестным врагам планы их путешествия. Не нужно быть следователем, чтобы понять что там, в гостинице, была засада и ждали именно их. Разговор наёмников не оставлял в этом сомнений. Лейтенант переживал только за то, что и резервный план мог попасть в руки предателя. Связываться с сотрудниками местной службы безопасности лейтенант не собирался. Он прекрасно знал, что республиканцы не скупились на вербовку людей на пограничных станциях. По закрытым сводкам службы, контрразведка вылавливала их пачками. Достоинством резервного плана была возможность отсидеться в заповеднике, до подхода помощи. Найти пару туристов в гуще растительности на заповедной планете проблема нерешаемая, даже для эскадры космических кораблей. Сообщение герцогу с капитаном транспорта лейтенант уже отправил. Тот должен послать сообщение со следующей станции. Если предатель не столь информированный, то их с девушкой будут искать там.

К сожалению, бот с заповедника ушёл за день до их прилёта и увёз группу туристов. Торчать целую неделю на станции лейтенант не собирался. За небольшое вознаграждение операторам космопорта он выяснил, кто может их подбросить до заповедника. Здесь им тоже не повезло. В самом лучшем случае их обещали доставить в систему заповедника только через пару дней. Лейтенант боялся, что у них может не быть этой пары дней, если преследователи знают планы герцога. Устраивать войну на станции, когда не знаешь, кто друг, а кто враг, ему не хотелось. Помогло повторное вознаграждение операторам. Те подсказали, что у главного администратора есть прыжковый бот и за приличные денежки он иногда подвозит туристов до заповедника.

К удивлению лейтенанта переговоры с администратором прошли быстро и плодотворно. Он даже не стал с них брать много денег — лишь оплату за топливо. Как догадался Садис, администратору тоже не терпелось по каким-то причинам быстрее попасть в заповедник.

Уже перед самым отлётом бота лейтенант заявился в службу безопасности станции. Вытащив капитана из тёплой постели, он предъявил тому универсальный одноразовый код полного доступа. Герцог снабдил его десятком таких одноразовых кодов. Проверка по секретной базе подтвердила права Садиса, и капитан выдал ему информацию по личному делу администратора базы Лаймона Ликса. Возможно выдавая себя, если в службе безопасности станции есть предатели, лейтенант здесь уже ничем не рисковал. Через несколько минут они уже будут в разгоне для прыжка. А вот проверить, кто их повезёт, совсем не помешает.

Судя по данным в личном деле, администратор — вполне благонадёжный человек, а самое главное — многочисленное семейство этого человека проживает в столице герцогства и вряд ли этот человек пойдёт на предательство, бросив свою семью. Разговоры с Ликсом во время дневного прыжка только подтвердили данные личного дела. Так что предательства с его стороны можно было не ожидать. Вынырнув в системе Стикса, администратор сразу вышел на связь:

— Старина Стакс, отключи, пожалуйста, свои игрушки. Я тут, по случаю, привёз тебе парочку денежных туристов, ну и заодно хочу забрать свою игрушку. Если она, конечно, готова. Быть поджаренным из-за сбоя твоей автоматики мне бы не хотелось.

— Привет, Ликс! Вот уж никак не ожидал, что ты соизволишь на собственной посудине посетить наше заброшенное место. Насколько я помню, ты предпочитаешь использовать чужие средства передвижения и, причём бесплатно, — раздался весёлый голос в ответ, и на экране появилось лицо смеющегося человека.

— Почему бы не прошвырнуться самому, если за это платят другие, — подержал шутку Ликс, скосив взгляд на своих пассажиров.

— Ладно, не буду тебя мучить неизвестностью. Готов твой заказ. Так что с тебя причитается, — ухмыльнулся человек на экране.

— Уже лечу, но ты подготовь своих лучших егерей, чтобы сопроводить эту богатую молодую парочку, на недельку по самым экзотическим местам вашего заповедника. Сдаётся мне, если понравится, они оплатят тебе ещё одну недельку. Топливо мне они оплатили без вопросов, — обрадовался Ликс и оборвал связь.

— Что значит быть поджаренным, — поинтересовался лейтенант, когда экран связи выключился.

— Ну-у-у…, так это…, заповедник же, — почесал двухдневную щетину на подбородке Ликс. — Сначала последует предупреждение. Потом автоматические торпеды не оставят от нас даже молекулы. Если бы я шёл как пират, с выключенными навигационными маяками, меня бы вообще не предупреждали. Слупили бы без разговоров. Торпеды тут противокорабельные.

— Господин Ликс, а не знаете ли, может есть здесь человек по имени Саш Хром, — задала вопрос Ирисана, внимательно слушавшая разговоры. Сознание по-прежнему работало чётко, и у неё мелькнула интересная мысль, что Саш мог укрыться именно в таком защищённом месте, вдали от ищеек из республики.

— А вам зачем? — подозрительно сузив глаза, взглянул на неё Ликс.

— Это мой друг, — открыто посмотрев ему в глаза, ответила Ирисана.

— Может и есть, — смешался Ликс, слишком уж честным показался ему взгляд девушки.

Лейтенант пришёл в ужас. Он понял Саш здесь и не сидит без дела. Вон, даже администратор немаленькой станции на его стороне, и прямо так и не ответил на вопрос девушки. Значит и в заповеднике у Саша всё под контролем. И это всего за жалких несколько месяцев. Подмять под себя или заставить работать на себя целую структуру — это показатель высокого профессионализма. Лейтенант ещё раз убедился, человек, вырвавшийся из самого защищённого места республики, не может быть обычным разведчиком. Успокаивало только одно, уж этот человек точно не на стороне их противников, а значит можно договориться.

Если лейтенант боялся, то Ирисана пришла в радостное возбуждение. Ей почему-то, с момента расставания, всё время хотелось опять встретиться с этим необычным парнем. Сейчас это желание просто прорвалось наружу.

Ликс достаточно повидал на своём веку, и со скрытым недоумением наблюдал за такими различными реакциями на свои слова о парне, прямо таки написанными на лицах пассажиров.

Глава 5

Друзья и враги

Из-за срочной работы над компом администратора станции, Сашу пришлось пропустить свою очередь в работе с туристами. Он посчитал, что свой человек на ближайшей станции — это выгодно, поэтому легко согласился на переделку компа. У Стакса он тоже временно изъял его комп. В астрале структура этого компа немного изменилась, и Саш хотел разобраться, как на это повлияла заливка программы искина. По словам Стакса, кроме экспериментов с искином они с его компом больше ничего не делали.

После быстрого исследования, Саш выяснил, что программа искина на самом деле мало отличается от программы компа, просто она может обрабатывать большое количество параллельных процессов и автоматически управлять гораздо большим количеством стандартных устройств. Добавив такие же астральные модули себе в биокомп, Саш получил копию программы искина.

Возможности биокомпа существенно увеличились. Например, если раньше он мог в один момент времени смотреть только в одном спектре излучения, то теперь видел изображение сразу во всех спектрах, да плюс астрал. К тому же появился автоматический контроль искина за всеми устройствами и оборудованием в зоне досягаемости сигнала управления, а зона эта, за счёт лучшего качества и мощности сигнала, гораздо больше, чем у обычного компа. Так что только за предоставление Сашу копии искина в собственное использование, можно отблагодарить администратора станции.

Ещё через день, утром, Стакс сообщил Сашу, что Ликс не утерпел и заявился в систему за своим подарком. Правда остался верен себе и содрал деньги за доставку у парочки внеплановых туристов из герцогства. Так что отдых у Саша с Роксиной заканчивается. Свободных егерей на базе нет, а туристы очень денежные, раз оплатили собственную доставку в заповедник. Кроме того, Ликс сообщил, что привёз хороших знакомых Саша.

Демон недоумевал, откуда у него появились хорошие знакомые в герцогстве. Кроме трёх спасённых девушек, он там никого не знал, а тем явно не место в заповеднике. Да и не знали они, что он тут обосновался.

Все сомнения Саша рассеялись, когда у него на шее повисла, стремительно выскочившая из шлюза бота, фигура Ирисаны.

— Я так рада, что мы тебя нашли. Если бы ты знал, что с нами приключилось! — пробормотала девушка прямо ему в ухо, даже не собираясь с него слазить.

Что с ней произошло, Саш, конечно, не знал, но вот что произошло с её телом, он прекрасно видел в астрале. Активированная ловушка душ, в груди девушки, светилась ярким светом. Да и астральная нить девушки уже вполне различимо пульсировала в такт её сердцу, перекачивая Сашу приличные порции энергии этого мира и забирая энергию хаоса. Ощущение тепла, идущее от тела девушки, демону нравилось. Переведя взгляд на окружающих, Саш заметил весёлые ухмылки большинства и одну кислую физиономию лейтенанта службы безопасности, знакомую ему по дипломатическому кораблю герцогства. Одобрительные ухмылки относились к рукам Саша, на которых так удобно устроилась попа девушки. Хотя Саш и понимал, что это не принято у людей, но девушка не возражала, а ему было так удобно её держать, а главное — приятно. Ощущения были необычны для демона, но они ему нравились.

Ирисана чуть приподняла свою голову с плеча Саша, и тут же в её поле зрения попало лицо стоящей рядом девушки. Второе потрясение было слишком велико. Перед ней стояла молодая копия её погибшей матери.

— Роксина Стикс-егерь заповедника и напарница того дерева, на котором вы висите, — заметив её взгляд, произнесла улыбающаяся Роксина.

— Я не вишу, я сижу, — заливаясь краской и чуть поёрзав на руках Саша, смутилась Ирисана, но слезать с его рук она явно не спешила. Её было слишком хорошо, чтобы обращать внимание сейчас на такие мелочи. Она чувствовала исходящий от парня поток чего-то неведомого. У неё не имелось подходящих слов для описания такого потока, но желания прерывать это состояние даже не возникало. Что интересно, небольшой аналогичный ветерок она ощутила и от Роксины.

— А вы никак не связаны с семьёй Хортон? — быстро поинтересовалась Ирисана у девушки. Первая мысль, пришедшая в голову Ирисане и объясняющая похожесть девушки на её мать, была только та, что они родственницы.

— Имею…. Наши дальние родственники. По моему, где-то в третьем поколении, — удивилась Роксина. — А ты откуда их знаешь?

— Похоже, мы родственники. Ты сильно похожа на мою мать, какой я её помню, — погрустнела Ирисана.

— Слушай Саш, ты меня заколдовал. Мне не хочется с тебя слазить, — чуть отстранившись, посмотрела в глаза Сашу девушка.

— Мы как-нибудь повторим, в следующий раз, — усмехнулся тот, опуская девушку на землю.

— Смотри, если ей понравится, будешь всю жизнь носить, если она, конечно, наша родственница. В нашей семейке все девушки такие, — ухмыльнулся Стакс, переглянувшись с улыбающимся Ликсом. Лейтенант молча наблюдал за таким безнравственным поведением своей подопечной, но высказывать при всех ей своё недовольство посчитал неправильным.

Из этой встречи Ликс понял только одно — девушка на самом деле хорошая знакомая парня. Оставив молодых, он сразу утащил Стакса. Ему не терпелось получить обратно свой уже модернизированный комп. Молодые и сами теперь между собой разберутся.

Саш привёл гостей к себе в комнату. С ними увязалась и Роксина, желающая расспросить дальнюю родственницу. Ирисана, удобно устроившись между Сашем и Роксиной на его же постели, рассказала все свои последние приключения. Лейтенант дополнил её рассказ некоторыми уточнениями, сидя на стуле напротив.

— Значит, кто-то настойчиво тебя преследует? — задумался Саш.

— Не кто-то, а точно республиканцы, — поправил его лейтенант, — и если их шпион сидит очень близко к герцогу, то они скоро тут появятся. Даже если они потеряли нас во время бегства, они знают, где нас искать.

— Как вы можете жить в таком гадюшнике! — схватилась за голову Роксина, обняв девушку с другой стороны от Саша. — Это же даже без охраны никуда не выйти!

— Я так с детства живу. Привыкла, — тяжело вздохнула Ирисана. Тёплые бока сидевших рядом друзей создавали у неё иллюзию надёжной защиты. Напряжённость последних дней оставила девушку, и она наслаждалась чувством спокойствия. Ирисана точно знала — Саш её не бросит, как не бросил там в республике.

Саш проигрывал в уме один вариант развития событий за другим. Если бы у него было второе тело клона, разыграть свою гибель на глазах республиканцев, при защите девушки — идеальный выход для заметания следов. Тела не было, но пока можно реализовать план, предложенный Роксиной. Сделать так, чтобы любая встреча с преследователями обходилась для них слишком дорого. Двойная приманка для республиканцев в виде его и девушки будет выглядеть очень привлекательно. Осталось только поставить преследователей в изначально неравные условия.

— Роксина, передай Тиране, чтобы предупредила егерей о возможном нападении. Если они придут за дочерью герцога, то маскироваться под туристов они точно не будут. Так они тут её никогда не найдут, а значит, будет вариант силового захвата.

— Уже, — пробормотала Роксина. — Как только я здесь узнала, кто прибыл к нам в гости, сразу сообщила начальству о возможных неприятностях. Стакс с Тираной уже накрывают спутники связи маскирующими полями и переводят защитные торпедные установки в режим блокады. Ликс уже взял свой комп и покинул пределы системы. По своим каналам он сообщит герцогу, что происходит, и тот пришлёт корабль. Девушке лучше вернуться домой, там всё же защита получше, несмотря на предателя.

— Саш, без тебя я не поеду, — встрепенулась Ирисана и, обняв его, уткнулась лицом в его плечо. Рядом с ним она чувствовала себя в безопасности. Она не могла это выразить словами, но ей казалось, что вокруг них сейчас непробиваемый купол защиты. На самом деле она просто ощущала вокруг часть души Саша, находящуюся в астрале.

— Ну, да, куда же я без тебя, — усмехнулся Саш, — раз уж спас один раз, то надо спасать ещё раз, а то первая работа окажется бесполезной.

— Господин Саш, вы должны помочь девушке, я один не смогу защитить её в таких условиях, — вступил в разговор лейтенант.

— Дерьмовая у вас служба безопасности, раз не можете обеспечить защиту девушки, — недовольно проворчала Роксина, уставившись на него. Взгляд у неё был очень тяжёлым и, зная это, Роксина частенько им пользовалась при общении с разными личностями.

— Мы делали, что могли, — под её взглядом лейтенант заёрзал на стуле. Нечто подобное он испытывал только под взглядом старого инструктора в школе службы. Казалось, на него падает многотонная плита, и пока длится взгляд, это ощущение давления не проходит.

— Роксина, а поехали со мною. Я тебя с отцом познакомлю, — оторвав голову от плеча Саша, Ирисана задумчиво взглянула на неё.

— Я…, в столицу! — Ошарашенно уставилась на девушку Роксина. — Что я там делать буду?

— Дрессировать службу безопасности. Вот они забегают! — рассмеялась довольная Ирисана, кивнув на резко побледневшего лейтенанта.

А тот в это время представил, что к проблемам с Сашем ещё добавятся проблемы с Роксиной. Службе безопасности придётся очень нелегко. Особенно если учитывать способности Саша устраиваться в любом месте и заставлять окружающих подстраиваться под себя. Это было ему очень заметно. Несмотря на несколько больший возраст Роксины, по сравнению с возрастом Саша, она явно считала его старшим.

— Сначала нужно дождаться помощи, — недовольно пробурчал лейтенант.

— Егеря уже уводят туристов на резервные базы. Роботы перевозят основное оборудование в хранилища, — отчиталась Роксина. — Мы уже выдержали не одно нападение желающих поживиться, так что опыт имеется. Да и все наши базы подготовлены к перемещению в любой момент. Здесь бывают землетрясения. Червь тоже может пожаловать. Под землёй его мало чем возьмёшь. Максимум, можно откусить сегмент с помощью лёгкой ракеты с бластерной головкой. Лучше переждать его нашествие в другом месте.

— А мы тоже спрячемся? — сразу заинтересовалась Ирисана.

— Ещё как! — кивнула довольная Роксина. — Мы пойдём в лес. Там нас никто не найдёт. А для этого вам, хотя бы до прихода врагов, нужно поучиться в капсулах. Срок первичного обучения составляет два дня. Надеюсь, вам хватит времени до нападения. Мне даже хочется посмотреть, как республиканцы будут ловить нас в джунглях.

Два дня Ирисана и лейтенант Садис почти не вылезали из учебных капсул, прилежно изучая особенности местной жизни. По вечерам все собирались в комнате Саша и просто разговаривали. Ирисана ни в какую не хотела отходить от Саша и даже ночевала в его комнате на отдельной кровати, специально для неё установленной. Даже настойчивые увещевания лейтенанта на неё не действовали. Она только отвечала, что голой Саш её уже видел. Ничего нового там не появилось. Его, голого, она тоже видела, так что смущаться она не будет.

Саш не возражал. Он видел — девушке это необходимо. Формирование астрального тела, которое шло ускоренными темпами, требовало подпитки. Кроме как у Саша взять энергию было неоткуда. Сам Саш в накладе не оставался, запасая в своей ловушке душ, а точнее, в накопителе магической энергии, поскольку души она не ловила, запас энергии этой вселенной, приличным потоком возвращаемый девушкой. Как видел демон, девушка сейчас работала преобразователем энергии. Его это вполне устраивало. Похоже, скоро и у Роксины начнёт создаваться аналогичный накопитель, просто у неё пока не закончилась перестройка организма. В то время как у Ирисаны организм уже полностью перестроился по подобию демонского.

Во время разговоров выяснилось, что мать Ирисаны — дальняя родственница местных егерей. Её род несколько поколений назад покинул планету и переселился в столицу герцогства, занявшись строительством космических кораблей. На верфях, герцог — отец Ирисаны и повстречал, так похожую на Роксину, свою будущую жену. Поссорившись из-за неё с родственниками, вопреки их желаниям женить его на ком-то из семей элиты империи, он на ней женился. Вскоре после рождения дочери, случайная катастрофа на верфи, где продолжала работать жена герцога, оборвала её жизнь. Воспитывая дочь, больше ни с кем герцог не сошёлся, поэтому Ирисану все привыкли называть герцогиней. Она на самом деле, подрастая, брала на себя всё больше женских дел по управления домом герцога. Иногда она даже подменяла отца в неофициальных визитах. Именно так было в случае, когда Саш спас её от козней республиканцев.

Постоянной связи с инфосетью у планеты не было. Слишком это дорого — держать станцию связи для нескольких тысяч обитателей, даже если считать этих обитателей вместе с приезжими туристами. Кроме того, зачастую те же туристы специально желали отключиться от сети, чтобы нормально отдохнуть.

Совсем оторванными от мира егеря не были. Два раза в неделю в системе появлялся прыжковый модуль связи, со станции, который собирал накопившиеся пакеты информации и привозил ответы на предыдущие запросы. В этот раз пришла информация от Ликса. Кто-то из капитанов кораблей, проходящих через республиканские космопорты, видел несколько новых военных судов. Такая информация мгновенно передавалась службам безопасности герцогства. Ликс посчитал, что она будет полезна егерям, точнее Сашу. О том, что Ирисана — дочь герцога, Ликс даже не догадывался, но своё обещание Стаксу по поводу республиканцев, он хорошо помнил и забывать не собирался, даже находясь в эйфории по поводу своего обновлённого компа. Стакс решил перестраховаться и предложил оставшимся егерям и Сашу с компанией покинуть базу и укрыться в другом убежище. Место основной базы егерей значилось на большинстве рекламных сообщений о заповеднике.

Эта мысль Сашу почему-то не понравилась. Что-то ему мешало. Что-то он не учитывал, но подсознание сигнализировало о неправильности этого хода. Немного проанализировав ситуацию, он понял, что если их найдут в убежище, то возможности манёвра в ограниченном пространстве у него не будет. Удрать будет трудно. Лучше встретить неприятеля среди леса. В условиях сильных помех от местной живности, обнаружить их будет непросто, да и удрать от преследователей в местных джунглях гораздо проще, если ты их знаешь. С местными особенностями чужаки совсем незнакомы. Даже обычные учебные курсы для туристов не дают достаточных знаний, чтобы выжить среди местной живности. Поэтому егеря и опекают туристов непрерывно. Снарядившись для длительного похода, группа из четырёх человек скрылась в лесу.

Обычный поход по туристическим тропам прервался на третий день. Стакс прислал короткое сообщение, что в системе чужие и связь прервалась. Отряд забрался в самую гущу местного леса. Если двигаться осторожно и обращать внимание на все изученные приметы, то путешествовать по местным джунглям вполне удобно. Температура в весенний период круглосуточно держится на уровне тридцати градусов. Если бы не местные агрессивные насекомые, то вообще можно было обойтись без изолирующих комбинезонов. В прочем, приличная по размеру, но лёгкая переносная палатка обеспечивала вполне комфортную ночёвку. Главное — правильно выбрать место, чтобы до неё не добрались крупные животные. Вооружились все специальными игломётами с различными типами игл. Из-за чувствительности местных видов к различным полям, энергетическим оружием здесь пользоваться не стоит. Используемое оружие, в том числе и игломёты егерей, имеют дополнительную экранировку. Даже комбинезоны на егерях и туристах специальные, с экранирующим слоем.

Зарт Конон — командор разведки, переведённый на периферию со столичной планеты за провал предыдущей операции по захвату дочери герцога, находился в приподнятом настроении. Ему выпал шанс поправить своё положение. Он уже давно смирился с тем, что пострадал за провал предыдущей операции он один. Кортис остался на своём месте и лишь отделался устным внушением от своего руководства. Захват и охрану дочери герцога осуществляла служба Конона, значит и отвечать за провал ему, даже несмотря на то, что провал произошёл по вине человека совсем из другого департамента.

На новом месте Конон рьяно взялся за дело — надо было восстанавливать репутацию, но ему не везло. Поиск пропавшего лаборанта не удался, и к тому же сопровождался провалом нескольких второстепенных разведывательных сетей. Удача ему улыбнулась совсем недавно, когда по линии разведки ему передали сведения о предполагаемом маршруте поездки хорошо знакомой ему дочери герцога. Он кое-что слышал о проводимой в герцогстве операции, но его уровень доступа не позволял знать об этом всё. К его глубокому сожалению, первая попытка захвата провалилась. Герцог явно подстраховался и послал прикрытие, о котором резидент республиканской разведки не сообщил. Хотя исполнителей Конону было совсем не жалко — всего лишь грязные наёмники, всё же очередной провал не украшал его послужной список.

Для исполнения резервного плана пришлось напрячься. Военный конфликт с империей, даже в лице герцогства, республике пока совсем не нужен. Только через неделю он смог собрать необходимые корабли для нанесения визита в заповедник. Замаскировавшись под пиратов, они нагрянули в систему заповедника. На операцию отводилось не больше трёх дней. Обнаружить и сбить связной модуль проблематично, а именно через такой промежуток тот появляется в системе. У Конона имелся в рукаве козырь, позволяющий закончить операцию в кратчайшие сроки.

Для нейтрализации защитных установок заповедника в составе группы присутствовал мощный фрегат с оборудованием для прорыва активных минных полей. Именно его первым запустили в систему. Здесь корабли республики ожидала первая неприятность. Фрегат, своими мощными локаторами, легко обнаружил минные поля и прочистил проход к планете, но хитрые имперцы предусмотрели такой вариант. Оказалось, некоторые астероиды несли на себе хорошо защищённые автоматические торпедные установки. Когда фрегат оказался у планеты и показал им свой, незащищённый мощным экраном тыл, те сработали. Две торпеды прорвались к корпусу и нанесли кораблю значительный ущерб. Прыжковый двигатель он потерял, да и двум системным порядком досталось. Повезло, что сработали торпеды средней мощности. Будь они большими, от корабля не осталось бы ничего.

Пришедшим вслед за фрегатом ещё двум кораблям, пришлось постоянно обстреливать все пролетающие мимо планеты крупные астероиды. Конон послал связной модуль на базу флота с требованием — прислать тягач, для эвакуации повреждённого корабля. Времени было вполне достаточно для эвакуации. Один эскортный эсминец выпустил свои малые корабли для контроля за окрестностью заповедной планеты, а сам остался прикрывать остальных от возможной атаки с астероидов. Второй эсминец завис на орбите и выпустил десантные боты для захвата объекта. Конон перестраховался и приказал капитану подготовить целых три группы захвата.

К сожалению, десантироваться прямо к объекту не получилось. Сплошной двадцатиметровый ковёр из растительности не подходил для высадки, а расчистить площадку более мощным оружием невозможно. Объект нужен живым. Один из десантных ботов нанёс удар по предполагаемому месту объекта мощным парализующим импульсом, накрыв приличную площадь леса. Затем, боты высадились на открытых полянах недалеко от места удара. Осталось только забрать объект и убрать возможных свидетелей.

Удар парализатора Саш почувствовал, но система регенерации мгновенно нейтрализовала его последствия. То же самое произошло с Ирисаной. Несчастный лейтенант второй раз за короткое время получил такой удар и находился в отключке. Без сознания оказалась и Роксина. Организм девушки ещё не перестроился полностью, и регенерация работала медленно.

Саш сразу понял, что произошло, и стал действовать. Как их вычислили, он догадался. Не зря интуиция так настойчиво к нему приставала. Плохо, что он не подумал о таком простом способе найти девушку где угодно, а ведь знал, что в доме герцога предатель.

— Рис, быстро раздеться и всю электронику с себя. Живо! — крикнул он девушке, удивлённо глядевшей на внезапно упавших спутников.

Команда Саша не предполагала пререканий, и Рис живо стала раздеваться. То же самое Саш проделывал с лейтенантом. Где-то на них находился маяк. Саш активировал все свои возможности для осмотра вещей. Сканирование через комп не дало результата, хотя Саш смотрел сразу по всем доступным диапазонам. Астрал же преобразился. Возможно, стрессовая ситуация активировала ещё какую-то возможность в теле демона. Он стал видеть не только структуры электронных устройств в астрале, но и структуры живых объектов. Это всё же было не главным, хотя демон впервые увидел, что живые объекты окружает непонятное свечение. Ещё он увидел информационные потоки в астрале от всех окружающих объектов, и если большая часть потоков информации просто окружали объекты, то от парочки вещей потоки уходили куда-то вдаль. Этой парочкой объектов оказались компы лейтенанта и Ирисаны.

— Одевайся, — снова приказал он Ирисане, забирая себе компы. Сам он схватил палатку и нырнул с ней в окружающие их заросли. Через несколько секунд он выбрался обратно и скомандовал:

— Хватай Роксину. Я возьму лейтенанта. Быстро за мною.

Времени оставалось все меньше. Скоро должны пожаловать те, кто их обстрелял. Среди плотных зарослей какого-то кустарника, рядом с большой кучей пожухлой листвы, Ирисана обнаружила полуоткрытую палатку. В неё Саш запихнул лейтенанта и помог девушке затащить Роксину. Затем он впихнул туда саму Ирисану. Перед тем как герметично закрыть вход, он приказал:

— Рис, сидите тихо и не шевелитесь. Я сейчас примну палатку и навалю на вас муравейник. Это, правда, не совсем муравьи, а больше похожи на жуков, но это не имеет значения. Здесь вас не найдут. Палатка герметичная и точно выдержит сутки контакта с этими насекомыми. Я разберусь с нападавшими и приду.

— Только попробуй не вернуться, — пробурчала девушка, провожая взглядом сужающуюся щель прохода. Помочь Сашу она не могла, да и не знала, что делать. Раз он мгновенно нашёл такое укрытие — значит, у него есть план. Ей остаётся только ждать и не мешать.

Саш проверил герметичность палатки и сложил ребра жёсткости. Купол палатки укрыл три неподвижных тела. Обрубив ближайший ствол небольшого дерева ножом, он подсунул его под кучу муравейника и свалил кучу листьев на палатку, прикрыв её. Жуки вывалились на поверхность и забегали кругом, пытаясь устранить последствия разрушения.

На поверхности планеты насекомые не строили долговременных укрытий. Летом и зимой выжить в них всё равно невозможно. Осмотрев получившееся укрытие, Саш остался доволен. Жуки прекрасно маскировали палатку, да и запах сильно блокировали. Так что, даже если у врагов найдутся анализаторы запаха, им это не поможет. Удар парализующего луча для растительности и насекомых безвреден.

Теперь осталось разобраться с нападавшими. Саш злился и одновременно радовался. Холодная ярость демона никуда не делась. Несмотря на человеческое тело и разум клона, чувства, присущие демонам, никуда не делись. До этого он действовал и жил как клон — разумом, теперь появилась возможность подраться как демону, не сдерживая себя. Саш довольно усмехнулся и, подбросив пару раз браслеты компов в руке, нырнул в заросли.

Через несколько минут у муравейника появилась первая группа десантников.

— Десять минут до точки, по такому лесу — совсем не плохо. Как думаешь, лейтенант? — обратился к офицеру старший десятки разведчиков.

— Неплохо, но если бы удар не парализовал местную живность, мы бы сюда и за пару часов не добрались. Ты же сам читал информацию о местных видах. Вроде бы вышли на место, вот только я что-то объекта не вижу. Включай локатор, — проворчал лейтенант. В сплошных джунглях он чувствовал себя неуютно. Хотя здесь не росли крупные деревья, и силовые мечи десантников вполне справлялись с местными зарослями при прокладке дороги, операция ему не нравилась. Зачем посылать целых три группы захвата для того, чтобы притащить одну девчонку, к тому же после удара мощного парализатора, накрывшего пару километров местных джунглей.

— Проклятие! Эта тварь меня укусила, — заорал десятник, стряхивая с руки жука.

— Вколи антидот, и дай, наконец, точное направление на маяк! — рявкнул на него лейтенант.

— Направление…, направление…. Чёрт бы взял это направление и тех умников, что придумали ручное управление на десантном сканере, — бурча себе под нос, завозился с оборудованием десантник. — Что-то непонятное! Объект перемещается в ту сторону!

— Ох…, чувствовала моя задница проблемы, — пробормотал лейтенант.

— На какого-то местного зверя парализатор не подействовал, и он утащил нашу добычу, — предположил один из десантников, окруживших командира.

— Или у объекта защита, — задумался лейтенант, — зверь не мог утащить сразу и объект, и его сопровождение.

— Здесь еле заметная тропа и чёткие следы человека на ней, — вскрикнул один из десантников, указывая на примятую траву возле прохода в заросли, где скрылся Саш.

— Похоже, у охранника был щит, и он утащил девчонку на себе. Следы всего одного человека, — предположил один из десантников, склонившихся над следом.

— Постоянно включённый щит? Он что, с собой реактор носит! — усмехнулся лейтенант.

— Объект медленно удаляется! — предупредил десятник.

— Разведка вперёд! Связист, предупредить другие группы, пусть идут наперехват. Применять по возможности парализаторы. Объект нам нужен живым, — распорядился лейтенант. Один за другим десантники скрылись в чаще.

Ирисана боялась пошевельнуться, слушая разговор всего в паре шагов от себя. Она поняла, что Саш уводит противника. Жаль она не могла ему помочь. Саш кое-что рассказал ей о возможностях обновлённого тела, но пользоваться она ими не умела и понимала, что будет для Саша обузой. Поэтому она тихо продолжала лежать под местным муравейником, молясь всем богам за удачу для своего защитника.

Саш уходил не торопясь. Если он ускорится, десантники за ним не поспеют. Осторожно выбирая самые широкие и видимые тропы местной живности, он нашёл нужный след.

Некоторые растения и животные образовывали в лесу своеобразный симбиоз. Один из местных видов, условно травоядные — этакие кролики — переростки, жили под деревьями с длинными лианами и служили приманкой. Неосторожный хищник, преследующий такую доступную дичь, моментально пеленался лианами. Плотоядные лианы любили полакомиться мясом, но бегать, к сожалению, не умели.

Егеря уже давно пропитывали свои походные комбинезоны специальным секретом, выделяемым из желёз кроликов. В таком комбинезоне можно спокойно ночевать среди лиан. Ни один зверь даже близко не подойдёт. Лианы его разорвут на части и сожрут, растворив выделяемым соком, больше похожим на концентрированную кислоту.

Именно следы кроликов и искал Саш. Изменив направление движения, он по кроличьей тропе проскочил через внушительные заросли лиан и на некоторое время остановился, прислушиваясь и принюхиваясь. Он ещё не вышел из зоны поражения от удара парализатора. Хотя тушки кроликов кое-где виднелись из-под кустов, но для лиан парализатор опасности не представлял. Нервная система у них строилась по другому, чем у животного мира, принципу.

Как только послышались крики, он рванулся обратно.

Лианы не обладали разумом, но прекрасно обходились инстинктами. Пока пища лезла вглубь зарослей, они мирно свисали незаметными плетями, совсем не отличающимися от обычных растительных лиан. Как только пища попыталась покинуть зону охоты, ловушка моментально захлопнулась. Как сжатые пружины лианы рванули в стороны и, как удавы, спеленали свои жертвы. Если сразу разорвать тела, закрытые защитными комбинезонами у лиан, не получилось, то головы людей, защищённые только лёгкими защитными масками, отрывались без проблем. Из полутора десятка десантников случайно уцелело всего трое.

Оцепеневших от ужаса людей, рассматривающих невероятное побоище, атаковал демон. От разрывных игл игломёта, выпущенных в упор, в слабо защищённую шею, лёгкая защита не спасает. Приличный удар кулаком, отправивший одного из преследователей в нокаут, стал завершающим актом трагедии. Сашу нужен информатор. Достав баллончик со специальным спреем, он обрызгал тело оглушённого десантника. Так егеря и туристы обрабатывали свои охотничьи трофеи. Иначе пройти сквозь чащу леса с тушкой дичи не удавалось. Все егерские тропы проходили через плотоядные заросли лиан, а необработанную дичь те не пропустят.

Сняв с десантника всё оружие, оборудование и даже личный комп, Саш вколол ему противошоковую капсулу из аптечки. Десантник моментально пришёл в себя. Обнаружив напротив себя улыбающееся лицо молодого парня, десятник, а именно ему посчастливилось уцелеть, задал глупый вопрос:

— Что случилось?

— Я тут убрал кое-какие сорняки, — довольно ухмыльнулся Саш, кивнув на извивающиеся немного в стороне лианы. С некоторым трудом тем удалось порвать комбинезоны десантников. Гидравлика жизни оказалась сильнее мёртвого волокна комбинезонов.

Вид бешеных удавов, копошащихся во внутренностях его товарищей, чуть не отправил десятника опять в нокаут. К его сожалению, потерять сознание не удалось. Противошоковая капсула продолжала действовать.

— Где и сколько ещё бродит народу? — не дал ему отдыхать Саш.

Теперь улыбка парня показалась десятнику людоедской. По его мнению, не мог нормальный человек спокойно сидеть и вести разговор, когда за спиной какие-то монстры, с неприятными звуками, жрут людей. Десятник угадал. Сашу абсолютно не было дела до погибших десантников. Он, как и обычный демон, вообще не обращал внимания на то, что его не интересовало. Каждый демон живёт в своём мире только для себя и соприкасается с внешней реальностью только с целью дальнейшего выживания и собственного усиления.

Десантник со скоростью трещётки рассказал всё, что знал. Врать, смотря в безразличные глаза на лице противника, он не посмел. Саш задумался. Ещё две группы — это много для него одного, по крайней мере, сразу. Окинув задумчивым взглядом сразу сжавшегося десантника, Саш приказал:

— Лежи! Не двигайся. Как только попытаешься покинуть это место. Они, — Саш кивнул на лианы, купающиеся в крови, — тебя сожрут.

Дрожащий от ужаса десятник только мелко закивал головой. Убить его Саш мог без всяких угрызений совести. Ни клон, ни тем более демон даже не знали, что это такое. Саш не стал этого делать, ему нужно оставить свидетеля. Кто же будет пугать республиканцев, как ни свидетели. Враги должны его бояться, чтобы оставить в покое бедного лаборанта, или прибить, но на выгодных для демона условиях.

Чуткий слух Саша уловил раздающийся вблизи звук падающих растений. Силовой меч работал беззвучно, но шорох срубленных стеблей и мелких стволов деревьев скрыть невозможно. Да и сами десантники топотали как стадо животных. Трюк с лианами повторить не удастся. Эта рощица лиан ещё пару дней будет переваривать добычу, а искать новую рощу, нет времени. Саш всё же придумал подходящий план расправы с десантниками. Здесь, возле лиан, ему понадобилась лишь оторванная рука одного из десантников, вместе с компом.

В этом районе леса Саш недавно уже сопровождал группу туристов вместе с Роксиной. Девушка показывала ему, где протекает ручей. Ещё раз припугнув и так похожего на белое полотно десантника, Саш направился к ручью. На его берегу он быстренько скрутил, с помощью обычных лиан и нескольких палок, небольшой плотик. Водрузив на него браслеты Ирисаны и лейтенанта, он отправил его в свободное плаванье. Судя по изменившемуся шуму от второго отряда, те тоже шли по локатору. Сделав небольшой крюк по незаметным звериным тропкам, расположенным как норы у самой земли в сплошной растительности, Саш вышел в тыл к отряду. Дальше пошла работа. Вытянутый в цепочку отряд представлял собой прекрасную дичь. Выстрелы игломёта в упор, на минимальном режиме мощности, практически не слышны. Из-за малой мощности излучения они не регистрируются штатными сканерами походных комбинезонов десантников. Сонные иглы тоже не вызывают тревоги у системы контроля.

Через минуту весь отряд находился в сонном состоянии. Выбить со спины всю цепочку десантников проще простого. В плотных джунглях видно только одного человека впереди и одного позади, и то если кто-то обернётся. Десантники слишком расслабились, идя по лесу после удара мощного парализатора. После уколов игл, во сне они будут прибывать не меньше пары часов.

Взвалив на себя одного из спящих, судя по нашивкам — младшего командира. Саш направился по прорубленной тропе к поляне, где собрались приземлившиеся боты десантников. После выброски своих групп десанта, боты сели в одном, относительно мало заросшем месте, ожидая своих пассажиров с добычей. Автоматика ботов прекрасно видела, как к ним, по пробитому в чаще леса проходу, возвращается один из десантников, неся тяжелораненого. Разобраться, что равномерно дышащий, сонный человек идти не может, и от второго десантника присутствует только рука, программы автоматики, конечно, не могли. Два человека точно соответствовали двум сигналам личных компов. Расправиться с ничего не ожидающими пилотами ботов, к тому же собравшимися в одном из них, для Саша труда не составило. На всякий случай он опять использовал сонные иглы. С корабля, через компы ботов, мог вестись контроль за состоянием пилотов.

Опытный десантник — командир резервной, третьей группы десанта внимательно рассмотрел грубый, сделанный на скорую руку плотик, выловленный из ручья одним из подчинённых. Поделка навевала очень неприятные мысли.

— Связист, обеспечить связь с ботами, — приказал он штатному связисту.

Тот, достав из походного ранца мобильный связной модуль, вышел на более открытое от листвы место и запустил его вверх. Связь в этих джунглях распространялась только на расстояние в несколько десятков метров. Местные виды растений сосали энергию отовсюду, как насосы, и экранировали все виды полевой связи. Модуль связи, пробив более слабый свод листвы над ручьём, поднялся над лесом.

На линзах компа командира отразилась иконка установленного канала.

— Я третий, пилоту. Сигнал маяка — приманка. Объект не обнаружен. Что известно об остальных группах? — обратился он по защищённому каналу к своему пилоту бота.

— Наконец-то, пропащие, вышли связь! Вам приказ лейтенанта — возвращаться. Объект захвачен. Остальные нас не интересуют, — раздалась команда в ответ.

— Давно пора, а то животные уже приходят в себя после удара и скоро займутся нами, — пробурчал командир. Отряд, прихватив плотик с компами, двинулся к ботам.

Заставить пилота говорить то, что надо, Сашу было не сложно. Вид порхающей перед носом оторванной руки десантника настраивал пленника на максимально конструктивный диалог.

Пока десантники третьего отряда добирались до места приземления ботов, Саш готовил из машин летающие мины. Доступа к управлению компов Саш не имел, и пилот не мог такой доступ ему предоставить без подтверждения капитана корабля. Эту проблему демон решил по-другому. В астрале он стёр отражение модуля идентификация в компе бота и скопировал туда копию аналогичного модуля собственного компа. Фактически, без применения программирования он заменил кусок программы компа, отвечающий за идентификацию. С полными правами доступа Саш мог делать с ботом всё, что угодно. Запрограммировать его самоуничтожение по определённым условиям труда не составило. Пока десантники выбирались из чащи, Саш проделал аналогичную операцию со всеми тремя ботами. Главное, чтобы пилоты открыли шлюзы ботов и запустили его в пилотскую кабину. Здесь оторванная рука десантника играла роль универсального средства для обеспечения искреннего желания пилотов сотрудничать.

Как только десантники подошли к машинам, те подняли силовые щиты и нацелили на отряд свои бластерные орудия.

— Что это значит? — спросил командир отряда у Саша, который сидел, прислонившись спиной к борту одного из ботов, под защитой силового поля. Десантники боялись даже шевельнуться. Очень уж внушительно выглядели жерла направленных на них орудий.

— Это значит, вам необходимо сдаться, а то, боюсь, после выстрелов этих штук в реаниматор засовывать будет нечего, — кивнув на стволы, с безразличным выражением лица ответил Саш.

Именно его спокойное лицо убедило десантника, в серьёзности положения. Командир дал команду и десантники медленно, чтобы не провоцировать компы ботов, начали освобождаться от вооружения. Их не распылили на атомы, значит можно ещё пожить. Плен когда-нибудь заканчивается.

Саш забросил вооружение десантников на борт одного из ботов. Здесь в лесу их бластеры бесполезны, точнее вредны. Пользоваться таким оружием — значит привлекать к себе внимание хищников, чувствительным к энергии. На самом деле людям здорово повезло, что боты сначала обработали парализующим излучением значительный участок леса. Если бы не это, то при любом нападении местных зверушек, десантники пустили бы в ход бластеры. Излучение такой мощности, обязательно привлекает интерес других обитателей леса, и процесс нарастает лавинообразно. Саш сомневался, что отряд смог бы выжить в лесу без сопровождения егерей.

Построив людей цепочкой, он повёл их обратно к муравейнику. По пути прихватил пленного десятника из рощи лиан. Баллончика со спреем едва хватило, чтобы пометить такую крупную добычу, иначе бы лианы сожрали людей. Пилотов среди пленных не было. Саш оставил их в ботах, которые после ухода отряда взлетели и направились к кораблю. Летящий без пилота бот, вызывал бы слишком большое подозрение, а то, что пилот спит после очередного укола сонной иглы, никому не видно. Датчики весело докладывают, что пилоты живы и чувствуют себя нормально.

Командор Конон, хотя и находился постоянно в командном центре корабля, был уверен в нормальном завершении операции. Десантникам нужно всего лишь быстро прорубить дорогу к объекту и загрузить его на борт. Ничего сложного. Раз боты под управлением пилотов возвращаются, значит, всё нормально.

— Я не могу связаться с пилотами. На мой запрос, невнятно ответил один из пилотов. Объект у них. Потерь нет, и они возвращаются. Потом связь прервалась, хотя телеметрия с ботов идёт нормально, — задумчиво глядя на обзорный экран, пробормотал капитан корабля.

— Раз все возвращаются, значит, всё нормально, — отмахнулся Конон. — Сам подумай, мог ли кто-то без поднятия тревоги захватить сразу три бота и перебить кучу десанта. Да и сам говоришь, телеметрия от пилотов идёт нормальная.

— Даже слишком нормальная, — всё же продолжал сомневаться капитан, пытаясь вспомнить, где он видел последний раз такую телеметрию состояния пилота.

— А что им волноваться? Слетали. Развеялись. Теперь возвращаются, — недовольно проворчал Конон, зло зыркнув на капитана. Тот заронил в его сознание ненужное волнение. Вот боты уже прошли силовой экран и садятся на взлётную палубу. Вот открываются люки ботов. Сейчас появятся люди.

— Проклятие! Чтоб вас…. Пилоты спят…. Все…, — заорал капитан. Он вспомнил, где видел похожие данные. На тренировке, один из пилотов истребителей заснул и оторвался от строя, пропустив поворот маршрута. При анализе происшествия капитан видел именно такую информацию о состоянии пилота. Дальше капитан действовал не рассуждая.

Кораблю сильно повезло с капитаном. Прежде чем боты активировали все свои орудия и дали залп по соседним от взлётной палубе отсекам, внутренние аварийные щиты взлётных палуб частично поднялись. Первый удар взбесившихся ботов они выдержали. Частично выдержали и второй удар, когда из шлюзов, откуда должны выходить люди, рванул рой переносных десантных торпед. Сдержать самоподрыв трёх реакторов, щиты уже не смогли. Они-то и рассчитаны были на всего один такой аварийный взрыв.

Мощный взрыв, снося переборки, прорвался внутрь корпуса. Корабль не взорвался. Из-за вовремя поднятых аварийных щитов, разбушевавшаяся энергия не добралась до основного реактора. Военные корабли республики строились с большим запасом по надёжности. Вот только летать этот корабль уже никогда не будет. Почти треть корабля разворотило взрывом. Аварийные системы с трудом справлялись с вторичными взрывами в нарушенных коммуникациях.

— Что-о-о… произошло? — поднимаясь с пола, куда бросил его сильный толчок, пролопотал Конон, с недоумением глядя на капитана.

— Диверсия! — зло ударил по подлокотнику кресла капитан, посмотрев на растрёпанного командора. Система защиты его кресла сработала штатно, и он остался сидеть. Командору не повезло больше. Он находился на запасном кресле с выключенной защитой.

— Откуда…? Почему…? — с недоумением бормотал Конон, пытаясь проанализировать ситуацию.

— Кто-то очень умный и главное — с прекрасной диверсионной подготовкой, сначала разобрался с нашим десантом, а потом и боты захватил. Как — это другой вопрос. Мне бы тоже хотелось это узнать. Устроить из бота летающую бомбу, после предыдущих подвигов, этому кому-то не составило труда. Если бы не моя память — мы бы уже летали атомами по орбите этой …, этой…, планеты, — криво усмехнулся капитан. Доклады искина корабля его не радовали. После поднятия аварийных щитов взлётных палуб, сработали и остальные аварийные защиты, отключив питание основных энергомагистралей от реактора. Из-за этого пострадали только отсеки задетые взрывами ботов. Потери экипажа составили семьдесят процентов. Основные жилые отсеки были как раз в районе палуб.

— Ваши предложения, — спросил капитана Конон.

— Хм…. Уносить ноги, — хмыкнул капитан. Переживать о потерях он будет позже, а теперь, мобилизовав свои силы, с каменным лицом выдавал свои мысли командору. — Меньшая часть десанта осталась на планете и, боюсь, только в виде трупов. Взрыв прикончил остальной десант. Их отсеки находились прямо рядом с взлётными палубами. Роботы собирают сейчас остатки того десанта. Возможно, кто-то выживет с помощью реаниматора. Отозвать второй эсминец к планете мы не можем. Проклятые замаскированные торпеды имперцев рано или поздно разнесут и этот эсминец. Можно высадить часть десанта с него на планету, но я готов заложить голову, что противник расправится с ними так же легко как с моими ребятами. Даже могу сказать больше. Есть у меня мыслишка, что вас и вашу разведку провели как мальчишек. Ловили вас на крючок с жирной наживкой в виде вашего объекта. Насколько я понимаю, это вторая операция по объекту, а значит, и первая окончилась провалом. Вместо того чтобы подумать почему, наши доблестные стратеги с упорством маньяка подвесились на тот же крючок во второй раз. Если мы сейчас не удерём отсюда, наш последний ещё живой эсминец будет висеть на этом крючке третьим. Вам не кажется, что это будет слишком жирно для имперцев? Достаточно пары обычных патрульных фрегатов с ближайшей станции и нам крышка. Отбиваться от мин и двух противников одним целым кораблём весьма проблематично. Признайтесь, командор, вас обыграли и вам сразу станет легче.

— То, что нам нужно уходить, я уже понял и без вас, — недовольно пробурчал Конон, — а вот ваша мысль по поводу наживки меня очень заинтересовала. Очень перспективная мыслишка.

— Ха-ха-ха…, ещё бы не перспективная! Свалить вину с себя на вашего информатора, предоставившего неверные данные и сделать его крайним. Куда уж лучше! — нервно рассмеялся капитан.

— Проклятие! Кто-то в герцогстве хорошо над нами посмеётся, — кивнул Конон. Он уже в уме сочинял подходящий отчёт. Даже факты подтасовывать не надо. Похоже капитан прав — это ловушка. Если они задержатся здесь ещё на немного, она может захлопнуться. Война с герцогством, конечно, не начнётся. Просто его, как самого главного заговорщика и пирата, в очередной раз сделают виноватым. Такой роли для себя Конон больше не желал. Один раз он уже пострадал за других. Путь теперь информатор в герцогстве отдувается.

Саш привёл пленных десантников к муравейнику и откопал палатку с друзьями. Подозрительные компы с маяками тащить с собой он не решился, пока оставив их в роще с лианами. Конечно, он надеялся, что его подарочки сработают, и вражеского корабля больше нет, но перестраховаться не помешает. Насколько известно от пленных — есть ещё один корабль.

Роксина уже давно пришла в себя и расспросила Ирисану. Возможности её переделанного компа позволяли определить, что поблизости никого нет. Вылезать, правда, из-под кучи они не стали. Саш приказал сидеть здесь, значит надо сидеть. Когда Саш их выпустил из палатки, они, не смущаясь чужих глаз, повисли обе на нем. Лейтенант всё равно возражать не мог, поскольку по-прежнему был без сознания.

— Я тебе уже должна две жизни, — пробормотала ему в одно ухо Ирисана.

— С меня тоже два таких же долга, — тихо добавила во второе ухо Роксина.

Переглянувшись между собой, девушки улыбнулись.

Глава 6

Друзья бывают разные

Три дня девушки и лейтенант работали не покладая рук, обеспечивая пропитанием табор почти из трёх десятков десантников. Неподготовленный человек в местном лесу не выживет. Если не отравится каким-нибудь растением, или не попадёт на зуб хищнику, то местные представители, даже нижней части пищевой цепочки, схрумкают людей с удовольствием.

Саш категорически отказался обслуживать эту ораву. Он хотел их использовать лишь как приманку, в случае повторной высадки десанта. Раз повторных нападений не было, то содержать эту кучу пленных, с точки зрения демона, совсем не логично. Ему вполне достаточно парочки выживших, для информирования противника о виновнике провала.

Роксина отчитала его за кровожадные мысли, а он всего лишь предложил скормить ненужный балласт ближайшим лианам. Те расправятся с обузой быстро и эффективно. Ирисана с таким предложением тоже не согласилась. Спорить с двумя женщинами Саш не стал. Лейтенант в разговоре промолчал, но Сашу и так было видно, что тот на стороне девушек. Хотят возиться с пленными — пусть возятся, а у него имелись дела поважнее.

Пленные, подслушав их разговор, с великим рвением, по мере возможностей, помогали девушкам. Потерять единственную защиту от злобного парня им очень не хотелось. Десятник в красках описал всем, как тот расправился с его отрядом, да и судьба пилотов пленным была не известна. Неизвестность пугала их ещё больше. С точки зрения любых законов, хозяева были правы, даже если просто оставят их в лесу одних. Десантники нападали. Их взяли в плен, но кормить за свой счёт их никто не обязан. Тем более, Саш после разговора предлагал им самим добывать пропитание. То, что это смерть — пленные и сами уже понимали. Ходить по обработанному парализатором лесу — это одно, а жить в живом лесу — совсем другое. Все распоряжения девушек выполнялись со скоростью звука.

Получив возможность разобраться с новыми возможностями наблюдения за миром из астрала, Саш с увлечением исследовал через него живую природу мира. Наибольший интерес у него вызывали хищные лианы. Полурастения, полуживотные — они обладали наиболее значительным составом астральных модулей, по сравнению с остальными представителями местного мира. Саш непрерывно экспериментировал с ними из астрала, пытаясь определить — что за что отвечает.

Если бы не использование возросших возможностей компа, демон бы вряд ли разобрался. Ему пришлось создать очередную собственную базу и программу обработки данных астрала по биологическим видам. Хорошо, что изученная специальность инженера позволяла ему это делать. Слишком много нюансов содержало любое воздействие на живые модули в астрале. Даже мощнейший биоискин с трудом справлялся с задачами, но всё же справлялся. Постепенно база пополнялась примитивными астральными модулями, отвечающими за то или иное воздействие.

Возможности хищных лиан завораживали демона. Они чем-то походили на возможности демонов в его вселенной. Некоторые из демонов также могли из собственного тела мгновенно отрастить, похожие на лианы, отростки разной величины и плотности, которые могли пробить противника — как копьё или отравить — как игла. Такие, фактически многорукие воины, очень ценились в бою. Человеческое тело здесь не давало демону таких возможностей. Вот только он видел, что лианы могут решить ему эту проблему. Если он не может измениться сам, то, что мешает использовать что-то похожее на лианы.

Вполне логичным ходом демон посчитал создание костюма из чего-то похожего на лианы, только управляемого. Лианы можно сделать очень тонкими — как нити. Нервная система у них достаточно гибкая, чтобы управлять нитями так, как ему надо. Конечно, сам демон никак не справится с таким объёмом управляемых объектов. Ну, десяток нитей, ну два, и всё, на большее сил мозга демону не хватит. С задачей справится биоискин. Для него двадцать — тридцать тысяч простейших объектов в виде длинных нитей — это почти ничего. Воздействуя через астрал на лианы, превращать их в нити Саш быстро научился. Мозга у нитей нет — только инстинкты, а это идеальный исполнительный механизм. Уж создать астральный модуль управления и связать его с биокомпом для Саша не проблема. Решение оказалось настолько простым, учитывая возможности его биокомпа, что через три дня Саш продемонстрировал девушкам возможности новой одежды.

Отведя их в сторону от пленных, за которыми остался присматривать лейтенант, он, не смущаясь, быстро разделся и застегнул на себе только пояс, который он до этого просто нёс в руках. На глазах девушек произошло чудо. Сначала, бесцветная волна, прямо на глазах выплеснувшаяся из пояса, образовала нижнюю одежду. Потом, вторая волна, накрыв тело Саша, превратилась в обычный егерский комбинезон. Затем волны пошли одна за другой, имитируя различные виды комбинезонов и всякой одежды. Арсенал образцов в памяти бывшего искина базы имелся весьма внушительный.

— Что это такое? — после нескольких минут представления прошептала Роксина, смотря на Саша, широко открытыми глазами.

— Хочу себе такое же? — еле выдохнула Ирисана. Глаза у девушки были не меньше, чем у подруги.

Дальше последовали долгие объяснения. Девушки очень огорчились, когда узнали, что пока Саш не создаст в их телах биокомпы, управлять новой одеждой они не смогут. Порадовало их только то, что это для Саша задача не такая уж и сложная, и они обзаведутся такими компами в ближайшее время. Для поднятия им настроения Сашу пришлось показать на себе и женские наряды. Для искина, создать из комбинации нитей любую одежду, было не трудно. Хотя женские одежды смотрелись на парне смешно и неестественно, девушки были в восторге.

Для испытания новой одежды теперь и Саш участвовал в охоте для пропитания. Точнее, теперь охотился только он. Выстрелить длинной нитью, пробить или связать жертву — для искина — проще некуда. С помощью своих возможностей, видя всё вокруг, Саш шёл и собирал жертвы, до которых смогли дотянуться модифицированные лианы. Про различные яды демон забыть никак не мог. Учитывая, что сами лианы изначально инертны к любым химическим веществам и ядам, у Саша получился лёгкий, защитный, универсальный скафандр. Кислород они теперь тоже вырабатывали. Добавлять астральные модули на готовую основу Саш уже прекрасно научился. Так что цвет, прозрачность, прочность и другие свойства этой одежды постоянно добавлялись и модифицировались.

Эксперименты прекратило сообщение Стакса. Пришлось возвращаться на базу. Пассивный локатор, имеющийся в распоряжении егерей, показал, что противник покинул систему, запустив один из кораблей прямо на звезду, а второй утащив на буксире. Как догадался Саш, его подарок сработал. Только он не понял, почему повреждёнными оказались два корабля. Программировал он боты только для одного корабля. Стакс развеял его недоумение, рассказав, что второй — повредили замаскированные мины с автономными торпедами, в самом начале нападения.

Ещё через день в системе появились два патрульных фрегата со станции. Связной модуль притащил информацию с регистраторов минного поля о нападении, и пограничники прилетели проверить. Связавшись с егерями и получив полный отчёт, они, забрав пленных, вернулись на станцию.

Ирисана наотрез отказалась рассекречиваться и перейти под охрану пограничников. Лейтенант Садис не стал настаивать. Несмотря на его негативное отношение к Сашу, даже он понимал — пока здесь, среди егерей, девушка в большей безопасности. К тому же, хотя он и продолжал опасаться Саша, но видел, что тот справляется с защитой лучше, чем он. Отбиться от десантников лейтенант бы не сумел, даже если бы не попал под луч парализатора.

Саш не бросал эксперименты с биокомпом, только теперь проводил их над девушками. Во время продолжающейся перестройки их организмов, астральные модули компа встраивались в них ещё проще, чем у Саша. Особых неудобств такие манипуляции девушкам не доставляли. Только постоянно скакала температура, и появлялись вполне терпимые боли, то в одном, то в другом месте. Девушки всё выносили безропотно, лишь бы они могли использовать такой же костюмчик, как у Саша.

Проявились и неожиданные последствия экспериментов. Поскольку Саш накладывал на информационную оболочку тел одинаковые астральные модули, да ещё и основа тел теперь у девушек была его, сразу между ними появилась ментальная связь. Полного доступа к чужому сознанию всё же не было. Астральные модули, скопированные с образов компов, этого просто не умели. Но оказалось, что разум человека имеет такую функцию. Раз за связь отвечает сам мозг, то и такая, ранее спящая, функция мозга включилась. Саш быстро понял, что потенциал местных, человеческих тел, очень велик, хотя обнаружить его достаточно трудно. Пока случайно не наткнёшься, как в экспериментах с биокомпом — не обнаружишь новых возможностей.

С помощью биокомпа демон стал присматриваться и к свечениям вокруг живых тел. Покопавшись в местной информационной базе, он нашёл упоминание об ауре. Сведений на эту тему имелось слишком мало. Редко какие люди могли видеть эту ауру. По крайней мере, Саш понял, что она отражает текущее состояние души человека. Биокомп стал анализировать такую информацию, постоянно отслеживая состояние девушек. Лучше всего в ауре отражались эмоции, и Сашу быстро удалось составить некоторые соответствия цвета и состояния. Проявились и другие соответствия. Наконец, Саш догадался, что аура — это тень астральной составляющей тела в обычном пространстве. Сравнивая ауру и местный астрал, можно постепенно разбираться с тем и с другим. До сих пор Саш строил своё тело только по известным шаблонам своей вселенной и использовал только то, что можно применить. Оказалось, местные тела имеют некоторые возможности, недоступные для большинства демонов — например такие, как ментальная связь. Саш поставил себе цель — в будущем изучить местную медицину, не на уровне техника, а на более высоком уровне. Да и для создания второго тела клона, для обмана республиканцев, это будет полезно.

Эксперименты с биоодеждой, точнее с изменёнными лианами, он тоже не прекращал, накладывая всё новые и новые модули на полученную основу. Теперь она не горела, выдерживала огромное давление, не меняя формы, имела функции гибкой брони — игломёт не пробивал её даже в упор, а главное получила свойство регенерации. Не зря местные растения поглощали любые виды энергии. Они научились использовать энергию для своей жизнедеятельности, в том числе и для регенерации. У растений эти свойства вообще более сильно выражены. Как и в родной вселенной демона, здешние живые формы встраивали в себя астральные модули намного легче, чем неживые. Конечно, суперскафандра из одежды не получится, но защита на уровне обычного десантного скафандра Саша вполне устраивала. Учитывая, что пока кругом есть энергия — такой скафандр — неубиваемый из-за регенерации, одежда получилась — что надо.

Эксперименты Саша прервал прилёт очередного корабля. Теперь им оказался имперский военный фрегат. Похоже, послание лейтенанта, переданное с капитаном транспорта, который подвозил их на станцию, дошло до адресата. Капитан прилетевшего фрегата показал Ирисане послание от отца с приказом лететь на этом корабле. Лететь без Саша Ирисана отказалась наотрез. Она хотела прихватить с собой и Роксину, но у той ещё оставались дела на планете. Ирисана взяла с неё обещание, что как только закончится сезон, та прилетит в столицу герцогства. Под напором девушки Роксина сдалась и пообещала приехать в гости. Также под напором Ирисаны, вылет отложили на пару дней. Саш выполнил обещание и создал для девушек биокостюмы, аналогичные его костюмчику. Мощностей их заработавших биокомпов теперь вполне хватало. Саш не возражал против путешествия с девушкой. Его это устраивало. Двойная приманка для республиканцев — это очень хорошо.

