Сергей Карелин, София Сорочинская

Спасти Эсквиллан

Пролог

Массивные серые стены цитадели Мерт-о-Ноор равнодушно взирали на стихию, бушующую вокруг небольшого скалистого острова в северной части Вечного моря. Строгие, почти аскетичные прямоугольные каменные башни с узкими окнами взмывали вверх, упираясь шпилями в темные облака.

В этом суровом краю холодных ветров и штормов солнце редко проглядывало сквозь тучи, которыми постоянно было затянуто небо. Сквозь вечно висящий над морем туман можно было разглядеть береговую линию, но она состояла сплошь из отвесных скал, тянувшихся на многие километры.

Единственный путь на материк лежал через портал. Настраиваемый портал, способный переместить практически в любое место на материке. Но для того чтобы воспользоваться им, нужно было получить разрешение хозяина цитадели – архимага Шеера, главы ордена Равновесия, одного из самых могучих магов Эсквиллана.

Сейчас в узких коридорах замка гулял ветер. Когда-то в нем бурлила жизнь: маги всех возрастов спешили по коридорам на занятия, проходившие в академических аудиториях, в лабораториях кипела работа, читальные залы трех библиотек были переполнены… но это было давно. Теперь из обитателей замка остались лишь десять человек прислуги и двое магов – хозяин замка и его ученик. Надобность в охране отпала давно. Стены защищали магические заклинания, и ни один из ныне живущих магов не мог преодолеть их.

Сам хозяин замка, почетный магистр всех магических академий Эсквиллана архимаг Шеер, сидел за столом в своем кабинете. Перед ним лежала раскрытая книга. Именно та самая книга пророчеств, которая окончательно изменила его жизнь. Он посмотрел на нее и, тяжело вздохнув, в который раз погрузился в невеселые размышления. За что ему на старости лет такое наказание?

Порой казалось, что груз, который он взвалил на свои плечи, слишком тяжел. Пусть, несмотря на свои девяносто лет, он выглядел достаточно бодро, но с природой не поспоришь, и седина уже покрыла когда-то черные как смоль волосы. Да, он добился многого. На Эсквиллане вряд ли найдется пять-шесть архимагов его уровня. Но что толку? Он знал, что на него идет охота и многие из его друзей уже ушли в лучший мир. Он да его ученик Сантор – вот и все, что осталось от некогда могучего ордена Равновесия. И хотя он знал, кто был причиной этому, ничего не мог сделать.

Меврит, король небольшого королевства Мерв, расположенного на соседнем материке Исиллин, вдруг получил в свои руки какую-то непонятную власть, позволившую ему за пять лет захватить половину Исиллина. Все происходило настолько быстро, что Шеер лишь изумлялся. Королевства, имевшие в своем распоряжении огромные армии и сильных магов, вдруг начинали проигрывать сражения и отступали, словно какое-то затмение нашло на полководцев. Шеер постоянно общался с магами королевств Исиллина, и все они уверяли, что этот «королек» скоро будет разбит в пух и прах, но все происходило наоборот.

Он вспомнил свой последний визит на Исиллин. Год назад он был в гостях у придворного волшебника королевства Эваллон, архимага Вариуса. Умнейший маг так и не смог понять угрозу, исходящую от Меврита. Они долго с пеной у рта спорили, но Шееру не удалось убедить старого друга. А спустя месяц тот погиб в битве при Эвалле.

А ведь уже близко время, когда остальные королевства окажутся под пятой Меврита, и тогда он обратит свой взгляд за море. Архимаг пытался помешать захватническим планам новоявленного темного властелина, но безуспешно. Что он мог сделать один? А тем временем слухи с Исиллина приходили все страшнее и страшнее. Говорили о человеческих жертвоприношениях и некромантии, которая давно была запрещена во всех королевствах. О призраках и разнообразной нечисти, сопровождавшей войска Меврита. Несмотря на это, все равно никто не верил, что зло с Исиллина придет к нему в дом. Жалкие невежды, называющие себя правителями, кивали в ответ на его предупреждения, но никто не помогал. Слова, лишь одни слова.

Но сегодня все должно измениться. Все приготовления закончены, и можно провести ритуал призыва. Жаль только в книге не говорится о том, кем будут призванные. Несомненно, они должны быть достойными магами, если боги доверяют им спасение мира. Сам Шеер уже практически разуверился в местных собратьях по магическому искусству. Все они словно слепые котята не хотели верить в приближающуюся беду и лишь смеялись над ним.

Эльфийские маги пожимали плечами, заявляя, что легко уничтожат врага, который осмелится напасть на них, и обойдутся без помощи человеческих магов. Даже Элвоорн, эльфийский архимаг, всегда прислушивавшийся к Шееру, и тот саркастически отнесся к его словам. Тем не менее архимаг попытался убедить Элва IV, короля эльфов, и ему это практически удалось. По крайней мере, он оказался единственным правителем, который помог Шееру в поисках книги пророчеств, и без его помощи он не держал бы сейчас ее в своих руках. Единственный, кто начал перевооружение и реорганизацию армии, готовясь к войне. И это эльф! А люди? Но он это переживет. Терпения ему не занимать. Когда они увидят результат его многолетних трудов, то поймут, как глубоко они заблуждались.

Остановившись на этой мысли, он осушил одним глотком остатки вина в бокале, закрыл книгу и посмотрел на дверь в углу, ведущую в подземелье замка, сердце Мерт-о-Ноора.

– Пора, – прошептал он и поднялся из-за стола.

Архимаг открыл дверь и вышел на небольшую площадку, от которой спускалась узкая винтовая лестница. Над его головой зажегся небольшой шар белого света, освещая ступени перед ним. Спустившись, он оказался в Заклинательном зале – просторном помещении с огромной звездой вызова в центре.

Стены покрывали заклинания, защищавшие камень от разрушительной магии, творившейся в зале. Они видели множество заклятий, способных уничтожать целые города и поворачивать вспять реки. Но все, что происходило в зале, не выходило за его пределы. Подобной защиты не было ни у кого в мире. Да и Шеер наткнулся на нее случайно. Хотя как случайно? Он всегда питал страсть к прошедшим эпохам.

Время неумолимо, и эпохи сменяли друг друга. Сейчас шла Пятая эпоха, продолжавшаяся две тысячи лет. О том, что было до нее, мало что известно. Историки собирали информацию о том времени по крупицам. Между эпохами всегда наступала эра безвременья, которая уничтожала следы предыдущей эпохи, оставляя только крохи настойчивым исследователям. Но все большие города были построены на месте городов прошедших эпох.

Иногда всплывали странные вещи и артефакты из древности, но никто не мог их использовать. Маги Четвертой эпохи, судя по всему, достигли огромных высот магического мастерства… и исчезли вместе со своим временем. Кстати, книга, которую использовал архимаг, была написана именно в ту эпоху. Оттуда же была книга с защитными заклинаниями, которые Шеер расшифровывал пять лет со своими учениками и которые сейчас украшали стены зала.

Последние четыре года в зале не проходило ни одного испытания. Целых четыре года Шеер покрывал звезду вязью заклинаний на языке Четвертой эпохи, невероятно сложном в написании, которым владели на Эсквиллане единицы. Все сам, только сам. Даже своему ученику он не доверил это. Слишком многое было поставлено на карту.

Архимаг прошептал заклинание, и зал наполнил мягкий белый свет. Он еще раз любовно оглядел свое детище. Лучи звезды, светящиеся ярким багровым огнем, соединялись в центре, где располагался небольшой постамент, сделанный из камня Черных гор. Этот камень добывался в единственной шахте на Эсквиллане. Гномы держали ее местонахождение в строжайшем секрете. Страшно представить, сколько он стоил. А то, как он достался архимагу, вообще отдельная история…

Шеер еще раз медленно обошел звезду, внимательно проверяя заклинания, вписанные в ее лучи. Наконец убедившись, что все в порядке, он мысленно позвал своего ученика. Тот не заставил себя ждать. Архимаг невольно залюбовался им. Даже в скромном одеянии мага-ученика тот выглядел эффектно. Высокий, статный, черноволосый молодой человек. Красавец и умница. Его гордость. Он нашел парнишку в разоренной деревне. И как в обычном крестьянине оказалась такая мощь, ведомо лишь богам. Семью его уничтожили орки, и архимаг заменил ему отца и мать. Сейчас это был самый преданный его ученик. Самый талантливый. Сложные заклинания давались ему невероятно легко. Шеер верил, что из него вырастет настоящий архимаг. Сантору он доверял как себе, но в этот раз ему пришлось скрыть подготовку к ритуалу. И теперь ученик с изумлением рассматривал звезду.

– Сантор, – тепло улыбнулся Шеер, – рад тебя видеть, сынок.

– Я тоже рад видеть вас, учитель! Но что это? – Он показал рукой на звезду. – Почему я не знал об этом? – В голосе Сантора звучало возмущение. – Это явно готовилось несколько лет!

– Четыре года. Прости, но я не должен был рассказывать об этом до начала ритуала, – виновато произнес архимаг. – Сейчас настал этот момент. Я передал тебе информацию о том, что здесь должно произойти… можешь изучить ее.

Ученик замер, просматривая телепатически переданный архимагом текст. Спустя какое-то время он очнулся и вопросительно посмотрел на Шеера.

– Да, мой верный ученик, – ответил тот на его безмолвный вопрос, – сегодня мы проведем ритуал вызова двух магов. Двух магов, которые помогут нам остановить Меврита.

– Двое магов? Всего двое магов способны остановить это исчадие зла? – недоверчиво переспросил Сантор.

– Да, всего двое, – подтвердил Шеер. – Насколько я понял, они будут обладать способностью черпать энергию напрямую из внешних источников. А внутреннего источника у них не будет.

– Как это возможно? – вырвалось у его собеседника.

– Ты знаешь, что у магов существует два вида источника магии, внешний и внутренний. У обычных магов первого круга есть только внутренний, который довольно быстро можно исчерпать, и маг останется беспомощным, пока энергия вновь его не наполнит. Маги второго и третьего круга более могущественные и уже способны пользоваться внешним источником в меру своих сил и способностей. Сила же вызываемых нами магов не имеет границ. Им не надо накапливать энергию. Они используют ее напрямую.

– Потому что они из другого мира? – спросил ученик, не отрывая глаз от учителя.

– Да, – ответил архимаг и посмотрел на постамент в центре звезды. – Тебе известно, что иногда к нам случайно попадают люди из других миров. Но сейчас я не полагаюсь на волю случая и сам призову тех, кто мне нужен! Они не будут знать, зачем их призвали. Скорей всего не будут понимать, где очутились. Тут ты поможешь мне. Возможно, после ритуала я некоторое время буду без сознания, слишком большой объем магической энергии придется пропустить через себя. Тебе надо все объяснить нашим гостям и отвести их в комнаты. Насчет этого я распорядился.

– Да, учитель, – поклонился Сантор. – Разрешите? – Он махнул рукой в сторону звезды.

– Конечно, изучи все досконально.

Сантор медленно обошел звезду, внимательно вчитываясь в заклинания.

– Но я половины не понимаю! – воскликнул он, повернувшись к Шееру. – Это же язык Четвертой эпохи?

– Верно, – подтвердил тот, снисходительно наблюдая за своим учеником. – Ты хорошо усвоил то, что я тебе передал?

– Да, учитель! – Сантор еле сдерживал рвущиеся наружу эмоции. – Вы решились на великое дело! – восторженно произнес он. – Надо было рассказать мне все. Разве я не заслужил ваше доверие? Почему вы этого не сделали? – В его голосе прозвучали обиженные нотки.

– Не обижайся, мой верный ученик, – положил ему на плечо руку архимаг, – и успокойся. Охлади свой пыл. Мне нужен твой холодный разум. Это не только мой секрет. От ритуала зависит судьба нашего мира. Зато теперь ты все знаешь. И будешь помогать мне.

– Конечно, учитель. Почту за честь.

– Тогда приступим. Ты знаешь, что делать?

– Да.

– Начинай.

Сантор отошел в конец одного из лучей и замер. Вокруг его рук появились голубые всполохи. Он начал громко читать текст заклятия. Архимаг, удовлетворенно кивнув, закрыл глаза и присоединился. Голоса двух магов зазвучали в зале, набирая силу. В центре звезды заклубился багровый туман. Шеер взмахом рукой остановил ученика.

– Теперь выплескивай силу! – крикнул он.

Звезда вспыхнула багровым светом. Маги не могли видеть, как над замком собирались черные тучи. Ветвистые ломаные стрелы молний били в центральную, самую высокую башню. Ветер бушевал, словно сорвавшийся с цепи зверь. Постепенно над башней разгорался багровый шар, пульсируя жидким огнем. Ярость стихии усилилась, и вокруг него начал закручиваться смерч…

– Все! – выдохнул Шеер, опускаясь на одно колено и чувствуя себя полностью истощенным. Ритуал требовал невероятного количества энергии, именно поэтому и был нужен ученик. – Заканчивай!

Сантор кивнул и вытянул руки вверх. Сорвавшиеся с них ослепительно-белые лучи ударили в центр звезды, и на мгновение в заклинательном зале все замерло. А в следующий миг архимаг Шеер растаял.

Глава 1

Толян. Орки

Я сладко потянулся и открыл глаза. В спальном мешке было так тепло и уютно, что совершенно не хотелось вылезать из его ласковых объятий в темноту прохладной мартовской ночи. Но что делать, зов природы сильнее моих желаний. Покряхтев, я нащупал берцы, набросил косуху и выбрался из палатки. Холодный лесной воздух пах сырой землей и едва распустившейся зеленью. Я закурил, добавив к весенним ароматам табачный дым, и осмотрелся.

Небольшую поляну, на которой разбила лагерь наша компания, ярко освещала луна. В двадцати метрах застыла тихая гладь озера Селигер. Выбрались мы в это место на три дня, и, честно говоря, я не хотел сюда ехать. Но мой приятель Вовка уговорил меня, пообещав, что будут девчонки, выпивка, ну и дальше все по плану. В результате девчонки накрылись медным тазом. По непонятным мне причинам поехать они не смогли. Но, как говорится, деваться некуда, все уже было подготовлено, выпивка закуплена, поэтому пришлось. Так что теперь на поляне стояло пять палаток, в которых храпели восемь здоровенных бородатых мужиков, отсыпаясь после знатной вечерней пьянки.

Мотоциклы, на которых мы приехали, выстроились между деревьев, аккуратно закрытые брезентом. Этакая тусовка байкеров. Сам не знаю, почему я полюбил мотоцикл. Случилось это после того, как вернулся из одной дружественной нам страны, в которой пришлось пару лет повоевать на благо нашего государства. Естественно, за деньги. Нет, упаси боже, я не профессиональный наемник. Просто так сложилось. В свое время я увлекался рукопашным боем и стрельбой, а когда с работой стало совсем печально, один из товарищей по залу и предложил… Но кто ж знал, чем в самом деле окажется мой контракт. Повезло этому советчику, что я его больше не видел. Убил бы, наверное.

А потом… куда денешься? Дезертировать в пустыне особо некуда. Пришлось отрабатывать. За проведенное там время я много чего насмотрелся, грязи, сами понимаете, хватало. Война есть война. Но в отличие от большинства своих «фронтовых» друзей, вернувшись домой, не спился и не скололся. Все-таки не каждый сможет пережить «прелести» полупартизанской войны. Хотя до сих пор не могу смотреть, если кто-то издевается над детьми. Прямо-таки крышу срывает…

Теперь с бо́льшим уважением стал относиться к ветеранам Великой Отечественной войны. Им было куда тяжелее воевать. И техника другая, и медицина другая, все, в общем, другое.

Вернувшись домой, я понял, что в свои тридцать не имею ни семьи, ни квартиры. Жена ушла, не дождавшись моего возвращения, и общалась со мной только через адвокатов, обвинив меня в невозможности содержать семью (то есть ее саму) и совершенно забыв о том, что я переводил ей всю свою зарплату.

Но вмешиваться в эти дрязги я не стал, слава богу, она все-таки отдала мне половину денег за проданную ею нашу общую квартиру. Сейчас у нее был богатенький папик, но меня это особо не интересовало. Была любовь, да и нет ее. И вот в этот не самый приятный в моей жизни момент я встретил своего старого друга, Володю Васина, который в прямом смысле этого слова посадил меня на мотоцикл.

В юности я пару лет поездил на старенькой батиной «Яве», и, так как руки у меня росли из нужного места, да и нравилось возиться с железками, я сделал из старой рухляди вполне приличный аппарат. Для деревенских поездок его хватало. Потом, когда мы перебрались в город, мой интерес ко всему этому сам собой угас.

Но, как уже говорил, благодаря другу я снова оседлал двухколесного монстра. И стал членом байк-клуба, так сейчас это называется. Хотя какой клуб… Скорей полубандитская организация, отношения которой с законом балансировали на очень тонкой грани. В общем, риск был, но для того нам голова и нужна, чтобы ею думать… Главное, уметь вовремя остановиться. Пока мне прекрасно удавалось зарабатывать деньги и жить в свое удовольствие. Тем более клуб был официально оформлен и имел лицензию охранного предприятия.

Конечно, подворачивались и крайне неприятные дела, требовавшие помахать немного кулаками или объяснить кому-нибудь, что долг это святое. Но тут у меня не было никаких комплексов. Прошлая служба выбила все зачатки той самой непонятной субстанции, которую кое-кто называет совестью. Хотя, может, она просто забилась в самый уголок моей души, если таковая, конечно, имелась. Но не думайте, мы не отморозки какие-то. Просто другого заработка не подвернулось, а профессия коллектора всегда пользуется спросом.

Но вернемся в нынешнюю реальность. Двадцатое марта, Селигер, луна, три часа ночи. Красота. Я щелчком пальцев отправил бычок в сторону озера и пошел к ближайшим березкам, около которых был организован своеобразный туалет. Завершив свои дела, хотел отправиться в палатку досыпать, но что-то на озере привлекло мое внимание. Тень какая-то, что ли. Я прищурился. Точно, тень. Присмотревшись, я вздрогнул и невольно протер глаза. Темная человеческая фигура медленно двигалась над водой мне навстречу. В какой-то непонятной старомодной одежде… Я пригляделся – судя по морщинистому лицу, лет семьдесят, не меньше.

По спине пробежали мурашки. Я понял, что близок к чувству, которое уже и забыл, – к противному и липкому ощущению страха. Кстати, во всю эту мистику вроде привидений и призраков я не верил. Но сейчас глаза меня не обманывали. Борясь с охватившей меня дрожью, я невольно достал из кармана косухи «макаров» и снял с предохранителя. Вообще я обычно не ношу с собой оружие, но тут выезд на природу и все такое, неизвестно с кем можно встретиться, мы все-таки люди приметные, вот и решил взять. Тем более, как обычно, заявление о том, что нашел и еду сдавать его, лежит в другом кармане. А по старой военной привычке я если брал с собой оружие, то старался всегда держать его при себе.

Тем временем непонятный призрак уже подлетел к берегу. И вот тут я испугался, так как в одно мгновение осознал, что не могу пошевелить ни рукой, ни ногой. Парализовало меня конкретно. А напротив уже колышется призрачная фигура. Сейчас, когда я разглядел гостя, признаюсь, выглядел он грозно. Голубые глаза, странно смотревшиеся на фоне бледной фигуры, притягивали к себе. Губы его вытянулись в улыбке, и меня оглушил шепот на каком-то непонятном языке. Где-то вдали загремел гром, и перед глазами вспыхнуло ослепительно-белое пламя, унося с собой мое сознание.

Пробуждение было тяжелым. Голова раскалывалась, словно после хорошей пьянки. С трудом разлепив глаза, я с изумлением понял, что сижу на песке… Как на песке?! Я вскочил и, забыв про головную боль, огляделся по сторонам. Вокруг меня раскинулась бескрайняя степь, а по ней шла широкая дорога… хотя какая дорога – скорее широкая тропа.

– Что за… – выругался я, пытаясь привести свои мысли в порядок. – Я что, в Казахстане? Но как?

Жара стояла градусов под сорок. Отдышавшись и немного успокоившись, попытался проанализировать окружающую меня действительность. Итак, обычная, ничем не примечательная степь, раскинувшаяся до самого горизонта. Все вокруг действительно чем-то напоминало Казахстан, в котором мне когда-то довелось побывать. Кое-где виднелись заросли слегка пожухлой травы, ветер гулял в свое удовольствие, гоняя перекати-поле. Ярко-голубое небо и слепящее солнце. Сразу захотелось пить.

– Спокойно, Толян, – прошептал я, – травку ты не курил и вроде трезвым себя ощущаешь. Может, это сон? Что в подобных случаях рекомендуют? Ущипнуть себя.

Я попытался последовать данному совету, но он не оправдал себя. Больно. Вот же… Значит, не сон. Тогда где я? И самое главное, что мне делать? Внимательно осмотревшись, обнаружил, что направо тропа вела к еле заметным вдали строениям, явно напоминавшим дома. Правда, странным, больше смахивающим на юрты. Наличие дыма и слабо уловимых запахов еды говорило о том, что там есть чем поживиться. Но стоп. Прежде чем куда-то идти, надо все сначала обдумать. Итак, подведем итоги – я попал!

Судя по всему, в полном смысле этого слова. Когда-то я почитывал книжки в жанре «попаданства», благо они были не слишком заумными, но обычно пролистывал долгие объяснения об изобретении героем на коленке всяческих современных фишек типа огнестрельного оружия в десятом веке и отдавал дань самому сюжету, короче, «движухе». Несмотря на весь мой рациональный подход к любым чудесам, иного объяснения тому, что меня сейчас окружало, я найти не мог. Конечно, оставался шанс, что меня действительно волшебным образом забросило в Казахстан. Но это мы выясним. Надо идти к юртам. С другой стороны, а если я попал куда-нибудь в параллельный мир? Ага, в 1237 год попал, к завоевателям-кочевникам. Молодец, Толя. Но вдруг мое явление местным жителям может привести к тому, что народ просто повяжет меня…

Как же солнце жарит. В конце концов, выбора нет. Я в степи один долго не протяну. Внимательно осмотрел себя и, пошарив по карманам, провел ревизию имеющихся вещей. Так, зажигалка «Зиппо», недавно заправлял, пистолет с полной обоймой. Охотничий нож в кожаных ножнах на поясе, пачка сигарет, мобильный телефон, наушники и расческа. Кроме зажигалки и ножа, ничего полезного нет. Да и пистолета, конечно. Из одежды легкая косуха, футболка с символом группы «Моторхед», джинсы да кепка. На ногах берцы. Эх, мотоцикл бы мой сюда, там сумка с разными полезными вещами…

Инвентаризация проведена, пора в путь. Задавив в себе поднимающуюся панику, я направился к местному центру цивилизации. Спустя полчаса подошел к деревне. Хотя какой деревне. Множество больших юрт, разбросанных по степи. Этакое татаро-монгольское поселение. Много костров, удивительно, что я их сразу не заметил. Шум, в который вплеталась неразборчивая человеческая речь, блеяние овец, мычание коров и множество других знакомых звуков. Уж чего-чего, а я в деревне до пятнадцати лет жил.

Так теперь как бы не огрести… Едва я вошел в деревню, передо мной, словно из-под земли, выросли двое молодцов. М-да, выглядели они впечатляюще. Меня ростом природа не обидела, под два метра как-никак, да и худосочным не назвать, но тут…

Эти два образчика человеческой расы (я сразу засомневался – человеческой ли) были выше меня на голову. Оба лысые, с грубыми, словно вытесанными из камня лицами и выпирающими вперед челюстями. Похожи друг на друга как братья. Из одежды на них были кожаные штаны и такие же грубо скроенные кожаные безрукавки на голое тело. А тело… прямо-таки сплетение мышц. Я только присвистнул. В ножнах на поясе у каждого красовалось по изогнутому мечу внушительного размера.

Один что-то пролаял, презрительно разглядывая меня. Видимо, о чем-то спрашивал, так как следом пролаял второй, и в его голосе явно звучали вопросительные нотки.

– Не понимаю, – разочарованно развел руками я.

Стражники посмотрели друг на друга, один из них порылся в кармане штанов и бросил мне какую-то штуку на шнурке, жестом показав, что ее надо надеть на шею. Понял, не дурак. Я повесил брошенный мне амулет на шею и…

– Кто ты такой? – Теперь я понимал лающую речь этих людей… или нелюдей.

– Сам не знаю, откуда тут появился. Совсем ничего не помню.

– Да неужто? – зловеще осклабился один из моих собеседников. – А что в степи делаешь? Человек по своей воле к оркам пришел. Это забавно.

– Я… чего? К оркам? – Я еще раз присмотрелся к стоявшим напротив меня и вздрогнул.

Точно. Орки. Чем-то похожи на тех, из фильма… как его… «Властелин Колец». Помню, смотрел, но вот пьяным был и вряд ли смогу вспомнить сюжет. Однако орки в фильме почему-то запомнились. Вдобавок читал я кое-что. И то, что читал, мне совершенно не понравилось. Везде эти твари были отрицательными персонажами, которые всегда стремились уничтожить людей.

– Дошло наконец, – рассмеялся второй стражник. – Ты орков, что ли, не видел? Как тебя зовут, чудило?

– Толян.

– Как? – Орки удивленно переглянулись.

– Толян. – Мне было совершенно непонятно удивление на их лицах. – Обычное имя. Анатолий полностью.

– Слышь, Толян, подожди тут и никуда не уходи. Хотя ты и так не уйдешь, Эзр покараулит, – кивнул один из орков на своего спутника. – А я тем временем смотаюсь к вождю нашему.

Он убежал.

– Эй, как тебя, Эзр? – окликнул я оставшегося караулить меня орка. – Что случилось-то? Чем имя мое не понравилось?

– Да как тебе сказать… – Эзр сел на землю и ловко извлек из кисета небольшую трубку, набил ее и, раскурив, блаженно затянулся.

Кстати, покурить за компанию – это святое. Я вытащил сигарету, щелкнул зажигалкой, прикурил. Затянувшись, я взглянул на орка и вздрогнул. Тот с изумлением смотрел на меня.

– Это что? – осведомился он, показывая на зажигалку.

– Зажигалка, – удивленно ответил я. – Не видел никогда, что ли?

– За-жи-га-а-лка… – протянул тот. – Не видел. Нам нельзя магические предметы держать. Запрещено.

– Кем запрещено? – поинтересовался я, обратив внимание на слово «магические».

– Вождь запретил! – авторитетно заявил Эзр.

– Ну, раз вождь запретил, то понятно…

– А что это за палочка у тебя? Что ты куришь? – продолжил расспросы вдруг ставший очень любопытным орк.

– Сигарета, – немного растерянно ответил я.

Черт возьми, куда я попал? Орки, магия… вот засада. Сразу вспомнился фильм «Холоп», там сюжет вроде ничего, но замудрили-то… Может, кто-то тоже надо мной угорает? По-любому, это проделки Вовки. Ох, как тебе будет больно, Володя, как только все раскроется.

– Дай, – повелительно протянул ручищу Эзр.

– Держи. – Я дал ему одну сигарету. От одной не обеднею.

Тот повертел ее в лапах, вставил в рот и на удивление ловко вытащил из штанов мешочек, из которого достал два камня. Выбив искру, прикурил. Сделав пару затяжек, поморщился и выбросил сигарету. Только зря продукт перевел.

– Дрянь твой табак, – сообщил он мне, – наш лучше.

– Не сомневаюсь, – проворчал я. – Так что там про имя?

– Имя… – протянул орк. – Имя многое говорит о человеке. А у тебя имя оркское.

– Толян? Оркское? – Я почувствовал, что надо мной издеваются. – И что же оно означает?

– Имя это редкое, и им называют только вождей!

Надо же, покачал я головой. Никогда бы не подумал.

– Вам, людям, не понять, – презрительно фыркнул мой собеседник. – Вон вождь идет, пусть он тебе все растолкует.

Тут я увидел приближающегося ко мне орка. На нем было буквально написано – вождь. Его наряд выглядел настолько пестро, что у меня невольно зарябило в глазах. Оранжевая рубаха, красные штаны, зеленый широкий пояс. А сверху на это великолепие была наброшена тяжелая меховая шуба. В такую жару-то. Но взгляд у вождя был внимательный и цепкий. Я сразу напрягся. Тут нельзя по одежке встречать. Просто так вождями не становятся. За спиной вождя возвышались два вооруженных до зубов орка в кожаных доспехах. А за ними разноцветная толпа орков. Местная мода, судя по всему, чем пестрее одет, тем ты круче.

– Ты Толян? – саркастически поинтересовался вождь.

– Я. А ты кто? – Немного грубости и брутальности не помешает.

– Я Эррух Могучий, вождь этого племени, – заявил тот, презрительно глядя на меня. – А вот ты, сдается мне, самозванец. Мало того что человек, так еще и присвоил себе такое славное имя! Тебя надо скормить псам, человеческое отродье!

– Слышь ты, горилла лысая, с чего это я присвоил? Это мое имя. И сам я не знаю, как попал в это место. И вообще, вертел я твоих псов… – Что-то разозлил меня этот громила, и дальше я, совершенно забыв о возможных последствиях, несколько минут склонял родственников вождя Эрруха Могучего. Не знаю, как перевел мои слова амулет, но вождь побагровел, а из толпы раздались смешки.

– Дуэль, – вдруг раздался в моей голове чей-то голос, и я невольно повторил это слово:

– Дуэль!

Что? Какая, к черту, дуэль? Я что, это сказал? Вот…

Мои слова были подхвачены толпой:

– Дуэль… дуэль… он вызвал вождя на дуэль…

Шум становился все сильнее, пока вождь не поднял руку. Его глаза метали искры, но внешне он оставался спокойным.

– Я принимаю твой вызов, человек, назвавшийся Толяном. Хоть это и против наших обычаев, – проревел вождь. – Ты скоро умрешь. Следуй за мной!

Он развернулся и пошел в деревню. За ним устремилась вся толпа, ну и я, конечно. Под плотной опекой двух орков, внимательно следивших за каждым моим шагом. Как только я вытащу ствол, все тут карты на стол выложат, недолго осталось…

Вскоре мы подошли к центру деревни. Кстати, по пути я смог ее получше разглядеть. Ничего особенного. Одинаковые юрты – и орки, орки, орки. Блин, сколько же их тут. По моим прикидкам, не меньше трехсот. Кстати, вот и ристалище. Этакий образец боксерского ринга, только раз в пять больше. Ограждения представляли собой весьма впечатляющий забор из толстых бревен. Вождь прошел через распахнутые ворота в центр ристалища, стукнул себя в грудь и, вытянув левую руку вверх, что-то прокричал. Ответом ему был слаженный рев присутствующих.

Понятно, местные болельщики явно не на моей стороне. Я встал метрах в тридцати от вождя и нащупал рукой пистолет. Ну, дружок, не подведи.

Тем временем вождь повернулся ко мне.

– Выбирай оружие, человек! – проревел он. – Мне все равно. Я раздавлю тебя, как клопа, а тело мы выбросим в степь на съедение шакалам!

– Посмотрим еще, кого мы выбросим, – огрызнулся я. – Вот мое оружие!

Я вытащил пистолет и показал его вождю. Тот громко рассмеялся:

– Это что? Это оружие? Что ж, ты можешь им пользоваться, а я тебя голыми руками разорву.

Вот тут я напрягся. Похоже, никаким розыгрышем и не пахнет. И как это ни бредово звучит, я попал!

Вождь снял верхнюю одежду, оставшись в одних штанах. М-да. Я лишь покачал головой. Руки-бревна, тело – одна сплошная мышца. Нет, я тоже не мальчик для битья, как уже говорил, в свое время занимался рукопашным боем и знал несколько хитрых приемчиков, но против такой махины шансов мало. Если бы он был неповоротливым, тогда ладно, но, судя по всему, ловкости этому громиле не занимать.

Пока я размышлял, вождь метнулся ко мне. В последний момент я чудом успел отпрыгнуть, не выпустив из руки пистолет. М-да, расслабился… Эррух тем временем вновь кинулся на меня, но я был готов, и его встретил выстрел. К моему изумлению, пуля, попавшая в грудь орка, совершенно не остановила его. А вот в мою грудь ударило что-то невероятно тяжелое, и я почувствовал, что лечу. Падение было неприятным, но я все-таки сообразил перекатиться и тем самым уйти от очередного броска вождя. Второй мой выстрел попал точно в лоб орку. Он замер и, покачнувшись, рухнул на песок.

Я выдохнул, кряхтя поднимаясь с земли. Быстро ощупал себя. Вроде без повреждений, лишь грудь побаливала после удара. Это мне повезло, с такой силищей он мог мне грудную клетку проломить. Я огляделся. Зрители, замерев, смотрели на меня, и над ристалищем повисла мертвая тишина.

Глава 2

Элеонора. Начало неизбежного

– Эля, куда ты собралась?

Я оглянулась и увидела, как Олег сладко потягивается на кровати.

Вот блин! Не успела. Надо было раньше вставать. А то, пока возилась, он проснулся.

– Ты чего не спишь?

Нужно скорее убираться отсюда. Иначе опять дел натворю, а потом разгребай их, и, не дай бог, еще отец узнает.

– Без тебя уснуть не могу…

Ага, уснуть он не может. Вот не хотела же я идти на эту вечеринку, но черт меня дернул туда пойти. Ладно пошла, но напиться до такой степени, чтоб переспать с бывшим женихом! Только я могу так!

– Мне кажется, эта ночь вымотала нас обоих, поэтому мне надо домой. Завтра еще на полигон ехать.

Если он сейчас опять, как обычно после секса, скажет мне какую-то гадость, то ваза, которую я подарила на годовщину наших отношений, полетит ему в голову.

– Ну, видимо, не совсем вымотала, раз ты еще можешь ходить. – Он поиграл бровями.

Юмор, как всегда, у него на высоте. Я невольно поморщилась. Отвыкла уже от его глупых шуточек.

– Эля, мы с тобой говорили на эту тему не раз. Опять ты этой фигней страдаешь? Все в игрушки играешь. Эленориэль, или как тебя там звать на вашем идиотском полигоне? С тобой и отец разговаривал, и я разговаривал, чего тебе не хватает, если ты хочешь стать мифическим придуманным эльфом в двадцать шесть лет? Ну не обижайся, киска, я делаю это только для твоего блага.

Как же меня бесит этот слащавый тон и вид, с которым Олег это говорит. Словно делает мне огромное одолжение, и я ему должна, наверное, быть благодарна за заботу по гроб жизни. Р-р-р…

– Так больше точно не может продолжаться, замолчи и отстань от меня! – зарычала я и схватила фарфоровую вазу.

На аукционе, где я ее покупала, говорили, что она из Японии, и даже сертификат дали. Насколько я помню, стоила она очень дорого, но Олег тогда тащился по всему, что связано с Азией, а с Японией особенно, и не знаю почему, но тогда мне вдруг захотелось сделать ему сюрприз. И надо признать, он его оценил…

Пусть это и был подарок, но все-таки купленный на мои деньги, а значит, я имею моральное право использовать вазу в своих целях. Как только я схватила ее, Олег сразу напрягся, и, пока он не успел среагировать, я метнула это японское произведение искусства, целясь ему в голову. Конечно же промазала… он успел пригнуться и заорал на меня:

– Тварь, ты со своими эльфами и орками совсем с катушек съехала! Что я тебе сделал, гадина?! Ты же меня чуть не убила! – Вскочив с кровати, он начал медленно приближаться ко мне.

Брови сведены, на скулах играют желваки, губы плотно сжаты – даже побелели слегка. От него так и веяло обидой и злобой. Я ощутила неприятное чувство страха. Понятно, он хочет повторить то, что стало причиной нашего прошлого расставания. И если тот удар я ему простила по настоянию отца (бьет – значит, любит или заслужила), то измену терпеть не стала, хоть отец и пытался меня всячески отговорить. Но я высказала родителю все, что думаю на этот счет, и чуть ли не первый раз в жизни у него не нашлось аргументов для возражения.

А сейчас я не стала ждать, пока Олег воплотит в жизнь свой план, который буквально горел в его глазах, и сразу рванула к двери. Он попытался меня догнать, но я была проворнее. Схватить туфли и выбежать из квартиры не составило большого труда, но вот горечь оставалась… а я ведь когда-то хотела выйти за него замуж. Даже страшно представить, во что это могло вылиться. Он никогда не принимал меня такой, какая я есть. Давно уже поняла, чтобы прожить с мужчиной всю жизнь, мне нужна от него поддержка во всем.

Я вернулась домой и сразу залезла в горячую ванну. На самом деле лучшее средство для того, чтобы успокоить нервы. Тем более завтра наконец смогу отдохнуть душой… а не только телом.

– Да ладно! – фыркнула я, посмотрев на сидевшего напротив меня Арагорна. – Горазд же ты врать! А еще будущий король Гондора!

– Почему сразу врать! – почти искренне возмутился он. – И почему будущий? Я уже король. По сюжету. И не вру я ни грамма. Все так и было. Их было трое. А у меня мой меч. Я его в рюкзак убрал, когда в электричке ехал. Знаешь же, что менты могут пристать. Он у меня из настоящей стали, на заказ делали. И на следующий день просто забыл вынуть. А когда эта троица ко мне подвалила, вспомнил… Вот вытаскиваю его и делаю пару выпадов, типа с воздухом фехтую. Ну ты знаешь, это у меня всегда хорошо получалось. Так они аж побледнели! Сразу все вопросы ко мне снялись…

– Ну ты просто монстр, – рассмеялась я. – Гроза орков и хулиганов.

– Вот опять ты… – обиженно надул губы мой собеседник.

Почему этот худющий парнишка, которому в его двадцать шесть давали шестнадцать, выбрал именно такого персонажа из «Властелина Колец», не знаю. Пыталась выяснить, но на такие вопросы Арагон не отвечал. По мне, не идет ему это имя… однако в нашей тусовке реконструкторов Витя пользовался немалым авторитетом. И надо признать, фехтовал он действительно эффектно.

– Да ладно тебе, Элька, – смутился он, – все бы тебе издеваться над бедным королем Гондора. Пойду я. Меня там Гимли с Глоином ждут. Поляну должны уже были накрыть. А то пошли с нами, гномьего самогона выпьем… – Он посмотрел на меня с надеждой.

– Во-первых, не Элька, а Элеонориэль, – поправила я его, – а во-вторых, ваш гномий самогон пить невозможно. Сивуха настоящая! Непонятно на чем ваши гномы его вообще делают.

– Чтоб ты понимала, – улыбнулся он, – там тройная очистка древесным углем. Чистейший нектар. Так идешь?

– Извини, но вынуждена отказать вам, ваше величество!

Хоть вчерашний вечер и привнес в мое настроение негатив, но обстановка, которая сейчас меня окружала, заставляла забыть о проблемах и расслабиться. То, что мне нравятся эльфы и я люблю перевоплощаться в прекрасную эльфийку Элеонориэль, не значит, что я психически нездорова, как думают мой отец и жених… бывший. Просто люблю отрываться от реальности, в которой мне не очень комфортно.

Арагорн, он же Витя, хмыкнул и отправился к палатке гномов. Я же, вздохнув, вернулась к костру. Как ни странно, сейчас около него никого не было. Даже наших бардов-менестрелей. Все, видимо, уже разошлись по палаткам. Да и немудрено. Я посмотрела на свои часики. Половина третьего ночи… Да уж.

Подумала, что вовремя успела переодеться в обычную одежду и мой наряд эльфийки уже лежит в палатке упакованный в сумку, так что сейчас, среди леса и звенящих комаров, – джинсы, кофточка, кроссовки и куртка были самой удобной одеждой. Но что-то сегодня мне спать не хотелось. Села на импровизированную лавочку, сколоченную нашими ребятами из бревен, и, вытянув ноги, задумалась, глядя на пляшущее пламя костра.

Внезапно накатили невеселые мысли. Хотя кто-то бы удивился, с чего мне грустить-то. Папа у меня миллионер, как писал классик, «владелец заводов, газет, пароходов». Ну это я так его про себя называю. На самом деле у него несколько банков, пара заводов и недвижимость за границей. Он вообще удачливый бизнесмен. Все, что могло приносить деньги, ему их приносило. Но вот сына – продолжателя его дела нет. Есть лишь дочь… Эх.

Я прекрасно знаю, что моего отца это изрядно расстраивает, хотя он и пытается скрыть свои чувства. А так как ему с этим приходится мириться, он периодически пытается сделать из меня бизнес-леди. Единственная наследница все-таки.

Ну а я… Да, меня зовут Элеонора. Имя выбрала мне мама. Она умерла, когда мне было шесть лет, и я ее практически не помню. Так что ее мне заменили няни и всевозможные помощницы по хозяйству, а вовсе не отец. Алексею Васильевичу, как всегда, было не до дочери. Его больше занимали вопросы бизнеса и отношения с молодыми красивыми девушками, которые менялись каждый месяц.

Но я понимала его. Еще не старый мужчина, в самом расцвете сил, можно сказать. Денег опять же много. Но почему-то было обидно… Хотя в конце концов я привыкла. Престижную школу окончила практически на одни пятерки. Мне всегда хорошо давалась учеба. Подруги… были подруги, но таких, чтобы назвать настоящими, наверное, не было. А после школы институт… Вот тут уж я оторвалась по полной программе. В нашей группе была небольшая тусовка ребят-реконструкторов, которые регулярно выбирались в дальнее Подмосковье, где участвовали в игре. Или, как они говорили, на полигон. Игра шла в основном по Толкиену… Этакое подмосковное Средиземье. А так как я с детства зачитывалась «Властелином Колец» и несколько лет бредила эльфами, то ребятам даже не надо было особо вербовать меня в свой круг. Уже через три недели после начала учебы я оказалась на полигоне в облике эльфийки. Там Элеонора превращалась в Элеонориэль.

Я нашла новых друзей. Окончив институт, мы не забыли друг друга и продолжали поддерживать отношения. Папа пристроил меня в один из своих банков, понятно, не операционисткой, а начальником отдела. Видимо, хотел увидеть мой карьерный рост. Ну, я сначала честно пыталась работать, и мне это даже удавалось. По крайней мере, папа хвалил. Но потом как-то перегорела. Поняла, что все это не мое. Нет, я по-прежнему ходила на работу, но никакого удовольствия от нее не получала. Просто работала, потому что надо. Так сказал отец.

Отдушиной стали поездки раз в два-три месяца на тот самый полигон, где проходили фестивали реконструкторов. Здесь разыгрывались всевозможные битвы из произведений «профессора». Вот здесь я чувствовала себя прекрасно. Не знаю почему, но эта пусть и придуманная, но интересная жизнь нравилась мне гораздо больше, чем реальная. Не было бы этого, даже не знаю, что бы со мной стало.

Вдобавок отец периодически сватал мне сыновей своих бизнес-партнеров, но эти избалованные мажоры мне никогда не нравились. Все они слишком много о себе мнили и считали, что я должна под них подстраиваться, поэтому попытки родителя устроить мою судьбу пока заканчивались закономерной неудачей. К тому же я не была готова связывать свою жизнь с кем бы то ни было. Хотя было одно исключение… но это воспоминание из тех, которые хочется все-таки забыть.

Ладно, думаю, вечер воспоминаний пора заканчивать. Что-то я сегодня увлеклась. Я поднялась с бревна. «Битва за Хельмову Падь», продолжавшаяся два дня, закончилась, поэтому завтра мы все должны разъехаться по домам. Мне надо бы немного поспать. Я направилась к своей палатке. Невольно улыбнулась, проходя мимо палатки гномов, из которой доносилось хоровое пение нетрезвыми голосами. Я была практически у цели, когда моя правая нога за что-то зацепилась. Последнее, что я увидела, была стремительно приближающаяся земля. Что-то врезалось мне в лоб, и со вспышкой боли я потеряла сознание.

Пришла в себя уже на больничной койке. Рядом со мной стоял мужчина в белом халате.

– Добрый вечер, Элеонора Алексеевна.

Я наконец смогла сфокусировать зрение и увидела перед собой Юрку Вязенцова.

У его отца с моим были какие-то общие дела в каких-то инвестиционных компаниях. Он стал первым, кого попытался сосватать мне отец. И надо сказать, наверное, единственный из всех кандидатов в женихи, который мне по-настоящему нравился. Но было это давно, и Юра тогда собирался поступать учиться на бизнес-аналитика, а не на врача.

Ой, как вспомню тот день, когда Юра объявил своему отцу, что хочет быть не бизнес-аналитиком, а врачом, то мороз по коже. Валерий Вязенцов в тот день рвал и метал. Отец аж передумал связывать меня с Юрой узами брака. После этого его попытки выдать меня замуж прекратились, но счастье длилось недолго, и третьим «женихом» был Олег. Помню, он сразу мне не понравился, что-то было в нем отталкивающее. Не знаю что, это на каком-то ментальном уровне… Потом отец стал приглашать его на наши семейные вечера, и все так закрутилось… но что получилось, то получилось.

– Привет, Юр. Давно не виделись. – Я попыталась выдавить из себя улыбку и почувствовала пронизывающую боль в голове.

– Аккуратней. Ты сильно ударилась головой и уже целые сутки спишь благодаря нам. Тебе сейчас нужно интенсивное восстановление, – полушепотом произнес Юра.

Кстати, наверное, то, что он не побоялся пойти против своего отца, в нем мне и понравилось тогда. Прошло уже много времени, но, по-моему, он совершенно не изменился.

– Почему я так долго спала? – В памяти сразу всплыла картина моего эпичного падения.

– Ты получила травму на своем полигоне. Хорошо, тебя сразу добросили до ближайшего городка и вызвали «скорую». Когда в «скорой» узнали, кто ты и кто твой отец, то сразу привезли в мою клинику. Травма хоть и несерьезная, но очень коварная. Если бы мы разбудили тебя раньше, то ты бы захотела сама себе отрезать голову. Из-за сильных болей. Сейчас уже все хорошо, боли еще какое-то время присутствовать будут, но с этим тебе помогут справиться таблетки. И я бы посоветовал отдохнуть где-нибудь на чистом воздухе, это поможет тебе быстрее восстановиться. Сейчас я позову медсестру, сделаем все нужные анализы, и завтра я уже скажу точно, когда тебя выпишут. Отдыхай.

– Отец…

– Я первым делом ему сообщил. – И Юра оставил меня одну.

Голова гудела. Я с трудом дождалась медсестру, которая взяла у меня кровь, и после этого практически сразу провалилась в сон. Когда проснулась, за окном ярко светило солнце. Хотела встать и задернуть шторы, но это было выше моих сил, и единственное, что я смогла сделать, это повернуться на другой бок, чтобы солнце не слепило глаза, и уснуть снова.

Юра пришел вечером и сообщил, что мои анализы нормальные и как только я почувствую себя готовой встать, то могу ехать домой. А потом появились мои друзья-реконструкторы. Узнав о том, что советует мне врач насчет чистого воздуха, они поспешили заверить, что ждут на полигоне и что чище воздуха, чем там, не найти. А еще к этому можно добавить позитивные эмоции. Кстати, мой лечащий врач поддержал их предложение и пообещал все объяснить моему отцу.

Домой я не собиралась, тем более что за те дни, что я провела в больнице, меня не навестили ни отец, ни Олег. Хотя папа звонил и на удивление разговаривал почти ласково. Но, когда выяснил, что со мной все хорошо, сразу успокоился и вернул свой обычный менторский тон. В общем, через два дня я вновь отправилась на полигон.

Полигон – мое самое любимое место. Здесь можно наслаждаться чистым воздухом и природой, не боясь сделать что-то не так, и не беспокоиться о том, что кто-то подумает про тебя не так… Здесь все свои и мы большая и дружная семья.

Сегодня последняя ночь, завтра надо уезжать, тем более что отец исчерпал свой запас терпения и практически в ультимативной форме потребовал возвращения своей дочери домой. Видимо, из-за этого мне не спалось, и я решилась прогуляться в три часа ночи.

Лагерь спал, и под звездным небом я была одна. Аккуратно обошла ту зловещую корягу, из-за которой чуть не отправилась на тот свет. Ночь была темной, поэтому далеко от палатки я не отходила. Но вдруг мое внимание привлекло шевеление в кустах. Я была сильно удивлена, увидев выбравшегося из кустов котенка. Черный с белым, он внимательно смотрел на меня и мяукал. Откуда в лесу котенок?

– Кис-кис-кис, иди ко мне, маленький…

Но тот, проигнорировав мой призыв, развернулся и, подняв хвост трубой, гордо удалился в кусты. Я не удержалась и последовала за ним… но внезапно замерла. Перед кустами стоял непонятно откуда появившийся седой старик… Глядя на меня какими-то бездонными глазами, он почему-то протягивал мне руку. Я хотела отступить назад или позвать на помощь, но ноги отказались слушаться, и вдобавок я не могла издать ни звука. Стараясь побороть охватившую меня панику, я с ужасом смотрела на приближающегося старика.

Его рука коснулась моего плеча, и вспыхнул ослепительный свет, унося с собой мое сознание.

Боже, приснится же такое!..

Стоп!

Я вдруг поняла, что нахожусь на опушке леса. И леса незнакомого.

Это точно не полигон. Его я не спутаю ни с каким другим местом. Можно сказать, каждую веточку знаю. А лес, окружавший меня… он был незнакомым, темным и девственным. От него веяло первозданной силой, но я не чувствовала страха. Мне почему-то показалось, что ничего плохого, несмотря на его мрачность, в нем нет. Глупо, наверное, думать подобным образом о лесе?

– Эй! Я поняла, что это розыгрыш, выходите! – громко крикнула я, но никто так и не вышел.

Спокойно, Эля. Сейчас не время для паники.

Я начала обходить территорию, пытаясь найти камеры, но их не было. На мои крики никто не отзывался. Мне в голову пришла здравая мысль, что друзья, даже если захотели меня разыграть, точно не смогли бы перевезти меня в другой лес. Как и когда это можно было сделать? А это означало, что ничего непонятно…

«Уходи оттуда!» – вдруг услышала я в своей голове.

Куда уходить? Это еще что такое? Что происходит? Я с ума схожу?

Внезапно перед моими глазами пронеслись странные картины. Тот самый старик разговаривает с каким-то мужчиной… потом он касается моего плеча, и вспыхивает ослепительный свет.

Глава 3

Толян. Вождь

Тишина длилась недолго. Внезапно она сменилась оглушительным ревом и криками. Судя по тому, как бесновались орки, потрясая всевозможным холодным оружием, я подумал, что мне наступил конец. Если они ворвутся на ристалище, никакой пистолет не поможет. Но вдруг из беснующейся толпы появился невысокий орк, одетый в балахон из грубо сшитых шкур. Он чем-то неуловимо отличался от остальных. Нет, не внешностью. Если не принимать в расчет рост, он был типичным орком. Приплюснутый нос, грубые черты лица, слегка выглядывающие из-под губ клыки. Черные глаза внимательно рассматривали меня. От него исходила властная аура. Аура того, кто привык повелевать. Голову украшала остроконечная шапка. В руках это чудо держало массивный посох.

Он остановился в метрах пяти от меня, и я невольно вздрогнул от взгляда, который просвечивал меня словно рентгеновский луч.

– Я шаман племени, мое имя Хумм, – проскрипел он. – По нашим законам тот, кто победил вождя, становится новым вождем. Но ты человек, а не орк… До сегодняшнего момента еще ни разу в подобном поединке не участвовал человек…

Он уставился на меня и замер. В его руке появился небольшой камень, который засветился багровым цветом. Таким же волшебным образом камень исчез, а шаман вновь уставился на меня с плохо скрываемой радостью.

Он развернулся к притихшим оркам и прокричал:

– Боги послали нам нового вождя! Восславим богов и нашего нового вождя Толяна!

Наступила мертвая тишина.

– Но он человек! – вдруг нарушил ее одинокий голос. – Разве человек может быть вождем орков?

– Он доказал, что он лучше орка! Победил вождя! – крикнул шаман. – Или кто-то решил оспорить закон? – Не дождавшись ответа на свой вопрос, он продолжил: – Если кто-то сомневается в этом, то я поддерживаю нового вождя. И это непростой вождь! Он маг!

Вновь поднялся рев, на этот раз торжествующий. А я… Честно говоря, я находился в полной прострации. Какой, к дьяволу, вождь? Какой еще маг? Что несет этот старикан? У меня путались мысли. Но надо отдать должное шаману, быстро оценившему мое состояние. Он схватил меня за руку и в буквальном смысле слова уволок с ристалища. Немного поплутав, мы очутились перед огромной юртой.

Вскоре я сидел перед очагом, представлявшим собой гору углей в центре юрты, выложенных по кругу серыми камнями, и потягивал терпкий, чем-то напоминавший крепкое темное пиво напиток, который налила невысокая женщина с некрасивым лицом и явно человеческого вида. Кем она приходилась шаману, я не понял, но вела она себя очень тихо. Рядом с очагом поставили столик, на котором появилось блюдо с вяленым мясом и несколько свежих лепешек, распространявших такой сногсшибательный аромат, что я внезапно понял, насколько проголодался. Там же стоял большой пузатый кувшин. Наполнив наши кружки, женщина молча растворилась в темноте.

Я посмотрел на расположившегося напротив меня шамана. Он махнул рукой в сторону еды и приложился к своей кружке. Меня не надо было приглашать дважды. Я накинулся на хлеб и мясо. Кстати, мясо напомнило мне баранину, щедро приправленную специями. Весьма недурно. Пока я насыщался, попытался осмотреться. Юрта впечатляла своими размерами. В ней было прохладно, лишь немного раздражал кисло-приторный запах, но к нему можно было привыкнуть. Со всех сторон меня обступала темнота, единственным источником света были раскаленные угли в очаге. Шамана, видимо, это устраивало. Черт его знает, может, не хотел показывать свое жилище.