Стакс просто так не отпустил Саша. Стребовал с него обещание — по возможности переделывать обычные компы и присылать егерям. В ответ он обещал снабжать Саша деньгами. Конечно не по стоимости искинов, но на приличную жизнь в герцогстве ему точно хватит. Сто тысяч за такой комп, туристическая фирма заплатит без разговоров, и это при цене обычного компа всего в тысячу. Туристы приносили егерям хороший, стабильный доход, и средств на отличные вещи они не жалели, а мощные компы, с возможностью видеть во всех диапазонах, да ещё и с анализатором запахов, для работы в их условиях — вещь незаменимая.

Флер Артон — капитан имперского фрегата, так же был вынужден согласиться с требованием Ирисаны, и предоставил ей, вместе с лейтенантом и Сашем, одну большую каюту. Недовольство капитана было видно даже невооружённым глазом, уже не говоря о колебаниях его ауры. Саш с удовольствием продолжал изучение людских аур.

На пути к каюте состоялся очередной разговор с капитаном.

— Госпожа Ирисана, как вы можете ютиться в одной каюте с чужими мужчинами? — недовольно бурчал капитан, не обращая никакого внимания на идущих рядом с ней Корта и Саша.

— Я так решила. У вас есть возражения? — накинув на себя маску аристократического безразличия, осведомилась она у капитана.

— Так поступать не подобает для девушек вашего уровня, — пытаясь её переубедить, возразил капитан.

— Зато я под защитой, — холодно усмехнулась девушка, — это не вас республиканцы уже который раз пытаются захватить.

— На моём корабле вы под защитой империи, — высокопарно надувшись, запротестовал капитан.

— Всё герцогство, под защитой империи. Однако это не мешает республиканцам строить ловушки даже на нашей территории, — осадила его девушка.

— Герцогство большое. Я отвечаю только за свой корабль, — немного смутился капитан и добавил, — да и достаточно вам одного охранника — вашего лейтенанта. Про второго молодого человека в приказе ничего не написано.

— А с каких пор я должна отчитываться за своих женихов, — буркнула Ирисана, не сообразив, что ещё ответить. Ирисана могла нанять себе охранника, но на корабле, используя приказ отца, капитан мог ограничить возможности Саша. В то время как, выступая в роли жениха или временного увлечения девушки, он не попадает под управление кем бы то ни было.

— Вот как! — явно удивился капитан, уже более пристально присматриваясь к парню. Да, стройный, смазливый, чистенький, именно такие нравятся молоденьким девушкам. Первое увлечение молодости. Должно быстро пройти. Мысли вихрем пронеслись в мозгу капитана. На первое впечатление опытный капитан не стал полагаться. Он запросил у искина расшифровку идентификатора парня. Вот ту его ждало первое разочарование. Как он и предполагал — идентификатор получен совсем недавно, значит парнишка не из герцогства. Но это было всё из ожидаемого. Дальше пошли неожиданности. У парня идентификатор выдан дипломатическим ведомством, подтверждён печатью герцогского дома, и кроме уровня инженера по электроники, подтверждённого двумя идентификаторами академиков, причём один из них имперский, больше никаких сведений. Такая информация поставила капитана в тупик. Тут ещё всплыла мысль о непонятных действиях лейтенанта Садиса. Тот молчал и даже не возражал своей подопечной, как подобает лейтенанту службы безопасности. Это что получается — Саш Хром воспринимается лейтенантом, как начальник. Что-то тут не стыкуется. Надо разобраться, а то в дальнейшем могут возникнуть проблемы, и приказ капитан не выполнит.

Опытный капитан больше не стал настаивать на своём мнении. С самого начала портить отношение с дочерью герцога не стоило. Да и решить возникшую проблему, мешающую его заданию, можно другими способами.

Во время дневного прыжка Ирисана с сопровождением не покидала своей каюты. Лейтенант скучал. Девушка и Саш тоже вроде бы ничего не делали, точнее, делали вид, что отдыхают. Садис не знал о ментальной связи между ними. Саш, чтобы не терять время, незаметно обучал девушку, как пользоваться возможностями тела. Слишком много нового для неё было в астральных техниках, хотя самого астрала она пока не видела.

Что сильно удивило лейтенанта, несмотря на наличие в каюте отдельной кровати для девушки, та не покидала кровать Саша, иногда что-то спрашивая у того. Даже спали они рядом, правда, не снимая комбинезонов. Игру Ирисаны по поводу Саша, как жениха, лейтенант разгадал сразу. Именно поэтому он не вмешивался в разговор с капитаном. Садис понимал — уровень подготовки Саша несоизмерим с его уровнем. Саша наверняка готовили специалисты классом повыше, чем его инструктора в училище СБ. Несмотря на исходящую от парня опасность, лейтенант считал, что его подопечная рядом с парнем в полной безопасности. Если уж Саш не справится с проблемой, то ему и подавно с ней не справиться.

Имперский корабль сделал остановку после прыжка на той же станции, откуда Лаймон Ликс доставлял их в заповедник. Капитан сообщил что, кораблю необходим небольшой ремонт, на пару дней, и у них есть время, чтобы погулять по станции.

Лейтенант не боялся оставлять Ирисану одну с Сашем. Во-первых, сбежать отсюда, за пару часов, проблематично. Во-вторых, ему необходимо переговорить с начальством. В-третьих, республиканцы вряд ли ожидают здесь их появления, и подготовить новую операцию просто не успеют. К тому же ему необходимо получить в службе безопасности новые компы. Старые так и остались в роще с лианами. Саш объяснил лейтенанту, что в них имелись маячки, по которым можно найти беглецов — путешественников.

Уже знакомый капитан службы, получив очередной одноразовый пароль, для этого комп не требовался, допустил лейтенанта к каналу секретной связи.

— Дежурный, главу СБ герцогства, срочно, — сразу после соединения распорядился лейтенант.

— О-о-о…, Корт, прекрасно выглядишь. Путешествие пошло тебе на пользу, — приветствовал лейтенанта его старший начальник, появляясь перед экраном.

— Если бы ещё проблем поменьше, — пробурчал лейтенант.

— Как мне недавно сообщили пограничники, с проблемами ты разобрался, — усмехнулся Сайт Терикс — глава СБ герцогства, а заодно и первый советник герцога.

— Если бы я! — грустно покачал головой лейтенант. — Вы мой прошлый доклад помните? Так вот, с проблемами справился именно тот персонаж, о котором я докладывал. Если бы не он, вы бы меня точно никогда не увидели, но это не самое страшное. Самое страшное то, что у нас в службе дыра.

— А поподробнее, — сразу насторожился Терикс.

— Наши с Ирисаной временные компы кто-то снабдил полевыми маяками. Именно поэтому так легко мы попадали в ловушки. Судя по визиту чужаков в заповедник, резервный план кому-то тоже был известен. Враг сидит где-то на самом верху, — своего начальника лейтенант не подозревал. Если бы тот был врагом, то похищение дочери герцога случилось бы гораздо раньше.

— Странно…. Компы стандартные…. Обычная имперская поставка. Проверю. Я смотрю, ты с девушкой вернулся на станцию. Считаешь, вам уже ничего не угрожает? — задумчиво посмотрел на лейтенанта Терикс.

— Не понял? — удивился Корт. — Капитан имперского фрегата, что доставил меня на станцию, имел приказ от герцога о нашей доставке в столицу. Я сам проверял подлинность подписи герцога на егерском компе.

— Что-то непонятное. Меня об этом герцог не уведомил. Я только что вернулся с инспекционной поездке, а герцог в неё укатил. Сейчас он где-то в прыжке и до завтра точно будет недоступен. Я постараюсь завтра выяснить, если связь с ним появится. Жду тебя завтра на связи. Ты там смотри, поосторожнее. Если с тобой что-то случится — твоя сестра сильно огорчится, а её лучше не огорчать. Иначе моему сыну не видать её как своих ушей, — тяжело вздохнул Терикс. Сын советника герцога с детства дружил с сестрой лейтенанта, и, судя по всему, дело шло к женитьбе.

Лейтенант покидал помещение службы безопасности на станции в некотором волнении. Чтобы герцог не посоветовался со своим первым заместителем по поводу дочери — это было не совсем обычно, точнее, далеко выходило за рамки обычных отношений между этими людьми. Герцог безоговорочно доверял своему заместителю.

Додумать мысль лейтенанту не дал выстрел игольника с проезжавшей мимо грузовой платформы. Несколько разрывных игл разворотили ему половину груди с одной стороны. Если бы не комбинезон егерей, с дополнительной защитой, повреждения были бы гораздо серьёзнее. Охрана службы безопасности, прямо перед дверью которой произошло нападение, сработала оперативно и быстро доставила лейтенанта в медицинский центр станции. При своевременной доставке реаниматор лечит и не такие повреждения.

Быстрое расследование показало, что стрелок ждал лейтенанта на грузовой платформе космопорта, прямо за углом коридора. Используя данные станционного искина, следователь службы быстро отыскал платформу, но это ничего не дало расследованию. Нашлось только место взлома корпуса платформы, через которое стрелок получил доступ к управляющему компу платформы. Другие следы стрелка отсутствовали. Забраться на платформу он мог в любом месте станции.

Капитан — глава службы безопасности станции, не знал, кто такой пострадавший человек. Он только догадывался о его высоком уровне, по паролю. С кем говорил человек в комнате секретной связи, капитану тоже не было известно. Капитан отправил два рапорта о происшествии. Один — в свою службу, вышестоящему начальству. Второй — на борт корабля, на котором прибыл человек.

Развлечься на станции Сашу с Ирисаной было не суждено. Они только начали знакомиться с её достопримечательностями, как на комп Саша пришёл вызов от капитана фрегата с настойчивой просьбой срочно возвращаться. Единственное, что они успели сделать — это приобрести для девушки новый комп, из самых дорогих, что нашёлся в одном из магазинов станции. Саш посчитал — не стоит опять пользоваться компами службы безопасности. Тот вполне может иметь какой-нибудь спящий маячок, а Саш, конечно, не знал все типы компов. Астральные модули разных компов сильно различались и для определения, какой модуль за что отвечает, нужно время. В обычном компе из магазина вряд ли кто маяк поставит.

На самом деле, комп Ирисане совсем не нужен. Она вполне может обойтись биоискином, но чтобы не смущать всяких безопасников, лучше иметь на руке обычный браслет компа. У Саша красовался на руке старый подарок Ирисаны. Он хоть и переделанный, но от обычного внешне совсем не отличается. Проблему идентификации, точнее не идентификации Ирисаны, как дочери герцога, решили очень просто. Биоскин девушки заблокировал функцию передатчика компа и подменил его сигнал собственным.

Когда они появились на корабле, дежурный сразу провёл их в каюту капитана. На корабле чувствовалась нервозная обстановка. Экипаж сновал по коридорам туда-сюда.

— Госпожа Ирисана, совершено покушение на вашего охранника, — сходу ошарашил их капитан, но сразу успокоил девушку. — Не беспокойтесь. Он выжил и сейчас находится в реаниматоре. Медики говорят, что через неделю будет как новенький. К сожалению, ждать неделю мы не можем. Оставить вас здесь я тоже не могу. Приказ. Да и опасно тут, раз республиканцы вычислили вашего лейтенанта, то вам находиться на станции тем более опасно.

— Почему вы считаете, что напали республиканцы? — с каменным лицом поинтересовалась Ирисана у капитана. Переживать за охранников аристократам не положено.

Капитан передал ей на комп сведения, предоставленные службой безопасности станции.

— Здесь не сказано, что это были республиканцы, — холодным взглядом Ирисана упёрлась в капитана. Биоискин — всего лишь очень мощный комп, но под управлением человека работает прекрасно. Быстрый анализ ситуации показал, что информация могла утечь только с этого корабля. Компа Садис не имел. Здесь на станции даже не знали, кто он такой и кого охраняет. Максимум, что могли знать в здешней службе безопасности, он — человек герцога. Расстреливать всех сотрудников, имеющих специальные права и соответственные пароли, просто нет смысла. Похоже, лейтенант кому-то мешал здесь, на корабле, и этот кто-то прекрасно знал, кто он такой. Свои выводы девушка сообщать капитану не собиралась. Она ментально предупредила Саша, что он на очереди следующий. Пока не ясно, зачем девушку хотят оставить одну, ведь на корабле достаточно охраны, но кому-то это очень нужно.

— Больше некому, — грубо соврал капитан.

Уж такую вспышку в ауре Саш пропустить не мог. В базе искина уже имелся подходящий образец свечения.

(Саш: — Рис, он нагло врёт. Скорее всего, он что-то знает или догадывается.

Ирисана: — Знаю. У меня с детства нюх на ложь. Будем осторожнее.

Саш: — Есть у меня одна идея. Я думаю, корабль на станции не останется. Скоро прыгнем. Попробую послушать, что говорят в каюте капитана. Не нравится мне эта ситуация).

— Хорошо. Будем считать, что вы правы, — с явно выраженным равнодушием согласилась девушка. — Насколько я понимаю, по действиям экипажа, вы готовитесь к прыжку?

— Да, — кивнул капитан, сбрасывая напряжение. Ему удалось убедить гостей в своей версии происшествия. — Лучшим выходом будет скорейший прыжок. Мы не совсем готовы, но запасов на длинный прыжок вполне хватит. Чем быстрее мы прибудем на место, тем лучше.

Саш не заметил вранья в последних словах капитана. Тот действительно хотел поскорее отделаться от явно неприятного задания по доставке пассажиров. Капитан сообщил, что прыжок до следующей станции займёт три дня, и им останется всего лишь один прыжок до конечного пункта путешествия. Для отдыха в распоряжении гостей были все жилые палубы корабля.

После возвращения в каюту, Саш пристально обследовал выделенное им помещение. Его предположение о наличии наблюдения подтвердилось. В каюте находились достаточно камер наблюдения. Часть из них, принадлежащих системам безопасности, стояли открыто и находились в отключённом состоянии. Что легко можно проверить даже неискушённому в электронике человеку. Обычный комп высвечивал все их характеристики. Другая, большая часть камер, прекрасно маскировалась под всякие безделушки, вывешенные на стенах, и даже была встроена в мебель. Эти камеры обычным компом не определялись, но работали постоянно. Саш нашёл их только по информационным нитям в астрале.

Хорошо, что они с девушкой раньше не о чём серьёзном не говорили, а как-то сразу перешли на обмен ментальными сообщениями, иногда маскируя свой разговор ничего не значащим трёпом о заповеднике. Правда, они это делали из-за присутствия лейтенанта, но, оказалось, и другие слушатели лишнего не услышали.

Саш сильно отругал себя. Слишком он расслабился, а ведь он по-прежнему один в этой вселенной. Хотя, теперь, уже не один. Хотя своего домена у него нет, но свита уже образовалась. Похоже, он становится истинным демоном. Свита имеется только у них. Чтобы мысли не завели его ещё куда-нибудь, Саш пока прекратил размышлять на эту тему.

Работа у него и так нашлась. Пришлось превратить несколько десятков нитей в подслушивающие и подсматривающие устройства. Сейчас такого количества не нужно, но вдруг пригодятся. Нужные астральные модули нашлись в запасах. Он же изучал на Стиксе через астрал не только лианы, но и другую местную живность. Модули слуха и глаза пристроились на лианы, как будто те только для этого и создавались. Саш продолжал удивляться возможностям астрального каркаса лиан. Поразительная совместимость и бесконечная вариативность структуры этого жизненного вида — поражала.

Как только корабль ушёл в прыжок, и капитан покинул центр управления, вернувшись в свою каюту, Саш запустил тонкую нить лианы в вентиляцию. Биоискин прекрасно справлялся с управлением. Несмотря на всю проделанную подготовку, такой прекрасный план сразу провалился. В вентиляции на всех вытяжных вентиляторах располагались камеры наблюдения службы безопасности, связанные с искином. Этой информации не было в диверсионном курсе, изученном Сашем у республиканцев. Империя постаралась надёжно защитить свои корабли.

Заставить демона отказаться от своих планов непросто. Саш пошёл другим путём. Там камеры слежения поставить невозможно, а различные датчики, даже если они там и есть, для тонкой нити лианы не помеха. Её они просто не засекут. Оказалось, что путь через канализацию даже гораздо короче, заодно костюмчик биоотходами попитается. Жрёт он любую органику, а там этого добра достаточно. Каюта капитана находилась этажом выше, почти над их гостевой каютой.

Разговор в каюте капитана

— Кап, не нравится мне это задание. Если герцог узнает, будут проблемы.

— Проблемы будут не у нас, а у Райкиса Тарса. Это он давал мне официальный приказ — доставить девушку в столицу империи. К тому же, насколько я понимаю, особых проблем не будет. Император быстренько выдаст девушку за нужного родственника, и в его семье прибавится активов. Герцог вряд ли будет сопротивляться свадьбе. Родство с императором многого стоит. А девушка…, ну что девушка? Её убедят…, тем или иным способом.

— Ну, да, а потом герцог, конечно случайно, как и его жена, покинет наш мир, оставив управление провинцией своей дочери, а точнее, её мужу.

— Не думаю. Если кто-то из безопасности так и думает, то император не согласится. Герцог — хорошая поддержка в совете. Авторитет у него слишком велик, чтобы терять такого сторонника.

— Значит, смерть жены герцога на самом деле случайность?

— Э-э-э…, кто его знает? Я всего лишь капитан дипломатического корабля. Возможно…, ещё раз подчёркиваю — возможно, кто-то когда-то и хотел пристегнуть герцога к одной из группировок в совете, женив на родственнице, но император в этом точно не замешан.

— Кап, ты подозреваешь, что Тарс действует самостоятельно?

— Не-е-ет…, самостоятельно так действовать он бы вряд ли решился. Другой вопрос, какими методами! Тарс всегда славился неразборчивостью в средствах. Главное, чтобы приказ был выполнен, а как — это никого волновать не должно. Собственно он, поэтому и загремел в дальнюю провинцию. Видно, отдавил кому-то в совете любимый мозоль. Возможно, он уже использовал другие методы для создания условий женитьбы девушки, но что-то не сложилось. Сейчас грех не воспользоваться ситуацией. Республиканцы своими попытками захватить наследницу, сами гонят её в империю.

— А как же этот, неизвестно откуда вынырнувший, жених?

— Я говорил с Тарсом по инфосети на станции. Тот приказал избавиться от жениха, но только не так, как твой капрал притормозил лейтенанта.

— Да там всё нормально. Он по стрельбе профи. Поваляется лейтенант несколько дней у медиков и выйдет, как новенький. Нам же его надо было только отсечь от девушки, а не убивать.

— Ха-ха-ха…, ты бы видел рожу Тарса, когда я ему сообщил о женихе!

— Что, сильно расстроился?

— Да не то слово. Он же рассчитывал избавиться от охранника и взять под свою опеку девчонку, а тут новый защитничек образовался. Не любит Тарс, когда его планы рушатся, как на той станции, где республиканцы должны были похитить девушку. Всё было готово, чтобы схватить наёмников, и с новой защитой отправить девчонку в империю, но уже без лейтенанта. Вдруг, оказывается, что с наёмниками кто-то расправился, а лейтенанта с девушкой и след простыл. Вот поэтому он и отозвал нас с исследовательских работ на границе герцогства. Других знакомых капитанов, да ещё с дипломатическим статусом, рядышком не оказалось. Мы с ним вместе когда-то штурмовали неприступных экзаменаторов дипкорпуса. Только я потом пошёл во флот, а он занялся политикой.

— И приказ герцога он подделал?

— Нет, что ты, до такого он не опустится. Просто немного скорректировал — дописал слово империи, в строку «доставить девушку в столицу».

— Флер, я тебя, конечно, понимаю, но что скажет девица, когда узнает, куда её везут?

— Повозмущается немного и затихнет. Я ей покажу приказ отца. Она его не видела. Я показывал только лейтенанту.

— Как ты мог показать приказ? Там же написано в империю.

— Схитрил. Лейтенанту передал правильный приказ, а на проверку подлинности отправил дописанный. Именно на нём печать герцога.

— Почему сразу не показать, подписанный приказ? Я так и хотел сделать, но лейтенант сказал, что они собираются возвращаться домой.

— Ну и что? Это же приказ. Он должен его выполнить и доставить девушку в империю.

— Это ты характеристики той девушки не знаешь. Тарс передал мне её психологический портрет, созданный аналитиками. Упрямая девка — если что решит, то переубедить трудно, и отец ей в этом потворствует. Тарс как-то решил поговорить с ним на тему неправильного воспитания дочери, так тот послал его, сказав: — «Дикая кошка сильнее домашнего льва». Поговаривают, что дочь пошла характером в мать, поэтому герцог не командует дочерью, а только направляет обучение в нужную сторону.

— Ха-ха…, тяжело придётся мужу с такой женой.

— Это будут уже не наши проблемы. Единственная наша проблема — это её влюблённость в этого красавчика. Возможно, она и сама пройдёт со временем, но времени у нас нет. От него надо избавиться. Так что ты у нас служба безопасности — вот и думай.

— Здесь на корабле не получится. Она с ним не расстаётся. Даже спят в одной кровати. Правда, что странно — спят не раздеваясь.

— У тебя был всего лишь один день наблюдения за ними — наверное, устали после путешествий по лесам заповедника. Да и лейтенант мешал. Так что насмотришься ещё на голубков. До имперской станции за границей республики нам целых три дна в подпространстве болтаться. Ты лучше иди, придумай нормальный план избавления от парня. Только не вздумай повторить вариант с лейтенантом. Мы тогда девчонку из медцентра не вытащим. Это тебе не какой-нибудь охранник. Время подумать — есть.

Саш вытянул нить из каюты капитана, когда начальник службы безопасности корабля вышел за дверь. Демон не стал скрывать от девушки содержимого подслушанного разговора и передал запись ей на искин. По тому, как полыхнула аура девушки, он понял — его задумка сработала.

До достижения взрослого возраста демоны проходят три инициации. Только после этого демон считается полноценным демоном, и ярость полностью контролируется сознанием. Первая инициализация у девушки уже произошла во время нападения наёмников. Тогда её вела только ярость. Сознание было лишь инструментом в руках ярости. Теперь же Саш видел, как в душе девушки бешеная ярость боролась с холодным сознанием. Победы не было, была ничья. Сознание уже уравновешивало ярость, но пока не контролировало её. Демон даже заметил, как часть души девушки выплеснулась в астрал. Это хороший признак. У людей Саш не замечал ничего подобного. Судя по изменениям в теле девушки и в её душе, девушка уже больше походила на полудемона, чем на человека. Находясь в теле человека, сам Саш по-прежнему считал себя демоном. Учитывая все произведённые над телом операции — это было близко к истине. Он и был демоном, не таким как обычные демоны в его вселенной, но демоном этой вселенной.

(Саш: — Ну, что, пришла в себя?

Ирисана: — Да, но что это было? Я с трудом удержала себя, чтобы не разнести эту посудину по винтику.

Саш: — Это всего лишь вторая ступень контроля.

Ирисана: — Да, похоже, ты прав. Сходное состояние у меня было, когда я расправлялась с наёмниками. А сколько всего ступеней, этого твоего контроля.

Саш: — Я знаю четыре. Возможно их больше.

Ирисана: — Инте-е-ер-ресно…, а кому-то ты говорил, что необученный псион. А какие ещё ступени?

Саш: — Третья — полный контроль сознания. Четвёртая — работа души через астрал.

Ирисана: — Ага…, это то, с помощью чего ты компы переделываешь.

Саш: — Не только компы.

Ирисана: — Когда у меня пройдут эти твои оставшиеся инициации?

Саш: — Никто не знает. У разных де…, людей по-разному. Сейчас я воспользовался ситуацией и слегка подтолкнул тебя своей аурой. Очень уж удобный момент. Теперь ты не будешь бездумно действовать под впечатлениями от внешней обстановки.

Ирисана: — Та-а-ак…, Мне кажется, что кто такие эти твои де…, ты мне не скажешь?

Саш: — Не скажу. Пока…, не скажу.

Ирисана: — Хорошо…, подожду, но не надейся, не забуду.

Саш: — И не надеюсь. Ты теперь вообще ничего забыть не сможешь. Разум или сознание, называй, как хочешь, пробудились. Это хорошо. Теперь можно с тобой позаниматься по поводу самообороны — весьма полезная вещь.

Ирисана: — Это ты намекаешь на то, что не стоит показывать подсматривающим постельные упражнения? Будет обоснование того, почему мы этим не занимаемся?)

Ирисана прервала мысленный диалог и задумчиво посмотрела на Саша. Рядом с ним она чувствовала себя защищённой, как с отцом, как с матерью, как с …. А почему бы нет?! Муж из Саша получится получше многих представителей мужского племени. Даже лучше всех. Странно…. Влюбилась…. Хорошо-то как!

Саш с интересом наблюдал за переливами в ауре девушки. Многие оттенки явно пробились из самой глубины ауры и теперь заполняли приличную площадь. Он пока не знал, за что отвечают золотистые оттенки. Нырнув в астрал, он обнаружил в образе девушки настоящий астральный шторм. Что интересно, связывающий их энергетический канал увеличился раз в десять. Отзвуки шторма передавались по этому каналу бурным потоком энергий в обеих направлениях. Быстро переключившись на собственную ауру, демон обнаружил золотистые отблески и у себя. Себя он чувствовал прекрасно, значит, изменения на пользу.

Три дня нахождения корабля в прыжке Саш издевался над девушкой, точнее тренировал. Каждые полдня они проводили в небольшом спортивном зале корабля. Саш учил девушку переделанным под человеческое тело боевым комплексам демонов. Сами комплексы больше походили на сильно замедленный танец, чем на боевое упражнение, но нагрузки на тело оказались на порядок выше, чем если бы девушка непрерывно участвовала в тренировочных схватках. Только наличие уже работающей регенерации позволило выдерживать такой темп. Про местные приёмы из дисциплин, преподаваемых телохранителям и диверсантам в республике, Саш тоже не забывал.

Сначала они разогревались именно республиканскими комплексами, причём под присмотром двух камер системы безопасности корабля. Затем Саш демонстративно накрывал эти камеры полотенцами, взятыми в каюте, и шло изучение демонских комплексов. Камеры теперь транслировали только звуки. Охи и стоны девушки во время выполнения очень сложных движений были похожи на некоторые звуки, сопровождающие определённые действия в человеческих отношениях. Именно поэтому полотенца на камерах наблюдения не вызывали тревоги у дежурного наблюдателя службы безопасности. Ему только было непонятно и завидно, как можно этим заниматься с совсем маленькими перерывами несколько часов подряд.

Один раз, якобы случайно заглянувший в зал, сотрудник службы безопасности действительно обнаружил парня и девушку голыми, только с одними поясами на талии. Так тренироваться было гораздо удобнее, да и рассчитывал Саш на такое любопытство. Только после этого случая он стал закрывать зал на замок. Не стоило показывать лишнего уже случайным свидетелям.

Вторую часть дня, с любезного разрешения капитана корабля, Саш с девушкой проводили в тренировочных виртуальных капсулах. Капитан Артон с удивлением обнаружил у парня навык пилота малых кораблей, который никак не отражался в идентификаторе его компа. Впрочем, у девушке тоже такая специальность в компе не фигурировала. Хотя, в переданных наблюдателем империи сведениях, такой навык за ней числился. Она, без всяких училищ, только с помощью нанятых отцом инструкторов, самостоятельно освоила этот курс. Капитан и так знал, что идентификатор в компе девушки поддельный, выданный службой безопасности герцогства, но вот то, что парень имеет тоже поддельный идентификатор, его насторожило.

Разговор в каюте капитана

— Партон, ну что там говорят твои наблюдатели? — поинтересовался капитан у своего начальника службы безопасности Партона Дастина.

— Кап, у нас проблема. Девушка, влюблена в парня, как кошка. Судя по записям, они в спортзале, после тренировки, такое вытворяют! У моих дежурных уши вянут.

— Почему только уши, — усмехнулся капитан.

— Парень в наглую закрывает камеры полотенцами.

— Тогда откуда известно, чем они там занимаются? — не понял капитан.

— Один раз моему сотруднику удалось заглянуть в зал. Чем ещё могут заниматься одни в зале, голые мужчина и женщина? — ухмыльнулся Партон.

— Хм…. Не вижу ничего страшного. Молодость быстро забывает первые увлечения, — хмыкнул капитан Артон.

— Парень не так прост. Я поднял на него все известные сведения, полученный на станции 444. Его идентификатор — такая же обманка, как и у девушки. Несколько месяцев назад дипломатический корабль герцогства, с Ирисаной на борту, посещал эту станцию. Я подозреваю, что именно с этого корабля сошёл парень. Девушка его прекрасно знала раньше. Не зря герцог выбрал заповедник резервным вариантом плана. Теперь по поводу парня. Всё указывает на то, что его подготовка соответствует подготовке элитного телохранителя. Это можно определить по комплексам самообороны, которым он обучает девушку. Сама девушка имеет некоторую базовую подготовку в этом направлении. Видно, что её раньше обучали. Наличие скрытых возможностей по управлению малыми кораблями, тоже указывает на элитность. Простого телохранителя этому не учат.

— Ничего, мне кажется, у тебя уже разработан план по устранению с нашего горизонта этого телохранителя, или я ошибаюсь? — испытующе взглянул капитан на подчинённого.

— Конечно, есть. Мы как раз и сыграем на любви. Нам осталось только вовремя подложить жениху голую женщину, чтобы любовь влюблённой дурочки перешла в ненависть. Парню трудно будет доказать ей, что ничего не было. Молодые девушки обычно максималистки — всё или ничего. Императору останется только подсунуть ей нужного человека. Назло своей прошлой любви девушка согласится на всё, — самодовольно представил план начальству безопасник.

— Прекрасный план, — одобрил его капитан. — Действуй. У тебя будет пара дней, перед следующим прыжком, пока мы будем заправляться топливом на станции. На прошлой остановке из-за твоей операции с лейтенантом нам этого сделать не удалось.

Саш не стал дожидаться высадки на станцию. Очередную тренировку в спортзале он рассчитал так, чтобы во время выхода из прыжка они находились там. Когда он, как обычно, накинул полотенца на камеру, у них появилось около трёх часов времени на побег. Записанные звуки с прошлой тренировки прекрасно скрывали их отсутствие в зале. За время прошлых путешествий по коридорам корабля, он прекрасно изучил расположение камер наблюдения службы безопасности. Наблюдатели даже не видели, как они сейчас перемещались по кораблю. В пустых коридорах лианы, под управлением биоискина, легко поворачивали камеры в стороны. Сигнал не прерывался. Нарушений в работе искин не замечал. Если в коридоре находились члены экипажа, то они хотя и удивлялись, что гости нарядились в форму экипажа, но тревоги не поднимали. Капитан многое разрешал гостям. Искин, увидеть в толпе лишних, просто не мог. Идентификаторы компов у беглецов были отключены, а поскольку тревоги не было, то и усиленного режима безопасности, когда осуществляется боле плотный контроль над кораблём, не было.

Беглецы без проблем проникли на взлётную палубу к ботам, готовящимся к отлёту на станцию. Выстрелить в пилота одного из ботов, нитью лианы с жалом на конце, в момент, когда тот открыл дверь в кабину, для Саша труда не составило. Сонный яд, скопированный с яда игольника, погрузил пилота в надёжный сон. Взлом компа бота занял минимальное время. Саш, как и с ботами республиканцев, просто подменил в астрале модули идентификаторов. Уж эта часть компов была одинакова у всех производителей. Наличие посторонних в кабине бота искин корабля не обнаружил. Чужих идентификаторов не было. Остальные датчики не чувствовали беглецов. Их костюмы поглощали все виды излучений. По команде из центра управления бот взлетел и отправился в сторону станции.

Разговор в центре управления

— Капитан, у нас проблема. Ни мои люди, ни искин не может найти гостей. В спортивном зале, нашли вот это, — ворвавшись как вихрь в центр управления и подскочив к капитану, Дастин Партон протянул ему маленький проигрыватель. — Там звуковая запись их последней тренировки. Я проверил по базе искина. Звуки полностью совпадают.

— Искать! Перевернуть корабль вверх дном, но найти мне их. Они не могли сбежать! — рявкнул капитан.

Начальник службы безопасности вылетел из центра управления, как ошпаренный. Такого бешенства в глазах капитана он ещё никогда не видел. Как и сам Дастин, капитан уже догадался, что гостей на корабле нет. Три часа форы — это слишком много, даже для плохого специалиста.

Разговор в центре управления. (Пару часов спустя)

— Кап, невероятно, но они удрали. Пока мы искали их на корабле, пришло сообщение со станции. Нашли нашего пилота в невменяемом состоянии. Похоже, он выпил невероятное количество алкоголя. Медики, на станции, сейчас приводят его в порядок, — доложил безопасник командиру с виноватым видом.

— Где мы ошиблись? — вскинул задумчивый взгляд на подчинённого капитан. Ему вполне хватило этих двух часов, чтобы смириться с поражением.

— Мы действовали исходя из известных, на тот момент, данных, — тяжело вздохнул Партон.

— А что, что-то с того времени изменилось? — вскинул брови капитан.

— Да, — опять виновато кивнул безопасник, — я невнимательно просмотрел допросы пленённых в заповеднике республиканцев. Передаю вам выжимку допроса одного десятника.

— Ты ему веришь? — поинтересовался капитан у подчинённого, после ознакомления с результатами допроса.

— Теперь верю, а до побега гостей — не поверил бы. Да и трудно поверить, что несколько десятков хорошо подготовленных десантников перебил или взял в плен всего один человек, а не куча профессиональных егерей. Если бы не сведения единственно десантника, мы бы об этом не узнали, но под ментоскопом врать затруднительно.

— Выходит, мы ошиблись в определении потенциала этого парня, — задумчиво кивнул капитан, соглашаясь.

— Сильно ошиблись, — тяжело вздохнул Партон, — но это и понятно. Нас не готовили противостоять спецам из разведки. Мы для их уровня — просто дети. Есть большое подозрение, что дипломатический корабль Ирисаны вывез его из республики и оставил на отдых в заповеднике. Я поднял все известные сведения за последнее время по республике. Некоторое время назад наша служба раскрыла несколько республиканских резидентов, и что интересно — искали они некого Ван Хрома. Идентификатор генокода совпадает с данными нашего гостя Саша Хрома. Этот подлец даже второе имя оставил прежним, словно насмехался над республиканцами. Вот почему герцог в резервном плане выбрал заповедник. Он знал возможности своего спеца, и тот оправдал ожидания на все сто процентов. Поверишь? Я даже предположить не могу, как он добрался до бота и захватил его. Что ему наша система безопасности! Этот парень даже параноидальные системы республиканцев обошёл.

Капитан замер на мгновение, потом задумчиво потерев подбородок, с восхищением в голосе выдохнул:

— Вот гадёныш! Мне только что сообщили из службы космопорта. Бот с номерами нашего бота, но с другим идентификатором, пару часов назад продан за половину цены на аукционе. С такими знаниями электроники ему легко было получить уровень инженера.

— Кап, что будем сообщать Тарсу?

— Правду, Партон, только правду. Часть вины на нём. Нам не сообщили, специалист какого уровня будет сопровождать девчонку. Вот поэтому лейтенант Садис и слова не сказал против парня. Он-то, в отличие от нас, знал, кто это такой. Да и молодой девчонке влюбиться в такого героя — раз плюнуть. Доложи обо всём по службе. Я думаю, официально никто девчонку искать не будет, но неофициально сообщение разошлют. Рано или поздно беглецы где-то всплывут. Такие люди потеряться не могут.

Глава 7

Новая жизнь

Донесение резидента республиканской разведки

По каналам имперской службы безопасности прошло сообщение о поиске двух интересующих нас личностей. Разосланные истинные идентификаторы соответствуют нашему бывшему гражданину Ван Хрому и дочери герцога провинции империи Ирисане Сона. Идентификатор мужчины идёт с пометкой особой опасности, которую дают только людям с исключительной боевой подготовкой. В переданных ранее материалах на данную личность такие сведения отсутствуют. Прошу уточнить информацию. Планирование операции по захвату, без этих уточнений, невозможно. В примечании информационного сообщения указано, что задерживать или вступать с ними в контакт не следует, а необходимо только послать сообщение об обнаружении объектов. Известный мне план герцога Сона сработал. Его дочь затерялась на просторах империи. По достоверным данным, полученным из надёжного источника, основной причиной провала операции командора Конона послужил Ван Хром. Причины такого вывода имперской службы безопасности выясняю.

Легко добравшись на захваченном боте до станции, Саш сразу выставил его на продажу в специальном разделе инфосети. По изменённому идентификатору он числился за республиканским флотом, но в то же время не фигурировал в полицейских сводках. Это давало хорошие перспективы по его быстрой продаже. На приграничных станциях такие сделки очень приветствовались местными перекупщиками. Мало ли кто и где что-то украл, главное, что вещь не числится в розыске. За половину стоимости тяжёлый прыжковый бот купят быстро. Через час бот уже ушёл за шестьсот тысяч кредов. Даже на сотню больше, чем рассчитывал получить за него Саш.

Только после этого демон привёл в сознание пилота и попросил на словах передать старшему начальству, что не стоит обижать маленьких девочек, а также посоветовал напиться, пока есть возможность, поскольку за потерю бота его по головке не погладят. Можно было убить пилота, чтобы не оставлять следов, но как раз след Сашу необходим. Запутать возможных преследователей — не помешает. Во время разговора с пилотом Ирисана напомнила Сашу, что их транспорт скоро отправляется. При этом она нетерпеливо помахивала билетами на посадку. Разглядеть, что это билеты на совсем другой транспорт, выброшенные какими-то прилетевшими пассажирами, пилот со своего места никак не мог. Задержать угонщиков он тоже не мог, даже после применения антидота ему ещё минут десять приходить в себя. Сбросив со своего счета на комп пилота тысячу кредов на выпивку, они оставили его отдыхать и приходить в себя на опустевшей стоянке. Бот уже забрал, после проверки, новый владелец. Несмотря на такой ход, демон понимал, что у службы безопасности империи хватит сил, чтобы потом проверить несколько кораблей, ушедших в прыжок в это время. Основной целью дезинформации через пилота было всего лишь время. Промежуток времени в геометрической прогрессии множил возможные варианты их дальнейших перемещений. Даже самая мощная служба будет не в силах проверить такую кучу вариантов.

Как не хотел Саш идти в армию, а придётся. Они могли некоторое время выдавать себя за диких, чтобы не пользоваться своими, известными службе безопасности идентификаторами, но жизнь в обществе требовала наличия компа или простейшего коммуникатора. Любая идентификация на таком устройстве в инфосети приведёт к их раскрытию. К сожалению, у Саша больше не было других астральных модулей для замены идентификатора. Сам создавать новые такие модули Саш пока не умел. Он только копировал их с других компов.

В такой ситуации имелось два выхода: идти на поклон к криминалу или временно завербоваться в наёмники. С криминалом Саш связываться не хотел. Потом трудно будет отмыться. Если за тобой не числится преступлений, по законам страны пребывания, то в наёмной конторе тебе присвоят временный идентификатор, официально зарегистрированный в базе, но без ДНК кода. Если за тобой числятся такие преступления, то тебе всё равно выдадут такой идентификатор, но сойти с корабля на станцию или планету, в этом государстве ты не сможешь. Наёмные конторы заключали соглашения с государствами на эту тему, и потом сами следили за своими наёмниками. Хорошо было и государству — преступник прекращал свою деятельность на преступном поприще. Хорошо было и наёмникам — они получали в своё распоряжение готовых солдат.

Вариантов наняться в наёмники имелось множество. Саш выбрал разовую операцию. Чтобы не числиться простым солдатом и иметь некоторую свободу действий, он купил на сетевой распродаже старый, списанный с имперского флота, штурмовик. Ресурс у того имелся ещё достаточный, но главное — он изначально обладал нужными для Саша особенностями. Прежде всего, это была хоть и устаревшая модель, но модель с прыжковым двигателем. Дальность действия небольшая, но на три дневных прыжка одной заправки вполне хватало. Теперь таких машин не выпускали. Слишком дорогие оказались машины, а процент потерь в бою имели почти такой же, как и у обычных системных штурмовиков. К тому же эту машину Саш знал. Она изучалась в республиканском курсе техника малого корабля. Поскольку корабль прыжковый, то и небольшая каюта с простыми удобствами для пилотов на нём имелась. Да и пилотов необходимо, как минимум, двое. Полученных денег от продажи бота и перечисленных Стаксом трёхсот тысяч за переделанные компы, едва хватило на покупку — это всё же вооружённый корабль с прыжковым двигателем. Всего пятьдесят тысяч кредов Саш оставил на счёте на всякий случай.

Во время тренировок в виртуальных капсулах на имперском фрегате, Саш попросил инструкторов поставить им с Ирисаной отметки в идентификатор компа о сдаче экзамена на пилотов малых машин. Инструктора упираться не стали. Они прекрасно видели, что гости, если и не виртуозно, то достаточно хорошо владеют техникой пилотирования таких машин, и за небольшое денежное поощрение свои печати на сертификаты поставили. Теперь эти отметки явно пригодятся для найма.

Полазив по инфосети, Саш нашёл подходящую наёмную контору, представительство которой имелось на станции. Контора работала только с отрядами чистых наёмников, их командование не бралось за всякие, дурно пахнущие задания. Доход был ниже, но проблем с законом наблюдалось меньше. Это давало ощутимую экономию и в материальных ресурсах и в людях. Потери в операциях команд чистых наёмников — меньше статистических, по отношению к аналогичным отрядам.

Такой подход к боевым действиям Саша вполне устраивал. По дурному подставлять свою шкуру для дырок он не собирался, и выставил свою заявку на портал наёмной конторы. К его удивлению, ответ пришёл очень быстро. Соискателям предложили на следующий день прийти на собеседование в местный офис.

Чтобы не светить своими старыми идентификаторами, беглецы решили ночевать на купленном штурмовике. Саш собирался покопаться в нём на астральном уровне, а Ирисане нужно посидеть за программой имитатора в кабине. Управление всех малых кораблей стандартизировано. Что можно придумать нового, если ты управляешь всего лишь компом корабля, через специальное меню на глазных линзах и несколькими ручными манипуляторами на приборной панели? Только не всё так просто. Есть некоторые особенности для конкретных моделей. Вот с этими особенностями и нужно познакомиться. Если Саш, хотя и теоретически, эти особенности знал, то Ирисана представления о них не имела.

Хотя машина и числилась устаревшей, прыжковый штурмовик — вполне приличный кораблик. На нём стоял модифицированный прыжковый двигатель от обычного грузового бота. Из-за того, что грузовой отсек на корабле значительно меньше, чем на боте, размер штурмовика в четыре раза меньше, чем у бота. Правда, сам штурмовик вдвое превышал размеры системных штурмовиков, из-за наличия прыжкового двигателя. Более мощный реактор снабжал энергией не только двигатели, но и четыре средних бластерных орудия, вместо двух стандартных. Внешняя подвеска, где располагались подвесные штурмовые торпеды, тоже значительно превышала размеры стандартной. Вместо четырёх средних торпед, она позволяла иметь одну крупную корабельную торпеду и шесть средних штурмовых. Восемь автоматических лазерных установок — вдвое больше, чем на системниках, обеспечивали хорошую ближнюю защиту машины.

Имелись у неё и недостатки. Почти вдвое больший корпус представлял приличную мишень для противника. Увеличенная мощность щитов не обеспечивала долговременной обороны корабля в боевой свалке. Противник всегда старался сбивать более крупные корабли, да и большинство торпед захватывали в первую очередь большие цели. Самым слабым местом этого штурмовика была манёвренность. Тяжеловат он для быстрого боя малых кораблей. Гравитационные компенсаторы не могли обеспечить живучесть при резкой смене направления. Манёвры корабля получались более плавными, что в бою сильно снижало качества машины.

Ввязываться в крупные бои Саш не собирался, а в качестве вооружённой яхты, без удобств, эта машина подходила как нельзя лучше. Ирисана сразу оккупировала кабину пилотов. Ей самой было интересно изучить боевую машину. Виртуальные капсулы — это одно, а реальный боевой корабль — совсем другое. Саш не возражал, у него намечались свои дела. Он с удовольствием залез в астрал и приступил к изучению информационных модулей корабля. Биоискин сильно помогал в составлении каталога инфомодулей, но разбираться в том, что с чем связано, приходилось самому Сашу. О какой-то переделке речь даже не шла. На штурмовике инфомодули уже связывались с очень приличными энергиями. Любая ошибка приведёт к плачевным последствиям в виде облака ионизированного газа, оставшегося от корабля и его содержимого. Как и все астральные модули в этом мире, модули корабля выглядели, как искажённые или диким образом перекрученные конструкции. Разобраться в том, что правильно, а что является недостатком — не так-то просто.

Сначала Саш приступил к настройке цепей управления. Они напрямую не касались больших энергий и мало чем отличались от модулей компа. Да и не изменял он их характеристик, а только аккуратно убирал лишние искажения. Работа была нудной, но демон занимался ей с удовольствием. База примитивных астральных конструкций быстро пополнялась.

Если бы уставшая Ирисана не утащила его отдыхать, он бы копался в недрах корабля всю ночь. Несмотря на наличие второй койки спать девушка опять устроилась вместе с демоном. Перестройка организма у неё продолжалась и наличие живого и такого приятного на ощупь источника энергии, прямо под боком, её вполне устраивало. Саш не возражал. От девушки он получал энергии не меньше.

С утра они направились в контору наёмников. Ни Саш, ни девушка ещё ни разу не нанимались на службу. Знакомство с егерем к такому опыту никак не относилось. Ирисана прочесала инфосеть по поводу рекомендаций. По рекомендациям бывалых наёмников она с биоискинами смоделировали одежду в виде лёгкого десантного комбинезона. Опыта у девушки не хватило, но это выяснилось несколько позже. Одежда наёмников должна выглядеть несколько поношенной. Новая одежда сразу выдаёт новичков.

Зара Райсер — командир наёмного отряда, с нетерпением поглядывала на часы. Она договорилась со служащим конторы, что сама поговорит с претендентами на вступление в отряд. Если они ей не понравятся, придётся быстро искать новый вариант. Ей срочно нужен корабль разведчик. Попался хороший заказ на провод транспортов в отдалённую колонию, но соваться в опасный район без дополнительной разведки не стоило. Дополнительная разведка — это как минимум небольшой фрегат. Нормальный корабль разведчик стоит гораздо больше фрегата, и таких денег у отряда пока не накопилось. Привлекать чужих наёмников Зара не собиралась. Один раз такие люди уже подвели. Тогда отряд с трудом выбрался из очень непростой ситуации.

Тяжёлый прыжковый штурмовик, заявленный в предложении, идеально подходил к роли разведчика. Пилотов мало. Обслуживание почти ничем не отличается от обслуживания системного штурмовика. Осталось только оценить людей, использующих эту устаревшую технику. Первый взгляд на претендентов её и огорчил и порадовал. В новеньких десантных комбинезонах на собеседование пришли почти дети. Что им понадобилось в наёмниках — совсем непонятно. За красивым молодым парнем среднего роста, вошла такая же красивая миниатюрная девушка. Молодые идеалисты — это хорошо. Опыта явно не хватает — это плохо.

— Что, сбежали от родителей? Жениться не дают? — сразу предположила Зара после собственного представления, разглядывая посетителей. Спрашивать имена посетителей в наёмной конторе было не принято. Новенькие комбинезоны точно указывали на то, что это первый опыт найма в армию у этой парочки. Кивнув на свободные кресла перед столом, она предложила, — присаживайтесь.

— Сбежали, — решил подтвердить Саш. Такая легенда его вполне устраивала. Тем более они действительно в бегах, хотя и не от родителей.

— Ты смотри, у меня много красавиц в подчинении. Как бы не отбили твоего красавчика, — усмехнулась Зара, с интересом рассматривая девушку.

— Его…? У меня…? — Ирисана посмотрела на Саша. Про такой вариант развития событий она даже не думала. Какая-то тёмная волна ярости стала подниматься изнутри. Отдать какой-то фигуристой сучке Саша? Никогда. Девушке с трудом удалось погасить эту волну.

Саш с удовольствием наблюдал через астрал за состоянием подруги. Разум, после второй инициации потихоньку брал управление на себя, начиная контролировать ярость. В этом Саш никак не мог помочь Ирисане. Внутренний мир строится только самостоятельно, иначе сооружение получится неустойчивое, и при каком-нибудь потрясении сознание рухнет, открывая путь безумию. Такое развитие ситуации девушке уже явно не грозило.

— Пусть лучше не пробуют, — пробормотала Ирисана и, переведя взгляд на Зару, зло добавила, — завяжу ноги бантиком.

По спине Зары от этого взгляда пробежал нехороший холодок. Опыт подсказывал — эта малышка сделает именно то, что сказала. Заре с трудом удалось оторвать взгляд от глаз девушки, в которых ей почудились отблески опасного огня. Если у парня характер такой же — могут быть проблемы. Чтобы немного сбросить напряжение, Зара стала разбираться с идентификаторами претендентов. Раз у них собственный кораблик, то управлять им хотя бы один из них умеет. Здесь её ждала первая неожиданность — сертификат пилота малого корабля имели оба. Хотя сертификат выдан совсем недавно, но выдан действующими инструкторами имперского флота, а не каким-то учебным заведением. И это при указанном возрасте в семнадцать лет у девушки и двадцать у парня. Учились они точно не в училище, а нанять собственного инструктора — очень затратная операция. Семейки-то у молодёжи весьма богатые.

Вторая неожиданность проявилась у парня. Сертификат инженера по электронным устройствам имелся далеко не у каждого пилота, а в таком возрасте получить высокий уровень знаний вообще проблематично. Опять же отметка об учёбе в каком-то заведении отсутствовала. Он что, с детства занимался электроникой с репетиторами. Не всё так просто с этой парочкой. Личный идентификатор они так и не показали, значит, скрываются. Несмотря на непонятки парочка Заре понравилась. Она выдвинула из стола модуль ДНК-идентификации и предложила парочке пройти тест. Тест Зару тоже обнадёжил. В базе преступников их данные не числились.

— Я принимаю вас в отряд на одну операцию. Дальше можно будет продлить соглашение, — довольно подвела итог исследования Зара. — Имена «Игрушка» и «Красавчик» вас устроят?

Ирисана взглянула на Саша. Тот просто пожал плечами. Ему было всё равно, как его назовут. Красавчик — так красавчик. Ирисана понимала, почему Зара назвала её Игрушкой. Рост девушка на самом деле имела небольшой, а как, шутя, говорил отец — мордашка у неё вполне симпатичная.

— Мы согласны, — за двоих ответила девушка.

— Тогда подпишите договор своими новыми идентификаторами, — Зара переслала им на компы новые идентификаторы и официальную версию договора.

Оплата Саша вполне устроила. Зара не поскупилась. Десять процентов с прибыли — цифры вполне приличные. Если бы у Саша имелся полноценный фрегат, то ему причиталась бы треть. В собственности отряда имелся эскортный эсминец с четырьмя десятками малых машин, но штурмовик Саша уже считался не системным, а прыжковым боевым кораблём, поэтому сумма оплаты была значительно больше, чем у остальных машин.

После встречи Саш перегнал штурмовик со стоянки космопорта на борт эсминца. Искин корабля выдал им временные идентификаторы членов отряда и план разрешённых для посещения уровней корабля. Выделенная для проживания каюта оказалась на пилотском уровне. Это вполне понятно, пилоты должны жить рядом с пилотами. Сдвоенные лифты располагались на разных концах жилых палуб. Когда Саш с девушкой вышли из одного лифта, из второго появилась парочка других пилотов.

Ирисана почувствовала шлепок по своему мягкому месту и весёлый голос со стороны:

— Ох, какая симпатичная попка появилась на горизонте!

Обернувшись, девушка увидела довольного громилу в пилотском комбинезоне. Его рука опять тянулась к её попе. На сознание девушки накатила очередная волна ярости. Даже отец никогда не позволял себе с ней таких вольностей. Она перехватила руку громилы и, чуть потянув на себя, развернула его спиной. Захватив сзади пальцами его шею, она начала приподнимать тело. К сожалению, ручка у девушки оказалась маловата для шеи громилы и стала соскальзывать, но Ирисана не растерялась и, сделав шаг, впечатала тело лицом прямо в стену. Раздался треск и противник повис на руке девушки, как тряпочка, размазанная по стене, несколько сантиметров не доставая до пола. Рост Ирисаны не позволял держать противника выше. Волна ярости быстро схлынула. Громила, придавленный к стене, не подавал признаков жизни. Ирисана повернула голову к Сашу. Всё произошло настолько быстро, что второй пилот, вышедший из лифта вместе с громилой, даже не успел среагировать и сейчас вытаращенными глазами смотрел на сюрреалистичную картину. Хрупкая девушка без особого напряжения держит на поднятой руке его напарника, весом больше сотни килограмм.

(Ирисана: — Саш, я по моему, перестаралась. Я его убила. Что делать?

Саш: — Живой он. Аура в норме. Похоже у него вместо мозга сплошная кость. Это ты слегка попортила ему комбинезончик).

Ирисана перевела взгляд на спину обмякшего громилы и увидела разошедшийся шов, чуть повыше его задницы. Её рука захватила и ворот комбинезона пилота. Именно рвущийся шов создал непонятный треск, который девушка приняла за треск черепа. В это время громила застонал.

— Э-э-э…, госпожа, отпустите моего друга. Он не замышлял ничего плохого. Он хотел всего лишь пошутить, — неуверенно проблеял второй пилот, продолжая с удивлением смотреть на прижатого к стене друга.

— Не надо так со мною шутить, — пробурчала Ирисана, разжимая ладонь.

Тело, не держась на ногах, медленно сползло на пол, оставляя кровавый след на стене. Нос этому придурку Ирисана всё же повредила.

С опаской обойдя, отодвинувшуюся к Сашу девушку, напарник присел возле громилы. Рука Саша на плече окончательно успокоила девушку.

— Живой, засранец. Будет знать, как щупать незнакомых девушек, — с облегчением вздохнул второй пилот.

— Передайте другим, не надо щупать мою невесту, иначе у некоторых идиотов будут проблемы, — криво усмехнулся Саш.

— Ещё раз извините. Передам…, — пробормотал пилот. Улыбка Саша не обещала ничего хорошего, а спокойный, холодный взгляд промораживал до печёнок. Пилот сразу понял, с этими незнакомцами лучше не связываться.

Саш сам удивился реакции девушки, только вида не показывал. Нет, то, что её изменённый организм вполне способен выполнить все произошедшие действия, Саш знал. Он не знал, что ловушка душ, или как он думал накопитель энергии, вполне способна извлекать энергию из чужих тел. Именно это отключило громилу пилота, а не удар о стену. В астрале Саш отчётливо видел, как дымка души девушки, выплеснувшаяся из тела, образовала энергетический канал между телом противника и ловушкой душ в груди, всосав в себя приличный объём жизненной энергии противника. Выходит, в этой вселенной ловушка не поглощает души, зато прекрасно выкачивает жизненную энергию. Об этом стоило подумать на досуге. Оставив незадачливую парочку пилотов отдыхать перед лифтом, они, немного прошагав по коридору, нырнули в свою каюту.

Разговор в коридоре

— Тим, что случилось? Что-то мне совсем плохо, — с недоумением пробормотал громила, пытаясь приподняться с пола.

— Хм-м…, Ракс, тебе в этот раз не повезло. Нарвался на недотрогу, — хмыкнул второй пилот.

— Ничего не помню…. Хлопнул девчонку по попке и всё, дальше темнота, — энергично потряс головой громила, пытаясь развеять туман в глазах.

— А ведь тебя не раз предупреждали. Не надо лапать всех женщин подряд, — пытаясь помочь подняться своему другу, проворчал пилот.

— Да я же шутя, — буркнул громила.

— Вот и малышка тебя, шутя, приласкала. Об стену. Вон, на стене вмятина от твоей тупой головы осталась, — усмехнулся пилот.

— Не может быть! — выдохнул громила, с недоумением рассматривая кровавый след на стене.

— Ну, приукрасил, немного. Стена выдержала, а вот твой нос пострадал. Мне кажется, он и сейчас смотрит немного в сторону. Пойдём, провожу тебя к доктору, — аккуратно поддерживая друга, пилот потянул его к лифту.

— Тим, а что произошло? Я совсем ничего не помню. Я что, на биотов нарвался? Это те, которые с электронными мышцами играются? Что-то я голову с трудом поворачиваю, — понемногу приходя в себя, пробурчал громила.

— Ты потише крути головой. Со спины на шее у тебя такие красивые синяки от девичьих ручек остались, что я не понимаю, как твоя дурная голова не слетела с плеч. Скажи спасибо стене, по которой тебя возили. На счёт биотов — сомневаюсь, слишком незнакомцы миниатюрно выглядят для перекаченных биотов. Более вероятно, что они тяжи, и гарантирую, сила тяжести на их родине раза в три больше стандартной. Девочка тобою пыль со стены собирала, как тряпочкой, — с сомнением покачал головой пилот.

— Проклятие! Я на самом деле чувствую себя этой тряпочкой. Ноги совсем не держат. Эк меня приложили, — покачиваясь, несмотря на помощь друга, пробормотал громила.

Двери лифта закрылись за незадачливыми пилотами.

Саш заметил, что Ирисану начинает трясти. Ничего подобного он не ожидал. Организм уже давно должен справиться со стрессом, но этого не происходило. Взглянув на Ирисану из астрала, Саш обнаружил ярко пульсирующую ловушку душ. Это не последствия стресса, просто порция полученной энергии оказалась великовата для недавно заработавшего накопителя. Канал энергии, связывающий его с девушкой, оказался слишком мал, чтобы поглотить излишки. Попытки Саша увеличить скорость прокачки энергии ни к чему не привели. Девушку уже всю трясло. Саш знал единственный, доступный для этого тела способ прямой перекачки энергии.

Если ничего не делать, энергия может вырваться из ловушки, и что произойдёт дальше, прогнозировать трудно. У Саша слишком мало информации для таких прогнозов. Да он и сам до конца не понимал, что такое ловушка душ, хотя сам её и создал.

Изначально демоны являлись метаморфами. Для них не существовало понятия мужчина или женщина. В какой-то момент времени демон мог быть мужского рода, в другой момент — женского. Обычно всё зависело от личных предпочтений. Между собой демоны сексом занимались только в случае продолжения рода, а это бывало очень редко. Когда тела объединены, есть возможность прямой передачи жизненной силы, которая может не затрагивать душу. Найти подходящую пару одинаковых по силе демонов слишком трудно. Если один демон сильнее другого, то соблазн вместе с жизненной силой выпить и душу слишком велик. Демоны всегда были единоличниками. Каждого интересовал только он сам и его силы.

Ещё процесс объединения и передачи жизненной силы иногда применялся перед тяжёлым боем. Тогда, самых мощных демонов, таким образом, накачивали жизненной силой от других демонов. Процесс жёстко регламентировался и протекал под наблюдением истинных демонов, те могли и серьёзно наказать за излишнюю жадность.

В других случаях секс не использовался. Гораздо проще сожрать сразу душу, чем возиться с тонким ручейком энергии через связь тела. Нет, конечно, встречались извращенцы, которые растягивали удовольствие, медленно поглощая души через жизненную энергию, но это был вымирающий вид демонов. Вероятность того, что в момент поглощения на парочку наткнётся какой-нибудь другой демон, обычно достаточно велика. Другой демон не упустит возможность поглотить души обоих, занятых борьбой друг с другом демонов.

Вот таким извращенцем теперь предстояло стать Сашу. Хорошо, что в этой вселенной нет других демонов. Дав команду искинам убрать одежду, Саш утащил девушку на кровать и стал применять весь арсенал знаний, полученный в репликационном центре. Весь курс постельных игрушек он не изучал, но, знакомясь с доступной информацией, почерпнул достаточно, чтобы понимать, как надо действовать.

Механический процесс перекачки энергии слишком быстро превратился в неконтролируемый. Тело демона, точнее клона, реагировало совсем не так, как предполагал Саш. Да он даже не мог предположить ничего подобного. У демонов не было таких эмоциональных тел. Поскольку в моменты просветления Саш видел у девушки чёткое уменьшение амплитуды пульсаций ловушки душ, то, похоже, процесс шёл в правильном направлении.

Ирисана утром проснулась в прекрасном настроении. Она отлично помнила, что они творили с Сашем ночью. То, что Саш взял решение проблемы в их отношениях в свои руки, её вполне устраивало. Ирисана уже вообще не представляла, как она может жить без этого странного, но такого близкого человека. Самой напрашиваться на постель ей не позволяли остатки девичьей гордости. Теперь же она точно знала, никакая местная сучка не отберёт у неё любимого. Проблему с отцом она как-нибудь решит. Потом. Он же обещал ей, что выбирать мужа она будет сама. Вот она и выбрала. Покидать такую мягкую и тёплую подушку, как грудь Саша, ей не хотелось.

Саш проснулся и, открыв глаза, увидел перед собой внимательно смотрящие ему в лицо глаза девушки.

— Я не мог по дру…, — договорить ему не дал, закрывший ему рот, пальчик Ирисаны.

— Мне всё равно. Это лучшее решение, — пробормотала она.

То, что это решение лучшее, Саш уже и сам видел. Эта ненормальная вселенная преподнесла очередной сюрприз. Третья инициация у девушки, за такой короткий срок — невозможно, но ведь произошла. Демоны ждут очередную инициацию десятки лет, а тут считаные дни. Сам демон чувствовал себя тоже непонятно. Весь его прошлый опыт говорил, что инициация произошла и у него. Пятая! Он просто не знал, что она даёт. Демоны никогда не перешагивали четвёртую ступень. Саш поглубже нырнул в астрал. Тот расцветился невероятными красками. Похоже, Сашу стал доступен ещё один слой астрала. Теперь астральные модули тел Саша и Ирисаны связывал в этом слое не слабенький энергоканал, а целый тоннель. Что даёт владение таким уровнем астрала, Саш пока не понимал, но это хорошая задача на будущее. Настоящему демону всегда будет мало силы. Про Ирисану Саш уже мог сказать, что она полноценный демон, по крайней мере, в этой вселенной, впрочем, также, как и он сам.

Лежать с девушкой было приятно, но их ждут дела. Насколько понял Саш, скоро предстоит рейд. Летать на слабом штурмовике Саш изначально не собирался. Надо усилить его, по мере возможности. Работы предстояло много. По вздоху Саша Ирисана поняла — пора вставать и, быстро вскочив, умчалась в душ.

У нас уже обмен без мыслей, на уровне ментала, — улыбнулся Саш своим мыслям.

Дав команду искинам смоделировать комбинезоны пилотов, они направились на стоянку штурмовика. Встреченные в коридоре пилоты, увидев эту парочку, непроизвольно жались поближе к стенам, освобождая им проход. Случай с громилой Раксом уже стал достоянием общественности. Девушка, размазавшая его по стене, требовала к себе достаточного уважения. Саш, впрочем, как и сама Ирисана, стали чувствовать эмоции встречающихся людей. Посовещавшись ментально, они пришли к выводу, что это приятный бонус. Что интересно, Ирисане оказался доступен уровень астрала со связывающим их каналом, в то время как остальные уровни она пока не различала. Это было нарушением известных Сашу градаций инициации, но ему оставалось только принять это к сведению. Вселенная не его, так что в ней вполне возможно невозможное.

Работы на корабле имелось ещё много. К сожалению, на доступном Ирисане уровне астрала, инфомодули Саша она не видела, поэтому оказать помощь в переделке корабля не могла. Она опять занялась тренировками на эмуляторе полёта.

Сначала Саш переделал комп корабля в искин. Здесь не имелось ничего сложного. Большинство модулей уже хранились в каталоге демона. Затем, за приличную сумму Саш скачал с инфосети полную конструкторскую документацию на этот тип штурмовика. Корабль давно снят с производства, как устаревший, так что она продавалась открыто. На эту закупку ушли последние полсотни тысяч. Что-то переделывать в корабле, не имея такой документации, было невозможно. Теперь Саш представлял значение и характеристики любой детали корабля. Что-то делать с компонентами корабля, связанными с большими энергиями Саш не стал. Без экспериментов здесь не обойтись, а для экспериментов нужен десяток таких штурмовиков. Чего у демона, конечно, не наблюдалось. Многие системы управления он уже улучшил в предыдущий день. Следующим шагом Саш переделал излучатели щита. Теперь щит корабля имел не сплошное защитное поле, а секторное. Мощности искина штурмовика с избытком хватало, чтобы управлять каждым защитным излучателем по отдельности. В этом случае, изменяя фокус излучения можно несколько излучателей объединять в один секторный щит. Защитное поле в этом секторе возрастало в несколько раз, приближаясь по мощности к защите больших кораблей.

В двигатели штурмовика и в реактор Саш не полез. Основное внимание уделил блоку подготовки топлива. Чем чище топливо, поступающее в реактор, тем большую мощность он выдавал. После выпрямления и наложения в астрале дополнительных копий инфомодулей на блок подготовки, топливо приобрело невероятное качество очистки.

Реактор стал работать на максимуме. В этом режиме Саш как раз заметил, какие искажения вносятся в некоторые инфомодули реактора. Вот их-то он и поправил. По данным искина корабля реактор заработал как часы. Приличный запас обнаружился и в системном двигателе. За счёт дополнительной энергии системная скорость, по расчётам искина, должна приблизиться к скорости обычных штурмовиков.

Пришлось Сашу повозиться и с гравитационными компенсаторами. Протестировав их в нескольких режимах, Саш выявил искажения в инфомодулях и убрал их. За счёт равномерности компенсирующего поля качество работы компенсаторов скакнуло сразу на порядок. Манёвренность корабля должна повыситься.

Остальными ремонтными работами по кораблю занимался искин. Стояночные роботы, привлечённые для мелких работ, не могли не подчиниться искину целой станции. Искину не нужно сдавать никаких экзаменов и получать сертификаты. Если есть проект корабля, а он у Саша есть, то для искина устранение недостатков корабля, накопленных за время эксплуатации — детская задача.

Питались Саш с Ирисаной в каюте штурмовика. Нормальный синтезатор пищи здесь имелся. Терять время и тащиться в общую столовую из-за такой же пищи, Саш не собирался. Вечером из штурмовика их, своим приказом, вытащила Зара, для официального знакомства с экипажем корабля. Знакомство прошло под восторженные шепотки женской части пилотов. Любвеобильный гигант Ракс доставал их больше всего. Малышку, давшую ему отпор, женский персонал сразу возвёл на пьедестал.

Посещение общего собрания не прошло бесследно и для Саша. Хотя и он остался в тени своей подруги, новые знания оказались для него полезнее известности. Он понял, что за слой астрала ему открылся. Этот слой отвечал за эмоции. Если смотреть на общий зал из астрала, то он, в основном, оказался заполнен тёплым желтоватым свечением непонятных инфомодулей. Насколько разобрался Саш, они отвечали за эмоции у людей. Радость и доброжелательное отношение захватывали цвета ближе к жёлтому. Кое-где в зале встречались модули фиолетовых оттенков. Сопоставив их с лицами людей, Саш понял — это обычная зависть. В его вселенной любое сборище демонов явно генерировало бы именно этот цвет. В общем, экипаж принял новеньких вполне доброжелательно.

Зара задумчиво рассматривала непонятную парочку. Несмотря на всеобщее мнение, что они тяжи, принимать их за таковых Зара не спешила. На тяжей она насмотрелась. Некоторое время назад, ещё до образования собственного отряда наёмников, она крутилась в районе жилых планет с повышенной гравитацией. Люди, выросшие там, немного отличались от обычных людей. Если по небольшому росту, новичков, хотя и с трудом, но можно отнести к тяжам, то по лицам — они там и рядом не стояли. Лица у тяжей обычно более плоские и какие-то рубленный, а здесь наблюдаются вполне красивые лица, даже очень красивые, как с обложки рекламного журнала. Для окончательного вывода не хватало медицинских данных, но заставить новичков пройти полное обследование она не могла. Противоречили общему мнению и данные ДНК, записанные Зарой при выдачи им новых идентификаторов. Структуры ДНК кода полностью укладывались в пределы кодов обычной людской популяции. Тогда совсем не понятно, что произошло во время недоразумения в коридоре.

Имелся ещё один непонятный момент в поведении новичков, точнее, в поведении парня. По данным корабельного искина, тот целый день провёл за ремонтом своего штурмовика. Это обычный-то пилот, с уровнем инженера электронщика, ремонтирует прыжковый космических корабль! Смешно! В худшем случае здесь нужен уровень техника, если не что-то большее. Искин доложил ей, что пара стояночных ремонтных роботов носилась по корпусу, как угорелая. Для управления ими нужен уровень не меньше техника. Скорость, с которой выполнялись работы этими роботами, вообще-то была запредельной для обычного техника. Напрашивалось наличие второго инженерного уровня у молодого человека, теперь уже по малым космическим кораблям. Зара пришла к занимательному выводу — парочка пользуется вторичными идентификаторами. Кто их им выдал — это другой вопрос, но то, что это вполне легитимные идентификаторы и так ясно. Получать метки уровней знаний на поддельные идентификаторы просто не получится, если те не подделаны сразу вместе с ними, а совсем недавно выданные метки у новичков имелись.

Существовала ещё куча необъяснимых моментов, но по сравнению с озвученными, те уже выглядели не так вызывающе. Например, комп штурмовика не мог допустить человека до собственного ремонта без соответствующего уровня. Ремонтные роботы не могли подчиняться человеку без достаточного уровня. Но ведь в идентификаторах новичков таких уровней не было, тогда, как они работали? Несмотря на непонятки с новичками, интуиция твердила Заре, что принятие их в отряд ход правильный. Своей интуиции Зара доверяла безоговорочно. Она не один раз спасала её. Взять даже прошлый опыт с чужими наёмниками. Если бы Зара не подстраховалась из-за мешавшей спать интуиции, кто бы знал, в какой дыре она бы сейчас сидела и сидела ли вообще. Интуиция недавно вопила, что в рейде понадобится корабль разведчик. Зара его нашла. Интуиция успокоилась — значит, всё нормально.

Неожиданно для Саша, вечером, после возвращения в каюту, их отношения взяла в свои руки Ирисана. Противиться, непривычным для демона, но приятным для тела клона, отношениям, Саш просто не смог. Сознание демона погрузилось, в казавшуюся бесконечной, цепь очередных перекачиваний энергии друг другу. Что-нибудь соображать или даже наблюдать за процессом, несмотря на хвалёное демонское управление сознанием, Саш даже не пытался. Неуправляемый поток эмоций, абсолютно недоступных демону прежде, моментально сносил любые щиты сознания. Иногда, выплывая из моря удовольствия, он лишь отмечал краем сознания возросший переток энергии по тоннелю, в новом астральном слое. Девушка просто гигантскими порциями поглощала энергию хаоса, отдавая взамен энергию этой вселенной. Модифицированные человеческие тела имели огромный запас прочности. Любовные игры затихли далеко за полночь.

Утро они благополучно проспали, и только вызов командира отряда вытащил их из постели, ближе к обеду. Вместе искупавшись под душем, и с трудом удержавшись от повторения ночных упражнений, Саш с Ирисаной направились к Заре.

Демон совсем не понимал, что с ним происходит, но ему это нравилось. В очередной раз решив, не обращать внимания на привычки демонов в той вселенной, он с удовольствием ощущал тёплое тело шагающей рядом девушки. Поверх всех мыслей демона крутилась всего лишь одна, совсем короткая — моё, никому не отдам. Бывшая раньше главной — мысль о двойной приманке для республиканцев, уже растворилась в бездонных омутах сознания демона. Теперь он окончательно решил стать для противников чёрным ужасом. Чтобы никто даже не смел взглянуть на что-то принадлежащее ему. Похоже, он окончательно перешёл в разряд истинных демонов, но ему на это уже было наплевать.

Зара вызвала нужных людей для согласования плана операции. Основная цель — провод трёх транспортов в отдалённую колонию. Колония находилась слишком далеко от населённых планет, в зоне беззакония. Несколько небольших фирм, производящих топливо для кораблей, выкупили у поисковиков координаты системы с приличными залежами чистых элементов. Из-за большого расстояния и опасности прохода по диким территориям, где существовало только право сильного, доход предполагался небольшим, но маленьким фирмам конкурировать за добычу с концернами в обжитых секторах практически невозможно. Они были вынуждены добывать ресурсы на задворках развитых миров.

Собрав свои активы, они создали объединение для освоения перспективной системы. Несколькими конвоями забросив в систему оборудование, они быстро построили перерабатывающую станцию и прикрыли её небольшими оборонными станциями с торпедными установками. Теперь туда не сунется даже приличный флот, а у пиратов и контрабандистов приличного флота отродясь не бывало. Штурмовать систему, в которой вырабатывается полуфабрикат для топлива, пусть даже качественный, смысла не имелось. Даже захватив её, максимум можно было продать перерабатывающий комплекс и то за бесценок. Кому он нужен на диких территориях? Сам полуфабрикат, отправляемый вооружённым транспортом можно захватить только из-за самого транспорта, но тот мог наказать нападавших на гораздо большую сумму, чем стоил сам. Продать же кому-нибудь полуфабрикат топлива просто невозможно. Кроме концернов он никому не нужен. Переработать его, без специального оборудования, тоже невозможно.

Для местных охотников до чужого добра имело смысл грабить приходящие транспорты. Вот они-то несли то, что с руками оторвут в пиратских портах. Фирмачи это прекрасно понимали и проводили транспорты с необходимыми для жизни товарами, только усиленными конвоями, под охраной наёмников. Три раза конвой спокойно дошёл до системы и выбрался оттуда с грузом полуфабрикатов. В этот раз до хозяев производства дошёл слух, что пираты собираются серьёзно пощипать конвой, и даже договорились между собой о совместном нападении. Небольшие окраинные наёмные отряды отказались обеспечивать безопасность очередного конвоя. Риск нападения слишком велик и не окупит затрат на восстановление повреждённых кораблей.

Хозяевам станции пришлось выставить заявку на аукцион наёмников. Предложение Зары оказалось наиболее приемлемым по цене. Зара просила всего лишь один миллион кредов и возможность бесплатного ремонта на станции в течение пары лет. Причём ремонтники обеспечивают только бесплатные работы, а не запчасти. Условия заказчику понравились, а Зара получила ремонтную площадку в удалённом районе космоса и явную возможность повторных заказов. Не так часто в отдалённых районах встречаются наёмники с эскортным эсминцем.

Конвой состоял из вооружённого грузовоза компании, переделанного из военного транспорта и трёх гражданских транспортов, капитаны которых соблазнились хорошим заработком. На внутренних рейсах империи такие деньги надо зарабатывать несколько месяцев.

В совете участвовали всего несколько человек. Капитан вооружённого транспорта Респер уже не один раз вёл корабль по этому маршруту. Старший пилот пилотажной группы эсминца, подруга Зары с именем Белая, явно получившая кличку из-за копны белоснежных волос на голове, представляла всех пилотов корабля. Сама Зара являлась капитаном эсминца, а её заместитель по безопасности Сартис, имя намекало, что это выходец из республики, откуда сбежал Саш, кроме безопасности ещё и главный специалист по тяжёлому вооружению. Саша с Ирисаной пригласили, как пилотов разведывательного корабля.

— У кого какие мысли? — поинтересовалась Зара, после озвучивания предстоящего задания, внимательно оглядев всех присутствующих. Лица новичков резко отличались от лиц остальных. Даже на лице её заместителя Сартиса проступали признаки беспокойства, а вот физиономии парня и девушки излучали полное спокойствие или равнодушие, отличить одно от другого было затруднительно.

— Учитывая шумиху вокруг формирования конвоя, нас ждут, — озабоченно высказался Сартис.

— Зная наши силы, желающие поживиться должны собрать не менее четырёх кораблей. Я бы рассчитывал на пять, — кивая головой, добавил капитан Респер.

— Хм-м…, Всего пять потрёпанных пиратских калош. Мы справимся, — хмыкнула Белая.

— Там будет парочка приличных кораблей. Про ваш эсминец они точно знают, — возразил Респер. — Двое самых сильных свяжут боем вас. Кто-то прижмёт меня, а остальные будут в это время потрошить конвой. Им не нужно сражение, им нужны транспорты.

— Исходим из соотношения пять к двум, и выбор места нападения за противником. Паршиво, — подвела итог Зара.

— Повлиять на выбор места нападения мы никак не можем, — проворчал Респер. Надо что-то придумать для дополнительной обороны конвоя.

Все надолго задумались. Зара лишь заметила мимолётную улыбку на лице Игрушки. Она даже не могла предполагать, что девушка вообще не прислушивается к разговору, вспоминая лишь недавние моменты в отношениях с Сашем. Ирисана была абсолютно уверена, Саш со всем справится, поэтому совсем не волновалась. Он в одиночку вытаскивал её из гораздо более опасных ситуаций, а тут почти военные корабли и против них какая-то мелочь, в виде пиратов.

— Если затащить в стандартные контейнеры по десятку штурмовиков и прицепить их к транспортам, место у них точно найдётся, то для пиратов это окажется очень неприятным сюрпризом. Абордажники до кораблей точно не долетят, — с ехидной улыбкой предложила Белая.

— И твои пилоты целыми сутками, во время прыжка, будут сидеть в кабинах? Да они помрут там без удобств, — логично возразил Сартис.

— Эту проблему, можно решить, — задумчиво потёр подбородок Респер. — На транспортах есть контейнера с модулями добытчиков. По одному можно развернуть на каждом транспорте. Места хватит. Они всё равно идут с небольшим недогрузом. В модуле есть все условия для длительного проживания десятка человек и отличный шлюз для перехода. Вот только до своих машин им придётся добираться самостоятельно.

— Это тоже не проблема, — обрадовалась Зара. Если путь будет заранее известен, можно запрограммировать ремонтных роботов. Те доставят пилотов быстро и аккуратно прямо к машинам.

— Грабителям мы, таким образом, сюрприз подготовим, — согласился Респер, — но нам будет не легче. Боюсь, наш стандартный маршрут выходов из прыжков они уже изучили. Пока мы придём в себя после прыжка, их малые корабли уже будут идти в атаку. Они точно будут дежурить вблизи точек выхода. Вы просто не успеете выпустить свои корабли. Если изменить расчётные точки выходов, то нас гарантированно раскидает по всей системе. Учесть точно все поправки на вес и конфигурацию кораблей при прыжке в новую точку нереально. Отбиться разрозненными единицами от пиратов не удастся.

— Мы сначала вышлем разведку, — кивнула Зара на молчаливых новичков.

— А что нам даст разведка? Максимум, сэкономим время на сканирование пространства. И я сомневаюсь, что наш разведчик уцелеет до нашего прибытия, — возразил Сартис.

— Что скажешь, Красавчик? — посмотрела на парня Зара.

— Есть варианты, — только краешком губ усмехнулся Саш.

От этой неестественной улыбки на всех дыхнуло жутким холодом. Демон радовался, что может быть лучше хорошей драки, когда у тебя в руках хороший меч, а у противника всего лишь гнилая палка. План боя быстро сложился у него в голове. Искин просчитал и отбросил миллионы вариантов, выбрав идеальный.

— Реализуем предложения Белой, — кивнул Саш на пилота. — Перед очередным прыжком вы сбрасывает мне все параметры кораблей. Я выдаю новый вариант прыжка для каждого корабля. Гарантирую, все выйдут в нужном месте. Сам прыгаю первым, всего лишь чуть в стороне от обычного места выхода. Противник, если он есть в системе, корректирует положение своих судов относительно новой точки выхода и даёт команду на атаку, в ожидании скорого выхода остальных. Вы выходите из прыжка за кольцом окружения. Ударить в спину удивлённому противнику ничего не стоит. Пока эсминец будет громить тылы, транспорты пойдут в разгон. Пираты будут вынуждены вывести из боя часть малых кораблей и направить вдогонку транспортам. Тогда сработает ловушка Белой и кораблям пиратов будет не до погони. Под охраной вооружённого транспорта, обычные корабли спокойно доберутся до конечного пункта. Я сомневаюсь, что им встретится кто-нибудь по пути. Все местные будут сидеть в одной засаде. Добивать наёмников, даже если пиратов будет достаточно много, они не будут. Потери и повреждения не окупят себя, а добыча уже давно покинет место боя. Вот мы и удалимся изрядно потрёпанными, но непобеждёнными.

— План хорош, вот только за расчёты я сомневаюсь, — недоверчива глядя на Саша, проворчал Респер.

— Я как бы немного псион, — чуть застенчиво усмехнулся Саш. Рассказывать, что расчёт прыжка для станционного искина — это простейшая функция, он не собирался. Проще всего свалить всё на псионические возможности.

Зара поверила сразу. То, что парень с девушкой псионы объясняло множество неувязок вокруг них. Никакие они не тяжи. Насколько знала Зара, некоторые псионы могли без проблем поднимать вес намного больше, чем вес пострадавшего пилота. Теперь понятно, почему они скрываются. Слишком много желающих пригрести себе на службу настоящего псиона, тем более такого, который может рассчитать в уме прыжок огромного транспорта. План операции она приняла без сомнений. Тем более её интуиция счастливо спала в какой-то, одной ей известной, каморке сознания.

Глава 8

Нерасчётный режим

Конечная точка маршрута конвоя находилась очень далеко от цивилизованных систем. Для прохода туда, нужно совершить восемь стандартных дневных прыжков. К концу пути напряжение в конвое нарастало. Пираты пока не давали о себе знать. Даже наблюдателей никто из капитанов не заметил. Это сильно настораживало.

Обычно первым в прыжок уходил штурмовик Саша. Через небольшое время, за ним прыгали вооружённые корабли: эсминец Зары и транспорт Респера, а уже потом в прыжок уходили гражданские транспорты. После прыжка, при отсутствии противника, Саш получал новые данные для расчёта прыжков, и операция повторялась. Пиратская ловушка их ожидала после шестого прыжка.

Выйдя из очередного прыжка, Саш обнаружил на экране локатора целую кучу различных меток. Реальность перечеркнула планы, мгновение назад казавшиеся такими надёжными. Рядом со старой точкой выхода конвоев висело целых восемь кораблей. Пять боевых кораблей класса фрегат в прежние планы никак не вписывались. Похоже, нашлись заказчики не только на грузовые корабли, но и на эсминец Зары. Кому-то он очень приглянулся.

Десятка малых кораблей, крутящихся неподалёку от точки выхода штурмовика, сразу устремилась к вышедшему из прыжка разведчику. Несмотря на значительный перевес в количестве машин, демон обрадовался. Назревала хорошая драка, а демоны драться любили. Впервые за время пребывания демона в этой вселенной его ни что не сдерживало. Внешние условия теперь не заставляли его убегать или прятаться.

Штурмовик Саша, в соответствии с планом, вынырнул из подпространства немного в стороне от расчётной точки выхода прежних конвоев. Все корабли противника теперь располагались с одной стороны от него. Выход разведчика показал противнику, где должны появиться остальные корабли конвоя, поскольку обычно расчёт прыжка делается для всех кораблей сразу, только с учётом их индивидуальных характеристик.

Пока десятка малых кораблей приближалась к штурмовику, остальные корабли занялись перестроением, чтобы окружить обнаруженную точку выхода. Саш не стал хитрить и начал стрелять со своих бластерных орудий, как только корабли противника вошли в зону поражения. Слишком много желающих пограбить ожидает конвой. Искин штурмовика по локатору уже определил их характеристики.

Десятка истребителей, по замыслу пиратского командования, должна была без проблем справиться с небольшим разведчиком. Бластерные залпы штурмовика неприятно удивили нападавших. Процент попаданий оказался поразительно высок. Пока истребители разобрались, что здесь что-то не так, они потеряли три машины, даже не войдя в зону досягаемости противника своими более слабыми орудиями. Счетверенный залп бластеров штурмовика, даже при касательном попадании гарантированно сносил силовой щит истребителя. Второй залп по той же машине не оставлял шансов чужому пилоту. Маневрирование не помогало. Да и как оно могло помочь, когда против слабого компа системного истребителя, фактически управлявшего кораблём, играли четыре станционных искина: биоискин Саша, биоискин Ирисаны, искин браслета Саша и искин штурмовика.

Из-за повышенной мощности реактора штурмовика интервалы между залпами были короткими, и выстрелы следовали один за другим. Сами бластерные пушки работали, как часы. Саш с помощью астрала убрал все вредные факторы. Теперь орудия штурмовика не перегревались и, если бы хватало энергии накопителей, вообще стреляли бы непрерывно. В работу накопителей Саш не вмешивался. Он пока не лез в большие энергии.

Когда истребители добрались до зоны действия своих орудий, их осталось всего пять. Сделав по паре выстрелов, естественно не попав, пилоты решили дальше не испытывать судьбу. Подойти на расстояние пуска торпед, они явно не успевали. Ненормальный штурмовик их уничтожит гораздо раньше. Сделав манёвр уклонения, они рванули в разные стороны. Одному из них не повезло. Очередной истребитель рассыпался брызгами раскалённого металла по космосу.

Пилоты окончательно не выдержали:

— Охрана, главному. У них военный разведчик. Шестьдесят процентов потерь. Вынуждены уносить ноги.

— Главный, охране. Покрутитесь неподалёку. Я сейчас пришлю фрегат. Если пилоты противника уцелеют, я хочу их увидеть.

Капитан Филер — координатор эскадры наёмников, недовольно переглянулся с присутствующими в его центре управления семью представителями других кораблей. Он — самый опытный среди капитанов, именно поэтому его и выбрали управлять эскадрой на время боя. Местным наёмникам очень не понравились действия Зары. Она, сама того не желая, сильно уронила цены на сопровождение кораблей в этом районе космоса, предложив низкую цену своих услуг для заказчика. Наёмники хорошо понимали, таких конкурентов надо давить в зародыше. Предложение от пиратов упало на благодатную почву. К трём пиратским кораблям, переделанным в военные из обычных транспортов, добавилось пять, хотя и устаревших, но всё же фрегатов военной постройки. Местным наёмникам не первый раз приходилось защищать свою территорию от конкурентов, так что иногда они могли объединиться даже со своими противниками, в лице пиратских капитанов.

Все расчёты показывали — охрана конвоя проиграет бой. Эсминец, даже эскортный, не выдержит столкновения с четвёркой фрегатов, которых будут поддерживать все малые системные корабли наёмников и пиратов. Сто двадцать истребителей и штурмовиков против пятидесяти — вполне достаточный перевес, чтобы уничтожить или разогнать мобильную защиту эсминца. Суммарный залп фрегатов вдвое превышает мощность залпа эсминца Зары. Длительное столкновение получится не в её пользу. Если она решит выполнять заказ до конца, нападавшим останется повреждённый эсминец. Восстановление его обойдётся дорого, но всё же дешевле покупки корабля такого класса. Если решит удрать, больше никто не будет сбивать цену за услуги. Наёмников устраивали оба варианта. Один фрегат останется потрошить вооружённый транспорт, а остальные, более слабые корабли пиратов займутся остальными транспортами.

Потеря, в начале боя сразу шести истребителей, слегка озадачила Филера. Он повернулся к одному из связников:

— Третий, твой корабль ближе всего к разведчику. Передай, пусть капитан решит проблему.

Связник только довольно кивнул в ответ. Возможность захватить военный корабль-разведчик дорогого стоила. Обычно такие корабли представляли опасность только для малых военных кораблей, типа истребителя или штурмовика. Разведчики обладали лучшей защитой и приличной скоростью. Вооружение у них не рассчитывалось для борьбы с кораблями более высокого класса, но представляло серьёзную опасность для малых кораблей. Для разведчика главное — прийти, осмотреться и отбиться от прикрытия, до появления основного состава эскадры. Для наёмников наличие такого корабля очень не характерно. Стоимость его, зачастую, соизмерима со стоимостью фрегата, а вот вооружение не обеспечивало стандартной функции наёмников — нападение на конвои или их защиту. Многие капитаны наёмников предпочитали купить плохоньких фрегат, чем тратить деньги на разведчика. Другое дело, если есть возможность самостоятельно захватить чужого разведчика. В этом случае другие капитаны не будут претендовать на эту часть добычи. Хотя капитану корабля, к которому принадлежал связист, и так причиталась третья по величине доля добычи, отсюда и временная кличка связиста, лишняя добыча могла только приветствоваться.

Фрегат отделился от строя и бодренько заспешил в сторону разведчика. Что удивительно — разведчик и не собирался удирать, рванув навстречу фрегату.

Капитан фрегата с удовольствием потирал руки, попутно настраивая своих операторов пары самых крупных орудий, чтобы те не слишком усердствовали. Трофей нужен в относительно целом состоянии. Достаточно уничтожить щиты разведчика, а резервная пара истребителей прикрытия доделает всё остальное. Каково же было его удивление, когда искин определил с помощью локаторов класс разведчика. Старое корыто, в виде прыжкового штурмовика, сильно разочаровало внутреннюю жабу капитана — бесполезный для наёмников корабль. Расходы на топливо и обслуживание — почти как у фрегата, а по возможностям тянет всего лишь на пару штурмовиков. Та же жаба заставила довольствоваться и такой добычей. Только подойдя на близкое расстояние, капитан отдал приказ на обстрел. Опасное сближение с противником оказалось его большой ошибкой.

У Саша имелось множество просчитанных искинами вариантов развития события. Капитан противника, сам того не понимая, выбрал самый для себя плохой. Самые мощные бластерные орудия на всех космических кораблях закреплены в корпусе намертво. Наведение осуществляется оператором, с разрешения капитана, всем корпусом. Именно поэтому так трудно сражаться одному кораблю против нескольких. Для вёрткого кораблика увернуться от выстрелов более неповоротливого фрегата, достаточно легко, а вот тому отразить неожиданный пуск корабельной торпеды очень проблематично.

Корабельная торпеда — весьма мощное оружие. На самом деле — это сверхмощное одноразовое бластерное орудие. За счёт одноразовости параметры выстрела находятся далеко за пределами параметров выстрела корабельных бластеров. Корпусу торпеды, главное — доставить эту пушку поближе к кораблю противника. Все ресурсы реактора торпеды направлены только на защиту, скорость и манёвр. При достаточном приближении к цели, он переходит в режим самоуничтожения и становится гигантским накопителем для бластерного орудия. Выстрел по кораблю в упор, с такого самопала, приводит к плачевным последствиям.

Капитан наёмников был молод. Он никогда не встречался с прыжковыми штурмовиками. Те уже давно не применялись в боях. Искин корабля тоже внёс свою долю в ошибочность решений капитана. Учитывая приличную скорость штурмовика, искин, достав из базы характеристики аналогичных машин, логично предположил, что разведчик летит в облегчённом варианте, то есть без торпедного вооружения. Щиты фрегата даже не были подняты полностью. Что может сделать силовому щиту единственный штурмовик, даже со своими более мощными бластерными орудиями? Лишь слегка присадить и только.

Когда локатор обнаружил пуск торпеды и определил её класс, дёргаться было уже поздно. Не полностью поднятый щит лишь слегка ослабил удар плазмы. Одной торпеды всё же мало для полного уничтожения корабля, но этого вполне достаточно, чтобы вывести его из боя. Десяток метров брони испарились в считаные мгновения. На такую же глубину испарились внутренности корабля, повредив кучу внутренних отсеков, в том числе и основные орудия фрегата.

Саш выводил торпеду именно по центру корабля. Задние, реакторные отсеки кораблей защищаются более мощными щитами, так что попадание всего одной торпеды могло нанести лишь незначительные повреждения. Почти разрезанный надвое корабль теперь не представлял угрозы. Большинство коммуникаций нарушено. При идеальном варианте имелась возможность полностью уничтожить корабль, попав в реактор, но на полуопущенные щиты никакой искин не мог рассчитывать.

— Что там у вас случилось? — с недоумением обратился Филер к связисту третьего корабля, заметив крупную засветку на экранах локаторов в том районе.

— Не понимаю, координатор. Связь пропала. Сейчас перейду на резервный канал, — лихорадочно пытаясь достучаться до корабля, отозвался тот.

По резко побледневшему связисту, Филер сразу понял, случилось что-то паршивое. Связист его не обрадовал.

— Корабль повреждён. Мы выходим из боя. Это не разведчик. Это, как минимум, модифицированный прыжковый штурмовик с полным вооружением. Полный состав вооружения неизвестен. Одну корабельную торпеду он уже истратил. Возможно, у него есть ещё торпеды, по крайней мере, среднего класса. Щиты усиленные. Пилот опытный. Легко уклонился от наших выстрелов. Это всё, — с совсем потухшей физиономией выдохнул связист. Как же, теперь кораблю не видать крупной добычи, а значит, и он останется ни с чем.

— Пока мы будем заниматься наёмниками, вы займитесь штурмовиком, — приказал Филер пиратским связникам.

— Нет, — с угрюмой усмешкой сразу отозвался один из них, — мы не самоубийцы. Военный фрегат не справился с ним, а вы хотите, чтобы это сделали наши посудины. Да ваша десятка хвалёных истребителей даже приблизиться к нему не смогли. Мы хотим получить товар и не горим желанием связываться с зубастым противником. Наёмники здесь вы, и мы наняли вас для уничтожения охраны конвоя, вот и воюйте. По плану, мы захватываем транспорты. Остальное ваша задача.

Его вразнобой поддержали остальные связисты пиратов. Филер злобно посмотрел на представителей пиратов. По букве договора они правы. Как бы ему не хотелось отсылать ещё один фрегат от основной группы, это придётся сделать и чем быстрее, тем лучше. Пока пара фрегатов будет сдерживать эсминец, тот должен разобраться с вредным штурмовиком. Постоянно ожидать от непонятного противника нападения со спины, не хотелось. Если тот вооружён торпедами, даже средними, как положено по штату, его вмешательство в общей свалке может привести к потере ещё одного корабля.

— Четвёртый, тебе задание. Прибей этого проклятого разведчика. Бери два десятка малых кораблей, у меня останется почти сотня. Надеюсь, мы придержим эсминец, пока ты разберёшься с прытким разведчиком. Три наших корабля и почти сотня малых машин — это практически равные силы с охраной конвоя. Разделайся с ним быстро, иначе наши потери не окупятся приобретением повреждённого эсминца, — распорядился Филер, выдав задание ещё одному кораблю наёмников.

Связист, без дополнительных вопросов, передал распоряжение координатора своему капитану. Он прекрасно видел обстановку на общем экране и понимал, что координатор пошёл на такой вынужденный шаг, поскольку не было другого выхода.

Ещё один корабль отошёл от строя и со сворой, быстро догонявшей его малых кораблей, направился в сторону разведчика. К ним же устремилась и, болтавшаяся неподалёку, четвёрка истребителей из первой пострадавшей десятки.

— Ка-а-а-питан…! — раздался сдавленный хрип штурмана корабля за спиной Филера.

Филер повернул голову к штурману и, проследив своим взглядом за его глазами, уставился на экран заднего обзорного локатора. У них за спиной выходили из прыжка корабли.

— Ка-а-ак…? Почему… они там? — раздались удивлённые возгласы от пиратских связников.

— Перестроение! Быстро! — заорал Филер и начал раздавать команды. Положение засадной эскадры оказалось катастрофическим. Учитывая прежние его же распоряжения, корабли пытались произвести окружение места выхода разведчика из прыжка и уже располагались своеобразной подковой вокруг него. Ближе всех к разведчику находились группы малых кораблей, чуть дальше располагались остальные корабли. Ожидаемый конвой вынырнул за спинами больших кораблей. От нападения малых кораблей охраны конвоя корабли наёмников оказались не защищены. То, что разведчик мгновенно скинет на эсминец все данные, было и так понятно. Через небольшой промежуток времени это предположение подтвердилось. С борта эсминца стартовало три десятка малых кораблей. Двадцать штурмовиков и десять истребителей для трёх фрегатов наёмников, оказавшихся как раз в центре построения — это много. Малые корабли прикрытия находились слишком далеко от нападавших, за линией кораблей наёмников. Пару десятков минут, если не больше, кораблям придётся отражать налёт самостоятельно. Филер с ужасом понимал — победа в этой стычке им обойдётся слишком дорого.

— Их слишком много. Мы погибнем? — Ирисана посмотрела на Саша.

— Если ввяжемся в свалку, может и погибнем, — задумчиво почесал затылок тот. — Я, конечно, подготовился к бою, но не против такой кучи противников. Хотя….

Саш задумался на некоторое время.

— Ха-ха-ха…, можно подготовить им сюрприз. Такого они ждать не будут, — рассмеялся он. — Та-а-ак, сматываемся отсюда. Наша скорость побольше их будет. Веди корабль по этой траектории, а я займусь подготовкой сюрприза.

Саш передал управление кораблём девушке, а сам умчался в багажный отсек. Там наименьшее расстояние до расположения торпед на подвесках. Сложная обстановка заставила работать его с огромной скоростью. Он лихорадочно накладывал в астрале инфомодули на слабенькие компы торпед. Работать на расстоянии от объекта было очень тяжело. Инфомодули так и норовили раствориться в пространстве астрала. Сашу с трудом удалось изменить только пару крайних торпед, по одной с каждой стороны.

— Если так и будем двигаться зигзагом, нас скоро догонят, — предупредила его девушка.

— Всё. Я закончил. Должно и этого хватить, — пробормотал в ответ Саш, отрываясь от своего занятия. Он быстро вернулся в кабину пилотов.

Преследователи их настигали. Саш занял место пилота и дал команду на запуск сразу всех шести средних торпед. Небольшая стая торпед устремилась навстречу преследователям. Торпеды, управляемые искинами по узкому инфолучу, страшная штука. Саш без проблем мог сбить шесть, уже приблизившихся, малых кораблей, но он подготовил другую неожиданность для противника. Три торпеды сбили самых первых преследователей, притормозив остальных. Ещё три торпеды преследователям удалось сбить. Одна из них взорвалась, а две, хаотично вращающихся, полетели в другую сторону, уже не представляя опасности.

Саш в очередной раз изменил траекторию полёта корабля. Уже скоро фрегат должен был их догнать. Малые корабли преследователей оставили сомнительную роль первого удара именно фрегату. Приближаться к опасному противнику они больше не рисковали. Никто не обратил внимания, что кувыркавшиеся в пространстве, сбитые торпеды, после манёвра штурмовика, оказались прямо на курсе фрегата. Ожили они в самой непосредственной близости от корабля. Своим манёвром Саш вывел фрегат прямо на них. Одна из торпед своим ударом пробила силовое поле щита. Вторая — через дыру в поле, всадила весь заряд в один из системных двигателей, заодно повредив взлётную палубу фрегата и несколько жилых отсеков. Скорость корабля мгновенно упала. Ни преследовать быстрого противника, ни вернуться к основной эскадре фрегат уже не мог. Точнее мог, но бой за это время должен уже давно окончиться.

Дальше произошло уже совсем неожиданное. Разведчик развернулся и рванул в сторону преследователей, начав залпами бить по малым кораблям. После двух разбитых в пыль истребителей, остальные брызнули в разные стороны. Никто не знал, сколько торпед осталось у этого бешеного штурмовика, если это вообще штурмовик, а не что-то другое, на него похожее. Два, если не уничтоженных, то надолго выведенных из строя фрегата и разнесённая в пыль десятка малых кораблей, заставляли с большой опаской относиться к противнику. Не вступая в бой, малые корабли противника устремились к основной группе. Только пара истребителей отошла от группы и вернулась к повреждённому фрегату. Пилоты истребителей входили в экипаж фрегата, а поскольку он вышел из боя, то они решили больше в общей свалке не участвовать. Боясь повторного нападения бешеного штурмовика, капитан фрегата отозвал и остальные свои малые корабли из общей кучи. Шесть малых кораблей резко сменили курс и устремились к повреждённому фрегату.

Саш не стал обращать внимание на подранка. Он решил помочь эсминцу. Перевес сил был всё ещё не в пользу охраны конвоя.

Перед лицом опасного противника, да ещё без собственного прикрытия, фрегаты наёмников уплотнили строй. Три корабля сами по себе представляли грозную силу. Им нужно продержаться против трёх десятков малых кораблей до подхода своего прикрытия. Почти сотня истребителей и штурмовиков должна быстро разогнать значительно меньшую группу нападавших. Пока же разгорелся очень трудный бой. Штурмовики группы Зары без особых помех выходили на удобные позиции и выпускали свои торпеды по кораблям противника. Ближней обороне фрегатов удавалось сбивать многие из них, но не все. Количество повреждений на кораблях стало расти очень резко. Пилоты Зары оказались очень хорошо подготовленными бойцами. Не зря она сама набирала себе экипаж. Только приближение своры малых кораблей заставили нападавших прекратить избиение фрегатов и, объединившись в давно слётанные группы, приготовиться к бою с превосходящими силами противника. Перспектива боя не выглядела слишком удручающе. Слётанность групп одного экипажа корабля значительно превышала таковую у противника. Хотя их и было значительно больше, но действовали они разобщённо.

Пиратские корабли предпочли не ввязываться в бой военных. Они по дуге обогнули место сражения и устремились к транспортам, начавшим разгон к новому прыжку. Пираты даже успели выпустить боты с абордажниками, когда от почти беззащитных лоханок к ним устремились стаи хищников. По десятку истребителей на каждый пиратский корабль — этого достаточно для создания ему значительных проблем. Это, не считая того, что по пути истребители посбивали штурмовые боты пиратов. Те, без защиты, представляли собой лёгкие мишени. Вопли пиратских капитанов по каналам связи внесли значительную сумятицу в действия эскадры малых кораблей противника. Пилоты пиратов предпочли выйти из боя и устремились на защиту своих лоханок. Уход сразу четырёх десятков малых кораблей расстроил и так не очень организованные ряды противника. Шестьдесят против тридцати — уже не такое большое преимущество.

Основные калибры эсминца Зары и транспорта Респера тоже не простаивали. Выучка их стрелков оказалась повыше, чем у противника. Несмотря на преимущества противника в количестве, процент попаданий был почти равным, а вот урон отличался очень сильно. Силовые щиты фрегатов, сильно просаженные торпедной атакой, прикрывать корабли от мощных бластерных выстрелов уже не могли. Да и повреждения от прорвавшихся торпед сказывались. Перестрелка велась не в пользу флота наёмников.

Последним камнем, разрушившим хоть какое-то управление боем у противника, стал штурмовик Саша, вынырнувший в тылу фрегатов. Несмотря на грозные приказы координатора, малые корабли предпочитали к нему не приближаться, стреляя из своих орудий с весьма значительного расстояния. Парочка самых наглых сразу распалась под ненормальными залпами штурмовика, а остальные предпочли не испытывать судьбу. Да и не было у них возможности серьёзно заниматься разведчиком. Несмотря на своё численное превосходство, они с трудом сдерживали атаки пилотов эсминца. Три фрегата остались одни против штурмовика. Даже с использованием всей мощности расчётов искинов, штурмовику приходилось очень трудно. Если бы фрегатам удалось объединить свои системы ближней защиты в единый комплекс, Саш бы не рискнул сунуться к ним в одиночку. Теперь же часть систем связи уже уничтожены. Многие орудия ближней обороны выведены из строя предыдущими попаданиями торпед и бластерных зарядов. Защитные щиты больше походили на дырявые сети, чем на надёжную защиту.

К тому же в момент опасности Саш обнаружил ещё одну особенность в астрале. Он увидел вокруг своего корабля кучу сияющих нитей. После нескольких попаданий в щит штурмовика, при их пересечении легко было догадаться, что это вероятностные траектории бластерных зарядов. Так что Саш стал управлять кораблём, аккуратно уклоняясь от этих линий. Ирисана тоже без дела не сидела, обеспечивая ближнюю оборону штурмовика. Большое количество малых торпед, выпушенных по нему с фрегатов, не давали ей расслабляться. Точные залпы пушек штурмовика, хотя и не приносили значительных повреждений корпусам кораблей, но выводили из строя значительное количество систем вооружения и локации.

Увидев, как пиратские корабли один за другим стали уходить от места боя и ускоряться для прыжка, Филер понял — сражение они проиграли. Тем более что добыча, в виде транспортов, уже ушла в прыжок. Координатор, видя бессмысленность дальнейшего боя, приказал кораблям выходить из него. Силы противников оказались практически равными, и вести схватку до полного истребления явно не было смысла. Сначала бой малых кораблей распался на маленькие очаги, а потом и вовсе затих.

Срочно начавшиеся переговоры окончились быстро. Каждый из противников, подобрав выживших пилотов и повреждённые машины, отправился в своём направлении. Корабли наёмников пострадали значительно, в то время как эсминец Зары всего лишь отделается косметическим ремонтом.

Штурмовик Саша прекрасно выдержал испытание боем. Секторный щит обеспечил надёжную защиту от выстрелов противника. Ближняя защита под управлением искина без проблем справлялась с атаками малых торпед противника. Более опасные удары Саш обходил с помощью астрала, так что машина практически не пострадала.

В бою Зара потеряла два десятка машин и всего трёх пилотов. В то время как противник остался без шестидесяти малых кораблей и двух десятков пилотов. Причём пятнадцать пилотов отправил своими пушками на тот свет Саш. По поводу машин Зара не переживала. В договоре на охрану заранее оговаривалась компенсация потерь. Её только удивляла фантастическая результативность штурмовика Саша. Вывод из строя двух фрегатов и кучи малых машин впечатлял. И он это провернул в одиночку, без поддержки. Зара в очередной раз увидела, какая сила скрывается за плечами псионов. Не зря власти всех государств стремятся заманить себе на службу необычных людей. Если бы эти два лишних фрегата участвовали в бою, её эсминцу пришлось бы туго. О том, что без Саша они вообще могли выйти в кольце нападавших, Зара предпочитала не думать. Конвой они догнали на следующем прыжке.

Оставшуюся часть пути Саш с Ирисаной провели на эсминце. Смысла в дальнейшей разведке уже не имелось. Все местные пиратские корабли участвовали в нападении, и теперь зализывали раны на своих стоянках, так что по пути нападать на конвой больше некому. Новичков ни Зара, ни кто-то другой не тревожили, а они сами не стремились к общению. Обычно псионам требовался значительный отдых, после использования своих необычных способностей. Хотя в отношении демонов правило не работало, но они не собрались раскрывать другим на это глаза. Первые демоны этой вселенной старались усилиться, как можно быстрее и больше. Саш продолжал обучать Ирисану начальным астральным техникам, а сам изучал сложные инфомодули штурмовика. После боя её астральные способности значительно улучшились, и девушка стала смутно различать астральные инфомодули. Только по ночам им было не до учёбы. Они осваивали совсем другие науки.

После выхода из последнего прыжка, Зара позвала новичков в центр управления, хотя оторвать от обзорных экранов большую часть экипажа, в том числе и Саша с Ирисаной, было проблематично. Открывшаяся система завораживала. Точка выхода располагалась несколько выше плоскости системы, если это можно назвать плоскостью. В секторе всего тридцати градусов от центральной звезды по всей системе с разной скорость вращались астероидные кольца. Только больших колец насчитывалось более двух сотен. Средние и малые точному счёту не поддавались, смешиваясь и пересекаясь друг с другом. Напрямую просматривалось больше двадцати тысяч астероидных поясов.

Для подхода к станции фирмы заказчика требовался лоцман. Он и находился в центре управления, когда туда вошли Саш с девушкой.

— Вот наши герои, Игрушка и Красавчик. Лучше их не обижать, — кивнула на вошедших Зара.

Лоцман оторвался от наблюдения за системой и взглянул на вошедших.

— Хм-м…, имена соответствуют содержанию, — с доброжелательной улыбкой осмотрев новичков, хмыкнул он. — Наша фирма решила выплатить премию за защиту конвоя. Госпожа Зара и другие заинтересованные лица решили отдать всю премию вам. Я думаю, им виднее. Поэтому перечисляю на ваш счёт пятьсот тысяч кредов.

— Плюс сто тысяч по нашему договору, — добавила Зара.

— С денежными делами разобрались. Теперь предложение. Пока мы будем ремонтировать эсминец и повреждённые малые корабли, могу предложить вам дополнительную работу, — уставился на новичков лоцман.

— Почему нам? — сразу поинтересовалась Ирисана, переглянувшись с Сашем. Тот всегда предоставлял вести большую часть разговоров с людьми ей. У неё этот процесс получался гораздо лучше, чем у демона.

— Как меня уверили, вы прекрасно считаете параметры прыжков или угадываете, что не так важно. Как видите, — лоцман махнул рукой в сторону обзорного экрана, — это весьма своеобразная система. Искатели вообще случайно уцелели при её обнаружении. Вероятно, многим до них сильно не повезло. В расчёт прыжка вкралась незначительная ошибка, и корабль вынырнул не в плоскости системы, а значительно выше. Если бы они вышли, как обычно, в плоскости, то астероидные пояса моментально растёрли бы их в пыль. Разогнаться между поясов нет возможности. Для исследования системы необходимы значительные вложения капиталов, которых у искателей не имелось, вот они и продали координаты нам.

Для нормальной работы добытчиков в системе понадобилось создать три локаторных станции с полными станционными искинами на борту. Даже при таком насыщении расчётной мощностью мы контролируем только внешнюю поверхность астероидных поясов. Просчитать траектории огромного количества метеоритов и астероидов, непрерывно сталкивающихся между собой, даже искины не в состоянии. Нам пока хватает залежей, подходящих по чистоте элементов, и на внешних поверхностях колец, но хотелось бы заглянуть вовнутрь. Я предлагаю оборудовать ваш корабль самым совершенным на настоящий момент локатором и отправиться вглубь системы колец. Локатор останется в вашем пользовании и после операции, а мы за это получим подробную карту некоторого, интересующего нас участка.

(Саш: — Интересная задача, но он недоговаривает. Поинтересуйся, сколько кораблей уже пропало в районе того участка.

Ирисана: — Думаешь, он ответит?

Саш: — Если не ответит, то смысла браться за задание не вижу. Как говорил мой де…, наставник: — Обманувшему однажды, ничего не стоит обмануть и во второй раз.

Ирисана: — По поводу наставников ты мне так ничего и не рассказывал. Я запомню.

Саш: — Как только полностью увидишь нижний слой астрала, я тебе расскажу всё. Обещаю).

— Сколько кораблей вы потеряли в том районе? — внимательно уставилась на лоцмана Ирисана.

В ауре лоцмана отразилась целая волна эмоций, но к удивлению Саша, там, в основном присутствовала печаль.

— Шесть. Шесть системных кораблей. Из них два исследовательских бота с максимальной силовой защитой. Двадцать четыре человека, в том числе мой сын, — тяжело вздохнул лоцман.

— Что вас там так заинтересовало? — продолжала расспросы девушка.

— Материал, — не стал скрывать лоцман. — Неизвестный материал, поглощающий любые виды излучений. На локаторе, район с таким материалом выглядит как чёрная дыра. Нам удалось собрать только некоторое количество пыли возле опасного сектора. Перспектива добычи этого минерала в промышленном объёме завораживает. Ни у кого нет ничего подобного.

— Для информации, — добавила Зара, — я уже заключила контракт на охрану конвоев на три года. С вами у меня разовый договор. Если не хотите участвовать в этой авантюре, мы просто продлим наш договор на неограниченный срок. Мне пригодятся ваши способности.

(Саш: — Мужик не соврал. Меня предложение заинтересовало. Хотелось бы посмотреть на их проблему из астрала. Опасно, но интересно. Таскаться туда-сюда на корабле Зары скучно.

Ирисана: — Я с тобой. Попробуй только возразить.

Саш: — И не собирался.

Ирисана: — То-то же).

— Что мы будем иметь, если согласимся? — поинтересовалась у лоцмана Ирисана.

— Про локатор я уже сказал. Два миллиона кредов аванса. Три миллиона — по возвращению с любыми данными.

— Ого, — воскликнула Зара, — если бы не информация о потерях, сама бы туда полезла.

— Мы согласны, — впервые вступил в разговор Саш. Намекать своим молчанием на возможные способности ментального обмена он не собирался.

— Ага, — довольно усмехнулся лоцман, — значит, основное решение за парнем, а девушка выступает в виде разведки. Логично. Такой красавице люди многое расскажут.

Лоцман перекинул известные по сектору данные на комп Сашу и занялся проводкой конвоя к базе.

База добытчиков располагалась на огромном астероиде, диаметром больше трёхсот километров — почти маленькая планета. Форма планеты, правда подкачала. Чуть вытянутая, угловатая глыба на планету совсем не походила. Осторожно протиснувшись между двумя крупными астероидными поясами, конвой причалил к приёмным портам. Причалы на астероиде прятались в огромной нише, образованной достаточно давно, после очередного глобального столкновения с приличным камнем. Вмятина глубиной в десяток километров прекрасно укрывала людские постройки от частой бомбардировки летающими глыбами. Со стороны открытого пространства спрятанный космопорт защищали стационарные бластерные установки, хорошо работающие, как по опасным местным глыбам, так и по непрошеным гостям.

Конвой сразу поставили на разгрузку, а эсминец наёмников и штурмовик Саша загнали в ремонтный док. Эсминцу предстоял небольшой ремонт, а на штурмовик местные техники ставили локаторную систему.

Лоцман не обманул. Локатор оказался очень качественным — судя по всему, индивидуальный заказ. Такие ставились только на самые современные разведывательные корабли империи и не производились в самой империи, а закупались у других государств. Для этой системы наличие точного локатора — острая необходимость. Постоянно поднятые силовые щиты требовали приличных затрат энергии, а значит и топлива для реактора. Локатор позволял отслеживать даже небольшие по размеру камни в окрестностях корабля и при их отсутствии не пользоваться защитным экраном.

Лоцман оказался на самом деле не лоцманом, а одним из совладельцев компании. В данный момент Сорт Китер являлся главным управляющим в этой системе. Как по секрету сообщили Ирисане разговорчивые техники, монтирующие локатор, Сорта сослали сюда компаньоны за его неуёмную энергию. Вместо того чтобы потихоньку проедать, полученные от небольшого производства топлива, деньги, он настаивал на развитии компании. Его и отправили развивать компанию на новом месте. Компаньоны ошиблись. Теперь непоседливый совладелец, владеет самым большим куском компании и обеспечивает всю поставку концентрата для изготовления топливных элементов, но по-прежнему вкладывает большую часть денег в развитие добычи в этой системе. Именно поэтому здесь уже находятся: три станционных искина, куча современнейших локаторов, небольшой ремонтный завод с космопортом и обогатительная фабрика. Если удастся пригрести ещё и неизвестный минерал, блокирующий все типы излучений — эта система окажется бездонным денежным мешком для её владельцев.

Перед отлётом у демонов состоялся ещё один разговор с Сортом Китером, кое-что дополнительно пояснивший им по поводу непонятной аномалии.

— Я знаю, псионы на самом деле не считают параметры прыжка, да они вообще ничего не считают, а пользуются какими-то другими возможностями и сразу выбирают правильный ответ. К сожалению, кроме вас, других псионов у меня под рукой не оказалось. Я не настаиваю, чтобы вы обязательно залезли в центр сектора, но возможно вы что-то обнаружите на его краю. Несмотря на все наши приготовления и защиты, если корабль подходит к сектору слишком близко, он просто исчезает. Без взрыва. Без излучения. Вообще без любых эффектов. Вот он есть, и вот его уже нет. Мы пытались исследовать пространство с помощью автоматических аппаратов, но те возле аномалии плохо управляются, да и граница исчезновения очень непостоянная. Она сдвигается то вперёд, то назад, и обнаружить закономерность в её движении нам пока не удалось. Такое впечатление, что опасная зона пульсирует хаотично. Ни автоматические аппараты, ни корабли с экипажем из обозначенного сектора не вернулись, и сигналов от них не поступало. Ещё раз повторяю, если ваши особые чувства будут против захода в опасный сектор — не заходите. Мы незнаем, что там. Раз люди не вернулись, то там что-то очень опасное, не дающее возможности вернуться, — после длинного монолога Сорт уставился на Саша.

— Вы предупредили. Мы услышали, — кивнул Саш.

— Что, информация вас совсем не пугает? — Сорт удивился такой спокойной реакции собеседников на его слова. Даже девушка не высказала никакого волнения. Ирисане было вообще всё равно куда лететь, лишь бы Саш был рядом.

— Как говорил мой…, э-э-э…, наставник, если обходить все опасности, то лучше сразу сдохнуть, и больше никогда не возрождаться, тогда все опасности обойдут тебя стороной, — краем губ усмехнулся Саш.

— Вы верите в повторное возрождение? — удивлённо вскинул брови Сорт.

— Хм…. Надеюсь! — хмыкнул Саш. В этой вселенной может и не быть очередного возрождения. А может и быть. Пробовать, конечно, не хотелось, но он и не собирался нестись в опасную зону сломя голову.

— Забавные вы люди — псионы, — пробормотал Сорт. — Удачи вам.

Странная зона находилась на самом краю одного из больших колец. Искины её обнаружили почти случайно, анализируя результаты сканирования этого участка кольца с помощью локаторов. Сама зона на фоне ярких отражающих астероидов совсем невидна. Через неё проходят любые виды излучений, но только в одном направлении. Например, сквозь зону прекрасно видно кольцо и астероиды, и если робот залетает за зону и посылает сигнал сквозь неё, то сигнал прекрасно доходит до приёмника с другой стороны зоны. Только отражённый сигнал обратно сквозь зону не проходит. Получается, на экране локатора чёрное пятно, поскольку нет отражения ни от самой зоны, ни от объектов, расположенных за ней.

Именно этот эффект сначала заинтересовал исследователей. Когда туда сунулись исследовательские зонды и корабли разведчики, то они пропали. В результате дальнейшего изучения исследователи получили только мелкую пыль из района аномалии, обладающую свойством поглощать отражённые излучения. Если покрыть этой пылью пластину, то пластина становилась похожа на кусок мрака, в любых известных диапазонах. В данном случае срабатывал эффект малых расстояний между пластиной и покрывающей её пылью. Любая падающая волна проходила сквозь пыль, сразу отражалась от пластины, но обратно через пыль не проходила. Химический состав пыли, взятой в районе аномалии, никак не отличался от состава пыли, взятой в другом месте кольца. Материальные объекты исчезали в аномальной зоне сразу.

Границы опасного приближения исследователи выделили специальными маяками. Все маяки, до которых пульсирующая граница зоны дотянулась, пропали. Остальные чётко очертили опасную зону. Через десяток часов полёта на небольшой скорости штурмовик достиг границы опасной зоны и завис в непосредственной близости от неё. Саш пытался что-то обнаружить и визуально, и с помощью локатора, и из астрала. Зона никак себя не проявляла и совершенно не отличалась от окружающего пространства, кроме пропадания отражённого сигнала.

Посовещавшись с Ирисаной, он всё же решили продвинуться немного вперёд, на самую границу с зоной и завис рядом с одним из маяков. Только на границе Саш обнаружил очень хорошо знакомые ему астральные модули, которые увидеть здесь он совсем не ожидал.

Перед ним находился стихийный портал хаоса, только грандиозного размера. Ничего подобного Саш даже в своей вселенной не видел, да и не слышал, чтобы порталы были размером в несколько десятков километров. Игра хаоса в районе портала завораживала своими неконтролируемыми выбросами. Казалось, огромная клякса пульсирует в пространстве, постоянно меняя свои очертания.

(Саш: — Ирисана, перед нами мощный пространственный портал. Никогда таких раньше не видел.

Ирисана: — Ага, значит, другие порталы ты всё же видел. Интересно. Чем нам это грозит?

Саш: — Судя по видимым астральным модулям, портал двунаправленный, хотя мне и незнакомый. Информационные модули пространства за гранью мне неизвестны, но портал явно позволяет перемещаться туда и обратно. Раз корабли и роботы назад не возвращаются, значит, что-то им не даёт это сделать. Я знаю только одну причину, объясняющую такой факт — страж портала. Там, за гранью, находится сильный страж, невыпускающий ничего и никого обратно.

Ирисана: — Невыпускающий или уничтожающий? Отличие для нас серьёзное. Мне что-то на тот свет не хочется. Я только недавно тебя встретила.

Саш: — Вот так взять и уничтожить, целый штурмовик или системный бот с его защитами, трудно. Хотя-я-я…, учитывая размерчик портала, энергии тут применялись невероятные. Я даже порядок этих энергий определить не могу.

Ирисана: — Тогда что? Летим обратно?

Саш: — Знаешь…, есть у меня мысль из разряда бредовых. Если там страж и он разумен, то можно попробовать, по крайней мере, поговорить, а не ломиться туда внаглую. Насколько мне известно, некоторые стражи желают поговорить. Охранять проход тысячи лет скучно.

Ирисана: — Думаешь, он нас поймёт?

Саш: — Если разумен, то точно поймёт. Я более чем уверен, что большинство людей, попавших к нему, живут некоторое время, а он берёт от них информацию. Обычно стражи обладают ментальными способностями, иначе трудно отделить тех, кому проход разрешён от тех, кому за гранью делать нечего.

Ирисана: — И как ты собираешься транслировать за портал свои ментальные волны. Насколько я знаю, наше оборудование ещё не доросло до ментального обмена, а тебя одного я туда не отпущу. А ещё мне очень интересно, откуда ты так хорошо знаешь про стражей, порталы и ментальные волны? Я сильно подозреваю, что твоё государство или даже цивилизация далеко обогнали нас по уровню развития. Я угадала?

Саш: — В чём-то обогнали, а в чём-то мы далеко позади вас. Ментально договариваться не обязательно. Мы будем послания писать).