– Ты что-то там говорил, что я маг? – поинтересовался я, когда уничтожил две лепешки и полтарелки вяленого мяса. – С чего ты вообще это взял?

– Толян… – словно пробуя на вкус мое имя, протянул он, проигнорировав мой вопрос. – Сначала расскажи, откуда ты. Как ты очутился здесь?

Я завис. Как поведет себя эта шаманская «чурка», узнав, откуда я? Лучше использовать традиционную отмазку в подобных случаях…

– Не помню, – я честными глазами посмотрел на шамана, – память отшибло. Все, что помню, – стою рядом с вашей деревней. А до этого – темнота… ничего о себе не помню.

– Вот оно как… – протянул шаман, подозрительно глядя на меня. – Ясно… конечно, и так бывает…

В его руке опять появился знакомый мне камень. На этот раз он переливался всеми цветами радуги.

– Я знаю, что ты из другого мира, можешь не стараться меня обмануть, – вдруг рассмеялся шаман. – То, что к нам попадают гости из других миров, мне известно. Но ты маг, и у тебя необычный дар… поэтому я и помог тебе стать вождем. Если бы не этот дар, я не стал бы вмешиваться и тебя втоптали бы в песок ристалища.

– Маг? – Я покачал головой. – Старый, ты ничего не путаешь? Какой из меня маг?

– Обыкновенный, – серьезно ответил шаман. – Точнее сказать, необыкновенный. Твой талант нельзя сравнить с талантами магов Эсквиллана, и не спорь! – поднял он руку. – Надо многое объяснить тебе, но это позже. Сейчас ты должен осознать себя в новом мире… Не знаю, какими тропами судьбы ты попал к нам, но ничего просто так не происходит. Тебя кто-то вызвал. Расскажи мне подробней момент переноса… да не бойся ты, – улыбнулся он, – ты вождь! Ты сейчас власть в племени, и тебя должны бояться, а не ты! Власть без страха не власть…

– Да какой из меня вождь! – возмущенно возразил я. – Спасибо, конечно, за мое спасение, но в остальном ты явно просчитался.

– Возможно, – хитро улыбнулся шаман, – но давай я тебе подробно опишу твою ситуацию. Сейчас ты один в неизвестном тебе мире. Отпустим мы тебя, куда ты пойдешь? Степь большая. В другом племени орков тебе может так не повезти, как в этом. До ближайшего города людей ты просто не доберешься. По дороге сдохнешь. Ты же ничего не знаешь об этом мире. В нем выжить не так просто, тем более чужаку… Так что я бы на твоем месте хорошо подумал.

Шаман замолчал и внимательно посмотрел на меня.

Я растерялся. А старик-то прав… И выбор у меня невелик. Если уж пробовать выжить, так лучше это делать там, где хоть какие-то шансы есть. Да, конечно, орки не люди, но как же они отличались от безмозглых уродов из виденных мной фильмов. А этот шаман излагал свои мысли получше многих моих знакомых.

– И в чем будут заключаться мои обязанности? – вздохнув, сдался я.

– Сначала расскажи мне, как ты попал в наш мир, – с довольным видом попросил шаман, судя по всему, нисколько не сомневался в моем согласии. – Не бойся…

– И не боюсь, – фыркнул я и, решив, что терять все равно нечего, рассказал ему подробно все. Все, что помнил о том событии на Селигере, которое привело меня в эту юрту.

Шаман внимательно меня выслушал и попросил еще раз описать внешность призрака. После он погрузился в размышления, что позволило мне допить пиво. Наконец он открыл глаза и радостно заявил, глядя на меня:

– Это архимаг Шеер! Я видел его несколько раз на Сборе шаманов. Он призывал нас идти против Меврита, вроде захватившего пол-Исиллина… Теперь все ясно. Это он сделал…

– Стоп-стоп, – нахмурился я. – Мне ничего не ясно. Расскажи подробнее. Что за Исиллин, что за Меврит?

– Хорошо, – глубоко вздохнул шаман, – попытаюсь объяснить, только имей в виду, я многого не знаю, мы, орки, не лезем в дела других рас, а те не лезут в наши. И в магии все происходит так же. Наш мир состоит из двух материков – Эсквиллана и Исиллина. Мы сейчас находимся на Эсквиллане. В нашем мире много рас – орки, эльфы, гномы, люди… Тебе, вижу, знакомы эти названия? – Он внимательно посмотрел на меня.

– У нас тоже о них знают, – кивнул я, – но у нас это сказочные расы, герои легенд и разных волшебных историй. Они существуют только в книгах.

– Это говорит о том, что между нашими мирами есть связь, кстати, сразу предвосхищу твой вопрос: назад вернуться нельзя. Это односторонняя связь… – огорошил меня шаман. – Но вернемся к архимагу. На Сборе он рассказывал о том, что этот самый Меврит, правитель одного из королевств Исиллина, а теперь империи, решил захватить весь мир и, для того чтобы его остановить, надо объединиться. Никто его не послушал. Зачем оркам поддерживать людей? И зачем нам влезать в это? Мы-то отобьемся от любого врага. Соберется орда, и ничто не сможет ей противостоять. Кстати, эльфы тоже отказались, а они всегда были хитрыми…

Я покачал головой. Если этот Шеер был прав, то нежелание объединить силы может стать фатальным… да о чем я вообще? Мне о себе в первую очередь подумать надо! Я вождь племени орков! Бред какой-то! И что мне делать?

Последние слова я, похоже, произнес вслух.

– Как что делать? – искренне удивился шаман. – Ты кем был в своем мире?

– В своем… – Я задумался. Вот же засада. Кем же я там был? И сказать-то нечего. Хотя… – Воином я там был!

– Прекрасно. – От радости шаман хлопнул в ладоши и плеснул мне еще пива. – Тогда ты справишься. Ничего здесь сложного нет. В племени орков обычно два вождя.

– И кто второй? – вырвалось у меня.

– Я, – спокойно ответил мой собеседник. – Ты занимаешься обороной, армией и остальной воинской службой. Мне кажется, ты справишься. А торговлю я возьму на себя. Орки, как ты понимаешь, плохие землепашцы. Но скот у нас есть. За ним рабы ухаживают.

– Рабы? – удивленно перебил я недовольно поморщившегося от моей бесцеремонности шамана. – У вас рабы есть?

– Есть, конечно, – презрительно фыркнул шаман. – Не воинам же в дерьме копаться. Рабами наши женщины руководят. А в твоем мире разве их нет?

– Нет!

– Странно, но то твой мир, а это наш! По мне, без рабов нормальный орк жить не сможет. Он что, готовить себе сам будет и прочую работу домашнюю делать? Это не по заветам предков! У тебя рабов много. И еще две жены… настоящие орчанки. А из походов мы много приводим женщин других рас, – мечтательно заметил он. – У орков основное занятие – это война… Это наше призвание и наша жизнь…

– Подожди. – Я похолодел. – Мне не послышалось? О каких это женах ты сейчас говорил?

– О женах вождя, – как о чем-то само собой разумеющемся ответил шаман. – Ты победил вождя в честном поединке. Теперь все, что принадлежало прошлому вождю, твое! Дом, рабы и жены, конечно. Хозяйство… Ты богат, Толян. И ты вождь! Не забывай об этом. А я тебе всегда помогу, чем смогу… Сегодня отдыхай и привыкай к своему новому положению. А завтра представим тебя банде.

– Банде?

– Банде. Это гордое название носят все боевые отряды орков. Твои преданные солдаты. У нас небольшая банда, орков сто, но это опытные ветераны. Воины как на подбор! Это постоянный состав. А учитывая резерв, так мы можем, если надо, пару тысяч воинов выставить!

– Банда… – Я сокрушенно покачал головой. – Вот попал так попал.

– Не расстраивайся, Толян! – рассмеялся шаман, хлопнув меня по плечу. – Не всем так везет, как тебе… Пошли, – он поднялся, – я отведу тебя в твой новый дом.

Я обреченно поднялся и вышел следом за шаманом из юрты. Две жены! Вот повезло-то! Я бывшую-то еще вздрагивая вспоминаю.

Уже начало темнеть. Пока мы шли между юртами, я внимательно разглядывал деревню. Попадавшиеся нам навстречу орки низко кланялись. Встретилось и несколько орков женского пола, или, правильнее, орчанок. Одежда такая же, как и на мужчинах, – штаны да рубашка. Плотно сбитые, коренастые, с грубыми чертами лица… Вот клыков, пожалуй, не было. М-да, красотой они не блистали. А вот на меня бросали весьма плотоядные взгляды. Интересно, как здесь с нормами морали?

Вскоре мы вышли на окраину деревни, и я увидел холм, на котором расположилась… Крепость. Деревянная крепость. Высокие деревянные стены с массивными квадратными башнями по периметру. Стены окружал широкий ров с перекинутым через него массивным подъемным мостом.

– Здесь находится твой дом, – повернулся ко мне шаман. – Наша гордость. Наш форт!

Спустя несколько минут я уже смог близко рассмотреть это чудо фортификации. Странно, как я его не заметил, когда шел к деревне. Скажем так, увиденное меня не впечатлило. Все-таки я привык к каменным стенам и деревянные всегда считал несерьезным укреплением. О чем сообщил своему спутнику и сразу пожалел об этом. Шаман не на шутку завелся, остановился и прочел мне небольшую лекцию:

– Вот вы, люди, любите возводить каменные постройки, это и понятно. Рудники под боком, камень дармовой валяется – бери не хочу! А где его в степи взять? Вот, например, эти стены. – Он ткнул пальцем в сторону бревенчатых стен крепости. – Это морийский дуб! Ты знаешь, что такое морийский дуб?

Я покачал головой.

– Лучшая древесина на Эсквиллане. Из него делают лучшие корабли, он прочен, как камень, и практически не горит… боги помогли нам напасть на торговцев, перевозивших его, а после самые опытные шаманы пяти племен накладывали на эти стены защитные заклинания. Эти стены могут выдержать огненные заклинания, не говоря уже про огонь осадных орудий! Мало того, обрати внимание на зеленую траву перед стенами. Она несет в себе смертельную опасность. При атаке преподнесет врагу неприятный сюрприз. В ней спрятаны смертельные ловушки, которые можно активировать магически напрямую из крепости. Не удивляйся, что все тебе рассказываю. Я вижу в тебе будущего великого вождя! Да, ты пока не веришь моим словам, но скоро поймешь, как я был прав! С тобой наше племя достигнет небывалых высот!

И говорил-то от души, видимо. Вот понесло старика. Правда, я уже почти убедил себя в том, что, если застрял в этом мире, стать вождем, пусть и орков, неплохой вариант… Конечно, придется воевать. К сожалению, это единственное, что, смею думать, я могу делать неплохо. Пусть здесь меч и лук вместо автоматического оружия, в тактике разберемся… Тем не менее не оставил мысли о возможности вернуться в свой мир. Шаману я не верил, не может не быть выхода. Рано или поздно найду способ вернуться!

Мы с шаманом по перекинутому через ров мосту вошли в крепость. Внутри обстановка была скромной. Несколько приземистых зданий, одно из которых, судя по всему, было хлевом. Небольшое ристалище с непонятными приспособлениями, явно служащими для тренировок. Этакий местный аналог полосы препятствий. Длинное здание казармы, перед которой несколько орков что-то живо обсуждали между собой. И вот сам дом – большой двухэтажный сруб из могучих бревен.

На широкой лестнице меня уже встречали.

– Вот твои жены, – сообщил мне шаман, – знакомься. А я пойду. Отдыхай до завтра, вождь.

И эта сволочь испарилась, оставив меня один на один со своим «имуществом».

– Ничего, Толик, – прошептал я, – справимся. Где наша не пропадала. – И смело направился к лестнице.

Мои новые жены поклонились и преданно уставились на меня. Я же тем временем внимательно рассмотрел их. Ну не так все печально. В отличие от виденных мной простых орчанок они были одеты в длинные серые платья и выглядели по-другому. Красавицами, конечно, назвать сложно, но фигурки вроде ладные… Одинаковые прически – волосы заплетены в одну большую косу. Вот только у одной черные, у другой белые волосы… Да и ростом их явно бог не обидел. В теле такие бабенки, короче. Хотя и не в моем вкусе. Мне как-то больше худые всегда нравились… а лица. Простоватые и курносые, но вполне симпатичные. Черные, немного узкие глаза напоминали о восточных женщинах. Рядом с ними стоял высокий накачанный орк в безрукавке на голое тело и кожаных штанах.

– Приветствуем тебя, господин, – на удивление приятным голосом проговорила черненькая. – Мое имя Элха, ее, – она кивнула на беленькую, – Мелх. Рады служить вам, господин.

М-да. Я мысленно выругался. Ничего себе тут порядки. У этих орчанок мужа убили, а им хоть бы что. Хотя я не знаю, какие у них отношения с мужем были… у орков явно не принято показывать эмоции. Ну, по крайней мере, за мужа мстить, надеюсь, не будут…

– Я Эрых, – прервал мои мысли орк, – ваш управляющий, господин. Всегда в вашем распоряжении. К сожалению, глава банды, Банн, сейчас отсутствует. Но завтра он засвидетельствует вам свое почтение.

Я важно кивнул и прошел в дом следом за своей новой семьей.

Обстановка была скромной, все просто и надежно. Из просторной комнаты, на стенах которой были развешаны всевозможные кольчуги и холодное оружие, мы попали в небольшой зал. В центре его расположился длинный массивный стол со стоявшими вдоль него стульями из красноватого дерева.

– Господин желает принять баню? – поинтересовался мой новый управляющий.

– А у вас еще и баня есть? – ошеломленно уточнил я.

– Конечно! – искренне удивился Эрых. – У нас лучшая баня в степи!

– Не откажусь.

М-да. Странный какой-то мир. Орки и баня…

– Я вас покину, – поклонился мне Эрых. – Надо отдать распоряжения.

– Мы накроем на стол, господин, – поклонились мне жены и удалились.

Пока готовили баню, я честно обошел свой новый дом, в котором насчитал по меньшей мере десять комнат. Среди них оказались две спальни и два больших зала. Назначение остальных комнат определить не смог. Во время моего путешествия мне никто не встретился. Удивительно, такой огромный дом и практически пустой. Заглянув на кухню, которая занимала целое крыло моего нового жилища, я наконец увидел местную обслугу. На удивление худую повариху-орчанку и целый выводок поварят явно человеческого вида. В больших котлах что-то варилось, и запахи от них разносились весьма приятные.

Решив не мешать таинству приготовления пищи, я вышел из кухни и столкнулся с Эрыхом, который сообщил мне, что баня готова. Я направился за своим управляющим. Выйдя на улицу, мы обошли дом и оказались перед огромным, сложенным из массивных бревен срубом. Внутри баня практически не отличалась от обычной человеческой. Огромный предбанник вел в средних размеров парилку с тремя рядами полок. Здесь же находилась каменная печь, от которой шел сильный жар, и стояли две бадьи с водой.

Интересно, а жены придут в гости к мужу? К сожалению, мои надежды не оправдались. Банщиком оказался невысокий и невероятно толстый орк. Но надо сказать, свое дело он знал. В России он явно без работы не остался бы. Не знаю, из каких деревьев были веники, но они сильно смахивали на дубовые.

Меня парили по полной программе, так что вышел я из бани совершенно другим человеком. Или орком, если правильнее. На мне был надет настоящий оркский наряд – кожаные штаны и кожаная безрукавка на голое тело. На ногах сапоги. Признаюсь, кожа, из которой сделана моя новая одежда, оказалась грубой и доставляла не слишком приятные ощущения. Ничего, как простирнут мою одежду, сразу переоденусь.

Пока я отмывался, наступил вечер. Возвращаясь в дом, я полюбовался россыпями ярких звезд на небе. Следующим номером программы была трапеза. Кстати, жены ждали меня у входа в столовую. После всех событий сегодняшнего дня, особенно бани, у меня вдруг появилось игривое настроение.

Надо отдать оркам должное, ассортимент блюд впечатлил. Несколько видов паштетов, жареное мясо, какие-то овощи, салаты из незнакомых мне продуктов, пироги весьма аппетитного вида. Да… неплохо тут живут орки.

Я уселся во главе стола, жены скромно пристроились с краю. Я оглядел их и задумался. Идея провести время с двумя девушками была, несомненно, привлекательной. Да и кто бы отказался от такой групповушки. Единственной проблемой было то, что я давно перестал быть тинейджером, у которого гормоны зашкаливают до состояния «все равно с кем». И новоприобретенные супружницы не слишком походили на привлекательных для меня женщин.

В голову лезли пошлые мысли вроде «некрасивых женщин не бывает, бывает мало водки». Впрочем, это неплохая идея. Да и желудок вновь напомнил о себе, и это несмотря на то, что я весьма неплохо перекусил у шамана. Хотя баня аппетиту сильно способствует. Я приступил к еде, но вдруг понял, что главного на столе нет.

– Эй, девушки, а как у вас по части алкоголя? – поинтересовался я у преданно поедающих меня глазами жен.

Орчанки недоуменно переглянулись. Видимо, переводчик не справился.

– Ну, бухлишко. Водка. Вино. Самогонка. – Не надеясь на переводчика, я пощелкал себя по подбородку, жестами пытаясь изобразить свою просьбу. – Мужика вашего надо помянуть. Я же не со зла его убил, так уж получилось…

Черненькая, которая Элха, протянула мне кувшин и сказала серьезно:

– Здесь вода. Бухло, как ты выражаешься, мой господин, лучше сейчас не пить. А то язык заплетаться начнет – не сможешь исполнять свой супружеский долг.

М-да… Попадалово.

– Эррух был плохой муж. Редко нас ублажал, – добавила светленькая Мелх, – а мы, между прочим, принцессы.

И обе в один голос заревели.

Я небольшой знаток всяких туземных обычаев, но такие ситуации, как мне кажется, решаются исключительно совместным употреблением спиртных напитков. И плевать, что собутыльник – твоя жена. Да хоть две. Я посмотрел на девиц, тяжело вздохнул и мысленно посочувствовал покойному вождю.

– Так, жены, – сердито сказал я, – хватит реветь. Я муж или кто? Бухло в студию. А потом можете раздеваться.

– Зачем раздеваться? – ужаснулись орчанки.

– Ну… э-э-э… – неловкость достигла своего апогея, – а как вы хотите, чтоб я вас ублажал?? Или, может, все-таки вы меня как-нибудь ублажите? Уж на минет, наверное, не рассчитываю… хотя бы там спинку почешете, массаж тайский – только по очереди, а то хребет сломаете.

Жены продолжали жалобно всхлипывать. Похоже, я сказал что-то не то.

– Слух, слух, мой господин, ублажать надо, – прошептала Элха, размазывая слезы по смуглым щекам, – баллады и серенады петь. От этого в нас повышается магическая сила… М-мы… – она всхлипнула, – для нас это наслаждение… а как вы, господин, говорите, от «бухла» все забываешь…

– Вы что, колдуньи?

– Мы принцессы!

Я понял, что количество абсурда, происходящего вокруг меня, превысило мыслимые пределы. Нужно перестать искать логику в происходящем – все равно выхода другого нет. И проявил настойчивость. Элха и Мелх продолжали удивляться варварским обычаям людей моего племени, но тем не менее мне удалось заставить их разбавить трапезу горячительным. Они принесли пару кувшинов чего-то убойного в своей крепости, и я попытался коротко втолковать им суть правильных, на мой взгляд, супружеских отношений. Похоже, девушкам никто не объяснял, как можно легко достичь гармонии и взаимопонимания.

По мне, если нужно перед этим маяться дурью, значит, будем маяться. Как говорится, в чужой монастырь со своим уставом не попрешь. Вначале я не мог решиться, ну не приходилось мне никогда такими вещами заниматься. Нет, медведь мне на ухо не наступил, в караоке под музыку, не вопрос, поорать могу. Прикольно же. А сейчас… ненавижу выглядеть глупо, а тут полнейший идиотизм. Сейчас облажаюсь, и вся орочья банда поднимет меня на смех. Тем более хрен знает какие они здесь песни поют… Орки певчие, блин! Но орчанки отнеслись к моему замешательству с пониманием: давай-давай, у тебя все получится, мы в тебя верим…

Я еще закусил и выпил. И когда почувствовал, как местный напиток, чем-то напоминавший водку на травах, начал свое действие, зажмурился, хлебнул еще раз из кувшина, мысленно пожелал себе в случае чего безболезненно сдохнуть и, припомнив русскую попсу, выдал попурри из Киркорова, Лепса и бог знает кого еще.

А дальше все пошло как по маслу – и детские, и блатные, и лирические, я даже разбавил все это дело «Арией»… Потом еще исполнил на бис особо понравившееся дамам.

Мы выпили за будущую славу великих походов, за полнейшее уничтожение поганого эльфийского рода, за упокой грешной души павшего в бою вождя Эрруха и за здравие великого менестреля с труднопроизносимым именем.

Когда я лег на соломенный тюфяк, заменявший тут нормальную перину даже вождю, жены, которых я все-таки заставил раздеться, легли по обе стороны от меня.

Я вдруг почувствовал, как их ласковые и теплые руки касаются моего лба и два голоса, похожих на тихие колокольчики, сплетаясь в незамысловатую, но очень нежную мелодию, проникают в сознание.

– Магия Древних с тобой, наш господин Толян, – услышал я и понял, что лечу.

Не буду врать, это было чертовски приятно. Но если мои жены решили на этом остановиться, я был против. Они сильно удивились тому факту, что я не вырубился. В результате вышла весьма веселая ночка. Местная водка подействовала на меня как натуральный возбудитель. В результате мне удалось убедительно доказать своим женам, что не только баллады могут доставлять удовольствие.

Орчанки оказались весьма прилежными ученицами. Можно сказать, все, что я им показывал, схватывали на лету и быстро вошли во вкус постельных забав, до этого момента бедным девушкам, похоже, совершенно незнакомых. По крайней мере, позе «шестьдесят девять» и конечно же минету я их научил. Ну и еще паре групповых постельных приемов. Какие-либо комплексы у моих новых подруг в принципе отсутствовали, поэтому они с жаром приветствовали показанные мной новинки. И быстро продемонстрировали успехи в их изучении. Опыта, конечно, у них не было, но энтузиазма хватило бы на пятерых. Так что мы провели время весьма позитивно и изобретательно.

Таким образом, мои сомнения насчет секса втроем оказались беспочвенными. В грязь лицом я не ударил, думаю, мои партнерши это оценили. Честно признаюсь, в своем мире я не помню, чтобы на такое был способен. Орчанки, кстати, совершенно не сдерживали своих чувств и достаточно громко их выражали. Наверное, во всех окрестных юртах народ не спал. А после всего я с чувством выполненного долга заснул в жарких объятиях своих жен.

Глава 4

Элеонора. Путь к Мудрейшей

Когда видения исчезли, я с облегчением вздохнула. Самое главное, понять, куда идти. Еще раз внимательно осмотревшись, разглядела вдали деревеньку. Что ж, остается добраться до нее. Надеюсь, там я найду ответы на свои вопросы. Хотя существовал определенный риск, ведь неизвестно, кто там живет и как они относятся к чужакам. Но в лесу я одна точно не протяну долго. И почему-то мне все больше казалось, что я не в России.

Идти по открытой местности, на мой взгляд, плохая идея. Слава богу, граница леса, извиваясь, тянулась практически до самой цели моего путешествия. Конечно, тут могут обитать опасные твари, но у меня выбора особо не было, и, повторюсь, этот лес не внушал мне страх. Хорошо, что голос в голове больше не появлялся. Надеюсь, это была просто игра воображения на фоне стресса. Я постаралась запомнить место, где сейчас находилась, и отправилась в путь.

Дорога вдоль опушки оказалась куда длиннее, чем я предполагала. Я сильно не углублялась в лес, но старалась держаться за деревьями, чтобы со стороны меня не было видно. Солнце добралось до зенита и палило нещадно, но густая крона деревьев служила мне надежной защитой.

Когда лес закончился и началась степная равнина, мне пришлось выйти на открытую местность. Тяжело вздохнув, я сжала кулаки и направилась к деревне. Вскоре я услышала за спиной стук копыт и, обернувшись, невольно застыла. Меня догонял большой отряд всадников. Даже скорее отряд оборванцев. У меня создалось впечатление, что на лошадей посадили бомжей. Казалось, я уже сейчас ощущаю запах их немытых тел. Оружия у них в руках не было, но у каждого рядом с седлом был приторочен меч и лук. Один из всадников гикнул, что-то гортанно прокричал и, пришпорив лошадь, полетел на меня. В его руке появилось нечто похожее на лассо.

В этот момент с меня наконец спало охватившее меня при виде этих людей оцепенение, и я со всех ног бросилась к лесу. Но было поздно. Что-то просвистело, я почувствовала, как веревка опутала мои ноги, и покатилась по земле, безуспешно пытаясь освободиться. Когда мне наконец удалось сесть, я с ужасом увидела, что всадник спрыгнул с лошади и подошел ко мне. Маленький, кривоногий, с лицом, изуродованным многочисленными шрамами. Бесцветные глаза с холодным интересом изучали меня.

Он что-то спросил, явно обращаясь ко мне.

– Я не понимаю, – вырвалось у меня.

Он ухмыльнулся, вынул из маленькой сумки, висевшей у него на ремне, какой-то амулет на веревке и бросил мне. Показал жестами, чтобы я его надела.

Я осторожно повесила амулет на шею и, когда в следующий миг кривоногий уродец заговорил, прекрасно поняла его слова:

– Кто ты?

«Мы скоро будем, – зазвучал у меня в голове уже знакомый голос. – Скажи ему, что ты живешь в деревне… тяни время… не бойся…»

Раздумывать, откуда и почему опять появился этот голос, времени не было, поэтому я решила следовать его советам.

– Я в деревне живу… вот иду домой… а тут вы…

– В деревне, говоришь? – гадко ухмыльнулся кривоногий. – Что-то я тебя не знаю… Эй, Мерк! – крикнул он кому-то из всадников, которые подъехали к нам и остановились метрах в десяти. – Ты вроде всех деревенских знаешь, знаешь эту девку?

Вперед выехал невысокий крепыш с квадратным лицом и ежиком белобрысых волос. Он недолго разглядывал меня, после чего хмыкнул.

– Нет, Ферг, нет там такой. Да ты посмотри, у нее одежка явно неместная. Городская фифа, скорей всего. Странно, что она вообще возле Великого леса ошивается. Может, она эльфийка?

– Эльфийка? – рассмеялся кривоногий. – Ты с ума сошел? Ты уши ее видишь? Человек это! Жаль, конечно, что не остроухая, но та, думаю, просто так не далась бы. Хотя эта тоже красивая…. повеселимся… так я говорю, ребята?

Всадники дружно поддержали своего, судя по всему, командира. Я почувствовала, что меня все больше охватывает ужас.

Ферг сделал несколько шагов ко мне. Я заметила у него на поясе кинжал в ножнах и обреченно решила: если этот урод ко мне прикоснется, то попробую использовать его ножик. Не зря же меня с подачи отца несколько лет учили самообороне. Моему предку тогда вдруг ударило в голову, что я должна уметь защитить себя. Что ж, сейчас я ему очень благодарна.

Я изобразила на своем лице страх и, когда ухмыляющийся разбойник наклонился ко мне, со всей силы врезала ему в солнечное сплетение. Тот охнул, покачнулся, но, к моему удивлению, сознания не потерял. И даже попробовал нанести мне мощный удар, от которого я легко уклонилась и второй раз что есть силы врезала ему кулаком в то же место.

Он рухнул на землю. Я выхватила у поверженного врага нож, перерезала веревку и, вскочив, вновь бросилась к лесу, но на этот раз меня спеленали сразу два лассо. Соратники Ферга не дремали. А следом за этим раздался дружный смех. Разбойники ржали над поднявшимся с земли, скрипевшим зубами от боли предводителем, взгляд которого, направленный сейчас на меня, был весьма многообещающим.

– Сейчас ты раскаешься, девка, я проучу тебя. После этого ты станешь покладистой и ласковой. Поверь, я умею делать женщин послушными. – Он вынул меч из ножен у седла лошади и направился ко мне.

– Эй, вожак, ты нам-то оставь немного!.. Да чтобы не так, как в прошлый раз! – раздались крики.

Судорожно сжимая нож, я приготовилась к схватке, заранее обреченная на поражение.

– Оставлю, – проворчал Ферг. – Нам ее потом продать надо, так что я ее сильно не попорчу… – Он зловеще ухмыльнулся. – Так, немного.

– Стоять! – раздался крик, и я увидела, как со стороны леса к нам приближаются новые всадники. Эти были в длинных зеленых плащах с капюшонами, накинутыми на голову. Трое держали мечи, двое луки.

– Демон задери! – выругался Ферг, сразу забыв обо мне и метнувшись к своей лошади. – Эльфы!

– Их пятеро всего, – заметил кто-то, – а нас в шесть раз больше. Справимся…

Мне показалось, что его голос звучал не совсем уверенно. И это при таком численном преимуществе?

– Попробуем поговорить сначала… – пробормотал вожак, и разбойники медленно тронулись навстречу тоже придержавшим лошадей зеленым плащам. От них вперед выехал высокий всадник. Он откинул капюшон, и я с изумлением уставилась на невероятно красивое, но какое-то холодное лицо и острые вытянутые уши. Действительно эльф!

– Меня зовут Галадриэль, – певучим голосом произнес он, – я из клана Серебряного Грифона. У вас есть шанс спастись, людишки… Мы заберем эту девушку и вернемся в лес. Вы же уйдете целыми и невредимыми. В противном случае вы все умрете.

– А не много ли ты берешь на себя, лесной выродок? – нахмурился Ферг. – Вас только пятеро.

– На вас хватит, – презрительно ответил эльф.

– Тогда попробуй! – рявкнул Ферг, и в следующий миг разбойники с криками налетели на эльфов.

Мне оставалось только наблюдать за схваткой.

Несмотря на численное превосходство противника, эльфы совершенно не потеряли хладнокровия. Засвистели стрелы, которые двое лучников выпускали с какой-то невероятной скоростью, словно из автоматического оружия. С десяток разбойников оказались на земле, сбитые стрелами, после этого в руках лучников появились мечи, как и у остальных трех эльфов, и они спрыгнули с лошадей, встречая врага. А дальше началось то, что я называю кровавой мясорубкой… но, несмотря на брызжущую во все стороны кровь и отрубленные конечности, я не могла не восхититься эльфийским мастерством владения оружием.

Они творили чудеса акробатики, совершая множество кувырков, прыжков и уклонений. Разбойники на их фоне смотрелись неуклюжими неумехами. Не прошло и пяти минут, как от отряда из тридцати человек осталось четверо, которые предпочли убраться с поля боя, отчаянно нахлестывая коней. Среди них был и Ферг.

Я с трудом сдерживала рвотные позывы, стараясь не грохнуться в обморок. Трава вокруг меня напоминала большую разделочную доску для мяса. Руки, ноги, внутренности – все было перемешано в кровавой каше.

Ко мне подошел тот самый эльф, который разговаривал с Фергом. Наклонившись, он разрезал веревки и помог мне подняться. Теперь я смогла его как следует рассмотреть. На вид лет тридцать, не то чтобы молодой, но и не старый. Темные волосы, голубые глаза, стройная фигура и, как я уже успела заметить, невероятно красивое лицо. В общем, красавчик, но только почему-то он не вызывал во мне чувств, которые должен вызывать такой красивый мужчина. Холод и безразличие были написаны на его лице.

– Спокойно, – произнес он, глядя мне в глаза. – Все хорошо. Расслабься. Ты в безопасности. Но мне надо кое-что проверить.

Он положил руку мне на макушку, и я почувствовала легкое головокружение. Эльф прикрыл глаза и замер. Минут через пять он очнулся и объявил своим спутникам:

– Это она. – После чего обратился ко мне: – Мы уходим. Когда будем в безопасности, поговорим…

– А разве мы не в безопасности? – удивилась я. – Вроде вы всех тут… убили.

– Это не вся банда, – нахмурился Галадриэль. – Точнее, малая ее часть. Они скоро вернутся. Мы хорошие воины, но можем не справиться, а главное, можем не защитить тебя. Так что мы уходим.

– Защитить меня? – переспросила я. – Но зачем я вам?

– Потом, все потом. Кстати, тебя как зовут?

– Элеонора… Элеонориэль.

– Мы уходим, Элеонориэль. – Он вскочил на коня и протянул мне руку. – Все ответы потом…

Я ухватилась за его руку, и он рывком посалил меня позади себя. Когда мы добрались до леса, эльфы спешились, и дальше мы шли пешком. Мои попытки выяснить, что происходит, эльфы игнорировали, и в конце концов я решила подождать с вопросами.

На ночевку мы остановились на небольшой поляне. Эльфы поставили три палатки, развели костер. Я съела какую-то лепешку, запила ее прохладной, удивительно вкусной водой из кувшина и, как ни странно, почувствовала себя сытой. Один из эльфов ушел в дозор, Галадриэль остался со мной, остальные отправились спать. Мне показалось, что одна их них, невероятно красивая черноволосая эльфийка, смотрит на меня с затаенной злобой. Но, наверное, и впрямь показалось.

– Ты можешь задавать свои вопросы, Элеонориэль, – произнес Галадриэль, глядя на пламя.

– Вы эльфы? И где я нахожусь?

– Да, мы эльфы. Мы из клана Серебряного Грифона. Меня зовут Галадриэль. И я советник Мудрейшей клана.

– Мудрейшей?

– Да, такое звание носит глава клана.

– Значит, я действительно в другом мире?

– Все верно. Ты находишься на Эсквиллане. Это один из материков нашего мира. А здесь, – он обвел рукой вокруг себя, – Великий лес. Наша родина. Мудрейшая сообщила мне о твоем появлении. Именно она сумела заметить возмущение магических потоков и определить, что произошло. На самом деле лучше тебе обо всем этом расскажет она сама. Я же лишь знаю, что тебя призвали… и ты должна была бы быть сильной волшебницей. Но увы, магических способностей у тебя нет, и волшебницей ты стать не можешь… хотя источник у тебя бездонный. Но и это поистине невероятно. Иметь постоянный сосуд магии в нашем клане – великая удача.

– Сосуд магии? В этом мире есть магия? – вырвалось у меня.

– Да. Магия – она вокруг нас. В воздухе и в земле. Мы, эльфы, практически все обладаем ею. В отличие, например, от людей, среди которых волшебники встречаются гораздо реже, – кивнул мой собеседник. – Пусть ты не можешь использовать магию, но другие могут ею пользоваться, черпая в тебе силы, как в сосуде… поэтому таких, как ты, называют сосудами магии. Повторюсь, подробно тебе поведает об этом Мудрейшая. Наша задача доставить тебя до замка клана. А сейчас иди спать. Завтра будет тяжелый день. Вон та палатка для тебя.

Он отвернулся к костру, показывая всем видом, что разговор закончен, и погрузился в изучение весело пляшущего огня. Что ж. Я поднялась и отправилась в палатку. Внутри оказалось некое подобие спального мешка, в который я забралась. Глаза уже начали слипаться, когда в палатку скользнула чья-то тень.

Через секунду сильная ладонь закрыла мне рот, а у горла я ощутила холод стали. Перед мной была та самая черноволосая эльфийка, ее имя вроде Тираэль, и в ее взгляде горела настоящая злоба.

– Не приближайся к моему Галадриэлю, иначе пожалеешь! – зашипела она. – Знаю я вас, людишек. Мне наплевать, какая ты волшебница и избранная! Я не верю в твои способности, бездарная сука. Так что имей в виду, я слежу за тобой!

Я почувствовала, как что-то пытается пробраться ко мне в голову. Это было очень неприятно… словно кто-то чужой хочет коснуться тебя и узнать твои самые потаенные секреты. А в следующий момент меня вдруг стала наполнять странная, незнакомая раньше злоба. Да какое эта сучка имеет право так со мной разговаривать?! И лезть в мою голову! В том, что это делает она, я не сомневалась. И я не смогла сдержать нахлынувшие чувства. В груди появилось ощущение жара, и я увидела, как вздрогнула Тираэль и в ее взгляде появилось удивление.

– Мне твой Галадриэль и даром не нужен! Если не слезешь с меня, – яростно прошипела я ей в лицо, – то пожалеешь.

– И что ты сделаешь? – скептически осведомилась эльфийка.

– Вот что, – сказала я и, повинуясь какой-то неведомой силе, коснулась ее рукой.

А дальше произошло то, чего я не ожидала. Тираэль просто вышвырнуло из шатра!

Через некоторое время я услышала:

– Помни, что я тебе сказала…

Правда, на этот раз мне почудились нотки неуверенности в ее голосе.

– Иди ты… – выругалась я и с изумлением уставилась на свою руку.

Это что сейчас было? Я вспомнила слова эльфа о магии. Но если я сейчас это сделала… значит, он не прав?

Утром, наскоро перекусив, мы тронулись в путь. Я хотела поинтересоваться у Галадриэля, что произошло со мной вечером, но, увидев около него Тираэль, кидающую на меня злобные взгляды, решила, что лучше выясню все у этой самой Мудрейшей.

Путь до замка Серебряного Грифона оказался долгим, и мы подъехали к нему, когда начало смеркаться. Я чувствовала себя выжатой как лимон. Слишком много произошло событий за сегодняшний день.

– Вот он, наш дом, – с гордостью произнес Галадриэль.

Глава 5

Толян. Первый бой

Пробуждение мое было приятным. К сожалению, моих жен рядом не оказалось, видимо, умчались по хозяйству хлопотать. Я сладко потянулся и, сев на кровати, увидел на стоявшем рядом стуле свою старую одежду, вычищенную и аккуратно сложенную. Недолго думая надел свои вещи и сразу почувствовал себя увереннее. Все-таки разгуливать в кожаной куртке на голое тело, как остальные орки, мне не хотелось. Вождь я или не вождь. Вообще хожу в чем хочу.

Надо же, даже мои вещи вроде вернули. И пистолет. А я-то перед баней и забыл про него. Проведя быструю инвентаризацию, убедился, что все на месте. Попробовал включить телефон. Увы, как и плеер, он разрядился. А электричества не было. Но выбрасывать его я не собирался. Кто знает, что будет дальше.

Не успел я выйти из спальни, как дверь распахнулась и на пороге появилась Мелх. Кстати, одета она была в длинное платье, как и вчера. Непорядок. Надо заставить их что-то поинтересней носить. Фигурки нормальные, а ходят в каких-то монашеских одеяниях. Впрочем, может, тут как у мусульман: оголил ноги – преступление совершил.

– Господин Толян, – сверкнув глазами, поклонилась Мелх. Выглядела она как довольная кошка, разве что не мурчала. – Спасибо за чудесную ночь…

– Да ладно. – Я даже слегка смутился. – Теперь у вас этих ночей будет много, – поспешил я заверить ее, – только…

– Что только? – явно почувствовав что-то в моем голосе, напряглась девушка.

– Только вам к лицу, мне кажется, другие наряды. А то ходите в… – Я замялся, стараясь подобрать слова, описывающие одежду Мелх.

– Вам не нравится, как я выгляжу? – В голосе жены зазвучали беспокойные нотки. – А как надо нам выглядеть?

Я подошел к ней и руками показал, примерно какой длины должны быть платья.

– Но это неприлично! – с возмущением выпалила она. – Так никто не ходит… только если бесстыжие эльфийки! У них ни совести, ни приличий!

– Ты жена вождя? – уточнил я, пропустив мимо ушей последние слова.

Интересный у меня переводчик на груди. Судя по всему, просто подбирает похожие по смыслу слова из моего словарного запаса. Орки соответственно тоже слышат адаптированную под них речь. И наоборот, я слышу адаптированные под себя слова. То-то мне казалось странным, как слишком по-современному тут народ общается.

– Жена, – неуверенно согласилась со мной девушка.

– Ты же красивая?

– Красивая…

Еще бы кто из женщин в своем уме признался, что она некрасивая.

– Тогда ты сама должна диктовать моду!

– Что диктовать? – переспросила она.

– Ну то, что носить, – пояснил я. – С вас должны пример брать, и вас совершенно не должно волновать мнение других. В общем, давай бери все в свои руки. Ты говорила, что принцесса?

– Принцесса…

– Ну так и в чем проблема? – ехидно осведомился я.

Озадачив изрядно растерявшуюся Мелх, я отправился в уже знакомую столовую, где мне оперативно накрыли завтрак. Надо заканчивать с этой обжираловкой. Этак меня разнесет через недельку, что в дверь не пройду. По количеству еды завтрак явно не отличался от вчерашнего ужина. Ел я в гордом одиночестве. Попробовал понемногу всего. Запил шипучим холодным напитком, напоминавшим квас. Да, аппетит у меня явно не орочий. Наконец насытившись, я вышел на крыльцо и оглядел свои владения. Погодка этим утром стояла прекрасная. С утра уже жарко. Палящее солнце и абсолютно голубое небо без единого облачка. Красота.

В крепости кипела жизнь. Вот прошли несколько одетых в лохмотья рабов, толкая перед собой тележку с двумя огромными бочками. В двадцати метрах, прямо на улице, махал молотом кузнец, а стоявший рядом молодой ученик прилежно качал мехи. Чуть дальше что-то мастерили пятеро орков, вооруженных топорами и пилами. Тут же на кострах жарили дичь и кипятили воду…

В пятидесяти метрах от меня располагалось длинное приземистое здание казармы, около которой десяток здоровенных орков развлекался боем на деревянных мечах. Шум стоял невообразимый, учитывая, что каждый удар они сопровождали криками и руганью.

– Повелитель! – раздался громкий голос.

Я посмотрел направо и узрел огромного, мускулистого лысого орка выше меня на голову. Лысина была украшена причудливой вязью татуировок. Одежда у орка была приличней, чем у обычных солдат – разноцветная рубашка, на которую была накинута тяжелая, проклепанная металлическими пластинами куртка. Такие же штаны и сапоги. На поясе в ножнах висел внушительного размера меч.

– Я Банн, – сообщил мне этот красавец, – командир твоей банды, повелитель! Шаман сказал, что ты был воином?

– Да, – не стал отрицать я. – Только в моем мире сражались не мечами и копьями…

– Не беда, – громко рассмеялся тот, – ты же маг. Мы сами справимся, если нужно будет поработать мечом, но магия… В степи мало магов, поэтому они так ценны. А с тобой, повелитель, мы завоюем степь!

– Не сомневаюсь, – проворчал я. Мне бы его оптимизм!

– Шаман поручил ввести тебя, вождь, в курс дела. Нам надо планировать поход. Пойдем, я покажу тебе нашу банду. – Он развернулся и направился к казарме.

Я догнал его и пристроился рядом.

– Поход? – переспросил я.

– Да, – кивнул Банн, – мы как раз собирались выдвигаться, когда ты пристукнул вождя. Кстати, ты молодец. – Он одобряюще хлопнул меня по плечу. – Не знаю, как ты это сделал. Жаль, меня не было во время поединка. Но то, что рассказывали, на меня произвело впечатление. Но сейчас нас ждет маг банды, с ним мы и обсудим дальнейшие планы.

Мы прошли мимо орков, которые на миг прервали свою тренировку и отсалютовали мне мечами, и зашли в казарму. Пройдя по коридору, мы попали в помещение, которое до боли напомнило мне классическую казарму в моем мире, разве что кровати деревянные, и, миновав его, очутились в просторной комнате, где нас ждал пожилой орк, закутанный в балахон.

– Это Блайн, маг банды. Одновременно мой заместитель. Он у нас планирует все набеги. Все удачные нападения – дело его рук.

– Приветствую, вождь, – с достоинством поклонился маг.

Я поклонился в ответ. Мы сели за стол, после чего по взмаху руки мага перед нами на столе развернулась карта. Ну что могу сказать. Карту явно рисовал ребенок. Совершенно непонятный масштаб, а населенные пункты изображены какими-то пиктограммами.

– У меня хорошие новости. Я недавно получил донесение от разведчиков. К нам приближается жирная добыча!

– Интересно, – оскалил клыки Банн. – Продолжай.

– Мы здесь. – Палец мага показал на нарисованный домик с подписью «Мы». – Вот тут, – он показал на крестик рядом с селением, – в одном переходе от нас завтра будет проходить караван.

– По этой дороге… – В голосе Банна звучали скептические нотки. – Что за охрана, известно?

– Да какая там охрана, – презрительно фыркнул Блайн, – стандартный отряд наемников да обычный маг первого круга.

– Странно, – нахмурился командир моей банды. – Как-то все просто. Обычно караваны идут с усиленной охраной. А уж если рядом деревня орков… Да и когда у нас рядом караваны проходили? Сколько лет назад? Ты помнишь, Блайн?

– Давно проходили, – кивнул тот, – но это ни о чем не говорит. А что вождь думает? – Он повернулся ко мне.

– Я пока еще не знаю всех вводных, – осторожно заметил я. – И не могу определить силу нашей… банды. Насколько она сильнее, например, охраны каравана?

– Ну смотри… – Банн откинулся на стуле и, достав трубку, закурил.

Я не стал отставать и присоединился к нему, закурив сигарету. Мои собеседники оказались не столь любопытны, как первые встреченные мной орки, и удержались от вопросов, хотя и были изрядно удивлены моим поведением. Кстати, сигареты быстро закончатся, придется к трубке привыкать.

– Один орк стоит пяти-шести человеческих воинов, – продолжил глава банды, – или двух-трех эльфийских. Если не считать лучников, хотя орки несильно уступают в этом мастерстве эльфам. Обычно в охране сорок – пятьдесят охранников и пара магов. Этого достаточно, чтобы отбиться от обычного отряда орков. В этом караване, получается, примерно и того меньше. Всего один маг!

– Тогда что тебя напрягает?

– Чего? – не понял Банн.

– Ну… что тебя настораживает?

– Настораживает то, что обычные караваны не будут прокладывать путь рядом с селением орков. Тем более с такой слабой охраной. По этой дороге давно никто не проходил. Нет, если бы они заключили с нами договор…

– Какой договор? – вырвалось у меня.

– Нам платят золотом, и мы не трогаем их. Даже проводить можем.

– И часто так бывает?

– К сожалению, не так часто, как хотелось бы. Но в этот раз с нами никто не договаривался. Подозрительно это…

– Да ладно тебе, – беспечно махнул рукой Блайн, – по моим данным, все чисто. Обычный караван. Люди, несколько эльфов да пяток гномов, везущих оружие в Черные горы. Пара пустяков.

– Ты стал слишком беспечным, Блайн, – осуждающе покачал головой Банн.

– А ты слишком часто дуешь на воду, – огрызнулся тот.

И оба уставились на меня, ожидая моего решения. А что я могу сказать? Нет? Думаю, что обломать в первый же день моего правления желающих грабежа орков – не совсем мудрое решение.

– Хорошо, мы нападем на караван, – произнес я, – но думаю, что в словах Банна есть смысл. Надо еще раз отправить разведчиков и окончательно убедиться в том, что проблем не будет. Если все подтвердится, значит, нападем.

– Правильное решение, – согласился со мной Блайн. – Я отправлю разведчиков немедленно. После полудня выходим. Как раз к вечеру доберемся до места и устроим там засаду. Караван должен появиться рано утром.

Банн был явно недоволен, но промолчал. Тем более следующим вопросом была моя экипировка. Мне сообщили, что необходимо подобрать лошадь и оружие.

Лошадь… Я покачал головой, разглядывая стоявшее передо мной существо. Нет, в принципе я на лошадях ездил. Мне даже нравились конные прогулки. Но скакун, который сейчас стоял передо мной, отличался от привычных мне лошадок кардинально. Этакий черный гигант – могучий и прекрасный. Честно говоря, мне стало не по себе, когда я представил, что на нем предстоит ездить. Однако деваться было некуда, так как это происходило перед казармой и кроме Банна за мной наблюдала практически вся банда.

К счастью, мне повезло. Несмотря на внушительные размеры и грозный вид, коняга оказался вполне адекватным и смирным. В результате я сумел без проблем оседлать свое новое средство передвижения и, проделав на нем пару кругов, окончательно освоился. Но все равно в верховой езде мне было явно далеко до орков, которые ездили словно ходили. Будем надеяться, что за моей спиной втихаря не смеялись.

Я пообедал вместе с бандой прямо в казарме. По-солдатски. Мясо и хлеб. Запивали это вином. Кстати, мясо было прекрасным. Чего-чего, а жарить его местные умели. А после обеда объявился страшно недовольный шаман. Сначала он наорал на Банна. Потом отозвал меня в сторону и заявил, что я безответственный и глупый вождь! Прежде чем куда-то идти воевать, надо научиться пользоваться своей силой. И что если я погибну, то подведу все племя и конкретно его. Мол, надо отказаться от этого похода.

Возразить на эти обвинения было нечего. Я в принципе был совершенно согласен с шаманом.

Но вмешался Банн. Он заверил шамана, что никакой опасности нет, а банде нужно видеть вождя, который может повести ее вперед. Так что отступать поздно. Командир банды оказался на удивление убедителен, и шаман в конце концов согласился с его доводами. Но взял слово с него и с подошедшего Блайна, что я вернусь здоровым и невредимым. Причем те давали клятву серьезно.

Вскоре наш отряд выехал из крепости. Просто собрались и выехали. Как на прогулку. Тридцать вооруженных до зубов всадников, и мы трое – я, Банн и Блайн. Жара сумасшедшая. Я отказался от кольчуги и поехал в джинсах и футболке. И все равно я взмок буквально за десять минут. А сопровождавшие меня орки, все как на подбор в тяжелых кольчугах и не менее тяжелых шлемах, чувствовали себя совершенно нормально.

Без кольчуг были Блайн и я. Мне пришлось взять короткий меч и небольшой круглый щит, притороченный к седлу. Хотя пользоваться мечом я толком не умел. Правда, в свое время меня учили драке с ножом, и я неплохо владел им. Поэтому выбрал самый короткий меч, напоминавший нож. Может, что-то и смогу. А так моя задача отсиживаться за спинами и руководить…

Когда мы прибыли на место, начало смеркаться. Моя задница ныла от трехчасового путешествия верхом. Эх, мотоцикл бы сюда… Место, которое мы выбрали для засады, на мой взгляд, было идеальным. Дорога, по которой должен был пройти караван, вилась между высокими песчаными холмами. С того места, где мы сейчас находились, открывался великолепный вид. Удобное место для пулеметной точки. Только вот жаль, пулемета нет.

Мы остановились за одним из больших холмов. Костер, естественно, не разводили, так что перекусили вяленым мясом и запили его вином из бурдюков. Затем часть орков устроилась на ночлег, и я тоже вздремнул, перед этим полюбовавшись россыпью невероятно ярких звезд, усыпавших небосклон. Когда меня разбудили, по-прежнему стояла ночь. Глотнув воды из фляги, которой меня снабдили перед походом, я подошел к стоявшим чуть в отдалении Блайну и Банну.

– Вернулись разведчики, – сообщил Блайн. – Информация подтвердилась. Скоро караван будет здесь. Воины готовы. Ждем.

– А что, охрана каравана не высылает своих разведчиков? – поинтересовался я. – Это же естественно. Проверить путь на предмет возможных засад и других неприятностей. Они же нас обнаружить могут…

– Высылает, конечно, – улыбнулся Банн, – но мы обычно их отслеживаем. В степи орка найти непросто, так что нас обнаружить тяжело…

Дальше мы ждали молча. Я боролся со сном и, когда наконец рассвело, увидел караван. Надо признать, он представлял собой убогое зрелище. Длинная цепочка животных, напоминающих верблюдов, только гораздо крупнее и с тремя горбами. На них были навьючены объемистые тюки, а в конце каравана тащилось с десяток кибиток, в которые были впряжены те же самые животные. За ними брели понурые фигурки, скованные цепями.

– Рабы, – презрительно фыркнул Банн, когда я осведомился у него, кто это. – Люди или эльфы… только не орки. Орк лучше покончит с собой, чем станет чьим-то рабом! – гордо закончил он.

Вдоль этой импровизированной колонны рабов постоянно перемещалась на лошадях охрана. На мой взгляд, охранники казались помельче орков, но были вооружены до зубов. Судя по всему, моих спутников это нисколько не смущало.

– Вот видите, – довольным тоном заметил Блайн, – все как обычно. Обычный караван. Хорошая добыча.

– Может, я и не прав, – проворчал Банн, – но как-то неспокойно мне…

– Какой план нападения? – поинтересовался я.

– Эх, совсем забыл, что ты не из нашего мира. И не орк. Лучники уже разместились на холмах, – пояснил он. – Маг засыпает путь перед караваном. Лучники начинают обстрел. Блайн им помогает магией. Нейтрализует мага-защитника каравана. А потом в дело вступаем мы с остальными орками.

– А моя задача в чем заключается? – спросил я.

Мои собеседники переглянулись.

– Мы не знаем твой уровень владения оружием, – задумчиво произнес Банн, – да и магией ты пока пользоваться осознанно не можешь. Поэтому пока лучше, если ты будешь делать то, что делал прежний вождь. Руководить из безопасного места. Вмешаешься только в крайнем случае. Да и если что случится с тобой, нас Хумм на куски разорвет.

Я кивнул. В принципе логично. Понаблюдаем. Судя по всему, орки не заморачивались особой стратегией. Засада и нападение всем скопом.

– Начинаем? – шепотом спросил у меня Банн.

– Начинаем…

В следующую секунду Блайн сделал руками замысловатый жест, и в метрах ста по ходу каравана взмыли вверх песчаные смерчи, в мгновение ока перегородив дорогу огромными песчаными горами. Засвистели стрелы орков, и на моих глазах с десяток охранников оказались на песке. Там же оказалось несколько «верблюдов». Часть защитников каравана спряталась за кибитки. Оттуда тоже полетели стрелы. Рабы как по команде бросились ничком на землю, закрыв руками головы. А в следующий момент в дело вступили маги. Я увидел рядом с одной из повозок небольшую фигурку, которая отчаянно жестикулировала.