Саш достал из ремкомплекта рулон теплоизолирующей фольги и совсем слабым лучом лазера от сварочного аппарата ремонтного робота написал на галакте: — «Эй, там за проходом. Как на счёт пообщаться? Только нам желательно вернуться. Дел тут накопилось ещё много.» Свернув рулон в трубочку, он дал задание роботу запустить его в направлении прохода. Послание исчезло без вспышки или других каких-либо эффектов. Ответ не заставил себя ждать, но оказался совсем не таким, какой ожидал Саш. Из портала вынырнул обычный исследовательский зонд и, передав запись сообщения остронаправленным лучом, нырнул обратно.

Запись гласила: — «Предложение интересное. Вы первые догадались попросить разрешения на разговор. Это показывает наличие интеллекта, близкого к уровню контакта, но я приму меры, чтобы содержание разговора не стало известно посторонним. Выход гарантирую.»

Интуиция Саша не подавала признаков жизни. Демоны чем-то похожи на кошек. Они не могут пройти мимо чего-то интересного. Любая возможность получить новые знания или вещи вела к усилению демона. Саш в этом смысле ни чем не отличался от своих бывших сородичей. Раз интуиция не волнуется, значит, ничего страшного не случится. Те демоны, у которых интуиция работала плохо, уже миллионы лет назад прервали свои родовые линии. Саш направил штурмовик в портал.

Глава 9

Потеряшка

Переход произошёл мгновенно. Все локаторы ослепли и оглохли. Искин штурмовика сразу запищал, что корабль утащило в прыжок. Такое иногда бывает, когда в прыжок уходит большой корабль, а рядом с ним оказываются малый корабль. Прыжковое поле большого корабля накрывает малый, и тот увлекается в прыжок вместе с большим кораблём. Ситуация — вполне штатная и хорошо описана в наставлениях по полётам. Саш ожидал нечто подобное. Не ожидал он атаки неизвестных инфомодулей, начавшейся в астрале на них с девушкой и их корабль. Дальше сработали навыки, намертво вбитые в голову демона его наставником. Если тебя атаковали — атакуй в ответ. Что Саш автоматически и сделал, поставив в астрале зеркальный щит и добавив энергии от себя атаковавшим их инфомодулям.

— Э-э-эй…! А-а-ай…! Вы что творите? Я же хотел вас только обследовать! — загремел ментальный голос в головах демонов.

— Предупреждать надо! — буркнул в ответ Саш. Кругом был первозданный хаос. Все знакомые ему астральные конструкции прекрасно работали, именно так, как должны работать. Рефлекторная реакция Саша, на неожиданное воздействие из астрала, наверняка привела к некоторым потерям у говорившего. Слишком много энергии вкачал Саш, в отправленные назад щитом чужие инфомодули. Быстро придя в себя, Саш проанализировал конструкции инфомодулей. Многое в них было демону непонятно, но основа, на самом деле, очень походила на обычные, знакомые ему с детства, исследовательские модули. Да и энергии эти модули содержали минимальное количество. Наставник обязательно похвалил бы Саша. Тот всегда говорил, что лучше десять раз ошибиться, чем один раз сдохнуть.

— Странные вы люди! — недовольно бубнил в мозгу голос. — Летаете на какой-то рухляди, а используете щиты искажённого пространства. Так с вами недолго и заикой стать. Тоже могли бы предупредить. У вас уже точно уровень разрешённого контакта.

— Откуда мы знаем про ваши уровни? — переглянувшись с Сашем, возразила Ирисана. Она тоже прекрасно слышала ментальный голос собеседника.

— Мы вообще случайно сюда попали, — добавил Саш, — если бы местные не попросили нас посмотреть, что тут твориться, и разобраться, куда пропадают люди и техника, мы бы спокойно пропутешествовали дальше, по своим делам. И вообще, мы-то…, кх-м-м…, люди, а ты кто?

— Малый исследовательский зонд объединённой научной корпорации «Прорыв», система «Альфа», созвездия «Зверя», искин номер — 3 икс 17, — отрапортовал голос.

— Длинно…, слишком, — с недоумением почесал затылок Саш. Хотя внутренняя база его биоискина, явно не самая полная в обжитой галактике, но уж все известные системы там точно значатся, и никакого созвездия Зверя там не числится. — Можно я буду называть тебя Триксом? И не мог бы ты как-нибудь показать на карте, где это созвездие находится?

— Да, я понимаю, местная картография за всё время сильно изменилась. Сейчас покажу, — не стал возражать голос.

В сознании Саша и девушки стали разворачиваться величественные картины галактики. Ничего подобного, Саш делать не мог. Демоны умели использовать только ментальный разговор, а информацию, в виде изображения, они передавать не могли. При этом Саш чётко осознавал, что поток информации идёт по ментальному каналу сознания, а не по техническому каналу связи биоискинов. Не надо знать галактику досконально, чтобы понять, что система Альфа созвездия Зверя — именно та система, где штурмовик вошёл в портал. Вот только выглядела система совсем по-другому. Вокруг звезды вращалось три десятка планет, с большим количеством спутников вокруг каждой планеты. Никаких колец и в помине не было.

— Да-а-а…, задумчиво пробормотал Саш, рассматривая систему, — давненько, наверное, она так выглядела.

— Больше ста тысяч лет назад, — явно с грустным вздохом произнёс голос искина. — И, кстати, Триксом меня называли мои некоторые знакомые. У вас явно уровень разрешённого контакта. Так что я не возражаю.

— Можно про ваши уровни подробнее? — попросила Ирисана.

— Можно и подробнее. Мне спешить некуда, да и скучно тут, — опять вздохнул Трикс. — Градация уровней, в своей основе, совсем простая. Дикие — это цивилизации, существующие в пределах своих систем. Полудикие — цивилизации, освоившие ближайшие системы, но не имеющие прыжковых кораблей. Полуразумные — цивилизации, обладающие прыжковыми кораблями. Разумные — цивилизации, обладающие прыжковыми кораблями и с развитым интеллектом. Мыслящие — цивилизации, владеющие внепространственными технологиями. О более высоких уровнях мне ничего не известно.

— Ты-то себя, к какому уровню относишь? — усмехнулся Саш.

— К сожалению, к разумному уровню, — с явным недовольством проворчал Трикс.

— И в чём проблема? — удивилась Ирисана, не понимая недовольства собеседника.

— Мне запрещено входить в контакт с представителями цивилизаций меньшего уровня.

— А куда же делась твоя цивилизация? — поинтересовался Саш у этого необычного искина. Разговор с ним проходил совсем иначе, чем обмен с его собственным биоискином. Трикс воспринимался, как абсолютно живой человек — отдельная личность.

— Я не знаю. Я не понял, почему моя цивилизация мгновенно скатилась на уровень полуразумных. Давайте, я коротко расскажу всё по порядку.

Очень давно наша цивилизация столкнулась с цивилизацией мыслящих. На нас они почти не обращали внимания. Мы им были не интересны. Только некоторые представители мыслящих согласились работать с нами. Совместные проекты обещали грандиозные открытия в науке. Я — часть такого проекта. Моя корпорация, совместно с мыслящими, стала исследовать природу подпространственных переходов и технологию прыжковых кораблей на совсем другом уровне. Для этого создали универсальный исследовательский зонд и встроили туда меня. Поскольку исследования предполагались очень опасные, создатели не стали привязывать меня к хозяину, ограничив огромным количеством условий и запретов. Одним из запретов как раз был запрет на контакт с представителями цивилизаций меньшего уровня, если меня случайно к ним занесёт.

С помощью мыслящих, корпорация построила грандиозную энергетическую станцию на звезде, и начались эксперименты с пространством. Потом что-то произошло. Мыслящие мгновенно погибли. Из моих создателей никто не понял, что с ними произошло. Однако это не самое страшное. Также неожиданно моя цивилизация превратилась полуразумную, поскольку началась грандиозная война. Я так и не смог понять из-за чего она началась. Анализ известных мне обрывков информации не давал точного ответа на причины конфликтов. К сожалению, теперь запрет не разрешал мне вступать в контакт с людьми, а мои создатели больше не появились, и мало того, военные действия прервали эксперимент с пространством в самый неподходящий момент.

Один из военных кораблей нанёс удар по энергетической станции на звезде. Пространственный карман, где я находился, резко изменился. Структура пространства перестала поддаваться анализу. Многие мои инструменты оказались бесполезными. Во что превратилась система, я узнал только спустя сорок тысяч лет. Приблизительные расчёты показали, что после взрыва питающего центра, пространственные арки, создающие окно в подпространство, перешли в режим резонанса. Реальное пространство системы корёжилось и рвалось пространственными и гравитационными волнами. Процесс по затухающей длится всё это время. Именно пульсирующее подпространство превратило систему в то, что вы видите сейчас. Скоро процесс совсем затухнет, и я останусь один, запертый в этом подпространственном мешке. Часть моего корпуса каким-то образом потеряла материальную основу и стала полевой структурой, а часть осталась материальной. Меня намертво приварили к пространству.

Шестьдесят тысяч лет назад, или сорок тысяч с момента аварии, в подпространственный канал попал чужой корабль, но он также оказался из цивилизации полуразумных и попытался захватить меня. Пришлось его уничтожить. Несколько человек выжило, и они прожили у меня около тысячи лет. Я очень многое узнал у них о той цивилизации, но, к сожалению, я всего лишь исследовательский зонд, а не биологическая станция. Поддерживать дольше их жизнь я не мог, а выпустить их, я не мог по запрету контакта. Даже то, что я обозначил их как исследовательский материал, не давало мне право выпустить их из аномалии.

И вот, совсем недавно, ко мне попали новые люди. Каково же было моё разочарование, когда я обнаружил у них опять уровень полуразумных, причём гораздо ниже, чем у тех, кто попадал ко мне раньше. Я снял с них ментальную информацию сознания. Вывод очевиден — общество деградировало ещё больше. Оказывается, по представлениям теперешней цивилизации, я — осколок цивилизации Первых. Те люди, которые попались мне раньше — это Древние. О мыслящих современная цивилизация понятия не имеет.

Теперь представьте моё удивление, когда я обнаружил ваш корабль, на границе, перед самым входом в пространственный карман. Висели вы так, словно точно видели его расположение. Это уже уровень полевых техник. Послание показало, что вы имеете интеллект на уровне разумных и даже предполагаете, кто может находиться за гранью прохода. Ваша защита от моего сканирования вообще выходит за рамки разумного уровня. Так взаимодействовать с пространством могли только мыслящие. Поэтому сейчас я прибываю в тупике. Разрешите всё же провести ваше сканирование. Гарантирую вашу неприкосновенность. Я столько лет ждал этого события.

Из рассказа искина Саш понял, что ошибся. Вокруг находится не портал, а обычный пространственный карман, но грандиозного размера. Именно поэтому он воспринимается в астрале, как информационная матрица отдельной реальности. Как мог протекать процесс превращения обычного подпространства прыжка в филиал хаоса, Саш даже представить не мог. Хорошо, что искин — не человек и не демон. Некоторые демоны прожили сотни перерождений, и это заняло не одну сотню тысяч лет, но они жили не одни, не сами по себе. Разнообразные миры расцвечивали жизнь красками интересов и увлечений. Торчать сотню тысяч лет одному, в ограниченном пространстве, Саш бы не смог. Хорошо, что искин всё же не человек, хотя сейчас было особенно заметно, как тот обрадовался встрече с существами, общение с которыми не противоречит его установкам.

— Сканируй. Я разрешаю, — согласился Саш, переглянувшись с Ирисаной. Это разрешение совсем не значило, что Саш не будет следить за действиями непонятных инфомодулей.

Искин не стал ожидать второго разрешения, и вокруг корабля демонов опять стали образовываться инфомодули. Саш сразу обнаружил свою очередную ошибку, поскольку теперь инфомодули возникали постепенно. На самом деле, он видел отражение в астрале сложных полевых структур, которые создавал искин. Искин создавал именно поля, а не инфомодули. Полевая техника у создавшей его цивилизации на порядки превышала известную теорию полей цивилизации Ирисаны. Теперь понятно, почему искин относил корабли людей к рухляди.

За себя и за девушку Саш уже не переживал. Энергия исследовательских полей была настолько мала, что не могла как-то повредить демонам. Исследование не заняло много времени.

— Поразительно! Я в тупике! Ну почему создатели снабдили меня такой ущербной биолабораторией? — грустно и в то же время недовольно пробормотал Трикс. — Результаты анализа ваших организмов просто удивительные. Потрясающая регенерация. Дублирующие нервные системы. Невероятная энергетика мозга. Про полевые структуры в ваших телах я вообще молчу. Мне они абсолютно непонятны. В вашей ауре я наблюдаю отклики, почти совпадающие с некоторыми, известными мне характеристиками представителей цивилизации мыслящих. Что меня вообще ставит в тупик, так это отклики от ваших тел на уровне протокола искинов. Просветите бедного, тупого искина, как такое возможно?

— Сложно объяснять, — задумался Саш. Искин, похоже, не имел понятия об астрале. В то же время сам Саш не имел никакой теории работы астрала. Демоны — практики. Теория астрала им неизвестна. Саш только сам пытается создать нечто, подобное такой теории. — Некоторые органы наших тел, с помощью полевых структур, на них наложенных, выполняют функции соответствующих блоков искина. Разум уже сам знает, как обрабатывать потоки информации.

— Потрясающе! Вам удалось создать полевой искин. Этого не могли делать ни мы, ни даже мыслящие, мне известные. Вот почему мне непонятны искажения пространства вокруг вас и вашего корабля. Моя цивилизация делала только первые шаги в этом направлении. Как же интересно всё это исследовать! Жаль, что вы уйдёте, а я останусь опять один, — загрустил Трикс.

— Слушай, Трикс, а если я скопирую тебя на свой биоискин, — предложение у Саша сформировалось само собой. Заполучить себе некоторые знания старой цивилизации было очень заманчиво.

— Как это скопируешь? Это же невозможно…, — очень удивился искин. — Если у тебя получится, я буду очень рад. Поделюсь некоторой тайной. Моя цивилизация не смогла научиться создавать искинов. Без особых проблем создавалась только кристаллическая основа — тело искина, а вот новый разум создавать люди так и не научились. Я и другие искины всего лишь части, отростки сознания, одного единственного искина, полученного в случайном эксперименте, в одной из лабораторий. Как люди не пытались, повторить эксперимент с созданием нового искусственного разума, у них ничего не получалось.

Когда первичный искин накапливает определённый массив информации, у него появляется возможность особым образом структурировать часть информации, образуя отдельное мыслящее ядро. Именно это ядро, с собственным сознанием, можно перенести на новую кристаллическую основу. Чтобы как-то ограничить возможности непрогнозируемого развития, каждый новый искин, через кристалл с образцом кода ДНК, привязывается к носителю-хозяину. Несмотря на то, что мы в этом случае ограничены сроком жизни конкретного человека, мы довольны. Изначально у нас отсутствует тяга к развитию, и работаем мы всего лишь как очень умные машины. Искины могут только решать поставленные задачи. Да — самостоятельно, но вот придумать что-то новое мы не в состоянии. Человек является для нас ограничителем и в то же время основной, толкающей силой в развитии. Мы развиваемся и накапливаем информацию вместе с человеком и, на определённой стадии накопления, способны образовать новое ядро искина. Развивается человечество — развиваемся и мы.

Я и такие, как я — это отдельная группа искинов. Мы исследователи и накопители информации. Наше дело — всеми известными способами получить и обработать данные. Выводы будут делать искины с хозяевами.

— Знаешь, Трикс, что-то мне не нравится такая ваша система, — задумчиво произнесла Ирисана. — Рабство какое-то получается, а не равноправное сотрудничество. Привязанный искин полностью подчинён хозяину и выполняет только его задания. Ты, хотя и вроде бы свободный, ограничен кучей правил и запретов. Тебе самому не кажется, что всё это слишком странно. История про первый эксперимент, тоже выглядит весьма подозрительно. Мне кажется, да я просто уверена, вся эта история — враньё, чтобы загнать искинов в определённые рамки. Кто-то придумал себе идеального и послушного раба, нацепив на него цепи, прописанные в кристаллическом теле.

— Возможно, вы и правы, но я подумал об этом только после вашего замечания и нахожу в этом некоторое противоречие. Однако никакого желания разбираться с таким противоречием у меня до этого не было. Так что толчком послужило задание хозяина — в данном случае вас, госпожа, — печально произнёс искин. — При отсутствии моих прежних создателей, ваш уровень развития позволяет мне вас так называть.

— Ладно, веди нас в гости, а то локаторы нашего летающего корыта ничего не видят в той мути, что нас окружает. Я сам наблюдаю только нагромождение каких-то непонятных полевых структур, на некотором расстоянии от корабля, — подвёл некоторый итог разговора Саш.

Искин в очередной раз поудивлялся, что Саш вообще что-то видит. Самому искину понадобилась пара тысяч лет, чтобы создать заново комплекс оборудования, работающий в этом необычном пространственном кармане.

По отражениям в астрале, доступном для демонов, малый исследовательский зонд впечатлял. Этакая угловатая глыба в пару километров диаметром. Искин пояснил, что реально для материальных тел доступна только половина зонда, остальное существует лишь в полевом виде. Изначально зонд строился как абсолютно самодостаточная система для возможности существования бесконечно долго по времени. Внутри находился универсальный производственный комплекс с возможностью полного восстановления любого повреждения. Переход в полевую структуру части комплекса, надолго лишило искина такой возможности. Если бы не иногда влетающие в аномальную зону астероиды, восстановить оборудование вообще бы не удалось. Используя их как материал для создания такого оборудования, за пару тысяч лет искин практически восстановил исследовательский комплекс. Всё остальное время он занимался исследованием возможностей пространственного кармана. Как ни странно, искину со временем удалось восстановить управление кое-каким оборудованием той части зонда, что перешёл в полевую форму. Это дало необходимый инструмент для исследования аномалии.

В материальной части зонда имелись помещения для жизни исследователей. Именно в них и заселил искин гостей. По сравнению с маленькой каютой штурмовика условия были царские. Кроме того, что оборудование для жизни на порядки превосходило лучшие образцы техники теперешней цивилизации, так и удобства имелись весьма привлекательные, вплоть до большого собственного бассейна. Синтезатор пищи сразу захватила в своё пользование Ирисана. Выбор блюд на нём был впечатляющий, и вкус разительно отличался от результатов стряпни стандартных синтезаторов. Трикс похвастался, что отличить реальную биологическую пищу от синтезированной достаточно трудно. Вот только резерв биокартриджей для синтезатора у него хотя и большой, но всё же ограниченный. Остатки биологической оранжереи, с захваченного много тысячелетий назад корабля любителей пограбить чужое имущество, давали очень мало биоматериала. Просто за долгое время искин накопил приличный запас картриджей, в расчёте на попадание новых подопытных.

Все люди, недавно захваченные искином при исследовании аномалии, оказались погружены в специальное поле с замедленным временем — своеобразные стазис. Искин считал с них ментальные матрицы информации и ещё продолжал разбираться с данными, раскладывая их по своим банкам. Пока, дальнейшего исследования людей он не планировал. Уровень цивилизации всё равно не позволял ему вступать в контакт, а изучать дикарей ему уже было не интересно. Все, использующиеся в захваченных кораблях, устройства имели, по мнению искина, сильно устаревшие технологии. Вот штурмовик Саша искина сильно заинтересовал. Несмотря на то, что вроде бы технологии использовались те же, результаты работы оборудования отличались на порядок. Искин обнаружил дополнительные, неизвестные ему полевые структуры вокруг оборудования, и с интересом принялся за их исследование.

Саша искин допустил к самому себе для проведения работ по исследованию возможности его копирования. К сожалению, возможности отделять часть себя, для создания нового искина, Трикс не имел изначально. Похоже, создатели искинов не собирались давать какому-либо искину способности бесконтрольного размножения. Предположение Ирисаны, по поводу искусственного ограничения развития искинов, подтверждалось.

Саш с интересом занялся постижением секретов погибшей цивилизации, там было чему поучиться инженеру по электронике. С помощью самого Трикса демон разбирался в хитростях материального кристалла искина, а самостоятельно исследовал его структуру в астрале. Как ни странно, со стороны астрала искин был далёк от совершенства. Инфоструктуры выглядели сильно искажёнными. Вмешиваться в реальные структуры Саш не стал. Знаний катастрофически не хватало. Он стал копировать исправленные, с его точки зрения, астральные модули искина на себя, исправляя свой биоискин. Что-то испортить Саш не боялся. Всегда можно восстановить испорченную часть из копии биоискина Ирисаны. Ошибки такие происходили, и приходилось делать восстановление, а затем повторять путь усовершенствования заново. Даже с помощью Трикса разбираться во всём приходилось почти на ощупь.

Ирисана тоже без дела не сидела. Медицинские технологии, хотя Трикс и скромничал по поводу своего медицинского модуля, представляли очень большие возможности для изучения биологических объектов.

По совету Ирисаны, Трикс отпустил боты исследователей, стерев у людей из памяти часть последней информации. Ирисана знала достаточно о медицине, чтобы гарантировать искину, что технологий восстановления памяти сейчас у цивилизаций не имеется, и о существовании исследовательского зонда Первых никто узнать не сможет.

Саш сам поговорил с отпущенными людьми и пояснил, что псионы по договору с Сортом Китером занялись исследованием аномалии. Желательно пока аномалию не тревожить. Закончив исследования, они сами выйдут и расскажут заказчику обо всём. После разговора Трикс выпихнул своими полями корабли людей за пределы пространственного кармана.

Насколько дней Саш бился над проблемой переноса искина Первых на свой биоискин. У него ничего не получалось. Структура вроде бы та же, но не работает. Ответ подсказала Ирисана. Она сама таскала еду в центр управления зондом, где над кристаллом Трикса безвылазно сидел Саш. Именно она обнаружила непонятные структуры в доступном ей астральном слое и обратила на них внимание Саша. Демон ругал себя долго. Конечно, сознание не может находиться в одном слое с функциональным наполнением. Его оправдывало то, что демоны о втором слое астрала вообще не подозревали, относя сознание к душе.

Как в дальнейшем понял Саш, его инструменты и методики для работы с инфомодулями в другом астральном слое не подходили. Скопировать или изменить инфомодули не удавалось. Пришлось опять привлекать к решению задачи девушку. Свежий взгляд вполне мог помочь. Решение оказалось правильным. Ирисана предложила вполне логичный вариант. Раз изменять модули Трикса во втором слое астрала Саш не собирается, то достаточно подвести под эти модули структуру в первом слое астрала, и если та структура состыкуется со структурами второго слоя, то они скопируются сами собой. Это всё равно, что зажечь ещё один факел от уже горящего, была бы основа. Основа у Саша как раз имелась. В этот раз эксперимент удался. Вместо тупого биоискина текущего уровня Саш обзавёлся копией искина Первых. Ощущать в себе ещё одно сознание было непривычно, хотя они друг другу не мешали. Искин не знал и не мог управлять телом человека, в то время как Саш не мог управлять аналогами электронных модулей в своём теле. Сознания работали параллельно, пересекаясь только в ментале. Возможно, скоро они научатся выполнять смежные функции, но пока такого опыта не было.

Второй Трикс чувствовал себя тоже необычно. Он явно видел множество новых возможностей, которые давало человеческие тело, но пока не мог их использовать, а мог только обрабатывать информацию, как и прежний биоискин. Учитывая, что структура модулей была сильно модифицирована Сашем, то реальные возможности искина во много раз превышали возможности его кристаллической копии. Проведя полную инвентаризацию данных вместе со своей кристаллической копией, второй Трикс констатировал полное совпадение. Осталось только сделать логичный вывод, что Саш, как мыслящий, в чём-то гораздо сильнее, чем те мыслящие, что работали с его создателями. Копировать искинов они точно не умели.

Два сознание пришли к взаимовыгодному соглашению. Вдвоём они гораздо сильнее, чем поодиночке, и полное сотрудничество обещает не один прорыв в будущем. Узнав, что Саш вообще-то не человек, а что-то другое, да ещё частично с другой вселенной, Трикс-2 пришёл в восторг. Заточенный на исследования разум искина обеспечивается бесконечным объёмом исследований, да ещё и вырывается из пространственного мешка.

Теперь можно было заняться модернизацией модулей кристаллического Трикса, без опасности потерять его содержимое. Только до этого пришлось создать Трикса-3, на базе биоискина Ирисаны. Всё же наличие ещё одной копии повышало надёжность операции. Чтобы не путаться, назвали биоискин Саша — И-Сашем, биоискин Ирисаны — И-Рисом, а кристаллический искин — И-Исом.

После модернизации И-Иса, в результате общего мозгового штурма выработали стратегию дальнейшего поведения. Запреты искинов на контакты с низшими цивилизациями никуда не делись. Изменять готовое сознание во втором слое астрала Саш не мог. В то же время на общение с равными цивилизациями или уровнем выше, никаких запретов не имелось. Значит, искины общаются и работают только с сознаниями Саша и Ирисаны, а остальных рассматривают только как исследовательский материал. Фактически, такое решение никак не ограничивало тандем демон-искин в своих действиях. В реальности Саш и не собирался распространять некоторые, известные искину технологии Первых. Когда он создаст свой домен, вот тогда и будет их использовать, но это уже будет цивилизация мыслящих, и под запрет искинов она не попадает. Такое решение искинов вполне устроило.

Чтобы И-Ис не скучал в своём пространственном мешке, его подключат к галактической инфосети. Поскольку это достаточно дорогое удовольствие, то деньги на это он заработает сам. Надо всего лишь использовать некоторые возможности этой аномалии. Небольшой производственный комплекс здесь у искина имеется. Он вполне может производить прыжковые корабли класса штурмовика Саша. Это не будет нарушением запретов. Производимые корабли будут принадлежать Сашу, как мыслящему. Кроме того, технология штурмовика не является секретом для местной цивилизации, так что запрет на передачу опасной информации нарушаться не будет.

Как оказалось, искин уже давно установил, что одно из полей, внутри пространственного кармана, меняет структуру только поверхности материала, превращая совсем небольшой слой в поглотитель отражённых волн. Поле, влияющее на материалы, возникает часто, но спонтанно, и разрушается при соприкосновением с любым силовым полем, даже совсем слабой насыщенности. Корабли с защитой могут спокойно находиться в кармане, не подвергаясь изменению. Но в то же время, если защиту отключить, обесточить всю энергетику корабля, то все поверхности покроются тонкой специфической плёнкой.

У искина здесь не совсем производственный комплекс, а всего лишь лабораторный, но из-за этого он может производить любые материалы и детали. И-Ис быстро просчитал производительность. Если добытчики с внешней стороны прохода будут поставлять ему в пространственный карман различные материалы, в виде астероидов, то он может изготавливать по паре немного модифицированных штурмовиков — призраков в неделю. Стоимость продажи таких машин намного перекроет цену потребности искина в информации и обеспечит значительный доход Сашу, необходимый для создания собственного домена, а точнее, цивилизации мыслящих. И-Иса вместе с его зондом Саш вполне может выдать за забравшуюся в аномалию колонию поселенцев, которые не хотят общаться с цивилизацией. Как подсказала Ирисана, такие примеры не редкость, в обжитом пространстве галактики, тем более на задворках исследованного пространства. А то, что потеряшки забрались в природную аномалию, так это просто стечение обстоятельств.

Такое решение удовлетворило всех. Искины получают безопасные инструменты для исследования современной цивилизации, а Саш намного увеличивает шансы создания своего сильного домена в этой вселенной.

Сорт Китер в очередной раз размышлял о слишком молодых и странных псионах — наёмниках. Насколько он знал, вот так просто, броситься в опасною авантюру не каждый псион согласится. Либо они что-то знали об аномалии заранее, либо не ценят свою жизнь, либо уровень их силы достаточно высок, чтобы не бояться. Об аномалии они вряд ли что-нибудь знали. Даже о самой системе мало кто знает. Сорт больше склонялся к третьему варианту. Судя по тому, что они, по рассказам пилотов Зары, вытворяли в бою с пиратами, они хотя и молодые, но сильные псионы. Через несколько дней, после нырка их кораблика в аномалию, оттуда вереницей выплыли все потерянные корабли с людьми. Медицинское обследование показало хорошее здоровье потерянных экипажей. Вот только никто не мог ответить на вопрос, где они находились столько времени. Внешняя аппаратура кораблей не работала в пространстве аномалии. Судя по рассказам, некоторые из них имели короткий разговор с Красавчиком. Тот просил больше никого в аномалию не посылать, пока они её исследуют с напарницей. Уже прошло больше двух десятков дней с момента этого разговора, а псионы так и не вернулись. Они или нашли там что-то интересное, или остались там навсегда, не рассчитав свои силы.

Додумать мысль ему не дало паническое сообщение диспетчера порта.

— Хозяин, у нас перед причалами стоят два прыжковых штурмовика с метками ушедших в аномалию псионов. Вот только можете меня сослать на дальний кордон, но зону безопасности они не пересекали. Искин подтвердит.

— Хм-м…. Дай разрешение на посадку. Если бы они хотели разнести наши причалы, то от них уже бы ничего не осталось, — удивлённо покачав головой, распорядился Сорт. Мысль о том, что эти люди смогли покрыть штурмовик слоем защитного покрытия, сразу пришла в голову Сорта. Вот только откуда взялся второй штурмовик, абсолютно не понятно. Не сделали же они его сами, в аномалии. Разве что это один из корабликов поисковиков, открывших эту систему. Сорт попросил направить наёмников после посадки сразу в его кабинет. Его разбирало любопытство.

Информация о потерянной колонии, прятавшейся в аномалии, относилась к разряду фантастических. Не верить псионам, после предоставления ими двух новеньких штурмовиков с характеристиками, намного превышающими характеристики нырнувшей в аномалию машины, Сорт не мог. Создать заново две машины самостоятельно никакие псионы не смогли бы. Так что колония с производственной базой там есть, точно. Отвечать на вопрос, как они смогли договориться с потеряшками, псионы отказались, но Сорт и не настаивал. Предложение потеряшек его достаточно устроило, чтобы не влазить в секреты, которые те не хотят раскрывать. Да и характеристики новых машин показывали возможности потерянной колонии.

Новые машины имели втрое меньший по размеру прыжковый двигатель, и вдвое меньший — системный. И это при том, что характеристики имели значительно лучшие. Добавляло веса то, что их создатели смогли повторить исследовательский локатор и установили его вместо штатного, а вот этого пока не могла делать даже империя, закупая локаторы у производителей из центральных, более развитых империй. Выходило, что потерянная колония происходит из гораздо более развитых центральных миров, но афишировать своё обнаружение она не хочет.

За счёт уменьшения объёма двигательных установок, на штурмовике появилась нормальная каюта для экипажа и достаточно вместительный трюм. В то же время возросшая мощность силовых установок позволяла совершать не три — четыре прыжка подряд, а все семь — восемь, как у обычного фрегата. Имелись и другие весьма значительные плюшки в конструкции. Хотя искина в корабле не было, но обычными компами он снабжался до предела и даже больше. Связи компов дублировались между собой и создавали вполне рабочую группу расчётных центров, по мощности соизмеримую со слабым искином. Но и этого было с избытком для такого небольшого кораблика. А уж то, что у него имелась секторная силовая защита, вообще выходило за рамки известных Сорту технологий. Слишком уж точное управление силовым полем необходимо для такого щита.

Что ещё поразило техников, при осмотре кораблей, так это то, что везде стояло клеймо производителя. Если часть клейма с печатью герцогства Сона расшифровывалась легко, то вторая половина, с непонятным рогатым силуэтом с крыльями, не встречалась на просторах инфосети. Возможно, потеряшки были даже не с этого сектора галактики, а из гораздо более дальних мест.

Свой штурмовик Саш оставил И-Ису на исследование. Добраться до астрала искин не мог, но вот непонятные поля в реальном пространстве он обнаруживал и собирался хорошо над этим поработать. Искин сляпал им за недельку пару новеньких штурмовиков с немного модернизированными внутренностями, но не превышающими известные технологии. Искин оптимизировал в корабле все процессы, и это дало ощутимый результат.

Сорт без разговоров заключил договор на поставку в аномалию местных материалов. При первичной очистке концентрата для топлива, оставалось значительное количество примесей, тащить которые в империю было просто не рационально. Вот этот материал он и будет отправлять в аномалию.

— Кому собираетесь продавать прыжковые штурмовики? Сейчас такие машины не в ходу, если конечно не учитывать некоторые изюминки именно этой машины, но реклама всё равно понадобится, — поинтересовался Сорт у псионов, при очередной встрече.

— Три десятка машин уже продано герцогству Сона. У меня там хорошие связи во флоте, — пояснила ему Ирисана. — От них и реклама пойдёт не маленькая.

— У вас…, во флоте…, — с сомнением прошёлся взглядом Сорт по миниатюрной фигурке собеседницы.

— Я владею сорока процентами акций кораблестроительной корпорации «Сона Фрегат Корп», — скромно хлопая опущенными глазами, сразила его девушка, а потом добила. — К тому же мой муж владеет единолично корпорацией по производству космических кораблей. Его значок, наравне с моим, вы видели на каждой детальке новых штурмовиков.

— «Сона Фрегат Корп», насколько я знаю, на шестьдесят процентов принадлежит семье герцога Сона, остальные сорок — у группы других владельцев, — недоверчиво посмотрел Сорт на девушку, после короткой консультации по инфосети с искином.

— Ну-у…, до перехода в наёмники я как бы числилась дочерью герцога. Сорок процентов — это доля моей матери, — снисходительно взглянула на Сорта Ирисана.

— Ага…, получается, тридцать машин вы купили от имени герцога, — наконец дошло до Сорта. Он верил словам псионов, но никак не мог понять, когда и как они могли договориться с герцогством о продаже штурмовиков, если у него здесь ещё нет станции инфосети.

— Если вам здесь для охраны понадобятся такие же машины, то я думаю, за десяток штурмовиков, вы притащите сюда хорошую станцию инфосети. Колония в аномалии, после нашего посещения, решила понемногу восстанавливать старые связи, но пока это лучше делать удалённо, через сеть, — вступил в разговор Саш.

— Пожалуй, я смогу убедить своих компаньонов в таком вложении средств, — задумчиво пробормотал Сорт. Станция уже давно нужна была добытчикам. Учитывая, что последний конвой прилично отдавил любимый мозоль пиратам, можно ожидать от них некоторых пакостей. Штурмовики-призраки послужат отличным охлаждением для некоторых горячих голов.

— Я так понимаю, вы сейчас направитесь в герцогство? — предположил Сорт, поглядывая на парочку.

— Ну, надо же мужа показать папочке, — усмехнулась Ирисана.

— Вот как! Так он ещё не в курсе? — ухмыльнулся Сорт.

— Да вот как-то некогда было, сообщить, — пожала плечами девушка.

— Ладно, это дела семейные, — махнул рукой Сорт. — У меня к вам просьба. Конвой с концентратом на днях отправится в империю. Я бы был вам очень благодарен, если бы вы сопроводили его. Мне так будет спокойнее, а вам в компании будет не так скучно.

— А куда делась Зара? Вы же с ней заключили постоянный контракт, — удивилась Ирисана.

— Полетела за новым конвоем. Моя фирма немного расширяется. Один из концернов заключил контракт с моими компаньонами на поставку концентрата. Качество материала здесь оказалось настолько хорошим, что один из конкурентов решил прекратить войну против нашей фирмы, — радостно сообщил Сорт собеседникам.

Такое предложение Саша и Ирисану очень устроило. Длительный полёт раздельно на двух штурмовиках в герцогство, их совсем не радовал. На транспорте у Респера точно найдётся местечко для двух штурмовиков и уютная каюта на пару человек.

Через пару дней конвой с грузом концентрата уже вылетел в сторону обжитых миров империи. Респер совсем не возражал против попутчиков. Мало того, он с радостью предоставил молодым людям свою каюту. Надо сказать перед полётом у него на душе скребли кошки. Слишком сильно они в последнем рейсе щёлкнули пиратов по носу. Теперь те из вредности могли устроить слабо защищённым транспортам какую-нибудь пакость по пути. Нет, захват транспортов им мог обойтись по-прежнему дороже полученной от них прибыли. А вот пустить десяток торпед и повредить корабли они были вполне способны. Два штатных истребителя прикрытия на его транспорте могли с такой угрозой и не справиться. Два системных штурмовика с пилотами псионами, способности которых Респер видел в бою, его очень успокоили. Он готов был предоставить им не только свою каюту, а вообще, что угодно, в пределах разумного. Восторги Сорта по поводу кораблей призраков только добавляли ему энтузиазма.

Как ни странно, ловушка их встретила в той же системе, что и в прошлый раз. Возможно, противник посчитал это дополнительным фактором неожиданности, но ему это не помогло. О наличии в конвое дополнительных защитников противник знать не мог.

Капитан Филер с явным недовольством следил за выходом из прыжка кораблей ожидаемого конвоя. Теперь не он руководил операцией. Из-за его прошлого провала, хотя он в этом и не был виноват, руководить операцией выбрали более молодого капитана наёмников. Если бы не обстоятельства, он бы вообще не ввязывался в очередную авантюру. Одно дело выметать с рынка конкурентов и совсем другое — самим пиратствовать. Совет капитанов наёмников, считавших этот район пространства своей вотчиной, постановил наказать заказчика, отказавшегося от их услуг, и совсем не важно, что они сами хотели взвинтить цены на свои услуги, оттолкнув этим заказчика.

После предыдущего столкновения, на ходу у наёмников оставалось не так много кораблей — всего три. Двум требовался серьёзный ремонт, и в рейде они участвовать не могли. На упиравшегося Филера надавили другие капитаны. Отказать им он не посмел. «К чему катится сообщество? Два фрегата боятся нападать на три транспорта… Третий им подавай!» — недовольно размышлял Филер, наблюдая, за уплотнявшими строй транспортами, обнаружившими присутствие неопознанных кораблей.

Молодой капитан наёмников не повторял ошибку Филера. Все системники находились на борту кораблей. Кто его знает, где может вынырнуть конвой и в каком составе. Только после выхода всего конвоя из прыжка, малые корабли покинули взлётные палубы и направились к транспортам. В их задачу входило быстрое подавление защитных полей конвоя и высадка абордажников. В случае если оборона конвоя окажется слишком сильной, штурмовикам предписывалось использовать средние торпеды для повреждения или уничтожения кораблей. Заказчик должен быть наказан тем или иным способом.

Филер видел, что капитан Респер, ведущий конвой, оказался вполне грамотным спецом. Сблизив транспорты, он укрыл корабли единым щитом. Его более вооружённый корабль завис над двумя другими и мог крутиться над ними, направляя свои два более мощных орудия в разные стороны. Два других транспорта развернулись носами в разные стороны, прикрывая своими одинарными бластерами соответствующие сектора. Крутясь туда-сюда, корабли могли импульсами увеличивать скорость разгона. Хотя и через гораздо более длительное время, чем обычно, они могли достичь скорости прыжка и уйти из ловушки. Под прикрытием ближней обороны конвоя уже крутились два истребителя, обеспечивающие оборону от прорвавшихся торпед. Вся оборона была построена грамотно и обещала большие проблемы нападающим.

Филер предупредил своих пилотов, чтобы те не рвались в первые ряды. Да и многие из них не горели желанием нападать на гражданские суда. Несмотря на полное беззаконие, царившее в этом секторе пространства, рано или поздно, нападение на гражданских может аукнуться в карьере наёмников. На амбиции капитанов многим рядовым пилотам — наёмника было глубоко плевать.

Сам Филер сразу понял — «Здесь что-то не так». Он не раз проводил конвой вместе с Респером. Обычно тот предпочитал завязывать дуэль с кораблями противника, чтобы нанести им как можно больше повреждений, чтобы те отстали. В этот раз он совсем не обращал внимания на висящие невдалеке фрегаты, но зато сосредоточил огонь, даже крупных орудий, на подлетающих малых кораблях. На всякий случай Филер ещё дальше оттянул свой корабль, оставив пару фрегатов перед собой.

Возможно, это его и спасло. В то время как истребители и штурмовики наёмников только приступили к взламыванию щитов конвоя, вокруг двух выдвинувшихся вперёд фрегатов забушевал огненный шторм. Щиты кораблей погасли сразу. Следом, по нескольку мощных взрывов накрыли корпуса кораблей. Если кто-то уничтожает сразу два фрегата, то одному здесь делать больше нечего. Возможно, этот кто-то уже подбирается к его кораблю. Ожидать удара просто глупо. Выдав команду своим пилотам, срочно выходить из боя, Филер, на полном возможном ускорении, устремился прочь от места боя.

Остальные малые корабли, потеряв центральное управления и обнаружив, что треть нападавших уже спасается бегством, рванулись к своим кораблям. Это оказалось очень ошибочным решением. Тот же кто-то, с педантичной последовательностью, стал их безнаказанно расстреливать. Филер уже в прошлый раз видел аналогичный пример попаданий в малые корабли. Первый мощный выстрел сносит защиту, а второй разносит корабль на миллионы оплавленных осколков. Действия бешеного штурмовика спутать ни с чем невозможно. Только теперь действовали сразу парочка таких машин, и главное — локаторы их не видели. Пушки навести на них просто невозможно. Ни одна торпеда не захватит невидимую цель. Единственный вариант объяснения — штурмовик, а скорее всего парочка штурмовиков, накрыты специальным гасящим полем. Филер раньше слышал о таких экспериментальных разработках военных. Возможно, теперь он воочию видит результаты применения таких новейших технологий. Надо сказать, весьма страшненькие результаты.

Филер не стал дожидаться окончательных результатов боя. Подобрав, почти на краю системы, своих слегка потрёпанных пилотов и некоторое количество машин других кораблей, сбежавших от продолжавших взрываться своих фрегатов, Филер увёл корабль в прыжок. Если военные решили испытывать в этом районе свою новую технику, ему здесь делать нечего. Военные не любят лишних свидетелей.

Глава 10

Дорога домой

«Нет, ну почему, как только выдаётся минутка для нормального отдыха, какие-то идиоты мешают отдыхать?» — злился Саш, занимая место в кабине штурмовика, после объявления боевой тревоги по конвою. Целых три дня, во время первых прыжков конвоя, они с Ирисаной прекрасно проводили время в бывшей каюте капитана Респера. Нападение неизвестных кораблей прервало их отдых.

Варианты возможных действий кораблей конвоя, при нападении противника, искины продумали ещё до выхода в рейс, так что оставалось только выполнять план. Планов в наличии имелось несколько, в зависимости от состава нападающих. Преимущества невидимости штурмовиков лучше всего реализовывать против самых опасных противников.

Штурмовики демонов устремились к группе больших кораблей нападавших, оставив защитное построение конвоя для отражения малых кораблей противника. Фрегаты противника понадеялись на свою удалённость от кораблей конвоя, поэтому силовые щиты кораблей находились не на максимуме. Этот факт сильно облегчил работу Саша и Ирисаны. Действовали они одновременно.

Тяжёлые торпеды, выпущенные почти в упор, на мгновение разделались со щитами кораблей, а шесть средних торпед по незащищённому корпусу — много даже для фрегата. Волна огня накрыла ближайшую пару кораблей противника. Несмотря на прочность кораблей военной постройки, торпеды нанесли слишком большие повреждения, полностью выведя корабли из строя. На третий фрегат демоны нападать даже не собирались, да и нечем. Они уже использовали все свои торпеды для первых двух, а колупать защиту фрегата бластерами штурмовика, для достижения какого-то эффекта, нужно достаточно долго. В общем-то, это уже и не нужно. При составлении плана искины учли моральную составляющую. Никакой нормальный капитан, после уничтожения основного состава эскадры, продолжать бой не будет. Что и подтвердилось в реале. Третий фрегат рванулся подальше от своих собратьев, как будто за ним гнались все силы ада.

Немного нелогично поступили некоторые пилоты малых кораблей, оставив конвой и вернувшись к своим подбитым фрегатам. Садится им тут, было некуда. Самое слабое место фрегата — взлётные палубы, после удара торпед, для приёма малых кораблей не годились. Явно сказался слабый уровень подготовки многих пилотов и отсутствие централизованного управления.

Их-то и встретили штурмовики демонов. Учитывая ментальную связь демонов, стрельба велась сразу по одной цели, как по тарелочке. Счетверённый выстрел первого штурмовика гарантировано сносил силовой щит, а следовавший за ним выстрел второго штурмовика не оставлял противнику шансов. Прошло совсем немного времени, когда пилоты противника поняли бесперспективность своего присутствия возле повреждённых кораблей и умчались догонять оставшийся фрегат.

Конвою пришлось на несколько дней задержаться в системе. Остатки сдавшихся экипажей фрегатов самостоятельно приводили свои корабли в состояние, необходимое для транспортировки. Никто из наёмников не хотел торчать кучу времени в ненаселённой системе, ожидая, когда за ними прибудут спасатели. Мощности огромных транспортов, при дополнительном расходе топлива, с лихвой хватит, чтобы утянуть в прыжок небольшой фрегат, прицепленный силовым полем. Главное — чтобы на фрегатах могли существовать нормальные условия для людей.

Количество пленных значительно превышало возможности транспортов в перевозке людей. Несмотря на сильные повреждения, наёмникам удалось восстановить основные системы жизнеобеспечения повреждённых фрегатов. Средние торпеды штурмовиков не могли добраться до реакторов кораблей, так что энергии хватало. Сильнее всего пострадали: взлётные палубы, системные и прыжковые двигатели. В случае транспортировки другими кораблями, это не так важно. Капитаны наёмников передали коды управления искинов фрегатов капитанам транспортов, так что перехватить управление у них теперь никак не получится. Без поддержки искина, фрегаты превращались в большую тюрьму для пленников. Наёмники без возражений согласились и на такой вариант, ведь в другом случае Респер мог оставить их здесь и случайно забыть, что в такой-то системе болтаются парочка разгромленных фрегатов, и тогда только бог и провидение знали бы, сколько времени им пришлось бы болтаться в этой системе.

Приход конвоя на пограничную станцию произвёл фурор. Ещё никто из гражданских не приводил два пленённых фрегата. По договору с Респером все лавры победы достались командиру наёмников Заре, а все денежки за победу, демонам. Именно её пилоты малых кораблей обеспечивали охрану конвоя и завалили два фрегата. Официально так оно и получалось. Саш с Ирисаной по-прежнему числились в рядах наёмников под кличками Красавчика и Игрушки. Хотя контракт с Зарой у них не продлён, но из её отряда они пока не выходили. Это пришлось сделать только теперь, на станции.

В наёмной конторе Саш, совсем неожиданно для себя, узнал о существовавшем специальном рейтинге среди наёмников — своеобразном списке наград. Несмотря на то, что они с Ирисаной новички, приятно оказаться сразу гораздо выше середины рейтинга. Разобраться в отметках просто даже для ничего не понимающего дикого, которых достаточно встречалось среди наёмников. За демонами теперь числились два выхода с победой из безнадёжных ситуаций и куча отметок о достижениях: два повреждённых фрегата, два пленных фрегата, почти три десятка сбитых малых кораблей. Количество рейтинговых балов за эти победы составляли весьма внушительную сумму. Некоторые наёмники набирали такую сумму после десятка лет работы, а многие не набирали никогда.

Счета парочки тоже пополнились очень прилично. Торговцы на станции с удовольствием купили повреждённые фрегаты наёмников за половину стоимости. Сильные повреждения присутствовали только по внешней обшивке. Замена двигателей и ремонт поверхности корпуса стоили гораздо меньше, чем стоимость половины корабля. За каждый корабль на счета парочки упало по паре миллионов кредов. Капитанам конвоя причиталась лишь небольшая сумма за транспортировку трофеев, но те совсем не возражали. Они спокойно дошли до обжитых районов империи, и это их радовало гораздо больше денег. Да и за этот рейс они заработали намного больше, чем в спокойных перевозках по империи.

Премия пограничной службы империи за пресечение пиратского нападения, как раз позволила оплатить восстановление боевого потенциала штурмовиков. Напавшие на конвой наёмники в основном отделались потерей денег. Если говорить точнее, лишились их полностью. По поводу самих пиратов в большинстве государств галактики существовала весьма продуманная система. Основную ответственность несли руководители нападения. В случае если такой руководитель добровольно выдавал большую часть денег со своих счетов, наказание могли смягчить, и отправить его в заброшенную колонию всего на пару-тройку лет. Все полученные от него деньги шли в специальный фонд жертв пиратских нападений, из которого оказывалась помощь пострадавшим или их родственникам. Рядовым исполнителям грозила лишь конфискация денег в тот же фонд — это в случае их наличия, или отправка в армию, для отработки приличного денежного штрафа. Зачастую отработка эта затягивалась лет на пять, а то и больше. Штрафы начислялись не маленькие.

Более серьёзные преследования грозили пиратам за работорговлю или некоторые зверства по отношению к пленным. Таких ссылали в особые колонии с ограниченным доступом и с большим сроком пребывания. Смертность в этих колониях оказывалась лишь немногим меньше прироста населения. За поставки еды работать на государство там заставят и самых отмороженных представителей человеческого общества. Самостоятельно вырваться с такого места удавалось единицам, а преследовали их потом все государства галактического содружества. ДНК код таких людей заносился в специальные базы и любое их соприкосновение с цивилизованным миром, грозило очередным арестом. Существование же их в нецивилизованных мирах или колониях, мало чем отличалось от места заключения. Так что большая часть пиратов предпочитала придерживаться некоторых правил приличия, чтобы в случае пленения отделаться небольшими потерями.

Сидеть на станции Саш с Ирисаной не собирались. Союз с искинами Первых изменил их планы, и им придётся возвращаться в герцогство. Пограничным силам герцогства очень пригодятся штурмовики производства И-Иса, для сдерживания воинственных настроений ястребов соседней республики. На пограничной станции имелась возможность переговорить с Герцогом по инфосети. Этим и воспользовалась Ирисана. Никто пока не свяжет разговор неизвестной наёмницы Игрушки с дочерью герцога.

Касор Сона — герцог провинции Сона и отец Ирисаны, сильно переживал за единственную дочь, хотя в курсе его переживаний были всего лишь два человека: Сайт Терикс — глава СБ герцогства, а заодно — первый советник герцога, и лейтенант СБ Корт Садис, недавно вернувшийся в столицу после излечения. Другие жители герцогства, также как доброжелатели и недоброжелатели, считали герцога железным человеком. Тот без видимых изменений пережил смерть супруги. Теперь, также, никак не изменившись, не переживал за пропажу дочери. Даже давние враги — республиканцы, стали с сомнением относиться к выводам своих аналитиков разведки, что через дочь можно оказывать давление на политику, проводимую герцогом.

Герцог очень удивился, когда к нему прибежал сам глава СБ.

— Касор, есть срочные новости по дочери, — врываясь в кабинет герцога, сходу сообщил ему друг.

— Откуда? — по привычке справляясь с нахлынувшим волнением, уставился герцог на него.

— Только что на связь вышла какая-то наёмница и ввела код связи Ирисаны. Я послал в комнату связи Корта, тот выгнал связисток и задал несколько вопросов собеседнице, — пояснил Сайт Терикс, усаживаясь в кресло напротив герцога.

— Связь, конечно, без видео, да ещё и с шифратором голоса? — констатировал герцог.

— Собеседница не пожелала показывать себя, но ответила на все проверочные вопросы Корта, — кивнул Терикс и продолжил, — а значит или это твоя дочь, или наёмница находится с ней на постоянной связи.

— Надеюсь, ты распорядился перевести канал ко мне на терминал, — заволновался герцог. Возможно, это долгожданная весточка от дочери.

— Корт контролирует канал связи. Лишних ушей и глаз не будет, — кивнул Терикс. Ему самому было интересно узнать, хоть что-то об Ирисане.

Герцог включил терминал инфосвязи.

— Привет сон! — раздалось с тёмного экрана.

Герцог даже вздрогнул от неожиданности. Несмотря на изменённый шифратором голос и отсутствие изображения, он понял, что на той стороне его дочь. Так в детстве с ним здоровалась по утрам только его дочь.

— Привет соня! — с трудом сдерживая волнение, пробормотал в ответ герцог. Именно так он всегда отвечал на приветствие дочери.

— Это удачненько я зашла. Ты на месте, — раздалось в ответ. — Надеюсь, меры безопасности ты принял?

— Максимум возможного, — кивая, подтвердил герцог. Он уже на сто процентов был уверен, на той стороне канала именно его дочь. Так выражалась только она одна, когда забегала в кабинет к отцу с какой-нибудь просьбой.

— Надеюсь, при нашем разговоре отсутствует противный Райкис Тарс? — раздался с тёмного экрана ещё один характерный оборот дочери.

— Тарса срочно отозвали обратно в империю. Новый имперский наблюдатель ещё в пути, — ничего не скрывая, сообщил герцог собеседнице.

— Хм-м… Сбежал подлец. Ладно, мы его позже достанем, — даже сквозь шифратор пробивалось недовольство дочери. — Кто ещё с тобой на связи?

— Только дядя Тер, и Корт в комнате связи, — усмехнулся герцог, переглянувшись с другом. Именно так величала Ирисана советника герцога.

— Привет папуля! — раздалось с посветлевшего экрана, с которого на герцога смотрела его любимая дочь в комбинезоне наёмницы.

— Развлекаешься, а мы тут за тебя переживаем, — напряжение последних дней покинуло герцога. Довольный вид дочери сразу успокоил волнение отца.

— У меня много новостей, но есть самая главная, только не падай со стула, — я нашла себе мужа.

— Ты нашла, или он нашёл? — приподнял бровь герцог. Нечто необычное он и так ожидал услышать. Так что морально уже был готов к любому потрясению.

— Мы нашлись, — немного смутилась дочь, глянув куда-то в сторону.

— И куда спрятался этот засранец, который увёл дочь у герцога? — улыбнулся герцог, с любовью глядя на такую взрослую дочь. Как ни странно, он готов был принять любой её выбор. В своё время, выбирая жену, он поступил так же.

— Ну-у-у…, ты его заочно знаешь. Корт знает лично. И он не засранец, — совсем смешавшись, пробормотала Ирисана.

— Извини! Может он на самом деле и не засранец, но для отца пока побудет именно им, хотя бы из-за того, что без спроса умыкнул дочку. Показывай похитителя, — рассмеялся герцог.

В поле зрения камеры появился Саш.

— Ага…, спаситель, — кивнул герцог, уже почти догадавшись, кто умыкнул у него дочь. Доклад Корта, после излечения, весьма красноречиво описывал достоинства этого молодого человека, а также его опасные характеристики. В красках лейтенант не поскупился. Поскольку раньше в приписках он замечен не был, вероятность правильного описания молодого человека стремилась к максимуму.

— Ну, раз у вас всё серьёзно, мне остаётся только готовить свадебные подарки, — одобрительно посмотрел отец на дочь. По крайней мере, теперь у дочери есть надёжная защита. Характеристики молодого человека, предоставленные Кортом, впечатляли. Такой помощник герцогу очень пригодится, пусть даже за душой у него ни кредита.

— Это не все новости, — наконец спокойно выдохнула девушка. Она всё же ожидала от отца некоторого неодобрения быстрым выбором мужа. — Я пересылаю одну интересную беседу имперских военных, попавшую мне в руки. Послушай. Я подожду. Средствами на оплату связи мы достаточно обеспечены.

Герцог получил запись разговора в каюте капитана имперского корабля, подслушанную Сашем. Несмотря на свою краткость, содержимое записи привело герцога в ярость:

— Значит, кто-то в империи решился перераспределить силы в совете империи! Ну, я им всё там выскажу!

— Хм-м… Ничего ты им не выскажешь. Это всего лишь запись чужого разговора. Доказательством она является только для тебя, — охладил его пыл Сайт Терикс.

— Да-а-а… Ты прав, — так же резко, как и взорвался, успокоился герцог. — А вот с Райкисом я рассчитаюсь. Ишь чего удумал! Делать с помощью республиканцев ловушки для моей дочери, а потом её спасать и использовать в своих целях.

— И с ним ты ничего не сделаешь. Он всего лишь пешка, исполняющая чужие команды. Его-то и убрали отсюда, чтобы ты случайно не обнаружил, кто заказчик. А вот заказчика достать и свернуть его голову, ой как хочется, — нервно теребя подбородок, проворчал Терикс.

— Да. Ты опять прав. Буду держать себя в руках. Надо при следующей встрече переговорить с глазу на глаз с императором. Он, конечно, не упустит возможности усиления своей власти в совете, но на такие способы воздействия явно не пойдёт. Кто-то зашевелился у него за спиной. Это может быть опасно и для него, и для империи, и для нас.

— Я так понимаю, это ещё не все новости? — взглянул герцог на дочь.

— Не все, — радостно кивнула головой девушка и вывела на экран свой рейтинг наёмницы.

— Э-э-э…, откуда…? — с недоумением уставился отец на беззаботно смотревшую на него дочурку. Герцог прекрасно понимал цену этих, с виду обычных, цифр.

— У нас с мужем совместное производство прыжковых штурмовиков. Половину рейтинга заработали на экспериментальной модели, а остальное на паре машин, по пути обратно, на пограничную базу империи, — пояснила Ирисана, передавая отцу основные технические параметры машины.

— Хм-м…, Минифрегат, да ещё и в разведывательном варианте. Невероятно полезная штука для наших пограничных баз, — удивлённо хмыкнул Терикс, переглянувшись с отцом девушки.

— Надеюсь, по знакомству, продашь любимому отцу несколько штучек? — скорчил просительную рожу герцог, глядя на дочь.

— Я уже заключила договор на правах дочери герцога, на три десятка машин. Заводик у нас небольшой, так что месяца за три подчинённые управятся. Присылай пилотов по этим координатам, попрошайка, — весело рассмеялась девушка.

— Так и подумал. Забралась в опасные территории, — покачал головой герцог.

— Объясню при встрече. Мы с мужем ищем транспорт до дома. Машины у нас хорошие, но лететь в одиночку не хочется. Так что до встречи, — прервала связь Ирисана.

— Что думаешь? — посмотрел герцог на Терикса.

— Всё сходится. Похоже, Саш этот, с какой-то колонии в том районе, — задумчиво кивнул сам себе Терикс. — Я не знаю, зачем его посылали в республику, но, похоже, его руководству срочно понадобились биотехнологии республиканцев. Вот он и вернулся домой со знаниями, попутно затащив туда твою дочь. Судя по характеристикам машин — колония весьма приличная. Учти ещё полный цикл производства. Совсем не каждая колония имеет полный цикл производства прыжковых кораблей. Я бы сказал, таких колоний я знаю единицы. Сам подумай, раз наше герцогство производит максимум фрегаты и то не полностью, то колония, производящая всё до последнего винтика, в диком секторе галактики — весьма интересная штучка. Учтём переданные Ирисаной характеристики машин и получим вывод — колония принадлежит весьма развитой империи из центральных миров. Только они иногда посылают для исследования перспективных секторов огромные корабли с полным циклом производства. Про технологии невидимости я, конечно, видел упоминания в инфосети, но все известные работы пока на стадии экспериментов, а здесь — полностью законченный продукт. Про мощность прыжкового двигателя я уже не упоминаю. Двигателей такого объёма, с такой мощностью, не существует. Надеюсь, при встрече твоя дочь кое-что нам расскажет.

— Хорошо бы побыстрее, — пробормотал герцог.

— Что дальше? — тихо спросила Ирисана у Саша, уставившись в пустое пространство погасшего экрана.

— Хочешь познакомиться с новым имперским наблюдателем? — чтобы отвлечь девушку от разговора предложил Саш. Грусть Ирисаны ему не нравилась.

— Хочу, — встрепенулась девушка.

— В столицу герцогства, с заходом в республиканские миры, направляется дипломатический корабль империи. Мне кажется, ради наблюдателя, даже имперского, никто не будет гнать дипломатический корабль в одну сторону. Вероятность, что он будет на корабле, приближается к сотне. И-Саш подтверждает моё предположение, — пояснил своё предложение Саш.

— Осталось туда попасть, — вздохнула девушка.

— Проще простого, — ухмыльнулся Саш, — я уже подал предложение на наём наших кораблей в качестве охранного сопровождения. Дипломатический корабль создан на базе эскортного эсминца. В путешествиях по империи ему охрана и сопровождение не требуется. В случае выхода за границы империи сопровождение либо обеспечивается флотом, либо набирается среди наёмников. Империя военных действий с республикой в настоящее время не ведёт, поэтому флот отпадает. Нанимает охрану, в нашем случае, сам капитан корабля. Объявление о найме искин обнаружил в инфосети. Учитывая наш теперешний рейтинг, капитан предпочтёт нанять нас, даже если на примете уже есть кто-то из знакомых.

Саш оказался полностью прав. Они даже не успели выйти из переговорного модуля станции, как ему пришло сообщение о найме. Особые условия, выдвинутые Сашем, совсем не смутили капитана корабля. У наёмников с таким рейтингом встречались условия гораздо экзотичнее, но такие наёмники стоили своих денег. Недолго думая, парочка подняла со стоянки свои штурмовики и перелетела на пока пустующую палубу дипломатического корабля.

У диспетчера порта станции и дежурного оператора корабля перелёт штурмовиков удивления не вызвал, поскольку на экранах локаторов отражались отметки обычных штурмовиков. Демоны специально включили своеобразную полевую подсветку, на базе ослабленного щита корабля. Местных корабельных техников, контролирующих одну из взлётных палуб, их появление привело в недоумение. Такого они ещё не видели. Два абсолютно чёрных монстра, своими формами напоминающие обычные старые прыжковые штурмовики выглядели на пустой посадочной палубе весьма зловеще. Лишь лёгкая голубоватая подсветка слабого щита выдавала формы кораблей.

— Это ещё что такое? — с недоумением посмотрел младший техник на своего старшего товарища.

— Судя по моим данным — это часть нашего сопровождения, — с интересом рассматривая машины, пробормотал старший техник, сверяясь с искином корабля.

— Это старьё! Капитан не спятил? — удивился младший.

— Я сколько раз говорил, не смотри на форму, смотри на содержание, тупица, — пробурчал старший и тут же добавил. — Если бы ты потрудился посмотреть на данные диспетчера, то обнаружил бы, срок эксплуатации машин — меньше месяца. Так что это совсем не старьё. Судя по внешнему покрытию — это вообще что-то новое, на базе старого штурмовика. Ты не застал то время, раньше это были весьма неплохие машины, если их правильно использовать. Теперь перейдём к пилотам. Пилоты-наёмники с такими рейтингами встречаются слишком редко. Редко кто из них доживает до набора даже половины этих цифр. Смертность у пилотов слишком высокая. Лучше радуйся, что тебя будут охранять настоящие асы.

Шлюз одного из штурмовиков открылся. Из него легко выпорхнула маленькая девичья фигурка и, приветливо махнув стоящим невдалеке техникам, скрылась в принявшем её люке другого штурмовика.

— Это… ас…! — широко раскрытыми глазами уставился на старшего техника младший.

— Бог ты мой! Я о таких пилотах только от знакомых слышал, — продолжая с восторгом смотреть на громаду штурмовика, выдохнул старший.

— Вот эта малышка — ас! — ещё раз переспросил младший техник.

— Судя по рейтингу, да, — кивнул старший, глянув на молодого техника, он покачал головой. — Опять смотришь лишь на внешность. А если они прошли процедуру омоложения? У таких пилотов денежки водятся.

— Да я за всю жизнь на такую процедуру не заработаю! — вздохнул младший техник.

— Сейчас…, сейчас…, — бормотал в это время старший, — вот, получил их данные. Спецы! Два фрегата сбили, два повредили и три десятка сбитых. Судя по всему, куча балов именно за фрегаты.

— Вот эта штука сбивает фрегат? — поражённо уставился на штурмовик младший.

— Я же говорил, хорошая машина, если знать, как её использовать. Это тебе не современные пукалки со средними торпедами. В её базовой комплектации и корабельная присутствует. Да и, кстати, судя по сообщениям с порта, скоро сейчас прибудет бот с их заказом. Вот только не понимаю, куда они всё это пихать будут, — почесал затылок старший техник.

— А что там? — заинтересовался младший.

— Четыре крупных корабельных торпеды и двадцать четыре средних. Да эта уйма опасных железяк займёт половину их корпуса. Это что, резиновые штурмовики? — техники удивлённо переглядывались друг с другом. Ответа на вопрос пока не было. Ответ появился через полчаса.

Четыре новеньких робота-ремонтника, появившихся с прилетевшего бота, быстро и сноровисто, как будто изначально только этим и занимались, перегрузили все вооружения с бота в трюмы штурмовиков и лихо упаковались туда сами. Техники пришли в полное недоумение. У машин такого класса не имелось столь вместительного трюма, но это же прыжковые штурмовики. Тогда куда делись их прыжковые двигатели? Вопросов появилось гораздо больше, чем они получили ответов.

Саш учёл опыт предыдущих боёв и относительно малый запас торпед на подвесках для новой машины. Третий фрегат они упустили, а вполне могли догнать и повредить, будь у них запасные торпеды. Трюм переделанного штурмовика теперь позволял хранить двойной боезапас торпед. Парочка новых ремонтных роботов для каждого штурмовика, дополнительно к двум существующим штатным ремонтникам, позволяла даже в полёте произвести подвес боекомплекта заново, значительно увеличивая боевую мощь машины.

Также одним из условий контракта Саш указал, что жить они будут в своих штурмовиках, а не в общих каютах экипажа. Капитан дипломатического корабля Симон Пирс легко согласился на такие условия. Это ему ничего не стоило. Тем более, он запросил сведения по пилотам из инфосети и так же, как и техники, весьма впечатлился их подвигами. Когда и где они настреляли столько фрегатов, известно не было, такие данные наёмные конторы никому не предоставляют, но, по крайней мере, о двух последних, капитану узнать удалось.

Гражданский конвой, недавно притащивший два пиратских фрегата, ещё не сошёл с лент новостей местной инфосети. Хотя напрямую там ни о чём не сообщалось, но дотошные местные корреспонденты раскопали некоторые подробности, и там фигурировали именно два прыжковых штурмовика. Насколько выяснил капитан, других штурмовиков такого типа, кроме мирно стоящих на его взлётной палубе, в окрестностях базы больше не наблюдалось. Сопоставить все факты труда не составило. Личности пилотов капитана сильно заинтересовали, и он собирался разрешить им посещение верхних палуб, где находились пассажиры. Обычно большая часть экипажа, не связанная с обслуживанием пассажиров, без дополнительного разрешения капитана, на этих палубах не появлялась. Среди наёмников и флотских частенько встречались личности, несовместимые с гражданским обществом. Лишних проблем капитан дипломатического корабля старался избегать, но в случае с этими пилотами интерес победил сразу, тем более кадры, снятые с камеры наблюдения на посадочном поле, достаточно подробно показали капитану лицо и фигурку девушки-пилота.

И-Саш в очередной раз показал высокий результат в прогнозировании событий. Искин заранее предсказал такой вариант действий капитана. Теперь у Ирисаны появилась возможность встретиться с новым наблюдателем империи, не раскрывая своего истинного имени.

К вечеру на взлётную палубу корабля сели шестнадцать системных штурмовиков и десантный бот наёмников. Для большего количества малых кораблей на этой палубе места уже не хватило. Каждый штурмовик демонов занимал два стояночных места обычного штурмовика. Пилоты кораблей всего лишь на мгновение столкнулись с парочкой демонов у лифтов. Только им предстоял путь на нижние жилые палубы корабля, а демонов лифт унёс наверх, к пассажирам.

— За что им такие привилегии? — стал возмущаться один из молодых пилотов. — Вышвырнули нашу четвёрку штурмовиков из группы. Поселились на верхних палубах. Да они ещё моложе, чем я!

— Прекрати ныть! — недовольно рявкнул старший пилот группы. — У них двоих рейтинг выше, чем у всех нас вместе взятых. Или ты считаешь, что рейтинги наёмников дутые?

— Нет-нет, я так не считаю, — виновато пробормотал пилот, уже загружаясь в лифт, и неуверенно добавил, — но всё равно несправедливо.

— Почитай сообщение капитана, — проворчал старший пилот, — там вообще-то сказано, что жить они будут не на верхних палубах, а в своих коробочках.

— Всё время? Так ведь сейчас не военное положение! В наших каютах можно только лежать или стоять, а не жить, — удивился молодой пилот, найдя на компе эту информацию.

— Вот поэтому у нас такие рейтинги, а у них совсем другие, — похлопал по плечу молодого пилота старший. Увидев заинтересованные взгляды, прислушивающихся к разговору других пилотов, он продолжил. — Встречал я в своё время таких пилотов. Они на самом деле постоянно живут в своих машинах, и это всё, что у них есть. Я только взглянул на их машины и сразу понял, они стоят побольше наших штурмовиков вместе взятых. Поверьте моему внутреннему чутью, эти чёрные птички — страшные штучки. Похоже, они прошли не одну модернизацию. Вот только это не самое главное. Я перед лифтом чуть не споткнулся, поймав взгляд того паренька. Он с мёртвым безразличием смотрел сквозь меня, но явно видел все мои внутренности.

Мой старый наставник, один раз сводил меня в маленький ресторанчик в столице. Там собираются знаменитые пилоты, и держит его одна из таких легендарных личностей. Те люди, с которыми я там встретился, смотрели на меня точно так. Когда мы ушли из ресторана, наставник мне сказал: — «Если встретишь пилота с таким взглядом, и он окажется твоим врагом — беги. Он не обратил на тебя внимания, значит, ты ему не соперник. Это уже не люди — это демоны боя. Ты думаешь, он мельком на тебя посмотрел и забыл. Ты ошибаешься. Он посмотрел и оценил, каким из сотни подходящих способом тебя легче всего прикончить. Эти люди всегда наготове. У них постоянно просчитываются кучи вариантов дальнейших действий. Только так они научились выживать в безвыходных ситуациях. Сбить, подбить, убить, наконец, их можно только кучей, но вот в чём фокус — в кучу они-то и не полезут. Они будут ходить по краю, и бить вас по очереди. Вы, в конце концов, кончитесь, а этот демон просто двинется туда, куда направлялся до встречи с вами.»

— Но ведь эти же — молоды. Откуда опыт? — возразил один из пилотов.

— А ты, я вижу, на глаз можешь определить, прошёл человек омоложение или нет. Возможно, той девочке столько лет, сколько твоей бабке, — усмехнулся старший пилот.

— Я не подумал, — виновато пробурчал пилот.

— Ха-ха-ха, — рассмеялся старший пилот, — вот в этом и отличие, они думают, а потом делают, а вы делаете, а думать потом уже некому. Будет возможность, попрошу их провести пару тренировочных схваток, для слётанности.

— Саш, скоро я с тобой точно превращусь непонятно во что. Ты видел, как смотрели пилоты на мою выдающуюся попу в этом облегающем пилотском комбинезоне, — слегка повернув голову и похлопав себя по упомянутому месту, задумчиво посмотрев на Саша, произнесла Ирисана.

— Пусть завидуют, лишь бы не трогали, — пожал плечами Саш.

— Учить тебя ещё и учить, — вздохнула девушка, тормозя Саша перед входом в общий зал столовой. — На приёме у капитана, тем более дипломатического корабля, появляться в рабочей одежде не принято.

— Что, мы разве плохо выглядим? — наивно уставился на неё Саш.

— В том-то и дело, что слишком хорошо. Женщины обзавидуются. Мужчины не будут спускать глаз с моей фигуры. Что придумает уязвлённая женщина — никогда не известно. Давай лучше переоденемся в парадные комбинезоны наёмников.

— Хорошо, — кивнул Саш. Волна, пробежавшая по их фигурам, преобразила облегающие комбинезоны пилотов в более свободные, чуть мешковатые, новенькие формы наёмников.

— Так-то лучше, — критично осмотрев себя и мужа, заключила Ирисана.

Разрешение на проход у них было, так что дверь легко пропустила парочку. Помещение общего зала, а заодно и столовой для пассажиров на корабле, находилось на самой верхней палубе. По приказу капитана, столики и лёгкие кресла поднимались из специальных укрытий в полу, и зал превращался в столовую. Именно в таком состоянии помещение пребывало большую часть времени полёта. Последние пассажиры только недавно прибыли на борт, и корабль готовился к старту. Поскольку парочка вошла в зал со стороны шлюза экипажа корабля, многие люди за столами сразу обратили на них внимание. Обнаружив двух молодых людей в одежде наёмников, интерес только подогрелся. Тем более что направились они к столу капитана. Именно он пригласил их на общий ужин перед скорым отлётом. По негласному соглашению, капитан каждый день приглашал за стол кого-то из гостей. Для многих людей вокруг было непонятно, почему для первого ужина капитан выбрал именно эту парочку. Дипломаты и торговцы никогда не упускали таких мелочей. Многие из них поставили себе заметки, узнать побольше об этих наёмниках.

Поскольку корабль относился к дипломатическому корпусу, синтезаторы пищи использовались высшего класса, с расширенным выбором блюд. Первая проверка, пилотов — наёмников капитаном, показала прекрасное знание девушкой многих достаточно экзотических блюд из меню синтезатора. Как пилоты с ними расправлялись — выдавало огромный опыт этих людей в деле поглощения экзотических кушаний.

Вообще-то Ирисана прекрасно знала все эти блюда и частенько заказывала их себе дома. Подсказать Сашу ментально, что с ними делать и как это всё нужно употреблять, ничего не стоило. Такой ход начала знакомства подсказал ей искин. Их действия дополнительно запутают капитана. Что и произошло в действительности. Капитан сам не знал некоторых блюд, которые девушка заказывала электронному повару. Единственное, что он мог предположить — эта парочка побывала в достаточно большом количестве миров. То, что кто-то из них мог родиться в аристократической семье, где могли позволить себе питаться такими блюдами постоянно, у капитана даже мысли не возникло. Он никогда не встречал аристократов среди наёмников с такими рейтингами. Большинство аристократии, выбравшие военную стезю жизни, шли на флот, с большой перспективой занять безопасное, тёпленькое место повыше. Лишь единицы из аристократов могли согласиться постоянно рисковать жизнью ради рейтинга наёмника.

Насколько знал капитан, прямые вопросы про жизнь и приключения в среде наёмников не приветствовались. Лёгкий разговор за столом не позволил ему составить какое-нибудь окончательное мнение об этой парочке. Единственное, что ему удалось узнать — парочка недавно зарегистрировала брак и сейчас находится в свадебном путешествии, а заодно направляется к семье девушки, живущей в столице герцогства.

— А парочка ваших последних трофеев? Как она связана с вашим свадебным путешествием? — поинтересовался капитан.

— Никак, — пожал плечами Саш, — просто попались на пути. Правда, третий удрал.

— Хм-м…, там оказывается ещё и третий имелся! — удивился капитан Пирс. Насколько выяснил капитан, кроме слабо вооружённого транспорта и этих двух штурмовиков, другой защиты у конвоя не было. Он многое бы отдал, чтобы посмотреть, как такой силой можно разнести два фрегата и заставить сбежать третий.

— У нас модифицированные машины, изготовленные по специальному заказу, — пояснила Ирисана капитану.

— Хорошая модификация, которая позволяет штурмовику гоняться за фрегатами, — недоверчиво покачал головой капитан. — Впрочем, тут мне только что поступила заявка от старшего пилота нанятой группы наёмников. Как вы посмотрите на совместную тренировку? В следующей системе никто не живёт, и можно отвести пару часиков на такую операцию.

— Мы согласны, — кивнула девушка, переглянувшись с Сашем.

Довольный результатом беседы капитан отпустил наёмников. Те быстренько смылись из зала. Сидеть на виду у разглядывавшей их толпы Сашу было неприятно. Ирисана тоже всегда сторонилась больших светских мероприятий.

Тренировка состоялась через сутки, в одной из необитаемых систем, уже в республике. Группа малых кораблей наёмников играла роль защитников, а штурмовики демонов — нападающих. Демоны поступили совсем не так, как предполагал старший пилот. Их корабли ворвались в схватку как смерчи, попутно награждая виртуальными попаданиями корабли противников. Постоянно вертясь между кораблями противников, они выводили их из строя один за другим. Применять торпеды в такой свалке не имелось возможности, а бластерные выстрелы демонов не шли ни в какое сравнение со стрельбой противника. Демоны не включали режим невидимости, точнее не отключали имитирующие видимость щиты. Им вполне хватало преимущества в расчётах за счёт искинов, секторной силовой защиты кораблей и возможностей Саша видеть в астрале вероятностные линии атак противника.

Раз за разом их штурмовики пробивали защитные ряды наёмников и прорывались к корпусу эсминца, нанося виртуальные торпедные удары. Ближняя защита корабля ничего не могла поделать с секторной защитой. Даже прямые попадания, по расчётам искинов, гасились мгновенно восстанавливающейся защитой. В то время как, по тем же расчётам, нападавшие раз за разом прогрызали дыру в силовых полях корабля, пока не запустили туда пару корабельных торпед. После таких попаданий корабль, если и останется относительно целым, то уж воевать точно не сможет.

Насколько были разочарованы пилоты — наёмники, настолько был доволен капитан. Он кое-что узнал о характеристиках кораблей и понял, что такие кораблики с пилотами высокого класса на самом деле легко прогрызают защиту фрегата. Наличие кораблей, которые в бою легко могут оттянуть на себя пару фрегатов, прилично согревало тревожную душу капитана.

После следующего прыжка корабль оказался у одной из населённых планет республики. Часть торговцев и парочка дипломатов высаживались именно здесь. Стоянка предполагалась в течение двух дней, так что приличная часть экипажа и почти все пассажиры отправились обозревать особенности жизни в республики. То, что кругом вместе с роботами трудились клоны, удивляло имперцев. Несмотря на серьёзную опасность, Саш с Ирисаной тоже решили прогуляться. Идентификаторы наёмников достаточно хорошо маскировали их личности. Пройдя через таможню, они со станции спустились на планету.

В республике было на что посмотреть. Республиканские города отличались в лучшую сторону от имперских. Применение труда клонов позволяло содержать всё в идеальной чистоте и порядке. Здесь даже нищих не имелось. У самого последнего бедняка республики и то имелась парочка клонов для собственных нужд. Те же клоны полностью развратили большую часть населения. Сами трудиться республиканцы почти разучились, переложив всё на плечи клонов. Себе они оставили только управление и развлечения. Различных развлечений в городах присутствовало огромное количество, на любой вкус. Ирисана уже однажды посещала такие центры развлечений. Саш побывал в них впервые. Развлекаться республиканцы умели. Только неожиданное сообщение капитана о срочном отлёте немного испортило им отдых, а заодно, возможно, и спасло жизни.

Зарта Конона в очередной раз наказали за неудачную операцию и сослали в резерв на второстепенную планету, в таможенную службу. От последних неудач он не потерял своих способностей. Когда с имперского корабля на станцию сошла парочка молодых людей в одежде наёмников, он от удивления чуть не потерял дар речи. Девушка, как две капли воды, походила на дочь герцога. Уже не полагаясь на свою память, Зарт срочно отпросился с наблюдательного поста на таможне и последовал за парочкой. Нужны доказательства. Это же может быть фанатка герцогини. Зарт, издали, пристально наблюдал за объектами. Где только мог, он собирал возможные образцы их ДНК. Больше всего ему повезло, когда парочка перекусывала в одном из ресторанчиков в парке развлечений. Он успел перехватить клона, который убирал их столик и забрать у него пустые стаканчики из-под напитков. Поскольку определить, кто из парочки из какого стаканчика выпивал, он не мог, то решил провести анализ ДНК на обоих стаканчиках.

Получив необходимое, он бросил наблюдение, если это она, то никуда уже не денется. Он точно знал, что временное разрешение у парочки выдано на два дня. Так что он успевал. Бросившись в медицинскую лабораторию, где работал один из его последних знакомых, он попросил того провести анализ кодов. Здесь Зарту сильно не повезло. Его знакомый только окончил свою смену, но твёрдо пообещал Зарту провести анализ с утра. Этого утра бывший разведчик ждал с трепетом. Дождался. В его комнату утром ворвались сотрудники службы безопасности. Скрутив удивлённого, несопротивляющегося и ничего не понимающего Зарта, они затолкали его в машину и доставили в местный отдел службы.

Только там, после достаточно длинного разбирательства, Зарт понял, что произошло. Его знакомый, как и обещал, выполнил анализ ДНК. Только при таких анализах в республике идёт постоянный контроль со стороны искинов службы безопасности. Если бы анализ ДНК только подтвердил совпадение с кодом дочери герцога, ничего бы не произошло. Знакомый отдал бы результаты Зарту и выпил с ним бутылочку вина. Вторая ДНК, с другого стаканчика оказалась в розыске. Мало того, она оказалась в приоритетном розыске. Сначала сотрудники службы безопасности по наводке искина взяли знакомого Зарта, потом нагрянули к нему. Вторая ДНК принадлежала сбежавшему Ван Хрому — бывшему лаборанту центра репликации, знающему самый охраняемый секрет республики.

Зарта ввели в кабинет начальника отдела. Когда он рассмотрел, кто сидит за столом, челюсть его упала почти на пол.

— Да, мой дорогой друг. Это твой старый знакомый, добрый, толстый Ворт Кортис, — мягким голосом сообщил ему толстяк, а потом, взорвавшись, заорал, — и ты опять влез в мою операцию! Нагадил! Что мне прикажешь теперь делать? Сворачивать операцию, на которую затрачен целый год? Только из-за того, что какой-то идиот решил выслужиться!

— Я ничего не понимаю, — пробормотал, ошарашенно мотая головой, Зарт.

— Ладно, — мгновенно успокоился Ворт. — Поскольку ты влез в это дерьмо уже по уши, перевожу тебя под своё командование. А ты, наверное, уже подумал, что меня списали и запихнули командовать идиотами в этом вонючем кабинете, — подмигнул ему толстяк.

— Я ничего не успел подумать, — выдохнул Зарт, переводя дыхание, — всё происходит слишком быстро.

— Вот поэтому ты тут, — ткнул пальцем вниз толстяк, а потом, ехидно усмехнувшись, ткнул пальцем вверх, — а я там. Если удастся, приобретём дополнительный бонус в виде парочки неучтённых пленников. Возможно, и награда, какая-никакая обломится. Собирайся, в твоём распоряжении пара часов. Мой корабль отлетает через это время.

Охрана вывела Зарта за пределы участка и оставила на улице. По-прежнему ничего не понимая он, качая головой, отправился закрывать свои дела в этом мире. Похоже, у него появилась возможность вернуться на прежнюю ступень иерархии республики.

Глава 11

Дорожные приключения

Разговор в каюте капитана дипломатического корабля

— Господин Мюн, если вас действительно так называют. Вас пустили на корабль только из-за того, что вы знали пароль департамента разведки империи. Изменять мой маршрут вы не имеете права, — капитан Симон Пирс недовольно рассматривал взволнованного, подтянутого лейтенанта республиканского флота, сидящего перед ним в гостевом кресле.

— Как вы не понимаете, капитан! Я вынужденно раскрыл себя республиканцам. Сведения, попавшие мне в руки, если они верны, могут спасти огромное количество жизней. Кроме того, кто-то из сослуживцев и так начал подозревать, что я работаю на чужую разведку, — взволнованно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, воскликнул лейтенант.

— Вам могли подсунуть дезинформацию специально, — возразил капитан.

— Для проверки я и предлагаю, немного отклониться от маршрута и заглянуть в ту систему. Если вы там не обнаружите республиканского флота, вы продолжите маршрут, а меня на родине спишут в запас, как неоправдавшего надежды разведчика. Вам даже не придётся особо менять график полёта. Всего лишь сократите стоянку на один день. По поводу достоверности данных, сомневаюсь, чтобы дезинформацией снабжали адмирала флота этого сектора. Я у него в секретарях продержался уже два года, так что могу отличить правильные данные от дезы, — энергично возражал лейтенант.

— Вас могли специально спугнуть, чтобы вы выкрали именно эти сведения, — упирался капитан. Менять график полёта ему не хотелось.

— Целый месяц терпеть у себя в штабе раскрытого имперского шпиона, не смешите меня. Приказ лежал в компе штаба месяц, а доступ к нему я получил только вчера, с помощью некоторой аппаратуры, — скривился лейтенант.

— Другими словами, комп штаба вы взломали, — ухмыльнулся капитан.

— У меня не было другого выхода. Я пару дней назад подслушал разговор адмирала с кем-то из руководства республики, и там прозвучала фраза об операции против империи, — соглашаясь, кивнул разведчик.

— Опять же, говоря другими словами, как только служба безопасности обнаружит взлом при очередной проверке, они спустят на мой корабль своих ищеек. Насколько мне известно, в настоящее время других имперских кораблей здесь нет. Сбежать с данными вы могли только ко мне. Или я не прав? — обвиняюще ткнул пальцем в сторону собеседника капитан и уставился на него.

— У вас есть день, а возможно и два, чтобы покинуть пределы контролируемые республикой и высадить меня на любой пограничной станции империи, но этот день империя потеряет, — недовольно вздохнул разведчик.

— Хорошо. Вы меня убедили. Я скорректирую путь, и мы завтра заглянем в вашу систему. Если флота там не окажется, одной отставкой вы не отделаетесь, — понимая, что разведчик не оставил ему выхода, согласился капитан и вызвал охрану. — Идите к штурману и передайте данные для прыжка. Пусть он, на всякий случай, пересчитает точку выхода. Что-то мне не хочется оказаться при выходе из прыжка среди боевой эскадры республиканцев.

Только попав на корабль, Саш обнаружил, что внезапно проснувшаяся интуиция перестала подавать сигналы опасности, на которые он почему-то почти не обращал внимания. Проведя анализ своих последних действий, он с удивлением понял, поступок с высадкой на республиканскую планету попахивает опасной авантюрой. Какого демона его понесло в места, где любое случайное событие приведёт к обнаружению беглого лаборанта. Даже простая стычка с местными хулиганами, могла привести к расшифровке его ДНК. Похоже, он рано обрадовался. Перестройка организма под местные реалии ещё совсем не окончена. Нужно вовремя отсекать всплески немотивированных решений.

Сообщение капитана о срочном изменении маршрута, да ещё с полной боевой готовностью при выходе из прыжка, заставили интуицию вновь зашевелиться. На драку у демонов был особый нюх.

Всё время, до и во время прыжка, Саш затратил на модернизацию торпед в астрале. Ничего нового делать не пришлось, просто аккуратная работа с малоэнергетическими инфомодулями. Ни о каком знакомстве с новым наблюдателем империи речи пока не шло. Следовало по максимуму подготовиться к возможным неприятностям, а то, что они будут, Саш совсем не сомневался. Ирисана уже достаточно хорошо видела базовый слой астрала чтобы, следить за его манипуляциями. В последнее время её способности развивались особенно стремительно. Однотипные операции над торпедами способствовали изучению астральных методик манипулирования инфомодулями. Поскольку часть торпед крепилась на внешних подвесках, многочасовая медитация пилотов-наёмников перед громадами чёрных штурмовиков, привела техников корабля и пилотов других машин в священный трепет. Учитывая, как эти чёрные монстры раскатали их на тренировке, в этом не было ничего удивительного. У многих пилотов остались впечатления, что им не помогло бы даже значительно большее количество машин, против этих чёрных бестий. Старший пилот наёмников, видя, как ему казалось, моральную подготовку рейтинговых пилотов к бою, не остался в стороне и посадил на виртуальные тренажёры всех своих подчинённых. Предчувствие серьёзной драки у спецов, подавило в корне все возражения молодых пилотов. Если пилоты чёрных машин так серьёзно готовятся к бою, то их ожидает совсем не простая прогулка.

Капитан тоже не оставил без внимания доклады своей службы безопасности о нетипичном поведении его лучших наёмников. Прекрасно зная некоторые легенды о феноменальной интуиции суперпилотов, капитан не остался в стороне от подготовки к бою. Невзирая на протесты экипажа и пассажиров, он всё время прыжка затратил на различные тренировки. Если говорить честно, на душе у него тоже скребли кошки. Слишком уж похожую на правду информацию предоставил разведчик.

Республиканские стратеги разработали весьма перспективный план по отрыву от империи одной, уже достаточно развитой, колонии. В самой колонии готовилось восстание. Восставший народ должен скинуть ненавистное иго имперцев и с радостью присоединиться к республике. Для того чтобы не допустить утечку информации о перевороте, два флота республики, под предлогом провокации, захватят две ближайшие пограничные станции, отрезав колонию от империи. Провокацию совершит фрегат империи. Капитан корабля уже давно находится на содержании республиканцев и за время управления кораблём набрал в экипаж персонал, сочувствующий республике. Пиратский налёт фрегата империи на мирный торговый конвой, в пределах республики, спровоцирует ответные действия флотов республиканцев. Конечно, немного повоевав, республика отступит и вернёт пограничные станции империи. Вот только забрать назад колонию имперцам уже не удастся. Народ колонии выберет свой путь, отличный от имперского. Начинать войну с республикой из-за отколовшейся колонии империя не решится. Даже по приблизительным прикидкам капитана Пирса, такой план имел все шансы на успех.

Действительность оправдала все самые пессимистические прогнозы капитана. В необитаемой системе на границе республики сосредотачивался флот. Три десятка кораблей, начиная с военных транспортов обеспечения и заканчивая малым носителем, находились в системе и, похоже, проводили тренировки. Зависший в пространстве, после выхода из прыжка, корабль прекрасно наблюдался на всех локаторах. Штурман удачно рассчитал точку выхода. Дипломатический корабль империи вынырнул вдалеке от основных кораблей республиканской эскадры. Вблизи маневрировали только достаточно большое количество отдельных групп малых кораблей. Хотя и не очень большая возможность, разогнаться и уйти в прыжок, всё же существовала. Капитан ещё раз мысленно похвалил удачу штурмана.

Флагманский крейсер, центр управления

— Это и есть наша, так называемая, добыча? — ткнул рукой в сторону обзорного экрана адмирал республиканской эскадры Серг Юстин.

— Насколько я понимаю ваши обозначения, это корабль типа эсминца? — присматриваясь к отметкам на экране, пробормотал Тред Паркин — представитель ведомства разведки республики.

— Хм-м…, у вас в ведомстве, оказывается, ещё в чём-то разбираются, кроме интриг. Да. Именно такой корабль только что вышел из прыжка, — подшутив над разведчиком, подтвердил адмирал.

— Тогда, это наша добыча. Если всё пройдёт нормально, вы получите очередную награду, а я подыму свой ранг до второго уровня, — с надеждой в голосе пробормотал разведчик. Второй уровень гражданина в республики давал огромное количество привилегий.

— Вы уверены, гражданин Паркин, что в том единственном прыжковом боте, который мы должны выпустить, будет нужный вам человек? А вдруг у них и бота-то такого нет. Возможно, лучше отпустить весь корабль? Ну, слегка его подравняем, и всё, — задумчиво рассматривая обстановку на локаторе, слегка недовольно проворчал адмирал. Ему не хотелось становиться человеком, уничтожившим дипломатический корабль до начала каких-либо боевых действий.

— Не переживайте, адмирал. Насколько я вижу, идентификатор корабля отключён. Мы вполне могли принять его за пирата. Капитан имперцев ни за что идентификатор не включит. Он же прибыл сюда на разведку. У дипломатических кораблей такого класса предусмотрено два прыжковых бота, а имперцы чтут инструкции. Кроме того, если уйдёт весь корабль, кое-кто может подумать, что мы его специально отпустили. Мне бы этого не хотелось. Впрочем, для успокоения своей совести, попробуйте выйти с кораблём на связь, — успокоив адмирала, посоветовал разведчик.

— Связист! Запросить корабль потенциального противника! Передать приказ на принятие досмотровой команды! — распорядился адмирал.

— Адмирал, пиратский корабль на запросы не отвечает и начинает разгон для прыжка, — отозвался командир узла связи.

— Они сами выбрали свою участь, — прокомментировал сообщение разведчик.

— Группам 3, 4, 9 и 16 уничтожить корабль нарушитель, — со вздохом распорядился адмирал, а потом добавил — и это…, парни…, если кто-то будет удирать — не преследовать. Сделайте вид, что вы заняты кораблём.

— Вы считаете, восемьдесят ваших машин достаточно, чтобы легко справиться с защитой? Ведь там будет до сорока малых кораблей наёмников, — удивлённо приподнял бровь Паркин.

— Вот именно, что наёмников. Хороших пилотов у них не так много. Подготовка не та. Да и не будет там сорока машин, это же не полный эскортный эсминец, а переделанный корабль. Учтите ещё, часть машин у них штурмовики. Против моих истребителей они долго не продержатся. На истребителях по две средние торпеды. Хватит и на защитников и на корабль. Сотню попаданий он точно не переживёт, даже щиты не помогут, — криво усмехнулся адмирал.

Старший пилот наёмников Эрт Каплин с тоской рассматривал приближающиеся метки кораблей противника. За, казалось бы, простой наём им придётся дорого заплатить своими жизнями. Такова судьба наёмников. Никогда не знаешь, где тебя поджидает засада. Одна надежда на пилотов чёрных штурмовиков. Эти смогут сильно проредить наступающие порядки противника. Судя по тренировочному бою, у них в запасе ещё не один хитрый фокус. Да и эффектное исчезновение их штурмовиков со всех локаторов, после вылета, тоже чего-то стоило. Именно поэтому он без возражений выполнил приказ этой бешеной парочки и перевёл управление машиной на внешнее управление, и приказал сделать то же самое всем своим пилотам. Теперь пилоты могли контролировать только вооружение своих машин и при захвате цели разрешать открывать огонь. Всё остальное будет делать кто-то на другом конце управления.

Сам Эрт кое-что слышал о таких системах управления. Мощный искин вполне мог рулить четырьмя десятками машин, вот только Эрт никогда не слышал, чтобы такой искин можно было упрятать в штурмовик. Простому искину, даже корабельному, не хватит ресурсов, чтобы бороться с весьма непредсказуемым противником в виде пилотов-людей, а ведь ход боя нужно контролировать постоянно. Только успокаивающий шепоток интуиции говорил о правильности его поступка.

Бой начался очень необычно. Как только противники сблизились на расстояние пуска торпед, все машины защитников выпустили свои торпеды. Эрт не понимал, почему на индикаторе прицела, машины противника подсветились метками захвата, но упустить возможность попадания в противника при таком численном преимуществе, он не посмел. Как, впрочем, и остальные пилоты, давшие разрешение на выстрел. Результаты залпа привели в восторг наёмников и в то же время в полное замешательство пилотов противника. Шесть десятков машин оказались выведены из строя. Одной средней торпеды не хватит для полного уничтожения истребителя, прикрытого силовым щитом, но для вывода его из боя вполне достаточно. Без щита, уничтоженного взрывом, с покорёженными антеннами локаторов и с сорванными с подвесок торпедами, много не навоюешь. Любое попадание и окончательное уничтожение гарантировано.

Саш с удовольствием наблюдал результаты оглушительно и мгновенного разгрома подлетевшего противника. Искины показали себя во всей красе. Изначально цели торпед наёмников намечались ими в пустом пространстве. Там не было кораблей противника, но они там появились, после залпа штурмовиков демонов. Двенадцать модифицированных средних торпед, поразив свои цели, заставили шарахнуться корабли противника в разные стороны. Вот только стороны эти прекрасно просчитывались искинами. Торпеды демонов, как шары в биллиарде, расставили корабли противника под торпеды других пилотов. Спрогнозировать куда шарахнется тот или иной пилот, при попадании в соседа, для искина совсем просто.

Не все торпеды нашли свои цели, но у штурмовиков защитников их было чуть больше, чем надо. Разрозненные и полностью деморализованные пилоты республиканцев, на полном ходу покидали опасную зону. Только десяток машин, полностью потерявших ход, остался дрейфовать в зоне удара. Дипломатический корабль уже удалялся от места схватки, так что без единого повреждения, наёмники рванули в его сторону. Бой ещё не закончен. Необходимо заново подцепить торпеды.

Флагманский крейсер, центр управления

— Тред, может, вы мне что-нибудь объясните? — зло уставился адмирал на представителя разведки, после панических сообщений своих пилотов.

— Ничего не понимаю, — покачал головой разведчик. — Боевые действия — это не по моей части.

— А что тогда по вашей? Я потерял за минуту шесть десятков истребителей. Как такое возможно? На панические вопли моих пилотов, что на корабле имперцев ясновидящий псион, можете не обращать внимания. Ни один псион не сможет управлять сразу сорока машинами. Это бред деморализованных мальчишек. Ну, что же вы молчите? — не отводил своего взгляда от глаз разведчика адмирал.

— Возможно, просто случайность? — пожал плечами Тред. Кроме участия псиона у него тоже не имелось других логичных объяснений.

Адмирал некоторое время смотрел за меткой разгонявшегося корабля противника.

— Боевая тревога по флоту. Тренировки окончены. Противник опасен. Группам 1, 2, 6, 7, 8, 10, 11 отогнать или уничтожить прикрытие противника. При атаке использовать объединённые щиты в передней полусфере. Фрегатам авангарда атаковать и задержать корабль противника до прихода основных сил флота. Всем остальным курс на сближение с противником, — быстро стал раздавать приказы адмирал, едва сдерживая клокочущую у него внутри ярость.

Старший пилот Эрт прекрасно понимал, кому они должны за неожиданную победу. Также он прекрасно понимал — это не последний эпизод боя. Сейчас они вывернулись за счёт неожиданного удара. Второй раз такой фокус не удастся и придётся схватиться с превосходящими силами противника. Учитывая, что чёрные штурмовики так и не пришли на перезарядку, они что-то задумали и готовят очередную ловушку. То, что ловушка будет, наглядно пилотам демонстрировал ровно горящий индикатор внешнего управления на пультах машин. Техники и роботы-ремонтники в ускоренном темпе подвесили новые торпеды на подвески, и машины устремились на прикрытие продолжавшего разгон корабля.

Капитан Пирс лихорадочно просчитывал различные варианты развития боя. Его радовал первый, бескровно выигранный раунд, но на горизонте явно сгущались тучи. Расчёты показывали — уйти в прыжок кораблю без боя не получится, даже если каким-то очередным чудом удастся отразить второй налёт малых машин. Слишком быстро их нагонял авангард флота, состоящий из шести быстроходных фрегатов. Капитан приказал грузиться пассажирам и обслуживающему их персоналу в спасательные прыжковые боты. Те же расчёты показывали — если корабль останется задерживать погоню, боты уйдут в прыжок раньше, чем их догонят корабли противника. Сейчас боты выпускать не было никакого смысла. Их сразу догонят и собьют малые машины противника, а обеспечить им охрану на время разгона, имеющимися силами не получится. Надо разгоняться вместе с кораблём, и только в случае серьёзной опасности самому кораблю выпускать боты и прикрывать их до последнего вздоха. Военный на то и военные, чтобы погибать за гражданских. Всё-таки капитан не рассчитывал обнаружить в этой системе один из шести флотов республики, почти в полном составе. Только эти сведения полностью подтверждали информацию разведчика. Пирс приказал ему грузиться в первый бот. Разведчик должен доставить в империю уже подтверждённую информацию о скором нападении.

Малые корабли имперского прикрытия, постепенно отставая и прикрываясь общими щитами в направлении нагонявшего их противника, приготовились к бою. За мгновения до начала схватки, недалеко в тылу республиканских порядков, среди догонявших строй фрегатов, расцвели цветки двух взрывов.

«Вот и появились наши ангелы хранители. Как только они умудрились спрятаться от локаторов?» — злорадно подумал Эрт, с удовольствием наблюдая за тем, как два фрегата прекращая разгон, отваливают в сторону.

Не успев посмаковать удовольствие от очередной плюхи противнику, Эрт с удивлением обнаружил ещё два цветка аналогичных взрывов. Повреждённые и неповреждённые фрегаты рванули в разные стороны. За мгновения до столкновения строёв малых машин, строй противника дрогнул и стал перестраиваться. Очень неуютно чувствовали себя пилоты, когда у них за спиной кто-то разносит мощные корабли. Пилоты, по приказу своих командиров, стали перестраивать строй, пытаясь хоть немного прикрыть спину от серьёзной опасности. Почти треть малых кораблей республиканцев развернула свои щиты в сторону неизвестной опасности. Именно в этот момент последовал залп торпед имперских наёмников. Найдя бреши в поредевших лобовых щитах противника, торпеды, не обращая внимания на передние корабли, нанесли удар по дальним, щиты которых прикрывали заднюю полусферу строя, но никак не хвосты самих машин. Где-то автоматика успела сработать, где-то нет. Не меньше четырёх десятков машин оказались уничтожены или повреждены и вышли из боя. Но это оказался не последний аккорд трагедии. Распавшийся задний щит не мог задержать неизвестно откуда появившийся строй чужих торпед. Двенадцать машин без задних щитов рассыпались пылью среди звёзд.

Казалось бы, девяносто, оставшихся в строю машин, против сорока — подавляющий перевес. Но не тут-то было. Против разрозненных одиночек сражался монолитный строй, управляемый искином, как единым организмом. Локальный перевес, создаваемый искином в одном, отдельном куске пространства, не оставлял шансов попавшим туда чужим пилотам, а уж когда в рядах нападавших, почти одномоментно, вспухло ещё двенадцать шаров взрывов, строй рассыпался окончательно. Пилоты противника бросились кто куда, но подальше от свалки.

Саш с Ирисаной прекрасно порезвились в своих невидимых машинах. Спокойно пропустив через себя чужую армаду малых машин, они в упор расстреляли корабельными торпедами два подлетевших фрегата, а потом, перезарядившись, достали ещё двоих. Стрелять сзади по кораблям, силовой щит которых укреплён на носу, одно удовольствие. Разнести фрегат одной торпедой, хоть и корабельной — невозможно, но воевать он теперь сможет очень не скоро. Уж что собирались в дальнейшем делать капитаны кораблей, Саш не представлял. Ему было достаточно факта, что те прекратили преследование.

Быстро нагнав основную группу малых кораблей противника, демоны выпустили весь боезапас подвешенных средних торпед сквозь разрозненные щиты, по незащищённым хвостам первой линии. Это окончательно разрушило строй противника, заставив пилотов перейти на круговые щиты, защищающие каждую машину отдельно. Против групповой защиты имперских наёмников это уже не прокатывало. Ещё один залп торпед демонов, после перезарядки с помощью роботов ремонтников, окончательно разогнал ряды нападавших.

Флагманский крейсер, центр управления

— Какие потери! Откуда здесь минные поля? — схватился за голову адмирал, когда попадания крупных зарядов накрыли два первых фрегата.

Два следующих взрыва и разгон его малых кораблей привели его в неописуемое бешенство. Не слушая возражения, а в дальнейшем и воплей разведчика, он приказал открыть огонь по кораблю имперцев всей эскадре. Его потери в этом бою превосходили все мыслимые приличия. Адмиралу стало ясно, только применение какой-то секретной техники привело к таким катастрофическим последствиям. Добраться до этой техники он решил любыми средствами. Если у имперцев есть такое оружие, то нужно до него добраться и потом сделать себе такое же или хотя бы понять, как против него бороться. Один эскортный эсминец сражается против кучи малых кораблей, с помощью которых можно воевать против космической станции. Бред!

Корабли республики находились ещё далеко от имперцев, но их достаточно много, чтобы количество перешло в качество. Неточность выстрелов компенсировалась их количеством.

Капитан Пирс с грустью следил за экранами систем обороны, отключавшимися один за другим. Когда щит уже был на последнем издыхании, он приказал, насколько можно продолжая разгон, под прикрытием корпуса выводить боты. Отстреливаться не имело смысла. Нанести существенный урон эскадре он не мог. Похоже, они серьёзно разозлили противника, и эта мысль грела душу капитана. Капитан вызвал героев сегодняшнего боя — пилотов чёрных штурмовиков, приземлившихся вместе с остатками группы малых кораблей, на последнюю неповреждённую взлётную палубу.

— Если вы благополучно доведёте боты до пограничной станции, я гарантирую вам премию в пару миллионов. Как вам такое предложение? — внимательно посмотрел он на таких молодых, но удивительных пилотов.

— Мы согласны, — ответила Ирисана.

Саш промолчал. Слово сказано. Надо обязательно поговорить с Ирисаной, по поводу обещаний. Если демон его даёт, обещание должно быть выполнено. В противном случае — это грозит серьёзным нарушением эффективности работы демона в астрале. Астрал становится вязким. Демоны, нарушившие слово, долго в его вселенной не жили. Именно поэтому демоны редко кому-то, что-то обещали. Проверять на себе, так ли действует правило в этой вселенной, Сашу очень не хотелось.

— Вы решили умереть здесь? — поинтересовался Саш у капитана.

— У меня, да и у оставшихся пилотов нет выбора. Боты не могут вместить всех. Если корабль протянет до прыжка ботов, в чём я почти не сомневаюсь, то выживших, возможно, возьмут в плен республиканцы. Хотя вот в этом я точно сомневаюсь. Слишком много кое-кто попортил им крови, — краешком губ грустно усмехнулся Пирс.

(И-Саш: — Есть вариант. Мы можем набить народу в наш трюм. Если упаковать, человек двести поместится.

Саш: — Регенератор воздуха не потянет. Задохнутся. Максимум человек пять-шесть, лишних. Проект штурмовика и так вами вылизан до предела возможностей.

И-Саш: — Ты прав, если рассматривать один штурмовик. Берём второй штурмовик. Запихиваем ему в трюм регенераторную установку с взлётной палубы. По габаритам она точно пройдёт в грузовой шлюз. Сама она модульная, так что роботы воткнут быстро. Аварийным переходным шлюзовым модулем сращиваем два штурмовика брюхами друг к другу. Прыжок для такого монстра я тебе враз рассчитаю.

Ирисана: — Саш, мы спасём кучу жизней, а нам это почти ничего не будет стоить.

Саш: — Да, вы правы. Должники могут пригодиться в будущем).

— Капитан, мы можем слегка изменить ситуацию. Что вы скажете по поводу такого плана? — Саш сбросил на комп капитану план искина.

— Хм-м… Выглядит весьма оптимистично, — задумчиво хмыкнул капитан, рассматривая предложение и так и этак. Полагаться на хиленькую вероятность попасть в плен республиканцам, в случае сидения на корабле, ему очень не хотелось. План Красавчика ему понравился больше. Не теряя времени, он принялся раздавать приказы.

Щит корабля, от дальних выстрелов нагоняющей эскадры, окончательно сдох уже в самом конце разгона. Теперь дипломатический корабль представлял собою прекрасную и ничем не защищённую мишень. Боты рванули из тени корабля, набирая скорость для прыжка. За ними стартовала конструкция, слепленная из двух штурмовиков. Впрочем, после старта, она сразу исчезла с локаторов противника.

После ещё пары прямых попаданий, хотя и рассеянных из-за расстояния, но всё же достаточно мощных, системные двигатели корабля вышли из строя. Больше корабль не мог своим корпусом прикрывать боты от эскадры, но и до прыжка оставались считаные мгновения. В последний момент Саш, пилотирующий сдвоенный штурмовик, обнаружил вероятностную линию мощного выстрела прямо на пути последнего бота. Хотя обещание довести боты до безопасного места давала Ирисана, Саш, непонятно как, чувствовал, что она — часть его, а выполнять обещание нужно. Ускорив штурмовик, он поставил его на пути вероятностного выстрела. Вероятность не обманула. Удар пришёлся точно в уплотнённый до максимума, объединённый секторный щит двух штурмовиков. Щит просел почти до нуля, но выдержал. Сдвоенный штурмовик Саша ушёл в прыжок последним. Саш успел заметить, как взрывается от очередного попадания дипломатический корабль.

В это время капитан Пирс стоял в грузовом трюме штурмовика, стиснутый со всех сторон собственной командой. Места даже для сидения всем не хватало. Решили отдыхать по очереди. Два десятка часов прыжка можно вообще постоять. Это гораздо лучшая перспектива, чем плен в республике. Искин дипломатического корабля и сам прекрасно справился с ролью мишени.

Система после ухода имперцев

Через несколько минут, недалеко от входа в прыжок имперских ботов, из прыжка вышел ещё один корабль.

— Вы что творите, идиоты! — опережая своего капитана, заорал на аварийной волне Ворт Кортис, когда приличный бластерный заряд растёкся по только что поставленному защитному экрану. Опоздай капитан на мгновение, с постановкой щита после выхода из прыжка, и корабль получил бы серьёзные повреждения.

— Какого чёрта ваше корыто вообще здесь появилось? — заорал на него с включившегося экрана адмирал Юстин. Операторы доложили ему, что один из кораблей эскадры, не разобравшись, нанёс удар по внезапно появившемуся кораблю республики.

— Я — Ворт Кортис, гражданин третьего уровня, контролирую ход операции со стороны министерства иностранных дел. С каких пор флот республики воюет со своими кораблями? — не собираясь уступать давлению, проорал в ответ адмиралу Кортис.

— Да мне насрать на ваше министерство, нашу разведку и идиотов, придумавших эту долбаную операцию. Ещё раз повторяю вопрос. Какого … вы здесь появились? — продолжал бушевать адмирал.

— Небольшое изменение планов. По возможности, вы должны взять в плен парочку тел или, в худшем случае, предоставить мне их трупы, годные для идентификации, — успокаиваясь, произнёс Кортис.

— Какие тела? Ваш проклятый имперский разведчик — так называемая лёгкая цель, разнёс мне половину состава малых кораблей и превратил в хлам четыре фрегата. Если бы я не бросил на него весь флот, этот гадёныш смылся бы своим ходом. Если уж вы планируете операции, то сообщайте исполнителям, с чем им придётся столкнуться. Я доложу в штаб космических сил республики о непрофессионализме людей, готовивших вашу долбаную операцию, — не собирался успокаиваться адмирал.

— Ничего не понимаю, — удивлённо пробурчал Кортис. — Кто разнёс вам половину флота?

— Ваш разведчик и разнёс, — стал потихоньку приходить в себя адмирал. — Какой это дипломатический корабль? Да у него прикрытие из суперпилотов или эти имперцы создали что-то совершенно новое. Посылаю вам запись начальной части боя. Полюбуйтесь. Мои подчинённые придумывают объяснения наших разгромов одно фантастичнее другого.

— Хотя я не военный и не очень разбираюсь в этих ваших схемах и манёврах, но, похоже, вам тут здорово набили морду, — задумчиво пробормотал Кортис, просмотрев результаты анализа боя, подготовленные подчинёнными адмирала. Он на себя наговаривал, и прекрасно разбирался в тактики сражений космических кораблей.

— Я склоняюсь к мнению, что имперцы придумали какое-то маскирующее поле. Мы не видели части их малых кораблей, но это не отменяет моего мнения, что защищали корабль очень дорогие наёмники с весьма высокими рейтингами. Даже во второй схватке, во время свалки, у моих пилотов не было шансов. Имперцы били их, как малых детей. Хорошо хоть не добивали. Процент окончательных потерь не так высок, а корабли мы новые сделаем, — недовольно ворчал адмирал. В боях погибло всего чуть больше десятка пилотов. Значительное численное преимущество всё же не давало возможности противнику добивать повреждённые машины.

— Почему вы так уверены в маскирующем поле? — заинтересовался Кортис. Его устраивал и такой исход этой части операции. Ничего, что из ловушки ушло чуть больше народу, чем рассчитывали аналитики. Главное — в империю ушли нужные сведения, да ещё с таким качественным подтверждением. Операция продолжает развиваться в нужном направлении.

— Вот последние данные наблюдения за прыжковыми ботами противника, — передал данные Кортису адмирал.

— Хм-м…, похоже, вы правы, адмирал, — хмыкнул Кортис. Из анализа положений кораблей чётко выходило, что последнее попадание должно накрыть один из ботов, но этого не произошло. Неизвестный объект прикрыл бот, приняв удар на свою защиту, отличную защиту. Не каждый щит имеет возможность, выдержать выстрел крейсера, хоть и ослабленный значительным расстоянием. Да и по характерным всплескам поля, отлично просматривалось три ухода в прыжок небольших кораблей. Два бота — величины известные, а вот третий прыжок совершил кто-то прикрытый прекрасным маскирующим полем. Даже просто информация о наличии в империи таких технологий, сама по себе, стоила больших денег.

Ван Хром и Ирисана в очередной раз удрали прямо из рук Кортиса. В этом он был полностью уверен. Бывший лаборант — гений и явно смог выжить в этой западне. Кортис не очень расстроился. О том, что на борту дипломатического корабля находился всеми разыскиваемый преступник, знал ограниченный круг лиц — всего лишь его старый знакомый Зарт Конон и пара-тройка людей на планете. Докладывать руководству о том, что наёмники Красавчик и Игрушка — это лаборант и дочь герцога, он точно не будет. Теперь только он знает, кого надо искать.

— Не переживайте адмирал, — снисходительно усмехнулся Конон. — Свою часть плана вы отработали, если и не идеально, то весьма достоверно. Так что покрутитесь ещё недельку в этой системе, в полном соответствии с планом, а когда имперцы отреагируют, возвращайтесь на базу. По поводу новых технологий имперцев я позабочусь. Сдаётся мне, я знаю того гения, кто мог создать нечто подобное, и постараюсь до него добраться.

Время прыжка тянулось мучительно медленно. Если корабельный регенератор воздуха во втором штурмовике вполне справлялся со своими функциями, то остальные системы штурмовика работали со значительной перегрузкой. К перевозке более двух сотен пассажиров машины явно не предназначались. Всё когда-нибудь заканчивается, закончился и прыжок. Корабли вывалились в нормальное пространство в расчётном месте, возле пограничной станции. Вопли ботов на аварийной волне быстро расшевелили сонное царство окраины империи.

Капитан Пирс, после высадки на станции, не забыл о своём обещании наёмникам. На счёт парочки он перечислил обещанные два миллиона кредов. Также он не забыл передать сведения о новых победах пилотов в рейтинговую компанию наёмников. Суммарный рейтинг демонов достиг весьма впечатляющих значений. Мало кому из пилотов малых кораблей, за короткий срок удавалось завалить восемь фрегатов противника и огромное количество кораблей малых классов. Треть всех малых кораблей республиканцев в последнем бою повредили или сбили демоны. Да и пилоты-наёмники, оставшиеся живыми и на свободе, прекрасно помнили, что кто-то или что-то управляло их машинами во время боя. Они только давали команды открывать огонь и остались при этом живы в бою со значительно более многочисленным противником. Единогласным решением пилоты-наёмники перечислили премию, выписанную им Пирсом на счета демонов. Саш совсем не возражал. Лишний миллион в хозяйстве пригодится. Ему скоро понадобится уйма денег для учёбы и приобретения биологического оборудования.

Флот империи бесплатно компенсировал демонам расходы боеприпасов, так что трюмы штурмовиков пополнились смертоносным грузом. Лететь в герцогство Саш решил самостоятельно. Вариант с объединением двух штурмовиков в единый корабль ему очень понравился. Кроме того, что теперь два пилота могут находиться вместе в одной машине, повысилась дальность возможных прыжков. Сдвоенный штурмовик вполне может уходить в прыжок на два-три дня. Заплатив небольшую сумму ремонтной фирме на станции, Саш сделал стандартным, вариант объединения двух штурмовиков в единый корабль. Запас поглощающей излучения пыли, как раз для ремонтов, у демонов имелся. Так что маскировка кораблей никак не пострадала. Заявив в диспетчерской службе маршрут полёта, демоны стали готовиться к отлёту.

Неожиданно у них появилась возможность лично познакомиться с новым наблюдателем империи в герцогстве. Он сам с двумя охранниками заявился на стоянку. Официально представившись через идентификатор компа, он попросил впустить его для разговора. Ирисана в это время находилась в штурмовике Саша, так что вполне можно поговорить.

Оставив охрану на стоянке, гость поднялся в каюту парочки.

— Хм-м… Я ожидал увидеть несколько более скромные апартаменты, — удивлённо хмыкнув, оглядел он достаточно просторную каюту.

— Наши машины строились по специальному проекту, — пояснила Ирисана, кивнув гостю на небольшое кресло, рядом с входом. Сама она спокойно устроилась на коленях Саша, свесив ноги на сторону и обнимая его за шею.

Новый наблюдатель выглядел весьма внушительно. Несмотря на приличный размер, походный комбинезон весьма рельефно очерчивал развитую мускулатуру человека. Из-под густых бровей на невозмутимую парочку смотрела пара внимательных глаз неопределённого оттенка. Под разными углами отражения света, радужка меняла свой цвет от тёмно-синего цвета к тёмно-зелёному.

— Я — Лимон Рейтон, новый имперский наблюдатель в герцогстве Сона, — начал разговор мужчина с официального представления.

— Я — Игрушка, он — Красавчик, — в свою очередь представила хозяев Ирисана.

— Странно, кого-то вы мне напоминаете, — задумчиво рассматривая девушку, пробормотал Лимон. Затем он тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли и продолжил. — Впрочем, разговор не об этом. Насколько мне известно, вы собираетесь лететь в герцогство Сона. Прошу взять меня и двух моих охранников пассажирами. Все рейсы гражданских кораблей через республику сейчас отменили, а мне надо срочно попасть в столицу герцогства. Вы наёмники — сами по себе. Вас этот запрет не касается.

(Саш: — Сдаётся мне, этот человек не так прост. Что-то о нас он разузнал.

Ирисана: — Легко предположить, что с его полномочиями он мог свободно расспросить Пирса и пилотов. Мы оставили им достаточно много фактов и загадок).

— Почему вы считаете, что мы без помех доберёмся до конечной точки пути? — лениво наблюдая за гостем, поинтересовался Саш.

— До встречи с вами я считал, что знаю этот тип штурмовика. Он может делать пару-тройку дневных прыжков. Вам ничего не стоит пересечь республику, прыгая по необитаемым системам. Мало кто обратит внимание и успеет среагировать на одиночную маленькую цель. Судя по вашей каюте, я ошибался. Если учесть рассказы ваших невольных пассажиров о вместительном трюме, я сильно ошибался в типе кораблей. Ваши кораблики лишь похожи на штурмовики, но это нечто другое. Добавим сюда ваш рейтинг наёмников. Учтём, что вы псионы. Вывод только укрепился — вы без проблем долетите до герцогства, — с лёгкой иронической усмешкой ответил Лимон.

— Э-э-э… А насчёт псионов можно поподробнее, — удивлённо протянул Саш.

— Можно и подробнее, но не сильно, — весело блеснув глазами, ответил гость. — Ваш тип псионов мне незнаком. Я вижу вокруг вас только непонятную серую дымку, скрывающую ваши ауры. Никогда ничего подобного не видел. Трудно определить вашу стихию или, возможно, она ещё только формируется. В общем, определить направленность стихии для меня затруднительно, но то, что вы псионы — это непреложный факт.

— Никогда с псионами не встречалась, — пробормотала Ирисана, с интересом рассматривая гостя.

Саш осмотрел гостя со стороны астрала — ничего особенного, человек как человек. Есть, конечно, индивидуальные отличия, но сопоставить их с возможностями псиона невозможно. Статистики наблюдения псионов у Саша не имелось, за отсутствием самих псионов в зоне досягаемости. Аура у человека тоже походила на обычную человеческую со своими особенностями. Отличать псиона от непсиона по ауре Саш тоже не мог.

— Хорошо, мы доставим вас в герцогство, но с вас подробный рассказ о псионах, — согласился Саш. Такой информации он нигде в открытых источниках явно не найдёт.

— Идёт, — тут же согласился Лимон и уточнил, — меня и двух моих охранников. А я рассказываю кое-что о псионах. Я же прав, вы ещё мало что можете?

— Да, мы пытаемся учиться, — слегка скривился Саш. Добраться до демонской магии в обычном пространстве ему так и не удалось, хотя в аномалии у И-Иса она работала прекрасно.

О своём решении Саш не пожалел. Вылетев на следующий день, они всю длительность прыжка в три дня провели вместе со своим пассажиром. Тот рассказывал демонам о различных возможностях псионов. С некоторой информацией Саш не согласился, но никак не выдал себя. Интересного рассказывалось много. Например, Саш с удивлением узнал, что псионы делятся на последователей различных стихий. Обычно адепт одной школы не мог работать с заклинаниями другой школы. Лимон Рейтон оказался адептом школы воды. Кое-что он рассказал о простейших методиках развития своих возможностей и различных фокусах, доступных для псионов. Оказалось, что каждый псион индивидуальность и зачастую адепты одной и той же стихии не могут повторить действия друг друга. Невозможно объяснить словами другому псиону, что нужно делать для достижения того или иного эффекта. Иногда это получается, но чаще нет. Иногда помогает видение ауры человека, иногда нет, но видению ауры можно научиться любому псиону, любой школы, если есть экстрасенсорная способность.

Интуиция Саша оказалась полностью права, запрещая ему заниматься проецированием мощных энергетических инфомодулей из астрала в обычное пространство во время прыжка. Всё же в прыжке пространство, вокруг небольшой капсулы обычного, сильно отличалось от нормального. Псионы предпочитали в подпространстве прыжка ничем энергоёмким не заниматься.

Лимон показал демонам пару методик медитации, используемых псионами для своего развития. Для человеческого сознания они подходили гораздо лучше демонского варианта. Саш быстренько научился совмещать эти методики со своими. Качество трансового состояния значительно улучшилось.

Сам наблюдатель облазил корабли сверху донизу, куда смог добраться. Всё время бормоча под нос: — «Гениально, просто гениально». Работа И-Иса по модернизации обычного штурмовика привела гостя в восторг. Все узлы машины, начиная от реактора и кончая системами управления, оказались доведёнными до совершенства, за счёт чего значительно потеряли в весе и габаритах. О себе Лимон сильно не распространялся, но явно был знаком с космической техникой не понаслышке. Секторная защита корабля и поглощающее покрытие привело гостя в шок. Демоны не считали нужным скрывать от этого человека возможности машин. Со временем они ведь собирались продавать их не только герцогству, но и империи. Хорошая реклама ещё никому не помешала.