Стрелы не долетали до нее, отскакивая от прозрачной сферы, окружившей мага. Но тут в дело включился Блайн, удобно расположившийся на самой вершине ближайшего к нам холма.

В сферу ударили несколько огненных шаров, растекшись жидким пламенем по ее стенкам. В ответ в орка ударило несколько шипящих молний, которые он отвел взмахом руки. И в следующий миг мощный поток пламени врезался в караванного мага, смяв защитную сферу и превратив того в горящий факел, в панике мечущийся по дороге.

Блайн повернулся к нам и поднял правую руку. Банн рассмеялся и, вскинув в ответ руку с мечом, взревел. Остальные орки поддержали его рев, обнажили мечи и устремились в атаку, скатываясь по склонам холмов к дороге и сразу вступая в бой.

Меня пробила дрожь от этого прямо-таки инфернального крика. Закипела яростная схватка, в которой, несмотря на малочисленность нападавших, преимущество было явно на стороне орков. За десять минут они вырезали практически половину охраны каравана. Вот теперь я смог оценить орков в бою. Невероятная сила плюс мастерское владение мечом. Мне так ни в жизнь не научиться. Это с детства тренируется… так что против вождя у меня вообще шансов не было, если бы не пистолет.

Фантастическое бесстрашие и невосприимчивость к боли. Похоже, орки совершенно не обращали внимания на ранения. Вот одному из орков разрубили правое плечо, но он продолжал сражаться, зарубил двух противников и только потом истек кровью. Но наши потери были смешными по сравнению с вражескими. В общем, на моих глазах разворачивалась настоящая бойня. Вид крови и отрубленных конечностей меня не смущал, и не то видел за время своей службы. Сами охранники отчаянно защищались, но как-то обреченно. Если бы было куда бежать, они убежали бы, но мышеловка захлопнулась. Оставалось только подороже продать свою жизнь.

– Что ж, победа близка, – повернулся ко мне Банн. – Пора и нам присоединиться к веселью.

Он не успел договорить, как в него вонзился ослепительно-белый луч. На груди моего собеседника расплылось белое пятно. Он повернул ко мне голову, и в его глазах застыло удивление.

– Это эльфийская магия… – произнес он с неподдельным изумлением.

В следующий миг он рассыпался, превратившись в пепел. Я в оцепенении уставился на кучку пепла, оставшуюся от орка. И тут меня конкретно накрыло. Начала бить мелкая дрожь, и я почувствовал надвигающуюся панику. Ненавижу это чувство, я уже стал забывать эту противную тяжесть во всем теле. Наверное, только сейчас я по-настоящему осознал реальность своего положения. Вдруг мне стало ясно, что я не во сне, не в абстрактной компьютерной игре, а в реальности и что меня также могут испепелить или еще каким-то образом убить. Чувство близкой смерти, предчувствие, если хотите, знакомо любому побывавшему на войне. Если у тебя нет этого чувства, то скорей всего ты долго не повоюешь. Вот я и почувствовал опасность и немедля слетел с лошади, откатившись в сторону.

В следующий миг она превратилась в пепел. Я выругался и бросился бежать в сторону деревни орков, петляя, как заяц, из стороны в сторону, стараясь сбить прицел у мага, мечущего эти смертельные лучи.

Бежать по песку то еще удовольствие. Но убежал я недалеко. Что-то толкнуло меня в спину, я почувствовал сильный жар во всем теле. На мгновение пришла боль, которую унесла с собой в ласковых объятиях темнота, отключившая мой разум.

Глава 6

Элеонора. Встреча с Мудрейшей

Я остановилась, открыв рот от изумления. Предо мной возвышался небольшой замок. Создавалось впечатление, что он сошел с картинок в стиле фэнтези. Крепостной стены не было, замок расположился на огромной поляне, с четырех сторон окруженной лесом. Правда, с той стороны, с которой подходили мы, к нему вела широкая, усыпанная гравием дорога.

Сам дворец, думаю, так правильнее его было бы называть, казался каким-то воздушным, что ли. Словно игрушечные, башенки были соединены между собой ажурными белыми мостиками. Присмотревшись, я увидела, что дворец был накрыт прозрачным, переливающимся куполом, видимо заменяющим тут стены.

Дорога во дворец пролегала через небольшой парк, который, на мой взгляд, был великолепен. В траве во множестве росли цветы, и казалось, что могучие величественные деревья растут на пестром благоухающем ковре. У меня даже голова закружилась от дурманящего аромата.

В конце аллеи, по которой мы ехали, обнаружились гостеприимно распахнутые ворота, у которых нас встретили двое эльфов. Эти не были столь изящны, как Галадриэль, но, думаю, и у них на Земле от женщин явно бы не было отбоя. За спиной луки, на поясе ножны с мечами. Ладони лежат на рукоятях. Ну прямо идеальные стражники.

Один из эльфов поклонился:

– Уважаемый Галадриэль…

– Нас ждет Мудрейшая, Орантиэль.

– Да, старший, конечно…

Они расступились, пропуская нас за ворота, и мы очутились на небольшой аккуратной площади, вымощенной белым мрамором. Такая же белая лестница вела к входу во дворец, где перед высокими двустворчатыми дверьми стояла одинокая человеческая… то есть эльфийская фигурка.

– Тебе туда, – сообщил мне Галадриэль, – а мы уходим.

– Спасибо, – поблагодарила я его, наткнувшись на полный ненависти взгляд Тираэль.

Вот что эта эльфийка на меня взъелась? Ведь никаких предпосылок не было… вообразила себе, что мне ее холодный красавец нужен. Нет, Галадриэль, конечно, красивый мужчина, но не в моем вкусе. Но разве этой сумасшедшей можно что-то объяснить?

Эльфы удалились, а я, вздохнув, стала подниматься по лестнице.

Пока шла к ожидавшей меня женщине, успела рассмотреть ее как следует. Красивая, но немолодая. Я бы сказала, не ослепительная, как, например, у Тираэль, а более спокойная, выдержанная красота. Кожа без единой морщинки, лицо с правильными чертами, немного смуглое. Про таких в моей компании сказали бы – эффектная! На ней была простая, длиной чуть выше колен туника, которая прекрасно смотрелась на ней, подчеркивая великолепную фигуру. И ощущение властности… Сразу чувствовалось, что передо мной человек, привыкший повелевать. Но встретила меня эта властная женщина обаятельной улыбкой.

– Не бойся. Теперь ты в безопасности, – ласково произнесла она. – Меня зовут Лотариэль. Я Мудрейшая клана Серебряного Грифона.

– Где мы? – осторожно спросила я, глядя в черные глаза, в которых, как мне показалось, видела сочувствие и понимание. – И вообще, где я нахожусь?

– Ты в Великом лесу, – ответила женщина, – недалеко от западной границы. Ты находишься на территории нашего клана. Именно наши эльфы помогли тебе. Я понимаю, что у тебя много вопросов, – мягко остановила она меня, заметив, что я хочу что-то сказать, – но мне кажется, ты устала. Тебе надо отдохнуть. Идем, покажу тебе твою комнату. Мы с тобой еще успеем поговорить.

Мы поднялись по огромной мраморной лестнице на второй этаж. Дворец впечатлял. Особенно мне понравилась просторная светлая комната, в которую меня привели. Но больше всего меня порадовали мраморный бассейн, нечто вроде душа, а также туалет, оснащенный мраморным подобием унитаза.

– Мудрейшая – это же глава клана, я правильно понимаю? – не удержалась я от вопроса.

– Правильно понимаешь, – улыбнулась Лотариэль.

– И вы знаете, что я…

– Не из этого мира? – опередила меня эльфийка. – Да, знаю.

– Что со мной будет? Я смогу вернуться домой?

Моя спутница проигнорировала вопросы и лишь загадочно улыбнулась.

– Располагайся, – произнесла она и шагнула к выходу. – Все позже.

– Но у меня столько вопросов…

– Позже ты получишь ответы на все вопросы. А сейчас отдыхай. Все, что тебе необходимо из одежды, найдешь в шкафу. Ужин тебе принесут. До завтра.

Местная правительница удалилась, оставив меня одну. Я открыла шкаф и некоторое время изучала его содержимое. Здесь были мягкие, пахнущие какими-то цветами полотенца, пушистый халат и несколько туник, отличавшихся друг от друга только цветом. Мне в принципе нравятся пастельные оттенки, не люблю очень яркие вещи. Я с огромным удовольствием избавилась от своей изодранной и пропахшей лесом земной одежды и забралась в бассейн. Он оказался довольно глубоким, вода была чистой и теплой, так что я вдоволь поплавала, смыв с себя усталость последних дней. Тем временем мне принесли ужин. Покончив с водным процедурами и надев халат, я подошла к столу, на котором стояло огромное блюдо. Внимательно изучив его, я разочарованно вздохнула. Хлеб, незнакомые мне фрукты и кувшин с водой. Негусто. А я не отказалась бы от хорошо прожаренного стейка. Я вообще мясо люблю… Но что есть, то есть.

Внезапно я почувствовала, как начинают слипаться глаза, и, добравшись до кровати, практически сразу уснула, едва только голова коснулась подушки.

Разбудило меня солнце, от которого не спасали прозрачные стекла, а занавесок, судя по всему, тут предусмотрено не было. Поднявшись с кровати, я подошла к окну, распахнула его и с наслаждением вдохнула теплый воздух, насыщенный лесными ароматами. Мечта…

Закрыв окно, снова нырнула в бассейн, в котором, кстати, вода, ставшая вчера изрядно мутной после моего купания, вновь была прозрачной. Свежая и довольная, я привела волосы в порядок массивным гребнем, лежавшим на тумбочке перед зеркалом, понюхав пузырьки, стоявшие там же, воспользовалась духами с понравившимся мне запахом. Потом надела светло-голубую тунику и уселась за стол, где для меня уже накрыли завтрак. Поев, я откинулась на спинку стула и погрузилась в невеселые мысли. Похоже, эльф сказал мне правду. А вдруг это сон мне снится и все это лишь плод моей воспаленной фантазии? А если нет? Вот странно получилось. Всегда хотела стать эльфийкой… и попала именно к эльфам. Исполнилась мечта, блин!

В дверь робко постучали.

– Входите! – крикнула я, и в комнате появилась хорошенькая черноволосая эльфийка с хрупкой, точеной фигурой.

– Госпожа, – поклонилась она, – я служанка, мое имя Эредиэль. Мудрейшая ждет вас. Пойдемте, я провожу к ней.

Ну что ж, не будем заставлять ждать Мудрейшую.

Честно говоря, я не ожидала, что придется идти так долго. Кроме того, мы постоянно куда-то поворачивали… Без Эредиэль я точно бы запуталась. И найти дорогу обратно мне будет проблематично, потому что запомнить с первого раза все эти повороты выше моих сил.

Но вот мы наконец остановились перед богато украшенной дверью. Сопровождавшая меня эльфийка распахнула ее, и я оказалась в просторной комнате. Судя по широкому массивному столу, книжным шкафам и креслам, это кабинет Мудрейшей. Сама Лотариэль стояла у открытого окна.

– Приветствую тебя, Элеонориэль, – повернулась она ко мне и улыбнулась. – Садись.

– И я вас приветствую, – ответила я, опускаясь в кресло.

Эльфийка прошла к столу и, устроившись за ним, стала внимательно разглядывать меня. Пауза затянулась минут на десять. Первой заговорила я:

– Разрешите вас поблагодарить за то, что спасли…

– Не за что, – улыбнулась Мудрейшая. – Признаюсь, что я не просто так спасла тебя. Ты нужна нашему клану, Элеонориэль. И я научу тебя всему, что знаю сама. Такие, как ты, появляются в нашем мире редко, и для клана большая удача, что ты сейчас рядом со мной.

– Если это так, то мне уже объяснили, кто я в этом мире и зачем именно нужна вам, – вздохнула я.

– И зачем же ты нам нужна? – В ее голосе послышалось удивление. – Поведай мне.

– Мне сказали, что я сосуд магии и вы будете использовать меня как магический источник. Это действительно так?

– Очень любопытно такое услышать… И кто именно рассказал тебе об этом? Даже интересно узнать, у кого из эльфов такая бурная фантазия.

– Мне Галадриэль все объяснил, – призналась я и опустила глаза. Рядом с этой женщиной я казалась себе несмышленой маленькой девочкой. Давно забытое и неприятное чувство.

– Так вот оно что, – помрачнела она. – Надо же какой специалист у нас появился… Расскажи мне, пожалуйста, подробнее, что он там тебе наговорил.

Я рассказала все как было, и если сначала Мудрейшая слушала с невозмутимым лицом, то к концу моего рассказа с трудом сдерживалась, чтобы не рассмеяться.

– Честно говоря, не ожидала столь далеко идущих выводов. А еще советник клана! – произнесла она, вернув себе невозмутимое выражение лица. – Я всегда прощала ему все его выходки, но сейчас он превзошел самого себя! Пора поговорить с ним по-взрослому. Послушай меня, девочка. С твоими силами ты сможешь стать могучей волшебницей. Это займет не много времени, если, конечно, ты будешь уделять основное время учебе и у тебя будет желание. Все зависит от твоей силы воли, Элеонориэль. Будешь учиться этому искусству?

– Конечно! – вырвалось у меня.

– Я и не ожидала другого ответа, – кивнула Мудрейшая. – Поверь, Элеонориэль, о твоем появлении я узнала совершенно случайно. Нам повезло, что ты попала именно в наш клан. И запомни: никто не может пользоваться тобой. Ты сама хозяйка своей судьбы. Но и тебе повезло. Попади ты к другим эльфам, все могло обернуться иначе… Мы все разные, Элеонориэль, наш клан не самый известный и могущественный, но мы привыкли жить как большая семья. Да, с твоими способностями ты будешь поистине смертельным оружием. Но поверь, я смогу обучить тебя правильно, и ты сможешь контролировать свою силу. Не буду скрывать, у меня была мысль убить тебя сразу после твоего попадания на Эсквиллан.

– И почему же не убили? – не удержалась я от сарказма, но Мудрейшая пропустила его мимо ушей.

– После того как мне доложили о твоем появлении, я провела небольшое расследование. Теперь я знаю, кто тебя вызвал. Ритуал призыва проводили не эльфы, а полоумный архимаг-человек. И призвали двоих человек, вы переместились одновременно, но из-за какого-то сбоя в заклинании оказались в разных местах. Что там пошло не так, лишь бессмертным духам известно. Магический след второго человека тянется на земли орков и там пропадает. Но я уже сообщила в Королевский Совет магов. Они ищут его и, надеюсь, найдут. Опасно давать в руки неразумным дикарям подобное оружие.

Вот это новости! Надо же, оказывается, я сюда не одна попала, еще кому-то «повезло». Надеюсь, он выживет. Надеюсь, его найдут…

– Найдут, найдут, не переживай, – успокоила меня Мудрейшая.

Похоже, последние слова я произнесла вслух.

– Меня еще один вопрос волнует… – Я посмотрела на свою собеседницу.

– Спрашивай.

– Я смогу вернуться домой?

– Этого никто не знает, – пожала плечами она. – Скорее всего, нет. По крайней мере, насколько я знаю, ни у кого из попавших к нам вернуться обратно не получилось.

– Но тогда они остались жить в этом мире… и их можно встретить?

– Сомневаюсь, что они живы. Давно это было последний раз. Люди так долго не живут, – покачала головой Мудрейшая.

– И вы так не сказали, кто и для чего призвал нас.

– Вызвавшего вас архимага звали Шеер. И я догадываюсь, зачем он это сделал. Из-за Меврита, монарха империи Мерв на материке Исиллин, который находится за Вечным морем. Архимаг Шеер считал, что тот хочет захватить весь мир. Человек! Захватить эльфов! Это же надо такое придумать! Своей бредовой идеей архимаг всех замучил… Хотя даже король эльфов некоторое время верил в этот бред! Но надо признать, этот волшебник был могучим даже по меркам эльфов. Именно поэтому у него получилось провести ритуал вызова. Обо всем этом мы поговорим позже. Я пришлю тебе книгу о нашем мире, написанную лучшими эльфийскими историками. Прочитай ее, в ней ты найдешь ответы на свои вопросы. А после мы займемся твоим обучением. Разделишь со мной трапезу?

Обед, который принесли в кабинет, не был разнообразным и практически не отличался от моего завтрака. Сытный, но какой-то безвкусный. Правда, появился десерт, этакое подобие йогурта, в который были добавлены кусочки фрукта.

Во время обеда Мудрейшая как-то сбросила свою властную ауру, и передо мной появилась обычная женщина. Умная, волевая… но обычная. И рассказывать она умела. Нахмурилась она лишь один раз, когда я задала вопрос об орках, вспомнив про моего собрата по «попаданству».

– Орки – дикари и неразумные твари, Элеонориэль, – мрачно сообщила она. – Кровожадные чудовища, во время своих набегов вырезающие целые деревни. В общем, твоему собрату не повезло.

Разговаривать на эту тему она отказалась, сославшись на то, что я все прочитаю в книге, которую она мне пришлет. А в конце обеда Мудрейшая попросила:

– Расскажи мне, почему тебя так возненавидела Тираэль.

– Вы и об этом знаете? – удивилась я.

– Конечно же я знаю обо всем, что происходит в моем клане. Считай это определенной ментальной связью. И мне хочется знать, почему у тебя появился смертельный враг.

– Смертельный? – растерянно переспросила я. – Я же ничего ей не сделала…

– Расскажи.

И я рассказала… хотя в общем-то и рассказывать было нечего.

Выслушав, Мудрейшая неопределенно хмыкнула и с сочувствием посмотрела на меня.

– С этими детьми сплошные проблемы. К сожалению, Тираэль очень импульсивная девочка, и с ней могут возникнуть серьезные проблемы. Думаю, мы решим этот вопрос. Мне надо кое с кем серьезно поговорить. Ты поела?

Я кивнула.

Мудрейшая вызвала служанку.

– Эредиэль, проводи нашу гостью.

Попрощавшись с Мудрейшей, я отправилась за служанкой в свою комнату, стараясь запомнить дорогу. Думаю, что в следующий раз смогу найти кабинет Лотариэль без посторонней помощи.

Вскоре после того, как я очутилась в своей комнате, меня навестила неизвестная эльфийка, одетая в длинное платье явно не по местной моде. Она принесла несколько толстенных книг. Как она вообще умудрилась их удержать в руках, для меня осталось загадкой. Девушка молча поклонилась мне, не ответив на мой вопрос, как ее зовут, положила книги на стол и, снова поклонившись, удалилась.

Открыв один из фолиантов в украшенной драгоценными камнями обложке, я увидела причудливую вязь непонятных букв и огорчилась: как же это прочитать? Но вдруг текст перед моими глазами начал расплываться, и я невольно вздрогнула. Передо мной были обычные русские буквы! Да, причудливо написанные, но понятные:

«Это произошло в год 3756 Четвертой эпохи. В то время королем эльфов был Веелорм VI…»

Я погрузилась в чтение.

Глава 7

Толян. Парадоксы магии

Когда очнулся, первым, что почувствовал, был резкий запах гари. Открыв глаза, я сел и огляделся. Передо мной открылась поистине апокалиптическая картина. Словно плотный артиллерийский огонь накрыл караван. Перерытый и обожженный песок. То тут, то там из него торчали обугленные деревяшки, судя по всему, бывшие когда-то телегами каравана. Обожженные трупы животных и людей вперемешку. Множество мертвых тел. Похоже, вряд ли кто из каравана выжил. Странно, но орков я не видел. Хотя вот там вроде два их трупа лежат. А где же мои воины? Я попытался подняться и вдруг понял, что руки мои связаны. Это еще что такое? Хотел было позвать Банна, но с ужасом вспомнил, что его убили…

«Очнулся, оркское отродье», – вдруг зазвучал в моей голове женский голос, и передо мной появилась девушка.

Стройная высокая фигура затянута в плотно облегающий кожаный костюм, поверх которого надета броня, переливающаяся всеми цветами радуги. Невероятной красоты лицо. Черные волосы, собранные в пучок на затылке. Остроконечные уши. Что? Остроконечные уши? Эльфийка?

– Ты кто? Хотя подожди, ты не орк?

– Я человек, – гордо сообщил я девушке, но та только поморщилась. Красивое лицо перекосила презрительная гримаса.

– Не говори, дубина. Просто думай.

– Ты читаешь мои мысли? – изумился я.

– Наконец-то понял, – фыркнула эльфийка. – Так что ты тут делаешь?

– У орков в племени был, – честно признался я. – Развяжи меня.

– У орков в племени? – прищурилась та, проигнорировав мою просьбу. – Человек у орков в племени и не раб. У тебя знак вождя на плече… говори правду!

– Какой еще, на фиг, знак вождя? – Я невольно посмотрел на свое плечо. Ничего там не было.

– Ты его не видишь, – рассмеялась эльфийка и сразу нахмурилась. – Но ты мне надоел. Пора тебя немного подстегнуть.

Она взмахнула рукой, и пришла боль… Нет, я всегда считал, что переношу боль неплохо… было несколько моментов в моей жизни, когда мне пришлось это проверить, но сейчас было по-другому. Казалось, все мое тело, каждая его клеточка была охвачена невыносимой болью. Я закричал, но изо рта вырвался только сдавленный хрип. А когда боль ушла, я откинулся на песок, пытаясь подавить охватившую меня дрожь. Эльфийка тем временем опустилась рядом со мной на колени.

– Интересно. – Мне показалось, что в голосе, звучащем в моей голове, появились удивленные нотки. – Странный. Не орк, но и не человек в полном смысле этого слова. Похоже, то, что нужно… Но я привыкла делать все наверняка. Проверим.

– Ты о чем? – прохрипел я этой садистке.

– Потом, – вдруг ласково улыбнулась она, и меня от этой улыбки бросило в дрожь. – Что ж, удовлетворю твое любопытство перед тем, как ты мне выложишь все, что знаешь. Меня зовут Эусмиэль. Я эльфийская волшебница второго круга. Меня наняли караванщики, чтобы очистить местный торговый путь от скверны под названием «орки». Эти твари недостойны жить. И они все умрут. Ни один орк не должен осквернять благословенную землю нашего мира. Не сразу, конечно, сначала твое племя… К сожалению, твои товарищи бежали, и ты один достался мне живым. Но на этом хватит. Все, что надо тебе знать, ты узнал. А теперь ты мне расскажешь, каким образом человек со знаком вождя оказался в отряде орков, напавших на торговый караван. И ты должен постараться был очень убедительным, потому что, предупреждаю, моя специализация – боль. Я умею ее причинять, поверь… Слушаю.

– Да я вообще из другого мира, – сообщил я этой сумасшедшей стерве, решив, что особым секретом мое попадание вряд ли является. – Случайно попал к оркам. Они меня вождем выбрали. А дальше… Ну, я так понимаю, это образ жизни орков – нападать на караваны и все в этом стиле.

– Как интересно, – промурлыкала эльфийка, явно удовлетворенная моим ответом. – Ты говоришь правду. Но это так интересно. Слишком быстро…

– Что значит быстро? – вырвалось у меня. – Ты же хотела знать правду. Это истинная правда!

– Да, – кивнула она, – но обычно все это закрепляет боль…

Она коснулась меня пальцем, и я вновь закричал. На этот раз мучение длилось дольше. Когда все закончилось, я представлял собой весьма неприятное зрелище потного, трясущегося человека, валяющегося в собственном дерьме. И точно знал, что еще одного раза не вынесу. Откуда-то мне это стало известно абсолютно точно. А эльфийка тем временем с улыбкой наблюдала за мной, сидя на корточках.

– Фу… – поморщилась она. – Ты отвратителен. Почему нельзя терпеть боль без того, чтобы валяться в отходах собственного организма. Итак, я жду.

– Что ты хочешь услышать? – прохрипел я.

– Хорошо. – В голосе моей мучительницы послышались одобрительные нотки. – Ты крепкий. Не буду убивать. Возьму тебя с собой. Мне как раз для экспериментов нужен такой экземпляр. Ты феноменально сопротивляешься боли. Так что тебе повезло. Ты будешь жить! Но сначала поможешь мне разобраться с этим отвратительным наростом на теле нашего мира – деревушкой орков, которая станет одной из многих уничтоженных нами. Сейчас… – Она подняла руки.

Я почувствовал, как меня охватывает страстное желание услужить моей госпоже, которая снизошла до своего раба. Я почувствовал, что готов сделать все, чтобы заслужить хотя бы одну ее улыбку. И страшусь ее гнева… И тут внутри меня поднялась обжигающая волна. Я вдруг понял, что передо мной не моя обожаемая госпожа, а эльфийская стерва-садистка, готовая уничтожить всю деревню орков, да и вообще всех орков. В том числе и меня. Меня охватила всепоглощающая ярость. Я почувствовал, что веревки, связывающие меня, исчезли. Сам не понимая, что делаю, вытянул вперед руки и с изумлением увидел, как они засветились.

Эльфийка вскочила как ошпаренная.

– Что это? – изумленно вырвалось у нее.

Похоже, она была ошеломлена не меньше меня. А следом два луча ослепительно-белого света врезались в ее грудь. С жалобным криком она отлетела метров на двадцать и растянулась на песке. А я тем временем наслаждался новым чувством, охватившим меня. Это трудно передать словами. Я стал всемогущим. Я тонул в охватившей меня силе, упивался ею… И пришло знание. Я вдруг понял, что надо делать, словно всегда это знал. Так просто… В памяти всплыли какие-то рисунки, которые оказались рисунками заклинаний. Я их мгновенно просмотрел.

Тем временем эльфийка с искаженным от ненависти лицом поднялась, и в меня полетел огненный шар. Но я просто выставил перед собой руку, и он, не долетев до моей ладони, беспомощным красным ручейком стек на песок. В руках эльфийки появились изогнутые мечи, и она бросилась на меня. Легкий жест кистью и проецирование одной из картинок, горевших перед моими глазами, – и неведомой силой ее подняло вверх, где она застыла, отчаянно пытаясь вырваться из сковавших ее невидимых пут. Гримаса ненависти на ее лице постепенно сменялась ужасом. Я поднялся и подошел к висящей в воздухе беспомощной эльфийке. Она прекратила попытки освободиться, поняв их тщетность, и смотрела на меня с какой-то обреченностью.

– Ну что, все еще хочешь сделать меня своим рабом? – саркастически осведомился я.

«Ты? Кто ты такой?» – раздался у меня в голове голос, в котором теперь не было ноток презрения, скорей лишь страх…

– Я тебе объяснил, – сообщил я девушке, – но вот становиться подопытной свинкой как-то не хочется. Особенно у такой сумасшедшей стервы, как ты.

– Что ты собираешься со мной делать? Убей… – взмолилась она.

– Нет. – Я внезапно понял, что мне надо сделать. Теперь я узнал многое о магии этого мира. В одно мгновение мне стали известны сотни заклинаний. И среди них сразу нашлось нужное, словно кто-то подсказал его мне. – Я сделаю с тобой то, что ты собиралась сделать со мной. Это будет справедливо. За каждый поступок нужно платить. Заклинание полного подчинения тебе известно? Сама попробуешь то, что хотела сделать со мной.

– Нет! – В голосе эльфийки прозвучали панические нотки. – Не смей…

– Все-таки я тебе его напомню. – Я развернул перед глазами картинку со сразу всплывшим заклинанием. – Ты становишься моей рабыней. Любое действие или помыслы, идущие мне во вред, будут причинять тебе невыносимую боль. А вот выполнение моих желаний наоборот… Дальше ты и сама знаешь.

Я также знал, что если умру, то умрет и она. Хотя заклинание допускало мизерный шанс выживания рабыни, но уж слишком ничтожным он был.

– Нет!.. – отчаянно закричала эльфийка, но я уже сделал нужный жест, и девушка, закрыв глаза, рухнула на песок.

В следующий миг я почувствовал, как мое сознание куда-то уплывает.

Я осторожно приоткрыл глаза. Как же болит голова… Огляделся. Какая-то знакомая комната… Ох! Вспомнил. Я же у орков. Но мы вроде должны были на караван напасть. Интересно… мы напали… последнее, что я помнил, это схватка, развернувшаяся пред моими глазами. И гибель Банна. Я выругался и попытался сесть. С трудом, но получилось. Немного кружилась голова, но боль постепенно проходила. В следующий миг в комнату ворвались мои жены. Я был обласкан, расцелован и ощупан с ног до головы, выслушал признания в любви, затем этот ураган исчез, оставив меня с появившимися следом Блайном и Хуммом.

Хумм сел на стул и внимательно посмотрел на меня.

– Как ты? – осведомился он. – Вроде никаких повреждений у тебя я не обнаружил.

– Нормально, – успокоил я его, так как действительно чувствовал себя вполне сносно.

Но тем не менее шаман поводил руками вдоль моего тела и облегченно выдохнул.

– Целехонек, – заключил он и грозно посмотрел на потупившегося Блайна. – Кто-то обещал сохранность вождя! Тебе повезло, Блайн. Сильно повезло! Ты понимаешь это?

– Понимаю.

Неужели маг испугался? Похоже на то. Я был удивлен.

– Банн погиб… – с горечью сообщил я шаману.

– Он славно сражался, – кивнул тот, обменявшись взглядами с колдуном банды, – и он останется в нашей памяти героем. Мы его помянем сегодня вечером. Но сейчас вернемся к живым. Боги оставили тебя в живых. Я хотел бы узнать, что ты помнишь о нападении на караван.

– В том-то и странность, – признался я. – Помню бой, помню, как погиб Банн, а после как отрезало.

– Странно, – кивнул шаман, – согласен. А эльфийку не помнишь?

– Эльфийку? – Я с удивлением уставился на Хумма. – Какую еще эльфийку? Ты о чем? Я эльфиек пока не видел.

– Очень интересно, – покачал головой шаман. – Что ж, объясню. Бой уже подходил к концу, но тут Банн погиб от рук внезапно появившейся эльфийской волшебницы по силе не меньше, чем маг второго круга. Благодаря Блайну, хоть как-то сдержавшему эту стерву, орки смогли отступить без особых потерь. Он вызвал меня, и я, вернувшись на поле боя, уже не рассчитывал застать тебя в живых… Мы увидели весьма странную картину. Ты валяешься без сознания. А рядом с тобой плачет эльфийка, моля богов о том, чтобы ты очнулся. Мало того, она решила, что мы хотим тебя убить, и мы с Блайном чудом умудрились ее парализовать. И то просто повезло, не то бы племя Степных Волков лишилось бы шамана и мага. Мы ее заперли.

– Какое племя? – переспросил я.

– Ах да, ты не знаешь. У каждого племени орков есть название. Наше племя называется Степные Волки.

– Ясно, – кивнул я. – Но то, что ты рассказал, это чушь какая-то, – вырвалось у меня. – Ничего не помню. Ты сам понимаешь что-нибудь?

– Мы с Блайном кое-что проверили на месте боя, – задумчиво ответил Хумм, – и сумели примерно восстановить картину происходящего. Говорил же, не надо было тебя отправлять в поход, пока ты не поймешь, как пользоваться своей силой… но она тебе и помогла в конце концов. Судя по всему, эльфийка тебя пытала. Но она не могла знать, что боль, которую ты испытывал, пробудила дремлющие в тебе силы. Ты маг вне категорий, Толян. И тебе не страшны какие-то там маги второго круга. Но тебе надо учиться. Я, конечно, тебя научу всему, что знаю, но эльфийка сильней меня. У нее это получится куда лучше. К тому же ты умудрился наложить на нее заклятие полного подчинения.

– Заклятие чего? – вырвалось у меня.

– Полного подчинения. – Шаман внезапно рассмеялся и хлопнул меня по плечу. – Надо же… эльфийку-мага второго круга сделал своей рабыней. Такого я не припомню. И при этом получил прекрасного учителя. Эльфы всегда славились своей изобретательностью в магии.

– Бред, – проворчал я. – Сколько я без сознания-то был?

– Целый день! – ответил шаман. – И если бы это действительно был бред… но увы. – Он внимательно на меня посмотрел. – Ты, я гляжу, пришел в себя?

– Да вроде…

– Тогда пошли смотреть на наши трофеи. Блайн, – он повернулся к молчавшему весь разговор магу, – иди проверь раненых.

Тот, кивнув, удалился.

Когда мы вышли из дома, нас ждала небольшая толпа орков, которые громогласно приветствовали мое появление, воинственно потрясая топорами.

– Ты прошел боевое крещение и признан настоящим вождем, – шепотом сообщил мне шаман. – Тебе надо что-нибудь сказать своей дружине, вождь.

– Что же? – уточнил я, растерянно оглядывая толпу орков, преданно смотревших на меня.

– Подбодрить… в общем, придумай. Ты же вождь!

Вождь, блин. Тоже мне нашли вождя! Я мысленно выругался. Не помню за собой ораторских талантов. Хотя тут народ простой.

– Мои преданные воины! – громко провозгласил я в наступившей после моих слов тишине. – Мы вчера одержали славную победу. Да, кое-кто не смог вернуться, но мы не раз помянем этих героев! И я обещаю, что слава нашего племени потрясет степь! Вы лучшие! Мы лучшие!

Последние слова я проорал, и они утонули в торжествующем реве возбудившихся орков. А затем шаман увел меня к длинному просторному сараю, который, как я понял, выполнял функции склада. Сарай был забит какими-то тюками и ящиками.

– В этот раз у нас богатая добыча, – сообщил мне шаман и открыл один из сундуков.

Тот оказался набит золотыми монетами. На них сверху лежал короткий меч в ножнах, богато украшенных драгоценными камнями. Шаман взял меч и протянул мне.

– Возьми его. Это гномья работа, сталь заклинали эльфы. Меч стоит очень дорого и может принадлежать только вождю. Вот еще пояс. – Он протянул мне широкий кожаный пояс, щедро усыпанный блестящими заклепками. – Носи!

Я поблагодарил шамана и надел пояс вместе с мечом. Да… хорошая штука.

Вытащил меч из ножен. Тот лежал в руке как влитой. Легкий и смертельно опасный. Придется учиться фехтованию. В продолжение моего путешествия по местной пещере Аладдина мне показали еще несколько сундуков, и я узнал, что вчерашнее нападение принесло как минимум полугодовую прибыль и теперь мы можем купить гномьи доспехи и эльфийские луки. Сейчас, как оказалось, в банде имелось лишь три эльфийских лука и несколько комплектов брони гномьей работы. Один комплект и лук, кстати, принадлежали вождю, то есть мне. Насколько я понял, эльфийский лук отличался от обычного так же, как продукция завода ВАЗ от «роллс-ройса». Ну и стоил соответственно. Что ж, перевооружение всегда кстати.

Когда экскурсия наконец закончилась, мы переместились к стоявшему у самой стены небольшому каменному зданию без окон, оказавшемуся местной тюрьмой. Охранявший ее орк осклабился и, повинуясь кивку Хумма, скрылся внутри здания и появился снова, таща за собой пленницу, которую, как куль с мукой, бросил на землю. Я присмотрелся и хмыкнул.

М-да. Лежавшая передо мной красотка была в каких-то рваных тряпках, но даже они не могли скрыть ее красоты. Точеная стройная фигурка, правильные черты лица…

Эльфийка метнулась ко мне, упала на колени и, обхватив руками, прижалась всем телом. Она дрожала, и я невольно погладил девушку по голове. Надо сказать, мое поглаживание произвело феноменальный эффект. Эльфийка перестала дрожать и всхлипывать, но вцепилась в меня мертвой хваткой.

– Не вспомнил? – поинтересовался у меня шаман.

– Да что вспо… – Не успев договорить, я вдруг вспомнил.

Вспомнил эльфийку. Вспомнил то, что она делала со мной и чем угрожала. Но прижавшееся сейчас ко мне существо совершенно не было похоже на ту садистку. Я взял ее за подбородок и посмотрел в глаза. Ее взгляд напоминал взгляд побитой собаки. Разве можно такую ненавидеть?

– Вспомнил, – сообщил я Хумму. – Но как я творил заклинания, не помню.

– Ну у тебя теперь есть персональный учитель… – успокоил меня Хумм. – Преданней слуги и телохранителя, чем эта эльфийка, для тебя теперь нет на свете. И не смотри на ее прелести… – фыркнул он, видя, как я разглядываю практически обнаженную грудь прижавшейся ко мне девушки. – Холодные они все, как рыбы… Поверь мне. Наши орчанки, может, не столь ослепительны, зато могут по-настоящему согреть.

– Не скажите, уважаемый, – вмешался охранявший тюрьму орк, – если их правильно пользовать, то это все мелочи…

– Ты что это разговорился, Мехэр, а? – нахмурился шаман.

– Извиняюсь! – Слегка побледневший орк вытянулся в струнку.

– То-то же… – махнул рукой Хумм и повернулся ко мне. – Иди пристрой свою собственность. Советую постелить циновку рядом с твоей дверью. Преданная собака будет… – Он громко рассмеялся, но внезапно вновь стал серьезным. – И не затягивай с обучением. Завтра с утра начнем.

Я с трудом оторвал от себя руки эльфийки и приказал ей идти за мной. Кстати, одежда… Подойдя к дому, я поручил выскочившей ко мне Мелх, которая совершенно не обратила никакого внимания на стоявшую за мной эльфийку, найти моей новой рабыне нормальную одежду. Она поморщилась, бросив неприязненный взгляд на Эусмиэль, но подчинилась и грубо утащила ее с собой. Причем только когда я приказал эльфийке, только тогда она пошла за моей женой. До этого упиралась изо всех сил.

А я… Меня увел с собой шаман, который появился словно ниоткуда и заявил, что мне непременно надо отобедать у него дома.

Глава 8

Элеонора. Пробуждение силы

Книга оказалась весьма увлекательной, и я погрузилась в чтение, получая настоящее удовольствие. Надо признать, что автор владел пером очень даже неплохо. Да что там, написано было мастерски. Передо мной было не просто сухое изложение, как в какой-нибудь летописи, а настоящий исторический роман. История мира, в который я попала, оказалась весьма насыщенной событиями. Прямо-таки как в моем любимом сериале «Игра престолов».

Интриги, предательства, бесконечные войны. Скучать было некогда. Думаю, это произведение не затерялось бы на книжном рынке в моем мире. По крайней мере, популярность ей точно была бы гарантирована. Но если говорить в целом, история эльфов меня зацепила. Немного смущало только, что автор оказался эльфийским патриотом. Я бы даже назвала его эльфийским расистом. Этакая идея превосходства избранной эльфийской расы над остальным «быдлом». Все народы, кроме эльфов, – второго сорта. Эта мысль шла красной нитью через всю книгу, которую я читала.

Эльфы – благородные аристократы, и даже их неблаговидные поступки вроде убийств и предательств автор умудрялся чудесным образом оправдывать и чуть ли не ставить им в заслугу. Нет, понятно, у эльфов совершенно другой менталитет и традиции, тем не менее мне это не понравилось. То есть законы и определенный свод правил в жизни эльфов присутствовали, но трактовались они весьма вольно.

В целом эльфийское государство имело обычное феодальное устройство. Король, который наследовал власть, причем только по мужской линии, и три десятка кланов, которые подчинялись ему. Существовало что-то вроде местного парламента – Королевский Совет магов. В нем были представители от каждого клана. Но от каких-то кланов по пятеро магов, а от каких-то всего один.

Это определялось документом, носящим название «Хартия кланов». Своеобразный рейтинг, который раз в год пересматривался в зависимости от влияния каждого клана. Учитывалось множество факторов – размер территории, количество магов и воинов, внешняя политика клана и, конечно, деньги. Мир, в котором я очутилась, не стал исключением из правила, как и во всей вселенной, в нем деньги являлись основной движущей силой к вершинам рейтинга. Кстати, если верить книгам, принесенным мне, клан Серебряного Грифона находился на предпоследнем месте рейтинга. Мудрейшая ничего от меня не скрывала.

Когда я закончила чтение, за окном уже смеркалось. Надо же, время пролетело совершенно незаметно. К моему изумлению, едва я отложила книгу, как в дверь постучали и на пороге появилась уже знакомая мне эльфийка по имени Эредиэль.

– Вас ждут. Пойдемте за мной, госпожа. Я провожу.

Надо же. Уже госпожа. Расту. Что же, раз ждут, надо идти. Мы вновь поплутали по местным коридорам, и наконец я вошла в большую комнату, в которой был накрыт длинный стол. Во главе стола сидела Мудрейшая. По обе стороны от нее сидели двое эльфов, которые едва удостоили меня надменными взглядами. Точнее, эльф и эльфийка. Эльфом оказался тот самый Галадриэль, фактически спасший меня. Эльфийка, одетая в длинное темно-синее платье, была, как и все встреченные мной здесь представители этого племени, красивой и стройной, но мне показалось, что она гораздо старше Лотариэль.

– Проходи, Элеонориэль, садись, – улыбнулась мне Мудрейшая.

Я последовала ее приглашению и, сев в противоположном конце стола, осторожно осмотрелась. Передо мной из воздуха появилась хрустальная тарелка и высокий бокал из переливающегося всеми цветами радуги стекла. Этот мир, похоже, никогда не перестанет меня удивлять.

– Позволь тебе представить руководство нашего клана, – официальным тоном произнесла Мудрейшая. – Мистриэль, – она кивнула на эльфийку, – отвечает за экономическое развитие клана. С Галадриэлем ты уже знакома, он руководит военным крылом нашего клана. За магию отвечаю я. – Она внимательно посмотрела на меня. – Ты прочитала книги, которые тебе принесли?

Я кивнула.

– И?

– А что вы от меня ждете? – саркастически осведомилась я, к своему удивлению совершенно не чувствуя смущения. – Еще недавно я даже не представляла, что ваш мир существует. И не просила никого призывать меня. А что касается книг, то у меня сразу появилось несколько вопросов.

Эльфы переглянулись, и я была готова поклясться, что мое уверенное поведение им понравилось.

– Прежде чем ты задашь свои вопросы и мы на них ответим, нам нужно будет принять тебя в клан. Ты не эльф, поэтому ты должна принести клятву верности. Это будет нашей страховкой, так как, вступив в клан, ты узнаешь много секретов, которые не должны стать известны другим кланам. Даже если захочешь, ты не сможешь их выболтать. Обычно над эльфами каждого клана подобное заклинание читается при рождении. Но, повторюсь, ты не эльф.

– А это обязательно?

Что-то не нравится мне подобный поворот. Тут явно подвох имеется. Мудрейшая, конечно, милая женщина, но и я давно уже не наивная девочка. Бесплатный сыр сами знаете где бывает. В общем, я в очень мягких выражениях попыталась донести свои сомнения до Лотариэль.

По невозмутимым лицам эльфов нельзя было определить, какое впечатление произвели на них мои слова. Наконец Лотариэль откинулась на спинку стула и спокойно произнесла:

– Мне понятны твои сомнения. Но ты в этом мире чужая. Как ты, наверное, уже поняла из книги и убедилась на собственном примере, эльфы холодно относятся к другим расам. Но любят их использовать в своих целях. Мы предлагаем тебе вступить в клан. Поверь, вряд ли кто из других эльфийских кланов решился бы на такое. Ты будешь не просто наемницей, которую можно обмануть, использовать, да и вообще делать с ней что угодно. Любое обещание эльфа, данное не эльфу, согласно нашим законам можно нарушить. При твоем вступлении в клан не только ты приносишь клятву верности, но и все остальные члены клана тоже берут на себя определенные обязательства. Ты становишься членом семьи и соответственно обретаешь защиту и дом. У тебя из этого сейчас что-то есть?

– Нет, – тихо ответила я.

– К тому же, – продолжила Мудрейшая, – члена клана никто не сможет использовать в виде сосуда для магии без его согласия. И кроме того, Тираэль будет вынуждена успокоиться. – Она бросила суровый взгляд на невозмутимого Галадриэля. – Так что? Ты принимаешь наше предложение?

– А если не приму? – уточнила я.

– Заставлять тебя никто не будет, – пожала плечами она. – Мы отпустим тебя в лес. Туда, куда ты попала. Не мы тебя вызывали, и не мы несем ответственность за твою судьбу. Решение за тобой.

Интересный выбор. Хотя сомневаюсь, что они меня так просто отпустят. Не верю! Но она права. Права практически во всем. Кто я? Необученная волшебница, пусть и с большим потенциалом, толком ничего не знающая об этом мире. Я решилась.

– Я хочу вступить в ваш клан, – спокойно ответила я, глядя в глаза Лотариэль.

Она улыбнулась и сделала замысловатый жест рукой. Передо мной на столе появился темный шар.

– Положи на него руку, – приказала Мудрейшая, – и повторяй за мной: «Я, Элеонориэль, произнося слова этой клятвы…»

Я выполнила приказ и послушно начала произносить следом за ней слова заклинания. Пальцы слегка покалывало, и это было единственной реакцией на заклинание.

Когда прозвучали завершающие слова заклинания, шар исчез, а на моем запястье появилась небольшая цветная татуировка в виде парящей птицы. Только голова у птицы была явно человеческой.

– Отлично! – улыбнулась Мудрейшая. – Поздравляю тебя, новый маг клана Серебряного Грифона!

Она щелкнула пальцами, и на столе появились блюда с едой и два графина, судя по всему с вином. И – о чудо! – передо мной оказалось блюдо с жареным мясом. Видимо, мой восторг не укрылся от внимания эльфов, так как я увидела на их лицах веселые ухмылки. Но все лучше, чем надменность.

– Я знаю, что люди едят мясо, – объяснила Лотариэль, – и до сих пор думают, что эльфы питаются только травой. Спешу тебя обрадовать, у нас нет жестких правил на этот счет. Я, например, люблю мясо. А для его создания нужна лишь магия и прекрасно можно обойтись без убийства животных. Ты, я вижу, проголодалась? Поешь. Выпей вина. И тогда поговорим. На сытый желудок все воспринимается по-другому.

Я не стала спорить и приступила к трапезе. Мясо оказалось вкусным, как и свежеиспеченный хлеб, вино было изумительным. Эльфы наблюдали за моим ужином с любопытством. Сами они лишь пили вино, да отщипывали немного спелого винограда, огромное блюдо с которым стояло в центре стола.

– Итак, ты хотела задать вопросы? – уточнила Лотариэль, когда я наконец закончила чревоугодничать. – Задавай, мы постараемся ответить на них как можно подробнее.

Она посмотрела на сидевших рядом с ней эльфов, и те кивнули.

– Если исходить из рейтинга, то ваш клан занимает предпоследнее место. Почему?

– Хм… – Галадриэль нахмурился, но тем не менее ответил именно он. – Рейтинг набрать достаточно сложно. Чем ты в нем выше, тем больше тебе достается выгодных контрактов от Королевской Торговой гильдии, волшебники имеют больше преференций, выше ежемесячная рента, которую выплачивает военное ведомство за службу магов в гвардии его величества. Выше цены на плоды мэллорнов и многое другое. Кланы из первой десятки могут позволить себе многое. Перед тобой мы будем честны. Когда-то были у нашего клана хорошие времена, но последние тридцать лет нам катастрофически не везет. Вдобавок два соседних клана сумели отвоевать часть нашей территории.

– Вы воюете между собой? – вырвалось у меня. – Но вы же один народ? У вас постоянно гражданские войны?

– Ты не понимаешь, – печально покачал головой Галадриэль. – Войны не дают деградировать нашему народу. Постоянные схватки за место под солнцем являются одним из главных принципов развития нашего народа.

– Но, наверное, гибнут лю… эльфы и…

– Надо сразу тебе объяснить, – прервал меня Галадриэль, – на наших войнах существуют определенные правила. Никто не даст полностью уничтожить чужой клан. А вот ослабить и возвыситься одному клану за счет другого – это всегда пожалуйста. Но продолжу, нам не повезло. У наших противников оказалось более сплоченное и организованное войско. У нас же сплошная молодежь. Потерпев несколько поражений, мы были вынуждены пойти на уступки, чтобы сохранить будущее нашего клана. Это распространенная практика. Дети у эльфов рождаются редко, и их надо беречь. Чтобы воспитать нормальную дружину, требуется не один десяток лет. А на наемников, которых часто нанимают другие кланы, у нас нет денег.

Эльф замолчал, и рассказ продолжила Мистриэль:

– Раз ты в нашем клане, – она не скрывала скептицизма в своем голосе, – мы вынуждены, как уже говорил Галадриэль, быть с тобой откровенными. Несколько последних лет у нас были проблемы с урожаем мэллорнов… Тебе известно, что это?

– Деревья, на которых эльфы живут. Священные деревья… – осторожно произнесла я и вызвала улыбки на лицах присутствующих.

– Мы что, по-твоему, птицы? – уже без улыбки поинтересовалась у меня Мистриэль. – В вашем мире эльфы на деревьях живут?

– В книгах про это написано, – объяснила я. – У нас эльфы – сказочные персонажи. В нашем мире нет эльфов, гномов, орков – только люди.

– Странные у вас сказки, – презрительно фыркнула эльфийка. – На самом деле мэллорны – это небольшие деревья, которые плодоносят четыре раза в год, и их плоды являются главной составляющей для обрядов приготовления пищи и создания артефактов. Эти плоды есть сама магия. Так вот, нам не повезло. Три последних года мы оставались без урожая. Судя по всему, кто-то сотворил мощное заклинание, которое мы до сих пор не можем развеять. Нам просто не хватает силы, а услуги опытных магов, которые могут справиться с подобным заклинанием, очень дороги. Соответственно нам приходится экономить на всем и покупать плоды мэллорна у других кланов… Единственным способом заработать является охота и выращивание грибов. Ну и продажа алхимической продукции. За счет этого мы держимся на плаву.

– И думаю, с мэллорнами ты нам сможешь помочь, – заметила Лотариэль.

– Ты уверена? – Мистриэль посмотрела сначала на Мудрейшую, а потом на меня.

– Уверена. Дайте мне два дня, и мы попробуем снять заклинание. Завтра с утра я лично займусь с ней магией.

– Вот еще что. – Галадриэль пригубил вино и внимательно посмотрел на меня. – Ты не побоялась дать отпор Фергу. Ты училась в своем мире?

– Да, я могу защитить себя… – кивнула я, решив не вдаваться в подробности.

– Мне рассказали, что она практически вывела из строя главаря банды, который был гораздо сильнее ее. Значит, удар у девчонки хороший. Если к ее способностям в рукопашной схватке добавить магию, можно предположить, что она вырастет в прекрасного бойца.

– Позже будешь с ней заниматься, – произнесла Лотариэль, – сейчас наша задача – пробудить ее магию как можно быстрее.

– И хочется уже достойно ответить Бронзовым Крыльям, – заметила Мистриэль.

– Ответим, – успокоила ее Мудрейшая.

Интересно. Разговаривают, словно меня здесь нет. Что это? Обычное презрение к людям? Но я теперь член их клана. В конце концов, надо все выяснить окончательно. Откладывать в долгий ящик я не привыкла. Хотя данный вопрос надо было задавать до принесения клятвы.

– А можно еще вопрос? – Вино, которое я выпила, придало мне смелости.

Эльфы повернулись ко мне.

– Мне интересно, какой статус будет у меня в клане. У вас, насколько я понимаю, есть определенная иерархия, так?

– Есть, – после небольшой паузы ответила Мудрейшая. – Ты будешь моей личной помощницей. Главной волшебницей клана.

Эльфы с изумлением уставились на Лотариэль.

– Вы уверены? – осторожно спросил Галадриэль. – Может, вы все-таки заблуждаетесь, я не чувствую в ней силы…

– Уважаемый Галадриэль… – В голосе Мудрейшей зазвенели металлические нотки, и эльф… Я не поверила своим глазам: эльф испугался. – Мы с тобой уже обсуждали эту тему. Я тебе уже сказала, что ты не видишь дальше своего носа и не смог разглядеть мага вне категорий.

– Извините, – низко склонил голову эльф, – я не прав.

– Хорошо, что ты это признаешь, – внезапно успокоилась Мудрейшая. – Я приняла решение, и скоро вы поймете, как нам повезло. Поздравляю тебя, главная волшебница клана. Такой статус, надеюсь, тебя устраивает? – Она с усмешкой посмотрела на меня.

– Устраивает, – кивнула я. – А где я жить буду?

– Последняя главная волшебница нашего клана погибла пять лет назад. Ты будешь жить в ее покоях, и, поверь, места тебе хватит. У тебя будет десять комнат в замке. Они положены по статусу, плюс своя библиотека и обслуга. Служанки, повара и так далее. От тебя требуется прилежание и работоспособность. Времени у нас мало, мы должны сделать из тебя волшебницу, которая выведет наш клан на положенное ему место… Не подведи нас!

И столько страсти было в этих словах! Холодная надменность эльфов куда-то улетучилась, и теперь все трое смотрели на меня с надеждой.

– Не подведу, – твердо произнесла я.

А что еще можно было сказать в этой ситуации?

Глава 9

Толян. Телохранитель

На следующее утро я проснулся в одиночестве. Мои столь неожиданно приобретенные жены оказались весьма деятельными особами. Бурная ночь не помешала им рано утром отправиться разбираться с домашними делами. Хотя, честно говоря, не понимаю подобного рвения. Прислуги в доме хватало. Но, с другой стороны, пригляд за всем нужен.

Я вспомнил минувший вечер. Мое участие в местных погребальных обрядах заключалось в присутствии рядом с шаманом, который сначала творил какие-то молитвы, а затем заставил меня произнести надгробную речь, мол, земля им пухом и великие воины на небесах встретят своих потомков. Все это было произнесено около большого костра, на котором горели тела Банна и девяти орков. Кстати, несмотря на подобные потери, моя банда не уменьшилась. Как оказалось, конкурс в нее был покруче, чем в МГУ.