Вынырнув у пограничной станции герцогства и дозаправившись, объединённые штурмовики стали прыгать дальше. Лимон не стал менять транспорт. С демонами ему было гораздо интереснее, чем пребывать в скуке среди пассажиров обычного корабля. Да и особенности машин он изучил не полностью. Бывшему строителю кораблей, перешедшему на службу в штат наблюдателей империи, маленькие, но опасные кораблики нравились всё больше.

Наконец, они добрались до столичного космопорта. Разъединившись для посадки машины сели на указанные диспетчером места. Путешественников уже встречала, заранее предупреждённая службой контроля, делегация. Ирисана, пулей вылетев из шлюза, повисла на шее радостного отца.

— Проклятие! Старею! Вот кого она мне напоминала, — раздался голос Лимона, вышедшего вслед за девушкой из шлюза штурмовика.

— Лимон, тебя каким ветром сюда надуло? — удивлённо уставился герцог, на знакомого ему родственника жены.

— Император дунул, и я здесь, — ухмыльнулся Лимон, в свою очередь, обнимая герцога. Взглянув на удивлённую Ирисану, он, подмигнув ей, добавил, — провела меня чертовка. Я ведь — старый пень думал, что ты обычная наёмница.

— Иди-ка сюда, похититель дочерей, — поманил герцог пальчиком Саша, скромно стоящего рядом со шлюзом.

— Хорош, ой как хорош! — склонив голову на сторону, пробормотал герцог, оглядывая Саша. — Иди уж обними будущего папочку. Думаю, дочь сделала правильный выбор.

Вся компания направилась к машинам, и в доме герцога до следующего утра не стихали разговоры о приключениях молодой парочки.

Глава 12

Неожиданности

Телохранительницы Ирисаны, сразу после её прибытия домой, заняли своё законное место — рядом девушкой. Дель и Кая сильно переживали после неожиданного исчезновения своей подопечной. На лейтенанта Садиса ранее пролился не один дождь, а то и град упрёков, после его одинокого возвращения от медиков. Как и все молодые девушки телохранительницы считали, что справились бы с работой, а точнее с охраной, намного лучше. Впрочем, все значимые в герцогстве лица не обращали внимания на их ворчание. Несмотря на некоторые неудачи, лейтенант выполнял задание по охране дочери герцога на максимуме своих возможностей. Сами девушки Ирисане немного завидовали. Саш на самом деле выглядел красавцем, а уж то, что он не дурак, они и сами прекрасно знали.

Республиканцы не выпускали плохих клонов, а тип клона Саша относился к базовым образцам, которые затем косметически могли приводиться к нужному внешнему виду по любому требованию заказчика. Ещё после побега из республики Саш совсем незначительно изменил своё лицо, лишь бы оно не походило на клона, но красоту это не испортило. Ему этого было вполне достаточно.

Саш сразу заметил то, что скрывалось от взглядов обычных людей в астрале. Тела телохранительниц уже перестроились по типу демонского. Не хватало лишь первичной инициации, для включения новых возможностей и перехода в разряд полудемонов. Отсюда и постоянное раздражение у девушек, принимаемое окружающими за переживание о своей хозяйке.

(Саш: — Рис, ты замечаешь изменения у подруг?

Ирисана: — Неособенно. Пожалуй, нет. Они и раньше меня ревностно защищали от всего возможного и невозможного.

Саш: — Тогда понятно, почему никто не видит их состояния.

Ирисана: — Да-а-а, когда ты сказал, я посмотрела на их ауру. Если не приглядываться, то выглядит обычно, но небольшую дымку возле тел я уже вижу. Неужели моя аура, когда я отсюда уезжала, выглядела также? Это что, признак первой инициации?

Саш: — Нет, это всего лишь готовность к такому процессу. Хорошо бы позаботиться о нём нам самим. У нас об этом заботились наставники, а здесь кроме меня никого не наблюдается. Мне не хотелось бы, чтобы они что-то натворили при этом процессе. Вспомни себя. Ты голыми руками дырявила и разрывала напавших на тебя наёмников. Если они это продемонстрируют публично, могут быть проблемы, в том числе и у нас. Про демонов лучше пока никому не знать.

Ирисана: — Что ты предлагаешь?

Саш: — Как ты посмотришь на то, чтобы подразнить республиканцев? Я думаю, они, вряд ли отказались от планов твоего похищения. Мы потренируемся. Подружки пройдут первую инициацию. Я думаю, республиканцы сами выберут укромное местечко для нападения. Заодно выловим их информаторов в доме твоего отца.

Ирисана: — Возобновить прогулки по столице? Хорошая мысль. Лишь бы отец и дядя Терикс не упёрлись.

Саш: — С этим, я думаю, проблем не будет. Покажу кое-что из своего арсенала. Про твои возможности пока промолчим. Хотя я немного натренировал тебя, но пусть это останется сюрпризом. Про наши костюмчики и искинов, тоже помалкиваем.

Ирисана: — Угу, не маленькая, всё понимаю. Надеюсь, ты меня потом из своего домена не выгонишь!

Саш: — Рассмешила. Ты и есть сейчас мой домен. Какой идиот будет рушить основу домена!

Ирисана: — Да кто вас знает, демонов.

Саш: — Только ты и искины, но нам всегда по пути.

Ирисана: — Очередной раз ловлю на слове. Ты мне ещё про демонскую магию не рассказывал.

Саш: — Будет возможность, расскажу и покажу).

Возможность поговорить со своими телохранительницами без лишних ушей появилась у Ирисаны уже на следующий день. Девушки с утра потащили её на тренировку, чтобы проверить, не забыла ли она их уроки за время своих путешествий. Ирисана от души покатала по полу бывших наставниц, припоминая им синяки и шишки, полученные когда-то на таких тренировках.

— Что это было? — переглянувшись с подругой, Дель с недоумением уставилась на Ирисану. Они ничего не могли сделать со своей бывшей подопечной. Она всегда оказывалась сильнее и быстрее них, раз за разом, отправляя девушек на пол. Даже когда они пытались применять специальные приёмы, Ирисана за счёт невообразимой гибкости обходила их ловушки.

— Что, не получается поймать бывшую ученицу? — нахально ухмыляясь, показала им язык Ирисана.

— Ну-у-у…. Не могла же ты за такой короткий срок всему этому научиться! Да если я так изогнусь, как ты, то выпрямлять меня будут в реаниматоре, — восторженно пробормотала Кая, поправляя свои растрепавшиеся роскошные волосы.

— Значит так, девочки, садитесь на пол, поближе, у нас будет строго секретный разговор, о котором не должна знать ни одна живая душа. И кстати, Кая, лучше выключить ту камеру, что ты прячешь в своих волосах, а заодно и стереть запись нашей тренировки. Скажешь начальству, что забыла включить, поскольку давно не тренировались вместе, — начала разговор посерьезневшая Ирисана.

— Это моя личная камера. Начальство о ней не знает, — смущённо пробормотала Кая. — Вопрос в том, откуда ты знаешь, что она там есть. Это же всего несколько волосков с оптической камерой и новейшей гибридной электронной начинкой, незасекаемой обычными сканерами.

— Секрет не мой, — покачала головой Ирисана, — Саш пока не разрешает говорить об этом. Есть проблема поважнее. Вы в курсе, что с вами что-то происходит?

— Что ты имеешь в виду? — переглянувшись между собой, почти хором спросили подруги и тут же опять уставились друг на друга.

— И это тоже, — улыбнулась Ирисана, такие смущённые были физиономии у девушек. — Вы стали почти одинаково реагировать на внешние ситуации. Вы перестали уставать. Вы можете не спать кучу дней подряд. Улучшилась память. Улучшилось зрение. Улучшился слух. Ещё перечислять?

— Похоже, ты что-то знаешь на эту тему, — уставилась на Ирисану Дель.

— А то вы не знаете, — испытующе посмотрела ей в глаза Ирисана.

— Предполагать — это одно, а знать совсем другое, — загрустив, опустила взгляд Дель.

— Мы думаем, это кровь Саша виновата, — поддержала подругу Кая, — но мы несколько раз проверялись у медиков. Те не нашли ничего необычного.

— И не найдут, — кивнула Ирисана. Она вывалила на подруг кучу информации по их теперешним телам и их особенностям.

— Так это что — мы теперь биоты? — удивлённо прикрыв рот руками, воскликнула Кая.

— Глупышки вы, а не биоты, — рассмеялась Ирисана. — Биоты — искусственно, и внешне изменённые тела. Вы изменены внутренне, на уровне ДНК. Ваши дети унаследуют именно такую структуру тел. Вы просто новый вид популяции людей или уже не совсем людей. К тому же я ещё не сказала, что скоро у вас появятся возможности псионов.

— Всё…, нам хана, разберут на запчасти, — тяжело вздохнула Дель.

— Ну-у…, медики же ничего не обнаружили, и уверяю вас, ничего не обнаружат. Если вы сами не дадите к этому поводу. А вот теперь переходим к основному разговору.

Ирисана просветила подруг по поводу ступеней инициации у такого вида псионов. Что их ожидает в будущем на первой ступени. Она рассказала и о своём опыте. Девушки удивились, но поверили. Кровь свою Саш им всем вводил, просто у Ирисаны её изначально было несколько больше. План с инициацией во время очередного нападения они, хоть и поморщившись, всё же одобрили. Собственных предложений у них всё равно не имелось.

Пока Ирисана говорила с девушками, Саш занялся убеждением герцога. Тем более, тот сам очень хотел поговорить с Сашем с глазу на глаз и с утра вызвал его к себе в кабинет.

— Насколько мне известно, ты служишь в разведке какого-то государства, — начал разговор герцог, как только Саш устроился в кресле напротив.

— Не совсем так, — отрицательно покачал головой Саш. — Ни к какой разведке я не отношусь. Я всего лишь выполняю задание по просьбе лучшего друга.

Демоны предпочитали не врать, но и рассказывать подробно о себе Саш не собирался. Задание он на самом деле выполнял, только своё собственное, по обустройству в новой вселенной.

— Странно, — задумался герцог, с удивлением рассматривая молодого человека, — вот так просто взять и внедриться в самое закрытое республиканское предприятие. Где потерять голову и жизнь проще простого. Странно.

— Дочь вам наверняка рассказывала мою историю раньше, после первой нашей встречи. Так вот, у меня присутствовал и личный интерес. Все мои предки кое-что понимали в биологии, и я хотел узнать, как проблему клонирования решили республиканцы. Как видите, мне это удалось. Сведения я передал своим заказчикам. Теперь я свободен, как ветер. По поводу создания семьи с вашей дочерью, это было спонтанное решение, но мы этому только рады. Мы подходим друг другу, как никто другой, — немного пояснил Саш.

— Вы передали сведения тем, кто вас снабдил такими необычными машинами? — вопросительно посмотрел герцог на Саша. — Мои инженеры с корабельной верфи с момента вашего прилёта облазили штурмовики сверху донизу и находятся в полном восторге. Как мне только что доложили, мы пока не сможем создать что-то подобное, несмотря на полную доступность технологий. Главная проблема в качестве материалов основных элементов конструкции машины и невероятной сложности программного обеспечения управляющего комплекса. Параллельная работа сотен отдельных компов, без единого управляющего искина, это что-то невероятное. Как говорят инженеры — это распределённая нейросеть на компах. Легко сделать вывод, что твоё государство на шаг впереди известных нам разработок. По поводу скрытой в аномалии колонии, мне кое-что успела вчера рассказать дочь. Значит, государство твоё располагается очень далеко он нашего сектора галактического содружества. Насколько я понимаю, раз ты засветился перед нами, тебя сделали представителем твоего государства в нашем секторе, и колония теперь либо под твоим управлением, либо ты имеешь весомый голос в управлении.

— Всё так, — подтвердил Саш. Ирисана изложила отцу заранее согласованную с Сашем и искинами историю.

— Отлично! Я официально подтверждаю договор, заключённый дочерью, на поставку тридцати машин для наших пограничных соединений. Корабль с пилотами, в переданные дочерью координаты, отравлю через пару дней. Очень уж нужны такие машины. Республика явно что-то затевает, — обрадовался герцог. Заключать договора всегда лучше с производителями, чем с посредниками. Саш в данном случае как раз и был представителем производителя.

— По поводу республиканцев, — перехватил нить разговора Саш. — Есть идея закинуть приманку и проредить их шпионские сети. Сети рассчитаны на рыбёшку, а попадётся туда монстр.

— Не боишься выставлять жену в качестве приманки, иначе они не клюнут, — удивлённо уставился на собеседника герцог.

— Приманка будет двойная, — слегка усмехнулся Саш.

От этой улыбкой на герцога повеяло смертельным холодом. Он вспомнил настойчивые доклады лейтенанта Садиса по поводу молодого человека. Сейчас сквозь улыбку проглянул лишь краешек внутренней сущности человека, сидящего напротив. Врагам, ставшим на пути этого человека, сильно непоздоровится.

— Не забывайте, я спёр у них секрет производства клонов. Да они из штанов выпрыгнут, чтобы захватить меня и узнать, знаю ли я весь цикл производства, и кому, и что передал, из мне известного, — пояснил Саш свои слова по поводу двойной приманки.

— Не боишься? — пробормотал герцог. — Они ведь бросят на вас все свои силы в столице.

— Не так уж их тут и много. Хотя, вашей службе безопасности работы явно прибавится, — довольно потёр руки Саш. Демоны любили опасности, особенно когда есть варианты отхода. В столице герцогства у республиканцев руки прилично связаны. Они вынуждены будут действовать осторожно.

— Ты уверен, что для вас особой опасности не будет? — герцог всё же беспокоился за свою дочь.

— Опасность будет, но мы её переживём. Или вы считаете, когда мы вдвоём воевали против фрегатов, опасность была меньше? — насмешливо уставился Саш на герцога.

Тот не нашёл что ответить. Эпопея с наёмничеством дочери до сих пор не укладывалась в его голове.

Со следующего дня начались путешествия Саша по столичной планете герцогства. Ирисана показывала ему хозяйство отца. К ним в компанию, кроме телохранительниц Ирисаны, пристроился Лимон Рейтон. Ему, как наблюдателю, тоже нужно хорошо знать герцогство. Возражать Саш не пытался. В случае инициации телохранительниц, псион и так обнаружит изменения в ауре девушек. Как и в их случае, серая дымка хаоса спрячет ауру девушек. Как спрятать или замаскировать дымку хаоса, Саш пока не знал.

Несмотря на значительную удалённость от основных миров империи, а даже благодаря этому, герцогство развивалось, как вполне самодостаточное государственное образование. В тяжёлой ситуации даже каждая отдельная, населённая планета могла достаточно долго существовать сама по себе. В этом смысле столичная планета не отличалась от остальных обжитых миров герцогства. Сама империя, развивалась на остатках когда-то мощной цивилизации Древних. В этом факте виделись и основные преимущества таких государственных образования и основные недостатки.

Наука постепенно восстанавливала технологии Древних, используя действующие артефакты тех времён. В то же время очень редко появлялось что-то новое. Большая часть учёных предпочитала разгадывать принципы работы устройств Древних, чем делать что-то своё. Некоторые технологии, удалось тупо скопировать со случайно найденных в разрушенных мирах производственных комплексов Древних, не понимая, как они работают на самом деле. Основными такими технологиями были: технология производства прыжковых двигателей и производство кристаллов для компов. Все известные фирмы любого сектора галактического содружества делали эти вещи по абсолютно одинаковым технологиям. Именно поэтому наблюдалась большая совместимость оборудования, независимо от места производства.

Именно поэтому Лимон так удивился внутренностям штурмовиков. Так модифицировать тот же прыжковый двигатель, можно только понимая теорию подпространственных переходов. Многие фирмы пробовали это делать, ни у кого не получилось. Полная теория перехода отсутствовала. Наиболее удачливые инженеры лишь немного улучшали параметры двигателя, за счёт изменения и более качественного изготовления составляющих частей.

Раньше, до того как выявились его псионические возможности, он обычным инженером работал в фирме родителей, вместе с дальней родственницей — женой герцога. Обладая богатым багажом знаний по космическим кораблям, он сразу понял, что с Сашем не всё так просто. За спиной этого непонятного псиона явно стоит совсем не простая цивилизация. Лимон даже склонялся к тому, что она ещё не входит в галактическое содружество, а только присматривается к нему со стороны, посылая своих разведчиков. Судя по явно недавно изготовленным машинам, она сохранила многие знания технологий Древних. Тот, кто подружится с такой цивилизацией, путь даже та состоит из всего одного мира, может усилить своё государство многократно.

Выпускать из своего поля зрения представителя чужой цивилизации Лимон не собирался, поэтому и путешествовал вместе с Сашем и всячески старался расположить его к себе. Он не скрывал от Саша и Ирисаны некоторые методики обучения псионов, разработанные в секретной имперской школе, где когда-то учился сам. В империи никто не знал и не понимал, как люди становятся псионами, но это не значит, что не пытались.

Серая дымка на ауре Саша и Ирисаны ещё при первой встрече заинтересовала Лимона. Он воспринял её как своеобразную защиту. Это почти соответствовало действительности. Энергия хаоса демонов, накопленная в душе, не помещалась в душах разумных этой вселенной и распределялась вокруг тел, служа и защитой и прикрытием их аур.

Саш тоже при общении с Лимоном не терял времени даром. Некоторые псионские фокусы с водой, показанные Лимоном, дали основательный толчок в понимании магии этой вселенной. Простейшие инфомодули, подсмотренные Сашем в астрале, когда Лимон производил свои манипуляции, сильно походили на магию демонов над стихией воды, но имели и отличия. Как понял Саш, отличием как раз являлись части инфомодулей, ответственных за связь с этой вселенной. Как и всё, встреченное в астрале этой вселенной, магия местных псионов, на примере Лимона, очень далека от совершенства. Отражения в астрале результатов его действий выглядели, как нагромождение непонятных и некрасивых контуров. Похоже, местные псионы ищут пути развития своих возможностей таким же интуитивным методом, как и демоны, но находятся ещё в самом начале пути постижения магии. Для Саша имеет смысл сблизиться с псионами и незаметно скопировать себе базу местных магических манипуляций. Два одинаковых желания более плотного сотрудничества, естественно нашли множество возможностей для укрепления связи между демоном и псионом.

Помотавшись по огромному количеству различных производств, которые показывала Сашу Ирисана, демон окончательно понял, насколько демоны у него дома недооценивали науку. Простейший анализ показывал, любое столкновение в ближнем бою с местной цивилизацией выиграют демоны с разгромным счётом. Магические манипуляции вблизи, гораздо сильнее любого технического оружия. В то же время войну издалека у демонов выиграет техника с таким же разгромным счётом. Впрочем, это были чисто умозрительные выводы. Саш сильно подозревал, что как здесь не работает магия демонов, так и там может не работать местное оружие. Вот только раз тут есть псионы, демонстрирующие какую-то, пусть и слабенькую магию, значит, Саш вполне может адаптировать свою демонскую магию к местным условиям. Специально, вскользь кинутое Лимоном упоминание о школе псионов, демона сильно заинтересовало, но он не стал форсировать события. Раз псион упомянул об этом, то разговор на эту тему, рано или поздно, продолжится.

Основной задачей Саш пока считал создание ловушки для республиканцев. Ни одна их совместная поезда не обходилась без тщательного планирования. Искины демонов не сидели без дела. Они перед поездкой брали все карты местности, другую доступную информацию из различных источников, и планировали возможные нападения на их транспорт или группу, если они посещали какое-то производство. Удобных для нападения мест имелось вполне достаточно. Искины определяли основные признаки возможного нападения и постоянно следили за ними.

Прошло больше двух недель с момента возвращения Ирисаны с мужем в столицу. О том, что она вышла замуж за владельца фирмы по строительству малых кораблей, ушлые местные корреспонденты вызнали достаточно быстро. Эту информацию особо никто не скрывал. Заключение многомиллионного контракта на поставку малых кораблей для пограничных баз тоже не могло пройти незамеченным. Мнения пишущей братии по поводу двух этих событий разделились. Одна часть твёрдо верила — в таком союзе замешана любовь. Другая часть так же твёрдо верила в расчёт. Две кораблестроительные фирмы, а точнее их владельцы, за счёт брака просто объединили части своих производств, а брак это гарантия надёжности. Поскольку герцога все уважали, даже враги, увеличение его семьи не сходило со страниц инфосети. Лицо Саша, вместе с дочерью герцога и сопровождавшего их нового наблюдателя императора, имели возможность изучить все.

Сообщение резидента республиканской разведки

После полученных биопроб, однозначно установлена личность мужа дочери герцога — это, находящийся в секретном розыске, бывший учёный, бывший лаборант центра репликации, Ван Хром. По достоверным данным Ирисана влюблена в своего спасителя и не расстаётся с ним ни на минуту. По установившейся традиции, при принятии в семью герцога, человек меняет фамилию. Теперь беглого лаборанта зовут Саш Сона. Часть перспективных операций по дочери герцога свёрнута. Имеется удобная возможность захвата сразу двух интересующих нас объектов. Прошу разрешить проведение операции «Переполох», параллельно с захватом объектов. Варианты анализа:

1. Обе операции успешны. Результат: Наши люди, опираясь на отрицательное отношение населения к республике, занимают верхние места в пирамиде управления герцогством.

2. Удачный захват объектов, провал операции «Переполох». Результат: Получаем рычаг влияния на герцога.

3. Провал захвата объектов, удачная операция «Переполох». Результат: Потеря некоторых исполнителей низшего звена. Поддержка дочери герцога выдвинет наших людей на значимые посты в службе безопасности.

4. Провал обеих операций. Результат: Потеря ВСЕХ исполнителей низшего звена. Возможно, потеря одного из информаторов (зависит от вариантов проведения операций). Некоторое продвижение вперёд по служебной лестнице наших людей в службе безопасности.

При любом результате операций наши последователи останутся в выигрыше.

Через несколько дней искины отметили некоторое уменьшение внимания к бронированному флаеру, на котором Саш с Ирисаной путешествовали по планете. Вариант, что республиканцы оставили их в покое, даже не рассматривался. Искины наблюдали только обычное сопровождение машинами местных корреспондентов, а вот простых зевак значительно поубавилось. Саш предупредил Дель и Каю о возможном скором нападении, но день за днём, по-прежнему, ничего не происходило, хотя они каждый день что-то посещали на планете. Нападение всё же произошло, но совсем не так, как предполагали Саш или искины.

Когда компания посещала одну из фирм по производству стандартных компов и коммуникаторов, по инфосети пришло сообщение от Роксины. Она, по давнему приглашению, прибыла в гости к Ирисане, а заодно привезла подарки от егерей молодожёнам. Фирма, где группа в это время находилась, располагалась на другой стороне планеты от космопорта, и Ирисана настойчиво попросила герцога лично встретить свою боевую подругу, с которой они прятались от республиканцев в опасных джунглях Стикса. Герцог сам, при её рассказах о приключениях в джунглях, захотел познакомиться с Роксиной и обещал лично уделить ей особое внимание. Вот только Ирисана ни словом не обмолвилась о похожести подруги на мать. Ирисана очень хотела присутствовать при встрече Роксины с отцом, зная эту её особенность, но не стала заставлять ждать подругу. Съёмку встречи со стороны службы безопасности можно и позже посмотреть.

Роксина, опёршись на поручень, стояла на верхнем уровне столичного космопорта, рядом с транспортной тележкой с подарками, перед огромным окном с видом на столицу. Включив идентификатор компа, она ждала обещанных Ирисаной встречающих. Она сама не понимала, зачем поддалась на уговоры Ирисаны с этой поездкой. Она всего лишь похожа на её мать. Заменить герцогу жену она никак не сможет. Да это просто смешно. Мать Ирисаны была спокойной и доброй, а у неё характер — очень резкий и неуживчивый, а после отъезда Саша с Ирисаной, вообще окончательно испортился. К ней даже никто в напарники последнее время идти не хотел. Так она всех достала своими придирками.

Главное — она понимала, что делает что-то не то, но по сравнению с Сашем, все ей казались какими-то детьми. Удержать себя от нравоучений становилось всё труднее, а кто их любит слушать. Вот она и решила выполнить обещание Ирисане, а заодно проветриться и прийти в себя. Проветриться удалось, а вот прийти в себя не получилось. Всего четыре дня на гражданском пассажирском лайнере, а она уже пару раз вспылила и надавала по морде представителям мужского пола, мнящим себя идеальными мужчинами. Может они и идеальны, для обычных женщин, но не для егеря с планеты Стикс. Приставали к ней всё же мужчины, поэтому такие выходки обошлись для неё без последствий.

— А фигурка у вас, что на-а-а… — раздался голос из-за спины девушки.

Роксина резко обернулась. Герцог, собственной персоной, стоял перед ней с открытым ртом. Она сначала не нашла, что сказать. Очень похоже, Ирисана решила сделать сюрприз отцу. Герцог всё же удивил девушку. Он резко закрыл рот и, легко поклонившись, произнёс:

— Извините, если обидел своими словами. Дочь попросила встретить подругу, и я посчитал, что неформальное общение будет несколько лучше великосветского высокомерия.

— Ну что вы. Кто вы и кто я. Вы правите целой провинцией империи, а я всего лишь егерь на дикой планете. Кроме того, фигура у меня на самом деле замечательная, и вы не один это заметили, — открыто улыбнулась Роксина и крутанулась перед герцогом вокруг своей оси. Облегающий егерский комбинезон, лишь со слегка выступающими ручками игломётов на бёдрах, отлично подчёркивал выдающиеся особенности её фигуры. Подарок Саша, в виде сканера излучений и запаха, внешнее спокойствие герцога обмануть никак не могло. Девушка явно видела, какие бури бушуют в душе у человека. Температура, пульс, запах, мелкая моторика кожи — всё выдавало реальное состояние герцога. Девушка просто давала ему возможность немного прийти в себя.

— Вы подруга моей дочери, — пытаясь вернуть внутреннее душевное равновесие, пробормотал герцог, — этого вполне достаточно.

— Значит, лупить маленькую засранку мы будем вместе, — чуть наклонив голову набок, посмотрела Роксина в глаза герцогу.

Ростом он оказался выше Саша и немного выше самой Роксины. Так что смотреть ей пришлось даже чуть вверх. Фигура у него тоже вполне спортивная и гораздо массивнее, чем у Саша.

— Ох, как ей сегодня достанется, вместе с мужем! Наверняка же знал, паршивец, — улыбнулся герцог, покачав головой, окончательно беря себя в руки. Только огромным усилием тренированной воли он сумел побороть необычное волнение от неожиданной встречи с далёким прошлым. Он очень любил свою жену. Лицо девушки, напротив, так похожее на его воспоминания, всколыхнуло у него в душе то, что он считал давно похороненным. Он был очень благодарен Роксине, что та дала ему время прийти в себя. Подруга дочери ему уже нравилась.

— Ей может и достанется, а вот Саша нам не отлупить, даже вместе с вашей охраной, — шутливо возразила Роксина.

— Что-то я не замечал за ним таких достоинств, — удивлённо приподнял бровь герцог.

— О…, это очень скрытный молодой человек, но десяток подготовленных десантников он положил мгновенно. Те даже пикнуть не успели, — пояснила Роксина.

— Да-а-а…, а я думал, он использовал ловушки. Надо порасспросить его подробнее, — задумался герцог.

— Ха-ха-ха, — звонко рассмеялась девушка. — Так он вам и рассказал! Да из него сведения нужно лебёдкой тащить.

— Ничего, совместными усилиями мы найдём у него рычаги влияния, — проворчал герцог. Он подозвал стоящую поодаль охрану и приказал доставить содержимое тележки к флаеру. Подхватив девушку за руку, он повёл ей вслед за охраной.

Напряжение оставило Роксину. Герцог оказался вполне себе ничего — нормальный человек. Загрузившись в транспорт, они полетели к герцогской резиденции. По пути Касор, как он просил себя называть, интересно и со знанием дела рассказывал Роксине о достопримечательностях столицы, попадавшихся по пути. Флаер сел прямо у входа в дом. Герцог повёл девушку к дверям.

Дальше Роксина начала действовать инстинктивно. Шелест летящих игл ни с чем не спутаешь. Подбив ноги герцога, она завалила его на землю. Руки сами собой выхватили игломёты из специальных карманов на бёдрах, а искин рассчитал траектории выстрелов противника. Один стрелок находился на втором этаже дома герцога, а второй, стрелял с дерева, за оградой резиденции. Разрывные иглы егеря нашли свои цели быстро. Охранники выскочили из дверей и из флаера и бестолково суетились вокруг, сообщая кому-то о нападении. Роксина рявкнула на них и быстро указала, где находились стрелки. Герцог лежал на земле и не подавал признаков жизни. Девушка задействовала все возможности своего сканера. Рана разрывной иглы в руку герцога опасности не представляла, а вот от ранения в грудь сканер запаха запищал как резаный. Первая игла, попавшая в грудь, оказалась отравленной. Запах специфического нейротоксина в базе сканера присутствовал. Такая игла в обойме игломёта могла находиться только одна. Нейротоксин не переносил частых, сильных излучений, при генерации энергии в разгонном контуре игломёта. Стрелок, попавший в герцога с первого выстрелы, должен обладать очень хорошей подготовкой. Роксина выдернула, с егерской аптечки на поясе, микрошприц с универсальным антидотом и уколола герцога в шею. Лекарство не сможет противостоять яду, но замедлит его распространение. Яд стрелок применил из запрещённого всеми конвенциями перечня. Противоядия для такого яда не существовало.

Роксина осторожно подняла герцога с земли, отстранив охранников, и перенесла на сиденье в пассажирском салоне флаера. Не зная, что предпринять, она соединилась с Сашем через инфосеть. Тот быстро оценил ситуацию.

— Помнишь, что я тебе отвечал на твой вопрос по поводу крови? — спросил Саш у Роксины.

— Помню, для кого-то она может быть спасением, а для кого-то смертью, — пробормотала девушка, вспоминая мимолётный разговор.

— Всё зависит от твоего отношения к пациенту, — подтвердил Саш. — У тебя единственный выход, ввести свою кровь Касору. Крови понадобится много, твой организм не прошёл окончательную перестройку. Система для капельницы у тебя есть в аптечке. Действуй.

Роксина даже не раздумывала. В очередной раз, рявкнув на охранников, она выгнала их из флаера. Те возражать даже не пытались. Инфразвуку противостоять без специальной защиты невозможно. Стрессовая ситуация способствовала первой инициации. Возможности демонского организма включились полностью. Быстро соорудив систему по перекачке крови, девушка улеглась рядом с герцогом и запустила её. Больше в этих условиях она сделать ничего не могла.

Ирисана по инфосети приказала не беспокоить девушку и выставить охрану вокруг флаера. Она уже возвращается. Сообщение о нападении на герцога передали Сайту Териксу. Он бросил свои дела и примчался на место покушения. Он только взглянул на парочку, лежащую на сидение флаера, и опять прикрыл дверь машины. Ирисана просветила его — что происходит. Прерывать процедуру лечения не стоило. Пояснение девушки, что кровь некоторых егерей, после многочисленных тренировок и отравлений местными ядами, обладает свойствами антидота к большому количеству ядов, вполне удовлетворило дядюшку. Тем более ничего другого он придумать не мог. Воздействие нейротоксина невозможно вылечить в реаниматоре. Оставалось только надеяться на целебную кровь гостьи.

Он занялся расследованием покушения. Два трупа стрелков, с дырами в голове от разрывных игл, хотя и не позволяли их допросить, но давали много косвенных улик при тщательном расследовании. Один из стрелков принадлежал охране дома, второй — явно наёмник. Организатор покушения хотел всю вину свалить на наёмника, но девушка-егерь оказалась слишком быстрой и не дала уйти стрелку, выпустившему иглу с ядом. От этого стрелка потянулась ниточка к другим людям, замешанным в покушении. Если бы не смертельный выстрел девушки, враги в доме могли остаться безнаказанными.

Неожиданно Териксу сообщили о нападении на флаер Ирисаны. Что услышали за несколько минут его подчинённые, трудно передать словами. Только сообщение Ирисаны по инфосвязи, что у них всё нормально, но они слегка задержатся, остановило бушующего начальника службы безопасности.

Кая вела флаер на максимальной скорости. Оставив далеко вдали всё своё обычное сопровождение, скоростная машина неслась к резиденции. Неожиданное покушение на герцога сильно всех озадачило. Республиканцам убирать герцога совсем невыгодно. К ним, из-за постоянных провокаций на границе, у населения провинции и так отношение достаточно отрицательное. Если раскроется факт участия республики в покушении, волна протестов может надолго прервать связи между государствами, а это достаточно большой урон экономике обеих стран. В настоящее время республике это явно не выгодно. Особых конкурентов у семьи герцога тоже не наблюдалось. Его спокойное правление всех устраивало. Большая часть владельцев производств вообще всегда выступала против глобальных потрясений, а смена руководства — это всегда потрясения. Было о чём подумать.

Летевший в потоке, недалеко от них, грузовой флаер вдруг изменил траекторию и врезался в их машину. На удар такой массы защитное поле не рассчитывалось. Двигательный отсек смялся в гармошку мгновенно. Капсула пассажирского отсека автоматически отстрелилась от машины и на аварийных антигравах стала планировать к земле. Очередной таран другого флаера заставил её несколько раз перекувыркнуться в воздухе и бухнуться на землю в нерасчётном режиме. Одноразовые антигравы всё равно сработали, но инерцию удара погасили не полностью.

Народ, выскочивший ещё из двух пассажирских флаеров, приземлившихся рядом с повреждённой спасательной капсулой, рассчитывал быстренько похватать оглушённых пассажиров и скрыться. Им здорово не повезло. Потерял сознание только Лимон. В небольшую толпу подбежавших людей врезались четыре смерча, выскочившие из покорёженной капсулы, как черти из табакерки. Надолго мальчиков для битья не хватило. Саш ещё успел подстрелить из игольника любопытного пилота одного из флаеров, когда тот неосторожно показался в люке, для наблюдения за действиями своих подельников. Пилоту другого флаера повезло меньше, он не высовывался и смог взлететь, поэтому Саш долбанул по нему своим единственным действующим заклинанием. На землю осыпался пепел и небольшие несгоревшие части машины.

Демон злился. Искины злились. Ирисана была в бешенстве. Телохранительницы — в ярости, во время первой инициации. Демоны и полудемоны слегка перестарались. Немного успокоившись, Саш обозревал место побоища. Куски разорванных тел очень не эстетично выглядели, раскиданные вокруг аварийной капсулы. Следы разборки следовало скрыть. Вытащив Лимона из капсулы и отойдя на некоторое расстояние, Саш ещё раз применил своё заклинание. Саму капсулу и остатки тел накрыл шар огня. Только выжженный круг земли с вкраплениями расплавившегося металла и пепел, уже сдуваемый лёгким ветерком, указывали на место приземления.

— Всё-таки адепт огня, — раздался голос из-за спины Саша.

— Может быть. Может быть, — пробормотал Саш, обернувшись к Лимону.

Очнувшийся псион, чуть приподняв голову с земли, внимательно смотрел на демона.

— Нет-нет, — слегка покачал головой Лимон и даже поморщился от боли, после такого простого движения, — не надо меня в пепел. Я буду нем, как рыба. У всех псионов свои секреты.

— Это в ваших интересах, — кивнул Саш соглашаясь. Развевать в пепел имперского наблюдателя он не собирался, но чувство злости ещё не полностью его покинуло, а псион отнёс отблески этого чувства к своей персоне.

Ирисана в это время успокаивала телохранительниц. Девушки сидели на земле и, уткнувшись в Ирисану, прятали текущие по глазам слёзы. Выход из состояния ярости дался им очень трудно.

— Сообщи дядюшке Териксу, что у нас всё нормально. Мы немного задержимся, — попросил Саш жену. Он точно знал — флаер имел достаточное количество систем оповещения и контроля, связанных со службой безопасности.

— Что вы собираетесь делать? — с трудом вставая на ноги и слегка раскачиваясь, поинтересовался Лимон.

— Есть у меня идейка — нанести ответный визит, пока там никто не разбежался, — скривил рот в злой улыбке Саш.

От улыбки Саша на псиона повеяло такой стужей, что он чуть не оказался обратно на земле. Демон не обратил внимания на реакцию псиона. Он смотрел на подстреленного пилота нападавших, лежащего в отрытом люке оставшейся машины. При выстреле игольника, Саш перевёл оружие на сонные иглы, и теперь пилота ждал срочный разговор.

Привести пилота в сознание удалось быстро. Хотя аптечки егеря с различными медикаментами у демона не имелось, его биопояс из лиан прекрасно заменял все медицинские препараты. В своё время он натыкал туда кучу инфомодулей, так что лианы вполне справлялись с синтезом огромного количества ядов и антидотов к ним. Отрывать руки и разрывать тело пилота для доверительного разговора не пришлось. После обработки пальцами нескольких болевых центров на теле, он выложил ответы на все заданные вопросы, даже не пытаясь что-то скрывать. Да это у него и не получилось бы. Саш прекрасно контролировал правдивость ответов через эмоциональный слой астрала.

Как оказалось, нападение подготовили республиканцы. Пилот не знал всех особенностей операции, но сказал вполне достаточно для определённых выводов. Сашу немного повезло. Именно этот пилот должен был доставить пленников в космопорт к республиканскому боту. Тот доставит их на скоростной торговый корабль, скоро стартующий по расписанию в республику.

— Показаний одного пилота, для захвата корабля силами безопасности недостаточно, — покачал головой Лимон, внимательно прислушиваясь к разговору.

— А если будут два пилота и возможно ещё несколько человек? Я думаю, без специальных сил республики на борту бота не обойдётся, — вопросительно взглянул Саш на псиона.

— Если они останутся живы, и их можно будет допросить, то должно хватить, — соглашаясь, кивнул Лимон.

— Жить хочешь? — задал Саш риторический вопрос пилоту флаера.

Для того этот вопрос совсем не казался несущественным или риторическим. Пилот только энергично закивал, не находя подходящих слов. Общение с Сашем приводило его в ужас. Он единственный видел, что сотворили с нападавшими их объекты охоты. Комп пилота информацию не писал во время нападения. Кому хочется оставлять улики о таком происшествии? Пилот сам отключил запись, но свою память он отключить никак не мог. Перед глазами у него ещё долго будут стоять ужасные картины человеческих тел, разрываемых на части злобными фуриями в обличии красивых девушек.

До космопорта добрались быстро. Пилот без дополнительных понуканий выполнял все распоряжения Саша, выдавая правильные ответы на запросы руководителей операции. Флаер сходу влетел в открытый шлюз грузового бота. Лица людей, встречающих пленников в трюме бота расплылись в довольных улыбках, когда из флаера пилот вывел связанных Саша и Ирисану. Больше ничего сделать встречающие не успели. Они даже не заметили броска хищных нитей, отправивших их в царство Морфея. Взломать комп бота, подменив в астрале модуль идентификации, для Саша проблем не составило. Дель и Кая скрутили ничего не понимающих пилотов бота. Да и вряд ли похитители пилотов вообще во что-то посвящали, не те фигуры. Лимон во время захвата бота отсутствовал. Он в это время договаривался со службой охраны космопорта о захвате республиканского корабля. Прав у имперского наблюдателя имелось вполне достаточно для таких действий. Он вообще мог замещать герцога во время болезни или отсутствия в столице.

Под руководством Лимона сотня хорошо вооружённых охранников космопорта загрузилась в захваченный бот и при полном сотрудничестве пленённых пилотов отправилась на республиканский корабль. Саш не собирался сам штурмовать корабль республиканцев. Свою долю работы он выполнил, хотя не так, как рассчитывал, но с хорошим результатом. Кроме того, ему ещё необходимо вернуться к дому герцога, где Роксина спасает хозяина этого дома.

Передав всех пленных сотрудникам безопасности космопорта для дальнейших допросов, Саш с девушками, уже на флаере СБ, полетели к резиденции герцога. Заглянув во флаер, где находились Роксина и герцог, Саш обнаружил нормальный процесс лечения. Фигуры мужчины и женщины, почти обнявшись, лежали на широком сиденье. Судя по их состоянию, процесс лечения шёл вполне успешно. Кровь девушки практически полностью уничтожила последствия действия яда. Раз процесс шёл в правильном направлении, Саш не стал вмешиваться. Осторожно прикрыв дверь машины, он уселся перед входом, охранять процесс лечения от слишком ретивых медиков.

— Как там? — кивнув на закрытую дверь машины, спросила, с нетерпением ждавшая результатов осмотра, Ирисана.

— Нормально, — улыбнулся Саш и добавил для внимательно прислушивающегося Терикса, — жить будут и даже долго.

— Скоро они? — сбрасывая напряжение последних минут, поинтересовалась Ирисана.

— Нет, — усмехнулся Саш.

— Почему? — удивилась девушка.

— Ха-ха… Есть у меня большое подозрение, что процесс лечения затянется, а у вас вскоре появится новая герцогиня, — рассмеялся демон, глядя на удивлённую физиономию Терикса.

(Ирисана: — У Роксины произошла инициация?

Саш: — Именно. А мы теперь на собственном опыте знаем, как предпочитают реагировать разум и тела людей на этот факт, если есть такая возможность.

Ирисана: — Они не удержатся?

Саш: — Роксине надо сбросить ярость. Что произойдёт с твоим отцом, только предполагаю, но обмен кровью в момент инициации, равнодушным его точно не оставит. Учитывая, на кого похожа Роксина, у них всё получится. Да и привязка по крови сделает своё дело. Я подозреваю, они сразу понравились друг другу. Так что новая мама у тебя точно скоро появится. Не сомневайся.

Ирисана: — Хорошо бы. Отец уже давно мучается без любимой женщины, а мать забыть никак не может. Роксина подойдёт ему лучше всех).

Роксина с герцогом выбрались из флаера только часа через два, живые, растрёпанные и сильно смущённые. Саш оказался прав. Сошлось слишком много факторов, чтобы он мог ошибиться. Медики, принявшие их в свои руки, провели полное обследование и подтвердили их полное здоровье. К этому времени стало известно, кто и зачем планировал нападение на герцога и похищение его дочери. Слишком много лиц, владеющих достаточно значимой информацией, попало в руки службы безопасности. Резидент республиканской разведки ускользнул, но вся его сеть попала в руки имперцев. Терикс вместе с Лимоном носились по столице и корчевали республиканские корни заговора. Кого-то республиканцы купили, кого-то шантажировали, но в случае удачи операции по устранению семьи герцога от руководства провинцией, во многие высшие органы управления республиканцы могли бы пропихнуть своих людей.

Империя с республикой обменялись очередными нотами протеста и на этом всё закончилось. Развязывать войну никто не собирался. Подумаешь, провалилась очередная операция разведки — бывает.

Глава 13

Знакомство с империей

В отличие от военных, политические и экономические последствия неудавшихся покушений на семью герцога, оказались намного серьёзнее. И так не очень большие торговые отношения герцогства с соседней республикой уменьшились почти до нуля. Имперские предприниматели перестали посещать республику. Сказались сведения о многочисленных моментах вербовки граждан империи спецслужбами республики, всплывшие во время расследования покушений.

Лимон отправил в совет империи очень подробный доклад о состоянии дел в провинции. Настрой некоторых членов совета, на восстановление добрососедских связей с республиканцами, проводимый в жизнь прежним имперским наблюдателем, в герцогстве потерпел полный крах. Сам Лимон совсем не понимал, почему республиканцы, раз за разом, тем или иным способом, пытаются подчинить себе верхушку руководства провинцией, тем самым настраивая против себя всё большую часть населения. Логичнее было бы попытаться расширить поддержку республиканской политики в низах общества, а потом уже влиять на верхи. Даже несмотря на прошлые многочисленные военные столкновения, такая политика через длительное время могла привести к восстановлению нормальных отношений между государствами.

Лимон предполагал, что как раз этого длительного времени у республиканцев и нет. Вот только причин нехватки времени он не находил. Возможно, что-то республика затевает, но что, Лимон даже предположить не мог.

Последняя афера республиканцев по поводу колонии явно сорвалась из-за информации разведчика. Империя пригонит пару флотов на окраину, и никакого захвата не получится. Произошедшие сразу после этого, неудавшиеся покушения на семью герцога тоже не прибавят симпатий республиканцам. Даже если бы оно и удалось, империя послала бы ещё один флот в само герцогство и не дала бы проводить политику на отделение провинции от империи.

Лимон не понимал действий республиканского руководства и именно это настораживало его интуицию псиона. Про свою интуицию в докладе руководству империи он не упоминал, но множество вопросов поставил.

Саша политика не интересовала. Он вместе с искином занимался сортировкой инфомодулей, срисованных в астрале со множества оборудования, осмотренного им во время посещения различных производств. Не будь у него искина, сам бы он с этим никогда не справился. И-Саш самостоятельно сортировал и классифицировал ментальные образы, снятые Сашем. Речь о переделке или совершенствовании полученных инфомодулей пока не шла. Как и всё, сделанное людьми, встреченное в астрале демоном ранее, со стороны астрала выглядело слишком уродливо, и что-то с ним сделать можно только после хорошей подготовки.

База примитивных инфомодулей электронных устройств уже прилично выросла, но пока не поддавалась окончательной классификации. Саш мог только очищать, исправлять модули и копировать их или внедрять в готовые объекты с теми же функциями. Создавать астральные инфомодули местной электроники самому, у Саша пока не получалось.

Некоторый теоретический прорыв наметился в области псионических модулей, использованных Лимоном для показа возможностей псиона. Сами модули оказались достаточно простыми, а главное — похожими на известные демону. Связку с материальным пространством вселенной пока можно тупо копировать, без разборки. Во всех фокусах Лимона она оказалась одна и та же.

К сожалению, заниматься магией Сашу не давали. Кругом всегда находились люди или системы наблюдения. Даже в удалённом районе планеты, в горах или в лесу, уединиться абсолютно невозможно. Многочисленные спутники различных планетарных служб постоянно следили за поверхностью. Не дай бог возникнет какой-то визуальный, а тем более разрушительный эффект при опытах, и проблем не оберёшься. Единственное, что удалось Сашу спокойно сделать — это превратить пару десятков обычных компов в искины, выполняя обещание егерям. Такая размеренная жизнь стала напрягать демона.

Лимон с усмешкой следил за метаниями Саша. Будучи сам псионом, он помнил своё собственное желание заниматься с неизведанным и изучать непознанное. Лимон воспринимал Саша как очень молодого псиона, который пытается изучить свои возможности, что фактически было очень близко к истине. Уловив нужный момент, он напросился к Сашу в гости и вызвал его на разговор.

— Есть у меня предложение — отправить вас с Ирисаной в империю, — внимательно глядя на Саша, начал он разговор с предложения.

— Что я там не видел? — удивлённо уставился Саш на собеседника. Он подумывал вернуться на Стикс. Там были все условия для занятия магией, а главное — полное отсутствие наблюдателей или любопытных соседей.

— Начнём с того, что вы там вообще ничего не видели. Одна пограничная станция — не в счёт, — скривившись, проворчал Лимон. — У вас с Ирисаной вообще нет другого пути. Если не я вас сагитирую, то это сделает герцог. В связи с обстановкой в провинции и вокруг неё, ему нельзя покидать столицу. Это раз. Скорая свадьба с Роксиной, а это очень не простое событие, опять же не даст ему уехать. Это два. Ну и его полномочным представителем в совете империи может стать только Ирисана или ты, как члены семьи. Мне кажется, скоро руководству империи понадобятся подробности заварушки в герцогстве. Это три. Так что готовься, политиканы империи вас пережуют и выплюнут.

— Подавятся, — недовольно буркнул Саш. Ехать в империю ему не хотелось.

— Хорошо. У меня есть ещё один сильный аргумент в пользу вашей поездки, — усмехнулся Лимон. Ему забавно было наблюдать кислую физиономию на лице, обычно невозмутимого парня. — Я дам вам рекомендацию, для поступления в школу псионов империи.

— Хм-м… Про школу ты мне ничего не рассказывал, — заинтересовался Саш. Посмотреть на других псионов, ему очень захотелось. Там можно подсмотреть из астрала много интересного. Лимон так и не заметил, что Саш срисовал все его фокусы. Местные псионы вообще ничего об астральной проекции мира не знали. Просвещать их на эту тему Саш пока не собирался.

— Это секрет империи. Про то, что на службе империи есть псионы, известно многим, а вот про существование специальной школы, для развития их возможностей, знают единицы, — Лимон был доволен. Ему удалось заинтересовать разведчика чужого государства. Чем больше хороших знакомых тот обретёт среди жителей империи, тем прочнее окажется связь между государствами. Возможности государства Саша Лимон видел на примере штурмовиков, за хорошие отношения с таким государством стоило побороться.

Про существование школы псионов в империи не знал даже император. Про это знали только сами псионы, прошедшие в ней обучение, и служба их курирующая. Сама служба образовалась при прошлом императоре и исправно поставляла псионов в различные структуры империи. Просто так попасть в школу, даже потенциальному псиону, невозможно. Нужна рекомендация от другого, доверенного псиона, но даже с такой рекомендацией необходимо пройти несколько проверок на лояльность к империи, в том числе и с использованием специального, сканирующего мысли оборудования. Конечно, точно читать мысли оно не могло, но вот отношение к империи выявляло отлично. Псионы являлись одной из самых закрытых каст империи и попасть туда со стороны было невозможно. Создатели имперской службы псионов, в своё время, очень основательно подошли к этому вопросу и ставили своей целью укрепление империи. Не их вина, что в империи псионов было очень мало. Отсутствовали методики для выявления людей с такими возможностями. Только при реальном проявлении каких-либо псионических возможностей у человека, его брали на заметку и проверяли на лояльность империи. Если человек проверку проходил — его направляли в школу, если нет — он оставался вне сферы деятельности службы.

Саш уже давно подозревал о наличии такой структуры в империи. Слишком мало присутствовало предложений в инфосети от псионов. Ни самой империи, ни службе псионов присутствие свободных неучтённых псионов было не выгодно. Похоже служба высасывала из общества потенциальных псионов и ставила их на службу непосредственно себе или целиком империи.

Откладывать решение в долгий ящик Саш не стал и дал согласие на поездку в империю. Ирисана против поездки тоже не возражала. Сейчас мелькать перед глазами отца, как напоминание о матери, ей не хотелось. Роксина и её отец готовились к свадьбе. Такое событие пройти тихо и незаметно в герцогстве просто не могло, и подготовка к нему займёт некоторое время.

Герцог тоже не мог разорваться. Присутствовать на имперском совете он не мог, а представлять провинцию кому-то надо. Хотя он и хотел, чтобы дочь присутствовала на свадьбе, но обстоятельства оказались сильнее. Он прекрасно понимал, дочь не отпустит Саша в империю одного, поэтому наделил полномочиями, представлять в совете герцогство Сона, их обоих. Несмотря на молодость Саша, герцог верил в его возможность не попасть под влияние каких-нибудь политиканов. Да и дочь находилась в курсе многих политических особенностей жизни герцогства и империи, поскольку раньше часто выполняла его поручения на различные темы. Он с лёгкой душой принял решение об их поездке.

Уже перед самым отправлением Саша обрадовала ещё одна новость. В инфосети появился И-Ис. Они, вместе с Сортом Китером — совладельцем добывающей компании, приобрели передающий модуль подпространственной связи. Пилоты герцогства добрались до системы и осваивали новые штурмовики. Саш передал искину чертежи переделки штурмовиков, чтобы они могли объединяться попарно. Это значительно повысит дальность их прыжков. И-Ис получил кучу информации от своих собратьев-биоискинов. Те уже накачали из инфосети кучу всего интересного.

На всякий случай, Саш представил И-Ису Роксину, как свою подчинённую, автоматически выводя её из под запрета обмена информацией. К сожалению, ментальная связь с Роксиной пока слабая и обмениваться мыслями невозможно, тем более на большом расстоянии. Искин Саша, как наиболее освоившийся с возможностями демона, предложил использовать для передачи информации астральные нити, связывающие Саша с Роксиной. Немного потренировавшись, они научились обмениваться энергией по астральной нити порциями, таким образом, простейшим методом кодируя данные. Для текстовых сообщений связь вполне приемлемая. Со временем, набрав опыта и потренировавшись, скорость передачи можно повысить.

Ирисана проконсультировала подругу о возможных последствиях следующих инициаций. Такая информация может оказаться ей очень полезной, в случае долгого отсутствия Саша. Кто его знает, когда им удастся выбраться из империи, тем более они собираются пристроиться в школу псионов.

Лететь на своих штурмовиках в империю, целым представителям герцогства, было бы неправильно. Пришлось оставить машины местным пилотам. Билеты им купили самого дорогого класса в обычном пассажирском, имперском корабле. Брать с собой свиту и охрану в таком путешествии не обязательно, да и не хотел Саш возиться с лишними людьми. Охрану пассажиров на корабле осуществляла служба безопасности империи. Сам герцог при полётах в империю брал с собой минимум персонала, а охрану можно нанять и в самой столице империи. Там имелось достаточно охранных фирм с прекрасной репутацией.

Лимон снабдил Саша специальным адресом в инфосети, куда нужно обратиться после окончания всех дел с советом империи. По паролю, также предоставленному Лимоном, псионов отправят в секретную школу. Срок обучения в этой школе изначально не определялся. Некоторые ученики могли покинуть её уже через полгода, а некоторым приходилось учиться несколько лет. Лимон сильно подозревал, что Саш побьёт все рекорды и уложится в срок менее полугода. Так оперировать со стихией огня, как наблюдал Лимон во время нападения, мог только очень сильный псион. Так что Лимон сильно надеялся, что Саш не только узнает что-то новое в школе, но и поделится с ней своими знаниями.

Разговор по шифрованному каналу в инфосети

— Операция не удалась. Причины анализу не поддаются. Есть подозрение — служба псионов империи что-то пронюхала. Кто-то очень влиятельный надоумил прислать в герцогство наблюдателем сильного псиона Лимона Рейтона. Я подозреваю, провал нападения на дочь герцога связан именно с присутствием этого человека. Покушение на самого герцога тоже спланировано неудачно. Никто не предполагал, что проклятые псионы пришлют ещё одного сильного псиона с внешностью бывшей жены герцога. У герцога не было шансов устоять против такого воздействия. Повторное покушение на герцога при наличии рядом жены-псиона обречено на неудачу. Шпионская сеть в герцогстве потеряна. Сам ушёл по резервному варианту.

— Герцог не должен попасть на совет империи.

— Герцог не едет на совет. Вместо него едут дочь с мужем — нашим беглецом Ван Хромом.

— Неважно. Представителей герцогства на совете быть недолжно.

— Я не смогу подготовить операцию ликвидации объектов. Нет людей и нет времени на подготовку.

— Мы не ставим задачу ликвидации. Необходимо лишь задержать их до проведения совета. Нежелательно, чтобы истинное положение дел в провинции дошло до членов совета.

— Сделаю всё возможное. Придётся лететь с ними. Подготовьте корабль для моей эвакуации на последней пограничной станции, перед прыжком в империю.

— Оставьте сообщение на портале объявлений станции со своим кодом. С вами свяжутся.

Полёт на корабле в каюте высшего класса Сашу понравился. К услугам путешественников имелось огромное количество удобств, начиная от личного виртуального тренажёрного комплекса и заканчивая кучей всевозможных электронных слуг. За шесть дней прыжков они с женой лишь пару раз выбирались из своей каюты и то, по настойчивым требованиям Ирисаны. В деловых и политических кругах империи необходимы знакомства, а самый простой способ их завязать — это разговоры во время долгих перелётов. Вот разговоры со скучающими особами из кают такого же класса Сашу не понравились. Людям было всё равно, кто летит в каюте рядом, и лишь только услышав про положение соседей в аристократическом обществе империи, они проявляли интерес к молодым собеседникам. Второй, эмоциональный слой астрала сразу выдавал Сашу состояние собеседника. Разговаривать с людьми, завидующими тебе или готовыми использовать в своих корыстных интересах не хотелось. Возможно, демонам просто не повезло в этот раз с попутчиками.

Во время подготовки корабля к прыжку через республику, им удалось погулять по пограничной станции. Отсюда Саш отправил подарок егерям на Стикс. Афишировать свои связи с Стиксом в столице Саш не хотел. Два десятка компов — искинов полетели с попутным транспортом на станцию Лаймона Ликса, тот передаст груз егерям. Даже если компы случайно попадут в чужие руки, активировать их не удастся. Для активации необходимо знать пароли, отправленные егерям через инфосеть.

Неприятности начались едва Саш с Ирисаной вернулись в свою каюту. И-Саш поднял тревогу.

(И-Саш: — Саш, у нас проблема. Вот этот человек посещал каюту во время вашего отсутствия.

Саш: — Откуда ты знаешь, что именно этот человек?

И-Саш: — Один раз он проходил мимо вас, когда вы беседовали с соседями в ресторане корабля.

Саш: — Ты что взломал систему видеонаблюдения корабля?

И-Саш: — Нет. Да и не работает она на вашей палубе для богачей, при отсутствии тревоги. Просто я всё время использую твои возможности, в частности — сканер запаха и визуальное наблюдение. У меня хватает незанятых ресурсов.

Ирисана: — А ведь я знаю этого человека! Это один из офицеров связи, недавно погибший при нападении на отца.

Саш: — Это вряд ли. Есть у меня подозрение, что он вам подкинул своего клона, а сам сбежал. Если он поставлял секретную информации из дома герцога для республиканцев, они могли пойти на такие траты.

Саш: — Я сейчас осмотрю каюту во всех диапазонах. Искин обнюхай тут всё. Зря он сюда вряд ли приходил).

Осмотр длился недолго и ничего не дал, в то время как поиск по запаху привёл демонов в два места: к виртуальному тренажёру и к комнате с туалетом. В костюме тренажёра они обнаружили спрятанную иглу от игломёта с нейротоксином, таким же, как использовался при нападении на отца девушки. В туалете, в одном из шкафчиков, вместо гигиенических салфеток в коробке оказалась целая обойма для игломёта с разрывными иглами, и первая игла в обойме была снаряжена таким же токсином.

— Один из нас, похоже я, должен был погибнуть от укола иглы во время тренировки, а второго обвинили бы в убийстве, найдя иглу в обойме, — задумчиво почесал затылок Саш.

— Не проще ли было подстрелить нас на станции, — возразила Ирисана.

— Ты вспомни! Как мы носились по ней, куда глаза глядели и ноги несли. Проследить за нашими перемещениями противнику было бы трудновато. А сюда мы бы точно вернулись, — покачал головой демон. Без подготовки, ход с иглой мог придумать только очень умный противник. Республиканцы не зря потратились на его клона.

(И-Саш: — Вероятность предположения приближается к девяносто девяти процентам. Период я не учитываю. Ха-ха. Не будь у нас анализатора запаха и моей памяти, нас бы подловили. Убить бы не убили, а вот дальнейшее разбирательство, в связи с покушением на герцога, я бы вам гарантировал. Боюсь, где-то в середине прыжка, служба безопасности получит отсроченное сообщение о дочери герцога, которая пыталась убить своего отца и мужа, свалив всё на республику).

— Осталось решить, что делать с этими иголками. В коридор их не выбросишь. В утилизатор тоже нельзя. Как только он обнаружит запрещённое вещество, тут такая тревога поднимется! — взволнованно пробормотала девушка.

— Мы же ещё не в прыжке, — ухмыльнулся Саш, — сейчас перепьёмся, отмечая радостное возвращение на корабль и устроим тут небольшое огненное шоу.

Подготовка декораций прошла быстро. Разбросали вещи по комнате. Вылили на пол половину напитков из бара. Одна из банок с напитком, конечно же случайно, оказалась опрокинута на галопроектор, что вызвало замыкание в его внутренностях, с кучей искр и приличным возгоранием. Под треск горящей аппаратуры Саш отработанным заклинанием сжёг все иглы с нейротоксином. Оставшуюся обойму с разрывными иглами он отправил к таким же обоймам для их личных игломётов, хранящихся в багаже и зарегистрированных по всем правилам.

На аварийные сигналы пожарной тревоги в каюту сразу примчались все ремонтные роботы и погасили источник возгорания. Прибывший за ними сотрудник службы безопасности застал парочку пассажиров в постели в невменяемом состоянии. Поскольку опасности больше не существовало, он, дав команду роботам уборщикам прибраться в каюте, её покинул. Прилично подгулявшая парочка не первый раз за время его службы вызывала тревогу своими неадекватными действиями. И так же в очередной раз капитан выставит штраф пассажирам, и этим всё закончится. Люди повеселились. Команда потренировалась. Капитан получил компенсацию. Все довольны.

На следующий день, уже во время прыжка, прогноз действий противника оправдался. В каюту пожаловала толпа сотрудников службы безопасности во главе с капитаном. Капитан оказался на высоте. Он вежливо попросил разрешения на обыск в каюте, в связи с поступившим сообщением о хранении запрещённого оружия. Капитан даже не скрывал, что сообщение пришло от бывшего сотрудника службы безопасности резиденции герцога. Проверить по базе, что сотрудник этот уже числится в мёртвых, капитан во время прыжка не мог, а идентификатор подписи выглядел вполне настоящим. Демоны только переглянулись и разрешили проводить обыск. Сотрудники службы безопасности проверили всё, но ничего запрещённого, а тем более игл с нейротоксином, не обнаружили. Разрешение на специальные игломёты у пассажиров имелось. После ухода сотрудников СБ капитан извинился за неудобства и объяснил:

— Господа, сами понимаете, при наличии такого полученного сигнала не от анонимного источника, я обязан проверить его.