Под кровавые отблески огромного погребального костра орки поставили длинные деревянные столы и такие же деревянные скамьи. Поминки орков разительно отличались от поминок в покинутом мной мире. У орков они скорее напоминали свадьбу. Народ реально веселился. Нет, говорили тосты о погибших, вспоминали их добрым словом… Но все это проходило одновременно с веселым распитием спиртных напитков, с песнями и танцами, с щупаньем орчанок, сидевших вместе с мужчинами. Кстати, мои жены сидели по обе стороны от меня и внимательно следили, чтобы ко мне не пристала чужая орчанка, а попытки, к моему удивлению, были.

Я тем временем все же расспросил сидевшего напротив меня шамана по поводу столь необычных похоронных обычаев.

– В каждом мире и у каждого народа свои обычаи, – ответил тот. – У нас не принято оплакивать погибших. Они умерли с честью и сейчас пируют в чертогах Отца всех орков. Так что мы можем только порадоваться за них. Смерть – это не горе. Это не конец. Смерть освобождает орка, и он обретает новый, более совершенный мир… Там его встречают предки. И там начинается вечная жизнь… Самое важное – с честью войти в этот мир. Если ты опозоришь себя, то будешь отвергнут предками и примешь вечные муки в мрачных подземельях Эхла…

Я только покачал головой в ответ на эти слова. М-да. Орки и религия. Разрыв шаблона. Вот тебе и тупоумные уроды из книг и фильмов. С таким подходом они больше на викингов похожи. Кстати, шаман поинтересовался, как поминают усопших в моем мире. Пришлось рассказать про нашу церковь. В общем, теологический диспут продолжался не меньше часа, и если бы не местный аналог самогона, который я успел оценить раньше, то у меня сорвало бы крышу. Шаман оказался невероятно дотошным.

Но все когда-нибудь кончается, закончились и поминки. Произошло это далеко за полночь, и я, поддерживаемый своими верными женами, отправился спать. Они были куда трезвее меня и приятно удивили меня своей страстностью.

Сладко потянувшись, я встал с кровати и, одевшись, решил выйти на свет божий. Но, выходя из комнаты, чуть не упал, споткнувшись о чье-то тело, лежащее у порога.

– Ни фига себе! – вырвалось у меня, и я вспомнил о совершенно забытой мной эльфийке.

С вчерашними поминками, эта Эсмиу… блин, уже забыл, как там ее звали, совершенно вылетела из головы. Вот повезло. Я ж ее рабыней сделал. Но то, что она пыталась сделать со мной, было не лучше. Поэтому угрызений совести я совершенно не испытывал. Хотел было перешагнуть неожиданную преграду, но в этот момент спящая перед порогом эльфийка проснулась и змеиным движением, изогнувшись своим гибким телом, вскочила и замерла передо мной, преданно поедая глазами. Я покачал головой. Мои жены одели ее, мягко говоря, непрезентабельно. Какой-то бесформенный балахон до пят, в котором, наверное, и ходить-то неудобно. Но даже в нем она выглядела эффектно. Красивая, чертовка.

– И что мне с тобой делать? – вырвалось у меня.

– Что хотите, господин, – ответила она мелодичным голосом, скрестив руки на весьма, надо сказать, внушительной груди, очертания которой не мог скрыть балахон.

– Понять бы еще, что я хочу… – пробормотал я. – Шаман вроде говорил, что ты лучший телохранитель?

– Ни один волос не упадет с вашей головы, господин, – клятвенно заверила она.

– Ладно… – Я поморщился, вспоминая ее имя. – Как тебя зовут?

– Эусмиэль, господин.

– Сложное имя у тебя, – проворчал я. – Будешь Эской.

– Но… – попыталась возразить эльфийка.

– Что такое? – осведомился я. – По-моему, вполне нормальное имя. Или ты против? А ты можешь разве быть против?

– Нет, господин, – опустила голову она.

– Значит, Эска?

– Да, господин, – обреченно ответила эльфийка.

– Не переживай, – обнадежил я ее, – не буду с тобой обращаться, как ты планировала обращаться со мной. Или ты уже забыла, что хотела сделать? Интересно, какие ты опыты собиралась на мне ставить? А?

– Господин… – В голосе эльфийки зазвучали панические нотки. – Прошу вас, не надо… все в прошлом…

Мне показалось, что она сейчас заплачет, и я махнул рукой. Но все равно я выясню. Рано или поздно.

– Ладно, иди за мной. Надо найти моих жен.

Долго искать их не пришлось. Едва я спустился на первый этаж, как передо мной возникла Мелх в весьма откровенном наряде. Кожаная блузка с глубоким вырезом и юбка, едва прикрывающая задницу. Совсем другое дело. Видимо, мои слова были поняты ею правильно.

– Мелх, – я попытался придать себе грозный вид, – я что тебе вчера сказал?

– Что, господин? – Взгляд моей жены был взглядом невинной девочки, недоумевающей, почему ею недовольны.

– Я сказал, чтобы ее одели, – кивнул я на замершую рядом со мной эльфийку.

– Да, мой господин, – улыбнулась она. – Мы ее одели.

– Ты хочешь, чтобы мой личный охранник ходил в этом рубище?! – возмутился я. – Ты меня что, не уважаешь?

– Уважаю… – растерянно пробормотала жена, явно неготовая к такому повороту разговора. – Но…

– Еще вопросы? – Я нахмурился.

– Нет, господин.

– Так вот, одень ее во что-нибудь нормальное. У вас должна быть нормальная одежда… и чтобы эльфийка выглядела прилично, соответствовала, так сказать, должности телохранителя. А то сейчас на ней мешок с рукавами… Оденешь и приведешь ее ко мне. И привыкни к тому, что она постоянно будет находиться рядом со мной.

– Да, господин, – выпалила моя жена и вопросительно посмотрела на эльфийку.

– Эска, иди с ней, – приказал я эльфийке.

– Эска? – удивленно переспросила жена.

– Да, это ее новое имя.

– Понятно, господин. – Мелх поклонилась, скрывая торжествующую улыбку, и утащила эльфийку с собой.

Я озадаченно посмотрел им вслед. Чего это она так обрадовалась? Опять я что-то не то сделал?

Пожав плечами, отправился в столовую, где встретил свою вторую жену, занимавшуюся расстановкой блюд на столе. Я быстро прекратил это безобразие и, практически силой усадив рядом с собой орчанку, позавтракал вместе с ней. Ей явно это было в новинку, но пора ломать стереотипы. На поминках пить вместе можно, а завтракать нельзя? Чушь какая-то. Закончив с трапезой, вышел на улицу, где меня уже ждал шаман с здоровенным орком в легкой кожаной броне и с огромным мечом за спиной.

– Это Ргайн, – представил его шаман, – он будет вместо Банна. Банда выбрала его единогласно!

– Хорошо, – кивнул я.

– Иди, воин, – приказал шаман новоиспеченному главе банды. – Вождь придет позже.

Орк ушел, и мы с шаманом остались одни.

Хотя нет, я вдруг увидел, что недалеко от меня, с правой стороны замерла эльфийка. Я невольно присвистнул. Теперь прикид у моего нового телохранителя был что надо. Она была одета как все орчанки – если не считать изогнутый меч в ножнах на поясе. Выглядела она… Весьма аппетитно.

– Ее зовут Эска, – сообщил я шаману и удостоился уважительного взгляда.

– Ты мудр, вождь, – сообщил он мне. – Не знаю, откуда ты об этом узнал, но имя для эльфа значит очень многое. Приняв свое новое имя, она практически отрезала себе путь назад. Теперь снять заклинание невероятно сложно. Даже если это получится, то остаточные последствия будут сильными. Она все равно может остаться твоей рабыней. Магия имени у эльфов священна.

– Да? – вырвалось у меня. – Ясно. Ты, кстати, говорил, что из нее хороший учитель магии может получиться?

– Пусть покажет, что может, – предложил шаман.

– Эска, – обратился я к своей телохранительнице, внимательно слушавшей наш разговор, – ты колдовать не разучилась?

– Нет, господин.

– Ну покажи что-нибудь…

Эльфийка подняла правую руку и что-то коротко произнесла. Из земли вырос вихрь яростно ревущего пламени, заставив шамана судорожно схватиться за посох.

– Все, – крикнул он, – заканчивай!

Но эльфийка продолжала смотреть на меня.

– Давай убирай, а то, видишь, почтенный шаман нервничает, – саркастически заметил я.

Взмах руки, и вихрь растаял без следа.

– Сильна, – одобрительно заметил шаман. – Что ж, пора тебе, вождь, заняться магией, а то контролировать ее ты пока не можешь. Тем более, как я и говорил, у тебя появился учитель…

– Будешь меня учить, – приказал я эльфийке.

– Да, мой господин, – поклонилась она. – Чему вы хотите научиться?

Я вопросительно посмотрел на шамана.

– Он не осознает своей силы, – заметил тот, – она у него огромна, но пользоваться и контролировать ее он не умеет.

– Какой уровень силы? – деловито осведомилась эльфийка.

– Он вне категорий, – ответил шаман.

– Вне категорий? – Эска посмотрела на меня, и в ее глазах я увидел восхищение. – Вы же не из этого мира… тогда понятно.

– Нет, не из этого, – проворчал я. – Между прочим, я тебе говорил об этом, и ты мне поверила. Но все равно решила развлечься… – Однако, увидев, что эльфийка побледнела, решил не добивать ее.

– Только выходцы из других миров могут быть вне категорий, – произнесла она. – Это значит, что вы берете энергию непосредственно из окружающего вас пространства. И вам не нужен внутренний источник для накопления энергии. Главное – уметь контролировать…

– Ты правильно все поняла, – с довольным видом заметил шаман. – Я удаляюсь. У меня дела. Если захочешь выйти в деревню, у ворот крепости тебя ждут четверо орков. Это твоя охрана.

– Я думал, она моя охрана, – кивнул я на подобравшуюся эльфийку, которая, услышав об орках, всем своим видом показывала неудовольствие.

– Она, конечно, могущественна, – согласился шаман, – но она эльфийка. Пусть на ней заклинание подчинения и у нее новое имя, но доверия ей нет. Как я говорил, если все-таки снять заклинание, хоть это и невероятно сложно, но тем не менее теоретически возможно, остается маленький шанс, что она набросится на тебя и постарается убить, даже невзирая на принятие ею нового имени.

– А орки мне помогут против эльфийской волшебницы? – вырвалось у меня.

– Против удара топором обычно волшебство бессильно, – фыркнул шаман. – С раскроенным черепом особо не поколдуешь.

Я пожал плечами и, решив не вступать в спор с моим более опытным собеседником, отправился к воротам, сопровождаемый по пятам эльфийкой. У ворот меня ждали четыре здоровенных орка. Они назвали свои имена, но я пропустил их мимо ушей. Все равно вряд ли с первого раза запомню. Не привык пока я к орочьим именам.

– Для обучения нужно какое-то специальное место? – поинтересовался я у эльфийки.

– Желательно место, где сохранились остатки источников магии. Тут есть такое место. Разрушенная крепость.

Я вопросительно посмотрел на орков.

– Да, вождь, – ответил один, которого звали, по-моему, Роухх. – Здесь недалеко. Очень нехорошее место.

– Пошли, – приказал я, и мы двинулись в путь.

Дорога среди однообразного пейзажа – пески, пески и еще раз пески – заняла полчаса. К этому времени с меня сошло семь потов – жара стояла страшная. Однако оркам, как и эльфийке, это, видимо, было по барабану.

– Эска, – проворчал я, рассматривая издали внушительные развалины, раскинувшиеся передо мной, – ты хочешь, чтобы я сварился?

– Нет, господин. – В голосе эльфийки зазвучали испуганные нотки. – Что случилось?

– Тогда сделай что-нибудь с этой проклятой жарой, – выдохнул я и вытер пот со лба.

– Конечно, господин, – пискнула эльфийка, и в следующий миг я ощутил райское наслаждение. Меня словно окружил прохладный кокон. Этакий мини-кондиционер.

– Другое дело, – блаженно заметил я. – Теперь можно продолжить.

Вскоре я уже внимательно изучал развалины, напоминавшие развалины Херсонеса в Крыму, где я был несколько раз. Только разрушения были не так масштабны, как в древнегреческом городе. Тут даже по периметру развалин уцелел приличный кусок мощной крепостной стены высотой метров десять. А за стеной меня встретили вполне приличного вида дома, кое-где даже с сохранившейся крышей. Но больше всего меня поразила огромная фигура из расплавленного камня. Этакое месиво из человеческих тел, воплощенное в камне.

– Что здесь произошло? – вырвалось у меня.

– Война и магия, – равнодушно пожала плечами эльфийка. – Жители города не смогли противостоять магии врага. Я до сих пор ощущаю эманации смерти. Судя по всему, тут сражались могущественные маги. Сейчас это самое лучшее место для обучения. Повышенный магический фон… такой фон надо еще поискать.

– Отлично. – Я присел на торчавший из песка кусок камня.

Орки отошли чуть в сторону и, усевшись на камни, внимательно наблюдали за нами.

– Рассказывай.

– Да, мой господин. – Эльфийка встала передо мной. – Не знаю, рассказывали вам или нет, магия в этом мире невозможна без магической энергии, которую можно трансформировать по-разному. Она находится вокруг нас, но ею надо уметь пользоваться. Эта возможность дана не всем. Одни маги используют свой внутренний источник, постепенно восстанавливая его. Самые слабые могут пользоваться заклинаниями одной стихии. Маги более высокого уровня имеют более мощный источник и могут пользоваться заклинаниями, состоящими из двух стихий. Лишь маги третьего круга и архимаги могут комбинировать в своих заклинаниях больше двух стихий и создавать могучую магию. Соответственно сила мага зависит от его источника.

– А у тебя он какой? – осведомился я. – Насколько ты сильна?

– Я маг второго круга! – гордо заявила она. – Но фактически уже третьего. Экзамен лишь формальность. Я вхожу в десятку самых сильных эльфийских магов.

– Интересно… – протянул я и посмотрел в голубое безоблачное небо, раскинувшееся над нами. Я, конечно, не разбираюсь в местных реалиях, но на отсутствие логики никогда не жаловался и потому задал давно занимавший меня вопрос: – Тогда скажи мне, любезная, какого хрена в обычном караване оказался столь крутой маг? Как тебя вообще занесло сюда? И все твои оговорки во время моих пыток я прекрасно помню…

– Меня наняли, – тихо ответила Эска.

– Кто?

– Наниматель был анонимным, – пожала плечами эльфийка. – Тут все делалось по принципу: чем меньше знаешь, тем лучше. Но я предполагаю, это кто-то из окружения короля. Сумма была достаточно солидной, чтобы оплатить мои услуги. Поверьте, господин, далеко не каждый способен это сделать.

– И каким было твое задание? Со мной связано?

– Да, господин. – Эльфийка сжалась, словно ожидая удара. – Я знала, что вы в этом племени. Мне надо было найти вас. Я должна была либо уничтожить вас, либо захватить в плен и подчинить…

– Так подчинила бы сразу. Могла ведь? – проворчал я. – Зачем эти садистские удовольствия? Тебе это явно нравилось. Ты маньячка, что ли?

– Простите, господин, – она жалобно посмотрела на меня, – мне надо было точно убедиться… Я…

Она опять начала бледнеть…

– Расслабься, – успокоил я ее, решив для себя завязать с разговорами на эту тему. В принципе все, что надо, уже выяснил. – Забыли. Продолжай свой рассказ.

– Теперь о структуре заклинаний, – с явным облегчением продолжила эльфийка. – Есть такое понятие, как конструктор заклинаний. В нем маг создает основные заклинания и запоминает их. После этого вызвать любое из них не составит труда.

– И как мне этот конструктор увидеть?

– Это проблема, – задумалась эльфийка. – Обычно этому обучают на первых курсах магических академий. Но вы, господин, маг вне категорий… есть ли в вашем мире что-то показывающее картинки?

– Телевизор, например.

– Представьте себе это устройство. И представьте чистый белый лист бумаги.

– Представил.

– А теперь…

Следующие два часа я честно пытался нарисовать заклинания на воображаемом листе бумаги. Это чем-то напомнило мне инженерную графику в институте. Но, признаюсь, безуспешно. Насколько я понял, есть штук двадцать универсальных слов на магическом языке, которые я тут же выучил. Их надо как-то хитро связать в чертеж заклинания. В своем воображении, естественно. Сами слова визуально представляли собой какие-то хаотически нарисованные 3D-модели. Магическое черчение, как назвала это моя учительница. Причем разные комбинации вызывают разные заклинания, и надо знать, что какое заклинание вызывает. В общем, темный лес. Тем не менее я честно старался, и, к моему изумлению, в конце занятия у меня начало получаться. Я внезапно понял, за что отвечает каждое слово, и понял, как их надо комбинировать. Закончилось занятие часов в пять вечера, и эльфийка выглядела довольной.

– Вы невероятно быстро обучаетесь, господин, – похвалила она меня. – Обычным магам требуется пять – семь лет, чтобы сделать подобное.

Вернулись домой мы уже в темноте. Но это не помешало возникшему рядом со мной шаману поинтересоваться, как все прошло. Я заверил своего визави, что все хорошо, и отправился в свой новый дом. Оставив эльфийку около своей комнаты, приказал ей отдыхать (кстати, надо что-то с постелью придумать, не дело на полу спать все время) и отправился в обеденный зал, где был встречен своими женами. Пришлось им напомнить, что моего телохранителя тоже надо кормить. А то мои благоверные, похоже, решили уморить ее голодом. Затем была баня и ужин. А потом спальня… не жизнь, а идиллия…

Глава 10

Элеонора. Мэллорны и магия

На следующий день начались мои тренировки. Меня одели в белую тогу, которая, как я поняла, являлась местным бронежилетом, и вместе с Лотариэль мы отправились в большой зал, напоминавший спортивный. На полу те же самые маты. Лишь по белым стенам развешаны какие-то непонятные чучела не то зверей, не то людей. Уродливые жуть, парочка чем-то напоминала незабвенных чужих из одноименного фильма.

Началось все с теоретической части. Меня усадили на мат в позе лотоса и выдали вступительную речь.

– Общий принцип создания заклинаний одинаков для всех существ нашего мира. Но эльфийская магия отличается от магии людей или гномов. Мы более тонко оперируем магическими энергиями. У каждого мага есть источник внутри его. У кого-то он сильнее, у кого-то слабее. Чем он мощнее, тем больше скапливается силы, тем мощнее выходят заклинания…

Дальше на меня вылили кучу информации о кругах магов, мастерстве эльфов и превосходстве эльфийской расы над всеми варварами. И почему они смеялись над сказками нашего мира? В этих сказках легко можно было узнать здешних эльфов. В общем, я сделала вид, что прониклась, и мы перешли ко второму этапу. Тут у меня начались проблемы.

Как мне объяснили, способ создания заклинаний представлял собой так называемое магическое черчение. Есть у тебя штук тридцать основных форм – фигур, из которых нужно сложить воображаемый рисунок и сохранить его в памяти. Вызвать картинку, влить силу и использовать. Вроде все понятно. Но это теория. На практике же все оказалось куда сложнее. Надо было запомнить, какие сочетания приводили к каким заклинаниям. И как мне объяснила Мудрейшая, у эльфов самые сложные рисунки заклинаний. Мне помогло мое пространственное воображение. Рисовать я всегда любила, и с воображением у меня было все в порядке. А вот запомнить сочетания оказалось довольно непросто. С трудом я все-таки вызубрила их. Ибо никакой логики в составлении заклятий не было. Почему асимметричный восьмиугольник при совмещении с квадратом дает заклятие шаровой молнии, мне совершенно непонятно.

Закончился урок тем, что я попыталась создать эту самую шаровую молнию. Совместив фигуры, я, следуя наставлениям своей учительницы, осторожно влила в форму магическую силу. А вот забирать ее из воздуха было весьма просто. Делай специальные жесты руками и забирай. Всасывай, как пылесос. Влила я, как мне показалось, немного, но выяснилось, что это мне только показалось. Внезапно я почувствовала, что если не выплесну бурлящую во мне силу, то взорвусь. Перед глазами поплыли красные пятна, и ноги вдруг стали ватными.

– Атакуй! – раздался над ухом знакомый голос. – Выплескивай, иначе разорвет!

Я послушалась, и из моих рук вырвался багровый шар, с огромной скоростью устремившийся к стене. Следом я почувствовала, как у меня от усталости опускаются руки и на глаза давит страшная тяжесть…

– Очнись, Элеонориэль, очнись…

Кто-то бесцеремонно тряс меня за плечи. Я с трудом разлепила глаза и увидела перед собой Лотариэль.

– Слава богам! – вырвалось у нее. – Жива. Я же говорила, потихоньку вливай энергию…

– Я потихоньку и вливала, – возразила я.

– Посмотри сама. – Мудрейшая взмахнула рукой, и моим глазам предстала изуродованная стена. Зрелище впечатляло.

– Это я? – вырвалось у меня.

– Ты, – кивнула моя собеседница, и мне показалось, что в ее голосе появились довольные нотки. – Если бы не защитная мантия, думаю, ты уже отправилась бы на свидание с богами.

Я вдруг поняла, что одежда на мне превратилась в изорванную тряпку, едва прикрывающую грудь. Еще какой-то жалкий кусок ткани болтался на поясе. В общем, я была практически голой. Что меня, к огромному удивлению, не смутило, а вот потрепанный и испуганный вид моей учительницы удивил больше всего. Я сразу приняла покаянный вид и потупила глаза.

– Надо соблюдать осторожность и соизмерять силу, – холодным тоном произнесла Лотариэль. – Ты нас чуть к богам не отправила. Но насколько же ты сильна… Ладно, я тоже хороша, – махнула она рукой. – С другой стороны, мы увидели часть твоей силы. Ты как себя чувствуешь?

Я прислушалась к своему организму. На удивление чувствовала себя прекрасно, о чем и сообщила эльфийке.

– Что ж. Тогда тебе надо переодеться, и продолжим. Разберем подробно твои ошибки…

В свою комнату я буквально приползла. Хотя какую комнату… у меня теперь оказалось аж семь комнат. Огромная спальня, личная ванная со всеми удобствами, затем столовая, а дальше длинная анфилада, заставленная шкафами с книгами. В каждой комнате несколько стульев и обязательный столик.

К тому же меня встретили две служанки явно человеческого вида и проводили в спальню, перед этим помыв в ванне. Я попыталась сопротивляться, но девушки оказались настойчивыми и все делали настолько ловко, что я просто махнула рукой. С другой стороны, приятно почувствовать себя важным эльф… то есть человеком. Съев ужин, я заснула, едва моя голова коснулась подушки.

Последующие два дня походили друг на друга, как близнецы. Подъем, завтрак и занятия с Лотариэль. К своему изумлению, к концу второго дня я свободно строила в своей голове узоры и взрывала мишени в зале. Сказать, что Лотариэль была довольна, значит не сказать ничего. Она разве что не мурчала от удовольствия. Кроме нее да молчаливой прислуги, которая односложно отвечала на мои вопросы, я больше ни с кем не общалась. Странно, но Мудрейшей виднее.

На третий день учительница проводила меня в мою личную гардеробную. Три длинных огромных шкафа были набиты всевозможными нарядами, начиная от самых откровенных и заканчивая кожаными куртками и штанами.

Взяв в помощь двух служанок, я потратила всего час на приведение себя в приличный вид. Изящное короткое платье цвета морской волны словно идеально шили под меня. Стильные сапожки. На пальце кольцо, которое дала мне Лотариэль. Кольцо принадлежности к клану. Покрутившись перед зеркалом, я осталась довольна собой. По крайней мере, теперь я могу попробовать конкурировать с эльфийками. Наверное. Правда, перед кем? Местные мужчины, конечно, идеальны, но внешность – это еще не главное.

Мудрейшая оценила мой наряд и, одобрительно кивнув, взяла под руку. Словно две подруги, мы направились куда-то по извилистым коридорам дворца.

– Ты готова для своего первого испытания, – деловым тоном сообщила мне по пути Мудрейшая. – Основы ты знаешь. Посмотрим, как ты сможешь их применить.

– А что надо будет делать? – поинтересовалась я.

– Сейчас увидишь, – ответила Лотариэль.

Мы остановились перед появившимся в воздухе большим овальным окном, в котором клубились изумрудные вихри. Потянуло прохладой.

– Это портал, – объяснила моя спутница. – Сейчас мы войдем в него и окажемся на поляне мэллорнов. Мы попытаемся снять заклинание.

– Но…

Однако она не собиралась ничего слушать и просто втащила меня в портал. Лотариэль оказалась на удивление сильной.

Миг помутнения, и я стою на зеленой траве под ослепительно-голубым небом. На меня обрушились одуряющие цветочные ароматы. Раскинувшееся передо мной огромное поле было окружено с четырех сторон зеленой стеной леса. На поле росли высокие деревья, напоминавшие обычные дубы, только с невероятно широкими, раскидистыми ветвями, усыпанными крупными желтыми листьями. Посадки были геометрически правильные, от дерева до дерева, на мой взгляд, метров пятнадцать.

– Это для удобства сбора плодов, – прочитала мои мысли Мудрейшая. – Перед тобой наше священное поле мэллорнов. Именно заклинание, лежащее сейчас на нем, является одной из наших бед. Сейчас мы попробуем его развеять.

– Развеять?

– Подобного типа заклинания можно снять. Но для этого требуется не столько умение, сколько огромный резерв энергии, как минимум в десять раз превышающий уровень сотворившего заклинание. Я покажу тебе рисунок заклинания снятия, оно грубое, но весьма мощное и эффективное, ты должна его заполнить и произнести, вложив максимум своей силы. Не волнуйся, то, что произошло на нашей тренировке, не повторится. Мэллорны могут поглотить огромное количество энергии без вреда для себя.

Эльфийка протянула мне темный пергамент, на котором была нарисована причудливая геометрическая фигура.

– А какие заклинания оно способно развеять? – полюбопытствовала я, разглядывая пергамент.

– Почти все, за исключением заклинаний, накладываемых на разумных существ. Ты выучила заклинание?

Я еще раз посмотрела на рисунок и легко представила его на воображаемом листе, сразу сохранив в своей памяти, и кивнула.

– Отлично, – удовлетворенно произнесла Лотариэль. – Теперь посмотри магическим зрением на поле… Как я тебя учила.

Я произнесла короткую фразу активации, и поле передо мной превратилось в сплошной синий ковер. Я увидела, как над этим синим ковром колышется черная пленка, которая, казалось, покрывала все поле вместе с деревьями.

– Это то, что мы должны снять, – сообщила мне эльфийка. – Итак, действуй. Направляй энергию с активированного заклинания на деревья. Сколько сможешь сразу охватить. Начинай!

Я вызвала в воображении рисунок и начала наполнять его энергией. Геометрическая фигура обрела объем и постепенно стала переливаться всеми цветами радуги. Я почувствовала, как меня переполняет сила, как в тот раз в зале. Я постаралась ее выплеснуть, но почувствовала, что мое сознание ускользает. Очнулась уже в своей комнате. Голова болела, а тело ныло. Словно почувствовав мое пробуждение, в комнату вошла Мудрейшая.

– Ты в порядке?

– Не совсем, – призналась я. – Рановато мне, наверное, еще такими заклинаниями заниматься…

– Не переживай, – улыбнулась она. – Именно такие заклинания нужны тебе, чтобы раскрыть твою силу. Все у тебя получится… Завтра мы опять повторим, и, пока ты это не сделаешь, не остановимся. – Не дожидаясь моего ответа, она вышла.

Получилось у меня только на третий день. Вот я произнесла заклинание, представила в голове и, почувствовав, что она уже лопается от магической энергии, легким движением пальцев послала заклинание в сторону выбранного мной дерева. Однако по пути заклинание стало расти и когда достигло цели, то охватило как минимум половину поля. Я увидела, как разноцветные нити-щупальца моего заклинания вонзаются в черную пленку, которая исчезает под их атакой.

– Еще раз! – возбужденно крикнула Лотариэль. – Все получается.

Подчиняясь ее приказу, повторила заклинание, направив его на оставшуюся половину поля. И в этот момент внезапно накатившая слабость заставила меня сесть на землю. Я сразу почувствовала теплые руки на моих плечах, и в меня стала вливаться приятная волна силы, которая сразу прогнала слабость.

Поднявшись, я посмотрела на поле обычным взглядом и с трудом сдержала изумленный вскрик. Деревья изменились. Теперь их стволы блестели серебром, и листья из желтых превратились в зеленые. Исчез удушливый аромат цветов, остался легкий, приятно дурманящий запах.

– У нас получилось! – У повернувшейся ко мне эльфийки горели глаза. – Поздравляю тебя! Ты могучая волшебница, я в этом не сомневалась. Сейчас… подожди немного.

Мудрейшая что-то пробормотала себе под нос, и появилось сразу пять порталов, из которых посыпались эльфы. Пара десятков ослепительных красавцев и красавиц. Тираэль среди них я не увидела.

Лотариэль отдала мысленный приказ, и эльфы направились к полю. В их руках был всевозможный садовый инвентарь – небольшие лопатки, тяпки, ножницы…

– Нам пора, – вернулась ко мне эльфийка и, взмахнув рукой, открыла новый портал.

На этот раз я смело шагнула за ней и оказалась в комнатке с зарешеченным окном и массивной дверцей. Не поняла…

– Лотариэль! – громко позвала я, но меня не услышали.

Хотя кто тут меня услышит? Шагнув в портал, я, судя по всему, оказалась не в замке своего клана, а в тюремной камере. Спокойно, Эля, спокойно. Наверное, какая-то ошибка…

За дверью что-то заскрипело, и она открылась. Я увидела сурового эльфа с седыми волосами и с небольшим посохом в руках, одетого в серый балахон. За ним торчали еще двое в кольчугах, с мечами наголо.

– Кто вы? – вырвалось у меня. – Где Лотариэль?

Маг улыбнулся и взмахнул посохом. Слетевшие с него призрачные ленты опутали меня, но это не мешало мне двигаться.

– Теперь ты не сможешь использовать магию. Стены этой камеры поглощают ее, тебе ее неоткуда взять, – сообщил мне седой. – Лотариэль ты больше не увидишь.

– Почему? Кто вы? – еще раз спросила я, сдерживая панику.

– Я Эрнэль, верховный маг клана Бронзовые Крылья, – ответил седой. – Смирись со своей будущей ролью. Тебе предназначено стать источником магии для нашего клана. Да, у тебя получилось снять заклятие с поля мэллорнов, но это будет единственной удачей твоего клана. Теперь это твое жилище. – Он обвел рукой камеру. – И не переживай, мы не дадим тебе умереть… По крайней мере в ближайшие лет двести.

– Но за что?.. – прошептала я.

– За что? – повернулся ко мне уже собиравшийся уходить маг. – Ты человек. Пусть и пришедший из другого мира, но человек. Ты пыль на ногах эльфов. Так что не сопротивляйся, тем самым ты только умножишь свои страдания! Сегодня отдыхай. И подумай о своей жизни. Со временем мы можем сделать ее комфортной. Если будешь себя хорошо вести.

– Но я дала клятву. Вступила в клан! Я не могу ничего делать против клана.

Наступила тишина. Маг недоверчиво посмотрел на меня и сделал жест пальцами. Место, где был вытатуирован грифон, обожгло.

– Они с ума сошли, – проворчал Эрнэль и ухмыльнулся. – А отчего ты думаешь, что будешь приносить вред своему клану? Ты нужна как источник силы, а сила не имеет хозяев и не признает клятв. Лично ты ничего плохого клану делать не будешь… Смирись! И кстати, ты знаешь эльфийку по имени Тираэль?

– Знаю, – прошептала я.

– Она просила передать тебе наилучшие пожелания. Не надо обижать эльфиек! – рассмеялся эльф и покинул комнату.

Дверь с гулким стуком захлопнулась.

Я села на кровать и невероятным усилием воли заставила панику отступить. Надо было рассуждать здраво. Итак, Тариэль сдает меня конкурирующему клану. Только вот как? Насколько я поняла, члены клана не могут изменить клану и не могут делать зло другим членам клана. Но мне прекрасно известно, что там, где есть правила, обязательно должны быть исключения. Теперь о моей силе. Несмотря на слова старика, я чувствовала себя превосходно… Вытянула руку и попыталась вызвать маленький огонек… И он появился. Мне сразу стало спокойней. Значит, стены камеры и ленты, которые невесомой сетью опутали меня, не блокируют мои способности. Скорей они их просто немного ограничивают. Это уже лучше. Только вот вряд ли я смогу сбежать. Совершенно непонятно, где нахожусь и сколько врагов могут ждать меня за дверью. Ну взорву дверь, а дальше?

Тем временем приоткрылось небольшое окошко в двери, на которое я сразу не обратила внимания, и на пол со стуком опустилась тарелка с мутной похлебкой и ложка. Решив, что местные вряд ли будут травить свой будущий источник, я осторожно взяла тарелку и принюхалась. Пахнет вроде аппетитно. И на вкус еда тоже оказалась весьма неплохой. Роль мяса выполняли какие-то грибы, но весьма вкусные.

Поев, я забралась с ногами на кровать и, закрыв глаза, занялась ревизией имеющихся в моей памяти заклинаний. Сдается мне, что они скоро понадобятся.

Глава 11

Толян. Неожиданный союзник

Следующие четыре дня практически ничем не отличались друг от друга. Я вставал, завтракал в компании своих жен (все же приучил их есть вместе со мной). Проводил смотр своего войска, заключавшийся в пятиминутной прогулке перед строем вытянувшихся по стойке «смирно» орков, и направлялся к старой крепости, где Эска продолжала учить меня магии. Если верить ее словам, я делал потрясающие успехи, правда, эльфийка убеждала меня, что только мои невероятные способности помогают так быстро осваивать магическое искусство.

На самом деле для человека двадцать первого века что-то представить в голове и скомбинировать в своеобразный объемный пазл не такая трудная задача. Единственное, что у меня никак не получалось, так это научиться контролировать силу удара. Я то создавал маленький вихрь, едва взрыхляющий песок, то обрушивал часть старого здания огненным шаром вместо того, чтобы зажечь принесенную с собой свечу. Но как говорила моя учительница – это дело опыта.

Вот и сегодня я тренировался зажигать свечу. Орки, охранявшие меня, заняли свои привычные зрительские места на камнях вокруг площадки, где под присмотром Эски я пытался зажечь эту гребаную свечу. Я уже опалил пару разрушенных стен ближайшего дома, но точности так и не добился.

– Попробуйте еще раз, господин, – увещевала меня эльфийка, когда я в очередной раз потерпел фиаско.

– Да черт знает что, – проворчал я и нагнулся к свече, а дальше события понеслись вскачь.

Над моей головой что-то просвистело, и, машинально подняв свечу, я увидел торчавший в камне напротив меня топор. Развернувшись к охраняющим меня оркам, увидел, что один из них превратился в горящий факел от огненного шара, выпущенного эльфийкой, а двое оставшихся бросились ко мне с явным намерением лишить жизни. Мое замешательство длилось лишь мгновение. Очнувшись, я метнулся к ближайшему разрушенному дому с чудом уцелевшей частью крыши.

Судя по высоте стен, раньше дом имел не менее трех этажей, но я взлетел по стене моментально, даже не обращая внимания на то, что никаких альпинистских навыков у меня никогда не было. Оказавшись на крыше, увернулся от двух топоров, почти синхронно брошенных орками.

К моему изумлению, эльфийка замерла, окруженная какой-то зеленоватой сферой, и не двигалась. Похоже, помощи от нее я не дождусь. Придется ограничиться своими силами. Тем более орки уже пытались вскарабкаться на стены. Пока добраться до меня у них не получалось, но, если судить по их настойчивости, это лишь вопрос времени. Что же нашло на моих телохранителей? На мои вопросы они не отвечали, продолжая с маниакальной настойчивостью штурмовать стену.

Вот попал. Похоже, моя песенка спета. У меня остался короткий меч, но против двух орков с моим владением холодным оружием я продержусь секунд тридцать. И то при хорошем раскладе.

Тут на площади появился еще один персонаж. Эльф. Хрестоматийный высокий остроухий красавец с презрительным выражением на бледном лице. В каких-то зеленых одеждах без намека на броню и с посохом в руках.

– Эусмиэль, – громко крикнул он, обращаясь к парализованной эльфийке, – ты позволила себя подчинить. И кто это сделал? Жалкий человек… Мы попробуем тебя освободить, но если ты выживешь, то даже не представляешь, какой долг у тебя появится передо мной…

Ну уж нет. Освободит он. Если не дай бог получится, то против двух эльфов мне вообще не светит. Мы еще поборемся. Я почувствовал, как меня охватывает злость. Тем более сдерживать свою силу больше не нужно. Надо же, совсем забыл, что я маг. Вот что значит не привык еще ощущать себя им. Я быстро представил конструктор заклинаний и сотворил молнию, которую метнул в эльфа. Удар получился знатный. Молния угодила в возникший вокруг мага защитный барьер овальной формы и оглушительно взорвалась вместе с ним. Взрыв был такой силы, что взрывной волной меня едва не сбросило с крыши, а двоих орков разбросало в стороны. Один из них со всей силы ударился о стену и уже не поднялся. Второй сидел на земле и ошеломленно тряс головой.

Тем временем немного удивленный, судя по выражению его лица, эльф обратил внимание на меня.

– А ты что-то можешь, человечек, – громко сообщил он. – Но все же ты слаб…

Я почувствовал, как меня сдавили невидимые руки и начали сжимать все сильнее и сильнее. Ах, так? Я составил еще одно заклинание и развел руки в стороны. Окружавшие меня невидимые путы исчезли.

В мага полетел воздушный кулак, так я решил назвать свое новое заклинание. Видимо, я перестарался, так как на этот раз защита эльфу не помогла и его со всей силы впечатало в стену. Противник сполз по ней на землю и, похоже, находился в нокдауне. Решив добить его, я начал формировать еще одно заклинание, и тут с пронзительным свистом мне в плечо вонзилась стрела. Боль была ошеломительной, и я с воем растянулся на крыше, тем самым избегнув второй стрелы, просвистевшей над моей головой. Осторожно приподнявшись, я увидел на площадке несколько фигур в зеленой одежде, с луками. Еще эльфы.

– Сдавайся, человек, – нарушил наступившую тишину мелодичный голос. – И проживешь еще какое-то время. Тебе никто не поможет.

Ага. Проживешь. Судя по моему опыту общения с эльфами, в плен к ним лучше не попадать. А после того, что я сотворил с их волшебницей, и подавно. Поэтому я попытался отодвинуть на задний план боль, превратившуюся из острой в тупую и ноющую, но вполне терпимую, и панику, которая все больше охватывала меня. Скрипя зубами, составил самое сложное заклинание, которое только смог. Три стихии. Вода, огонь и воздух. Гремучая смесь, доложу вам. Названия я не придумал и просто произнес активирующую фразу.

Над моей головой парил шар, переливающийся всеми цветами радуги и на глазах увеличивающийся в размерах. Он немного поднялся вверх и поплыл по направлению к нападавшим. А затем раздался взрыв. Дом затрясся, и я, закрыв глаза, вжался в крышу. Спустя несколько минут я рискнул привстать и оценить последствия моего заклинания. Вокруг дома, на крыше которого я лежал, в радиусе метров сорока простиралась выжженная земля. Куда делись разрушенные дома, я не понял, но они просто испарились. Видимо, как и мои враги. К своей неожиданной радости, я увидел нетронутый кокон с эльфийкой. Но радость моя оказалась преждевременной, так как на выжженную территорию въехал целый отряд эльфов.

Я пересчитал их. Двадцать лучников и три мага. Теперь мне точно конец, тем более маги сразу окружили отряд несколькими защитными сферами. Но что это я? Надо же повторить… И я повторил. Несколько сфер лопнули, не выдержав напора оранжево-зеленого огня. На этот раз я увидел действие моего заклинания. Впечатлило, признаюсь без ложной скромности.

На противника моя атака тоже произвела впечатление. Обожженные трупы пятерых эльфов валялись на песке, но маги восстановили защиту, и на меня обрушилась туча стрел. Одна вонзилась в бедро.

К своему удивлению, я не испытывал страха. Навалилась какая-то обреченность, что ли. Я вновь стал создавать заклинание, решив напоследок испортить этим остроухим гадам обедню.

Откуда появился этот человек, я так и не понял. Внезапно за эльфийским отрядом возникла невысокая фигура в короткой тунике, напоминавшей одежду римских патрициев. В руке он держал небольшой жезл. В следующее мгновение с жезла сорвались несколько молний и врезались в спины ничего не подозревавших эльфов, которые, судя по всему, уже предвкушали победу. И начался кошмар, которому больше всего подходит название «мясорубка».

Молнии взрывались среди лучников множеством ослепительно-голубых искр, которые, попадая на кожу, в свою очередь, тоже взрывались. Полилась кровь. Реки крови. Меня замутило, к горлу подступил тошнотворный комок. Спустя несколько минут от отряда эльфов осталось в буквальном смысле месиво из костей, внутренностей и прочих частей человеческих тел. Воздух наполнился омерзительным сладковатым запахом. Меня вырвало.

Мой спаситель посмотрел вверх, на крышу, которая была моим убежищем, и махнул рукой. Я кое-как сполз вниз и, отчаянно хромая на раненую ногу, направился к нему. Он взмахнул рукой, и меня охватила волна ласкового тепла, унося боль. Взглянув на свои раны, я лишь покачал головой. Стрелы исчезли, и не осталось даже шрамов. Тоже так хочу!

Тем временем маг повернулся к эльфийке, которая по-прежнему находилась в трансе, и внимательно разглядывал ее.

Наконец он повернулся ко мне, и я смог разглядеть своего спасителя.

Худощавый молодой человек с загорелым лицом и небольшой бородкой. Судя по всему, даже моложе меня. Ничто не говорило о его могуществе. Увидев такого в толпе, я просто прошел бы мимо.

– Эльфийка – сильная волшебница и под столь мощным заклинанием контроля. Интересно, кто же так постарался?

– Я, – пришлось признаться мне.

– Ты? – В голосе собеседника прозвучали уважительные нотки. – Очень неплохо…

– Кстати, спасибо за помощь и за лечение. Я уже к смерти приготовился. Откуда вообще тут столько эльфов? Это же степь.

– Пожалуйста, – кивнул мой спаситель. – Меня зовут Сантор. А насчет эльфов… ты подчинил эльфийку. Она, насколько я помню список эльфийских магов, родственница одного из членов Королевского Совета, не говоря уж про то, что маг второго круга. Да за нее тебе до конца жизни придется отбиваться от эльфов, желающих отрезать тебе голову.

Не сказать, что эта новость меня обрадовала.

– Почему вы мне помогли?

– Все просто, – улыбнулся Сантор. – Я ученик того самого архимага, который вызвал вас.

– Ого, – только и смог сказать я. – Кстати, а что с эльфийкой? Она мой телохранитель.

– Отличный выбор, – похвалил меня маг. – Я сейчас сниму парализацию. Интересно… заклинание подчинения они не смогли снять, а пытались… хотя неудивительно снять его в походных условиях, это надо быть идиотом… но эльфы-то не идиоты. – Он прищурился, глядя на Эску. – А, понятно. Они артефакт применяли… и мощный. Но не помогло! У тебя, Толян, просто феноменальные способности.

– Откуда вы… – вырвалось у меня, но он махнул рукой, останавливая меня.

– Повторюсь, я помогал тебя вызывать. И, ты думаешь, не знаю твоего имени?

Он взмахнул рукой и произнес длинную фразу. Сфера вокруг Эски вспыхнула и исчезла. Едва открыв глаза, эльфийка бросилась ко мне и, упав на колени, обхватила руками мои ноги.

– Вы целы, господин, – затараторила она, – какое счастье. Мне нет прощения. Я не успела к вам на помощь.

– Ты меня спасла, – успокоил я ее, погладил по голове и, подняв глаза, встретился с заинтересованным взглядом Сантора.

– Молодец, – похвалил он меня. – Ты быстро учишься. А твои огненные заклинания были впечатляющими. Эльфы явно не ожидали такого.

– Я его учу! – резко обернулась к магу Эска, поднявшись с земли. – И защищаю. А как человеческий маг появился в степи, у заброшенной деревни орков? – подозрительно осведомилась она. – Зачем он здесь?

– Толян, – обратился ко мне Сантор, игнорируя вопрос эльфийки, – нам надо поговорить. Фактически тебе повезло, что я прибыл вовремя. А прибыл я ради тебя. Ты ведь понимаешь, что у вызова была цель?

– Догадываюсь, – кивнул я. – Только кто меня спросил, хочу я этого или нет? Какого вообще дьявола вы это сделали? Мне нужно обратно…

– Увы, – покачал головой Сантор, – к сожалению, это невозможно. Ворота между мирами открываются в одну сторону. Тебе придется принять свою судьбу. А что тебе, скажи, не нравится? Ты вождь, у тебя две жены и свое племя. Ты богат и обладаешь талантами, неприменимыми в твоем родном мире. Насколько я понимаю, там магия находится в зачаточном состоянии. Так что ты неплохо устроился. Или я не прав?

– Возможно, ты и прав, – ответил я, – но, знаешь ли, не люблю, когда решают все за меня. И, несмотря на магию и жен, дома лучше.

– Пусть так, – кивнул Сантор, – но что сделано, то сделано, и назад ничего не вернуть. Единственный выход для тебя в этом мире – выжить! В этом я тебе помогу. А чего мы стоим под палящим солнцем?

Он взмахнул рукой, и на площади появился тент из белой ткани, а под ним стол с двумя скамьями. На столе стоял кувшин и две чаши.

– Впечатляет, – заметил я. – А я так смогу?

– Со временем да, – пожал плечами Сантор, устраиваясь на одной из лавок. – Магия перемещения не особо сложна, главное, знать координаты и не ошибиться.

– Продолжай, – предложил я, устраиваясь на скамье напротив и наливая себе из кувшина вина. Кстати, вино оказалось белым и на вкус весьма недурственным.

– Так вот, главная цель твоего вызова – остановить эльфов.

– Что? – Эска уставилась на мага, как кот на мышь.

– Ты лучше помолчи, – фыркнул тот. – А то ты не знаешь, как твои соплеменники относятся к другим расам. Но теперь все не так просто. Дело в том, что мы не только тебя вызвали из другого мира, но еще и девушку. Шеер все подготовил правильно, но что-то пошло не так и девушку выбросило к эльфам, а тебя к оркам. Только орки не такие подлые, как эльфы. И скорее всего, ей уже давно промыли мозги так, что шанс на мирное сосуществование очень мал, когда у них такой сильный маг. Скорее всего, начнется война, и Меврит заставит ее принять свою сторону.

– Девушку? Война? – вырвалось у меня.

– Да, именно девушку. Она обладает теми же способностями, что и ты, но эльфы более опытные маги, чем люди или орки. Поэтому она быстро наберет силу. Вот ее и надо тебе остановить. Иначе этим воспользуется Меврит.

– Меврит? – вновь подала голос эльфийка. – Так он за этим стоит?

– Он, – утвердительно кивнул Сантор. – Ему нужен народ, который устроит междоусобную свару, после чего он спокойно захватит тех, кто уцелел. Эльфы прекрасно подходят на эту роль. Эта девушка – его орудие.

– Это ваш главный злодей? – вспомнил я рассказ шамана.

– Можно сказать так, – хмыкнул Сантор. – Он – причина твоего вызова. И мой учитель Шеер погиб ради этого. Я продолжаю его борьбу с Мевритом и обязательно отмщу за него.

– Тот старик… – вырвалось у меня.

– Ты его видел? – удивленно поинтересовался маг.

– В своем мире. Призрачного, – объяснил я.

– Надо же, – покачал головой тот. – Но все равно не хватило у тебя сил, старик, – пробормотал он себе под нос.

– Ладно. – Я решил перейти к конкретике и плеснул себе еще вина. Маг, как я заметил, практически не пил, лишь пригубил из своей чаши. – И что же вы от меня ждете? Что я остановлю эльфов? Я вам что, непобедимый воитель? Конана-варвара нашли, тоже мне. Ошиблись вы выбором.

– Не ошиблись, – искренне рассмеялся Сантор. – Не знаю, кто там в твоем мире этот Конан-варвар, но ты правда думаешь, что любой человек, пришедший в орочье племя, вызовет вождя на поединок и тот на него согласится? Это вообще нарушение всех традиций. И какой человек может убить орка один на один? Не знаю, как насчет воителя, но пока у тебя выходит очень неплохо. Как ты считаешь?

– Не знаю. – Честно говоря, я пребывал в замешательстве. Логика в словах этого мага присутствовала.

– Не бойся, – тем временем успокоил меня Сантор, – я буду с тобой. И помогу тебе. Без ложной скромности, мне до уровня архимага остался один шаг.

– И как ты это сделаешь? – поинтересовался я. – Кем ты будешь в племени?

– Это мои проблемы, – махнул рукой тот. – Думаю, если ты не возражаешь, нам пора вернуться к тебе в деревню.

– Не возражаю, – согласился я и залпом допил вино. – Пешком пойдем?

– Зачем? – искренне изумился маг. – Тут расстояние небольшое. Кстати, почему ты порталом не пользовалась? – посмотрел он на эльфийку. – Разучилась?

– Лишняя трата энергии, – проворчала та. – Нужно быть готовой защитить господина.

– А… – рассмеялся маг. – Тогда понятно!

Он взмахнул рукой, и в следующий миг мы все трое стояли перед моим домом. Кстати, перед ним же стояла возбужденная толпа орков во главе с шаманом. Тот, увидев меня, издал радостный крик.

– Что случилось, Толян? – бросился он ко мне. – Мы уже собирались отправиться в заброшенную крепость. Я почувствовал, что происходит нечто плохое.

– Ты прав, уважаемый, – вмешался в разговор Сантор, – но я вовремя вмешался.

– Э-э-э… – Шаман подозрительно уставился на него. – Кто ты? Хотя погоди. Я знаю тебя. Ты ученик архимага Шеера.

– Именно, – кивнул Сантор. – И теперь ответственность за вашего вождя лежит и на моих плечах.

– Ты готов быть с нами? – удивленно осведомился шаман.

– Да, – кивнул маг. – Только из-за завещания моего безвременно погибшего учителя. И поверь, будущее принесет твоему племени богатство и славу.

Я посмотрел на шамана. Тот, похоже, пребывал в растерянности. Но судя по тому, как загорелись его глаза, я понял, что он согласен на помощь Сантора.

– Ну вот и хорошо, – удовлетворенно кивнул мой спаситель. – Ты найди мне какую-нибудь комнату поприличнее. Я, знаешь ли, к комфорту привык. Лучше рядом с вождем. Думаю, мы с эльфийкой вместе будем его учить.

Эска бросила на него неприязненный взгляд, но промолчала.

– Что ж, тогда пойдем со мной, – предложил шаман Сантору. – А вечером мы соберемся, чтобы обсудить наши планы. Ты же будешь оказывать нам всестороннюю поддержку?

– Несомненно, – кивнул маг. – Если ты не против.

– Кто в здравом уме может быть против такого, – усмехнулся шаман, и они с магом удалились.

– Господин! – Эльфийка умоляюще смотрела на меня.

– Что случилось? – удивился я.

– Не верьте этому Сантору. Я много слышала о нем. Он коварный и хитрый человек. От него можно ожидать все что угодно.

– Доверяю я только себе, – успокоил ее я. – А сами эльфы разве не коварный и хитрый народ? Или ты забыла, что напала на меня?

– Простите, мой господин. – В голосе Эски звучало искреннее раскаяние. – Сейчас я отдам свою жизнь за вас.

– Ну, жизнь отдавать не надо, – покачал головой я, – а вообще надо бы перекусить. Что-то вино аппетит пробудило.

Я отправился в дом. Выслушав радостные восклицания заботливых жен по поводу моей живучести, отобедал, а затем, плюнув на все, завалился спать, к удивлению моих благоверных орчанок. Они, по-моему, не понимали, как можно днем спать. К сожалению, попытка заставить их присоединиться ко мне потерпела фиаско. Они отказались категорически, и убедить мне их не удалось. Поэтому я завалился спать в гордом одиночестве. Но оно длилось недолго.

Едва я лег в кровать, ко мне заглянула эльфийка, тоже изрядно удивившаяся моему желанию спать в середине дня, видимо решив, что я заболел. А когда возле вас суетится роскошная девушка в соблазнительном наряде и вы вдвоем в спальне… грех не воспользоваться подобным шансом. Моя настойчивость не вызвала у Эски отторжения, скорее наоборот. Она скинула одежду и юркнула ко мне в кровать.

Теперь знаю точно, если мне кто-то скажет, что эльфийки холодные как лед, я плюну в его бесстыжие глаза. На удивление моя партнерша оказалась куда опытнее, чем жены. Вот знала она, как доставить удовольствие мужчине. А как она работала с моим главным орудием… Волшебный язычок, доложу я вам! В итоге кувыркались мы часа полтора. Лучшее средство от отходняка, который начал запоздало подбираться ко мне после столь неожиданного боя. Кстати, Эска, когда все закончилось, выскользнула из-под одеяла и, быстро одевшись, заняла свой пост за дверью. Молодец. Сообразила, что перед женами лучше не светиться. Хотя, как я понял, нравы у орков весьма свободные.

Глава 12

Элеонора. Бронзовые Крылья

Через решетчатое окошко камеры не проникал свет, поэтому определить, сколько времени я в ней провела, было невозможно. Интересно, что делают мои соклановцы? Мне хотелось верить, что они размышляют, как вырвать меня из лап этих жутких эльфов. Хотя периодически накатывало противное чувство страха. Просидеть всю оставшуюся жизнь в этой камере – подобная перспектива кого угодно напугает. Но я пытаюсь бороться с подобными мыслями, и пока у меня это вроде неплохо получается.

Но вот загремел засов, и на пороге появился уже знакомый мне Эрнэль.

– Пойдем, – приказал он. – Тебя хочет видеть Мудрейшая.

Я вышла из камеры, вооруженные эльфы встали за моей спиной. Мы прошли по длинному коридору, стены и пол которого были выложены серым камнем, поднялись на несколько пролетов по узкой лестнице, сделанной из такого же камня, и очутились перед мощной железной решеткой. Пройдя ее, мы поднялись еще на несколько пролетов, на этот раз по широкой лестнице из белого мрамора, и снова вышли в коридор. Он разительно отличался от тех, что я видела раньше. Стены были выложены голубым мрамором, бронзовые факелы светили матовым магическим светом. Пол вымощен белой плиткой с замысловатым рисунком.

Пропетляв по коридору, мы очутились в небольшом зале, в конце которого сверкали золотом высокие массивные двери. К ним вела широкая ковровая дорожка, а по обе стороны от дверей застыли двое эльфов с копьями на изготовку.

«Показуха… – подумала я. – У Серебряного Грифона было куда демократичней». Хотя, с другой стороны, клан, на территории которого я находилась, был куда мощнее моего.

– Иди! – Меня грубо толкнули в спину, и я еле удержалась на ногах. Ну ничего, погодите, я вам сюрприз точно устрою.

Мы подошли к дверям, и по знаку Эрнэля они распахнулись. Ослепленная, я невольно зажмурилась на мгновение. Стены зала были покрыты сверкающим золотом, на котором выделялись огромные картины батальных сцен. Также я увидела несколько портретов эльфов в пышных одеяниях. Видимо, местный «Зал славы». У противоположной от входа стены возвышался трон, окруженный толпой нарядных эльфов. И конечно, тоже золотой. Вот к нему мы и подошли, остановившись метрах в десяти от него. Эльфы расступились, и я увидела местную Мудрейшую, с надменным видом восседающую на троне. Внешне она чем-то напоминала Лотариэль, но, приглядевшись, я поняла, что она старше. Да и кожа у нее была светлее.

– Так это та самая девчонка из другого мира? – уточнила Мудрейшая, внимательно разглядывая меня с плохо скрываемым презрением. – Обычный человек…

– Вы правы, Мудрейшая, – поклонился Эрнэль, – но вы не знаете ее возможности. Именно она сняла заклятие с мэллорнов.

– Трудно поверить, – фыркнула эльфийка. – Сейчас я не чувствую в ней магии. Ее заблокировали?

– Да, на ней ленты Стага.

– Хорошо… – Эльфийка поднялась с трона и подошла ко мне. – Тебе рассказали о твоей дальнейшей судьбе?

– Рассказали. А вы уверены, что так будет? – не удержалась я от шпильки. Эта надменная эльфийская сука невероятно меня бесила.

– Уверена, – улыбнулась Мудрейшая. – Мы умеем уговаривать. Правда, методы тебе не понравятся, но в конце концов ты будешь делать то, что мы тебе прикажем. Будешь послушной, тогда, возможно, не будешь жить в камере.

Ее глаза неотрывно смотрели на меня, и я почувствовала давление. А затем появилось ощущение, что кто-то пытается пролезть в мою голову. Как же хорошо, что Лотариэль поставила мне блок от метальной атаки. По ее словам, пробить его практически невозможно.

Наконец разочарованная эльфийка отвернулась от меня и отправилась к своему трону.

Я лихорадочно размышляла. Атаковать сейчас? Бессмысленно. Я не знаю, где нахожусь, порталы создавать не умею. Неизвестно, сколько магов среди этих разодетых эльфов. Силы у меня много, но мастерства мало. Щиты я могу ставить лишь простые, хотя, думаю, они должны быть мощными. И пока медленно накачиваю энергию.

– Тебе поставили хороший блок, – нарушила тишину Мудрейшая, вновь заняв свое место на троне. – Но мы с ним справимся. Времени у нас много. Эрнэль, – обратилась она к магу, – завтра в полдень подготовь все согласно нашему плану. Пора нанести окончательный удар по Серебряному Грифону. Ты в курсе, как эта девочка восстановила поле мэллорнов?

– Пока нет, – ответил тот. – Но мы выясним.

– Надеюсь. – Эльфийка взмахнула рукой. – Уведите ее. До завтра.

И вот я вновь очутилась в своей камере. Что ж, завтра будет трудный день. Надо подготовится. У меня есть чем удивить местных эльфов, считающих, что я заблокирована. Только вот велика вероятность, что меня просто уничтожат. Один в поле не воин. А умирать мне не хотелось. Чего там говорить, я боюсь смерти, как любой нормальный человек. И это обстоятельство сдерживало мой пыл. Я вздохнула, и вдруг мне показалось, что в моей голове раздался чей-то далекий, слабый голос. Кто-то звал меня:

«Элеонориэль… Элеонориэль… Элеонориэль…»

Голос становился громче. Я постаралась сосредоточиться и не думать ни о чем, кроме этого голоса. А затем попробовала ответить мысленно. И меня услышали!

«Ты… – Даже в еле слышном шепоте мне послышались радостные нотки. – Где ты? Бронзовые Крылья? Отвечай короткими фразами, так будет легче.

«Да».

«Замок?»

«Да».

«Тебя заблокировали?»

«Они считают, что да, но на самом деле нет».

«Мы придем за тобой… потерпи… портал в замок напрямую открыть не сможем, но это не помешает».

«Тираэль… она выдала меня».

«Тираэль? Ты уверена?»

«Да. Не доверяйте ей…»

«Поняла… все… жди… готовься…»

Я, облегченно вздохнув, вскочила с кровати. Чудо, что у меня сохранилась магия. Если бы не она, ничего у меня не получилось бы. Человеческие чувства непредсказуемы. Как же это хорошо – знать, что тебя не забыли. Уныние сразу исчезло. Только что я боролась с отчаянием, а теперь уже уверена в том, что помощь придет, и готова к бою. Я вспомнила уроки Лотариэль и попробовала тянуть энергию из окружающего меня пространства. Очень тонкой струйкой она начала вливаться в меня, но как же ее было мало… Хотя вне камеры ее должно быть больше, а для подготовки заклинаний и этого ручейка достаточно.

Не знаю, как долго я подготавливала заклинания, но за это время мне принесли еще одну миску с едой. Когда наконец все было готово, оставалось только ждать. Вот наконец послышался звон ключей, и дверь распахнулась. Я уже была готова метнуть подготовленную шаровую молнию, но на пороге появился Галадриэль. Не думала, что когда-нибудь его появление принесет мне столько положительных эмоций.

Он окинул меня быстрым взглядом.

– Ты в порядке?

– Да, а вы…

– Пошли быстрей. Пока мы сдерживаем врага, но долго не сможем. Это их территория. Для портала нужна твоя энергия. Сами мы не справимся.

Мы выскочили из камеры и побежали по коридору.

– Готовь заклинания! – крикнул мне Галадриэль.

Я с трудом сдерживала подкатывающую тошноту – серые стены и пол были забрызганы кровью, то тут, то там валялись мертвые эльфы. Решетка была просто выбита, и вскоре мы оказались в том самом зале с ковровой дорожкой. Тут шел бой. Десяток эльфов из нашего клана во главе с самой Лотариэль отбивался от тварей, напоминавших огромных волков. Сверкали молнии, и взрывались огненные шары. Пространство было затянуто дымом, в воздухе плыл резкий запах горелой плоти.

– Отдавай мне свою силу, – приказал Галадриэль, – сама черпай, сколько сможешь.

Я закрыла глаза и, вспомнив уроки Лотариэль, сделала глубокий вдох. В меня начала вливаться сила, которая, не задерживаясь, уходила к Галадриэлю. Но вдруг наступила тишина. Я открыла глаза и увидела, что дым рассеялся, а у противоположной стены стоит Мудрейшая клана Бронзовые Крылья. Рядом с ней стояли три эльфа, и от них тянулись уже знакомые мне ленты, которые опутывали Лотариэль и ее эльфов. Меня дернули за руку, и я очутилась на полу, за тушей одного из волков. Рядом со мной лежал Галадриэль, который и уложил меня на пол.

– Тихо… – прошептал он. – Я… – И внезапно застыл.

Рядом со мной лежал манекен. Я невольно потрогала его. Одеревеневшее тело. Лишь горевшие гневом глаза говорили о том, что он жив. Вот попала опять… Я приподнялась и осторожно выглянула из-за туши волка. Мудрейшая направлялась к замершей Лотариэль. На ее лице сверкала торжествующая улыбка.

– Что, Лотариэль, и выродок человеческий тебе не помог? Ты похоронила свой клан… – произнесла она, остановившись перед главой моего клана. – Да, я не могу полностью вас уничтожить, но вы станете настолько слабыми, что сами передохнете! И это будет хорошей местью за смерть моего отца! Не можешь ничего сказать? – издевательски рассмеялась она. – А мне и не надо ничего слышать. Где твой выродок? Убежать она не может. Все порталы заблокированы. Поверь, я найду способ ее использования. А вдобавок попробую смешать ее кровь. У нас очень хорошие наработки в этой области. Думаю, могут появиться весьма перспективные дети, а?

Дети? Смешать кровь? Селекция? Я представила, что собирается делать эта стерва, и меня захлестнула волна возмущения. Я волшебница и не позволю этого! Сила начала вливаться в меня бурной рекой. Вскоре я почувствовала, что надо ее выплеснуть. Встала, мгновенно, создав вокруг себя самый простой кольцевой щит, наполнив его на максимальную мощь. Ко мне пришла уверенность. Это не я, а меня должны бояться!

– Эй, ты! – Мой голос громом прогремел в зале.

– Что? – На меня смотрели изумленные глаза моего врага. – Ты мне?

– Да, тебе. Сегодня твой клан окажется там, куда ты хотела отправить наш. Ты знаешь это?

В меня полетело сразу несколько ветвистых молний, а следом три огненных шара от группы поддержки Мудрейшей. Но все они бесследно растаяли в моих щитах.

А затем я сотворила обычный огненный шар, вложив в него весь свой гнев.

– Это все, что ты можешь, выродок? – издевательски крикнула мне Мудрейшая Бронзовых Крыльев, выставляя перед собой щит.

Но, к ее изумлению, он не остановил мою атаку. Как не остановил и второй, и третий… а затем раздался взрыв, и, когда дым рассеялся, передо мной лежали лишь обожженные останки врагов. Вдруг накатила тошнота, но я почувствовала на плече чью-то руку. Лотариэль.

– Ты молодец, – прошептала колдунья. – Держись. Надо завершить начатое.

Она повернулась и выкрикнула заклинание. В зале открылось сразу пять телепортов, из которых посыпались эльфы. Жалкое сопротивление было подавлено, и вскоре мы входили в тронный зал. Трон был окружен горсткой обреченно смотревших на нас защитников. Среди них выделялся измученный Эрнэль. На самом троне восседала бледная как смерть маленькая эльфийка. Девочка совсем… Мы остановились в нескольких шагах от трона.

– Митраэль, – приветствовала девочку наша Мудрейшая, не скрывая сарказм в своих словах, – твоя мать погибла. Теперь глава клана ты.

– Я признаю наше поражение и готова выслушать ваши требования, – твердо произнесла девочка и закусила губу.

Видимо, фраза была ритуальной, так как стоявшие вокруг трона эльфы расслабились и опустили оружие.

– Что ж, – улыбнулась Лотариэль. – Призываю в свидетели светлых богов леса.

– Призываю в свидетели светлых богов леса, – тихо повторила ее слова девочка на троне, и мне показалось, что где-то вдалеке прогремел гром. Наверное, просто показалось.

– Хорошо, – удовлетворенно кивнула Мудрейшая, – правильное решение. Но нам пора. Думаю, наши советники согласуют все условия.

– Не сомневайтесь, госпожа, – выступил вперед Галадриэль.

К нему подошел Эрнэль.

– Нам пора, – повернулась ко мне Мудрейшая и, взмахнув рукой, вызвала портал, – дальше разберутся без нас.

Пока мы шли к порталу, я поинтересовалась, что это за светлые боги такие. Оказалось, это клятва именем светлых богов – самая страшная клятва, которую невозможно нарушить. Клятвопреступник просто умрет.

И вот я снова дома, пусть это и очень странно звучит. Прошла неделя после моего триумфального возвращения из плена. Теперь мой авторитет в клане взлетел до небес. Еще бы, старые враги повержены. Мало того что у них отобрали все захваченные наши земли, так еще и себе что-то прихватили. И контрибуцию наложили. В общем, какой-то хитрый мирный договор заключили. Так что настал в клане настоящий праздник. Правда, мое хорошее настроение омрачал лишь один факт: Тираэль так и не нашли. Она как сквозь землю провалилась. Так что мне следовало быть начеку. Думаю, ее ненависть ко мне выросла в геометрической прогрессии.

Молодежь клана, которая когда-то считала меня чужаком, теперь смотрела мне в рот. Еще бы, такая сильная волшебница! Эвелориэль, напророчивший мне полное отсутствие магии, теперь, судя по всему, старался не попадаться мне на глаза. Теперь я наконец узнала, почему Мудрейшая так реагировала на мой рассказ о его предвидении. Эвелориэль оказался… ее сыном.

Так что можно сказать, я удачно ассимилировалась в этом мире. Как говорится, не было бы счастья, да несчастье помогло. А что? Я практически сейчас второй человек… тьфу, никак не привыкну, второй эльф в клане после Мудрейшей. И конечно, я занималась с Лотариэль каждый день! И книги, книги, книги. Всегда любила читать, а в учебниках магии все было настолько необычно и интересно, аж дух захватывало. Моя любимая ролевая игра на Земле заключалась фактически в беготне по лесу и выдумывании всевозможных приключений и квестов, а здесь вдруг материализовалась наяву. Да как материализовалась. Я ощущала в себе магическую силу, и очень хотелось ее применить. Но после показательной порки Бронзовых Крыльев соседи, по словам Лотариэль, затихли. И даже начали присылать послов с предложениями о торговле, чего не было на протяжении пятидесяти лет. Еще со мной Галадриэль тренировался. Из его уроков я почерпнула несколько весьма полезных приемчиков, да и физические нагрузки – это хорошо. Помахай час мечом – нагрузка круче любого фитнеса.

Сегодня выходной. Насколько я понимаю, какой-то эльфийский праздник. Но единственное, что мне удалось, это продрыхнуть до полудня. Как же хорошо понежиться в мягкой кровати! Учитывая, что обычно мой день начинался с рассветом, сейчас я наслаждалась отдыхом. Но, как говорится, всему приходит конец. Едва я встала и, позавтракав, привела себя в порядок, в мои покои ворвалась Лотариэль. Я была поражена до глубины души. Вид у обычно спокойной и непробиваемой Мудрейшей был взъерошенный. Раскрасневшиеся щеки, неуложенные волосы, спадавшие на плечи черным потоком, какое-то восторженное выражение лица.

– Что случилось? – вырвалось у меня.

– Наконец-то! – выпалила моя гостья и уселась на стул напротив меня.

– Да что случилось?

– Нас вызывают в столицу! Нам предоставили два места в Совете! Впервые за пятьсот лет! И сразу два!

– Я рада, – поддержала я восторги Мудрейшей. – И кто от нас будет в Совете?

– Как кто? – Лотариэль с изумлением уставилась на меня. – Конечно ты!

– Я? Как это? Всего две недели в клане, и не знаю, что…

– Не спорь, – прервала меня Лотариэль, – второе место у Галадриэля. То есть советник у тебя будет. А на его место в клане у меня уже имеется кандидатура. Надо ему начинать расти…

– Кому? – переспросила я.

– Не важно, – махнула рукой моя собеседница. – Завтра мы откроем телепорт в Элверн, столицу королевства эльфов. Времени очень мало. Вот. – Она взмахнула рукой, и передо мной на стол легла объемистая книга. – Тут рассказывается о Королевском Совете. Его история и свод правил о том, что он может. А может он многое. Не у всех кланов есть в нем представитель. Так что нам оказана большая честь, и в новом рейтинге мы явно совершим большой прыжок. Все вопросы потом. Вечером прощальный ужин. Надень что-нибудь соответствующее. Завтра утром телепортируетесь.

– Но я еще неопытная. Магия…

– Не переживай. У нас теперь есть деньги! Наймем лучших учителей. Гораздо лучше, чем я… Не говори ничего, – остановила она мои возражения и выскользнула за дверь.

Н-да… Прилетела, вывалила кучу новостей и убежала. И что теперь мне с этим делать? Не было печали. Будем надеяться, что Лотариэль знает, что делает. С другой стороны, невероятно любопытно отправиться в местную столицу. Ну да ладно, надо изучить, что там мне принесла моя наставница. Я погрузилась в чтение.

От чтения меня оторвала служанка, робко сообщившая, что меня ждут в главном зале. Что ж, пора заняться своим внешним видом. Я уже достаточно ловко обращалась с бесчисленной эльфийской косметикой, и поэтому на создание сегодняшнего имиджа мне хватило полчаса. Придирчиво изучила себя в зеркале. А что, очень даже ничего. На меня смотрела высокая стройная русоволосая девушка в длинном голубом шелковом платье, выгодно подчеркивающем фигуру, ставшую от всей этой эльфийской магии почти идеальной. Легкие изящные босоножки. Открытые плечи, достаточно глубокое декольте. Изумительно тонкой работы ожерелье с бриллиантами. А еще мне досталась целая шкатулка драгоценностей, за которые мои старые подруги, наверное, продали бы душу.

Эх, появиться бы в таком виде на каком-нибудь банкете. Что-то в последнее время меня начали посещать странные мысли. Я ведь никогда не любила эти самые вечеринки и присутствовала на них только потому, что положение обязывало. И выбор нарядов у меня был немалый. Но сейчас я испытывала совершенно незнакомые мне ощущения, и они мне нравились.

Пока шла до главного зала, попыталась проанализировать прочитанное. Книга содержала Уложение о Королевском Совете магов, но не это было главным. Главными были рукописные комментарии, которые сопровождали данное Уложение и рассказывали о разных исторических событиях. Их автор явно прекрасно владел языком и, как говорится, резал правду-матку, называя все вещи своими именами. Похоже, Королевский Совет обладал реальной властью. Абсолютной монархией в королевстве эльфов и не пахло. Скорей феодализм в полном смысле этого слова.

История мне всегда нравилась, и я ее весьма неплохо знала. Особенно Западной Европы. Так вот, местная политическая система сильно смахивала на Францию одиннадцатого – тринадцатого веков. Феодалы, или, как они здесь именовались, кланы, формально являлись вассалами короля и были обязаны платить налог и выставлять определенное количество воинов в регулярную королевскую армию. Причем питание и вооружение солдат шло за счет тех же самых кланов. Воинский налог, так это называлось. Но на самом деле кланы были достаточно независимыми.

Во время войны каждый клан выставлял вооруженный отряд. Даже размер отряда и вооружение было оговорено в Уложении, которое я читала. В мирное время король не мог творить все, что заблагорассудится. Все указы проходили через Королевский Совет, в котором их могли прокатить. Хотя, насколько я поняла, кланы первой десятки представляли в Совете большинство и старались не вступать в конфронтацию с королем. Единственное, что было у короля, это маги. Лучшие маги в эльфийском королевстве были в Академии магии Элверна, которая полностью поддерживала власть монарха.

Я вошла в зал и невольно остановилась, с изумлением рассматривая, во что превратился обычно строгий и скромный зал. Сейчас его стены были выкрашены в светло-голубой цвет. За длинным столом собрался, похоже, весь клан. Честно говоря, я в первый раз видела так много нарядно одетых эльфов. Мало того, все эльфы, кроме Лотариэль, стояли.

Гордо подняв голову, я прошла к единственному свободному стулу, расположенному по центру стола, рядом с Лотариэль. Только когда я села, остальные эльфы последовали моему примеру. Служанка наполнила мой кубок, а на тарелке передо мной появилась ароматно пахнущая мясная вкуснятина. Эх, уважают мои вкусы… приятно! Тем временем Мудрейшая ласково посмотрела на меня и подняла кубок.

– Сегодня мы пьем за нашу новую волшебницу, благодаря которой мы наконец отомстили нашим врагам и благодаря которой клан Серебряного Грифона займет подобающее место у престола короля эльфов. За Элеонориэль!

Я стояла перед мерцающим багровым овалом портала и вспомнила вчерашний вечер. Он, надо сказать, удался. Я наслушалась в свой адрес столько лестных слов, что в конце концов просто перестала их воспринимать. Но тем не менее все это было чертовски приятно. А после ужина начались танцы. Вот уж не ожидала от эльфов. Танцы походили на вальс, который я любила и умела танцевать. В общем, натанцевалась я вволю. Жаль только, что танцевали эти красавцы с холодными лицами, словно куклы какие-то. Ослепительно красивые стройные куклы. Казалось, улыбка давалась им невероятным усилием. Это при том, что ханжами они явно не были, так как целующиеся парочки я видела. Даже сама не удержалась и попробовала это проделать с одним из своих партнеров по танцу. М-да. Словно манекен облобызала. Как они вообще детей тут делают? Может, в столице нравы попроще?

Это косвенно подтвердила Лотариэль, от которой не укрылось мое разочарование. Она с улыбкой (вот кто улыбаться не боится) поведала мне, что эльфы очень закрытые и могут раскрепоститься только в узком кругу. А в столице действительно нравы более свободные. Как я поняла, наш клан – это дремучая деревня по сравнению с блестящей столицей. Мне показалось, что Мудрейшей явно этой столицы не хватает, а я стала своеобразным пропуском туда.

Мои мысли прервал подошедший Галадриэль. В изящном черном камзоле он выглядел этаким утонченным аристократом и настолько органично смотрелся, что я невольно залюбовалась им.

– Вам пора, – произнесла появившаяся сзади нас Лотариэль, и я почувствовала, как мне в руку что-то вложили. Раскрыв ладонь, я увидела амулет в виде золотой монеты на простом веревочном шнурке. – Когда надо будет со мной связаться, сожми его, – прошептала мне на ухо эльфийка, – и представь меня. Мы с тобой сможем общаться. Спрячь его.

Интересно, она что, не доверяет моему спутнику? Я покосилась на него. Как всегда невозмутим.

– Вы будете жить в нашей резиденции, – громко сказала Лотариэль, отходя от меня. – Конечно, близко от дворца мы не смогли купить дом, но тем не менее он в Верхнем городе. Он ждет вас.

Я уже знала, что Элверн состоит из четырех частей: дворцовый комплекс, Верхний город, Средний город и Нижний город. Судя по всему, Мудрейшая не пожалела денег, чтобы мы не ударили в грязь лицом.

– В путь! – раздался громкий голос эльфийки, и мы шагнули в портал.

Глава 13

Толян. Новые планы и старые проблемы

Выспался я на славу. Разбудил меня шаман, которого эльфийка не пропустила в мою спальню, чем привела в сильное раздражение. О чем он поведал громко и со вкусом, используя орочью ненормативную лексику, которую мой переводчик трансформировал в хорошо знакомые в моем мире ругательства. Голос у Хумма был громким, и лучше будильника, думаю, не найти. Приведя себя в порядок, я появился перед своим соправителем.

– Дневной сон это неправильно. Спать надо ночью. Днем надо трудиться! – укоряюще сообщил он мне. – Мы договорились сегодня обсудить наши планы вместе с твоим советником Сантором.

– Советником? – переспросил я.

– Надо же ему какую-то должность дать. Будет советником!

Я пожал плечами. Советник так советник. Шаман придирчиво осмотрел меня с ног до головы.

– Надо тебе нормальную одежду справить. А то ходишь в чем попало. Ты же вождь! Должен соответствовать!

– И чем тебе моя одежда не угодила? – возмутился я, внимательно осмотрев вычищенные магией свои джинсы, футболку и кожаную куртку.

– Всем, – по-стариковски проворчал шаман. – Не ходят так орки. Вот прошлый вождь умел одеваться! – Орк мечтательно улыбнулся. – Какая у него была одежда! И между прочим, перешла тебе по наследству. Да вот только размером ты не вышел. А что будешь делать? Насколько я помню, там дорогие вещи. Советую продать.

– Женам скажу, – кивнул я.

– Скажи обязательно. А вот у тебя будет одежда от лучших портных нашего племени. Задание я уже дал. Будешь не хуже своего предшественника выглядеть!

Я представил, что буду ходить в таких же кричащих тряпках, в каких щеголял вождь, и поморщился, но не стал сообщать собеседнику о своих мыслях. Там видно будет. Тем более чует мое сердце, по торжественным случаям придется надевать эти кричащие шмотки. Все-таки статус подчеркивают.

Шаман счел мое молчание за согласие с его точкой зрения и, довольный, направился к выходу. Я следом за ним, а за мной Эска. На улице стемнело. Я полной грудью вдохнул теплый воздух, пахнущий костром, и огляделся. Красиво. В который раз залюбовался раскинувшимся надо мной небом, богато усыпанным гроздьями ярких звезд. На такую красоту могу хоть часами смотреть… Но, к сожалению, вдоволь полюбоваться этим великолепием мне не дали. Шаман, ворча, что нас уже ждут, потащил меня за собой. Оказалось, что встреча была организована в уже знакомой мне юрте шамана.

– Тут никто подслушать не сможет! – пояснил он, пропуская меня вперед, и, к моему удивлению, позволил зайти эльфийке. – Сантор просил ее привести. Сказал, что будет полезна.

Я пожал плечами. Почему нет? В отличие от орков я не относился к своей эльфийке как к рабыне.

У горящих углей очага на коврах возлежали Сантор, Блайн и новый глава банды, выбранный вместо погибшего Банна. Ргайн – с трудом припомнил я его имя. Никак не могу привыкнуть в этим оркским именам. На невысоком столике стояли массивные кружки и несколько кувшинов.

Мы с шаманом и эльфийкой, на которую неприязненно покосились оба орка и которой приветливо кивнул Сантор, устроились на коврах, и Хумм сам (в этот раз орчанки не было) разлил уже знакомое мне темное пиво по кружкам.

– Слушай, пиво у тебя отменное, – польстил я хозяину. – Пару бочек дашь?

Тот покосился на меня и широко улыбнулся:

– Конечно! Завтра доставим!

– А пиво действительно недурственное, – вставил Сантор. – Я бы тоже от бочонка не отказался.

– Договоримся, – пробормотал Хумм, явно не горевший желанием делать ему подарок. – Как твое новое жилище? – Он повернулся ко мне и пояснил: – Мы ему юрту выделили. С несколькими рабами, все честь по чести.

– Все отлично, – ответил маг. – Давайте уже приступим к теме нашего собрания.

– Конечно. – Шаман принял серьезный вид. – Тем более что основная идея твоя.

– Какая идея? – подозрительно осведомился я.

– Идея в следующем, – начал Сантор, внимательно осмотрев всех присутствующих. – Племя, в котором стал вождем Толян, после этого факта приобрело статус избранного племени. Надеюсь, никто с этим спорить не будет? – Не дождавшись возражений, он продолжил: – И теперь нам, я надеюсь, что могу говорить как один из ваших соплеменников, предстоит решить, что делать с эльфийской угрозой. Эльфы обрели своего великого мага, то есть волшебницу. И они не успокоятся. Попав под влияние Меврита, они не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить нашего вождя. А следом ударить по оркам. Да, вы отличные воины, – жестом успокоил он вскинувшегося было Блайна, – но все равно крови прольется достаточно. И неизвестно, кто победит. Не забываем и о поддержке Меврита. Эльфы захватят степь, что приведет к кровопролитной резне. Чего и добивается наш враг. Поэтому их надо опередить. Исходя из того, что мне известно об орках, и из того, о чем поведал мне уважаемый Хумм, предлагаю собрать Великий сход орков и объединить степь.

– Чего? – Блайн с изумлением уставился на мага. – Сход? Что ты, человек, знаешь о сходе? Это тебе не сборище человеческих магов. Последний сход проходил давно. И причина была очень серьезной. Была война.

– Мне это известно, – ответил Сантор. – Двадцать лет назад. Последнее столкновение эльфов и орков. Победителей в ней не было. Потери были равноценными, и каждый народ остался при своем. Ничего не изменилось.

– Границы, может, и не изменились, – хмуро заметил Хумм, – но погибло несколько десятков тысяч орков. И зверства эльфийских тварей еще свежи в нашей памяти. Ты же не хочешь повторения этого, Блайн?

– Конечно же не хочу! – возмущенно выпалил тот. – Но почему ты так уверен, что племена соберутся?

– Они соберутся, – уверенно заявил шаман, – не сомневайся.

– Хорошо, допустим, они соберутся, – подал голос молчавший до этого Ргайн. – И что дальше? Вы знаете, что надо будет выбрать Вождя степи. Да, не сомневаюсь, что Толян прекрасный претендент. Настоящий маг, а не просто оркский шаман. Но там будет пятнадцать племен. И как минимум четыре из них более многочисленные и могущественные, чем мы. И спеси у их вождей хватает. Выборы проводятся голосованием. Ты думаешь, орки изберут вождем человека? Пусть и невероятно могучего мага, но человека! А если вождем станет кто-то другой…

– То мы потерпим поражение, – продолжил его мысль шаман. – Поэтому вождем станет Толян. Мы будем настаивать на выборе поединком.

– Каким поединком? – подозрительно осведомился я.

– Обычным, – спокойно ответил Хумм. – Несколько кандидатов согласно жребию бьются друг с другом в парах. Победители бьются между собой, а оставшийся в живых становится вождем.

– Магия запрещена? – поинтересовался я.

– Запрещена!

– Тогда это не вариант, – покачал головой я. – Мне ничего не светит.

– А кто сказал, что запрещена? – улыбнулся Сантор.

– Что ты имеешь в виду? – переспросил Блайн.

– Только то, что вы невнимательно изучили историю сходов и их свод правил. Нигде не написано, что нельзя применять магию.

– Может, и не написано, – презрительно фыркнул Ргайн, – только авторитета у вождя, выигравшего бой таким образом, не будет. А авторитет у орков – это важно! Кому нужен вождь, приказы которого будут саботировать.

– Не спорю, – кивнул Сантор и, допив пиво, заново наполнил свою кружку. – Но кто говорит о боевой магии? Есть амулеты…

– Для орков они практически бесполезны, – скептически заметил Блайн. – Маги среди нашего народа встречаются редко и никогда не становятся вождями. А подобрать для обычного орка магический амулет – задача очень сложная. Аура орков разрушает магические связи.

– Это моя проблема, – улыбнулся Сантор. – Я сделаю амулеты, которые будут прекрасно работать. К тому же вы забываете, что Толян не орк! И он действительно великий маг вне категорий.

– И что может этот амулет? – скептически поинтересовался я, вспомнив стремительность предыдущего вождя, которую тот продемонстрировал в нашем скоротечном поединке.

– Что угодно, – пожал плечами маг, – но, думаю, тебе пригодится амулет, усиливающий реакцию, и пара защитных амулетов. Тогда любой удар для тебя как комариный укус будет.

– И этого никто не заметит?

– Надо с умом пользоваться ими, и никто не заметит. Но сдается мне, поединок может и не понадобиться. – Сантор улыбнулся и вопросительно посмотрел на шамана. – Я прав, уважаемый? Этот вариант есть в правилах. Если претендент слишком могуч…

– Может, и не понадобится, – задумчиво произнес тот, обведя взглядом присутствующих. – Давайте подведем небольшой итог. Я инициирую созыв Великого схода, но Блайн прав в одном. Для этого нужна причина. Разговоры о замыслах эльфов и желании Меврита захватить мир не помогут. Этому никто не поверит. Нужны доказательства. И кто-то уверял, что они будут. – Шаман вопросительно посмотрел на Сантора.

– Будут, – кивнул тот, – но, как я тебе уже говорил, мне нужно понимать, какого уровня необходимы доказательства. Представить Меврита, рассказывающего о своих планах, или волшебницу, оказавшуюся у эльфов? Это нереально. Так что нужно твоим соплеменникам, Хумм? Во что они поверят?

– Орки не столь избалованны, как эльфы. Им не нужно говорить много слов и приводить множество доказательств. Достаточно доказать, что эльфы хотят напасть на степь. Меврит далеко, а остроухие близко…

– Тогда вообще проблем нет, – рассмеялся Сантор. – У нас есть эльфийка. Да не простая эльфийка, а из элиты эльфийских магов. По просьбе нашего уважаемого Толяна она расскажет все, что нужно. Тем более когда орки узнают, что она стала рабыней…

– Эска? – спросил я. – Думаешь, ей поверят?

– Обязательно поверят. – Сантор покосился на сидевшую в нескольких метрах от нас эльфийку, которая внимательно слушала наш разговор. После слов мага ее лицо оставалось спокойным. – Она весьма известна в определенных кругах как непримиримая, идейная противница орков. И кое-кто из вождей орков ее прекрасно знает в лицо.

– Кто же? – удивленно поинтересовался Ргайн.

– Мгарк или Роск, например, – ответил Сантор.

– Главы крупнейших племен орков… – задумчиво протянул Хумм. – И откуда же? Кто она такая?

– Эти орки участвовали в последней войне, – объяснил маг, – а в ней та, которую ты сейчас называешь Эской, приняла непосредственное участие. И заслужила весьма неоднозначную славу.

Орки словно по команде развернулись и уставились на эльфийку, которая тем не менее осталась невозмутимой и даже не посмотрела в их сторону, демонстративно изучая что-то на полу.

– Знают ее в основном старожилы, все-таки давно это было.

– Но я, хоть и молодым был, принял участие в двух заключительных сражениях, – возразил Блайн.

– Скорей всего ты был с магами и непосредственно в атаку не ходил. Думаю, ваш старый вождь ее знал. – Сантор выдержал паузу, наполнив свою кружку. – Хотя… прозвище Эльфийская Волчица тебе знакомо?

– Кому же оно незнакомо, все орки знают… – Шаман осекся и бросил изумленный взгляд на эльфийку. – Ты хочешь сказать?..

– Да, это она.

На мгновение я испугался за жизнь эльфийки, так как мне показалось, что орки набросятся на нее. По крайней мере, они схватились за лежавшее рядом оружие. Кстати, Эска по-прежнему демонстрировала полнейшее безразличие к происходящему. Я уже хотел вмешаться, но ситуацию разрешил Сантор.

– Успокойтесь, уважаемые, – строго произнес он, и, как ни странно, орки расслабились. – Сейчас перед вами не Эльфийская Волчица, а совсем другой эльф. И поверьте, то, что с ней сделал Толян, самое страшное наказание для нее.

– Надо же, Эльфийская Волчица, – проворчал Ргайн. – Не ожидал. Вот как судьба повернулась.

– А мне кто-нибудь расскажет об этой вашей легендарной волчице? – поинтересовался я.

– Она не наша, – хмыкнул Хумм, почесав в затылке. – Если в двух словах, прозвище дали ей орки. Эта… – он добавил пару крепких словечек, которые мой амулет трансформировал в обычный русский мат, – ненавидела орков лютой ненавистью. Вырезала полностью деревни, не щадя ни женщин, ни детей. Зверь в обличье эльфа. Если бы не то, что ты с ней сделал, мы очень… очень долго не дали бы ей умереть. – Он помрачнел.

– Что ж, – тихо произнес Хумм, повернувшись к Сантору, – если все на самом деле так, как ты говоришь, ее свидетельство станет вполне серьезным доказательством. Предлагаю прояснить этот вопрос прямо сейчас. – Он посмотрел на меня.

Я пожал плечами и в свою очередь обратился к Эске:

– Ты слышала наш разговор?

– Да, господин, – кивнула она.

– И? Ты сделаешь то, о чем мы говорили? Если я прикажу…

– Да, – произнесла тихо эльфийка, стараясь не встречаться со мной глазами.

– Ну вот и отлично, – рассмеялся Хумм.

– Стоп. Если ты говоришь, что орки пылают к Эске ненавистью, ее там не разорвут на сходе?

– Туда ей и дорога, – с злостью заметил Ргайн.

– Мне так не кажется. – Я постарался добавить в голос металла. – Она моя собственность, а свою собственность я привык защищать.

Ргайн сразу сдулся, решив не спорить с вождем. Меня же успокоил Сантор.

– Не переживай, – улыбнулся он, – я найду аргументы… ничего ей не будет.

– Хорошо, – кивнул Хумм, – допустим, собрали мы Великий сход и выбрали Толяна Вождем степи. А дальше? Атаковать эльфов? Вряд ли это будет правильным шагом.

– Они сами придут в степь, – убежденно заявил маг, – как только узнают о сходе. Они точно не будут ждать, пока мы сами придем к ним в гости. Эльфы не любят сражаться на своей территории.

– Ты прав, – кивнул Хумм. – Итак, план принимаем? – Он оглядел всех присутствующих. Дождавшись одобряющих кивков в ответ, продолжил: – Думаю, что при таких раскладах я смогу организовать сход через месяц.

– Хорошо. – Сантор бросил на меня задумчивый взгляд. – Будет время подготовить нашего вождя как следует.

– Это надо отметить, – торжественно произнес Блайн. – Сегодня здесь решается судьба орков.

– Не слишком ли громкое заявление? – скептически осведомился я.

– Нет! – практически хором рявкнули трое орков.

Хумм махнул рукой, и из темноты возникла уже знакомая мне орчанка с подносом, на котором возвышались три объемистых кувшина и традиционная закуска из мяса, сыра и хлеба. Поставив поднос перед нами, она исчезла. Шаман разлил вино по кружкам.

– Итак, за победу. За нашу победу! – провозгласил он первый тост.

И началась обычная пьянка. И скажу я вам, она мало чем отличалась от подобных пьянок в моем мире. Темы вечные, особенно если о бабах… А еще я рассказал Сантору о наших пословицах и поговорках, о русском менталитете, про наши обычаи. Похоже, он даже старался запомнить наши поговорки. А когда я спьяну упомянул о прекрасном блюде под названием «холодец», он заинтересовался и поклялся воспроизвести его. Лишь эльфийка, умяв щедро выданный мной огромный кусок хлеба с сыром, оставалась трезвой, с безразличием наблюдая за нашей пьянкой. Признаюсь, что к концу ее я был изрядно пьян. Да и мои собутыльники выглядели не лучше.

Хумм, кстати, оказался прекрасным рассказчиком и, даже будучи пьяным, умудрялся внятно говорить. Скучно не было. После мы играли в игру, напоминавшую карточного дурака. Да и кусочки картона, которыми мы пользовались, сильно смахивали на обычные игральные карты. С той лишь разницей, что вместо валетов дам и королей присутствовали какие-то страхолюдины, а мастью служил цвет шкуры изображенных тварей.

Орки оказались ребятами компанейскими, шумными и веселыми. Шутить они умели и любили, а каждый из них, по-моему, знал бесчисленное количество историй. Кстати, после пятой партии я стал замечать похотливые взгляды, которые они бросали на Эску. Правда, с оглядкой на меня.

Кстати, Сантор на удивление органично вписался в нашу компанию, даже при том, что оставался трезвым, хотя пил не меньше нас. В общем, домой я добирался, опершись на плечо эльфийки, которая сдала меня моим женам. Глаза закрылись, по-моему, раньше, чем я рухнул на кровать.

Глава 14

Элеонора. Король, эльфы и новые стандарты

Резиденция, перед которой выбросил нас портал, меня не впечатлила. Скромненький двухэтажный особнячок с небольшим участком, окруженным живой изгородью из ощетинившихся крупными иглами высоченных кустов. Своеобразный аналог колючей проволоки, расступавшийся перед нами и не пускавший чужаков. Зеленый идеальный газон и несколько раскидистых деревьев составляли мини-сад. Помимо нас с Галадриэлем в доме жили еще семеро эльфов: двое поваров, пара служанок, конюх и два мрачных типа с мечами за спиной и холодными взглядами профессиональных убийц. Как сказал мой советник, это наша охрана. Мол, профессионалы, которые обходятся очень недешево.

Ну надо так надо. Доставшуюся мне комнату я обустроила по своему вкусу. По крайней мере, Галадриэль не стал возражать. Ну не люблю я вечный зеленый цвет. Словно другого нет! В результате моих манипуляций и работы бригады из трех гномов через пару дней спальня и располагавшийся рядом с ней кабинет напоминали мои привычные апартаменты в особняке у папы. Я невольно взгрустнула. Мне вдруг стало не хватать единственного родного человека, оставшегося у меня. Но увы, теперь это в прошлом, и никогда мне его не увидеть. Захотелось пожалеть себя, а тут даже выпить не с кем. С Галадриэлем делать это совершенно не хотелось, эльфы те еще собутыльники. Пришлось пить местное вино в одиночку. К тому же я не ограничилась одной бутылкой, и это помогло. Даже голова с утра не болела, и я вместе со своим советником погрузилась в текущие дела.

Оказалось, нам надо было представиться королю, ибо, как рассказал мне Галадриэль, последний раз новые члены Королевского Совета появлялись лет сорок назад. Аудиенцию нам назначили через четыре дня, но сначала надо было представиться местному, как я поняла, серому кардиналу – главе Королевского Совета магов архимагу Элвоорну. Мы нанесли ему визит накануне встречи с королем. Причем Галадриэль заставил меня вырядиться в платье, и не просто в платье, а в облегающее супермини, в которых так любят ходить эльфийки. Мне же до сих пор такие платья казались скорее нижним бельем, чем одеждой. Но робкие возражения были безжалостно проигнорированы. Мне заявили, что необходимо произвести нужное впечатление. Не совсем поняла, зачем это делать, ведь архимагу, как я узнала, уже перевалило за семьсот лет.

Особняк архимага, расположенный перед королевским дворцом, оказался совершенно обычным двухэтажным домом, похожим на наш, окруженным высоким забором. А вот возвышающийся за ним дворец впечатлял. В архитектуре я не разбираюсь, но вдоволь полюбовалась на изящное строение из белого мрамора, с ажурными мостиками и резными витражами, которое, казалось, сейчас вот-вот взлетит в небо. Таким, по мне, и должен быть эльфийский дворец.

Сам Элвоорн, принявший нас незамедлительно, произвел на меня неизгладимое впечатление. От него веяло властностью и силой, а холодные зеленые глаза будто просвечивали тебя не хуже рентгеновского аппарата. Мало того, он явно оценивающе осмотрел меня, раздевая взглядом. Если бы у меня не было опыта московских тусовок, я точно покраснела бы. Шустрый старичок.

– Рад познакомиться с вами, – проскрипел он, когда осмотр был закончен и мы с моим советником присели на стулья, стоявшие перед массивным столом, за которым восседал архимаг. – Я наслышан о тебе, Элеонориэль. Опустим церемонии, я слишком стар для них. Не против?

«Ага, еще бы кто-то был против. Стар он… – про себя фыркнула я. – Попробовал бы ему кто-то возразить. Да этот придавит, как клопа, и не поморщится».

– Я знаю о твоей ситуации, Элеонориэль, – продолжил тем временем архимаг. – Знаю я и Шеера, который перенес тебя сюда. Знаю и то, что с тобой вместе перенесся еще один человек из твоего мира.

– Мне сказали, что он затерялся где-то в степи, – произнесла я.

– Он жив, – ответил архимаг, – и неплохо устроился. Вождь племени орков по имени Толян.

«Хм… Толян в моем мире это Анатолий. Знала я одного Толю, тот еще негодяй оказался. Правда, давно это было, – подумала я. – Наверное, браток какой-нибудь».

– И его не могут найти? – спросила я.

– Могут. Мы предприняли кое-какие меры. Но увы, парень оказался проворным. Слишком проворным. Насколько нам известно, он собирается объединить степь для похода на нас. В воздухе пахнет войной. Серьезной войной. Крови прольется много. И эльфийской, и оркской. Поэтому приходится работать на опережение… но не буду сейчас долго распространяться на эту тему. Это станет темой обсуждения на ближайшем Королевском Совете.

– Может, мне с ним пообщаться? – предложила я. – Объяснить, в чем он не прав. Может, ему мозги запудрили…

– Не думаю, что сейчас это имеет смысл, – задумчиво пробормотал архимаг, – но идея неплохая. Будем иметь в виду. Но в любом случае нам надо готовиться к войне. И если мы ударим первыми, то жертв будет куда меньше. Среди эльфов. А орки умоются кровью.

Старик прав. А орки… как вообще этот Толян мог с такими отбросами связаться? Я вспомнила великий фильм, пересмотренный мной, наверное, раз сто. Тем тварям-оркам, которых в нем показывали, нет места на земле. Жуткие создания.

– Что ж, – архимаг внимательно посмотрел на меня, – спасибо за визит. Вы мне нравитесь, Элеонориэль. У вас перспективное будущее в эльфийском королевстве, это я вижу. Не забывайте старика, навещайте. Может, дам вам пару уроков магии…

Галадриэль сразу подобрался, а я… Ох, не понравился мне масленый взгляд старичка. Ему что, местных красавиц не хватает? Что-то резко расхотелось изучать магию под его началом. Но мой спутник ничего не дал мне сказать, словно почувствовав мое настроение.

– Спасибо, – поднялся Галадриэль и поклонился. – Непременно воспользуемся вашим приглашением.

Я поднялась следом и тоже поклонилась архимагу. Тот откинулся на спинку стула и махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена.

Едва мы вернулись домой, как Галадриэль прямо-таки набросился на меня. Я еще не видела этого холодного как камень эльфа в подобном волнении.

– Ты не понимаешь! – выпалил он. – Чам Элвоорн с тобой согласился заниматься! Это великая честь. Архимаг уже давно не берет учеников! А ты еще нос воротишь! Это огромная удача!

– Ага, – проворчала я, – знаем мы такие уроки. Там не магией заниматься придется… Чуть дыру не прожег во мне. Я тебе что, проститутка? – Меня вдруг страшно разозлила реакция моего спутника. – Не собираюсь я ложиться под этого старикашку!

– Замолчи! – Голос Галадриэля вдруг стал тихим, но я вздрогнула. Это был голос убийцы. – Ты сейчас в клане. И я не посмотрю, что ты заместитель главы клана. Не смей оскорблять самого могущественного мага эльфийского королевства! Поверь, если будет надо, то ляжешь под него как миленькая. Ты теперь неразрывно связана с нашим кланом. И если прикажет Мудрейшая, то ее приказ не выполнить невозможно!

– Что? – Я уставилась на эльфа. – Как это?

– А ты не знала? – ухмыльнулся он. – Клятву нельзя снять. Прямой приказ Мудрейшей не исполнить нельзя, если, конечно, ты не хочешь помучиться.

– А как же Тираэль? – вырвалось у меня. – Как она умудрилась предать клан?

– Мы разберемся, – нахмурился Галадриэль. – Иди переодевайся. И не забудь, утром у нас аудиенция у короля, а потом заседание Королевского Совета.

Он повернулся ко мне спиной, показывая, что разговор закончен. Я еле сдержала крепкое словцо и пошла к себе в комнату. Сняв платье и переодевшись в ночную рубашку, растянулась на кровати. Вот мы и приехали, Эля. Но я не собираюсь спать с этим стариком. И как они меня заставить могут? Так, а что мне говорила Мудрейшая? Я нащупала амулет, который висел на шее, и, сжав его, представила лицо главы клана. Мгновение, и в голове зазвучал ее голос:

«Привет, Элеонориэль. Что случилось?»

Я как можно короче поведала о визите к архимагу, сопроводив это язвительными комментариями.

В ответ после небольшой паузы Мудрейшая хмыкнула.

«Во-первых, никто тебя заставить не может. Галадриэль превысил свои полномочия. Честно говоря, я удивлена, не замечала за ним такого ранее… Он тебе не начальник, он советник. И наверное, еще не понял, какое место ты занимаешь в Серебряном Грифоне. Ты девушка умная и, думаю, сама разберешься с этой ситуацией. Я всегда тебя поддержу. Запомни одно! Никто не может заставить тебя сделать что-то против твоей воли. В этом я тебе клянусь. По крайней мере, не в моем клане. Тем более если это унизительно для твоей чести. Попросить могут – да! Но у тебя всегда есть выбор. Если это, конечно, не касается военных действий. Так что не волнуйся. Похоже, придется кое-кому объяснить очевидные вещи…»

Не знаю, что сказала Мудрейшая Галадриэлю, но наутро тот был сама учтивость. В этот раз меня одевали сразу трое эльфиек плюс какая-то невероятно важная особа, доверенное лицо его величества Элва IV. Внешне Олатиэль, так ее звали, выглядела весьма эффектно. Фигура, конечно, у нее была божественная, но внешность… Наверное, это была самая некрасивая эльфийка, встреченная мной. Хотя по земным меркам она была довольно симпатичной, но на фоне остальных эльфиек казалась гадким утенком. Зато держалась с такой надменностью, что все вокруг заглядывали ей в рот и старались выполнить любое поручение.

Надо отдать ей должное, дело свое она знала. Когда все было завершено, я себя просто не узнала в зеркале. На меня смотрела красавица… с большой буквы! Да если бы я так в своем мире выглядела, ко мне бы очередь олигархов и шейхов выстроилась! И я нисколько не преувеличиваю. Уж чего-чего, а здравого смысла у меня хватает. Трезво могу оценить свои данные.

Что же, экипаж подан, пора отправляться к королю.

Дворец встретил нас весьма гостеприимно. Наш экипаж подъехал к центральному входу. Двое пажей помогли мне выйти и, поклонившись, исчезли. Мы с Галадриэлем под руку поднялись по ступенькам и, пройдя через распахнутые двери, оказались в большом мраморном зале. Наверх вела широкая лестница из бело-голубого мрамора. Вдоль нее, к моему изумлению, прямо из камня росли небольшие деревья причудливой формы. Цветочный запах, казалось, пропитывал весь дворец. У меня даже слегка закружилась голова.

Поднявшись по лестнице, мы прошли анфиладу из нескольких комнат, в каждой из которых стояли невозмутимые, вооруженные до зубов охранники, и наконец оказались в небольшом кабинете. Я ожидала, что король примет нас в тронном зале, и все такое прочее. А здесь…

Перед нами за весьма скромным столом с витыми ножками сидел эльф и что-то писал. То, что это король, я почувствовала сразу. От него шла такая волна властной уверенности, что мне реально захотелось опуститься на колени. Галадриэль, похоже, испытывал такие же чувства.

– Рад видеть, – произнес мелодичным голосом эльф и, отложив перо, посмотрел на нас, откинувшись на спинку стула.

У меня перехватило дыхание. Да что же это такое! Где они таких красавцев подбирают? Я почувствовала, что уже влюблена в эльфа, ласково смотрящего на меня своими голубыми глазами. Сердце сладко заныло. И лишь осознание того, что он король, а я никакая не эльфийка, немного привело меня в чувство.

– Садитесь, – предложил король, и мы синхронно опустились в появившиеся рядом с нами мягкие кресла.

– Рад видеть тебя, Элеонориэль. Я специально не стал встречать вас официально, – пояснил Элв IV. – Не нужен нам этот официоз. Тем более ты не знаешь наших обычаев, и смысла чувствовать себя неловко во время беседы нет никакого. Поэтому я решил поговорить с вами перед Королевским Советом с глазу на глаз.

– Извините, ваше величество, – осторожно заметил Галадриэль, – но верительные грамоты…

– Брось, – перебил его король, – передайте их моему министру двора. Сейчас главное не это. Главное – орки! То, что ты, Элеонориэль, попала к нам именно сейчас, это судьба. Мы наконец сможем отомстить нашим извечным врагам и выжечь это мерзкое племя. Скажу вам по секрету, на Королевском Совете будет принято решение о сборе войска. Поведет его, как всегда, наш лучший генерал Ортиэль Вендор. А вот ты, Элеонориэль, будешь при нем советником. К тому же еще по совместительству верховным магом.

– Но, ваше величество, – робко возразил слегка побледневший Галадриэль, – Элеонориэль только начала понимать свою силу. Она, конечно, потенциально могучий маг, но неопытный. Ей еще учиться и учиться. Может, есть смысл взять с собой более опытных магов?

– Я понимаю твои переживания, – фыркнул король, – но увы. Орками будет командовать соплеменник Элеонориэль. И присутствие ее необходимо. Прими это как данность. Да, вашему клану повезло. – Голос короля вдруг стал строгим. – А с чего ты решил, что эта девушка ваша собственность? У нее знак клана, это так. Но ты знаешь, что его можно снять…

Я обратилась в слух. Вот оно что. Если это действительно так, то я не против знать подобный способ на всякий случай. Но меня разочаровали. А Галадриэль удивил. Его голос вдруг перестал быть робким и обрел твердость, когда он произнес:

– Это в вашей власти, ваше величество, но есть законы нашего королевства. Я не думаю, что вы пойдете на их нарушение, создав никому не нужный прецедент, который может пагубно сказаться в будущем.

– А ты непрост… – вдруг улыбнулся король. – Ты прав, я не собираюсь заставлять.

Он посмотрел на меня, и в его взгляде промелькнуло что-то, от чего у меня снова перехватило дыхание. Да что такое! Магия какая-то!

– Мне понятны твои сомнения, – сообщил король моему спутнику. – Эта девушка – большая ценность для нас. Никто не сомневается, что она главная ценность вашего клана, но интересы королевства стоят выше. В любом случае ваш клан получит компенсацию за то, что Элеонора отправится в поход на орков. И поверь мне, компенсация будет по-королевски щедрой. Я ценю верность, – многозначительно закончил он.

Как-то неприятно, что за меня все решают. Я почувствовала себя марионеткой… А если по правде, разве я не марионетка? Видимо, мои размышления отразились на лице. Король вдруг замолчал и, внимательно глядя на меня, произнес:

– Что это мы решаем за Элеонориэль. Ты можешь отказаться. Да, это будет неприятным сюрпризом для нас, но заставлять тебя я не собираюсь. Так что, да или нет?

– Да. – Я постаралась, чтобы мой голос звучал как можно тверже.

– Прекрасно, – кивнул идеальный мужчина и улыбнулся так, что моя призрачная оборона едва не разлетелась на куски.