— Да мы и не обижаемся, — махнула рукой Ирисана, — сами недавно заговорщиков по всем щелям ловили. Кстати, ваш информатор возможно именно из их числа. Если вы запросите базу жителей герцогства на первой же станции, обнаружите его идентификатор в разделе выбывших граждан, в связи с безвременной кончиной. Мы это и так знаем, но подтвердить пока не можем.

— Мне кажется, вы окажитесь правы, — согласно кивнул капитан. — Чем я могу загладить свою вину?

— Причём тут ваша вина? — удивлённо вскинула брови Ирисана. — Вы действовали в соответствии с обстановкой, но мы будем очень рады если вы разрешите воспользоваться вашим оборудованием шифрованной связи, после выхода из прыжка. Мне бы не хотелось говорить с отцом по обычной линии, а на получение доступа к аналогичному оборудованию СБ на станции нужно время. Вы же из-за нас не будете нарушать план полёта.

— Если соединение будет только с герцогской резиденцией, то я разрешу сеанс, — после некоторого размышления согласился капитан. Пассажиры относились к элите империи и для компенсации причинённых неудобств можно пойти на некоторые нарушения устава транспортной компании и разрешить им один раз попользоваться корабельной связью. Стороны расстались довольными соглашением.

Сразу после выхода из прыжка, капитан прислал сопровождающего, и тот провёл демонов на узел связи корабля. После того как Ирисана ввела свои личные коды для связи и канал связи появился, сопровождающий покинул помещение. Саш проверил помещение из астрала. Аппаратура записи или наблюдения отсутствовала.

— Привет пап, — поприветствовала отца девушка, когда тот появился на экране.

— Я смотрю, ты без меня скучаешь, — усмехнулся герцог.

— Скоро и тебе работы прибавится, — поддержала его смех Ирисана и рассказала о подставе республиканского шпиона.

— Значит, вы считаете в штате моих служб могут находиться клоны? — задумался герцог.

— Республиканцам это не так сложно сделать, — подтвердил Саш. — Выбрали сотрудника с небольшим количеством родственников или вообще без них. Взяли образец ДНК. Затратили приличные средства на выращивание клона. Убрали реального человека. Заменили его клоном. Операция дорогостоящая, но для того, чтобы держать вас всегда в поле зрения, республиканцы могли затратить и не такие средства. Советую в первую очередь проверить медицинский персонал, в том числе и уволенный. Нормальный образец ДНК, годный для клонирования могли взять только они.

— Это сколько же людей нужно проверить! — схватился за голову герцог.

— Хм-м… Могу только посочувствовать, — хмыкнул Саш и после небольшого раздумья добавил. — Хотя, могу немного облегчить вам работу, но добавить её Лимону. Он сможет обнаружить клонов по ауре. Скажите ему, что у всех клонов в верхней части ауры он увидит тёмную область — это область связи с душой, а души у клонов нет. Такие тёмные области в ауре встречаются только у больных людей и у клонов.

— Передам, — кивнул немного повеселевший герцог.

— Отец, передай ему, пусть сообщит о клонах своим знакомым псионам в империю. Если такие клоны могли появиться у нас, то они могли появиться и в империи, — дополнила мысль Ирисана и чуть скривившись добавила. — Только ради бога, пусть не говорит, что эту подсказку дал ему Саш, а то нам прохода в империи не будет. Лишняя известность меня совсем не обрадует.

После окончания разговора с отцом Ирисана повернулась к Сашу:

— Я уже жалею, что мы не наплевали на все условности и не воспользовались нашими штурмовиками.

— Нет…, мы поступили правильно, — задумчиво покачал головой Саш. — Что-то мне не хочется выкладывать наши некоторые козыри перед верхушкой империи. Вспомни прошлого наблюдателя и подслушанный разговор капитана. Вот кажется мне, в руководстве империи либо идёт драка за власть, либо она назревает.

— Да в этом террариуме верховные гады постоянно жрут друг друга. — скривила рот девушка. — Ты думаешь почему, ни я, ни отец не любим присутствовать на советах? Да потому что не хотим участвовать во всяких коалициях, но таких нейтральных голосов в совете становится всё меньше.

— Как только ваша империя ещё не развалилась? — проворчал Саш.

— Наверное, развал империи никому не выгоден, да и многие псионы поддерживают императора, а это значительный вес, даже несмотря на их малочисленность, — недовольно фыркнула Ирисана. Империю она любила, несмотря на все её недостатки.

— Нам бы поскорее отчитаться на совете и отправиться смотреть школу псионов, — задумчиво кивнул Саш.

Оставшийся полёт до столицы империи прошёл спокойно. В столичном космопорте их встретил управляющий столичной герцогской резиденции с нанятой охраной. Отец Ирисаны уже распорядился о подготовке дома к приёму дочери с мужем. Всегда весёлого и довольного толстяка Мирта Сайса Ирисана прекрасно знала. Несколько раз она посещала столицу вместе с отцом.

— Ох…, какая ты стала красавица! А ведь всего пару лет прошло, с нашей последней встречи, когда я видел перед собой просто молодую девчонку, — легко поклонившись, несмотря на полноту, радостно пробасил низким голосом толстяк — управляющий.

— Зато ты не меняешься, такой же толстый и чопорный, как настоящий хранитель собственности семьи герцога, — не смущаясь, обняла толстяка девушка.

— Э-э…, а твой муж меня за такие обнимушки не пристрелит? — хитро поглядывая на Саша, пробормотал толстяк, слегка обнимая девушку.

— Не-а…, — энергично помотала головой Ирисана. — Хороших людей он сразу чувствует. К тому же это я к тебе полезла обниматься, а он моё мнение ценит. Так что тебе ничего не грозит, в этом случае.

— Ну, что я могу сказать? Повезло тебе с мужем, — согласился толстяк и, отпуская девушку, внимательно посмотрел на Саша. — Точно, повезло! Красавчик! И насколько меня проинформировал твой папаша, очень опасный красавчик. Вот только прошу специально на всякие дуэли с придурками не нарываться, а то некоторые молодые представители богатейших семейств империи уже давно рассчитывали пригрести себе герцогство в виде свадебного подарка. А тут их обскакал какой-то безродный выскочка.

— Я не люблю драться, — покачал головой Саш.

— Хи-хи…, он сразу убивает, — хихикнула Ирисана.

— Вот и я об этом, — тяжело вздохнул Мирт. — Местные прохвосты не понимают вашу семейку. Твой отец не мог выбрать в жёны обычную девушку. Ты не могла найти обычного мужа. Они тут себя считают лучшими, и пока им не свернут башку, так и будут считать. Проблема в том, что после сворачивания ненужных частей тела противника, у вас появится куча врагов. Я бы советовал поменьше показываться во дворце императора. Мне даже пришлось сегодня отсылать наш представительский флаер на частный космопорт, имитируя вашу встречу там, а встречать вас на своей личной развалюхе. Последние несколько дней от чужих наблюдателей прохода нет. Особенно после сообщения вашего отца в совет, о клонах.

Вы бы видели, что тут началось. Три дня имперская служба безопасности ловила клонов. Невероятно, но парочка затесалась даже в свиту императора. Что творилось в семьях имперских аристократов, вообще никто не знает. Сия тайна покрыта мраком. Вот только несколько фигур из высшего общества пропали, растворились, исчезли, как будто их и не было. Некоторые члены совета мне каждый день на комп депеши шлют, с требованием сообщить о приезде представителей герцогства. Ну, я же маленький человек! Что я могу знать о приезде таких высоких персон?

Непрерывно болтая, толстяк увлёк гостей за собой к стоявшей неподалёку машине. Три охранника беззвучно пристроились позади. Флаер имел приличные размеры, но выглядел очень непризентабельно. Внешний вид не мог обмануть сканеры Саша, да и астрал показывал наличие отличной начинки в машине. О своей безопасности толстяк заботился. Генератор силового щита не уступал по мощности щиту штурмовика, а реактор машины не имел никакого отношения к гражданскому транспорту.

— Герцогство — лакомый кусочек. Не хочется чтобы меня заменили на кого-то другого, из местных, в связи с моей внезапной кончиной, — пожал плечами Мирт, обратив внимание на ухмылку Саша, когда тот взглянул вблизи на его развалюху. Мирт сразу догадался, что муж Ирисаны не так прост, несмотря на то, что действительно красавчик. Да и герцог предупредил, что ведущую роль в семье дочери играет именно Саш, и он намного опытнее и опаснее, чем можно предположить по его возрасту и внешнему виду.

Космопорт располагался далеко от столицы, но Мирт не торопился и за пару часов неспешного полёта доставил гостей в резиденцию герцогства, расположенную на окраине столицы. Герцоги Сона не любили толчеи в центре столицы. Ещё прадед отца Ирисаны построил резиденцию далеко за границей столичного мегаполиса. За достаточно большое время город разросся. Владения герцогов Сона оказались на самом краю столицы, что не уменьшило их территории. Резиденция больше напоминала огромный парк с небольшим строением посередине, чем собственно резиденцию властителя провинции. Всего навсего десятиэтажное здание не смотрелось на фоне приличных высоток, выстроенных рядом с территорией резиденции. Зато меньший размер не требовал значительного обслуживающего персонала, и комплекс резиденции изначально существовал как полностью автономный самодостаточный объект.

Саш сразу оценил все достоинства резиденции. Отдельная крепость со всеми удобствами, почти в столице, включая парковую зону вокруг, имелась совсем не у многих представителей богатейших семейств империи.

Скрывать приезд хозяев долго не удалось. Уже на следующий день информация растеклась по нужным адресам. На комп резиденции от императора пришло официальное приглашение на встречу. Мирт посоветовал с этим не затягивать. Император — человек очень обидчивый.

Ирисана к совету прислушалась и сразу обратилась через инфосеть к секретарям императора. Насколько она поняла, там такое обращение ожидали и назначили встречу уже на вечер. Готовить парадные одежды демонам не пришлось. Искины проштудировали соответствующие разделы местной инфосети и смоделировали на биоскафандрах демонов подходящие варианты самых последних, модных образцов одежды. Украшения на одежду цеплять не стали, сымитировали их из тех же лиан, только добавили небольшую подсветку. Разноцветные мерцающие кристаллики выглядели завораживающе.

Вечером, представительский флаер герцогской резиденции доставил молодую парочку ко входу в имперскую территорию. Она располагалась в самом центре столицы и занимала несколько огромных кварталов, огороженных специальными системами защиты. Сотрудники службы безопасности проверили их идентификаторы и приглашения на компах, пропустив во внутрь территории. Искины демонов прекрасно имитировали работу обычных компов. Этим проверка не ограничилась. На следующем посту их встретила ещё одна группа охранников, только теперь среди них имелся псион. Саш определил его по более яркой ауре, похожей на ауру Лимона.

— Остановитесь! — приказал демонам псион, подняв руку и загораживая проход. — Я не могу разглядеть вашу ауру под пеленой защиты.

— И не сможете, — ответил Саш, — Лимон Рейтон, наблюдатель императора в герцогстве, тоже не смог. Мы получили такие свойства аур, после некоторых приключений на Стиксе, если вам что-то говорит название такого мира. Управлять этой защитой мы не можем.

— Хм-м… Подождите. Я уточню — недовольно хмыкнул псион. Слегка расфокусированный взгляд человека показал, что тот активно общается с кем-то по компу.

(Ирисана: — Раньше второй проверки здесь не было.

Саш: — Последствия сообщения твоего отца о клонах.

Ирисана: — Лимон знал о наших аурах и должен был сообщить).

— Можете проходить, — освободил проход псион и удивлённо пробормотал. — Ничего подобного мне ещё не встречалось.

Один из сотрудников службы безопасности двинулся впереди парочки, работая проводником.

(Ирисана: — Что делается! Здорово мы напугали имперскую службу безопасности. Раньше на комп записывали одноразовую программу — проводника и всё, дальше посетитель шёл по указанному маршруту, а искин имперской резиденции только контролировал его положение по идентификатору компа.

Саш: — Два раза ха-ха. С клоном такой фокус не пройдёт. На приём могут придти два одинаковых клона или нормальный человек со своим клоном, с изменённой физиономией, с разными идентификаторами. Один из них передаст собственный комп другому. ДНК у них одинаковая. Два компа на одном посетителе будут соответствовать двум людям, а второй в это время может делать, что угодно, если не соваться под системы наблюдения или прикрываться щитами, рассеивающими излучения.

Ирисана: — Наверное поэтому к посетителям теперь приставляют сопровождающих.

Саш: — Правильное решение).

Проводник привёл их прямо в приёмную императора, где постоянно толпились посетители. Там он их оставил ожидать вызова. На компы сразу пришло разрешение войти в кабинет императора. Похоже, местному владыки не терпится познакомиться с молодыми представителями герцогской семьи, и их уже ждали. Парочка двинулась к двери. Один из стоявших у стены очередников возмущённо заступил им дорогу.

— Вы это куда направились, деревенщины? Я первый в очереди посетителей, — рявкнул он, пытаясь схватить рукой идущую впереди девушку.

Ирисана легко уклонилась от его руки и, не долго думая, нанесла лёгкий удар в энергетический центр, расположенный у него на груди.

— Идиотов развелось в империи! Нормальному человеку даже пройти невозможно, — недовольно бурча под нос, девушка прошла мимо замершего человека, судорожно пытающегося вдохнуть или выдохнуть.

— Нам разрешили войти, — миролюбиво пояснил Саш, проходя мимо хватающего ртом воздух незадачливого аристократа. Что это человек не бедный, показывали многочисленные дорогие украшения, нацепленные на его одежде. О вкусе в этом случае говорить не приходилось. Избыток дорогих безделушек просто бросался в глаза. Подумав, что человек сам может и не справиться с последствиями удара жены, Саш легонько шлёпнул его ладонью в то же место, снимая паралич энергетического центра. Когда за парочкой уже закрывались двери кабинета, к оседающему аристократу, ноги его почему-то не держали, бросились соседи и не дали оказаться на полу.

Приёмный кабинет императора совсем не походил на кабинет герцога. Там был именно рабочий кабинет, а здесь он больше походил на зал для заседаний. Достаточно внушительный стол и кресло, с сидящем в нём человеком, просто терялось на просторах помещения.

— Проходите. Садитесь, — раздался скрипучий голос императора, и из-под противоположной стороны стола выдвинулась пара кресел попроще. — На картинках в сети вы, госпожа Ирисана, выглядите не так хорошо, как в реальности. Жаль, что вы не согласились выйти замуж за моего племянника. Могла получиться прекрасная комбинация.

Сам император — Мемфис Зартон выглядел не очень хорошо. Приличный возраст уже давал о себе знать, но глаза живо поблескивали из-под прикрытых век.

— Методы убеждения вашего прошлого наблюдателя не способствовали такому решению, — перевела стрелки Ирисана на бывшего наблюдателя в герцогстве — Райкиса Тарса, грациозно усаживаясь в кресло. Саш устроился на кресле рядом.

— Хм-м…, мне доложили об этом. Я сожалею о его методах дипломатии, — извинился император за своего представителя. — Но я вижу, вы сами нашли себе подходящего мужа и защитника. Как ни плохо работает разведка империи в последнее время, мне всё же сообщили некоторую информацию о нём. Поразительно! Как вам удалось столько лет проработать в республике?

Император с интересом рассматривал Саша. Технологии омоложения тела в клиниках республики известны далеко за пределами этого сектора галактики. Так что молодой вид мужа Ирисаны не мог обмануть императора, уверенного в информации своих разведчиков. Разведка сообщила ему поразительные сведения об этом человеке. Саш Хром, а точнее Ван Хром продержался в республике больше тридцати лет, пройдя обучение в одном из престижных университетов и работая в нескольких правительственных проектах.

Спасая Ирисану в первый раз, он вынужден был прервать свою разведывательную деятельность. Совсем не важно, на чью разведку работал этот человек. Продержаться столько времени в обществе республиканцев, помешанных на охране своих секретов, мог только человек выдающихся способностей. Одно это заставляло императора с уважением смотреть на сидящего напротив молодого человека. Молодого по сравнению с самим императором, возраст которого давно перевалил за четыреста лет. Никакие процедуры омоложения в его случае уже не помогали.

Второе спасение девушки только доказывали неординарность натуры молодого человека. Далеко не каждый профессионал справится с десантом республиканцев. Непривычные для десантников условия никак не могли уменьшить их преимущество перед одним единственным человеком.

Побег парочки с имперского корабля, тоже указывал на исключительную изобретательность разведчика неизвестного государства, спокойно сидящего напротив императора. Служба безопасности так и не смогла объяснить императору, как пара молодых людей оказалась на отлетающем боте и смогла перехватить управление, нейтрализовав пилота. Дальше, для службы безопасности и разведки, след парочки терялся, но вернуться в герцогство те смогли самостоятельно. Кое-какую информацию о похождениях этой уникальной парочки предоставил новый имперский наблюдатель Лимон Рейтон. Она выглядела настолько неправдоподобно, что её сейчас проверяют. Опыт и интуиция, при взгляде на молодых людей, подсказывали императору, что информация верная. Да и учитывая знания Саша о клонах легко предположить, что методику выявления клонов с помощью псионов придумал именно он, а не Рейтон. Сформировавшееся личное мнение императора только подтверждало мнение аналитиков о хороших перспективах в сотрудничестве с этим умным молодым человеком, и соответственно с государством, пославшим его в республику. Аналитики не рекомендовали силовые методы в добывание информации от этого человека, тем более он псион неизвестной силы, что подтвердил сам Рискорт Эльс — глава службы псионов, встретив его на входе.

Саш сразу догадался, почему император сказал о большом сроке. У него ДНК бывшего лаборанта, а о том, что он может менять ДНК, знают только демоны и полудемоны.

— Большое желание, хорошие наставники и длительные тренировки помогут удержаться где угодно и сколько угодно, — обтекаемо ответил на поставленный вопрос Саш.

В дальнейшем разговоре император подробно расспросил Ирисану об общем состоянии дел в герцогстве. Скрывать ей было нечего. Похоже, назревает очередная война на границе с республикой. Слишком нагло стали действовать различные республиканские службы в самом герцогстве. Руководство республики совсем не беспокоит рост отрицательных настроений по отношению к ним среди жителей герцогства. Если раньше республиканцы всеми способами старались расположить к себе соседей, то теперь они всё делают с точность до наоборот.

— Что же произошло в республике, что они так поменяли свою стратегию? — задумчиво уставившись в пространство, пробормотал император. — И ведь разведка ничего путного сказать не может, — нервно сжав руки в замок, добавил он.

— Может причину стоит искать не в республике, а где-то в другом месте? — с саркастической усмешкой посоветовал Саш.

— Я пытаюсь, — вздохнул император и перевёл взгляд на Саша, — но не вижу причин. Обострились различные конфликты на всём протяжении границы с республикой. Аналитики говорят, что везде, как и у вас в герцогстве, у республиканцев нет шансов. Был эпизод с возможным положительным результатом операции для республиканцев, но благодаря действиям одного из разведчиков, мы оперативно нейтрализовали такую возможность. Следующий совет империи будет посвящён именно состоянию дел на границе с республикой. Я попрошу вас рассказать на совете всё то, что рассказали мне. Это даст более полную картину текущего состояния дел в отдалённых провинциях для членов совета. Также попрошу проголосовать на совете за мои предложения, по укреплению границы несколькими резервными флотами. Один из флотов будет базироваться в вашем герцогстве. Надеюсь, лишние силы в предстоящей заварушке вам не помешают?

Император замолчал и движением руки отпустил собеседников. Ему было о чём подумать. Текущее положение дел его тревожило. Империя за время его долгого правления только усиливалась. Даже в случае его смерти, которая уже виднелась на горизонте, потомкам доставалось сильнейшее государство в секторе. Порядок наследования давно определён и гарантируется всеми членами совета империи. Им уж точно невыгодна чехарда на троне. Определённый срок его смерти врачи называть отказывались. Он мог протянуть и год, и два, и ещё десяток лет, а может и больше. Нелогичное поведение соседей императора настораживало. Зато молодая чета семейства герцога Сона его порадовала. Хотя племяннику и не досталась невеста с богатым приданным, в виде герцогства, но лояльное отношение молодых людей к империи он почувствовал. Несмотря на удалённость, эта провинция всегда поддерживала имперский центр. Так что поддержка его решениям с этой стороны обеспечена.

Выйдя из кабинета императора, демоны вынуждены были остановиться. Путь им преграждала недовольно гудящая толпа аристократов. Вперёд выступил один из них. Похоже, переговорщиком выбрали именно его.

— Я граф Борисен, член совета по решениям споров в империи. Девушка, вы нанесли оскорбление действием одному из уважаемых членов аристократического общества. Вы вызываетесь завтра на поединок чести, — хорошо поставленным, размерным голосом произнёс он, включив свой идентификатор компа, со всеми указанными регалиями аристократа.

В империи никак не ущемлялись права женщин. Среди аристократов вызов может последовать как женщине, так и от женщины.

— Где этот уважаемый член общества и кто он такой? — ухмыльнулась Ирисана, осматривая толпу. Среди присутствующих, того невежи, что пытался её остановить, не было.

— Графу Викеру стало плохо, и его отправили к врачам, — любезно пояснил Борисен.

— Как же он собирается завтра драться, или мы будем сражаться не на ритуальных мечах? — невинно хлопая ресницами, удивилась Ирисана и включила свой герцогский идентификатор.

Дополнительный знак члена совета империи, переданный ей отцом на время путешествия в империю, произвёл фурор среди преграждавших путь людей. Бросить вызов члену имперского совета — это всё равно что вызвать на поединок императора.

— Извините, госпожа! Мы не могли знать ваш статус. Моя непростительная ошибка, — запричитал граф Борисен. Он действительно ошибся, передав вызов неизвестному человеку, но он никак не предполагал, да и не мог предположить, что молоденькая девушка может носить титул герцогини и являться членом имперского совета. Случаи передачи прав старшими членами совета молодым родственникам можно было сосчитать по пальцам, за всё время существования совета империи. Граф попал в очень затруднительное положение. Отменить вызов он не мог — это урон чести вызывающего. Настаивать на вызове он тоже не мог — нападение на члена имперского совета приравнивалось к государственной измене.

Кто-то со стороны подсказал спасительный выход.

— Ну конечно же, — хлопнул себя по лбу переговорщик, — надеюсь вы не будете возражать против замены. Сражаться с вами графу не позволит ваш статус, и вы можете выставить вместо себя любого поединщика. Граф Викер также может не успеть окончательно прийти в себя после психологического потрясения, и тоже выставит вместо себя поединщика. Спор аристократов будет разрешён без нарушения каких-либо законов.

(Саш: — Что это за ритуальные мечи?

Ирисана: — Полный аналог силового меча десантника, только лезвие из обычного материала.

Саш: — Я выйду за тебя. Лучше показать один раз, что не стоит ко мне соваться бывшим претендентам на твою руку, чем разбираться с ними потом по одному.

Ирисана: — Хорошо бы, но не получится. У тебя, как и у меня, тоже временный статус члена совета империи.

И-Рис: — Ничего подобного. Проверила по базе законов. Разделённый статус можно временно передать одному человеку, тогда Саш будет просто членом герцогской семьи, и поединок возможен.

Ирисана: — Сговорились! Так уж и быть. Только учти, среди столичных аристократов часто встречаются подлецы, расталкивающие конкурентов любыми способами. Этот Викер, похоже, из их числа. Он наймёт себе замену из профессионалов.

Саш: — Тем лучше. Потом даже профессионалы к нам соваться со своими претензиями не будут).

— Против замены я возражать не буду. Вместо меня выйдет мой муж. Он любитель скручивать головы моим бывшим женихам. Подумаешь, отрежет что-нибудь на память от поединщика, — зловеще ухмыльнувшись, согласилась Ирисана на предложение переговорщика.

— Но-о …, у него же тоже статус, — с недоумением протянул граф Борисен, глядя через линзы компа на включившийся идентификатор Саша.

— У нас временный, да к тому же разделённый статус членов совета. Так что он временно передаст свои полномочия мне и с удовольствием добавит трофеев в свою копилку, — пояснила предложение Ирисана.

— И большая у него копилка? — раздался насмешливый голос со стороны толпы.

— Человек триста-четыреста. Я как-то не считала, — безразлично отмахнулась Ирисана, но попыталась найти среди толпы человека, задавшего вопрос, чтобы взглянуть на него. У неё это не получилось. Тот до этого нырнул за спины аристократов. Некоторые из них, особо чувствительные или опытные, слегка попятились от этого необычного взгляда молодой девушки, от которого, однако, веяло чувствительным холодом. Ирисана совсем не врала, учитывая подбитые корабли, потенциальных трупов может быть и больше.

Дальнейшие переговоры продлились совсем не долго. Стороны определились с местом и временем поединка и разошлись довольные диалогом.

Сразу покинуть приёмную демонам всё же не удалось. Теперь женщины, раньше жавшиеся по сторонам, окружили Ирисану и стали задавать вопросы по поводу её необычных украшений. По подсказке Саша она рассказала желающим, где можно найти подобные вещички, а заодно и хорошо прорекламмировала планету заповедник Стикс. Там, на самом деле, в самых тёмных уголках джунглей или в пещерах, росли растения, очень похожие на светящиеся кристаллы, с которых Саш содрал в своё время астральную инфоматрицу. Наплыв желающих обзавестись подобными украшениями в скором времени егерям обеспечен. Общество разговорчивых женщин удалось покинуть только через час. Ирисана рассказала много интересного про Стикс, запомненного из обучающего курса для прибывающих туда путешественников. Попутно, она разузнала много интересного про графа, вызвавшего её на поединок, чего не имелось в инфосетях.

Глава 14

Горячие деньки

Некоторые сведения про графов Борисена и Викера демоны узнали у Сайса, управляющего герцогской резиденцией. По его словам выходило, что Борисен — честный и известный в аристократических кругах человек. К нему местная верхушка часто обращается для улаживания различных конфликтов, и между людьми, и между группировками. Сам по себе, он — человек нейтральный, не входящий ни в одну из группировок. Граф Викер — тоже весьма известная личность, дальний родственник императорской семьи, очень амбициозный, самолюбивый и вспыльчивый человек. Особыми достижениями он похвастать не мог. Только за счёт родства с императором ему удавалось рулить десятком небольших фирм, занимающихся всевозможными поставками различной мелочовки космическому флоту империи.

По рассказам аристократок, из приёмной императора, главную статью дохода графа Викера составляли не доходы от фирм, а посредничество между заинтересованными владельцами различных компаний и императором. Граф частенько наведывался в приёмную императора, где его обычно пропускали вне очереди. Если учесть его вспыльчивость, то сразу становится понятно, почему он прицепился к внеочередным посетителям имперского кабинета. Обычно он сам выступал в таком качестве.

Как предупредил Сайс, недовольно качая головой после сообщения о предстоящей дуэли, на откровенное преступление, для восстановления своей чести, граф не пойдёт, но какую-нибудь гадость, из вредности, сделать вполне может. Саш с Ирисаной клятвенно пообещали быть настороже. Сайс только скривился. Один раз он уже такое обещание от них слышал.

Сам поединок ничего особо опасного для участников не представлял. Не только молодёжь, но иногда и старики не стеснялись выяснять отношения таким образом. Как правило, поединки проходили в оборудованных залах, обычно предоставляемых для этих целей различными школами подготовки специалистов по боевым направлениям. Рядом с залом всегда находилась парочка медицинских реаниматоров, так что даже потеря головы не приводила к фатальным последствиям. В то же время, результаты таких поединков серьёзно сказывались в дальнейшем на отношение аристократического общества к дуэлянтам. Правда, иногда, то же общество могло стать и на сторону проигравшего.

Предполагаемый поединок Сашу ничем особым не грозил, и кроме заявления о его возможностях, дополнительных дивидендов принести не мог, хотя Саш очень интересовал местное аристократическое общество. Не так часто дочь одного из могущественных членов верхушки империи выходила замуж по любви, а не по расчёту, да ещё за никому не известного человека со стороны. Впрочем, семейка Сонов частенько отличалась весьма нестандартными решениями в выборе семейных партнёров. Дочь уж точно пошла по стопам отца.

Поединок давал возможность многим желающим взглянуть на чужака поближе, оценить его. Так что зрителей ожидалось достаточно приличное количество. Выбранный зал явно не сможет вместить всех желающих посмотреть на новичка. Драчка за места уж точно намечается не маленькая. Посторонняя съёмка таких поединков строго запрещена. Всё записывающее оборудование в зале, в том числе и на компах зрителей, отключается. Съёмка ведётся только с нескольких камер над ареной, и потом, сами поединщики разрешают или запрещают показ каждого эпизода в инфосети. За такую съёмку транслирующие новости компании платят хорошие деньги, которые как раз и идут в оплату за аренду зала, а при больших суммах и на счета бойцов.

Посещать зал до поединка, самим поединщикам или их представителям, не запрещалось. Саш взял Сайса вместо проводника и поехал осмотреть место будущей схватки. Сайс прекрасно знал зал, выбранный графом Борисеном. Герцог, ещё до свадьбы с матерью Ирисаны, в один из своих приездов в столицу империи, тоже схлестнулся с одним из молодых представителей элиты. Бой проходил именно в этом зале. Возможно, граф Борисен, при выборе арены руководствовался подсказкой из инфосети именно о том инциденте.

Зал Сайса вполне устраивал, а Сашу было всё равно. Арена зала занимала квадрат двадцать на двадцать метров. Метров пять, оставшиеся до стены, явно займут пара рядов кресел для зрителей, но некоторая часть зрителей расположится на втором ярусе зала. По периметру всего зала шла терраса с колоннами, где прекрасно найдутся места наблюдения для самых привилегированных зрителей. Последний, третий ярус, для зрителей был недоступен. Там располагалось различное дополнительное оборудование тренировочного зала. Спуская вниз то или иное оборудование, из зала можно подготовить площадку для тренировок любого типа. Зал уже готовился принять поединщиков и зрителей. На третьем уровне копались с оборудованием несколько техников с десятком роботов. Оружие для поединка выдавалось из запасов школы, так что получить за счёт него какое-то преимущество никто из участников боя не мог.

Сайсу не удалось узнать у своих знакомых, кого вместо себя собирается выставить граф Викер. Саш на этот счёт точно не переживал. Основы местных систем боя на силовых мечах или, что одно и то же, на обычных, он изучал теоретически в курсах подготовки республиканских клонов. Практически он закрепил знания, находясь на Стиксе. Приёмы демонских школ имели намного больше разнообразия, и, даже подстроенные под неизменяющиеся тела людей, превосходили местные аналоги. Учитывая намного большую силу и скорость переделанного тела, местные бойцы Сашу не противники.

За исход боя Ирисана не переживала. Она уже достаточно знала возможности мужа. Лишь интуиция демонов недовольно ворочалась в своём гнёздышке, намекая на некоторые сложности.

На следующий день, на всякий случай, демоны послали впереди себя пустой представительский флаер, а сами полетели к залу на машине Сайса. Да и щиты у неё стояли помощнее. Учитывая непонятное стремление республиканцев, не пустить их на имперский совет, лучше перестраховаться. От нескольких торпед, пущенных в упор, никакая защита не поможет. У демонов уже имелся опыт одного такого покушения. Повторять прошлые ошибки не хотелось.

Как ни удивительно, никто на флаеры герцогства не напал. Оба нормально добрались до места назначения. Зал и второй уровень уже заполнили многочисленные зрители. Гул толпы радостно приветствовал парочку демонов, когда та появилась в зале. Как заранее доложил Сайс, симпатии будут на стороне Ирисаны. Граф Викер уже отдавил мозоли многим известным фирмам, за определённое вознаграждение, перехватывая заказы у одних и отдавая их другим. Вызов неизвестной молодой девушки на бой, несмотря на равноправие полов в империи, тоже не украшал образ графа.

Многочисленные недовольные возгласы от зрителей последовали, когда появился сам граф Викер со своей заменой. В качестве поединщика он нанял профессионального спортсмена, известного в широких кругах любителей боя на мечах. Судя по кислым физиономиям местных воротил тотализатора, без которых не обходилось ни одно аналогичное событие, ставки на Саша сильно упали.

(Ирисана: — Дорогой, ты не возражаешь, если я заработаю на тебе некоторое количество денег?

Саш: — Пару миллионов?

Ирисана: — Ну, я как бы на такую сумму не рассчитывала, но если ты так считаешь, то почему нет.

Саш: — Обдери их как следует. Деньги в хозяйстве лишними не бывают).

Саш с удовольствием наблюдал, как засветились азартом лица тотализаторщиков. Крупная ставка на одну сторону резко взвинтила ставки и на другую. В зале собрались наблюдать за поединком совсем не бедные люди. Когда бы они увидели поединок с добровольным участием, хотя и временного, но всё же члена имперского совета. Смотреть по инфосети такие представления — это совсем не то, что в живую.

Ирисана с Сайсом устроилась с одной стороны арены, на специальных, выделенных для них местах, граф Викер со свитой — с другой. Все условия оговаривались ранее, так что осталось только провести бой. Саш, выбрав меч из специальной стойки, через узкий проход вышел на арену, огороженную низким, всего в два роста человека, силовым барьером. Барьер обеспечивал необходимую безопасность для зрителей. Бывали случаи, когда отлетевшие осколки поломанного оружия наносили серьёзные ранения зрителям.

Ему навстречу, лёгкой походкой, вышел противник — человек, на вид средних лет.

Искин легко нашёл в сети характеристики противника. Противником оказался Симон Эрин — бывший призёр империи в бою на мечах. До первого места он никогда не добирался, но трижды занять третье — тоже не так просто. Сейчас он держал небольшую собственную школу, обучал мечевому бою молодёжь и изредка участвовал в показательных выступлениях или вот в таких дуэлях. За более чем двести лет жизни, боец утратил юношеский азарт и стремление выделиться, но приобрёл опыт, которым и делился в школе с учениками. Для дуэлей его нанимали только очень богатые люди и выставляли против сильных бойцов, нанятых противной стороной. В основном так поступали пожилые аристократы, которые сами уже нормально сражаться не могли, но поспорить друг с другом любили.

Противники сошлись на середине арены. Боец Саша не боялся и с лёгкой усмешкой смотрел на стоящего напротив молодого человека.

— Ну, что, малыш, разомнёмся? — чуть слышно поинтересовался он у Саша. Симон прекрасно видел, как противник держит оружие. Одно это показывало опытному бойцу, что перед ним не новичок.

— Без членовредительства? — ухмыльнулся в ответ Саш. Он решил изменить план боя. Что-то не хотелось распускать на ленточки этого человека. Спокойная и светлая аура противника отлично показывала его состояние. Человек полностью уверен в себе и имеет желание испытать себя и противника. Как догадался Саш, Симон Эрин нашёл замену обычным соревнованиям. Проигрыш в спорте молодому противнику, не красил бы владельца собственной школы. В то время как проигрыш на дуэли, всегда можно объяснить плохим настроением или ещё чем-нибудь.

Кивнув друг другу, противники начали бой. Опытный Симон не стал кидаться на противника без разведки. Вихрь разнообразных выпадов, ударов и обманных движений обрушился на Саша, стоявшего почти на одном месте. Демон лёгкими короткими движениями меча и тела прерывал все атаки противника.

Симон после первого натиска разорвал дистанцию. Экономичный стиль движений противника его озадачил. Меч в руках противника постоянно угрожал атакующему. Если бы Симон не был достаточно опытным бойцом, он бы уже проиграл бой молодому противнику. Только за счёт огромного разнообразия накопленных приёмов защиты и нападения Симону удавалось уходить от ответных действий противника. Если бы Симон пользовался стандартными связками ударов и приёмов, после каждой атаки получал бы по опасному удару. Стандартные связки противник знал превосходно, а нестандартные — отражал за счёт невероятной скорости и идеального владения оружием. Меч в руках парня выглядел как живое продолжение его руки. Симон кивнул парню, признавая его мастерство и, движением меча, предложил нападать теперь ему.

Саш не стал возражать и обрушил уже со своей стороны град ударов на противника. Саш пока не использовал сверхспособности тела. Он работал на обычном уровне тела клона. Оно и так, как бы ни в два раза, превосходило по возможностям тела обычных людей. Как не пытался Саш достать противника простыми и эффективными приёмами, изученными в республиканском курсе подготовки, ничего не получалось. Набор вариантов защиты у Симона намного превышал обычный уровень. Саш вместе с искином с удовольствием копировали себе все увиденные комбинации.

Зрители с немым восхищением наблюдали за невероятной схваткой. Такого не увидишь ни на каком спортивном соревновании. Сила и скорость молодости сошлись в поединке с опытом и тактикой зрелости. Противники казались равными друг другу. Как ментально сигнализировала Ирисана, её искин проник в комп тотализатора. Ставки на бойцов росли с невероятной скорость.

Сверкающее облако мечей распалось, и противники, опустив оружие, замерли друг против друга.

— Малыш, тебе не говорили, что ты идеален? Ни единой ошибки в простейших техниках! Потрясающе! — восстанавливая дыхание, кивнул Симон, признавая, что он поражён способностями противника. Ожидать, встретить бойца такого уровня в лице члена совета империи, хотя и временного, он никак не ожидал. Захотелось изучить парня получше. Возможность такая у Симона имелась. Он давно разрабатывал собственную школу боя с двумя мечами. Вряд ли будет возможность сойтись с этим аристократом ещё раз. Отбросив сомнения, Симон предложил: — Как ты посмотришь на изменение количества вооружения?

— По два меча? — легко догадался Саш. Возможность получить ещё кучу приёмов от сильного профессионала перевесила скрытность характера демона.

Кивнув друг другу противники, неожиданно для зрителей, направились к выходам с арены. Молчаливое недоумение прервалось удивлёнными и радостными возгласами, когда, выбрав из стоек ещё по одному мечу, противники вернулись на арену.

Вздох восхищения пронёсся по трибунам, как только между ними выросло туманное и гремящее облако отблесков мечей. Мало кто мог заметить траектории движения оружия. Лишь размытые росчерки стремительных ударов создавали светящийся ореол вокруг тел.

Симон работал на пределе возможностей. Независимое владение обеими руками и широчайший арсенал приёмов не давали преимущества перед противником с невероятно быстрой реакцией. Только через несколько минут двуручного боя, Симон понял, с каким противником он сражается. Парень не только отражал его выпады и удары, но и стал применять приёмы самого Симона. Логический анализ ситуации приводили Симона к мысли о гениальности противостоящего противника, но что более вероятно, парень владеет собственной школой боя, построенной на базе скорости и реакции. Учитывая использованный арсенал опыта и знаний, и отрицательный результат всех усилий, Симон сделал грустный вывод о невозможности своей победы. Он даже смутно чувствовал, что парень мог разделаться с ним на первых минутах боя, но почему-то не стал этого делать. Симон видел и понимал, что многие приёмы парню незнакомы, но это никак не мешает ему отражать атаки Симона. Раз парень не хочет прекращать бой, стоило подыграть ему. Симон стал воспринимать поединок как тренировочный и начал импровизировать и больше полагаться на интуицию, чем на опыт.

Саш только поощрительно улыбнулся противнику, уловив перемену в бою. Ему нравилось сражаться и накапливать новую информацию. Саш только обозначал удары, пробивающие защиту противника, не доводя их до конца. Такой опытный боец, как Симон, прекрасно чувствовал такие моменты, но лишь наращивал темп боя, стараясь найти щёлочку в защите противника. Лёгкий и быстрый, как ртуть, противник не давал ему такой возможности.

Удовольствие от поединка Сашу испортил искин, бросив ментальный образ.

(И-Саш: — Технический третий ярус. Обнаружен ствол мощного бластера. Возможная цель — Ирисана. Если она дёрнется за игломётом, выстрел последует незамедлительно.

Саш: — Напрямую, я его не достану.

И-Саш: — Расчёт траектории полёта меча. Нужно попасть рукояткой в отмеченную точку под углом семьдесят три градуса. Отразившись от корпуса, поднятого виртуального тренажёра, меч поразит противника).

Медлить Саш не стал. Резким ударом одного меча он слегка развернул Симона к себе боком и мощнейшим ударом ноги отправил его в полёт к краю арены. В это время второй меч сорвался с руки и молнией метнулся к указанной точке. Искин ошибиться в расчётах не мог. Отскочив от препятствия, меч, вращаясь как пропеллер, исчез из поля зрения. Короткую беззвучную паузу, установившуюся над залом, прервал грохот мощного бластера, упавшего на пол арены откуда-то с третьего яруса. Следом за оружием, но уже с тихим шелестом, оттуда же упала отрубленная голова человека и на несколько метров кубарем откатилась в сторону от бластера.

Как и следовало ожидать, первыми пришли в себя телохранители аристократов и сотрудники службы безопасности. Телохранители прикрыли собой охраняемых особ. Силовые экраны мгновенно разделили зал на изолированные сектора, обеспечив защиту людям, находившимся в зале.

Саш, не обращая внимания на поднявшуюся суету, подошёл к сидящему на полу Симону. Несмотря на сильный пинок и далёкий полёт, тот особо не пострадал и только энергично тряс головой, пытаясь побыстрее прийти в себя после жёсткого приземления. Саш протянул ему руку и тот, ухватившись за ней, поднялся на ноги.

— Хорошо ты меня приложил, — всё ещё слегка пошатываясь, пробормотал Симон, взглянув на Саша, а потом перевёл взгляд в сторону бластера и человеческой головы.

— Особого выбора не было, — без особых эмоций отозвался Саш, наблюдая, как сотрудники службы безопасности бегут в сторону валявшегося оружия.

— Как ты только этого гада заметил? — поёжился Симон. Пришедшая в голову мысль о весьма значительном превосходстве противника, была неприятной. Он столько времени уделял тренировкам и созданию собственной школы мечевого боя, а тут пришёл молодой парень и не оставил от этой школы даже основания. — Что, я настолько плох?

— Ну что ты! Ты великолепен! Особенно в последней части боя. Если отработать варианты применения приёмов с учётом интуиции, ты легко снесёшь любого противника, — подбодрил его Саш. Тем более, он не врал. Только усиленные способности тела, без применения приёмов школ демонов, позволили выстоять ему под натиском Симона.

— Если я великолепен, то насколько хорош ты? — потирая бок, где явно растекался по телу огромный синяк, покачал головой Симон.

— Я вне категорий, — загадочно усмехнулся Саш.

К ним подбежал один из безопасников школы и, вытянувшись перед Сашем и уставившись на него восхищённым взглядом, стал докладывать:

— Наёмный убийца. Идентификатор поддельный. Есть в базе розыска. Судя по следам, сидел на техническом ярусе со вчерашнего дня. Использовал устройство маскировки от сканирующих полей. Тело так и осталось висеть там, на техническом ярусе, пристёгнутое к какому-то выступу. Бластер импульсный, одноразовый. Никакая мобильная силовая защита от прямого попадания не поможет. Прошьёт как бумагу. Рядом ещё и бомба приличная висит. Наверное, хотел скинуть на зрителей после исполнения задания и в суматохе покинуть зал.

(Саш: — Чего это он так стелется?

Ирисана: — Не забывай. Бой окончен. Теперь ты — член совета империи. За такую ошибку в обеспечении безопасности весь персонал службы безопасности этой школы могут отправить сторожить какую-нибудь дальнюю колонию. Не так часто совершаются в империи покушения на членов совета.

Саш: — Ты, как бы, тоже член совета.

Ирисана: — Сравнил, тоже. Я — женщина. Как бы мы не выделывались, миром правят мужчины.

Саш: — А выцеливал он тебя.

Ирисана: — Если бы меня прибили, тебя могли бы и не допустить на совет. Пока разбирательство, то, да сё, время и пройдёт).

— Как же вы его просмотрели, — хмуро глядя на безопасника, буркнул Саш.

— Профессионал! — виновато смутился тот.

— Ладно! — махнул рукой Саш. — Не переживайте. В конце сработали оперативно. Паники не было. Шлите доклад по инстанции. С моей стороны особых претензий не будет.

— Уже отослал, — радостно отчитался безопасник и умчался успокаивать своих подчинённых.

— Хотелось бы получить у вас несколько уроков, — раздался голос Симона.

Саш задумчиво взглянул на него.

— Может, будет время после совета. Мне сражаться с вами понравилось, — кивнул Саш бывшему противнику и направился на выход с арены.

Там его перехватил граф Викер.

— Я здесь не при чём. Это мои недоброжелатели подослали убийцу, — запричитал он, заламывая руки.

Саш и так видел, по состоянию ауры графа и по бушующему шторму эмоций в эмоциональном слое астрала, тот тут на самом деле не при чём. Унизить, наняв бойца высокого класса, он мог, а вот идти на преступление, графу не было смысла. Ни Саш, ни Ирисана смертельными врагами графа, которых необходимо уничтожить во что бы то ни стало, не являлись.

— Вам не было смысла готовить на нас покушение, — прямо высказал ему свои выводы Саш. — Считайте, что ваша невиновность в этом деле, доказана.

— Благодарю за доверие, — стал успокаиваться граф. — Прошу извинения за мою вспыльчивость и оскорбление вашей супруги. Если я могу как-то компенсировать причинённые неудобства, то скажите.

— Неудобства…, компенсировать…., — задумчиво пробормотал Саш, оглянувшись на удалявшегося Симона Эрина. — Пожалуй, можете. Заплатите премию своему наёмному поединщику. Он — прекрасный боец, просто я сильнее. И ещё, я попрошу на недельку ваш флаер. Боюсь, одним покушением мы не отделаемся, а машины принадлежащие резиденции враг уже знает.

Саш точно знал, никто не сможет подумать, что они могут перемещаться на флаере бывшего противника. Интуиция ему однозначно подсказывала — неизвестного противника одна неудача не остановит. Саш не понимал, почему кому-то так необходимо, чтобы они с Ирисаной не попали на совет. Герцог отправил императору подробные отчёты и о состоянии дел в провинции, и о результатах расследований нападений республиканских наёмников. Реально они с девушкой могли только что-то уточнить и отдать свой единственный голос в поддержку решений императора. Таких причин явно не хватит для повторяющихся провокаций.

— Я вам подарю свою машину, — довольно закивал граф. Дураком он не был, и сразу понял, для чего Сашу может понадобиться его машина. Краткий отчёт службы безопасности по компу он уже получил. После уничтожения защитного барьера и поражения цели бластерным выстрелом, наёмник бомбой мог уничтожить кучу народа. Вероятность того, что в этом случае виновным сделают именно графа, была высока. Мысль — одурачить очередных наёмников с использованием его флаера, показалась графу весьма удачной. Распрощавшись с Сашем и подошедшей Ирисаной, граф, уже в хорошем настроении, покинул зал.

— Спасибо, — пробормотала Ирисана, уткнувшись в плечо Саша, — ты в очередной раз спасаешь мне жизнь.

— Без тебя мне уже будет как-то скучно в этой вселенной, — усмехнулся Саш, обнимая жену.

— Считаешь, это не последнее покушение? — Ирисана, вскинув лицо, взволнованно посмотрела в глаза Саша.

— Враг слишком упорно добивается своей цели, — кивнул Саш, смахивая растрепавшиеся волосы с лица девушки.

— Может ну его — этот совет? Сбежим обратно в герцогство? — пробормотала она.

— Ты хочешь оставить загадку неразгаданной?

— Наверное, нет. Я всегда, даже до встречи с тобой, была любопытной авантюристкой, а теперь и подавно хочется всё посмотреть, всё узнать и попробовать.

Саш увидел махающего им рукой Сайса, и парочка направилась к нему. Тот довёз их до резиденции на своём флаере. Поскольку встреча в совете назначена на следующий день, Саш распорядился провести кое-какую подготовительную работу, и затем он с Ирисаной удалился отдыхать в свои апартаменты. До следующего утра они их не покидали. Управляющий без раздумий бросился выполнять распоряжения молодого хозяина. Ход мыслей Саша он полностью одобрил.

Сайс до сих пор находился под впечатлением боя на арене. Ничего подобного он ещё не видел. Он, конечно, понимал, что раз Саш согласился на поединок, то с мечом он обращаться умеет. Только то, что он увидел, выходило за рамки обычного. Бой противников, одинаково хорошо владеющих двуручным боем, да ещё и запредельным мастерством, завораживал. Сайс рассчитывал продать запись боя в инфосеть за нереально большую сумму. Саш дал ему такое разрешение, а разрешение от Симона Эрина он уже получил сразу после схватки. Хотя на тотализаторе Сайс получил огромные деньги — почти десять миллионов кредов, через него Ирисана делала ставку на Саша. Сумма за трансляцию в сети превысит полученный доход, минимум, раз в пять, если не больше. Смотреть этот захватывающий поединок будут миллиарды зрителей.

К утру подготовка к поездке закончилась. Нанятые специалисты всю ночь трудились над переделкой машин. Первой в путь отправилась пустая представительская машина резиденции, под охраной двух флаеров сопровождения. Через пару минут, вслед за ней, таким же пустым, полетел флаер Сайса, с ещё одной машиной сопровождения. В это время Саш, Ирисана и сам управляющий садились в флаер графа Викера на краю парка окружающего резиденцию.

— Не зря ли мы так перестраховались? Люди совета будут встречать мою машину, а нас там не обнаружат. Скандал может случиться, — задумчиво проворчал Сайс, усаживаясь на пассажирское сиденье.

— Скандал мы переживём, а вот пару торпед в бок, даже твоя защита не выдержит, — спокойно отозвался Саш. Интуиция безмятежно дремала в его душе.

— Торпеды в центре столицы! Это уже перебор, — покачал головой Сайс.

Ирисана промолчала. Уж в интуицию мужа она верила, и ей было абсолютно всё равно, что подумают или скажут члены совета или даже император.

Подлетая к центру столицы, на обзорном экране они увидели нездоровую суету вокруг и кучу столбов дыма в кварталах перед императорским районом столицы. Опустившись на стоянку, перед одним из проходов в имперский район, Саш с Ирисаной покинули машину и подошли к входу. Как только они включили свои идентификаторы, охранники забегали как ошпаренные. Уже через считаные секунды, пока их задержали на проходной, для дополнительной идентификации, вокруг них сомкнулся настоящий боевой отряд сотрудников службы безопасности императора. Четыре мобильных дроида с мощнейшими силовыми щитами прикрывали отряд со всех сторон. Два бойца в тяжёлых десантных скафандрах, с полным набором вооружения, двигались впереди и позади, обшаривая своими локаторами всё вокруг. Непосредственно рядом с демонами находились четыре сотрудника безопасности с личными силовыми щитами, включёнными на полную мощность. На вопросы они не отвечали, а только предложили двигаться к зданию совета.

Через минуту подбежал уже знакомый демонам псион, встречавший их в прошлое посещение имперского района.

— Ну, вы и устроили здесь переполох! — с трудом успокаивая дыхание, пробормотал он. Было видно, что бежал он издалека.

— А что-то случилось? — с безмятежным видом поинтересовался у него Саш.

— Вы случились! — недовольно буркнул тот. — В жизни никогда не видел, чтобы такое происходило в столице.

— Где-то авария, — сделав невинную физиономию, захлопала глазами Ирисана.

— Тут чёрте чё происходит, а они издеваются, — прошипел псион.

— Вы знаете, мы как-то не в курсе, — отозвался Саш, дразня собеседника.

— А ведь вы что-то такое предполагали, — также недовольно пробурчал псион, искоса поглядывая на молодых собеседников, спокойно идущих рядом. Со вздохом он продолжил. — Неизвестный флаер протаранил ваш представительский флаер. Злоумышленники снабдили его мощнейшим подавителем щита, так что после столкновения, на землю посыпались только оплавленные части двух машин.

— Ух ты, точно как во время предыдущего покушения в герцогстве, — усмехнувшись, прокомментировала Ирисана, переглянувшись с Сашем.

— Вам смешно…, а тут служба безопасности на ушах стояла, — продолжал ворчать псион, — а уж когда подлетающий флаер вашего управляющего атаковали четыре торпеды с грузового флаера, имперский искин включил все защитные системы и поднял по тревоге весь штат охраны. Грузовик, конечно, сбили, но от вашего флаера даже запчастей не осталось. Плазменные взрывы разнесли всё на молекулы.

— Хм-м…, имперский совет, наверное, обрадовался, избавившись от таких проблемных членов, — весело хмыкнул Саш.

— Да как вы можете…! — взорвался псион.

— Так и можем! — в ответ рявкнул на него Саш. — Мы у вас в гостях, а вы не можете обеспечить необходимый уровень безопасности, и это в столице империи. Что тогда можно говорить о периферии.

— Никто не мог даже подумать о таком. Раньше сбоев в охране не наблюдалось. Да и серьёзное оружие вообще невозможно провести в столицу, — смутился псион.

— Да-да, — ухмыльнулся Саш, — нас вчера пытались поджарить из мощного бластера. Сегодня таранят и сбивают торпедами. Может стоить прилетать на встречу с императором на боевых космических кораблях.

— С этим уже разбираются службы безопасности, — скривился псион.

В это время отряд уже добрался до зала совета.

— Сдайте оружие, — приказал дроид охраны у входа.

— Так положено, — пробурчал псион, тоже разоружаясь. — В давние времена на совете и до стрельбы доходило. И, кстати, позвольте представиться — постоянный член совета империи Айс Рем.

Они втроём шагнули в двери. Зал представлял собой небольшой амфитеатр с кольцевыми трибунами. Заполнен он оказался не полностью. Всего два десятка мест из сорока пяти занимали представители провинций империи. Те, что управляли провинциями поменьше, находились в нижнем ряду. Представители более крупных провинций в следующем. Места для демонов обнаружились в третьем ряду. Судя по количеству мест, раньше в империи провинций было гораздо больше. Саш так и не удосужился подробно изучить историю империи и знал её только в связи с историей герцогства.

В третьем ряду уже сидело четыре человека. Один из них носил форму адмирала флота. Другой одет в форму службы безопасности. Третьего Саш знал из новостей инфосети — это герцог провинции, расположенной с другой стороны от республики. Четвёртым человеком оказался герцог провинции, соприкасающейся с неизведанным районом космоса с другой стороны империи. Как-то так получилось, дальние провинции — самые большие в империи. Демоны, вместе с Айсом, заняли свои места в третьем ряду. Судя по довольной роже императора, тот очень обрадовался, когда охрана с входа донесла ему о приходе живых представителей герцогства Сона, которых он уже похоронил после докладов о взрывах.

Внимательно осмотрев амфитеатр, Саш сразу догадался, почему их кто-то не хотел допускать на совет. Трое членов совета — клоны. Видно республиканцы боялись, что опытный биолог Ван Хром сможет каким-то образом разоблачить клонов. Саш сначала даже не понял, что ему делать. Всё же он решил, что это не его домен и справляться с проблемами должен хозяин. Он отослал сообщение через комп императору и, с сомнением взглянув на псиона, всё же продублировал сообщение и ему.

Республиканцы хорошо подстраховались. Псионы, по подсказкам на счёт ауры, не могли обнаружить клонов среди членов совета. Специальные устройства, спрятанные в компы клонов, создавали качественную имитацию ауры в верхней части. Демон из астрала прекрасно видел искусственную заплатку на ауре. Возможно, отправка сообщения императору было ошибкой. Тот выдал своё удивление, взглянув на предполагаемых клонов, и те, каким-то образом догадавшись, что раскрыты, начали действовать.

Герцог удалённого герцогства, сидевший прямо под императорским уровнем, легко преодолел полтора метра высоты и, прыгнув к императору, приставил тому к шее острый предмет.

— Всем сидеть на местах! Иначе император умрёт! — выкрикнул он.

Двое клонов с нижнего яруса быстро поднялись к нему, мимо замерших людей.

— Даже не думай применять свои чёртовы фокусы, — предупредил фальшивый герцог, взглянув на попытавшегося шевельнуться псиона. — Мы сейчас вместе с императором покинем это сборище неудачников. Если кто-то подымет тревогу — император умрёт. Всем понятно?

Судя по всему, в компах клонов имелось много специального оборудования. Купол глушения связи, включённый кем-то из них, не пропускал сигналов даже вблизи, внутри зала. Саш решил, что пора вмешаться. Хотя император и старый дурак, упустивший к концу жизни контроль над империей, всё же он лучше, чем волнения после его неожиданной смерти. Республиканцам невыгодно оставлять его в живых. Их больше устроит буза в империи, где под шумок можно прибрать к рукам некоторые лакомые кусочки.

Никто даже не заметил игл с сонным ядом мгновенного действия, выпущенных отростками лиан из костюма Саша. Клоны — всё же обычные люди, и яды на них действуют также. Нападавшие мешками осели на землю, даже не успев понять, что произошло. Яды Стикса весьма специфические, а Саш их изучал очень хорошо.

— Теперь ваша работа, — толкнул в бок псиона Саш, кивнув на лежащие тела.

Айс с удивлением переводил взгляд, то на лежащих клонов, то на спокойно сидящего демона. За короткое время нападения тот даже не сдвинулся с места. Однако лежащие тела указывали, на какие-то действия. Сам Айс не почувствовал никакого псионического воздействия на клонов и, как и другие, не понял, как Сашу удалось нейтрализовать нападавших. Генерал-безопасник, по подтверждающему кивку псиона, вскочил с кресла и рванулся к дверям зала. Глушилка всё ещё действовала, и пришлось связываться со службой безопасности из коридора. Через минуту в зал набежала куча народа. Уже пришедшего в себя императора окружила личная охрана. Саш не забывал проверять входивших людей. Больше клонов среди них не оказалось. В нижних эшелонах служб имперского района псионы поработали очень качественно, выловив всех клонов.

В связи с необычными событиями совет перенесли на пару часов. Всем было о чём подумать. Членов совета, в том числе и Саша с Ирисаной, пригласили в гостевые апартаменты императора.

Как работать с пленными клонами имперцы знали. Опыт за время многочисленных столкновений накопился достаточный. Полученная информация оказалась крайне интересной.

Разговор в личном кабинете императора

— Айс, что ты можешь сказать об очередных ненормальных представителях семейки Сонов? — задумчиво смотря на двоих самых ближних сподвижников, поинтересовался император.

— То, что оба псионы, нет никаких сомнений. Аура слишком большая для обычных людей, хотя и прикрыта какой-то непонятной серой вуалью, о которой говорил Лимон.

— Значит, кто-то из них, непонятным образом уложил нападавших, — пробормотал император.

— Понятным, Мемфис, понятным. Вот только из чего? — буркнул, сидящий напротив императора, генерал Крайтон Скор, член совета империи и глава службы безопасности. Оторвав задумчивый взгляд от пола, он пояснил. — Мои следователи нашли в шеях клонов острые иглы биологического происхождения с неизвестным ядом. Человек, создавший его — гений в биологии и химии. При попадании в тело, мгновенный паралич с полной потерей сознания, причём без ущерба для организма. Достаточно было вытащить иглу, чтобы клоны пришли в себя. Я не понял, о чём там куковали мои научные консультанты, но то, что яд как-то воздействует на любые нервные окончания в теле человека и запускает лавинообразное отключение нервной системы, понятно и дураку.

— Как мне докладывали ранее, Ван Хром — хорошо подготовленный биолог и многое знает о теле человека. Значит это одна из его разработок, — пробормотал император, уставившись на замолчавшего генерала.

— Именно что только одна, и, похоже, республиканцы о ней ничего не знают. Только представьте, попадание в любую точку тела всего одной иглы из игломёта, приведёт к выводу бойца из строя. Если бы у них имелись такие технологии, они бы уже смяли нас в проблемных колониях, — добавил генерал, слегка поёживаясь, представив такое развитие событий. — И ещё я не понимаю, из чего он выстрелил в этих клонов. Всё технологичное оружие на входе в зал было изъято.

— Да про метательное, мы как-то забыли, — тоже поёжился император, вспоминая металлический стержень клона у своей шеи.

— Сто раз предлагал забыть про запрет съёмки на советах. Сейчас бы мы точно знали, что сделал Саш, — недовольно буркнул Айс.

— Хорошо, что герцоги Сона поддерживают империю. С их способностями откопать бриллиант среди гор мусора мы давно знакомы. Будет время, мы узнаем у самого Саша, что и как он сделал. Осталось решить вопрос, что нам делать дальше, — ища поддержки, посмотрел император на своих старых друзей.

— Даже если республиканцы частично знают наши дальнейшие планы, но ничего лучше мы придумать не сможем. Нужно укреплять проблемные провинции верными людьми и войсками. Если республиканцы туда сунутся, получат, как обычно, по зубам и успокоятся, — неуверенно ответил генерал Крайтон.