Точно без магии не обошлось. Ну вот не ожидала от себя такого. Всегда считала себя в меру циничной, но сейчас уже ни в чем не уверена. Нет, что этот красавчик обведет меня вокруг пальца, ясно. Но я же не дура, чтобы возражать королю? Какая там Мудрейшая, тут сопротивление бесполезно. Одно движение пальцем, и не посмотрят, что я такая вся из себя крутая волшебница и попаданка.

– Что же, – король встал из-за стола, вместе с ним поднялись и мы, – я рад, что мы поняли друг друга. Пока можете прогуляться по дворцовому саду. Когда начнется Королевский Совет, за вами придут. А тебя, Элеонориэль, – он ласково посмотрел на меня, – я возьму на себя смелость пригласить на ужин сегодня. Надеюсь, ты не откажешься выпить со мной бокал вина?

– Нет… – выдохнула я, чувствуя, что выпью не только вина, а готова сделать все, что он скажет.

– Тогда не буду вас задерживать.

Отпустило меня, только когда мы оказались в том самом дворцовом саду, на дорожках, вымощенных разноцветной плиткой, в окружении благоухающих растений. Нет, это магия. Вариант любовного приворота…

– Именно так, – сказал Галадриэль.

Я что, произнесла последние слова вслух? Похоже на то.

– Король – маг второго круга. У правящей династии своя уникальная магия, под действие которой ты скорей всего попала. – Он с интересом посмотрел на меня. – Что, теперь хочешь отказать королю? Не обманывайся его добротой…

– Я и не обманываюсь, – проворчала я. Ну не девочка все же. Да и сравнивать красавца Элва со стариком-архимагом глупо. – И отказываться от ужина не собираюсь. Когда еще с королем эльфов поужинать придется. – Я не стала скрывать сарказм.

– Осторожнее, Элеонориэль, ты по краю ходишь, – покачал головой эльф. – Смири свою гордыню, а то и твоя избранность не поможет. И даже Мудрейшая будет бессильна. Ты добилась того, о чем мечтает, наверное, любая эльфийка. Гордись этим.

Я сочла нужным промолчать. А что тут возразишь. Прав он. Ну, может, только вот слова о том, что этим надо гордиться… уже перебор. Лучше полюбуюсь садом. А он был прекрасен! Куда там до него Ботаническому саду в Москве, в котором мы с подружками частенько тусовались и представляли себя в Фангорне. Меня окружало невероятное разнообразие растительности. Дубы, ели и березы росли вперемешку с причудливыми деревьями разных расцветок и форм. Букет восхитительных, необычных пьянящих ароматов. У меня слегка кружилась голова, но я наслаждалась этой гаммой запахов.

Жаль, что недолго мы бродили среди этого великолепия. Появился эльф в зеленом камзоле и пригласил нас следовать за ним во дворец. Королевский Совет начинался. Когда оказалась в зале Совета, мне показалось, что вернулась назад, в свой мир. Я очутилась в просторной студенческой аудитории со спускающимися полукругом к кафедре лавками, на которых восседала пара десятков невероятно важных эльфов в бархатных мантиях разных цветов. Не хватало только доски. Портил аутентичную картину студенческой жизни золотой трон рядом с кафедрой, на котором сидел король. Он кивнул нам, улыбнулся мне и громко представил нас аудитории. Оваций я не ожидала, мы с советником удостоились нескольких заинтересованных взглядов, и все.

Мы уселись на свободные места в третьем ряду. Ну а дальше… что я могу сказать? Вопросы, которые обсуждали на Совете, были для меня темным лесом. Коротко это можно изложить так: кто у кого что отжал, кто у кого что захватил и у кого за это надо что-то отнять. В общем, вся эта феодальная политика явно шла мимо меня. Тем не менее приходилось делать умное лицо и с понимающим видом кивать. Вот если бы финансы обсуждали, тогда другое дело. А вот Галадриэль слушал внимательно и даже пару раз спорил.

Закончилось это унылое собрание единогласным голосованием об объявлении войны оркам. Через месяц мы выступали в степь. Я думала, что король объявит о моем участии в походе, но он ничего не сказал. После этого народ начал расходиться. Мне представили генерала Ортиэля Вендора, который должен вести войско. Им оказался представительный эльф с белыми волосами, военной выправкой и холодным, пронизывающим взглядом. С ходу заявил, чтобы я называла его просто генерал, коротко сообщил, что навестит меня завтра, и откланялся. И этим сразу мне понравился. Видно солдата. Коротко и по делу.

Я потащила Галадриэля прочь из аудитории, чтобы не встретиться с архимагом, который сидел довольно далеко от нас, но тем не менее периодически сверлил меня взглядом. Однако я просчиталась, старик догнал нас уже на улице.

– Это вы! Рад видеть! – Сам Станиславский аплодировал бы актерской игре старичка. – Элеонориэль, ты прекрасна. Так как насчет уроков магии? Согласна?

– Увы, – лицемерно выразила я свое сожаление, – пока не могу, надо к походу подготовиться.

– К какому походу? – осведомился явно расстроенный архимаг.

– Так вы сами за него голосовали сегодня, – невинно заметила я.

– Ты… в поход… – Элвоорн выглядел озадаченным. – Почему мне это неизвестно?

Я невольно сделала несколько шагов назад, так как лицо этого похотливого козла начала заливать краска гнева.

– Сейчас! – прорычал он и устремился назад, во дворец. Я покосилась на своего спутника, ожидая что тот прокомментирует разговор, но он сделал вид, что ничего не слышал. Ладно, мне же лучше.

– Поехали, – сказала я, – сегодня к королю еще идти.

По дороге к нашей резиденции Галадриэль объяснял мне, как себя вести с королем. Что говорить, как говорить и прочую чушь. Слушала я вполуха. Не собираюсь ни под кого подстраиваться! За несколько часов эльфийской аристократки из меня никак не получится. А если я правильно понимаю, король может быть достаточно демократичен. Так что я отвязалась от Галадриэля и вновь отдалась в опытные руки своих служанок и Олатиэль. На этот раз меня вырядили в какое-то невероятно красивое, светло-голубое воздушное платье. Слава богам, длинное, но с открытой спиной и весьма глубоким декольте и разрезом вдоль бедер. Вновь я поразилась тому, что увидела в зеркале. Роковая красотка, честное слово. Вот только такое амплуа явно не мое. Признаюсь, было немного страшно. Король, конечно, душка, но вдруг как в «Пятидесяти оттенках серого» будет? Не хотела бы я оказаться на месте героини. Кто знает, какие у эльфийских королей в голове фантазии могут быть…

Но вот меня снова отвезли во дворец. Там я сразу оказалась в просторном уютном зале, стены которого украшал причудливый растительный орнамент. Стол ломился от яств. Видимо, учли мой вкус, так как обычной эльфийской пищи было немного, зато присутствовал превосходный стейк, какие-то плоды, сильно напоминавшие по вкусу вареную картошку, и рыбные блюда, приготовленные по высшему разряду. Ну и великолепное вино. И собеседник в лице короля, который вновь использовал свою магию на полную катушку. Хотя мог и не пользоваться, король и без нее был великолепным собеседником.

В общем, прекрасный вечер как-то сам собой завершился в спальне. Признаюсь, я далеко не невинная девочка, но и не могу похвастать, что меняла своих кавалеров как перчатки. По мне, лучше качество, а не количество. На этот раз все было весьма странно. Большой монарх оказался весьма миниатюрным. Да, не спорю, главное не размер, а как им пользуешься, но даже это с королем не прокатило… Когда мне намекнули, что вряд ли могу надеяться на повторение этой ночи, выдохнула и чуть ли не перекрестилась. Но во всем нужно искать плюсы, зато теперь архимаг точно отстанет и можно будет заняться подготовкой к походу. Тем более что через два дня в столицу должна была прибыть Мудрейшая клана Серебряного Грифона.

Глава 15

Толян. Дорога на сход

Ну что могу сказать, наше совещание прошло весьма продуктивно. Хотя мое возможное сражение на сходе сильно напрягало. Я помнил бой с вождем, выигранный мной только благодаря самоуверенности противника и оружию двадцать первого века. Кстати, мои жены смастерили кобуру по моему рисунку, и теперь я всегда носил пистолет с собой. И с патронами тоже разобрался. В этом мире не было пороха, но, как я понял, существовали заклинания, с помощью которых можно было дублировать несложные неодушевленные предметы и патроны в том числе. Но для этого требовался неслабый уровень магического искусства. Обращаться к Сантору или магу орков мне не хотелось. Все-таки надо иметь хоть какой-то козырь на всякий случай. А вот Эска… Мне с ней повезло.

Эльфийка была предана лично мне и вопросов не задавала. С ее помощью я сделал сотню патронов, спрятав их в небольшой кошель, который разместил на поясе, рядом с пистолетом. Слава богам, что орки забыли о том, как я победил вождя, и теперь они и Сантор считали, что на поясе у меня висит обычный амулет на удачу!

Понятно, что еще раз испытывать судьбу в поединке мне страшно не хотелось, но кто у меня спрашивать-то будет. Оставалось довериться Сантору, который убеждал меня, что все пройдет как надо, и надеяться на пистолет. Приняв судьбоносное решение, все участники нашей встречи развили бурную деятельность. Шаман вел переговоры с шаманами других племен. Мой командир банды усиленно рыскал по степи в поисках добычи. По его словам, надо было поднимать авторитет племени удачными нападениями. Так что видел я его редко.

Весь месяц, что прошел с момента нашего совещания, продолжались мои тренировки. За это время, признаюсь, я удивился своим успехам. Учитель из Сантора получился вполне приличный, к тому же Эска помогала, чем могла. А могла она многое. Как объяснил мне маг, победил я ее чудом. Повезло, что у меня произошел неконтролируемый всплеск силы.

То есть если бы меня не прорвало и эльфийка правильно оценила мои возможности, участь моя была бы незавидной. На мой взгляд, моя нынешняя учительница была реально крутой. По крайней мере, по силе я ее, наверное, догнал, но что касается опыта…

Да, мне удалось разобраться в построении заклинаний, но не все было так просто. Это все-таки вам не компьютерная игрушка. Представьте себе, что вы выучили несколько формул по математике и даже научились ими пользоваться для решения задач, но со старшеклассниками и тем более с учителями вам все равно не сравниться. Все, что я делал, давалось мне легко только за счет силы, которую я, в отличие от моих учителей, черпал из внешнего источника и не испытывал с ней проблем. Накапливать ее мне было не надо. Эска же и Сантор работали гораздо тоньше, у них не было моих талантов и бесконечного запаса энергии. Я теперь понимал слова Сантора, произнесенные им в начале моего обучения: «Сила – это хорошо, но не привыкай пользоваться только ею. Прямолинейность никогда не была плюсом в магических боях. Ведь всегда может найтись маг, который провернет какую-нибудь хитрую комбинацию, и тебе тогда никакая сила не поможет».

Так что я старался, как мог. С гордостью отмечаю, что у меня были определенные успехи. Вся магия в этом мире укладывалась в определенные конструкции, которые создавались магами. И смешение сил стихий, доступное мне, на порядок превышало способности Сантора и Эски. Но, повторюсь, на их стороне был опыт.

Думаю, что если бы я схлестнулся с той же Эской один на один, то не факт, что смог бы победить ее… Тем не менее я уже сейчас мог создавать трехуровневые заклинания и держать в голове пять-шесть штук. Если верить словам Сантора, такому он учился практически десять лет.

Вдобавок перед традиционным походом на наш своеобразный полигон по часу тренировался с несколькими ветеранами из моей банды. Матерые орки, скажу я вам. Умные и хитрые. А уж владение холодным оружием выше всяких похвал. Кажутся неуклюжими громадинами, а на самом деле… Кстати, у меня уже начало кое-что получаться. Конечно, своим учителям я не противник, но сейчас в грязь лицом точно не ударю.

Если говорить о моем, так сказать, быте, то тут все шло как надо. Как ни пытались мои добродетельные жены нарядить меня в местную одежду орков, они в этом вопросе потерпели фиаско. Свою кожаную куртку и футболку я ни в коем случае не променял бы на оркские вещи, особенно те, что носил прошлый вождь. Ну не могу я в этом пестром попугайском ходить. Хотя периодически приходилось. Народ бы не понял, если вождь появился бы в простой кожанке, пусть и с рисунком на футболке. Слава богу, что изображенный на ней символ группы «Моторхед» очень импонировал оркам.

В этот день все должно было идти по сложившемуся плану, но коррективы внес шаман, внезапно появившийся, когда я вместе с Эской собирался отправиться на полигон – так я его для себя называл.

– Приветствую тебя, вождь! – патетически произнес Хумм, который никак не мог отвыкнуть от местной субординации, хотя я честно пытался заставить его вести себя со мной более демократично.

– Привет! Как продвигаются наши дела?

Я знал, что шаман вовсю готовит Великий сход орков и последнее время как проклятый мотается по другим селениям, так сказать, агитируя электорат в мою поддержку.

– Пришли новости от эльфов. – Вид у шамана был мрачный, так что, похоже, новости были не самые лучшие. – Девчонка, которая переместилась одновременно с тобой, сейчас в Элверне – столице королевства эльфов. Пару недель назад, как докладывают мои осведомители, она была принята королем, и весьма благосклонно. Тогда же принято решение готовить войско для выступления на орков. Через три недели эльфы выступают в поход. Не понимаю, почему длинноухие так глупы. – Он покосился на Эску, которая равнодушно смотрела в сторону, всем своим видом демонстрируя, что не слушает рассказ шамана. – Они готовы резать орков, не понимая, что в любом случае будут большие потери с их стороны и это ослабит эльфов. Сразу бы сказали: Меврит, приходи, мы сдаемся. Какое-то затмение на их магов нашло.

– А если среди их магов есть агенты Меврита? – спросил незаметно подошедший Сантор. – Ты об этом не думал?

– Думал, – кивнул шаман. – Не сомневаюсь, что они есть. И что нам теперь делать? Мы можем не успеть собрать сход. Нам бы еще несколько месяцев. Я еще не всех вождей подготовил.

– А в чем проблема? – с улыбкой поинтересовался Сантор. – Шаман, я знаю ваши орчьи законы лучше тебя. Или тебе напомнить, что происходит, если кто-то грозит оркам войной?

– Ты о военном сходе, – покачал головой шаман. – Для этого нужны веские основания. У меня лишь отрывочные известия из Элверна да собственные мысли. Кто нам поверит?

– А эльфийка?

– Эльфийка… – фыркнул шаман. – Ну «эльфийская волчица», и что? На Великом сходе вожди захотели бы поверить в то, в чем я их убедил. И эльфийка доказательство, конечно, хорошее. Но на военном сходе нужно что-то посерьезнее. А орки весьма упрямый народ.

– Понятно. – Сантор перестал улыбаться и внимательно посмотрел на шамана. – Какие тебе нужны доказательства? Живой член Королевского Совета магов подойдет?

– Чего? – Шаман в изумлении уставился на собеседника.

С неменьшим удивлением смотрел на Сантора и я. Только Эска по-прежнему оставалась безучастной.

– Подожди, – продолжил тем временем шаман, – откуда у тебя член Королевского Совета? Или я что-то не знаю?

– Не знаешь, – весело рассмеялся Сантор. – А ведь решение проблемы у тебя под носом. Скажи мне, – повернулся он к Эске, с испугом смотревшей на мага, – скажи мне, эльфийка, ты член Совета?

Та замялась, но все же заговорила, повинуясь моему взгляду.

– Да, – через силу призналась она.

– Вот! – поднял вверх палец Сантор. – Эска, или правильнее член Королевского Совета магов волшебница второго круга Эусмиэль, расскажет на военном сходе о коварных планах эльфов. И главное, рассказав об этом, мы не соврем ни капли – так как эльфы действительно готовятся к войне. Любой амулет правды подтвердит ее слова. На всякий случай я ознакомлю ее с донесениями моих агентов.

– Но почему ты сразу не сказал об этом?! – возмутился шаман.

– Я узнал недавно, – признался Сантор, – и как-то времени не было сказать об этом.

– А почему ты мне не сказала? – строго поинтересовался я у Эски.

– Вы не спрашивали, хозяин, – тихо ответила та и умоляюще посмотрела на меня. – Я же не знала, что это важно!

Если бы я не знал, что под заклинанием нельзя лгать, решил бы, что меня просто дурят! Но, по всей видимости, она говорила правду.

– Что ж, – шаман успокоился и с довольным видом оглядел нас, – тогда, думаю, проблемы нет. Все сделаешь как надо? – Он посмотрел на эльфийку, та в свою очередь посмотрела на меня.

Я кивнул, и Эска опустила голову.

– Вот и прекрасно! – подвел итог маг. – Сейчас эльфийка идет с шаманом, и тот объясняет ей, что надо говорить на военном сходе.

Я еще раз кивнул на вопросительный взгляд эльфийки, и шаман тут же ее увел. Сантор повернулся ко мне.

– У нас времени для тренировок мало. Не сегодня завтра, насколько я понимаю, мы выезжаем на сход.

– Не сегодня завтра? – переспросил я. – Так быстро?

– Насколько мне известно, при чрезвычайных обстоятельствах, а это, несомненно, чрезвычайные обстоятельства, орки достаточно быстро реагируют. Так что нам надо готовиться…

– Готовиться к чему? – уточнил я. – Там так же, как на Великом сходе, планируется схватка?

– Слава богам, нет, – рассмеялся Сантор. – Тем не менее ты должен показать свою силу. Маги у орков редкость, шаманов, конечно, можно причислить к ним, но у них магия специфическая. Обычно в племени один маг. Если два, а то и три – племя считается могучим и авторитетным. У нас сейчас получается два мага – Блайн и ты, но ты сильнее всех этих оркских школяров, вместе взятых. Из них до второго круга никто недотягивает. У тебя есть несколько часто используемых заклятий, которые хорошо получаются?

– Есть. Например, все, что связано со стихией огня и воздуха. Молнии, огненные шары, а если закрутить как следует, добавив магию земли, то вообще убойно получается.

– Как? – переспросил Сантор, который, несмотря на изрядную продвинутость по меркам этого мира, пока не мог понять все проскальзывающие в моей речи жаргонные словечки. А мой переводчик, с которым я не расставался, часто не мог перевести подобные выражения.

– Ну очень мощно, – пояснил я.

– Отлично, – кивнул маг, – значит, останавливаемся на этом. Учти, что колдовать придется без амулетов. Сход будет определять реальную силу мага-претендента, а не мощь его артефактов. Сейчас вернется твоя эльфийка, и мы отправимся на место наших тренировок. Там окончательно определим, что ты будешь демонстрировать на сходе.

Сказано – сделано. Эльфийка вернулась минут через тридцать. Все-таки я привык к своим часам, а орки определяли время восходом, полуднем или закатом. Мои «Командирские» механические по-прежнему служили мне верой и правдой.

Эска была явно расстроена, но, как говорится, с подводной лодки никуда не денешься. Мы отправились на наш полигон в заброшенном городе. Я показал пару заклинаний, превратив несколько домов в обгорелые развалины, чем, судя по всему, полностью удовлетворил Сантора и увязавшегося за нами шамана.

По возвращении домой Хумм предупредил, чтобы завтра утром мы были готовы к отъезду. Он вызвал Блайна и своего помощника по банде и приказал подготовить вооруженный десяток для нашего эскорта. Хумм предупредил, что это оговоренное между вождями количество воинов.

Вечер прошел в тесном общении с моими женами, которые, судя по всему, нешуточно воспылали ко мне любовью. Да… прежний вождь явно лаской их не баловал, а благодаря мне орчанки сумели раскрепоститься. А то ишь придумали заниматься сексом, друг другу песни распевая.

В восемь утра я был готов к подвигу. Кстати, за прошедшее время я привык к местным лошадям, поэтому долгое путешествие на них меня нисколько не напрягало. Мой отряд выдвинулся к месту схода в составе десяти вооруженных до зубов орков, которыми командовал представительный орк по имени Эрг, являвшийся в банде десятником. Также в составе отряда были шаман, Блайн, Сантор и Эска. Я, как всегда, воспользовался ее заклинанием, которое назвал для себя «кондиционер». К сожалению, с бытовыми заклинаниями у меня не ладилось. Видимо, прав был Сантор, заявивший, что гости из других миров в основном сильны в боевой магии, более прямолинейной и мощной. А вот в бытовой… пока я, честно говоря, так до конца и не понял, как создавать подобные заклинания, хотя меня и учили этому мои наставники.

Наш путь пролегал по степи в направлении известном, наверное, только оркам, так как я никакого подобия тропы или чего-то в этом роде не наблюдал. Кстати, чтобы не терять зря время, заставил Эску, которая ехала рядом со мной, рассказывать историю ее народа. Весьма, доложу я вам, занятное повествование. И очень жестокое.

Послушаешь такие рассказы и подумаешь, что все эльфы – клинические психопаты и маньяки, жаждущие прирезать кого-то из своих соплеменников. А уж представителей другой расы сами боги им велели расчленить. Я всегда думал об эльфах как о прекрасных гордых существах, понимающих красоту и все такое прочее. Так их обычно изображали в моем мире. Но на самом деле история их народа здесь говорила об обратном.

Нет, внешне они, конечно, прекрасны… а в остальном сплошная Варфоломеевская ночь какая-то. Бедные короли эльфов! Судя по рассказу Эски, смертность в их рядах просто зашкаливала. Это учитывая, что они жили в десятки раз дольше остальных рас этого мира. Холодные, эгоистичные ублюдки. Сын убил отца, муж – жену и так далее. Я покосился на едущую рядом со мной эльфийку. Взять ее, например. Это сейчас она белая и пушистая из-за заклятия. А дай ей волю, так всех орков перережет. А меня в первую очередь. Все-таки натуру не переделаешь.

В полдень мы сделали привал и, перекусив, продолжили путь. На ночь остановились в разрушенной деревеньке из пяти домов. Шаман коротко рассказал мне, что когда-то здесь располагался передовой пост охотников из какого-то племени с труднопроизносимым названием. Его то ли вырезали местные дикари, то ли сожрали хищники. На мой вопрос, не опасно ли здесь ночевать, Хумм рассмеялся, заявив, что таким магам, как мы, бояться нечего. Будем надеяться, что это действительно так.

Нам с Эской выделили отдельную хижину, в которой я хорошо выспался вместе со своей телохранительницей. Ну ей-богу, не понимаю, почему эльфиек считают холодными. Может, мне просто повезло?

Весь следующий день мы тащились по степи, вокруг был все тот же унылый пейзаж. Рассказ Эски меня стал утомлять, и я был рад, когда она наконец добралась до нынешнего короля, закончив, таким образом, краткий курс истории эльфов.

– Сейчас будет оазис, – сообщил нам шаман, когда солнце начало клониться к западу. – Там живут наши друзья. Небольшое племя орков. Переночуем здесь.

И словно в подтверждение слов Хумма, перед нами как из-под земли выросли зеленые деревья. Я с удовольствием вдохнул запах свежей травы. Перед нами было не просто несколько деревьев – это был настоящий лес, который посреди степи смотрелся чужеродным пятном.

Мы въехали в лес. Копыта лошадей сразу утонули в высокой траве. Я покосился на эльфийку. Она, по-моему, пребывала в нирване. Еще бы, эльфы и лес – это вечная любовь. Пришлось вывести ее из этого состояния, строго прикрикнув. Телохранитель все-таки.

Проехав по еле заметной тропинке, вившейся между деревьев, минут десять мы выехали на пригорок, и перед нами раскинулась небольшая деревня, окруженная невысоким деревянным частоколом. Ворота были распахнуты, и я сразу почувствовал что-то неправильное.

– Где орки? – поинтересовался подъехавший сзади Сантор. – Тут никого нет.

– Эрг, – обратился я к своему новому подчиненному, – возьми пятерых всадников и проверь, что там такое.

Тот кивнул, и вскоре шестеро всадников скрылись за воротами деревни. Вернулись они быстро, и вид у них был обескураженный.

– Никого нет, вождь, – доложил Эрг. – Дома пустые. Никто не грабил их. Даже посуда на столах стоит.

– Да что это такое?! – Шаман, добавив еще несколько крепких словечек, пришпорил лошадь и помчался в деревню.

Нам оставалось только последовать за ним. Действительно, все восемь домов деревни были пусты. Мы собрались в доме вождя, как сообщил нам расстроенный шаман. Он располагался в центре деревни. Я приказал Эргу разместить воинов в двух соседних домах и установить дежурство. Когда он вернулся, мы оккупировали большую комнату с широким деревянным столом, судя по всему, служившую столовой.

– Ты что-нибудь выяснил? – В вопросе шамана, адресованном Сантору, звучала надежда.

– Ничего, – развел руками маг. – Непонятно, что произошло. Следов магии я не вижу. Никаких возмущений в астральном поле тоже. Создается впечатление, что жители просто ушли из деревни.

– Не взяв вещей? Орки ушли? – покачал головой шаман. – Такого просто не может быть!

– Переночуем и, может, выясним все, – спокойно ответил Сантор. – Даже интересно, что здесь стряслось.

– Спать будем все вместе, – проворчал шаман. – Не нравится мне тут. Беду чую.

– Ну, ты не усложняй, – улыбнулся Сантор. – Кроме меня еще вон Толян есть. Эльфийка. Чего нам бояться? Давайте перекусим и спать. В соседней комнате все коврами устлано да подушек куча. Зачем, интересно, столько их? Здесь казарма была?

– Там слуги спали, – неохотно пояснил Хумм. – На втором этаже покои вождя. Вы не смотрите, что тут всего восемь домов. В каждом из них по три-четыре семьи помещаются. А в этом жил вождь с охранниками и женами. И кстати, банда была у него крепкая. С сильным шаманом и сильным магом.

– Что ж, – пожал плечами Сантор, – возможно, мы это выясним ночью. Заинтересовала меня твоя деревенька. Думаю, что надо покараулить. А вы спите. Защиту я поставлю.

– Дело твое, – проворчал шаман и отправился в спальню для слуг, которую отделял от столовой проем, завешенный ярко-красным шерстяным ковром, служившим своеобразной дверью.

Когда он скрылся за ним, я повернулся к Сантору:

– Может, тебе помочь?

– Пока не стоит, – покачал головой тот. – Я думаю, мы с Эской справимся. Да? – Он посмотрел на эльфийку, а та в ответ встревоженно посмотрела на меня.

– Не переживай, – успокоил ее маг, – ты будешь охранять в спальне, а я здесь, с Эргом.

Орк согласно кивнул.

На том и порешили. Мы с Эской отправились в спальню. Шаман, к моему удивлению, уже дрых, так что я последовал его примеру. Ковры на полу оказались довольно удобные, и я, полюбовавшись присевшей рядом со мной эльфийкой, заснул.

Глава 16

Элеонора. Эльфы и коварство

Лотариэль прибыла без лишней шумихи. Просто вечером появилась перед нашей резиденцией, и мы даже не успели ее встретить. Прохладно поздоровавшись с Галадриэлем, она тепло обняла меня и, прошептав: «Нам надо поговорить», – увлекла в мои же комнаты.

– Как насчет выпить? – Она с улыбкой посмотрела на меня, когда мы оказались в гостиной.

Я не стала отказываться, и спустя двадцать минут мы уже сидели в мягких креслах моего, как я его называла, кабинета и потягивали невероятно вкусное эльфийское вино, которое привезла гостья. Служанки быстро накрыли на стол, и мы остались один на один.

– Вижу, что у тебя много впечатлений, – хмыкнула Лотариэль, внимательно изучая меня, – и знаю, где ты провела ночь два дня назад. Неужели ты думала, что я не буду следить за тобой? Это даже смешно! Или ты так уверена в своих силах?

– Нет. – Я прекрасно понимала, что эльфийка права.

– Отлично. Надеюсь, ты переросла подростковый возраст и можешь общаться без лишних эмоций. Итак, что ты скажешь о короле эльфов?

Вопрос был настолько неожиданным, что я даже немного растерялась.

– Он весьма красивый, – пожала плечами я, стараясь казаться невозмутимой, – и перед его любовной магией вряд ли кто-то может устоять.

– Коротко, но точно, – улыбнулась эльфийка, отсалютовав мне бокалом. Мне она все больше и больше нравилась. – В целом ты права, Элв Четвертый не самый плохой монарх. По крайней мере, у него хватает гибкости общаться с другими расами и не строить из себя великого короля. Он тебе, конечно, понравился, не сомневаюсь. Ночь с королем эльфов – великое событие для любой эльфийки. И тем более для тебя… – Она многозначительно посмотрела на меня. – Прими мои искренние поздравления. Но есть еще один нюанс. Если ты думаешь, что Элв выкинет тебя из головы, это не так. Наш король умеет защищать своих возлюбленных и помогать им.

– После одной ночи? – вырвалось у меня.

– Даже после одной ночи, – кивнула Мудрейшая. – Мало кто больше недели у него вообще задерживался. К тому же у него есть законная жена.

– То есть король законно ей изменяет? – удивилась я. – И как она относится к этому?

– Король не принадлежит одной женщине, – наставительным тоном произнесла Лотариэль, – он принадлежит своей стране и своему народу. Никаких проблем по этому поводу в королевской семье не возникает. Мы же не люди, чтобы из каждой проблемы устраивать всемирный пожар. У эльфов другая мораль, и тебе к ней надо просто привыкнуть. И не только привыкнуть, а принять.

– Спорить не буду, – согласилась я и саркастически уточнила: – Но что касается Элвоорна, это тоже надо было принять?

– Не перегибай, – на секунду нахмурилась моя собеседница, – я повторю, никто не может заставить тебя действовать против своей воли. А этот старик давно известен своей любвеобильностью. Так что здесь не прав Галадриэль, у которого, похоже, немного закружилась голова после того, как он из нашего захолустья оказался в столице.

– То есть я могла отказать королю? – уточнила я.

– Могла, – кивнула эльфийка, – и поверь, ничего бы тебе за это не было. Мы же не варвары. Только ты же не отказала? Нет. На моей памяти никто не смог отказаться от подобного предложения. Но, насколько я понимаю, ты первая неэльфийка, которая удостоилась такой чести. Но это все лирика. Давай поговорим о походе. Он начнется через три недели, так?

– Да, – кивнула я. – Как мне объяснил король, он хочет закончить все к зиме. Зима в степи не самое приятное время года. Особенно для теплолюбивых эльфов.

– Это понятно. К сожалению, мне нельзя идти с тобой. У клана сейчас много дел. Мы наконец-то начали расти… О, бутылка закончилась!

Я посмотрела на стол и с удивлением убедилась, что она права. Надо же. Литр вина выпили, а опьянения я не ощущала. Наоборот, во всем теле присутствовала легкость.

Видимо повинуясь мысленному приказу Лотариэль, в комнате появилась служанка и, поклонившись, поставила на стол еще одну бутылку.

– Неплохое вино, – хмыкнула я.

– Неплохое? Как это понимать? – с прищуром уставилась на меня Лотариэль.

– Неплохое – значит вкусное.

– Еще бы. Это я из подвалов побежденного нами клана взяла. Они пятьсот бутылок нам отдали в зачет контрибуции. Между прочим, столетняя выдержка.

– Хотела еще спросить, – задала я давно мучивший меня вопрос, когда мы выпили еще по бокалу. – Что с Тираэль?

– Тираэль… – нахмурилась Лотариэль. – С ней все странно. Во-первых, я не понимаю, как она смогла нарушить клятву.

– Но я слышала, что клятву можно снять! – вставила я.

– Кто это тебе сказал? – с удивлением посмотрела на меня эльфийка.

– Король. В разговоре со мной и Галадриэлем.

– Хм… – Она замялась. – Да, снять можно. Но это может сделать лишь глава клана. И мало того, далеко не каждого клана. К тому же это стоит денег, так как артефактные амулеты, используемые для этого, невероятно дороги. Бронзовые Крылья сделать это не могли. Вот это мне очень не нравится. Совершенно непонятно, кто это сделал. В деле замешана какая-то третья сила, и сила могущественная! К сожалению, Тираэль не нашли. Я подключила к поискам профессионалов, но пока безрезультатно. Она никогда не отличалась неординарными способностями, да и вообще была на хорошем счету в клане. Что на нее нашло, не могу понять!

– В общем, сплошные загадки, – уныло заметила я.

– Мы разберемся, – оптимистично заявила эльфийка. – Ты с генералом Вендором познакомилась?

– Да, нас представили друг другу.

– Вижу, он тебе понравился. Я знакома с Вендором. Имей в виду, это один из самых талантливых эльфийских генералов. Увы, сейчас среди молодых уже не найдешь таких. К тому же он эльф с принципами, таких уж точно среди аристократии по пальцам пересчитать. Лучше варианта для этой войны не придумать. И мне, конечно, не хочется отпускать тебя, но выхода нет.

– Почему не хочется? Галадриэль говорил, что мы быстро разделаемся с орками. У них слабое войско и проблемы с магами, а этот Толян не представляет особой угрозы, так как у него нет учителей, какие были у меня!

Мудрейшая нахмурилась:

– Галадриэль не прав. Что-то последнее время он меня разочаровывает. Никогда нельзя недооценивать противника. Любая война опасна. От шальной молнии или кинжала убийцы никто не застрахован. С тобой отправится небольшой отряд эльфов нашего клана. В полевом сражении они бесполезны, но вот как твоя личная охрана они подойдут! Завтра я тебя с ними познакомлю. А пока готовься. Нам предстоят усиленные тренировки. К тому же мы пригласили для тебя мастера меча и мастера магии. Они постараются поднатаскать тебя. Элеор Трент, мастер меча, один из самых опытных наставников, обучающий королевскую гвардию. Сэотирэн маг, конечно, не столь могучий, как Элвоорн, но так как он является деканом факультета боевой магии Академии магии Элверна, то опыта в обучении имеет куда как больше. Если бы не король, они бы вряд ли согласились или обошлись нам в целое состояние. Так что постарайся в занятиях.

Я мысленно улыбнулась. Надо же.

– Постараюсь, уж не сомневайтесь!

– Тогда давай выпьем еще, и ты мне расскажешь, как чувствует себя Олатиэль. Ты с ней, я гляжу, познакомилась, судя по внешнему виду.

– Вы ее знаете? – изумилась я. Похоже, глава моего клана знает в столице всех. И это клан, который болтался внизу местного рейтинга. Ох, неспроста все это.

– Знаю! Мы с ней…

Я вся обратилась в слух, но в последний момент уже явно опьяневшая Лотариэль осеклась.

– В общем, знаю ее. Я устала с дороги. Мне пора. До завтра. В полдень начнутся занятия. Будь готова.

Она ушла. Я задумчиво посмотрела на бутылку. Вина оставалось больше половины, и я поспешила убрать ее в шкаф. Что ж, занятия так занятия. А сейчас надо выспаться.

Элв IV внимательно смотрел на своего верховного мага. Элвоорн был хмурым и сосредоточенным. Они удобно расположились в мягких креслах в одной из комнат королевского дворца, заблокированной от любого вмешательства извне.

– Ты уверен? – уточнил король.

– Да, ваше величество. Рядом с этим Толяном находится Сантор.

– Это плохо, – задумчиво пробормотал король. – Ученик архимага весьма опытен и изобретателен. Не знаю, что его подвигло к сотрудничеству с орками, но появление ученика Шеера затрудняет нашу задачу…

– Убийцы готовы, – тихо произнес маг, – осталось дать сигнал.

– Делайте, – махнул рукой его собеседник. – Хотя, учитывая наличие у орков в союзниках Сантора, вряд ли что из этого получится. Теперь об Эусмиэль. Ты выяснил обстоятельства гибели Ловерна с его отрядом?

– Все туманно, – недовольно проворчал архимаг. – Насколько мне известно, отряд был полностью уничтожен. Но перед боем они с нами связались. Они успели взять под контроль орков, которые охраняли Толяна. Но дальше все пошло не по плану. Оказалось, что Эусмиэль находится под действием заклинания подчинения, причем уровень этого заклинания максимальный. Она успела защитить своего хозяина от орков, прежде чем ее парализовали. А потом, насколько мне известно, в бой вмешался Сантор.

– Как? – нахмурился король. – Заклинания подчинения? Эта девчонка член Королевского Совета. Маг второго круга. Элвоорн, как это возможно?

– Он из другого мира, ваше величество. И соответственно обладает силой, сравнимой с силой Элеонориэль.

– Ты понимаешь, какой удар это наносит по престижу эльфов?! Эусмиэль не простая эльфийка! Снять заклинание возможно?

– Без вариантов, – сокрушенно покачал головой архимаг. – Была бы она у нас в Академии магии, можно было бы попытаться. Но в полевых условиях это сделать нельзя.

– Тогда ее надо уничтожить! – Король гневно посмотрел на архимага. – Немедленно!

– Я уже занимаюсь этим вопросом, ваше величество, в ближайшее время мы попытаемся, но, увы, успех не гарантирую.

– Ты должен это сделать, чего бы это ни стоило! Если эльфы узнают об этом факте, то может дойти до волнений. Ты знаешь, что сейчас моя власть не столь прочна, как десять лет назад. И если меня свергнут, то ты отправишься со мной на дно, – отрезал король.

– Даже не думайте об этом, ваше величество, – нахмурился архимаг. – У меня все под контролем.

– Надеюсь. Как там дела у генерала? Я слышал, Мудрейшая Серебряного Грифона прибыла в столицу?

– Да, – кивнул Элвоорн, – еще бы, их надежду и опору клана забирают. Может, все-таки возьмем Элеонориэль себе? Не жирно ли клану, болтающемуся внизу рейтинга, иметь такое преимущество?

– Нет, – твердо ответил король. – Свое слово я не нарушу. Или ты забыл, кем была Лотариэль?

– Нет, ваше величество.

– Вот и не забывай. Ты свободен. И разберись с Эусмиэль! Немедленно!

Я, тяжело дыша, опустилась на землю. Два часа интенсивной тренировки измотали меня. Мастер Трент, худощавый эльф среднего возраста, выглядевший из-за изуродованного шрамами лица довольно бледно на фоне охранявших нас красавцев эльфов, подошел ко мне и, протянув руку, помог встать.

– Молодец!

Я чуть не открыла рот от удивления. Подобные слова от моего тренера, который все три недели только и делал, что ругал мою неуклюжесть, были по меньшей мере странными. Хотя надо отдать ему должное, фехтовал он великолепно. И был прекрасным учителем. Надо же, за короткое время, по-моему, больше научилась, чем за два года тренировок в Москве. Прошлого моего тренера эльф разделал бы минут за пять, а то и меньше. Уровень, конечно, у него был запредельным.

Мое удивление не укрылось от мастера, и тот, усмехнувшись, произнес:

– Похвала не всегда полезна, а чаще всего вредна. Ты расслабляешься и уже не думаешь о своих ошибках. Но сейчас я дал тебе все, что можно было дать за такой короткий промежуток времени! И скажу сразу, немного эльфов смогут с тобой биться на равных. Используй магию, и ты достигнешь еще больших высот!

Он отсалютовал мне мечом и удалился. Я растерянно смотрела ему вслед. Ничего себе речь задвинул! Хотя можно было его понять. Судя по всему, Лотариэль заплатила ему внушительную сумму. И, на мой взгляд, отработал он ее на все сто процентов.

Едва я привела себя в порядок, появился мастер-маг, обучавший меня. Он тоже объявил мне, что занятия закончены. И тоже похвалил на прощанье. Кстати, его занятия оказались куда эффективнее, чем мои тренировки с Мудрейшей. По-моему, он мог простыми словами объяснить все что угодно.

А еще через полчаса мне объявили, что завтра наша армия отправляется в поход на орков.

Глава 17

Толян. И снова интриги

Ночь прошла спокойно. Удивительно, но на нас никто не напал, и после короткого завтрака мы выехали из оазиса. Шаман был мрачен, он так и не нашел ответа на вопрос, куда делись жители. Дальнейшее путешествие превратилось для меня в бесконечную череду дней – пути от оазиса к оазису. Если бы не Эска, скрашивающая мои ночи, я просто озверел бы от этого однообразного путешествия по бескрайней степи. Месяц! Целый месяц пути. Кругом песок, песок и еще раз песок! Ах да, к этому нужно еще прибавить палящее солнце. Но все когда-то заканчивается, и наш отряд наконец прибыл на место схода.

Выглядело оно очень эффектно. Именно так я представлял кочевой лагерь Чингисхана. Множество юрт, множество дымов от костров. В воздухе стойкий запах лошадиного навоза, перемешанного с дымом и потом. Убийственный букет. Кстати, именно сейчас шаман вспомнил об эльфийке, и мы закрыли ей лицо капюшоном. Сделали это вовремя, так как минут через десять нас встретили с десяток вооруженных до зубов орков. Их предводитель – высокий мордоворот в блестящей серебром кольчуге – окинул нас любопытным взглядом, который остановился на шамане.

– Хумм, старый хрен! – выпалил он и расплылся в широкой улыбке.

– Давно тебя не видел, Краг, – улыбнулся в ответ Хумм.

– Вовремя вы приехали, – сообщил мордоворот. – Через три дня все начнется. Поехали, покажу место, которое вам отвели.

– Не в центре, это понятно, – проворчал шаман, двадцать минут спустя разглядывая свободное пространство на окраине лагеря, – но так вот с краю? Кто распределял? Бешеные Быки?

– Они, – поморщившись, кивнул Краг. – Знал бы ты, как мне хочется их вождя мордой в грязь…

– М-да, ничего, Краг, будет у нас еще праздник. Ты вот что. Мы сейчас обустроимся, вечером приходи к нам. Поговорим, выпьем.

– Обязательно приду, – ощерился в улыбке орк. – Я сейчас к тебе пригоню рабов. Их у нас хватает. Недавно два каравана взяли, добычи завались!

Шаман кивнул, и Краг уехал. Мы спешились.

– Друг твой? – спросил я Хумма.

– Вместе воевали, – кивнул тот и покосился на Блайна.

– Краг хороший воин, – подтвердил тот. – И друг верный. Ты ему уже сообщил о наших планах?

– В первую очередь сообщил ему, – подтвердил шаман. – Краг предводитель банды племени Черные Вороны. Это наши давние союзники. Сегодня обсудим стратегию. Заодно и новости узнаем.

Тем временем прибыли два десятков рабов. Эрг отправился к ним, и все вокруг нас завертелось. Спустя час на отведенном нам для размещения месте стояло десять юрт. Лошади были накормлены, почищены и оставлены под сооруженным тут же навесом. Я же отправился в предназначенную мне юрту, в которой рабыни разложили одеяла и подушки и разожгли очаг. Мне выделили двух служанок человеческого вида, так что о моем желудке было кому позаботиться. В общем, до вечера я провалялся на мягких пуховых матрасах, расслабляясь с Эской, в который раз поразившей меня необычной страстной покорностью. Отдохнул я, признаюсь, душой и телом.

Когда появились мои соратники-орки, я был готов к подвигам. Но сейчас их от меня не требовалось. Хумм, Блайн, Сантор, Эрг, Краг и ваш покорный слуга уселись вокруг очага. Так как разговор был приватный, служанок, когда они накрыли столик нехитрой снедью, мы выгнали, и пиво разливала нам Эска, которой явно не нравилась ее новая роль, но свои чувства она старалась не показывать.

– Итак, уважаемые, – начал Краг, когда первые кружки пива были выпиты и закуска наполовину съедена, – хотелось бы узнать о ваших планах. Мне, конечно, Хумм рассказывал, но, я так понимаю, не все. И можно подробнее о ней… – Он кивнул на замершую за моей спиной эльфийку, которая не снимала наброшенного на голову капюшона, стараясь не показывать лицо. – Почему она скрывает лицо? Она эльфийка, я это чую.

– Сними, – приказал я, и эльфийка сняла капюшон.

– Это же… – Краг напрягся, всматриваясь в безмятежное лицо Эски. – Это… – Его рука потянулась к месту, где должен был висеть меч. – Эльфийская Волчица, – прошептал он.

Он повернулся ко мне, и теперь в его взгляде было нешуточное восхищение.

– Ты смог ее подчинить?

– Как видишь.

– Эх… – Орк грязно выругался. – Да ее любой из наших порвет. Неплохой козырь вы приготовили. Только не факт, что слушать ее будут. Разорвут на части, да и всего-то делов.

– Не думаю. – Хумм кивнул на меня. – Одно его слово, и эльфийка сама орков порвет. Конечно, массой ее задавят, да и то не факт. Но это не главное. Она не просто Эльфийская Волчица. Она член Королевского Совета!

– Хм… – Повеселевший Краг посмотрел на меня с уважением. – Это другое дело. Если ты, Толян, ко всему еще и докажешь свою магическую силу, то, думаю, без проблем станешь Вождем степи.

– Так вы мне про испытания расскажете подробнее? – поинтересовался я. – Мне сражаться не надо будет? Хумм говорил…

– Сражаться? – удивился Краг, перебив меня. – Нет, здесь многое поменялось. Сейчас все проще решается. Тем более в твоем случае. Нужно в кругу перед вождями заявить о своем праве на главенство. Думаю, помимо тебя там орка три-четыре еще будет. Затем сказать, что ты маг! Маги-орки ценятся очень высоко, и среди завтрашних твоих соперников их нет. Сотвори огонь, сожги какую-нибудь юрту, а лучше взорви. Чтобы шума и дыма было как можно больше. Затем общее голосование. Всего собралось семнадцать племен. Соответственно соберут в каменную вазу семнадцать имен, написанных на бумажках, и, кто больше наберет, тот и выиграл.

– А если поровну голосов наберут? – спросил я.

– Тогда за них еще раз отдают бумажки.

Хм… понятно. Только вот в чем дело.

– А если меня не выберут? Ну вдруг?

– Выберут, – уверенно заявил Хумм, и остальные согласно закивали.

– А все-таки если нет? – продолжал настаивать я. – Мне надо знать.

– Да что вы все вокруг да около ходите, – проворчал Сантор. – Если не выберут тебя, выберут другого. Но в таком случае вероятность победы орков я бы назвал мизерной. Вспомните прошлую войну. Какой кровью досталось оркам перемирие.

Присутствующие нахмурились.

– Ладно, расслабьтесь, – хмыкнул маг, – разберемся. Теперь об эльфийке…

– Она знает, что говорить. – Шаман посмотрел на меня.

Я в свою очередь повернулся к эльфийке:

– Не подведешь? Все скажешь правильно? Имей в виду, если что-то сделаешь не так, я…

В глазах Эски появился испуг.

– Нет-нет, господин. Я ничего не забуду. Не сомневайтесь во мне.

– Вот и хорошо, – улыбнулся шаман. – Плесни нам пивка.

Краг лишь покачал головой, когда эльфийка наполняла его кружку.

– Никак не могу привыкнуть. Эльфийка наливает орку пиво! – ухмыльнулся он. – Толян, хочу выпить за тебя! За твой магический талант и победу орков!

Ну за такое грех не выпить.

Этим вечером мы весьма обстоятельно и подробно обсудили наши дела, а в заключение Сантор коротко поведал нам историю Эски, рассказав о смерти ее родителей и о том, что потом сделали с ней эльфы. Честно говоря, я почему-то совершенно не удивился этому рассказу. Местные эльфы больше напоминали орков – какими их представляли в моем мире. Такие же кровожадные. Я не понял, откуда узнал историю родителей Эусмиэль Сантор, но, судя по всему, его рассказ оказался неожиданностью для моей эльфийки. По крайней мере, я видел, как во время его рассказа менялось лицо Эски, и видел, что она верит ему. Пару раз мне казалось, что она что-то скажет, но выдержка ей не изменила. Когда он закончил, на ее лице снова была маска безразличия.

С утра избавившись от головной боли благодаря Эске, я вышел из юрты, глубоко вдохнул свежий степной воздух с уже знакомым привкусом гари от костров и, к своему удивлению, увидел идущего ко мне Сантора. Маг был не один. Самое поразительное, что его сопровождала эльфийка. Я почувствовал, как напряглась Эска.

– Доброе утро, – поприветствовал меня Сантор. – Хочу представить тебе свою спутницу. Тираэль.

Я внимательно рассмотрел опустившую глаза эльфийку. Скромная одежда не могла скрыть все достоинства стоявшей передо мной девушки. Похоже, что у эльфов вообще нет некрасивых. Хотя Эска поэффектнее будет…

– И? – Я вопросительно посмотрел на Сантора. – Ты завел себе личную эльфийку?

От меня не укрылось недовольство, промелькнувшее на лице Тираэль после этих слов.

– Нет, – улыбнулся маг, покосившись на нее, – мне далеко до твоих способностей… Тираэль наш союзник.

– Союзник? – Я недоуменно посмотрел на вновь опустившую глаза эльфийку. – Как такое возможно? – Я уже прекрасно знал, что орки и эльфы ненавидят друг друга, и воспринимал это как факт. – Эльф – добровольный союзник орков? Сантор, тебе надо объясниться, иначе я буду считать, что у тебя крыша поехала…

– Пойдем в юрту, – предложил маг, – негоже нам стоять здесь, на эльфийке заклинание личины, орки ее не видят, но лучше избавиться от невольных слушателей.

Я пожал плечами, и мы зашли в юрту. Когда все расселись, я вопросительно посмотрел на Сантора.

– Тираэль и я заключили договор, – сообщил он. – Временный договор о сотрудничестве против эльфов.

– Мм… против своих сородичей? – Я скептически покосился на Тираэль. – Странно. И чем она может помочь?

– Тем, что устранит Элеонориэль. С нашей помощью, конечно.

– Кого? – не понял я.

– Элеонориэль, – повторил Сантор. – Девушку, которая попала в наш мир вместе с тобой.

– А, та самая попаданка к эльфам… – сообразил я. – А обязательно ее убивать? Может, попробовать договориться? Все-таки мы, можно сказать, одной крови…

– Эльфами посланы убийцы, чтобы устранить вас, – вдруг произнесла Тираэль, – и Элеонориэль считает вас величайшим злом. Я поклялась уничтожить эту выскочку. Она оскорбила меня и должна ответить!

Я невольно вздрогнул от той злобы и яда, которыми были наполнены слова эльфийки. Да уж, не хотел бы я себе такого врага.

– Видишь, – продолжил Сантор, – это одна точка зрения. Моя точка зрения другая. Да, возможно, сразу договориться не получится. Но убивать ее нерационально. Поэтому речь пойдет не об убийстве. – Он бросил тяжелый взгляд на Тираэль. – Она нужна нам живая!

– И как вы собираетесь это провернуть? – поинтересовался я. – Если правильно понимаю, она обладает такими же способностями, как у меня.

– Да, – кивнул Сантор, – ею занимались лучшие учителя эльфов. Но она не эльф. Кем бы она себя ни считала, она человек. Пусть и невероятно сильный маг. И не готова к неожиданностям. Мы преподнесем ей сюрприз!

– У тебя есть план?

– Есть, – кивнул мой собеседник, – конечно, есть. И я не просто так привел к тебе Тираэль. Существует проблема. Тираэль ненавидит твою землячку. Соответственно Элеонориэль тоже не испытывает к ней светлых чувств. И у нас есть Эусмиэль. План заключается в следующем…

Когда маг закончил, я покачал головой. Честно говоря, с трудом верилось в реальное воплощение того, о чем рассказывал Сантор. И больше всего мне не хотелось отпускать на это дело Эску.

– Я правильно понял, ты хочешь отправить Эску вместе с Тираэль, подав это так, что она сняла заклятие, сбежала от меня и поймала опасную лазутчицу, заклятого врага этой самой Элеонориэль?

Маг был явно впечатлен столь кратким изложением своего гениального замысла.

– Именно так!

Тираэль тоже кивнула, как-то странно посмотрев на меня.

«Что же они все такие красивые, эльфийки эти!» – мысленно выругался я и покосился на Эску. Моя эльфийка, как всегда, выглядела невозмутимой, но я чувствовал, что это лишь маска. Кто знает, какие мысли бродят в ее красивой головке, затуманенной заклинанием подчинения.

– А ты не боишься, что план провалится и мы лишимся основного нашего аргумента на сходе? – попытался я привести контраргумент, но Сантор парировал:

– Сход через два дня. На следующий день после него и отправим их.

Тем не менее меня его слова не убедили. Слишком притянуто за уши.

– Во-первых, насколько я понял, эльфы знают, что Эусмиэль в моем подчинении? – уточнил я.

– Знают, – согласился Сантор, – но не все. Узкий круг. Мы же не будем днем по лагерю разгуливать…

– Все равно они могут не поверить… Может маг определить наличие заклятия? Почувствовать его?

– Хм… – задумался Сантор. – Нет, это вряд ли. Нужен уровень архимага, чтобы быстро понять это. В противном случае это практически невозможно определить в полевых условиях.

– Но архимаги в эльфийском войске есть?

– Есть. Но мы сделаем все грамотно. К тому же, чтобы тебе было легче, я сам пойду с эльфийками и прослежу, чтобы все было нормально. Это тебя успокоит? Поверь, Толян, так надо. Этим мы выбьем почву из-под ног эльфов.

Что я мог возразить на эти слова? Уж в чем в чем, а в способностях мага я нисколько не сомневался.

На этом наш спор закончился. Решение было принято. Тем не менее я решил уточнить один вопрос, который меня немного волновал. Шепнул несколько слов Сантору и вышел из юрты. Вскоре тот присоединился ко мне.

– Скажи, ты уверен в своем плане? – задал я вопрос выжидательно смотревшему на меня магу. – Ты даже не знаешь толком эту Тираэль. И готов на нее положиться. Не слишком ли это самонадеянно? И мы не знаем, как Эска себя поведет! Заклятие теоретически снять можно, ты сам говорил. Насколько сильна ее преданность? Я буду далеко.