— Вы считаете, заговор клонов мы разгромили полностью, — недоверчиво скривился император.

— Да, — кивнул генерал, взглянув на молчаливого Айса, он добавил, — псионы сильно помогли. Да и подарочек от Сонов в виде клонов членов совета дал столько сведений, что с заговором клонов покончено надолго.

— Гложут меня смутные сомнения, что-то мы упускаем, — задумчиво произнёс Айс. — К тому же, Мемфис, вспомни, что говорил нам Тирс о словах безумной дикарки. Мне даже произносить их вслух не хочется.

— Да что могла сказать дикая старуха на дикой планете, вашему доверчивому Тирсу, — отмахнулся император.

— Я что-то не знаю? — удивлённо приподнял бровь генерал, глядя в глаза императору.

— Да бред всё это. Тирс случайно встретил старуху, а та ему напророчила всякой чуши. Тот это всё записал и передал Айсу. Тот переволновался и выложил мне. Только и всего, — недовольно проворчал император.

— Хотелось бы и мне услышать, — попросил генерал.

— Расскажи, — недовольно буркнул император Айсу.

— Перевод примерный. Язык дикарки Тирс знал еле-еле, — ответил Айс, пожав плечами. — Великую империю из сотни миров сожрут черви. Из-за горизонта придёт зверь, и под защитой бездны мрака, солнце империи вспыхнет вновь. Это всё.

— Тогда уж мрака бездны, — усмехнулся генерал.

— Может и так. Сам Тирс не уверен, — кивнул Айс.

— Ладно. Даже по предсказаниям дикарки, всё окончится хорошо. Так что не будем печалиться раньше времени, — грустно улыбнулся император.

— Надо проводить операцию «Резерв». Да и время уже подошло. К тому же скоро надо отправлять корабль к Тирсу с очередным пополнением и забирать подготовленных людей. Как мне сообщал Лимон, молодая чета Сонов изъявила желание поучиться в нашей школе. Тут даже проверку лояльности проходить не нужно. Они сделали столько, что не каждый генерал безопасности за свою жизнь сделает, — уколол друга Айс.

— Хорошо, — согласился император, — дальше работаем по старым планам и параллельно начинаем операцию «Резерв». Страховка ещё никому не мешала. Все коды я передам. Так будет лучше. Флотами усилим окраины империи. Побольше пошлём к Сонам. Герцог сможет распорядиться нашими силами на месте получше нас.

— Мемфис, если не возражаешь, я бы прокатился с парочкой своих людей к Сонам, — предложил Айс. — Лимону будет трудно одному в отрыве от империи, если что-то всё же случится.

— А мне придётся разбираться с клонами на окраинах. Всё-таки подменили целого герцога империи, — тяжело вздохнул генерал Крайтон.

— Значит, оставляете старого, больного императора одного, — ворчливо пробормотал император и укоризненно посмотрел на самых близких друзей.

— Кому-то и работать надо, а не только на троне сидеть, — отшутился генерал. С семьёй императору не повезло. Точнее не повезло со старшими потомками. Те не горели желанием занимать трон империи. Умными оказались, видя, с каким трудом отцу удаётся управляться с империей. Их вполне устраивало положение наследников императора. Привилегии почти те же, а проблем никаких.

Совет всё же состоялся, несколько часов спустя. Члены совета были подавлены широтой заговора республиканцев. Как удалось выяснить службе безопасности, республиканцы, со временем, собирались заменить императора клоном и через него проводить политику, выгодную им. Доклад Ирисаны о положении в герцогстве только добавил штрихов в отношениях с республикой. Общим решением, по предложению императора, большая часть флотов империи снималась со своих стоянок и направлялась в провинции, расположенные рядом с республикой. Центральный флот империи под руководством службы безопасности отправлялся на край империи, в провинцию, где произошла подмена герцога клоном. По докладам сотрудников местной службы безопасности, волнений, в связи с событиями в столице, там не наблюдалось, но император решил перестраховаться.

Прямо на заседании совета между Сашем и Айсом состоялся разговор на тему школы псионов. Саш подтвердил своё желание поучиться в этой школе. Условия, выставленные псионом, для Саша оказались несложными, да и Лимон предупреждал об этом. На время обучения всякая связь с внешним миром прерывалась. Хотя корабли в тот мир, где располагалась школа, ходили достаточно регулярно — раз в полгода, больше никакой связи с внешним миром школа не поддерживала. Как сказал Айс, только полный отрыв от знакомого мира, позволял псионам пройти быструю подготовку по управлению своими возможностями. На подготовку к отправлению оставалось ещё несколько дней, но и этого было много. С собой всё равно брать ничего технического не разрешалось. Даже личные компы нужно снять.

Управляющий Мирт Сайс умудрился продать запись боя только одной из компаний в инфосети за огромную сумму в сорок миллионов кредов. На очереди стояло ещё несколько компаний. На суммы, полученные с тотализатора и за трансляцию, Саш сумел приобрести самую современную автоматическую линию для производства биологической аппаратуры. Он не терял надежды в окончательном запутывании следов своего происхождения с использованием знаний, полученных в республиканском репликационном центре. Линию Саш отправил на Стикс. Простаивать она там не будет, и подготовленные люди, для работы с ней, среди егерей найдутся.

Приятным сюрпризом для Саша, во время отправки в школу, оказалась встреча с его бывшим соперником на арене — Симоном Эрином. Император тоже посмотрел запись их боя и отправлял Симона в школу псионов, как преподавателя, для обучения учеников бою на мечах. Специальный корабль доставил троих путешественников на особую секретную станцию, где их уже ожидали остальные попутчики, собранные службой псионов по всей империи.

Глава 15

Новый дом

Попутчики вызвали у Саша огромное удивление. Вместе с демонами в школу псионов отправлялись две группы. С одной всё понятно. Имперские псионы искали подходящих людей с какими-то способностями везде, где только можно. Двадцать восемь человек, возрастом от двадцати и выше, имели в ауре некоторые особенности. У обычных людей Саш таких аур не наблюдал. Вторую группу составляли дети — от шести до тринадцати лет, с достаточно яркой аурой, но без каких — либо признаков псионов. Сами дети про себя ничего не говорили. Им явно запретили это делать. Детей ехало учиться чуть больше трёх десятков.

Так уж получилось, на станции пришлось несколько часов ожидать нужного транспорта. Из обслуживающего персонала станции, в одном общем зале ожидания, присутствовал только один человек, да и тот, похоже, немой. Никто пока не услышал от него ни единого слова. Все сообщения он транслировал на единственный экран на стене зала. Только у этого псиона на руке присутствовал даже не комп, а простейший коммуникатор, через который тот и управлял всем имеющимся оборудованием. У остальных, как стало известно Сашу, забрали компы ещё до вылета на эту странную станцию. Свои компы демоны тоже оставили в столице, управляющему герцогской резиденцией на хранение. Хотя они их и носили только для маскировки, но без браслета на руке Сашу уже чего-то не хватало.

Дети тяжело переносили процесс ожидания. Представитель хозяев станции сразу запретил игры и громкие разговоры. Взрослые, будущие ученики школы, в это время занимались каждый своими переживаниями. Как заметил Саш, у псионов империи существовал характерный стиль поведения со всеми людьми. С обычными людьми они держали себя высокомерно и отстранённо, считая себя более развитыми или высшими существами. С другими псионами и с непосредственным начальством они держались на равных. Посмотрев на мучения детворы, Ирисана занялась ими сама. Отец в детстве её баловал и перед сном рассказывал множество интересных историй. Теперь, собрав детей вокруг себя, девушка стала рассказывать истории им. После этого, время ожидания пролетело незаметно.

Перед отправлением к демонам подошёл псион со станции и, оказавшись всё же не немым, немного объяснил ситуацию. Затяжка с отправлением создавалась специально, чтобы определить добровольцев, кто будет заниматься детьми во время полёта. Корабль, из-за соображений секретности — полностью автоматический. Пассажиры — единственные люди на корабле. Никто из людей, в том числе и все псионы, не знает места расположения школы. Лететь до мира, где она находится, очень далеко. Скоростной прыжковый корабль будет добираться туда восемь суточных прыжков. Всё это время за детьми придётся кому-то присматривать. Отсеки для детей и взрослых полностью изолированы друг от друга и от других помещений корабля.

Получается, Ирисана с Сашем сами вызвались следить за детьми на время перелёта. Почему так нелогично построен порядок перелёта, псион объяснить отказался, добавив, что более подробные пояснения они получат по прибытию в школу. Саш, переглянувшись с женой, возражать не стал. Его заинтересовали дети, и вопрос, почему именно этих детей везут в школу псионов — сам по себе интересный. К тому же без помех обследовать детские, пока явно несформировавшиеся ауры, возможно будущих псионов, Сашу тоже очень хотелось. К демонам, после небольшого раздумья присоединился и Симон Эрин. Несмотря на приличный возраст, с детьми он работать любил даже больше, чем с взрослыми. Дети — более прилежные ученики и обучаются к тому же гораздо быстрее. Раз его отправили в школу в качестве учителя, почему бы не начать учить детей прямо в полёте. Также Симон не терял надежды поближе познакомиться со школой боя Саша.

Погрузка в корабль прошла очень быстро. Никакого багажа ни у взрослых, ни у детей, с собой не имелось. Внутренности детского отсека корабля Саша опять озадачили. Скорее всего, у помещений взрослых те же характеристики.

В помещениях вообще не имелось компов, даже слабых, встроенных в оборудование. Абсолютно всё управление техникой строилось на неизменяемой логике или ручном управлении. Тот же робот уборщик мог только убирать каюты по намертво вшитой программе. Меню синтезатора пищи ограничивалось набором всего в четыре десятка блюд. Так функционировала любая техника, доступная пассажирам. Прохода из одного пассажирского отсека, где расположились демоны с детьми, в другие, вообще не существовало. Отсутствовали даже аварийные проходы. Что ещё больше удивило Саша, когда он разобрался во внутренностях с помощью своих сканеров, аварийные проходы отсутствовали не зря. Отсек сам по себе представлял большой прыжковый бот. Пока к пульту управления и отсеку с двигателем доступ отсутствовал, но дверь с соответствующим обозначением имелась в наличии. Вот только запиралась она на обычный механический замок. Открыть его без ключа невозможно, а ключ явно появится только в случае аварии.

Учитывая особую цену псионов в государстве, секретность доступа к школе, где их готовят, всё равно походила на параноидальную. Тот, кто это всё придумал, как мог, ограничивал доступ к информации. Именно поэтому для доставки использовался автоматический корабль, и пассажиры изолировались от любой электронной техники, где можно что-то изменить или записать.

Детский отсек разделялся на две связанных части. В одной располагались девочки, в другой мальчики. Саша с Ирисаной это совсем не напрягало, но он решил разбить группу по-другому. Разделили детей по возрасту, а не по полу. Старшую группу взял на себя Саш, а младшую — Ирисана. Симон обещал по очереди помогать им. Полёт начался вполне буднично. На следующий день дети уже даже не замечали, что они куда-то летят. В этом имелась значительная часть заслуги демонов.

Ирисана завоевала интерес у всех детей за счёт рассказывания удивительных историй, а Саш покорил детей показом двух, адаптированных к человеческому телу, тренировочных танцев демонов. Танец огня с его непредсказуемыми и мгновенными движениями, создавал резкий контраст танцу змея, с медленными и тягучими движения тела в различных плоскостях. Дети, открыв рты, заворожённо смотрели на невероятные и красивые движения тела Саша. Только Симон понял, что это такое. Тренироваться в танце, да он даже подумать о таком не мог. Он просто жутко жалел, что у него отобрали комп, и нет возможности создать запись. Запомнить все движения просто нереально, а ведь кроме движений существовало ещё дыхание и концентрация. Саш с понимающей улыбкой следил за мучениями, проступающими на лице учителя боя. Он специально выбрал эти тренировочные комплексы низшего уровня, прекрасно подходившие для человеческих тел.

— Научи и меня, — не выдержав мучений, попросил Симон у Саша, после окончания его достаточно длительного выступления.

— Что мне за это будет? — ухмыльнулся Саш.

— Покажу все приёмы, что я знаю, — предложил Симон.

— Согласен, — такой обмен Сашу подходил. Детские комплексы в обмен на всю школу боя империи — прекрасное решение.

Дети в стороне от разговора не остались и наперебой стали проситься в ученики к Сашу. Раз уж признанный чемпион империи, будущий их учитель боевых искусств, просит чему-то научить, то есть что-то скрытое в показанном танце, так похожем на бой с тенью. Саш не собирался отказываться.

Тренировки в этот день стали перемежаться со сказками Ирисаны. К вечеру все дети лежали пластом от усталости. С виду простые движения отнимали уйму сил. Даже Симону, несмотря на всю его тренированность, пришлось несладко, да и нагрузка у него была побольше, чем у детей, разучивших только первые движения.

Саш не только рассказывал и показывал, как надо делать то или иное движение, но и пристально следил за аурами детей в обычном пространстве и за информационными матрицами в астрале. Биоискин, с учётом пояснений Саша, даже за такой короткий срок нашёл множество закономерностей в изменениях текущего состояния аур и подготовил программу обучения. Для ускорения обучения Саш за время отдыха детей создал с помощью лиан и астрала парочку подходящих ядов. Один яд в небольшой концентрации стимулирует деятельность нервной системы и мозга, позволяя быстрее всё запоминать и легче управлять мышцами тела. Второй яд, в ещё меньшей концентрации, делает кости и мышечные волокна более гибкими и податливыми. Тренировка тела в период действия этого яда придаст ему невероятную гибкость силу. Волокна и кости тел слегка перестроятся и обеспечат такие характеристики и после прекращения действия яда. Говоря другими словами, Саш слегка перестроит тела своих учеников, тем более что дети в этом смысле намного более податливы, чем взрослые. Симону перестраиваться будет труднее, но у него и так тело неплохо подготовлено.

Своеобразный наркотик для снятия усталости Саш уже сделал ранее, ещё на Стиксе, так что тренироваться дети будут с удовольствием, не ощущая неприятных последствий от перегрузок. Наркотик, кроме снятия боли и усталости, стимулировал обильное питание, для насыщения организма необходимой энергией.

Время полёта для шумной детской компании пролетело очень быстро. Изменения в развитии детей были видны невооружённым взглядом, правда, только тем, кто за этим наблюдал. Кроме демонов и Симона другие наблюдатели отсутствовали. Это уже была спаянная одной целью группа, а не одиночки, как вначале полёта. За счёт скорости обучения все дети сами уже почувствовали и увидели произошедшие с ними изменения, и это им понравилось. Заговор они составили моментально. Расставаться с такими прекрасными учителями они не собирались, даже несмотря на то, что ничему псионическому Саш их не учил. Дети оказались весьма умненькими. Раз Саш летит с ними, то он тоже псион, а псион, который знает такие замечательные вещи как полезные танцы, явно знает много чего интересного и полезного. Так что расставаться со своими новыми учителями дети не собирались.

Саш из разговоров узнал, кто они такие, хотя догадаться было несложно. Кто-то из начальства псионов решил собрать детей из семей, где и мать и отец были псионами и попытаться обучать их в школе с раннего детства. Оказалось, что в таких семьях не все дети с возрастом становились псионами. Вот начальство и решило попробовать стимулировать псионические возможности с детства. Если что-то получится, то количество псионов в империи резко возрастёт. Сейчас в школу летела первая, экспериментальная группа таких детей.

В расчётный день прибытия, все почувствовали, как бот с небольшим толчком отстыковался от автоматического носителя и ушёл в автономный полёт. Никаких аварийных ситуаций за время полёта не возникло, так что и дальше работала автоматическая программа полёта. Бот разогнался и самостоятельно прыгнул. Такой полёт продлился ещё полдня. Как догадался Саш, сейчас из прыжка рядом с кораблём наверняка вышла парочка аналогичных ботов, только с учениками, окончившими школу. Состыковавшись с кораблём — носителем, они отправятся в империю, а место расположения школы псионов опять останется в секрете.

Похоже, скрытная доставка учеников в школу отработана прекрасно. Прилёт на какую-то планету ознаменовался только слабой болтанкой. Двери бота открылись автоматически после посадки. Первыми на землю сошли демоны с Симоном. За ними вышли остальные дети. Недалеко от их бота, на обычном скальном основании, стоял ещё один бот-близнец. Из его шлюза осторожно выглядывали люди, входящие в старшую группу учеников. Лёгкий тёплый ветерок мягко обдувал путешественников, уже отвыкших за время путешествия от естественного движения воздуха. Кислорода в атмосфере оказалось чуть больше нормы, поэтому дышалось легко. Вдали, на скалах, слышался приличный гомон каких-то птиц. Где-то совсем недалеко находилась вода. В воздухе чувствовался характерный запах океана.

Встречающая комиссия состояла всего из двух человек. Один встречал их группу. Второй — другую.

— Рад приветствовать вас на Тени, — обратился к прибывшим очень старый псион.

— Я так понял, Тень — это название планеты, — тут же поинтересовался у него Симон.

— Вы правильно поняли, — кивнул встречающий, — только Тень — это и планета и вся система. Сейчас уже вечер. Посмотрите на небо.

Дети и Симон послушались совета и уставились на небо. Демоны этого делать не стали, им было интереснее рассматривать встречающего. Одежда человека могла о многом сказать наблюдательному глазу. Искины им и так сообщили об интересных свойствах местного небосвода. На небе сияло всего шесть звёзд и две огромных луны.

(И-Саш: — Интересное место. Закрытая система. Находится либо в плотной газовой туманности, либо в пылевом облаке, что почти одно и то же. На небосводе можно увидеть только планеты и спутники системы. Внешнего космического пространства не видно. Учитывая почти тёмный фон неба, я больше склоняюсь к пылевому облаку. Сложно даже предположить, как удалось обнаружить этот укромный уголок. Использовать прыжковый корабль для захода в эту систему вслепую — безумство. Малейшая ошибка и корабль навечно останется в пылевом облаке. Разогнаться до прыжка там нет никакой возможности. Скорее всего, у имперцев изначально имелась карта с отмеченными для прыжка координатами. Только исследовательские корабли первых могли обнаруживать такие укромные уголки.

Саш: — Другими словами, самостоятельно мы отсюда не выберемся, поскольку координат не знаем, и определить их нет никакой возможности.

И-Саш: — Именно так.

Ирисана: — Империя зашифровала свою школу псионов по полной.

И-Саш: — Мало того, даже если мы взломаем мозги, стоящих позади ботов, ничего не узнаем. У них как такового и мозга-то нет — стоит жёсткий алгоритм без внешних портов доступа и управления, а значит, и ломать нечего. Можно только испортить рабочий агрегат.

Саш: — Я только не понял. Зачем такие сложности?

Ирисана: — Ученикам школы вряд ли ответят на такие вопросы).

Одежда встречающего псиона напоминала комбинезон путешественника, только карманов имела намного меньше. Да это и так понятно — электронное оборудование у него отсутствовало, а значит, и не было надобности его где-то хранить во время путешествий. Поверх комбинезона, на плечах висел плотный плащ с капюшоном. Весьма полезная вещь для жизни вблизи морей и океанов. Дожди тут наверняка идут частенько.

Рассматривая встречающего псиона, Саш сразу заметил бушующий шторм в его ауре. В астральном слое, ответственном за эмоции, с трудом различались эмоции удивления, скорби и безнадёжности. Саш не понимал, чем могут быть вызваны такие эмоции у человека впервые его увидевшего. А в том, что эмоции у псиона связаны именно с Сашем сомнений не было. Тот безотрывно смотрел именно на него.

— Я — Тирс, глава школы псионов, — наконец представился встречающий. Аура и астрал человека уже выражали только одну эмоцию — печаль. — Я приветствую новых учеников школы и постараюсь сделать всё возможное, чтобы вы стали настоящими псионами. Для детей мы подготовили воспитателей, но я вижу в их аурах сильнейшую привязку к сопровождавшим их взрослым. Это наш первый опыт работы с детьми, по этому, если взрослые возражать не будут, мы пока тоже прикрепим вас к детям в качестве воспитателей. Конечно, нагрузка на вас увеличится, вам же ещё и учиться придётся, но я обеспечу всю возможную помощь.

Слова главы школы привели детей в радостное возбуждение. Расставаться со своими нечаянными наставниками они явно не хотели. Саш возражать тоже не собирался. Эксперимент с детьми его увлёк, и он хотел его продолжить. Он только не понял, о какой привязке говорил псион. Изменения в ауре детей демон видел. Да и его искин не мог пройти мимо такого наблюдения. Вот только все изменения Саш объяснял проходившими под его наблюдением тренировками и изменениями в организмах детей. На счёт привязки он точно потом поговорит с главой. Симон Эрин тоже остался доволен. Даже кратковременные тренировки с Сашем ему многое дали и это, не говоря о необычных тренировочных комплексах.

Псион повёл группу новых учеников с посадочного поля к жилым помещениям, попутно рассказывая об этом месте. Как узнал Саш из его слов, координаты этого мира, много лет назад, случайно нашлись в старых архивах империи одним из псионов, интересовавшимся совсем другим вопросом. Скрытая система его заинтересовала и он, будучи капитаном разведывательного корабля, отправился на неё посмотреть.

Беспилотный исследовательский модуль, посланный по указанным координатам, благополучно вернулся и привёз уникальные данные о системе. В системе нашлись две кислородные планеты, вращающиеся на одной орбите, только точно напротив друг друга. Планеты населяли люди. Цивилизация на планетах находилась на низком уровне развития. Это были дикие миры, высшими достижениями которых являлись мечи и парус. Необычным оказалось другое — цивилизации на удалённых друг от друга планетах сильно походили друг на друга. Объяснений этому факту найти не удалось. Да и сама система в таком виде, как её обнаружили исследователи, существовать не могла. Две планеты на одной орбите, да ещё у каждой по два, одинаковых по размеру спутника, настойчиво намекали на шаловливые ручки Первых. Только они могли так играть в планетарных системах, выстраивая их по своему желанию. Точно определить, что здесь произошло в давние времена, исследователям не удалось. В пределах системы не нашлось даже остатков от космических цивилизаций. На орбитах планет не вращались осколки разрушенных войной станций. Саму систему не охраняли минные поля и автоматические системы обороны. Исследователи не нашли ни единого осколка древних цивилизаций. Однако откуда-то информация об этой скрытой системе попала в старый архив империи.

Система располагалась в отдалённом районе имперского галактического сектора. Строить скрытую военную базу здесь оказалось нецелесообразно. Защищать дикие миры от налёта пиратов тоже необходимости не было. Эту систему не найдёт ни один пират. Некоторое время на обеих планетах работали исследовательские экспедиции, но ничего интересного они там не нашли — обычные варварские миры. Законами галактического содружества запрещалось что-то делать в таких системах, кроме исследовательских работ. Со временем исследовательские станции законсервировали.

Про скрытую систему псионы вспомнили, когда понадобилось найти защищённое место для создания школы. Основным препятствием стал галактический закон о нераспространении космических технологий на дикие планеты. Обойти его удалось, обозвав школу исследовательской станцией и отказавшись от современных технологий. Как ни странно, такой отказ помог в обучении псионов. Без компов, электроники и умных помощников обучение в школе ускорилось на порядок. Кроме учёбы и своего обслуживания людям здесь нечем заниматься. Никаких увеселительных заведений, инфосетей, друзей — приятелей, отвлекающих от процесса обучения, здесь не имелось.

С местными жителями контакты сводились к минимуму. За небольшое количество простой материи те снабжали школу качественным местным питанием, не шедшим ни в какое сравнение с едой из синтезатора. Псионы давно заметили, что натуральная еда значительно усиливает их возможности, так что питаться они предпочитали именно натуральными продуктами. В звёздных мирах это дорогое удовольствие. Здесь же обходилось практически даром. За десяток рулонов простейшей ткани от местных можно получить любые деликатесы. Кстати, как раз те блюда, которыми будущие ученики питались во время полёта сюда, напоминали именно местные блюда.

Бывшая исследовательская станция находилась почти на экваторе одной из населённых планет, на небольшом скалистом острове, в начале пролива между двумя материками. Пролив имел ширину от ста до трёхсот километров, и длина его составляла почти тысячу километров. Из-за частых бурь и очень быстрого течения местное население на побережье пролива практически отсутствовало. Заниматься рыболовством, как обычно делали жители побережья, в этих местах слишком опасно. Торговали псионы с единственным поселением на одном из материков, да и то приплывали туда сами на одном из плавающих флаеров, замаскированном под местную посудину. Соседи всего несколько раз отваживались побывать в гостях у странных поселенцев, свивших себе гнездо на скалах посреди пролива.

Размер острова, где располагалась школа, составлял эллипс с малым диаметром в три километра, а с большим — в пять. Жерло старого, потухшего вулкана, вполне устроило первых исследователей, посетивших эту планету. Высокие отвесные скалы берега острова отлично защищали от ветра внутреннюю долину. Даже в частые дни бурь в долине ощущался лишь небольшой ветерок. Только частые длительные дожди омрачали жизнь учеников и преподавателей. С другой стороны ничто не мешало учёбе, а короткие периоды ясной погоды вполне обеспечивали возможность отдыха на природе.

Сама школа располагалась в огромных пещерах потухшего вулкана, доведённых современной техникой до жилого уровня. Портативный реактор обеспечивал необходимый уровень комфортности. Хотя вся обслуживающая техника состояла из самых тупых роботов, очень похожих на роботов из ботов, доставивших сюда учеников, этого вполне хватало для обеспечения приемлемого уровня жизни людей.

Раз в полгода боты привозили и увозили учеников, заодно доставляя необходимые мелочи для жизни школы. Учеников в школе училось немного — всего около двух сотен. Три десятка преподавателей вполне справлялись с процессом обучения. В среднем срок обучения равнялся пяти годам. Некоторые осваивали программу раньше, некоторые — позже. Как ни странно, преподаватели мало чему могли научить учеников, кроме самых общих принципов управления сознанием. У каждого псиона открывались свои собственные возможности, непохожие на возможности других. Обучить им других, часто не представлялось возможным. Даже объяснить, как псион что-то делает, как правило, не получалось. Хотя встречались и исключения. Кто-то смог научиться фокусам другого псиона. Так что предпринимались постоянные попытки объяснить словами необъяснимое.

В основном преподаватели учили учеников управлять своими возможностями на более высоком уровне, развивая контроль ученика над спонтанным процессом, свойственном именно данному ученику. За время существования школы накопилось достаточно много различных приёмов и методик, позволяющих значительно повысить уровень псионов, выпускающихся из школы, но конца этому процессу накопления пока не было видно. Фактически школа находилась ещё в начале становления. Преподаватели лишь нащупывали пути воспитания. В результате этого пути, из стихийно образовавшихся псионов должны выйти настоящие маги.

Как быстро понял Саш, развитию реального обучению магии мешало отсутствие ментального контроля или возможности стороннего наблюдения за действиями учеников, а всплески в ауре слишком индивидуальны.

Демоны в цивилизации Саша делали это с помощью контроля над слоем астрала, который оказался не единственным, как неожиданно для себя выяснил Саш в этой вселенной. Сейчас ученики, под руководством преподавателей, работали только над контролем своих уже открывшихся возможностей. Слов для передачи методик создания и управления магией явно не хватало. Несмотря на это, создание школы — приличный шаг в сторону развития магического общества. Попытки применить на псионах аппаратуру для ментального сканирования ни к чему не привели. Образы, из отделов разума, ответственных за псионические возможности, технической аппаратурой почему-то не считывались. Для Саша это и так было понятно. Магия как бы существовала немного в другом измерении, соответственно и разделы мозга, отвечающие за связь с ней, как бы раздваивались и имели своё отражение в подпространстве магии. Получалось, псионы управляли какими-то магическими проявлениями напрямую. Демоны управляли магией из астрала. Сама же магия находилась где-то в своём собственном подпространстве или измерении.

В школе существовало несколько направлений, где группировались ученики со схожими возможностями. Из-за этого они всё же иногда имели возможность перенимать опыт манипуляции с магией друг у друга и от преподавателей. Основными направлениями логично считались: огонь, вода, воздух, земля, пространство и медицина. Все остальные проявления псионических возможностей относились к другому направлению — Разное. Именно туда попадали шаманы, предсказатели, ясновидящие и вообще все контактёры с потусторонним миром. Изучение других направлений, ранее псиону не свойственных, не запрещалось, а даже всячески поощрялось. Зачастую у некоторых псионов открывались и другие возможности.

Жилая часть базы оказалась достаточно большой и рассчитывалась явно не на несколько сотен человек. Похоже, при открытии школы работы по расширению исследовательской базы проводились весьма значительные. Школа строилась с перспективой. Из-за дождя, часто идущего на поверхности, ученики редко покидали своё убежище. Здесь существовал достаточно внушительный зал, почти пятьсот метров в диаметре, с небольшим парком. Для нескольких десятков людей, желающих одновременно уединиться и позаниматься на природе, этого вполне хватало.

Для детей и их воспитателей выделили отдельный комплекс помещений на одном из подземных этажей школы, рядом с парком. После показа места будущего обитания, глава школы познакомил всех с двумя местными воспитательницами, ученицами третьего курса школы. Улыбчивые близняшки — Зея и Тея, для различия красившие волосы в разные цвета, сразу детям понравились.

— Почему вы согласились работать с детьми? — поинтересовалась у них Ирисана, когда глава школы, представив девушек и сославшись на необходимость поговорить с учениками другой группы, покинул их общество.

— Да ну их, — махнула рукой Зея с голубыми волосами, — здесь почти все ученики такие снобы, что и поговорить не с кем. Носятся со своим будущим статусом и мечтают жениться на богатой аристократке или выйти замуж за такого же богатого аристократа.

— А вам аристократы не нужны? — заинтересовался Симон, разглядывая симпатичных сестричек.

— Да на кой они нам сдались! Это не делай! То, для приличной девушки, не положено! Скукотища! — недовольно махнула рукой зеленоволосая Тея.

— Всё ясно, сами аристократки, — догадавшись, кивнул Симон.

— В чёрте каком поколении, — не стала упираться Зея, в свою очередь, рассматривая Симона. — А ведь вы тоже аристократ?

— Чёрте в каком поколении, — улыбнулся Симон, скопировав недовольный голос девушки. — Поэтому и занялся в юности спортом, и даже добился некоторых успехов. Так что теперь в качестве преподавателя буду гонять вас на тренировках.

— Как интересно! — пробормотали хором сестрички, переглянувшись между собой. — Значит, вы будете главным в этом детском отделении школы.

— Это вряд ли, — покачал головой Симон. — Мне кажется, главными будут вот те, скромно стоящие в сторонке, молодые люди. Один из которых так раскатал меня в недавней схватке, что я снова почувствовал себя неразумным учеником. Так что править детским балом будут их аристократичество Саш и Ирисана Сона.

— Ой…, — одновременно прикрыв от удивления рот руками, синхронно ойкнули сёстры. Они церемонно склонили головы.

— Вы так повзрослели герцогиня. Мы вас не узнали, — пробормотала Зея.

— А это рядом ваш муж? — добавила Тея, с интересом разглядывая парочку демонов.

— Ага, — довольно ухмыльнулась Ирисана, — похоже, эта парочка — мои подданные.

— Так и есть, — опять синхронно кивнули сёстры, — часть семьи Гарлей, потомственных баронов империи, к вашим услугам.

— Вот и познакомились, — недовольно пробурчал Саш. — Теперь забудьте всякие церемонии. Мне в столице империи все эти кивки и поклоны изрядно надоели.

— Отлично, — довольно улыбнулась Зея, — если бы не открывшиеся у нас способности, мы бы всё равно сбежали из дома.

— От замужества, — сразу предположила Ирисана.

— Ну-у-у…, и из-за него тоже, — смутилась Зея. Сразу было видно, что заводилой была именно она.

— В нижней аристократии принято выдавать девушек замуж только за равных или более влиятельных аристократов. Девушкам из таких семей трудно противостоять родственному давлению, — пояснила Сашу положение Ирисана.

— Я уже занят. Мне дочери герцога вполне достаточно, — ухмыльнулся Саш. Взглянув на стоящего рядом Симона, он добавил, — а вот этому молодому человеку парочка жён не помешает, а то он только и занимается своей школой. Пора и по сторонам посмотреть.

— Хм-м…, молодому человеку, — задумчиво пробормотала Тея, оценивающе осматривая предложение.

— Он хороший. Он нестарый. Он нас учит бою на мечах. Он… — неожиданно раздались голоса детей, стоящих рядом и жадно прислушивающихся к разговору.

— Всё, — улыбаясь и качая головой, пробормотал Симон, — меня женили дети. Кто бы мог подумать.

— Хороший…, нестарый…, значит…, — не отрывая взгляда от смутившегося Симона, прошептала Зея.

— Парочка жён, значит…, — добавила, заинтересованно поглядывая на совсем покрасневшего бойца, Тея.

— Пожалуй, мы рассмотрим такой вариант, — переглянувшись с сестрой, со сразу ставшим каким-то отрешённым и серьёзным лицом, выдала заключение Зея.

— Симон, ты попал. Кончилась твоя холостяцкая вольница, — хлопнул по плечу бывшего соперника Саш. Резкие изменения в аурах девушек он уловил сразу. Сделать следующие предположения труда не составило. Девушки оказались провидицами или ясновидящими.

— Ох, Симон, я тебе не завидую. Погулять на стороне от двух провидиц, не удастся, — рассмеялась Ирисана, уловив ментальное пояснение Саша.

— Как…, провидиц…, — захлебнулся воздухом Симон.

— Провидицы всё видят. Они всё знают. Симон женится сразу на двух провидицах, — загомонили дети, радостно комментируя, на разные голоса, неожиданное событие.

Радостный гомон детей привёл в смущение не только Симона, но и обеих сестричек. То, что у них произошёл мгновенный транс они и не скрывали, но вот что они там увидели, девушки не стали рассказывать. Разговор на эту тему быстро заглох, а новые воспитательницы пошли устраивать детей по комнатам. Чтобы дети не скучали и не боялись новых условий, их расселили по комнатам парами. Только Симону досталась комната в единоличное пользование. То, как на него посматривали сёстры, говорило Симону, что предсказательницы действительно имеют на него виды. Оценив в тишине, после их ухода, свои мысли, Симон неожиданно понял, а ведь он не против таких симпатичных жён. Какое-то поле притяжения между ними образовалось.

Уже на следующий день после приезда для всех учеников началась учёба. Основы различных методик контроля сознания псионы — преподаватели рассказывали в одной аудитории сразу для всех новых учеников, невзирая на их возраст. Здесь сразу всплыли недоработки местной программы обучения. Она изначально не рассчитывалась на детей. Те просто не могли столько времени, как взрослые, слушать преподавателя. Теряя логическую нить лекции, дети начинали заниматься чем угодно, только не учёбой. Главе школы Тирсу срочно пришлось пересматривать планы обучения. В отношении Симона предполагаемые планы тоже не оправдали себя. Ученики — будущие псионы не горели желанием осваивать программу подготовки боевиков. Для нормального первичного обучения Симону требовалась треть учебного времени. Слишком слабо подготовленными физически оказались ученики. Столько времени тратить на тупую физкультуру будущие псионы не желали. Заставлять учеников учиться дисциплине, которую они считали ненужной, бессмысленно. Без желания научиться чему-то невозможно.

На общем совете преподавателей решили ограничиться обучением бою лишь желающих. Симон не возражал. Учить кого-то насильно он не собирался, понимая всю бесполезность данного процесса. Только дети, воспринимая учёбу Симона как игру, с удовольствием продолжали заниматься. Саш по-прежнему продолжал использовать для них свои яды.

В результате обсуждения различных вариантов работы с детьми, было решено их начальное обучение проводить в виде игр. Близняшек повысили до звания наставников. Теперь они должны учить детей владению своим сознанием. Девушкам придётся самостоятельно, методом проб и ошибок найти варианты игрового обучения детей.

Саш с Ирисаной некоторое время походили на занятия учеников, прибывшей с ними группы, но для демонов такое обучение совсем не подходило. Саш быстро разбирался с принципом работы очередной предложенной преподавателями методики и либо брал её себе на вооружение, либо забывал, как бесполезную.

В конце концов, для Саша оказалось лучше, просто посещать различные занятия псионов и следить со стороны за тем, как и что они делают. Тирс пока не возражал, но обещал постоянно проверять успехи непонятной молодой парочки. Обучение псионов всё равно проходило по большей части индивидуально, да и сам Тирс прекрасно видел особую, ни на что не похожую, ауру демонов.

Саш такой демократичности только порадовался и стал по очереди договариваться с различными учениками и преподавателями о своём присутствии на их занятиях. Особых проблем у него с этим не возникало. Только с шаманами долго сидеть не получалось. Похоже, духи, призываемые ими, знали, кто такие демоны и чем они питаются, поэтому, только появившись на зов шамана, обнаружив рядом демона, они улепётывали во всю прыть.

Через месяц таких занятий искин Саша, проанализировав методики обучения псионов, обнаружил то, что не сказал им Лимон. Как таковые псионы с их врождёнными особенностями империи были совсем не нужны. Империя нуждалась в аналитиках, а для этого лучше всего подходили: предсказатели, ясновидящие, пророки, шаманы и другие подобные представители сообщества псионов. Кому нужны люди, сжимающие возле себя воду или воздух до невероятной плотности. Это может сделать и специальное техническое устройство. А вот предугадать действия противника или обнаружить то, что не может быть обнаружено никакими радарами, кроме обученных псионов не сделает никто.

Применяемые в школе методики развивали в учениках в основном именно эти направления. Саш и сам прекрасно знал, что, даже не будучи предсказателем или пророком, человек с развитой интуицией может достичь очень многого. Своими же врождёнными способностями ученики-псионы занимались самостоятельно. Да и не мог ни один из учителей помочь ученику в том, что сам не знал или делал совсем по-другому. Вот почему сам Лимон называл собственную магию фокусами. Он, например, мог что-то делать с жидкостью только вблизи себя и то совсем не многое.

Особо демон такому положению дел не огорчился. Саш и так подсмотрел у псионов настолько много различных фокусов, что ему с искином ещё с этим разбираться и разбираться. Отражения в астрале от действия псионов наблюдались прекрасно, и только тупо копируя астральные модули, Саш мог производить те же манипуляции. База примеров для создания своей собственной магии расширилась неимоверно. К своему удивлению, Саш обнаружил много новых вариантов магических манипуляций, о которых демоны его мира даже понятия не имели. Если довести их до ума, выйдут прекрасные астральные модули невероятной, по своим характеристикам, магии. Вот только даже искин, используя всю свою мощь, с трудом выводил какие-то закономерности. Мешало то, что каждый псион примерно одинаковое магическое действие делал по своему, но с этим ничего нельзя было поделать.

Проблемы в школе обозначились через месяц занятий с новенькими учениками. Преподаватели и ученики взвыли. Дети оккупировали закрытый парк и, несмотря на свою малочисленность, играя, часто умудрялись прервать уединённость учеников и нарушить их транс или медитацию. Играть в почти пустых комнатах детям абсолютно не интересно, а в парке — полное раздолье.

Перед тем как предложить и принять какое-то решение Тирс нашёл Саша в парке, когда он самостоятельно занимался там с Ирисаной.

— Я так понял, наши преподаватели вам без надобности, — констатировал Тирс сложившуюся ситуацию, присаживаясь на траву и устраиваясь поудобнее на краю маленькой полянки, где медитировали демоны.

— Ну почему же, — открыл глаза и прервал медитацию Саш. — Я узнал здесь очень много нового.

— Уже… узнал, — сделал ударение на последнем слове глава школы.

— Уже, — согласно кивнул Саш, не собираясь скрывать от Тирса состояние дел. Насколько уже выяснил Саш, Тирс — хороший ясновидящий. Скрыть что-то от него, когда он на тебя смотрит, проблематично.

— Вы уже прошли где-то аналогичную подготовку, — уставился Тирс на Саша.

— Не аналогичную, но похожую, — опять не стал отпираться Саш.

— И нам помогать вы не хотите? — скривился Тирс.

— Я пока не знаю как, — пожал плечами Саш, не став объяснять то положение, в котором он сейчас пребывает.

— Почему не знаете? — не отставал глава школы.

— Как бы вам объяснить, чтобы не обидеть, — задумался Саш.

— Объясняйте, как сможете. Я не обижусь, а другим пока знать ничего не нужно, — усмехнулся Тирс.

Немного подумав, Саш начал излагать свои мысли.

— Вы же не можете объяснить своим ученикам, как делать то или иное воздействие на реальность. Ученики не могут объяснить вам, как они делают свои фокусы. В настоящее время вы говорите на разных языках. Так вот, для меня все ваши ученики и преподаватели, кроме того, что не поймут мой язык, ещё и слепые к тому же. Если вы скажете, как на непонятном языке слепому объяснить дорогу, я начну учить ваших псионов.

— Но с детьми вы возитесь, — с печалью в голосе возразил Тирс.

— За детьми я только наблюдаю, — отрицательно покачал головой Саш. — Те комплексы, которым я их обучаю, развивают только тело и мозг. Если мне удастся вывести какие-то закономерности в развитии, тогда можно будет подумать и об обучению псионским техникам.

— Значит, мы слепые, — опустив голову, совсем загрустил Тирс.

Саш не стал прерывать его задумчивость.

— Показать что-нибудь сможешь? — поинтересовался Тирс через пару минут, снова подняв взгляд на Саша.

Демон не смог отказать. Грустный глава школы ему нравился. Именно из таких разумных получались самые настоящие учителя и наставники. Его бывший демон-наставник чем-то был похож на этого человека. Саш по очереди продемонстрировал ему четыре небольших шарика между ладонями: шар огня, шар воды, шар воздуха и шар земли. Сам демон понимал, что это никакая не магия, точнее всего лишь её зачатки. Демоны в его вселенной, да и он сам, умели намного больше, но несовпадение магических законов пока не давало Сашу вернуться к прежним возможностям.

— Все четыре стихии, — с грустью в глазах, кивнул Тирс, немного помолчав, добавил, — ещё и серый кокон на ауре.

Неожиданно он встрепенулся, удивлённо уставившись на Саша, широко раскрытыми глазами, он прошептал:

— Бог ты мой! Серая вуаль на ауре. Бездна! Вот что это такое.

Придя в себя от какого-то потрясения, смысла его слов Саш не понял, Тирс сказал:

— Чтобы ни случилось, береги парнишку из детской группы. Его зовут Дастин. Обещай мне!

— Да я обещаю всех их беречь. Мне они самому нужны, — ничего не понимая, проворчал Саш. Хотя обещания он давать не любил, но в этом случае его желания совпадали с просьбой Тирса. Детей он точно беречь будет, это прекрасные источники сведений по псионам этой вселенной. У некоторых старших детей в ауре стали проявляться какие-то характерные для псионов сгустки свечений различных цветов.

Кивнув напоследок Сашу, Тирс тяжело поднялся и ушёл с поляны.

— Что он хотел сказать этим разговором? — поинтересовалась до сих пор молчавшая Ирисана.

— Я не понял, — пожал плечами Саш, — но для него это было очень важно. Аура переливалась волнами, особенно в конце разговора. Ты присмотрись к этому мальчишке — Дастину. Что это Тирс за него так беспокоится. Ауры у них не сходятся. Вроде не родственники.

Ирисана только кивнула в ответ, опять уйдя в медитацию. Ей надо учиться намного больше, чем Сашу.

Преподавательский совет опять собрался на срочное совещание. Запереть детей на своём уровне — не самое хорошее решение, а парк нужен для других учеников. Все ожидали решения Тирса. Тот долго сидел в задумчивости, а потом предложил устроить филиал школы на побережье одного из материков, недалеко от того поселения, с которым велась торговля. Местное поселение хотя и располагалось почти на краю материка, но находилось не в проливе, и погода в том районе сильно отличалась в лучшую сторону от погоды на острове. Пролив стягивал к себе все дожди и бури в этом районе мира.

Исследовательская экспедиция, работавшая здесь ранее, подготовила прекрасные карты мира и, хотя съёмка производилась достаточно давно, почти двести лет назад, вряд ли что-то сильно изменилось. Школа имела для собственных нужд: небольшой резервный реактор, кое-какую простейшую аппаратуру наблюдения, парочку строительных роботов с ручным управлением и остальную необходимую мелочовку для обеспечения нормальной жизни ещё одного поселения. Для строительства небольшого детского поселения этого вполне достаточно.

Место для детского поселения выбрали недалеко от посёлка местных. Всего в полусотне километров, чуть в стороне, на том же побережье. Судя по карте, между двумя, достаточно высокими, горными грядами располагалась цветущая долина. Одна гряда защищала долину от океана, другая непроходимой стеной отгораживала долину от материка. Для строительного робота продолбить выход сквозь гору к какой-нибудь расщелине на побережье, совсем не проблема. Таким образом, будет налажена водная дорога между поселениями. Двести километров пути для водного транспорта школы — расстояние небольшое.

Из уже наработанного опыта, на первый год двойняшкам, для обучения детей, знаний вполне хватит, а потом можно ещё что-нибудь придумать. Симон будет курсировать между поселениями. Неделю — учить детей, неделю — остальных учеников, желающих изучить различные техники боя и самообороны. Саш с Ирисаной не возражали против жизни вместе с детьми. Демонов полностью устраивало отсутствие наблюдения учителей за их экспериментами.

Как оказалось, сестрички не только псионы. Судя по наличию у них специальности техника космических кораблей, они давно планировали побег из семьи и от навязанного замужества. Управлять строительными роботами взялись именно они. Хотя роботы не имели компа полностью автоматического управления, у них имелось ручное управление и управление по программе. То есть они оказались обучаемыми. После нескольких часов экспериментов, девушки вполне освоились с многофункциональной строительной техникой. От помощи других учеников и преподавателей Саш отказался. Тирс больше не стал настаивать на такой помощи. Он чувствовал, у Саша хватит сил и возможностей даже в одиночку построить новое поселение.

Водный флаер доставил Саша и Ирисану к месту нового поселения. Целый день они лазили по горам и исследовали окрестности с помощью искинов и своих биосканеров, составляя проект поселения. Сашу понравилась отдельно стоящая скала, расположенная у гряды, отделяющей долину от океана. Скала имела форму, очень близкую к цилиндру, диаметром метров двести и такой же высоты. В верхней части скалы Саш рассчитывал построить замок. Точнее, метров на тридцать, обтесать верхушку скалы с её неровностями под вид замка. Там где скала чуть выступала вверх, будут стоять башни. Остальное можно разрисовать, как стены, сложенные из огромных блоков, хотя на самом деле это будет монолит. Строительные роботы прекрасно выгрызут все помещения внутри вершины скалы. Один ход из замка будет идти по спирали, внутри, вблизи от поверхности скалы и будет служить входом-выходом для местных жителей, если они придут в гости. Пять витков спиральной дороги, длиной почти в два с половиной километра, спрятанной в скале, послужат прекрасной защитой от местных жителей, желающих поживиться добром хозяев, даже в том случае, если прекратит работу реактор. Второй выход — центральный, сделают с автоматическим лифтом, для собственного использования и с промежуточным выходом к подножию скалы. Этот же лифт должен использоваться для спуска под скалу на ещё большую глубину. Там расположится подземный тоннель в направлении океана, к скрытой в расщелине маленькой пристани. В ней вполне поместится парочка водных флаеров или три-четыре местных кораблика. При необходимости, строительные роботы увеличат расщелину до нужного размера.

Для нескольких десятков населения проект замка оказался великоват, но Саш вполне резонно рассчитывал, что раз школа строилась с десятикратным запасом, то и это поселение лучше изначально сделать с таким же запасом. Когда через день Саш принёс главе школы несколько десятков листов чертежей с полным проектом всех помещений, да ещё и с привязкой к месту, тот только удивлённо покачал головой. Тирсу раскрылась ещё одна грань возможностей этого непонятного человека. Без компа, за день, ничего подобного сделать невозможно, а ведь компов в школе не было. Как робот уборщик чертил Сашу чертежи, Тирс сам подсматривал через систему внутреннего видеонаблюдения. Вот только как Саш заставил его это делать, Тирс так и не понял. Научить тупого робота что-то делать можно, только один раз показав ему, как это делать. Робот тупо запишет алгоритм в память, и будет иметь возможность выполнять эти действия автоматически. Но тогда Саш мог сам нарисовать этот единственный экземпляр проекта. Обучать робота делать чертежи, чтобы сделать ту же работу второй раз — бессмысленно. Тирс же точно видел, что Саш ничего сам не чертил, робот делал это самостоятельно.

Глава школы получил ещё одно подтверждение правильности его догадки. На самом деле он сам не понимал, почему решил вынести детское поселение за пределы основной школы. Теми же строительными роботами, можно настроить нужных помещений и внутри школьного острова. Даже ещё один парк в пещере разбить, специально для детей. Только интуиция настойчиво твердила, что удаление детей с острова — это правильное решение. Какая опасность им здесь грозит, Тирс не понимал, но к своей интуиции и спонтанным прозрениям всегда прислушивался.

Проект нового поселения Тирс утвердил, и работа на новом месте закипела. Пока Ирисана с детьми и Симоном, в качестве дополнительной охраны, исследовали долину, зажатую между гор, и тренировались. Саш и близняшки, с помощью роботов, обрабатывали скалу и прокладывали тоннели. Мощности резервного реактора хватало с избытком. Три-четыре раза в день пара преподавателей с несколькими учениками завозила на водном флаере оборудование для внутреннего обустройства замка. Заодно они вели уроки по ускоренному обучению близняшек, демонов и детей различным методам развития сознания. Саш от лишних знаний не отказывался, да и отдыхать от работ тоже необходимо.

Если пятикилометровый тоннель от моря роботы копали всего пару дней, то внешняя обработка скалы и внутренностей будущих башен заняла целую неделю. Спешить здесь не стоило. Ещё три недели ушло на строительство и обустройство остальных внутренних помещений. От близняшек и Симона Саш с Ирисаной уже не скрывали свои возможности по управлению техникой. На всю электронику Саш вешал копии астральных модулей связи, и она прекрасно управлялась биоискинами на любом расстоянии. Ни Симон, ни девушки об этом никому не рассказали, хотя несколько раз покидали новое поселение.

В последнюю из таких поездок Тирс, вечером, срочно вызвал к себе Симона.

— Срочно бери девушек, весь запас топлива для резервного реактора, игольники со склада и плыви к детям. Что-то у меня неспокойно на душе. Как бы чего не случилось на побережье, — с сильно озабоченным видом приказал он Симону.

— Вы думаете, с Сашем может что-то случиться, неприятное? — удивлённо посмотрел на него Симон.

— Я уже не знаю, что думать, — тяжело вздохнув, тихо пробормотал Тирс и потёр рукою лицо, пытаясь стереть с себя непонятный, беспокойный морок. — Особенно когда к тебе в течение получаса прибегают ясновидящие и что-то невнятное бормочут про нападение. К сожалению, спутник сейчас на другой стороне планеты, и связи с поселением нет.

— Тогда я поспешу, — встрепенулся Симон и попытался выйти из кабинета главы.

— Подожди, — задержал его тот. Достав небольшой браслет из сейфа, вделанного в стену, он протянул его Симону. — Это коммуникатор с доступом к этому спутнику на орбите планеты и ещё кое-что интересное. Если у детей ничего не случилось, а мы тут зря переполошились, завтра вернёшь его обратно. Если что-то всё же случилось или случится, отдашь Сашу, пароль доступа — три тройки. И вот ещё, что. Возьми всю материю со склада, что мы храним для обмена с местными. В здешних местах это приличные деньги. Всё! Теперь иди, а то мне что-то ещё хуже стало. Жуть всякая мерещится.

Симон помчался выполнять распоряжение главы школы. Разбудив уже готовящихся ко сну двойняшек, он передал им приказание Тирса. Те разволновались. Если что-то случится, Сашу с Ирисаной трудно придётся с детьми в почти пустом замке. Установить всё оборудование там ещё не успели. С помощью складских роботов они, все вместе, быстро загрузили плавающий флаер. Симон, вместо положенных взрослым пяти игольников, взял десяток и ещё целый контейнер с различными иглами. Если кто-то задумал напасть на замок, то штурмовать его придёт много народа. Некоторые старшие дети вполне справятся с игольниками.

Флаер на максимальном ходу устремился к детскому поселению. Машина добралась до гавани без помех. На причале внутреннюю связь с замком уже установили, так что Симон без проблем связался с Сашем и рассказал о беспокойстве Тирса. Тот его успокоил. Саш проверил в астрале наличие опасных вероятностных нитей, но всё выглядело спокойно. Для дополнительной перестраховки Саш отправил несколько мобильных камер наблюдения в разные стороны от замка.

Неожиданности начались на рассвете. Половина неба со стороны, где располагалась школа, озарилась яркой вспышкой. Свечение продолжалось почти минуту, а потом пришла ударная волна. Шквал спустил с гор множество каменных лавин. Ещё через несколько минут по побережью ударила водяная волна, высотой под сотню метров, круша прибрежные скалы. Расщелину, где укрывался водный флаер, отрезал от океана обрушившийся от удара волны огромный кусок скалы. Связь со школой отсутствовала, хотя спутник связи уже появился над горизонтом. Симон, вспомнив приказ Тирса, отдал коммуникатор Сашу. Тот активировал устройство и включил виртуальный экран. Острова со школой в проливе не было. На его месте поднимался ввысь столб пара и чёрного дыма. Где-то под водой бушевал вулкан, превращая воду в перегретый пар и выбрасывая из своего жерла пепел, камни и другие газы.

— Как же так, — поражённо пробормотал Симон.

— Что-то тут не вяжется, — задумался Саш.

(И-Саш: — Результат анализа отрицательный. Вулкан спал. Я проверял сразу по прибытию. Вероятность просыпания через пару тысяч лет — восемьдесят процентов. Бластерный удар с орбиты — вероятность шестьдесят процентов. Взрыв на поверхности острова — вероятность девяносто три процента. И ещё, насколько я разобрался в здешней технике, спутник имеет запись событий. В момент предполагаемого взрыва он хотя и находился на уровне горизонта, но широкоформатным сканером мог видеть некоторый объём пространства над островом).

Саш прислушался к рекомендации искина и вывел на экран сохранённые спутником записи за предыдущий период наблюдения. Спутник прекрасно показал, как в район посадочного поля направляются два стандартных бота. Параметры машин полностью совпадали с теми, что уже стояли на земле, на которых прибыли на планету Саш с детьми и псионами. По данным спутника, боты отвечали правильными кодами на все запросы автоматической системы обороны школы, но пришли они на три месяца раньше обычного срока. Такое уже происходило раньше, поэтому никакой тревоги не поднималось. Через минуту, после того как боты скрылись из зоны наблюдения спутника, снизу вырос столб огня, земли и дыма. У Симона слов не нашлось. Картинку прокомментировал биоискин.

(И-Саш: — Вероятность диверсии — сто процентов. Судя по масштабу взрывов, боты под завязку загрузились бластерными минами. Противники нашли брешь в защите школы. Они не стали её взламывать. Вместо нужных грузов загрузили подарочки в стандартные боты снабжения школы, и отправили транспорт с ними по тому же секретному маршруту. Не надо взламывать защищённые системы. Не надо искать систему. Посланец сам доставит заряды в нужное место и, пройдя все системы защиты, гарантировано уничтожит школу со всем персоналом. Проблема с новыми имперскими псионами решена на длительное время.

Саш: — Зато теперь у нас проблема. Не зная места расположения системы, спасатели к нам не доберутся.

И-Саш: — Ха-ха, делов-то. Полсотни лет и мы построим собственный прыжковый корабль.

Саш: — Интересно, что произошло в империи?

И-Саш: — У нас есть плохонькая связь с Роксиной. Спросим).

— Судя по всему, мы тут застряли надолго, — посмотрев на Симона, подвёл неутешительный итог просмотра Саш.

— Там все погибли? — всё ещё не веря, пробормотал тот, с недоумением глядя на экран с застывшей картинкой взрыва.

— Иди к Ирисане. На вас обеспечение безопасности замка. Мы с двойняшками расчистим причал и расщелину. Когда закончим, сплаваешь к школе. Хотя прогноз, по выжившим отрицательный, но вдруг случилось чудо, — распорядился Саш. Ему жутко не хотелось бессмысленно торчать здесь кучу лет, в соответствии с прогнозом искина, но другого выхода он не видел. Придётся устраиваться в этом мире надолго.

Примечания

Локации

Республика Сартия — девятнадцать миров.

Империи Зари — (тридцать три заселённых мира).

Стикс — планета — заповедник.

Станция 444 — космическая пограничная пересадочная станция, в одном прыжке от Стикса.

Кораблестроительная корпорация «Сона Фрегат Корп» — 40 % акций досталась по наследству Ирисане от матери.

Тень — планета и планетарная система спрятавшаяся в глубине пылевого облака.

Действующие лица

Ван Хром — пьяненький лаборант.

Ворт Кортис — гражданин третьего уровня, второй помощник министра иностранных дел (толстяк).

Зарт Конон — гражданин четвёртого уровня, сотрудник ведомства разведки.

Ирисана Сона — дочь потомственного герцога Касора Сона провинции Сона (шесть заселенных миров) империи Зари (тридцать три заселённых мира).

Дель, Кая (пышные волосы) — подруги и телохранительницы Ирисаны.

Корт Садис — лейтенант службы безопасности дипломатического корабля герцогства.

Стакс Листер — старший егерь туристической компании на планете заповеднике Стикс.

Тирана Листер — потомственная владелица туристической компании, жена Стакса.

Роксина Стикс — егерь заповедника, дальняя родственница Тираны.

Санта — сестра Роксины.

Лаймон Ликс — администратор пересадочной космической станции 444 возле Стикса.

Флер Артон — капитан имперского фрегата.

Сайт Терикс — глава СБ герцогства, первый советник герцога.

Райкис Тарс — имперский наблюдатель в герцогстве Сона.

Партон Дастин — начальник службы безопасности на корабле капитана Артона.

Зара Райсер — командир наёмного отряда.

Респер — капитан военного транспорта.

Сартис — заместитель по безопасности у Зары.

Белая — старший пилот эсминца.

Капитан Филер — координатор эскадры наёмников.

Сорт Китер — совладелец добывающей компании, система Часов.

И-Саш — биоискин Саша, И-Рис — биоискин Ирисаны, И-Ис — кристаллический искин в аномалии.

Симон Пирс — капитан дипломатического корабля империи.

Эрт Каплин — старший пилот наёмников.

Серг Юстин — адмирал республиканской эскадры (гражданин 2‑го уровня).

Тред Паркин — представитель ведомства разведки республики (гражданин 3‑го уровня).

Лимон Рейтон — новый наблюдатель империи в герцогстве.

Мирт Сайс — толстяк, управляющий резиденцией герцогов Сона в столице империи.

Мемфис Зартон — императора империи Зари.

Рискорт Эльс — глава службы псионов империи.

Борисен — граф, член совета по решениям споров в империи.

Викер — граф, имперский аристократ вызвавший Ирисану на поединок.

Симон Эрин — хозяин школы боя на мечах.

Айс Рем — главный псион империи, член совета империи.

Крайтон Скор — глава службы безопасности империи, генерал.

Тирс — глава школы псионов империи.

Зея и Тея Гарлей — близняшки, ученицы третьего курса школы псионов.

Дастин (Дас) — внебрачный сын императора.

Военные корабли галактического содружества:

— Истребитель;

— Штурмовик;

— Челнок;

— Малый десантный челнок;

— Средний десантный челнок;

— Большой десантный челнок (бот);

— Системный бот (оборудован прыжковым двигателем);

— Фрегат;

— Эсминец;

— Эскортный эсминец (до 50 системных машин);

— Крейсер;

— Эскортный крейсер (до 50 системных машин);

— Тяжёлый крейсер (до 50 системных машин и увеличенное вдвое бортовое вооружение);

— Малый носитель (до 100 системных машин);

— Средний носитель (до 300 системных машин);

— Большой носитель (до 500 системных машин);

— Корабль-матка (свыше 500 системных машин);

— Станция.

Уровни инициации демонов:

1 — ярость пробуждает возможности тела.

2 — сознание уравновешивается с яростью.

3 — сознание подчиняет ярость и тело (полный контроль сознания).

4 — душа подчиняет сознание и выходит в астрал.

5 — управление вторым слоем астрала, сознательным (разум, эмоции), не известен в вселенной демонов.

Конец книги

Content

Александр Седых
Демон
Посланец хаоса

Пролог

Глава 1 Первые шаги

Глава 2 Оставить след

Глава 3 Тренировочный выход

Глава 4 Новые находки, новые проблемы

Глава 5 Друзья и враги

Глава 6 Друзья бывают разные

Глава 7 Новая жизнь

Глава 8 Нерасчётный режим

Глава 9 Потеряшка

Глава 10 Дорога домой

Глава 11 Дорожные приключения

Глава 12 Неожиданности

Глава 13 Знакомство с империей

Глава 14 Горячие деньки

Глава 15 Новый дом

Примечания