– Мне понятны твои сомнения, – кивнул Сантор, – но я хорошо знаю эльфов. Да, склочный и противный народец, но уж если они хотят кому-то мстить… Тем более Тираэль стала изгоем. Она, видишь ли, предала свой клан, а другой клан, ради которого она это сделала, потерпел поражение. Понятия о чести у эльфов весьма своеобразные, но сейчас эта эльфийка – изгой. А эльф без клана вряд ли сможет выжить. Или ему придется вести весьма тяжелую жизнь… Так что она зависит от меня.

– Что же ты ей обещал? – хмыкнул я.

– Новое имя и внешность. Фактически новую жизнь.

Я ошеломленно уставился на мага:

– А разве это легко? Поменять внешность и все остальное?

– Конечно же нет, – усмехнулся он, – но для меня это возможно. Так что можешь насчет Тираэль не волноваться. А вот насчет Эусмиэль… Отчасти твои сомнения имеют основания. Но заклинание подчинения не зависит от расстояний. Фактически стоит тебе отдать даже мысленный приказ, она его услышит и не сможет его не выполнить. Насчет снятия заклинаний… к счастью, данный вид заклинаний нельзя ничем заблокировать. Парализовать – возможно. Единственный шанс на снятие… телепортировать ее в академию и там, усыпив, попробовать снять. Но… большая вероятность, что она либо сойдет с ума, либо умрет. Риск огромный. Да и не верю я, что эльфы пойдут на подобные меры. Им проще ее устранить. Думаю, Эусмиэль это прекрасно понимает и будет послушной.

– Надеюсь, ты прав. – Слова Сантора меня немного успокоили.

– Все будет нормально, Толян, – ободряюще хлопнул меня по плечу маг. – Я понимаю, что ты за нее переживаешь. Но она не маленькая девочка. Ты же не думаешь, что я не взвесил все «за» и «против», принимая этот план? Она справится. Твоя Эска не просто эльфийка. Она маг. И думаю, что в эльфийском войске вряд ли найдется больше двух-трех магов ее уровня.

Успокоил, блин.

Глава 18

Элеонора. Война начинается, или Похищение

Я глубоко вдохнула слегка прохладный ночной воздух и, кивнув стоявшим у входа в мою палатку двум эльфам-охранникам, вышла на холм, где расположились четыре штабные палатки, в которых разместилось руководство армии эльфов и одна моя. Да, мне выделили личную палатку и двоих охранников. Статус, понимаете ли… Все-таки второй человек после командующего. Даже двух служанок выделили, которые спали в огороженной части палатки. И это не считая отряда охранников, который мне сосватала Мудрейшая. Правда, этот отряд сплошь состоял из молодых эльфов, и командовал им тоже молодой эльф с непроизносимым именем, которое я переделала в Феликс. И все мне в рот смотрели. Скорее свита, чем охрана. Невольно вспомнился наш выезд из Элверна.

Когда собирались на поле перед столицей, я была восхищена дисциплиной в войске эльфов. Ровные ряды подтянутых лучников. Выстроившиеся как на параде солдаты с мечами за спиной. Не менее ровные ряды всадников. И когда все это великолепие выступило в поход, чеканя шаг и сверкая позолотой доспехов, я преисполнилась гордости за эльфов. Да что там говорить, я, наверное, ощущала себя эльфом. Все-таки, можно сказать, исполнилась моя мечта.

Интересно, а как этот Толян? Не думаю, что у него была мечта попасть к оркам. Просто не повезло. Эх, поговорить бы с ним. Неужели он такой враг эльфов, как мне пытались это преподнести? Почему-то не хотелось мне верить в то, что этот человек, которого я ни разу не видела, кровавый маньяк! Но ведь иначе среди орков, как я поняла, не выжить. Судя по рассказам и летописям эльфов, они мало чем отличались от орков и урук-хаев Толкиена…

Вообще для меня поход пока напоминал обычную прогулку. Путешествие было не слишком разнообразным. Наше войско выбралось из леса, пропылило по широким дорогам королевства Арнот, которое граничило с Великим лесом и вынуждено было поддерживать хорошие отношения с ушастыми соседями (поэтому нас даже сопровождал небольшой отряд этого королевства в качестве своеобразных проводников… или соглядатаев, что более логично), затем вышло к широкой, как Волга, реке.

Вдоль Мерха, так она называлась, мы двигались еще неделю и затем, за еще одну неделю пройдя королевство со странным названием Греккон, оказались на так называемых Свободных землях, служащих своеобразным барьером между степью орков и остальными государствами. Сейчас мы стояли лагерем недалеко от городка с гордым именем Могучий. Если верить картам, отсюда рукой подать до ближайшего поселения орков. Кстати, в самом городе могучими были только стены. По крайней мере, семиметровые громадины, опоясывавшие его, внушали уважение. В самом городе я не была, но, если верить рассказам побывавших там эльфов, городишко – дыра дырой.

Весь путь я проехала в середине войска, окруженная повозками и пышно разодетыми всадниками личной охраны командующего, которые оказались молчаливыми до неприличия. Мои новоиспеченные охранники из Серебряного Грифона тоже не отличались разговорчивостью. Таким же неразговорчивым оказался сам генерал. Но, слава богу, скучать мне не пришлось. Не знаю, откуда появился этот эльф, носивший длинное имя, которое я с его согласия сократила до Ариэл. Хотя, как оказалось потом, его так все и называли. Ариэл был бардом. К моему огромному удивлению, я узнала, что это практически официальная должность в эльфийской армии. У каждого подразделения был свой бард.

Каждый вечер Ариэл устраивал импровизированный концерт прямо у костров, возле которых расположились мои охранники и эльфы из охраны генерала. Голос у него приятный, слух есть… но вот репертуар! Какие-то занудливые мотивы, от которых я уже через десять минут начала впадать в дрему. К тому же тексты те еще. Сюда бы Мишу Арийского или его брата Валеру, которые зажигали у костра на наших ролевках… Думаю, среди местных бардов они явно не затерялись бы. Да и песни у них куда поэтичнее.

Тем не менее какое-никакое, а все-таки развлечение. К тому же Ариэл оказался неплохим собеседником. Историй он знал множество, и эти истории были куда интереснее его занудливых песен. Этакие сказки, чем-то напоминавшие произведения моего второго любимого писателя после Толкиена – Анджея Сапковского. Рассказываемые Ариэлем истории прекрасно вписывались в мир «Ведьмака».

Не удержавшись, я спросила, почему он из этих историй не сделает баллады. В ответ он лишь рассмеялся, заявив, что у него, к сожалению, нет денег на занятия творчеством. У эльфов сложилось определенное восприятие музыки, и менять его никто не собирался. Ну я давно поняла, что эльфы те еще ретрограды.

Сейчас со стороны основного лагеря, представлявшего собой ряды палаток, кольцами окружавших холм, доносилась музыка. Как раз концерт того самого Ариэла. Там, кстати, находились и мои молодые охранники. Я некоторое время раздумывала, сходить послушать или нет, и решила, что не стоит. Еще раз вдохнув свежий воздух, вернулась в палатку… и встала как вкопанная. Около очага стояла незнакомая мне эльфийка, а рядом с ней… Тираэль. На Тираэль был ошейник, руки вроде связаны… и она смотрела на меня с неприкрытой ненавистью.

– Не надо никого звать, – предвосхитила мою реакцию эльфийка, ехидно глядя на меня. – Мое имя тебе ничего не скажет, да и я не люблю его афишировать. Считай меня наемницей. А насчет охраны перед твоим шатром, так им глаза отвести несложно!

Я немного успокоилась, хотя для себя решила все-таки уточнить насчет охраны. Если несложно проскользнуть мимо нее, зачем она вообще нужна. Еще раз окинула внимательным взглядом своих гостей. На их одежде лежал толстый слой пыли, да и сами они были какими-то… потрепанными. Та же Тираэль уже не производила впечатление ослепительной красотки. Видимо, им пришлось поскитаться.

– Пока не буду, – пообещала я эльфийке, – но жду объяснений. Почему вас пропустили в шатер без моего разрешения? И откуда тут это? – Я показала рукой на Тираэль.

– Если коротко, то я ее поймала, – задумчиво улыбнулась та. – Поймала по настойчивой просьбе одного… хм, эльфа. Мои услуги стоят недешево, но это пошло в счет долга между нами. Так что вот тебе твой враг, который не остановился бы ни перед чем, чтобы тебя убить. Уж поверь мне. – Она толкнула пленницу, и та упала на колени.

– И что мне с ней делать? – вырвалось у меня.

– Что хочешь. – Мне показалось, что во взгляде эльфийки промелькнуло удивление. – Не бойся, она скована надежно. Никуда не денется. Когда будешь снимать оковы, позови кого-нибудь в помощь. Магии у нее нет, да и боец она не ахти. Злости лишь много… А мне пора. Устала я изрядно, так что прощай…

Она повернулась и выскользнула из палатки.

Я растерянно посмотрела на Тираэль, которая все так же стояла на коленях.

– И что мне с тобой делать? – обреченно поинтересовалась я у нее.

Несмотря на все неприятности, которые мне доставила эта стерва, я не испытывала к ней ненависти. И Мудрейшей сдать нельзя. Да и оставить ее тоже нельзя. Хоть эльфийка и сказала, что скована пленница надежно, мне не улыбалось спать рядом с этим клубком ненависти.

Тираэль молчала, опустив глаза. Что ж, наверное, надо эльфов из охраны позвать. Пусть сами разбираются, куда ее деть во время похода. Под одной крышей с ней я спать точно не буду. Но едва я сделала шаг к выходу, как раздался шорох.

Я развернулась и, словно в замедленной съемке, увидела кулак, летящий мне в лицо. А следом сознание меня покинуло.

Эусмиэль вошла в шатер. Охрана так ничего и не заметила. Она не ожидала, что все так легко пройдет. Двое эльфов, несмотря на потенциально высокие магические способности, оказались легко внушаемыми. В шатре Тираэль уже деловито связывала девчонку, причем делала это максимально грубо.

– Ты не увлекайся, – недовольно прошептала Эусмиэль. – Или забыла, что тебе сказал Сантор?

– Нет, – проворчала Тираэль, поднимаясь с земли, – не забыла. Но руки чешутся.

– Что же, тогда уходим… – Эусмиэль прошептала заклинание, и тело девчонки растаяло в воздухе. – Теперь она в пространственном кармане. На сутки у меня энергии для него хватит. Вперед.

– Что вы тут делаете? – раздался резкий голос, и перед похитительницами появился высокий эльф в длинной мантии. – Где Элеонориэль?

– Спи, – проговорила Эусмиэль, бросив самое сильное свое усыпляющее заклинание.

К ее удивлению, эльф только поморщился, ловко нейтрализовав заклинание.

– Ты кто? – Он уставился на эльфийку, и та с трудом отбила парализующее заклинание. – На тебе заклинание личины, – добавил он, – ну-ка, посмотрим, кто на самом деле под ним…

– Сейчас, – проворчала Эусмиэль и вскинула руки.

Она опередила своего противника буквально на миг. Эльф замер, парализованный.

– Бегом, Тираэль! – бросила Эусмиэль. – Это его задержит, но ненадолго. Должны успеть.

Они выскочили наружу и, сбежав с холма, устремились прочь из лагеря, петляя между палатками. К радости Эусмиэль, магов им по пути не встретилось, а обычные патрули не могли заметить бегущих. Вот они наконец покинули лагерь и направились к видневшейся вдалеке небольшой кучке деревьев, где эльфийка подготовила портал перемещения. Заклинание, создававшее этот портал, было невероятно сложным и держалось недолго, но Эусмиэль успевала.

Однако едва они вбежали под сень деревьев, как перед ними появился уже знакомый эльфийский маг, загораживая путь к нарисованной на земле пентаграмме портала.

– Не торопитесь, – фыркнул он, – мы еще не поговорили с вами. Я понимаю, что вашу добычу нужно доставить по назначению, догадываюсь куда. Но сначала поговорим.

Эусмиэль почувствовала что-то похожее на страх. Как этот маг умудрился переместиться? Что это за заклинания такие? На всякий случай она усилила до максимума заклинание сокрытия, наложенное на похищенную девушку.

– Это нечто новое, я сам изобрел, – улыбнулся эльф, словно прочитав ее мысли. – Итак, вы никуда не уйдете. Я решил, что сегодня поужинаю в вашей компании!

– А ты себя не переоцениваешь? – процедила разозленная Эска, готовя этому наглецу радушный прием, хотя она уже начала сомневаться в исходе предстоящего боя.

– А в чем проблема? – усмехнулся эльф. – Я же вас не задерживаю. Просто приглашаю на ужин.

– Мы торопимся, давай в другой раз! – Эльфийка приготовила заклинание, но, в свою очередь, чувствовала, как бушует сила в стоявшем напротив нее незнакомце.

– Фи, как невежливо, – покачал головой он. – Извини, но я вынужден настаивать.

Заклинание, которое бросила в следующее мгновение Эусмиэль, к ее изумлению, не нанесло противнику никакого урона, просто исчезнув во вспыхнувшем вокруг него силовом щите. А следом она почувствовала, как конечности перестали ее слушаться.

– Вот так-то лучше, – довольным тоном заметил эльф, внимательно рассматривая ее.

Но все изменила Тираэль. Она сделала то, что от нее никто не ожидал. Эльф вообще не обращал внимания на нее, видимо посчитав бесполезной мебелью, и это стало его ошибкой. Когда она метнулась к врагу и нанесла сильный удар ногой в пах, тот даже не успел закрыться. В результате эльф, воя от боли, оказался на земле, а Тираэль буквально втащила в пентаграмму застывшую в оцеплении от увиденного Эусмиэль. Но из этого состояния волшебница вышла, как только оказалась в своей пентаграмме. Несколько активирующих слов, и эльфийки растаяли в воздухе. Мгновением позже исчезла пентаграмма.

Валявшийся на земле эльф наконец пришел в себя и, кряхтя, с трудом поднялся. По его лицу прошла рябь, и личина эльфа исчезла, показав худощавое, вполне человеческое лицо. Совершенно обычное и непримечательное, если не считать небольшого выцветшего шрама, рассекающего щеку. В глазах проскользнул красный огонек.

– Вот же суки… – со злостью проворчал мужчина, – чуть евнухом не сделали. – Он добавил несколько крепких словечек, которые в этом мире никто бы не понял, кроме Толяна и Элеонориэль. – Заставь дурака Богу молиться, он и лоб расшибет. Инициатива наказуема. Чего этому прихвостню не сидится, сказал же, все докладывать мне сразу… А не скрывать до последнего момента, пока я не узнаю это от других. Но какая шустрая эльфийка оказалась, огонь! – Он широко улыбнулся. – Это мне нравится. Ничего, мы еще поиграем, только в этот раз я буду сверху… И кое-кому излишне инициативному надо урок преподнести!

Его хриплый смех еще разносился по степи, а мужчина уже взмахнул рукой и исчез.

Завтра день схода орков. Я сижу перед своей юртой и задумчиво изучаю звездное небо. Эски еще нет, хотя, по словам Сантора, уже должна бы появиться. К моему удивлению, я волнуюсь. Нет, на самом деле волнуюсь за нее. Хотя прекрасно понимаю, что вся ее преданность только из-за заклинания и она очень опасный враг… но вот не могу по-другому. Несмотря на то что я стал вождем орков, внутри я остался обычным парнем. Увы, нет у меня непробиваемости здешних магов, которые считают эмоции ненужным грузом и избавляются от них в самом начале обучения. Но подобные доводы, которые мне приводил Сантор, не мое. Тем более, похоже, я привязался к этой эльфийке.

Я уже собрался вернуться в юрту, как рядом со мной что-то сверкнуло. Из воздуха появилась Эска и ее спутница. Тираэль с усталым вздохом опустилась на траву. Судя по тяжелому дыханию, создавалось впечатление, что она пробежала марафон. Эска же, окинув меня изучающим взглядом, поклонилась. Вот кто даже не запыхался. Абсолютно спокойна.

– Мы выполнили задание, господин.

– А где она? – поинтересовался я.

– Она сейчас под маскирующим заклятием, – объяснила эльфийка, – к сожалению, нам пытались помешать, и мне пришлось усилить его. Так что оно рассеется только завтра. Увидеть ее и поговорить можно будет к полудню…

– Обязательно расскажешь. Все удачно, я смотрю? – Рядом со мной словно чертик из табакерки появился Сантор, с интересом глядя на вымотанную Тираэль.

– Я выполнила свои обязательства, маг, – обратилась она к нему, – теперь твоя очередь.

– Конечно, все сделаем. – улыбнулся тот. – Пойдем со мной…

Тираэль встала и слегка покачнулась. Сантор ловко поддержал ее.

– На девчонке заклинания долгого сна и вуаль невидимости? – Он повернулся к Эске.

– Да, – кивнула та.

– Завтра продли сон до вечера. У нас сход, день будет занят. Решение с девчонкой в любом случае принимать тебе, Толян. Ты же не хотел ее убивать?

– Я могу это сделать, – вмешалась Тираэль.

– Не-не. Она пригодится еще, – поспешил я успокоить кровожадную эльфийку.

– Тогда одень ее во что-нибудь завтра, – вновь обратился он к Эске, – это лишь под теми заклинаниями, которые ты на нее наложила, она может находиться голой. Положи где-нибудь в глубине юрты, – Сантор усмехнулся, – помимо сна сотвори паралич бессрочный. Никуда она не денется и слова сказать не сможет. Вечером с ней Толян поговорит.

Эльфийка вопросительно посмотрела на меня. Понятно, слова мага для нее не указ.

– Как тебе такой план? – спросил у меня он, видя поведение моей рабыни.

– Отлично, – кивнул я. – Так и поступим. Но силу к ней никакую не применяй. – Я строго посмотрел на Эску.

– Хорошо, господин, – кивнула она, хотя было видно, что идея Сантора ей явно не нравится.

– Тогда мы пошли, – сообщил мне маг, и они с Тираэль скрылись в темноте.

Мы с Эской отправились в свою юрту. Эльфийка начала магичить, а я, хлебнув холодного пива, завалился спать. Завтра предстоял трудный день.

Глава 19

Сход орков, пленница и магия

Проснулся я от нарастающего возбуждения. Моим будильником оказалась Эска, решившая разбудить меня весьма приятным способом.

Минут через двадцать, воспользовавшись магией Эски, которая прекрасно очищала тело без всякой воды, и плотно перекусив мясом, хлебом и вином, я в прекрасном настроении выбрался из юрты. За мной вышла эльфийка, нарядившаяся, как она сказала, в парадный костюм волшебницы.

На мой взгляд, этот наряд мало чем отличался от ее обычной одежды, за исключением того, что юбка и блузка были богато усыпаны мишурой и обшиты пушистой зеленой тканью. Ну, раз парадный, значит, парадный. А вот мне пришлось скрепя сердце одеться, как подобает вождю. С помощью Эски я напялил все, что приготовили мои заботливые жены. Посмотрев в услужливо подставленное маленькое зеркало, скривился. Выглядел я, с моей точки зрения, как петух. Но что делать.

Едва мы вышли из юрты, как почти сразу появился Сантор, он словно следил за нами.

– Готовы? – осведомился он. – Надо идти, орки уже ждут. Эусмиэль, ты все помнишь, о чем мы договаривались?

– Да, – коротко ответила эльфийка.

– Отлично, – кивнул маг. – Только вот до поры до времени тебя надо спрятать.

Он взмахнул рукой, и на плечи эльфийки лег черный плащ с капюшоном, почти полностью закрывшим ее лицо.

– На тебе заклятие сокрытия, и, пока я не деактивирую его, твое лицо никто не сможет увидеть, – сообщил он. – Как там наша пленница? Все по плану?

– Да. Вечером поговорю с ней, – успокоил я его.

– Не затягивай. Нам нужно решить этот вопрос как можно быстрее. Никто не должен знать, что она у нас. Шамана я предупредил. Ни к чему нам сейчас проблемы. Орки – народ взрывной, сначала натворят дел, а лишь потом задумаются.

Мы выбрались на широкую дорогу, змейкой извивавшуюся между юртами, и вскоре уже подходили к громадному шатру, напоминавшему те, в которых давали цирковые представления в Европе в девятнадцатом веке. У входа дежурили пятеро огромных вооруженных до зубов орков. Когда мы, пройдя мимо них, оказались внутри шатра, меня встретил нестройный гул голосов. Я огляделся.

По периметру шатра были расставлены лавки, на которых разместились вожди и их приближенные. Вождей можно было легко определить по одежде. Всего я насчитал тринадцать петухов… то есть вождей. С каждым из них был шаман и два орка сопровождения. Все присутствующие, естественно, были вооружены до зубов. К тому же они не говорили, а что-то орали, в результате чего стоял невероятный шум и гам.

Я направился к нашим оркам, отчаянно махавшим мне. Эска скромно шла рядом. Поприветствовав соплеменников, я уселся между Хуммом и Сантором. Эска устроилась у моих ног. Тем временем шум затих, и в центре шатра появился высокий старый орк с массивным витым посохом.

– Верховный шаман Эндорг, – шепнул мне Сантор. – Сволочь та еще, но сейчас это наш орк. Надо отдать должное Хумму, он уболтал этого упрямца.

– Итак, свободные орки! – проревел тем временем верховный шаман. – Мы собрались на военный сход в связи с огромной опасностью, которая нависла над степью. На нас движется огромное войско эльфов. Они идут с целью уничтожить наши дома, наших женщин и детей. И сейчас настало время объединиться. Степь должна встретить врага единой могучей силой!

В шатре снова поднялся шум, который оборвал высоченный, заросший щетиной орк со зверской мордой. Поднявшись, он обвел всех тяжелым взглядом и прорычал:

– Среди нас появился достойный повести всех орков. Пусть он не орк по рождению, но он стал вождем. Предлагаю выбрать Толяна из племени Степных Волков.

Присутствующие вновь взорвались криками. Одобрительными или нет, я не понял, но было шумно. Вдруг все стихло, и со скамьи поднялся невысокий пожилой орк. Я почувствовал, как напрягся Хумм.

– Меррг, – прошипел он мне в ухо. – Главный наш противник. Шаман Неукротимых Ястребов.

Я только покачал головой. Названия здешних племен меня просто убивали.

– А с чего это вдруг чужака выбирать вождем? – громко осведомился Меррг. – Он человек! Просто человек! Вы готовы подчиняться человеку? Вы вообще орки или нет? Вы не орки, вы сборище самок…

– Да как ты смеешь?! – вскочил огромный орк, сидевший недалеко от меня. – Ты, отрыжка степного койота!

– Это ты отрыжка, если подчиняешься какому-то человечишке, – огрызнулся Меррг.

Поднявшийся следом за этим шум оглушил меня, и я покосился на сидевших рядом со мной соратников. Те сохраняли поистине олимпийское спокойствие.

– Молчать! – раздался рев Эндорга, и вскоре в шатре воцарилась тишина.

Вот тут поднялся Хумм.

– Уважаемые вожди, – провозгласил он торжественным голосом, – Толян не просто человек! Он посланник из другого мира. И он – маг! Не ограниченный правилами кругов!

– Что? Не смешите меня! – презрительно фыркнул Меррг. – Откуда здесь магу взяться? Он просто всех вас водит за нос! Пусть тогда покажет, что может!

Шаман покосился на меня и подмигнул.

Я театрально вздохнул и поднялся с недовольным видом.

– Вожу всех за нос, говоришь? – Мой голос прозвучал словно гром среди ясного неба.

– Да! Ты маг? – презрительно скривился Меррг. – Сотвори что-нибудь, если сумеешь.

Я хмыкнул, играя свою уже несколько раз отрепетированную роль.

– А ты самоуверенный. Значит, хочешь испытать меня? Хорошо…

Я активировал приготовленное заранее заклинание. В центре шатра взметнулся столб багрового пламени. Раздались испуганные крики, но особой паники я не заметил, а лишь почувствовал на себе заинтересованные взгляды. Взмахом руки я погасил столб и, повернувшись, посмотрел на скептика-шамана.

– Можем выйти из шатра, тогда могу что-нибудь интереснее показать, – предложил я, но Меррг, судя по всему обескураженный подобной демонстрацией, был не готов последовать моему приглашению и, что-то пробормотав себе под нос, вернулся на место.

Интересно, он на самом деле думал, что я этакий самозванец, буду присваивать себе лавры мага и хвастаться этим на сходе? Тогда я сильно разочарован в его умственных способностях.

– Все это впечатляет, – поднялся пожилой орк, сидевший недалеко от меня, – но я Сенлерг, глава племени Степные Львы, хочу спросить у вас, свободные орки, достаточно ли признать сильного мага магом, чтобы объявить войну? Где эльфы? Например, наши разведчики их так и не увидели.

– Плохие у вас разведчики, – заметил я. – Войско в трех днях пути от нас.

– Что ты можешь знать, человек, о наших разведчиках! – фыркнул орк. – У тебя есть какие-то доказательства или это пустая болтовня?

– Есть, – ответил вместо меня Хумм. – Тебе слова «Эльфийская Волчица» о чем-то говорят?

– Говорят, – кивнул тот. – Стерва. Увидел бы, разорвал…

– Не разорвешь, – успокоил его шаман, – она собственность Толяна и его рабыня.

Он кивнул мне, и я скинул с Эски капюшон.

– Перед вами, – торжественно объявил Хумм, – член Королевского Совета магов волшебница второго круга Эусмиэль!

Что тут началось! Я реально напрягся и невольно схватился за пистолет, с которым в последнее время вообще не расставался. Пусть патронов там и немного, но отбиться и слинять, думаю, они помогут. Все повскакали с мест. Поднялся невообразимый шум и гам. Я придвинулся к Эске, то же самое сделали шаман и два наших телохранителя. А эльфийка, похоже, совсем не испугалась и спокойно наблюдала за происходящим. На мой взгляд, очень странная реакция.

– Остановитесь! – Громовой рык Эндорга мгновенно успокоил возбудившихся орков.

У меня создалось впечатление, что он собрался колотить своим посохом орков, такое решительное у него было выражение лица.

– Вы что здесь устроили? Вы орки! Мне понятно ваше негодование, эту тварь ненавидит весь наш народ, но вслушайтесь в слова, которые произнес уважаемый Хумм. Она теперь рабыня Толяна, вождя уважаемого племени орков. И если ваши куриные мозги сами не могут представить, что произошло на самом деле, то придется мне объяснить. Что для эльфийки самое страшное? Смерть? Нет! Смерть – это легкий выход… а вот жизнь под вечным заклятием подчинения, это, скажу я вам, невероятное унижение! Так что вместо того, чтобы орать и возмущаться, вам надо поблагодарить уважаемого Толяна, победившего эльфийку и придумавшего такую кару для этой твари! Или вы не знаете, что такое заклинание полного подчинения?

Верховный шаман обвел тяжелым взглядом притихших орков.

– Мне стыдно за вас. – В его голосе звучало презрение. – Мы, орки, не тупые и безмозглые животные, какими нас привыкли представлять людишки и лесные твари. Давайте будем достойны наших предков! Они смотрят на нас сейчас, и, думаю, им точно не нравится тот базар, который вы здесь устроили!

– Я понял тебя, верховный, – поднялся высокий коренастый орк, который сидел рядом с Мерргом. Тот что-то яростно шептал ему на ухо и даже попытался остановить, но орк отмахнулся от него, как от назойливой мухи. – Скорее всего ты прав, уважаемый Эндорг. – Нашему главному противнику достался столь тяжелый взгляд, что он сразу сжался, как-то даже став меньше ростом. – Мы явно погорячились. Так что давайте поблагодарим уважаемого Толяна!

Все взгляды скрестились на мне.

Мне вдруг стало не по себе. Не люблю быть в центре внимания. Я по жизни скромный… Митинги, выступления и все подобное – это не мое. Но, как говорится, назвался груздем – полезай в кузов.

– Итак, – Эндорг посмотрел на меня, – сейчас вы все услышите о замыслах эльфов из уст эльфийки, которую трудно заподозрить в симпатиях к оркам. Или кто-то сомневается, что под заклятием полного подчинения невозможно лгать? – Он обвел взглядом притихших слушателей и повернулся к эльфийке. – Говори!

Эска, не вдаваясь в подробности, бесстрастным голосом произнесла подготовленную нами речь, в которой мы решили нагнести побольше ужаса. О планах эльфов уничтожить всех орков, о том, что все их деревни будут преданы огню, и все такое прочее. Не сбилась ни разу и была весьма убедительна. Присутствующие орки были явно впечатлены ее выступлением.

А Эндорг, судя по всему, решил ковать железо, пока горячо.

– Вы все слышали слова эльфийки! – провозгласил он. – Я предлагаю объявить войну эльфам. Вождем объединенного войска назначить Толяна, мага вне категорий, прибывшего из другого мира!

В этот раз противников не было. Мое назначение поддержали единогласным ревом. Даже Меррг, которому что-то яростно выговаривал его вождь, предпочел промолчать.

На этом «высокое собрание» практически завершилось. Все орки за исключением Меррга по очереди начали подходить ко мне, представляясь и заверяя меня в своей поддержке. Пусть и на недолгое время, я стал влиятельной силой, с которой лучше не конфликтовать.

Вскоре шатер опустел, и я в приподнятом настроении уже подумывал свалить к себе в юрту, чтобы разобраться со своей землячкой, но тут к нам подошел Эндорг. Верховный шаман вблизи производил очень сильное впечатление. От него веяло запредельной силой…

Мои спутники поклонились, а Хумм, по-моему, слегка побледнел… Хотя с чего бы вдруг? Они же соратники. Видимо, мне просто показалось.

– Я рад, что ты с нами, вождь, – обратился ко мне Эндорг. – Я верю, мы сделали правильный выбор!

– Спасибо, верховный, – вмешался Хумм. – Предлагаю отметить это событие в моей юрте!

– Хорошо, – кивнул Эндорг, – ждите меня, я скоро приду в твою юрту.

Он оставил нас одних.

Мы вышли на улицу. Я с наслаждением вдохнул сухой степной воздух с какими-то незнакомыми ароматами. На небе ни облачка, и солнце жарит нещадно. Все хорошо, только вот сейчас бы в море или в озеро. Окунуться… и на лежаке с пивком…

– У вас озера тут есть? – поинтересовался я у своих спутников.

– Озера? – переспросил шаман. – Есть озера. В трех днях пути отсюда есть большое озеро. А зачем тебе озеро?

– Искупаться хочу. Но три дня ехать туда не готов.

– Искупаться? – Хумм с изумлением уставился на меня. – Зачем?

– Ну как зачем, – растерялся я. Похоже, здесь не принято принимать водные процедуры под солнцем. Я коротко объяснил своим слушателям суть пляжного отдыха. Хумм осуждающе покачал головой, а вот Сантор выслушал меня с интересом.

– Неплохо, – хмыкнул он. – Когда все это закончится, думаю, мы с тобой организуем этот, как ты сказал, пляжный отдых. Обещаю.

– Но пока у нас другие дела, – вмешался шаман. – Пойдем, Толян, нам надо подготовиться.

Честно говоря, я совершенно не понял, о какой подготовке речь. Когда мы подошли к его юрте, стоявшей в пятнадцати шагах от моей, Хумм, дав прислуге распоряжения насчет трапезы, отозвал меня и Сантора в сторону.

– Итак, сегодня важная встреча. Эндорг очень авторитетный орк. Произведи на него впечатление, Толян. Сантор, ты с нами?

– А ты против? – рассмеялся маг, который вообще весь сход был спокойным и неактивным. Совсем непохожим на себя.

– Да что ты! – возмущенно выпалил шаман. – Конечно же нет! Тем не менее не говорите ничего лишнего. И не напивайтесь. Пиво развязывает языки, а я буду угощать верховного лучшим пивом в степи!

– Я в предвкушении, – рассмеялся Сантор и повернулся ко мне. – Но позволь напомнить, у нас имеется еще одна проблема, та, что у тебя в юрте без сознания лежит.

– Пусть подождет до ночи… – фыркнул Хумм. – Что ты так переживаешь? Давно ее к праотцам отправил бы.

– К праотцам отправить всегда успеем, – наставительным тоном ответил Сантор, – а если это потенциальный союзник?

– Точно, – поддержал я его. Мне тоже не понравилась идея шамана.

– Ваше дело… – проворчал он.

– Эска, – махнул я своей эльфийке, и она тут же подошла ко мне. – Вернусь поздно. Пленница на тебе. Я хочу вечером с ней поговорить.

Интересно, мне снова показалось или по безмятежному лицу эльфийки промелькнула тень недовольства.

– Да, господин, – поклонилась она.

Все же думаю, показалось.

– Если что, мы в юрте у Хумма. Но без надобности не тревожь нас.

– Хорошо, господин… – Она замялась – Но кто вас охранять будет?

– Разберемся, – рассмеялся Сантор. – Я прослежу за твоим хозяином.

– Иди, – ласково улыбнулся я эльфийке, и та, покачав головой, удалилась.

– Никак привыкнуть не могу. – сокрушенно произнес шаман, наблюдая, как Эска входит в мою юрту. – И это Эльфийская Волчица. Поистине страшное наказание.

– Пойдем, философ, – Сантор хлопнул орка по плечу, – а то вон уже Эндорг идет.

И действительно, величественной походкой к нам приближался Эндорг.

В юрте уже все было готово. Расторопности человеческих слуг шамана можно было только позавидовать. Длинный низенький походный столик был заставлен едой. Особым разнообразием, как и все у орков, она не отличалась, но жареное мясо пахло аппетитно, хлеб был свежайшим, а местные овощи, названия которых я так и не выучил, весьма недурны. Ну и конечно, пиво. Любители темного пива в моем мире руку бы отдали, чтобы попробовать напиток, что с шипением стекал в наши кружки из огромного кувшина, который держала внушительная орчанка. Прислуживали нам только орчанки. Ни одного раба или рабыни я не увидел. Да и орчанки вскоре удалились, повинуясь жесту Хумма. Он же первый поднял кружку:

– Давайте выпьем, друзья, за нового вождя. Я верю, что мы не только разобьем остроухих сволочей, но и сами придем к ним в гости. И никакой лес не защитит их от нашего гнева.

Тост был встречен радостными возгласами. Я тоже присоединился, дабы не выпадать из компании, хотя считал, что оркам никуда лезть не надо. Да и насколько я понял из рассказов Эски, вряд ли степной народ что-то навоюет в лесах эльфов, где каждое дерево станет смертельно опасным врагом. Надеюсь, что у меня получится остановить захватнические планы моих новых сородичей.

«Да, Толян, ты изменился, – хмыкнул я. – Скажи мне кто-то раньше, что я полезу в политику, да еще от этого удовольствие буду получать, лишь посмеялся над этими словами».

– Эльфы в трех днях пути, – тем временем произнес Сантор, цедя из кружки пиво. – Не знаю, как разведчики умудрились не заметить.

– Да что с них взять! – презрительно фыркнул Хумм. – А еще одно из самых авторитетных племен. Нам надо продумать план предстоящего сражения!

– Именно так, – кивнул Эндорг.

– Подождите, – вмешался я, наконец покончив с ароматной бараньей ногой и кружкой пива, – мне все-таки интересно, каков мой статус. Что я вообще могу делать, а что нет.

В юрте наступила мертвая тишина, через несколько мгновений прерванная дружным хохотом орков.

– И что в этом смешного? – немного обиженно уточнил я.

– Если бы я не знал, что ты не разбираешься в наших обычаях, точно решил бы, что это издевательство, – наконец проговорил Эндорг, справившись со смехом. – Извини, не смог сдержаться. Можешь делать что хочешь. Ты вождь, и сейчас твои приказы – закон. Это многовековой обычай нашего народа. Так что думай, Толян, а мы тебе в этом поможем!

– Думай, – покачал головой я. – А какими силами я могу располагать? Я даже не знаю, сколько в лагере орков. Сколько пехоты, лучников, кавалерии и тому подобное.

– Кавалерия – это всадники? – Хумм удивленно посмотрел на меня. – Их у орков немного. Как и у эльфов. У нас всадники – это элита! Их обучают чуть ли не с младенчества только в нескольких племенах. Вот у людей кавалерия занимает серьезную часть войска. У нас же лучники и пращники и пехота. На нынешний момент в лагере присутствует семнадцать племен орков. Это основные племена, входящие в большой совет. Пять тысяч отборных бойцов и двадцать магов с шаманами. Завтра должны прибыть наши союзники – синие и черные орки. У них своя иерархия, но они подчиняются нашим решениям. Думаю, тысяч десять – пятнадцать их будет. Это огромная по меркам степи сила, поверь мне! И никакие эльфийские выродки не смогут нам помешать. Да, стрелки они знатные и магией владеют лучше нас, – поморщился он, признавая сильные стороны врага, и сделал большой глоток из кружки, – но мы сильнее… А теперь у нас есть ты, Толян… За Толяна! За вождя!

Я даже немного смутился, глядя, как восторженно орки присоединились к этому тосту. Но, не скрою, приятно. Затем разговор плавно перешел к тактике боя, которая, на мой взгляд, была у орков излишне прямолинейной, в стиле «навалились всей массой».

– То есть я правильно понимаю, что с дисциплиной у нашего войска проблемы? – расстроенно осведомился я.

Все-таки, как все дети своего времени, я играл в компьютерные стратегии, и не только в Warcraft. Мне вот пошаговые стратегии очень нравились, как и онлайн-игры. И весь мой опыт говорил о том, что дисциплина и выучка играют огромную роль в сражении. А здесь под моим командованием оказывалась фактически слабоуправляемая орда.

Присутствующие переглянулись.

– Что ты подразумеваешь под этим словом? – осведомился Эндорг.

– Как что? Дисциплина. У вас нет такого слова? Порядок. Беспрекословное повиновение приказам. Не просто неуправляемое орущее войско, а организованные, сплоченные колонны, – пояснил я.

– Толян, – улыбнулся Сантор, бросив веселый взгляд на Эндорга, – ты представляешь орков как орущее неорганизованное войско? Я правильно понял?

– Ну… – смущенно протянул я, понимая, что, видимо, совершил ошибку.

– Так вот, мой дорогой вождь, – рассмеялся тот, – спешу тебя разочаровать. Орки – одни из самых дисциплинированных солдат в Эваллоне. Да, когда отдельная банда нападает на караван или грабит кого-то, может показаться нечто подобное. Но орки умеют повиноваться. Тем более когда собирается большое войско. Племена, конечно, разные, но каждое племя выставляет специально обученный отряд со своим командиром, которого подчиненные понимают с полуслова. Связь между отрядами и координация осуществляется с помощью магии. Так что ты удивишься, узнав, насколько больше порядка в войске орков в отличие, например, от людей…

– Извините, – развел руками я. – Я только рад, если все так. А эльфы? У эльфов как?

Лица моих собеседников посмурнели.

– У эльфов послушание в бою возведено в ранг абсолюта, – ответил Сантор. – Королевская гвардия тренируется годами, и с ней сражаться очень непросто. Но не думаю, что король отправил свою гвардию для войны с какими-то орками, скорей всего там просто сборное войско. В любом случае регулярная армия имеется, пусть несколько отрядов, но это серьезная сила. Завтра мы получим более полную информацию о составе войска эльфов и тогда будем планировать сражение. Надеюсь, что благодаря тебе мы сможем их удивить.

Я заверил своих соратников, что обязательно придумаю какую-нибудь каверзу… Вряд ли из меня получится хороший полководец, но благодаря своему игровому опыту, да и увлечению историей Древнего мира, особенно битвами, думаю, смогу удивить местных военачальников.

– А расскажи лучше нам о своем мире, откуда ты прибыл, – попросил Эндорг.

– Да, – поддержал его Сантор, – мне кажется, у тебя есть много занимательных историй.

Пришлось выступить в роли рассказчика. Вопросы сыпались одни за другим. Кстати, неплохое заклинание, которое показал мне Сантор, позволило мне напрямую транслировать образы перед честной компанией. Узнав, что магии в моем мире нет, они приуныли, но, когда я начал демонстрировать образцы военной техники, особенно самолеты и морские корабли, народ впечатлился.

Когда мы выпили еще по паре кружек, разговор пошел о развлечениях. Показанные мной футбол и бокс орков не впечатлили, а вот припомненный мной кусок драки из какого-то фильма с Джеки Чаном им понравился. Потом мы выпили еще, и дело дошло до женского пола. Мои собеседники хором заявили, что все актрисы, которых я им показал, какие-то худосочные и до орчанок им далеко. Но что еще может сказать орк? Их вкусы я за недолгое пребывание в статусе вождя успел изучить. Между прочим, мои жены у них считались худыми. Что ж, о вкусах не спорят.

Пиво ударило мне в голову, и я понял, что вряд ли долго продержусь. Я несколько раз порывался отправиться в свою юрту, но меня останавливали. В конце концов мне пришлось смириться и заснуть на невероятно мягких подушках, которые оказались в импровизированной спальне у шамана.

Глава 20

Меврит

Небольшой, изящный дворец из белого мрамора расположился в сердце огромного города, на территории огромного парка, который окружали шикарные особняки аристократов и влиятельных магов. Но чем дальше от дворца, тем ниже и темнее становился город. Особняки и добротные каменные дома сменялись невысокими домами, неуклюже прилепленными друг к другу. Широкие улицы, мощенные камнем, разветвлялись на узкие, засыпанные мелкой каменной крошкой вперемешку с песком. На улицах не было ни души. Лишь патрули нарушали вечернюю тишину звоном стали и чеканным шагом. В Терригоре, столице Мерва, так повелось уже пять лет с момента воцарения на престоле Меврита Справедливого.

За это время многое изменилось в жизни жителей в сущности небольшого скромного королевства. Сейчас они стали подданными империи Мерв, которая занимала две трети всего материка и, что там говорить, была самым могущественным государством в Эввалоне. И все это благодаря императору.

Сидевший на балконе черноволосый, скромно одетый человек улыбнулся и сделал глоток из хрустального бокала. Император Меврит Справедливый. Его имя приводило в ужас многих, и он привык к этому и воспринимал как должное страх, который он внушал. Великий и могучий правитель… И одинокий.

Он помрачнел, допил вино и вновь наполнил бокал. Да, и так бывает. Самый могущественный владыка на Исиллине был одиноким. Нет, женского внимания ему хватало, он был статным высоким мужчиной с скуластым лицом и завораживающе черными глазами. Евнухом он, естественно, не был и даже завел у себя подобие гарема… Но все это было не то. Он искал ту единственную, ради которой готов был свернуть горы. Которая поняла бы и приняла все его стремления и темные стороны сознания.

А еще его тревожили воспоминания. Они как снежный ком накатывали все чаще и чаще. И никакими заклинаниями магии разума их нельзя было остановить. Прошлое. Оно постоянно напоминало о себе, несмотря на все попытки его забыть. Вот и сейчас мысли о прошлом, уже забытом в реалиях нынешнего дня, захватили его. Как хотел бы он выбросить их из головы, но приходилось раз за разом погружаться в них.

Меврит уже начал забывать свое старое имя – Михаил. Такое же старое, как и город, в котором он родился тридцать пять лет назад. Москва. Этот город ему никогда не нравился. Шумный и суетливый, он был чужим. Ему было десять лет, когда в авиакатастрофе погибли его родители и он остался с бабушкой. С того момента в нем что-то перегорело. Зато он накинулся на учебу, которая на удивление давалась ему очень легко.

Но с одноклассниками отношения не сложились. Он сразу дал отпор школьным хулиганам, которые почему-то выбрали его мальчиком для битья. Он заработал перелом руки и сломанный нос, зато трое из пяти решивших научить салагу жизни оказались на больничной койке, помог подвернувшийся под руку железный прут. После этого никто не рисковал связываться с ним, но и общаться также никто желанием не горел. Псих – кличка намертво прилипла к нему, но Михаилу это не мешало. Он уже привык к одиночеству. А общение ему заменяли книги, в основном оккультные и мистические, которые он с фанатизмом проглатывал.

После школы поступил на филфак МГУ, квартира у него была (бабушка умерла сразу после его поступления), деньги тоже. У него оказался талант к языкам, он подрабатывал переводами и пописывал статейки на мистическую тематику.

А летом, после окончания второго курса, произошло событие, кардинально изменившее его жизнь. Он познакомился с пожилым человеком совершенно рядовой наружности, но предпочитавшим, чтобы его называли мастер. Мастер привел нового друга к своим единомышленникам.

Началась новая жизнь. Он стал членом секты Нового Завета. Михаил так и не понял, кем были эти люди. То ли сатанистами, то ли еще кем-то, но его захватила основная идея учения новоявленного мастера. Коротко она состояла в том, что есть избранные люди, которым подвластна магия. И они должны открыть портал в другие миры и отправиться туда, чтобы стать их повелителями. Звучало все это, конечно, безумно, но невероятно захватывающе.

Особенно когда Михаил своими глазами увидел вещи, в которые не поверил бы ни один здравомыслящий человек. Тот же самый мастер проходил сквозь стены и мог вызвать небольшой огненный шар. Мог стать невидимым, правда на очень короткое время, или телепортироваться на десять метров… И это не какие-то там фокусы. Михаил лично убедился, что все реально. И когда мастер, почему-то приблизивший своего нового адепта к себе, проговорился, что он сам из другого мира, Михаил сразу поверил ему.

А затем произошел тот самый ритуал. Мастер долго рисовал пентаграмму, потом неделю покрывал ее причудливыми узорами и письменами. Почему он пригласил на ритуал только его, Михаил не знал. Но то, что случилось, уже не изменить. Когда, повинуясь словам мастера, звезда вспыхнула багровым светом, Михаил почувствовал охватившую его режущую невыносимую боль и потерял сознание, а очнулся в грязной канаве, в каком-то средневековом городе. Он сразу понял, что ритуал прошел успешно. Только, судя по всему, успешно для него, а не для мастера. В тот момент новоявленный путешественник между мирами совершенно не представлял, что делать.

Оказаться в незнакомом, чужом месте без денег, в одежде, которую скорей всего тут не носят… что может быть хуже. К тому же у него, судя по всему, поднялась температура, тело начала бить дрожь… Так плохо он не чувствовал себя еще никогда… Прислонившись к стене таверны, в которую так и не решился зайти, он понял, что сейчас умрет. Тогда ему это казалось самым простым и легким выходом.

Меврит потянулся за бутылкой и нахмурился. Он и не заметил, как она опустела. Но почему нет новой?

Едва у него появилась такая мысль, как на балкон тенью скользнула Сильвия и на столе появилась новая бутылка и новое блюдо с фруктами. Так же неслышно она исчезла. Сильвия… некрасивая черноволосая, худенькая девчонка-знахарка, небольшого магического дара, беззаветно преданная ему, стала его личной служанкой и самым доверенным лицом в этом мире. Почему? Наверное, потому что лишь она сжалилась над грязным измученным человеком, сидевшим у одной из таверн города и приготовившимся умирать. Отвела его к себе домой. Выслушала его удивительный рассказ и помогла.

Да, она была единственным человеком, которому он доверял безоговорочно, человеком, прошедшим с ним долгий путь к вершине власти. От обычного студента магической академии, поступившего туда на деньги Сильвии, до императора…

В академии он осознал, что отличается от всех, что ему не нужен источник магии и что он владеет практически бесконечным запасом энергии… В этом мире все было гораздо проще, чем в лицемерном родном.

Здесь правили сила, власть и деньги. Плюс магия. Меврит – он взял себе это имя, решив попытаться забыть Михаила Говорова, когда-то жившего в Москве, – учиться умел и любил, а после школы и двух курсов университета учеба в академии магии показалась достаточно легкой. Постепенно, шаг за шагом он продвигался к своей цели. Тем более что в государстве, в котором он оказался, правили маги. Раз в пять лет устраивался турнир, победитель которого мог вызвать на бой короля. И в случае победы он становился новым монархом.

На взгляд Меврита, совершенно дурацкий обычай, который он сразу отменил, взойдя на престол. Но именно этот обычай помог ему стать тем, кем он был сейчас. Эх, было время. Он играючи поднимался по турнирной сетке и в финале встретился с молодым магом, который показался ему легкой добычей. Но это был последний раз, когда Меврит недооценил соперника. Только чудом он выжил и завоевал право сразиться с императором. И это сражение было куда легче, чем финал турнира.

А потом…

Он налил себе вина и поднял бокал, задумчиво рассматривая его.

Когда он стал императором, то решил не уподобляться своим предшественникам, которые вообще не занимались делами государства, а лишь прожигали жизнь в удовольствиях и развлечениях. Поэтому он решил навести порядок в этом мире. Мире, в котором жили эльфы, гномы, орки и прочая нечисть. Он сразу решил для себя, что править здесь будут люди. Мир будет чище без нелюдей.

Тем более он сразу столкнулся с коварством эльфов, оказавшихся, на его взгляд, двуличными подлыми мразями, которым нельзя верить. За первый год его правления только ими было подослано шестеро убийц. Из них трое оказались девушками. Прекрасными девушками. С первой он переспал, и это была восхитительная ночь… Меврит мечтательно улыбнулся и, осушив бокал, поставил его на стол, откинулся в кресле и достал из воздуха трубку.

Затянувшись сладковатым дымом травы с труднопроизносимым названием, напоминавшей марихуану из его мира, он живо представил ту ночь. И нападение на безоружного голого императора разъяренной эльфийки. В тот раз его спасло лишь чудо.

Нападавшая не знала, что Мевриту не нужно время для подготовки к заклинаниям. В панике император пропустил через себя такое количество энергии, что обрушил часть дворца, похоронив под ней несостоявшуюся убийцу.

Это было первое покушение, а потом они стали повторяться каждый месяц, но он стал осторожным…

Он бросил взгляд на наручные часы – единственную память о родном доме. Механическое изделие швейцарских мастеров, на которое он скрепя сердце разорился семнадцать лет назад, все эти годы работало без нареканий. Все-таки если привык жить по часам, отвыкнуть от этого очень трудно. А в этом мире часы отсутствовали, местные жители определяли время, ориентируясь на утро, полдень и вечер.

Стрелки показывали двенадцать ночи, но спать ему не хотелось. Воспоминания сменились мыслями о последних событиях. Он был совершенно не готов к тому, что недобитый им старпер-архимаг вызовет из его же мира аж сразу двух гостей. И пусть он принял меры к своевременной нейтрализации их, тем не менее его не оставляло беспокойство. Больше всего, конечно, по поводу девки. Он не успел перехватить ее в лагере, как они ускользнули и даже смогли нанести ему урон. Меврит усмехнулся, знатно та девчонка ему засветила. Тем не менее Элеонора оказалась в плену у второго гостя, и это сильно облегчало ему задачу. Хорошо, что он подсуетился в свое время, взяв под контроль лагерь орков.

– Повелитель… – Тихий голос Сильвии, неслышно появившейся рядом с ним, прервал его размышления.

– Что ты хотела? – ласково спросил Меврит, подавляя раздражение от столь бесцеремонного вмешательства в его мысли. Все-таки это была Сильвия, а ей он позволял очень много.

– Вас на связь вызывают… – Она внимательно посмотрела на него, словно стараясь что-то прочесть в его глазах.

– Кто? – недовольно поинтересовался Меврит. – Хотя не говори, – остановил он девушку. – Не важно кто. Пусть ждет. Скажи, что через полчаса… – Он наткнулся на непонимающий взгляд девушки. Забыл, что в этом треклятом мире времени нормального не знают. – В общем, скоро буду. Пусть ждет!

– Да, повелитель, – кивнула та и ускользнула.

Меврит недовольно посмотрел на полупустую бутылку и, наполнив бокал, залпом выпил. Алкоголь уже начал свое действие, но нейтрализовать его он не хотел. Настроение внезапно начало падать. Какие уж тут воспоминания. Интересно, кто осмелился его вызвать в полночь?

Он поднялся и взмахнул рукой. Перед ним появился голубой овал портала. Пройдя через него, он оказался в просторной комнате, которую он для себя именовал комнатой дальней связи. В нее могли войти только он и Сильвия.

В центре на полу была нарисована огромная пятиконечная звезда вызова, расписанная самыми талантливыми магами его империи. Она была его гордостью, такой мощной звезды не существовало ни у кого, даже у его непримиримого врага архимага Шеера. Он ухмыльнулся. Бывшего врага.

Он посмотрел на переливающиеся багровым светом линии и произнес заклинание. В центре появилась размытая фигура.

– Ну сколько я тебе говорил, – недовольно проворчал Меврит, – в нормальном виде появляйся. Не люблю я непонятно с чем разговаривать. Или ты что-то боишься? – нахмурился он.

– Нет, ваше императорское величество, – проскрипел голос. – Тяжело связаться… помехи.

– Помехи… – покачал головой император и чему-то улыбнулся. – Ну разве что помехи. Рассказывай, как у нас дела на фронте.

– Ваши враги практически нейтрализованы. Толян и Элеонора находятся в одном месте и…

По звезде побежала рябь, и фигура внезапно растаяла.

Меврит раздраженно выругался. Вот так всегда. Появляется непонятно в каком виде, да еще и исчезает неожиданно. Послал бог союзничка, но он поддержал Анатолия в начале пути, и теперь тот считает его близким другом… Надо надеяться, пока все идет по плану. Подождем.

Император вернулся на балкон, который недавно покинул. Окинув взглядом стол, за которым пил вино, он покачал головой. Настроение исчезло, а в душе поднималось раздражение. Странно. За время своего правления он привык сдерживать эмоции и научился анализировать причины их возникновения. Но сейчас… Что-то тревожило его, и он не мог понять что. Больше всего в этой жизни он не любил неопределенность и неизвестность. Что ж. Надо принять меры.

– Сильвия, – позвал он.

– Да, мой император, – появилась перед ним его верная помощница.

– Та эльфийка, что неделю назад захватили, она в башне?

– Да, ваше величество. Как вы и сказали, ее не трогали. Она в верхних камерах.

– Подготовь все. Я навещу ее сегодня.

– Да, ваше величество, – с невозмутимым лицом ответила девушка и исчезла.

Император подошел к перилам балкона и посмотрел на город. Раздражение росло, и лучшим способом его выплеснуть были развлечения в пыточных, которые он обустроил лично. Только он и жертва. И он всегда умел удивить своих пленников. Хотя часто бывал милосердным и никогда не убивал своих подопытных, как он привык их называть. О некоторых своих способностях, приобретенных уже в этом мире, Меврит предпочитал молчать. Боль физическая ничто по сравнению со страхами, которые есть у всех, вопрос, насколько глубоко они прячутся. Наблюдая, как ломаются самые яростные его противники, постепенно становясь самыми преданными его сторонниками, готовыми на что угодно ради своего господина, он получал истинное удовольствие.

В этом мире он мог себе позволить не ограничивать свои желания и возможности. Не было границ лицемерной морали прогнившего насквозь общества, которое он покинул. Да, он счастлив…

Император глубоко вдохнул свежий морской воздух и поморщился. Пора идти. Взмахом руки он активировал белое окно портала. В следующий миг на балконе осталась только полупустая бутылка с вином и хрустальный бокал.

Глава 21

Толян. Пленница или гостья?

На следующий день я проснулся только к полудню и, приведя себя в порядок, отправился в свою юрту. Едва я подошел к ней, навстречу мне вышла Эска.

– Как вы себя чувствуете, господин? – осведомилась она, внимательно оглядывая меня.

– Нормально… – честно ответил я. Несмотря на количество выпитого, похмелья у меня действительно не было. – Как там наша пленница?

– Она до сих пор спит. Я, конечно, заблокировала ее магию, но не советовала бы вам к ней подходить близко.

– Пошли посмотрим.

Мы вошли в юрту. Попаданка лежала за импровизированной занавеской в дальней от входа стороне юрты. Когда я отодвинул занавеску, эльфийка встала у меня за спиной.

Девушка, лежавшая на ковре, показалась мне смутно знакомой. Эльфийка одела ее в свою юбку и блузку, и, надо сказать, они не скрывали стройной аппетитной фигурки. Я нагнулся, чтобы посмотреть девушке в лицо, и отшатнулся. Не может быть… такого не может быть. Слава богу, она спит…

– Этого просто не может быть, – прошипел я и, отскочив, поспешно задернул занавеску, чуть не сбив отпрыгнувшую в сторону эльфийку.

Я не верил, что это может быть та самая Эля… Мне нужно срочно выпить.

– Эска, – повернулся я к тревожно смотревшей на меня эльфийке, судя по всему совершенно не понимавшей моей реакции, – принеси мне кувшин чего-нибудь покрепче и какой-нибудь закуски. Сейчас! – рявкнул я, не сдержавшись, оборвав уже готовый вырваться у нее вопрос.

Эльфийка еще раз посмотрела на меня и, кивнув, выбежала из юрты.

Я сел, подложил себе под спину несколько подушек, и в этот момент вернулась эльфийка с кувшином в одной руке и подносом в другой. На подносе лежало сушеное мясо, хлеб, какие-то фрукты. Поставив все это передо мной, она встревоженно посмотрела на меня.

– Все в порядке, господин? Что-то случилось?

– Все нормально, – успокоил ее я. – Иди прогуляйся, мне надо немного подумать. Не переживай, я все объясню позже. Хорошо? – Я постарался, чтобы мой голос звучал бодро.

– Хорошо, – неуверенно кивнула эльфийка. – Если что-то нужно, позовите, я рядом.

– Обязательно.

Оставшись один, я налил в кубок из кувшина крепкий напиток, напоминавший портвейн, и, откинувшись на подушки, погрузился в воспоминания.

Элеонора. Год назад. Москва

– Скоро подъеду, Олег, не дергайся, успеваю я!

На самом-то деле вообще не успеваю. Но не признаваться же в этом, тем более какому-то начальнику отдела продаж. Все из-за ужасного телефона, то он работает, то нет, у меня так обычно со связью получается, но чтобы будильник не сработал – это впервые. В общем, всё против меня. К тому же папа поставил мне ультиматум, что если еще раз не успею на собрание, то отправит меня в самый захолустный филиал его фирмы. А мне во что бы то ни стало надо стать генеральным директором центрального филиала. Самое ужасное, что моим конкурентом оказался именно этот начальник отдела продаж Олег. У нас с ним когда-то были серьезные отношения, длившиеся достаточно долго, а папа начал намекать мне, что пора замуж, а в качестве жениха предлагал именно его. И все, наверное, шло к тому… Я была безумно влюблена в Олега. До такой степени, что практически приготовилась ответить согласием, если бы он мне предложил стать его женой.

Но в один прекрасный момент я застала его кувыркающимся в нашей постели с какой-то прошмандовкой, которая позже стала его ассистенткой. Между нами все было кончено, он долго пытался извиниться, в конце концов я успокоилась, и наши отношения стали безразлично-рабочими.

Вдобавок бесило то, что мы поспорили с девчонками: если я не стану директором до конца этого месяца, мне нужно будет подойти к парню, на которого они укажут, начать флиртовать с ним и в придачу к этому поцеловать. Не понимаю, как я могла согласиться на подобное.

– Через тридцать минут буду! – рявкнула я в трубку.

Как только двигатель завелся, я ударила по газам. На спидометре стрелка уверенно ползла к ста двадцати. Как ни удивительно, дорога была совершенно пуста. Редкие машины быстро оставались позади меня. На всю громкость в салоне звучала песня «Беспечный ангел», эту песню я любила всю жизнь…

До офиса оставалось десять минут езды, мой телефон, который я так и не выпустила из руки, разрывался, вновь звонил Олег, но я игнорировала его. Вот не понимаю я, как будто на этом собрании свет клином сошелся. Я бросила телефон на соседнее сиденье, и он скатился на коврик. Лишь на мгновение наклонилась достать его, и это мгновение стало роковым. Что-то с противным скрежетом ударило в бок, машину тряхнуло. Я машинально нажала на тормоз, ремень безопасности врезался в грудь, и машина остановилась.

Тут до меня дошло, что я попала… До этого у меня уже была серьезная авария, в суде мне дали месяц исправительных работ, и сейчас все так легко могло и не обойтись, даже с помощью папы. Я отстегнула ремень, осторожно открыла дверцу и выбралась из машины. Правое переднее крыло моего «порше» было разворочено, в пяти метрах от меня на боку лежал мотоцикл «хонда», а рядом с ним на спине лежал мужчина в кожаной куртке, черных спортивных штанах и кроссовках «найк». Я подбежала к нему и сняла шлем. Мужчина был без сознания. Сначала я попыталась вызвать «скорую», но, как назло, телефон отказывался соединяться. И вокруг никого… Я в отчаянии села рядом с мотоциклистом и, схватив его за руку, начала бормотать как молитву:

– Не умирай, не умирай… Умоляю, открой глаза… Очнись, я тебя умоляю, открой глаза… Я не хочу в тюрьму…

– Ты с ума сошла? Как таким, как ты, вообще дают права? Ты могла убить меня! – Мужчина приоткрыл глаза и закашлялся. – Помоги сесть…

– Извини, – вырвалось у меня, и я осторожно помогла ему принять сидячее положение.

Он поморщился, окинув меня изучающим взглядом.

– Жить буду. Я слышал, ты что-то говорила про тюрьму, – тихо произнес он. – Значит, у тебя проблемы гораздо больше, чем у меня. И тогда тебе придется мне помочь. Поможешь, и мы квиты.

Я с изумлением уставилась на него:

– Конечно, я тебе помогу, но сначала надо «скорую» вызвать, только дозвониться не могу. Я…

– Ты меня не поняла? – обжег он меня злым взглядом. – Не надо «скорой». Ты мне поможешь или вызываем полицию? Хотя думаю, что тебе это вряд ли надо, я сам полицию вызывать не хочу. В этом наши интересы совпадают. Но если ты так хочешь поговорить с ментами, могу тебе устроить.

– Как мне тебе помочь? – Я понимала, что дело нечисто, но деваться было некуда. По крайней мере, он не хотел вызывать полицию, это немного, но радовало.

– Отвези меня подальше отсюда и найди, где мне можно перекантоваться пару дней. Иначе у тебя появятся проблемы, о которых ты сама говорила. Тебе это надо? Мне срочно нужно убраться с этого шоссе, а тебе от полиции… Повторюсь, наши интересы совпадают.

Так откровенно меня еще не шантажировали, но у этого парня, как я невольно отметила, довольно симпатичного, на руках были все козыри. И действительно, наши интересы сейчас совпадали.

Папа выделил мне в Барвихе скромный трехэтажный особняк с четырьмя спальнями и кучей комнат, в большую часть которых я даже не заглядывала. Думаю, ничего не изменится, если кто-то поживет в нем несколько дней. К тому же, если что, у меня пара охранников имеется. Так что, на мой взгляд, вполне неплохой вариант.

– Быстро садись в машину, – сама не ожидая от себя, произнесла я. – Сможешь?

Он начал подниматься на ноги. Хоть и не показывал, что ему больно, я видела, как белеют костяшки на его пальцах… так сильно он сжимает кулаки. Я помогла ему сесть в машину и пристегнула его ремнем безопасности.

– Как тебя зовут? – спросила, посмотрев на откинувшегося на сиденье и закрывшего глаза шантажиста.

– Анатолий, – ответил он, не открывая глаз.

– Я Элеонора. Можно просто Эля. Тебе точно не нужна медицинская помощь?

– Нет, не нужна. Справлюсь. Обезболивающее выпью. Вроде ничего не сломано.

Байк мы оставили на дороге, но Анатолий кому-то позвонил и договорился, чтобы его забрали. Во время поездки мой телефон ожил и начал разрываться от звонков. М-да. Ясно. Моей карьере конец! Успокаивало лишь то, что тюрьма мне не светит…

В машине мы разговорились. К моему удивлению, мой новый знакомый оказался на удивление интересным собеседником, вот только хватило его на десять минут. Не знаю, почему я рассказала ему о ситуации с работой, но, судя по выражению его лица, он остался к моему рассказу совершенно равнодушен. Вскоре он закрыл глаза, откинулся на сиденье, и весь оставшийся путь мы проделали в молчании. Мне почему-то казалось, что я ввязываюсь в мутную историю. Слишком уж быстро он хотел свалить с места аварии. Вечно мне везет…

Но вот я въехала во двор своего особняка. Анатолий открыл глаза, осмотрелся и, хмыкнув, повернулся ко мне.

– Знаешь, я рад, что именно ты меня сбила.

Я опешила.

– А вот я вообще не рада, что так получилось! Из-за тебя я потеряла работу, а ты радуешься тому, что тебя сбил богатый человек. Хочешь, я тебе заплачу? И ты уйдешь сейчас. Вызову тебе такси. Тебе нужны деньги?

Он нахмурился, его взгляд потяжелел. Я сразу пожалела о том, что сказала, вспомнив его байк, он стоил очень недешево.

– Прости, не думаю, что говорю. У меня трудный день, пойми меня.

– У тебя трудный день? Ну тогда у меня точно все хорошо… У меня сорвалась сделка, людям не понравился мой характер, я решил срезать дорогу и поскорее убраться оттуда, а тут еще ты. Ты понимаешь, что могла меня убить? Все, о чем я сейчас прошу, дать мне отсидеться у тебя пару дней. Я не хочу тебе навредить или обокрасть твой дом, и деньги твои мне не нужны.

Это было сказано не со злостью и упреком, а скорее с безысходностью. Не знаю почему, но я поверила ему. Но еще раз извинилась.

Я подъехала прямо к крыльцу и попросила Анатолия подождать меня и пока не выходить. На крыльце меня встретила Маргарита, моя помощница по хозяйству. Объяснила ей ситуацию и сказала подготовить комнату для гостя и вызвать нашего врача.

– Проходи в дом, экономка тебе покажет, где твоя комната. – Я осторожно помогла выбраться своему нежданному гостю из машины. – А мне нужно позвонить. Чувствуй себя как дома. В какой-то мере ты мне тоже спас жизнь. – Я мило улыбнулась ему.

Так, а теперь осталось самое сложное: сообщить отцу, что попала в аварию, сбила человека и что он будет жить со мной. Хотя, наверное, последнее говорить не надо. С отцом разговор вышел тяжелым. После того как узнал, что я в порядке после аварии, он на меня накричал и сообщил, что через несколько месяцев я перехожу работать в другое место. И на старую работу мне нет смысла возвращаться, а вещи, которые там остались, он отправит со своим охранником. Хуже новости не могло быть. Мне стало очень грустно, и я, закончив разговор и решив, что уже ничего не поделаешь, отправилась в ванную комнату. Набрала ванну, добавила в воду ароматических масел и отмокала добрых полтора часа.

Вылезла, только когда Маргарита постучала и сообщила, что ужин готов. Высушила волосы, надела топ и голубые шорты от «Диора», а поверх шелковый халат «Шанель». И на выходе неожиданно столкнулась со своим гостем. К моему удивлению, Маргарита разместила его в соседней комнате. К тому же дала ему одежду кого-то из моих друзей, когда-то остававшихся у меня на ночь. Обычная футболка со спортивными штанами, но они были ему как раз впору, и выглядел он в них, надо признать, весьма сексуально. Стройный и подтянутый…

– Привет, как самочувствие? К тебе врач приходил? – спросила я. – Он опытный хирург, наш семейный врач.

– Да, спасибо, – улыбнулся он. – Сказал, что сильный ушиб ребер и небольшое сотрясение, ничего страшного. Дал мазь и таблетки. Как понимаю, мы с тобой соседи?

Вдруг повисла неловкая пауза. Я кивнула и пригласила гостя в столовую.

Курицу в сливочном соусе и спагетти он уплетал за обе щеки. А потом уже заговорил сам:

– В машине ты мне рассказала о своей работе, прости за мою реакцию… не хочу показаться бестактным. – Он посмотрел на меня извиняющимся взглядом. – Спасибо, что не бросила меня, хотя могла. – Было заметно, что эти слова дались ему с трудом.

– Я сама виновата в этой аварии, – успокоила его я. – Надо же как-то загладить вину, а за твой байк выплачу всю сумму, даже про моральный ущерб не забуду. Лучше давай о чем-нибудь другом поговорим. Какое твое любимое блюдо?

– Насчет байка не беспокойся, прям как чувствовал, что не надо на нем ехать. Это не мой мотоцикл, а друга. Он практически не ездил, так что, думаю, несильно расстроится… тем более у него своя автомастерская. А моральный ущерб ты уже возместила, дав мне крышу над головой на эти несколько дней. В еде я неприхотлив, – рассмеялся он, – главное, чтобы было вкусно и без цветной капусты.

Я почувствовала, что он расслабился и напряжение между нами постепенно уходит. Хотя, может, в этом виновато вино, которое мы пили за ужином?

– У меня практически все друзья гурманы, они оценивают еду не только по качеству, но и по виду. А почему ты так неприхотлив в еде? – заинтересовалась я.

– Признаюсь, на самом деле моя жена приложила к этому руку, она вообще не умела готовить, а я, чтоб ее не расстраивать, говорил, что ее блюда – произведение искусства.

– Ты женат? – Мой голос стал таким тихим, что сама еле услышала, что сказала.

– Я был женат, развелся несколько лет назад. Долгая история. А ты? Парень вряд ли, муж – тоже вряд ли, тогда бы ты меня сюда не притащила, может, девушка? – На его лице появилась ехидная улыбочка, а глаза стали хитрыми.

– Нет, в этом смысле меня девушки не интересуют.

– Тогда давай выпьем за традиционные отношения! – рассмеялся он.

Мы выпили, после чего он вежливо отослал немного удивленную Маргариту, которая порывалась прислуживать нам, заявив, что сам может справиться.

А дальше… Сама не знаю почему я рассказала ему о себе. Может, вино повлияло? Или все сумасшедшие события сегодняшнего дня. Словно исповедалась этому случайному знакомому. Что-то было в нем располагающее, что-то неуловимое и притягательное. И самое главное, что он слушал все мои излияния с серьезным видом. И не сказал ни слова, а просто сел рядом со мной и обнял.

И знаете, мне как-то сразу стало легче. Наверное, в этот момент мне именно не хватало таких дружеских объятий и такого вот молчаливого сочувствия. А потом он меня развеселил. Несколько смешных историй, пара анекдотов… надо отдать ему должное, он оказался прекрасным рассказчиком. И я ловила себя на мысли, что совершенно не хочу, чтобы он куда-то уходил.

Конечно, он разительно отличался от тех, кого я знаю. Был необычным… наверное, это меня и заинтересовало. В общем, вечер удался, и мы плавно, словно так и надо, переместились в мою комнату.

Глава 22

Толян. Воспоминания, воспоминания…

Год назад. Москва

Я прекрасно помнил наше с Элеонорой знакомство, нелепую аварию, вечер, проведенный в ее особняке. После ужина мы полночи провели в ее комнате. Время пролетело невероятно быстро. Мне было так легко и весело, словно мы знали друг друга очень давно. Оказалось, она очень любит экстрим, но никогда не каталась на байках, и я обещал, что обязательно ее прокачу.

Можно было, конечно, попробовать переместить наше общение в горизонтальную плоскость, но я решил не форсировать события, и мы просто разошлись по своим комнатам, пожелав друг другу приятных снов.

Когда я вернулся в свою комнату, то обнаружил, что забыл выключить телефон. Ого. Двенадцать пропущенных от Володи, а он без причины никогда не названивает.

Вовка, как я уже говорил, тот самый друг, который затащил меня в клуб и стал напарником в нелегком деле выбивания долгов. Когда я вернулся из своей «командировки», встал вопрос, чем заняться. Нет, я учился аж целых четыре года в нашем местном колледже «Политехнический техникум № 2» на электрика и даже получил разряд, но сейчас идти по этой стезе было как-то глупо. Несолидно. По крайней мере, в роли электрика я себя точно не представлял. И вот подвернулся старый друг. Признаюсь, ни разу не пожалел о том, что воспользовался его предложением.

Байк-клуб оказался прикрытием серьезных людей, занимающихся непростой работой. Главную роль в нем играли бывшие менты в любом ранге. Именно они считаются очень ценными сотрудниками, поскольку изначально умеют вести себя жестко и цинично… Половина должников отдают деньги после звонков и писем с угрозами. Остальных приходится «обрабатывать» нам – отмороженным байкерам в косухах, в компании которых мы с Вовкой и находились. Мой друг успел поработать в полиции, но, как сам говорил, вовремя завязал с этим делом и нисколько не жалел о смене работы. Не сказать чтобы ее было много, но она появлялась постоянно и редко занимала много времени. Конечно, мы поддерживали статус байк-клуба, ездили на традиционные тусовки байкеров, охраняли какие-то концерты, но деньги приносила именно работа коллекторов.

В общем, я перезвонил ему и узнал, что мужик, который хотел меня убить, думал, что я любовник его жены. Поэтому натравил на меня своих «псов», но глава нашего клуба уже объяснил ему всю глубину его заблуждений. Мужик принес извинения и перечислил компенсацию за моральный и физический ущерб. Услышав сумму компенсации, я невольно присвистнул. М-да, она была аж с шестью нулями. Пока Вовка рассказывал, я чувствовал в его голосе нотки зависти. И прекрасно знал, что он завидует не деньгам, которые я получил, а тому, что не он ввязался в подобные приключения. Кто действительно был реально отмороженным, так это он! Я вообще пытаюсь избегать подобных стычек. По мне, лучше дела решать без рукоприкладства. С ним никогда не надо торопиться.

А когда я рассказал своему напарнику, где и с кем сейчас нахожусь, то сразу представил, как у него отвисает челюсть. Он быстро пришел в себя и, как всегда, сразу начал давать советы, как обычно у него балансирующие на грани пошлости и уголовщины. Я его по-дружески послал и отключился. Теперь выходило, что мне нет необходимости задерживаться у Эли.

Решив, что сказка потому и сказка, что быстро заканчивается, я, как только начало светать, переоделся в свою одежду и спустился вниз. Маргарита уже хлопотала на кухне, и от завтрака я отказываться не стал, лишь предупредил, чтобы хозяйку не будила. Вскоре я уже ждал такси, стоя за воротами и вдыхая свежий утренний воздух, наполненный хвойным запахом могучих елок, окружавших особняк Элеоноры.

Я понимал, что хорошо бы продолжить общение с девушкой, но не уверен, что она захочет того же. И даже если что-то получится, захочу ли этого сам? Я привык рассчитывать только на себя, а жизнь, к которой привыкла она, не потяну. Да и не мое это… Но почему же так погано на душе… А как говорится, с глаз долой – из сердца вон! Чем раньше, тем лучше.

В бар я приехал аж к семи утра, но наших ребят уже было полно. Добрался быстро, оказалось, что дом Элеоноры находился совсем недалеко от нашего бара. Да, штаб-квартира, как гордо мы именовали ее между собой, располагалась в довольно фешенебельном месте. Покровители клуба не поскупились. Да и бар был скорей для своих. Случайные люди сюда не попадали. Он не отличался каким-то особым интерьером или архитектурными изысками.

Я распахнул входные двери и, кивнув паре охранников на входе, по длинному коридору прошел в основной зал. Россыпь небольших столиков в центре, по стенам несколько столиков с диванами. Длинная барная стойка. Низкое и приглушенное освещение создает приятную и уютную атмосферу.

Обычно бар заполнялся только по праздникам и по выходным. У дверей в кабинет босса стояли Макс и Димон. Они работали несколько месяцев и были пока на испытательном сроке. Узнав, что меня ждут, не стал томиться в ожидании.

Пройдя через несколько комнат, я наконец оказался перед заветной дверью и, постучав, вошел в кабинет. Сначала мой взгляд остановился на Вовке, который сидел в кресле у стола босса, а потом я заметил самого босса, стоявшего у окна и что-то разглядывавшего. Несмотря на то что ему было уже за шестьдесят, он когда-то серьезно занимался борьбой и сейчас выглядел куда моложе своих лет. Только седина и выдавала его возраст.

– Что стоишь как неродной, проходи. – Голос у босса был спокойным. Меня всегда интересовало, почему он никому не сказал свое настоящее имя. Все его называли боссом. Я прошел через весь кабинет и уселся напротив Вовки.

– Что скажешь в свое оправдание? – осведомился босс.

– А есть в чем оправдываться? – осторожно поинтересовался я.

– Понятно, уже доложили все, – улыбнулся тот и, посмотрев на моего друга, покачал головой. Тот в притворном сожалении пожал плечами. – Ладно, рассказывай. – Босс опустился в свое кресло и пристально посмотрел на меня.

Я рассказал, как все было. Босс лишь посмеялся и вручил мне пухлый конверт с компенсацией. Приятный сюрприз.

– Теперь можете идти. Там подойдете к Тимофеичу, он пару адресов даст. Наведаться надо. И не забудьте, что в следующую субботу мы провожаем Сергея. Все собираются в двадцать один ноль-ноль. Не опаздывайте.

– Не уговорили? – осторожно спросил я.

Босс разочарованно махнул рукой.

Понятно, что настроение у него не самое хорошее. Наш лучший коллектор Сергей уходит в отставку. Да вроде и пора – ему сорок семь. У нас это крайний предел. Почему-то босс считает, что с возрастом человек становится мягче, сентиментальнее. Но, судя по всему, он готов был сделать для Сереги исключение. Он у нас в команде тихоня-интеллигент. Губастый, вечно что-то жующий, вид у него такой, посмотришь – заплачешь. Но он так грамотно выбивает деньги! Люди же его не видят, и вот он им по телефону бархатным голосом начинает вещать об их долгах. Он берет тем, что очень хорошо разбирается в цифрах. Может по полочкам спокойно все разложить. И психолог, конечно, гениальный. Получает он за свою тонкую работу бешеные деньги, его очень ценят. Но он устал и сам решил уйти.

Ну а у меня все сложилось как нельзя лучше. Да еще и деньги упали неплохие. В общем, взяв адреса, мы с Вовкой покинули бар и занялись делом.

Неделя пролетела, как один день, я уже забыл об аварии и о том, что с ней связано… И вот суббота. Но покой нам только снится. Не хотелось мне тащиться на эти проводы, а надо. Спустился во двор, завел байк… Зайдя в бар, оглядел присутствующих. Народу на удивление было много, но три сдвинутых стола, за которыми сидела наша компания, были самыми шумными.

Поздоровавшись со всеми, я плюхнулся рядом с Вовкой, который тут же плеснул мне виски и заставил выпить штрафную. Никакие отговорки, что я за рулем, не принимались. И я смирился. Невольно стал прислушиваться к разговорам. И, к моему удивлению, разговорился Сергей. Видимо, виски подействовало, хотя я его никогда не то что пьяным, но даже слегка выпившим не видел. А тут он решил, судя по всему, дать мастер-класс Максу и Димону.

– Заемщик, просрочивший оплату на срок от восьмидесяти до ста девяноста пяти дней, – вещал он, – на коллекторском языке называется «свежим мясом». Это люди, с которыми банк только разорвал контракт и отдал их коллекторам на рассмотрение, а потом и на взыскание. Эти люди еще не осознали всей тяжести ситуации, они напуганы, и с них можно выбить деньги с первого звонка, – рассказывал он. – А если никак не реагирует на звонки, то мы звоним его соседу, коллеге, можем и родителям сообщить и говорим, мол, а вот он такой нехороший, вы с ним общаетесь. Человек отвечает согласием, и мы просим его передать должнику, что он должен определенную сумму денег. Если каждый день долбить близкого человека заемщика, чтобы он напоминал должнику о долге, то этот человек после определенного звонка уже сам будет готов привести неплательщика в банк, лишь бы от него отстали. Конечно, это не всегда работает…

В конце концов я перестал слушать, тем более что наш оратор начал повторяться и запинаться. Я невольно вспомнил данный одним коллегой совет, которого я придерживаюсь уже долгое время: «Уходя с работы, нужно оставлять все это в кабинете, иначе просто можно с ума сойти». Тогда я не понимал, почему он так говорит. Сейчас же прекрасно понимаю Сергея и желаю ему всего самого лучшего.

Вскоре я по-тихому покинул веселую компанию, решив зайти в туалет, а потом поехать домой. Кроме Вовки, вряд ли кто-то заметит мое отсутствие.

Но как только зашел в туалет, услышал в одной из кабинок приглушенный женский крик. Сначала решил, что какая-то парочка решила перепихнуться по-быстрому. У нас все-таки приличное заведение, и все бывает. Сделав свои дела, я уже собирался уходить, но тут услышал, что женский голос в кабинке умоляет этого не делать. Что-то не похоже на секс по взаимному согласию. Подойдя к двери, постучал.

– Эй, давай завязывай! – громко предупредил я. – Дама, судя по всему, не хочет, так что вали отсюда…

– Помоги… – Женский голос оборвался, и после этого уже мужской грубо сообщил, чтобы я не лез не в свое дело.

Что ж. Так как дверь оказалась закрытой, я мощным ударом ноги выбил ее, и она врезалась в слегка пошатнувшегося двухметрового бугая. Два бешеных глаза с ненавистью уставились на меня. Но я не дал ему время на размышления. Три коротких удара и пинок отправили насильника в полет, он растянулся на полу и затих. Я уже испугался, что зашиб его, но тут он застонал.

Я повернулся к девушке, она сидела, обняв руками колени, и плакала. Никогда не умел успокаивать людей, а тут… Я подошел поближе и прикоснулся к ее руке, она подняла голову и посмотрела глазами полными слез…

– Эля?

И здесь меня накрыло. Я развернулся и направился к уже принявшему сидячее положение бугаю. Думаю, все могло окончиться для него печально, если бы не девушка. Она обняла меня сзади и прошептала:

– Не надо!

И злость моя куда-то ушла. Я смотрел в ее голубые глаза и тонул в них… В следующий момент она была в моих объятиях, и наши губы встретились… Казалось, прошла вечность, когда мы оторвались друг от друга.

Слова были не нужны. Она привела себя в порядок и успокоилась, а несостоявшийся насильник скромно молчал, словно догадываясь о том, что только благодаря девушке он не отправился на свидание с предками. Ее платье было разорвано, но, к счастью, не так сильно.

Я взял Элю за руку и повел к нашему столу. Там набросил на плечи девушки свою косуху. Все наши с непониманием посмотрели на меня, и я коротко ввел их в курс дела. Макс и Димон сразу вскочили и побежали в туалет, босс же был явно рассержен. Еще бы, подобный беспредел… Но когда надо, наш главный был само обаяние. Он принес свои извинения, и девушка, похоже, совсем успокоилась.

Но тут вернулись Макс с Димоном, и выяснилось, что бугай пришел не один и намечается разборка. С молчаливого согласия босса я вывел Элю из клуба через запасной выход прямиком на парковку. Думаю, без меня разберутся.

– Ты как сюда приехала?

– На такси.

– Ты здесь одна? – спросил я, и она кивнула. – Зачем ты здесь и кто этот тип?

– Я не знаю, кто он, я искала тебя, а он схватил меня за шею и потащил в туалет. – Девушка вновь всхлипнула. Да уж. Ситуация.

– Пойдем. – Я взял ее под локоть и повел к своему байку. Как только она захотела на него сесть, я не удержался и спросил: – Зачем ты меня искала?

– Я пришла отдать тебе твои часы, которые ты оставил у меня дома. – Она опустила голову, что-то ища в сумочке, которую я заметил только сейчас.

Увидев, что она протягивает мне золотой «ролекс», я покачал головой:

– Не знаю, что ты задумала, но это не мои часы. Мои часы всегда со мной. – Взглядом я показал ей на свою руку. – Эти часы я никому не доверяю и никогда не снимаю, они слишком дороги мне.

– Я просто хотела увидеть тебя, может, ты меня прокатишь? – Она забралась на байк, с вызовом посмотрев на меня своими сияющими глазищами.

Мне осталось только последовать ее примеру. Я резко рванул с места, она прильнула ко мне, обвив руками мою талию. Странно, но я чувствовал себя почти трезвым.

Домчали до ее дома мы быстро, и она предложила мне зайти, а я не смог отказаться. Она ушла переодеваться и вскоре вернулась в гостиную, и мы продолжили то, что начали в клубе. Сладость ее губ сводила меня с ума. Дальше все было как в тумане. Честно говоря, даже не ожидал, что могу испытывать такие сильные чувства. Я положил ее на кровать и сначала стянул футболку, снял берцы, потом снял с нее шелковые шортики и короткий топ, под которым ничего не было, и коснулся губами ее груди. Она застонала, и я заглянул ей в глаза.

– Эля, если ты не готова, то скажи сейчас, потом я не смогу остановиться.

На ее лице появилась хитрая улыбка, и она в ответ лишь крепко обняла меня, притягивая к себе. Тут уже мое хладнокровие растаяло… Все было просто прекрасно, девчонка оказалась одновременно ласковой и страстной, что нешуточно заводило. Оторвались мы с ней по полной программе. Сам не ожидал от себя подобных постельных подвигов, но скажу без преувеличений, я оказался на высоте.

После всего я так и не смог уснуть. Долго смотрел на обнявшую меня девушку… Может, я поступаю трусливо и подло, но кто я, а кто она? Зачем ломать девчонке жизнь? И лучше не буду продолжать отношения, чем потом буду жалеть, если с ней что-то случится из-за меня.

Рано утром я осторожно высвободился из ее объятий, молча оделся и ушел. И постарался выбросить голубоглазую девчонку из головы. Своим уходом по-английски я скорее всего сильно обидел ее, но время лечит, и я уже забыл это приключение. И вот вам привет из прошлого. Эльфийский…

Глава 23

Эльфы и орки

– Как это исчезла?! – Генерал Ортиэль Вендор перешел на крик, чем изумил находившихся в его шатре офицеров. Они прошли с ним немало сражений, но каждый сейчас мог бы признаться, что еще не видел своего командира в таком раздражении. – В центре охраняемого лагеря?! Что за бред?!

– Сейчас должны маги вернуться с докладом, – осторожно заметил полковник Леетирн, старший из офицеров. – Мы сами не понимаем, генерал, как такое могло произойти.

– Бред, – прошипел генерал и оперся обеими руками на стол, на котором были разложены карты предстоящего сражения. – Ни на кого нельзя положиться… А где Ариэл? Этого ублюдка приставили следить за ней. Он где? Где ее молокососы-охранники? Что здесь вообще происходит?

– Ариэл убит, а охранников она сама отпустила вчера, – раздался скрипучий голос, и в шатер вошел высокий седой эльф с морщинистым лицом, что говорило о солидном даже для эльфов возрасте.

Ортиэль постарался успокоиться. Перед личным посланцем Элвоорна лучше лишний раз гонор не показывать. К тому же Эккрон, так звали вошедшего, считался одним из самых могучих магов и входил в триумвират, который управлял Королевским Советом.

– Кто убийца? – как можно спокойнее спросил генерал. Он уже представлял, какой вой поднимут родственники этого проклятого барда, который происходил из одного из самых древних эльфийских родов. И ведь обвинят скорей всего его, Ортиэля. А он пусть и генерал, но по сравнению с этим певчишкой из куда менее знатного и влиятельного рода.

– Знать бы, – пожал плечами маг и, внимательно оглядев присутствующих, невесело улыбнулся. – Не устраивай им тут публичную порку, – посоветовал он генералу. – Они ничего бы не смогли сделать. Нас просто обвели вокруг пальца.

Он придвинул стул и удобно устроился на нем.

– Рассказывай, – вырвалось у генерала.

– Это были два эльфа, – хмыкнул маг. – И это самое неприятное.

– Эльфы, – процедил сквозь зубы генерал, но присутствующих больше занимал другой вопрос.

– Кто? Мы их знаем? – раздались выкрики в театральной паузе, которую взял Эккрон.

– Мы пока это выясняем, – обтекаемо заметил маг и вопросительно посмотрел на генерала.

Тот сразу все понял.

– Оставьте нас одних, – приказал он, сурово глядя на наблюдавших за ним эльфов, притихших после этого известия. Что-то в этом взгляде было такое, что спустя несколько мгновений они с магом остались в шатре вдвоем.

– Думаю, так будет лучше, – одобрительно кивнул Эккрон, наливая себе вина из кувшина. – Об Эусмиэль знаем правду только мы с тобой.

– Что? – Ортиэль побелел. – Так это она? Это точно?

– Точнее некуда.

– Как это могло произойти? – обреченно поинтересовался генерал.

– Она под заклятием подчинения, – пожал плечами маг, – так что ничего удивительного. Я провел небольшое расследование. Садись, старый друг, в ногах правды нет. Нам есть о чем поговорить. – Он вопросительно посмотрел на собеседника.

Генерал что-то проворчал себе под нас и присоединился к магу за столом, тоже налив себе вина.

– А второй эльф? – осведомился он, пригубив вино.

– Эльфийка, – поправил его собеседник, – некая Тираэль. Изгнанница из того рода, в который приняли Элеонориэль. Насколько я понимаю, изгнали из-за нее же.

– Ух ты, – печально покачал головой генерал. – Кровная месть и рабыня этого проклятого Толяна.

– Именно, – кивнул маг. – Соответственно скорей всего Элеонора у орков.

– Что же делать? – вырвалось у Ортиэля. – Это катастрофа. Король нам этого не простит. И теперь орки только усилятся…

– С чего ты так пессимистичен, друг мой? – поинтересовался Эккрон.

– А есть повод для оптимизма? – недоумевающе посмотрел на него генерал. – Объясни.

– Повода, конечно, нет, – пожал плечами его собеседник, – но и казнить себя пока рано. Вот ты для чего взял с собой эту девку?

– Как для чего? – удивился генерал. – Король приказал. К тому же она очень сильный маг. Ее научили нескольким заклинаниям…

– Вот! – поднял вверх указательный палец маг. – Нескольким. Да, она сильный маг, безусловно. Но сейчас она явно недотягивает до уровня полноценного ученика. Силы у нее много, несомненно. Не спорю, сила – важная составляющая магического искусства, но это одна из составляющих. Умение и опыт не менее важны. Допустим, орки промоют ей мозги, и она станет на их сторону. Хотя в это я не верю. Судя по тому, что нам известно об этом Толяне, не будет он этого делать. А то и сама Элеонориэль окрутит его. Девочка-то, насколько мне известно, с характером. Нашего главного развратника отшила…

– Да-а?.. – удивленно протянул генерал. – Не знал. Но это непросто.

– Так что не считай ее слабой. Я уверен, она себя еще покажет. Тем более что она идейная эльфийка…

– Что это значит?

– Это значит, что в ее мире нет эльфов. Эльфы там только в сказках. И она всегда представляла себя эльфом. Даже в игры какие-то играла, изображая нас…

– Странно. – Ортиэль внимательно посмотрел на собеседника. – А ты откуда это знаешь? И с чего это так разоткровенничался? Что-то раньше я за тобой подобного не замечал.

– Я много чего знаю, – рассмеялся Эккрон, – а разоткровенничался, потому что мы с тобой знаем друг друга три сотни лет. И у нас никогда не было непонимания. А сейчас мы в одной лодке. Если мы проиграем, то обоим придется несладко. Так что мы союзники, и смысл скрывать от союзника то, что и так узнают все… только позже. Так вот, – продолжил он, – даже если мы на мгновение предположим, что она перешла на сторону орков… так что? Орочья магия не для нее… эльфийская магия сильно отличается от магии людей и орков. За столь короткое время они не смогут научить ее чему-то действительно убойному. А с остальным мы справимся. Так что не вижу никакой катастрофы.

– А король?

– Что король?

– Ему же надо сообщить…

– Зачем? Это никогда не поздно сделать. Через пару дней битва. Она все расставит по местам. Или ты хочешь раньше испытать королевский гнев?

Ортиэль отрицательно помотал головой.

– Я тоже так думаю, – позволил себе улыбнуться маг. – Доставай лучше еще вина, и давай мы с тобой еще раз посмотрим на диспозицию будущей битвы. Ты же уже подобрал место для нее?

– Подобрал, – кивнул Ортиэль, и, повинуясь взмаху его руки, на столе поверх прочих бумаг развернулась огромная карта. – Вот здесь. – Он ткнул пальцем в карту. – Достаточно просторное поле. Вот небольшой лесок, а так сплошная степь. Легко можно развернуть построение. Если занять первыми это место, то у нас будет преимущество. Лес мы зачаруем, на флангах разместим кавалерию и магов резерва. Остальное как обычно. Мы же сражаемся с орками. Эти дикари всегда воюют одинаково.

– Но на этот раз у них вождь из другого мира, – осторожно заметил Эккрон.

– И что с этого, – презрительно усмехнулся Ортиэль. – Ты полагаешь, что он опытный полководец? Ну пусть даже так, во что я не верю, орки есть орки. Дисциплина у них всегда была своеобразной. Тем более я уже нанес на карту возможное построение наших врагов.

Маг взмахнул рукой, и в воздухе соткался небольшой багровый шар, который опустился на карту и с легким хлопком исчез. На пергаменте вспыхнули красные линии, и через несколько мгновений после сплошного мельтешения перед Ортиэлем появилась схема расположения орков. Теперь картина предстоящего сражения была перед ним как на ладони.

– Но как? – выдохнул генерал, с уважением глядя на мага.

– У нас везде шпионы, – пожал плечами тот. – Что орки, что люди, что эльфы, – он поморщился, – везде есть те, кто любит деньги.

– То есть этому можно верить? – кивком указал на карту генерал.

– Не сомневайся, – успокоил его маг. – У нас больше магов. Именно они сыграют главную роль в битве. И я бы на твоем месте больше опасался не девчонки из другого мира, а Эусмиэль.

– Почему?

– Потому что сейчас она одна из самых сильных магов в войске орков. И полностью подчиняется Толяну. Мало того, она будет защищать его до конца… Учитывая ее возможности, это становится серьезной проблемой. Так что ею придется заняться в первую очередь.

– Я думаю, ты решишь проблему, – заметил генерал. – Сколько ты выделишь магов для центра войска?

– Десятерых тебе хватит, – ответил Эккрон. – Они все мастера, – поспешил он успокоить нахмурившегося генерала. – И ими будет руководить Реенвеен.

– Это лучше, – сразу успокоился генерал. – Действуем по стандартному плану?

– Конечно, с орками лучше не импровизировать. Да не переживай ты, – он хлопнул генерала по плечу, – выиграем битву, вернем девчонку. Ну а если вдруг она погибнет… Так это же битва. Тут все может случиться.

Генерал поднял голову и, встретившись с взглядом мага, улыбнулся.

Когда я открыла глаза, было темно, но глаза все равно начали слезиться. Чуть позже я осознала, что тело затекло. Сколько же спала… о боже! Где я? Повернуть голову было тяжело, а в глазах двоилось. Но рассмотреть комнату все-таки удалось. Вокруг меня какие-то непонятные занавеси, а сама я нахожусь, похоже, в шатре. И тут заметила человеческий силуэт, стоявший рядом со мной.

– Кто ты? – спросила я, попытавшись сесть.

Стоявший присел и помог мне, подложив под спину несколько подушек. Потом сам сел напротив меня, опершись рукой о землю. Наши взгляды встретились.

– Ты? Что ты здесь забыл? – Сказать, что я удивлена, это значит не сказать ничего. Но как? Каким образом? Или я начинаю сходить с ума? – Хотя, может, ты лишь галлюцинация? – вырвалось у меня.

– Увы, нет, – задумчиво покачал головой Толя. – Ты будешь сильно удивлена, моя реакция, когда я тебя увидел, была примерно такой же.

Я закрыла глаза и откинула голову на подушки. Я ощущала его пристальный взгляд, по коже пробежали мурашки, и воспоминания нахлынули сами собой. Как же все-таки странно, что я в точности помню, как он выглядит и его грубоватый голос с хрипотцой, хотя уже прошло очень много времени. Так, Эля, раз уж произошло то, что вообще не могло произойти, глупо отрицать факты! Соберись! Нельзя поддаваться его чарам, иначе он тебя снова обманет, как последнюю дурочку, и использует, как грязную шлюху. И лучше всего воспользоваться возмущением, которое начало охватывать меня.

– Даже не могла представить, что великий Толян – предводитель орков это ты! – Я с презрением посмотрела на него, стараясь вложить в свои слова весь доступный мне сарказм. – Ты меня похитил? И я, наверное, в вашем орочьем лагере? Среди дикой орды монстров?

– Похитил, – спокойно согласился он. – Что делать, если твои длинноухие друзья хотели устроить оркам геноцид. Моим оркам! А не дикой орде монстров, которые от тебя ничем не отличаются, кроме цвета кожи, роста, ну и клыков, может быть! Это тебе не «Властелин Колец».

– Не надо изображать из себя невинного мальчика. Ты глава убийц и насильников! И сам такой же, наверное. – У меня на душе вдруг стало горько. – А меня зачем похитил? Чтобы вновь использовать и выкинуть?

– Без тебя нам легче будет. – Он внимательно посмотрел на меня, мне показалось, что как-то смущенно, что ли… – Послушай, – вновь начал он, – не мы к вам, вы к нам пришли. Или ты веришь в благородные цели эльфов? Ты их историю вообще читала? – Его взгляд изменился и стал более проницательным и насмешливым.

– Читала! – выпалила я, желая развеять его самодовольство. Правитель недоделанный. – Похвально, что ты тоже, оказывается, читать умеешь! Кстати, что насчет тебя? Думала, что коллекторы только уходят «красиво» после секса, но ты особый вид. Можно сказать, продвинутый. Что смотришь? После того как ты ушел, я о тебе столько информации нашла, что знаю о каждом твоем шаге.

– И что же ты нашла? Я не крестный отец. Работа как работа. Не всем же в офисах сидеть и пыль с полок сдувать. Ах да, прости, ты же у нас принцесса, только холопы должны вытирать пыль. Не велите казнить, барыня… – Его голос звучал обиженно.

– Работа как работа, – передразнила я его. – Ты у людей деньги выбиваешь! Эльфы, говоришь, виноваты? Это орки на наши отряды нападают и убивают наших эльфов, а мы защищаемся.

– Да? – Мой собеседник вдруг улыбнулся. – А можешь хоть один пример нападения привести? До леса эльфов неблизко. – В его голосе не слышалось и доли сарказма, а взгляд становился все более мрачным.

– Вы убили отряд из наших лучших людей, а что они вам сделали? Вот скажи мне, что вы сделали с Эусмиэль? – Я вспомнила историю, которую мне рассказывал в походе Ариэл. И не просто рассказывал, а еще и показал в виде магической голограммы. – Или тоже отмажешься?

– Эусмиэль? – переспросил Толя и невесело усмехнулся. – А, ты про Эску? А давай я ее позову, – предложил он, – и она расскажет, что планировала с орками сделать. И с детьми еще.

– С-с какими детьми? – вырвалось у меня.

– Да вот твоя Эусмиэль хотела нашу деревню под корень вырезать… Так что, позвать? Ты же поймешь, правда это или ложь?

– Не может быть! Все ты врешь! Ты убил ее, а сейчас хочешь меня вновь обмануть. Не получится! – Несмотря на сомнения, охватившие меня, я решила не сворачивать с проторенной дорожки.

Он вздохнул и вышел из шатра. Через несколько минут я услышала женский голос, и в шатре появилась красивая, стройная эльфийка с правильными чертами лица. Я сразу узнала Эусмиэль. Она действительно жива. Ну, тогда у меня есть шанс. Ведь Ариэл рассказывал, что она одна из самых сильных волшебниц народа эльфов.

– Эусмиэль, я рада, что ты жива, – прошептала я. – Помоги мне, и мы сбежим вместе.

Но эльфийка как-то странно посмотрела на меня, на ее лице заиграла улыбка.

– Элеонориэль, думала, ты умнее. Ты же вроде уникальный маг, тебе, наверное, уже дифирамбы пропели все. Даже, я слышала, король… Я сейчас на своем месте.

– Да как ты смеешь?! Орки убили твою семью, а ты с ними заодно? Эльфы думали, что ты умерла…

Она покосилась на стоявшего рядом парня, но тот лишь пожал плечами. А затем одним движением эльфийка оказалась рядом со мной, и я почувствовала на своем горле ее руку.

– Заткнись! – прошипела она.

Я вцепилась пальцами в душащую меня руку, но силы были неравны. Я начала задыхаться, меня охватила паника… но раздался строгий голос моего старого знакомого:

– Эска, прекрати!

Я уже начала терять сознание, когда она меня отпустила и, тяжело дыша, выпрямилась.

– Если бы не господин… – чуть слышно проворчала она и одарила меня тяжелым взглядом, в котором еще была жажда убийства.

Я вздрогнула. Откуда такие чувства? Что я ей сделала? Но решила промолчать, тем более сейчас я могла бы максимум лишь что-нибудь прохрипеть.

– Ну-ка пошли за стол, – предложил Толя, и с его помощью меня усадили за небольшой столик, где я с радостью дрожащими руками выпила воды, восстанавливая свои голосовые связки, чуть не разорванные Эусмиэль.

– Теперь слушай меня, – успокоившись, холодным тоном начала свой рассказ эльфийка, устроившись напротив меня на стуле. Рядом с ней сел мой бывший парень. – Эльфы – это волки в овечьей шкуре. Они никогда не будут делать то, что им невыгодно. И кстати, они врали тебе, что моих родителей убили орки. Это были эльфы. Когда родители ушли на войну, их отрядом командовал лорд Торнориэль. Их отряд должен был идти в арьергарде, что означало верную смерть. Тот отряд должен был погибнуть весь, кроме самого лорда, который, как и все аристократы, предпочитал управлять на расстоянии. Мой отец узнал об этом и готов был принять свою судьбу, но узнал, что мама беременна. Они попытались сбежать, и у них получилось. Как и ожидалось, отряд полностью погиб, но их тела не нашли. Маги восстановили события, и мои родители были объявлены дезертирами, а за подобный позор у эльфов одно наказание – смертная казнь! Их искали долго. А я жила с ними, ничего не знала об их побеге. Однажды ночью, мы тогда жили в Терне, портовом городе, одном из немногих людских городов, где к эльфам относились лояльно и в котором отец смог найти работу телохранителя, меня разбудила незнакомая эльфийка. Она сообщила, что моих родителей убили орки. – Эска запнулась, и я увидела, как Толя положил руку ей на плечо, успокаивая, и в следующий миг перед ней появился кубок, из которого она сделала глоток и благодарно улыбнулась. – Так вот, – продолжила она, – родителей убили орки. Мне показали их тела, рассказали, что маму жестоко изнасиловали, а отца просто зарезали. – Эльфийка вновь запнулась. – Сейчас я знаю, что это было делом рук самих эльфов. Но тогда с помощью магии мне внушили мысль, что главные виновники этой трагедии – орки. И я поклялась уничтожить их всех. – Она бросила на Толю, как мне показалось, испуганный взгляд.

– Все в порядке, – мягко улыбнулся он. – Продолжай.

– Меня отвезли в школу, где у меня определили талант к магии. Сразу после ее окончания я единственная из школы сдала экзамен на волшебницу второго круга. И как раз началась очередная война между орками и эльфами. И там я… – Она замялась. – В общем, я участвовала в ней. А потом стала наемницей. И я действительно хотела уничтожить всех орков. Но потом была встреча с моим господином… – Она преданно посмотрела на Толю. – И да, на мне заклинание подчинения. Но никто из эльфов не стал мне помогать. – Ее глаза опасно блеснули. – Наоборот, меня собирались убить как опозорившую эльфийский род! Сантор показал мне, что на самом деле произошло с моими родителями и кто во всем виноват! И…

– Все, Эска, – остановил ее Толя, – заканчивай. Она услышала достаточно. Хотя… – Он изучающее посмотрел на меня. – Ты же так и не поверила?

– Не знаю, – честно ответила я.

На самом деле я была растеряна. С одной стороны, я чувствовала, что эльфийка говорит правду. Хотя она и рабыня Толи, но ее рассказ звучал искренне. Уж чего-чего, а правду от лжи я действительно могу отличить. И понимаю, что ошибалась в благих намерениях эльфов. С другой стороны, она может сказать все, что ей прикажет ее хозяин… Хотя вряд ли тот мог до такого додуматься.

В шатре появилось новое действующее лицо. Черноволосый смазливый молодой человек в простой одежде, поверх которой был наброшен длинный плащ. Когда он увидел меня, его лицо расплылось в широкой приветливой улыбке.

– Кого я вижу! – как-то слишком радостно провозгласил он. – Сама Элеонориэль! Как ваше самочувствие? Разрешите представиться, Сантор!

– Нормальное у нее самочувствие, – не дал мне ответить Толя и, подхватив под руку, буквально вытащил его из шатра. Затем он вновь заглянул. – Эля, отдыхай. Мы еще поговорим. Эска…

– Да, господин, – вскочила эльфийка.

– Накорми ее и устрой нормальную постель. Когда к ней магия вернется?

– Завтра утром, – удивленно ответила эльфийка. – Позвольте заметить, господин, я бы не доверяла ей. Она может сбежать…

– Можешь? – повернулся он ко мне.

Я промолчала. Просто потому, что не знала пока ответа на этот вопрос.

– Понятно… – протянул он. – А если я тебя попрошу дать обещание? Что не убежишь.

Я вздрогнула и недоверчиво посмотрела на него.

– Что? Правда? Тебе достаточно обещания? – вырвалось у меня. – Ты мне так доверяешь?

– Да, – коротко ответил он, не отводя взгляда.

Я вздрогнула, и какое-то теплое чувство вновь начало подниматься во мне. М-да, похоже, не могу на него злиться.

– Хорошо, я обещаю. Пока не закончится битва.

– Отлично, – удовлетворенно произнес тот. – Эска, ты поняла, что делать.

– Но, господин, – возразила та, – разве можно полагаться на слово этой…

– Эльфийки, ты хочешь сказать? Да, я полагаюсь. Все, разговор закончен. Действуй!

– Да, господин, – поклонилась Эусмиэль, и Толя вышел из шатра.

Эльфийка накормила меня и отправила отдыхать на сооруженную ею удобную постель.

Я откинулась на подушки и погрузилась в невеселые размышления. Особенно меня задела фраза о том, что Эусмиэль не попытались освободить, а решили просто избавиться от нее. Вся эта история кардинально отличалась от той, что мне рассказывал Ариэл, но, насколько я уже поняла, она гораздо ближе к правде, чем то, что мне рассказывал эльф. С этими мыслями я уснула.

Утром, после завтрака, которым накормила меня невероятно молчаливая Эусмиэль, появился тот самый черноволосый маг по имени Сантор. Надо сказать, он произвел на меня хорошее впечатление и оказался интересным и умным собеседником, хотя скорей всего это лишь игра, но я приняла ее правила. Тем более он рассказал мне о старике-маге Шеере, благодаря которому мы с Толей оказались в этом мире. Хотя он так и не смог ответить, почему именно мы, сославшись на то, что пути магии неисповедимы. И пообещал, что не бросит меня, выразив надежду, что сможет стать мне другом.

Странно. В разговоре он вообще не упоминал Толю. А ведь тот вроде его союзник, а я – враг! Да и вообще почему-то старался избегать во время нашего разговора упоминания о нем. Хотя надо отдать магу должное, он был весьма красноречив и убедителен. Такого друга, как он, я точно не отказалась бы иметь, но слишком мало я знала об этом Санторе. Стелет-то он мягко, но как бы не было жестко спать. В этом мире я уже привыкла к тому, что меня все пытаются использовать. Надо будет поговорить о нем с Толей. К моему удивлению, обида на него у меня совсем прошла, и почему-то мне казалось, что вот он – точно не предаст.

Мой бывший парень, волшебным образом попавший со мной в этот мир, вернулся вечером. В этот раз мы поговорили нормально.

– Война неизбежна, но мы можем сократить потери до минимума, пока ты с нами. Эльфы соврали тебе, они давно искали повод напасть на орков, но понимали, что силы равны и потерь будет очень много. И вдруг в этом мире появились мы… Мне повезло, я оказался в нужном месте в нужное время, и это можно считать удачей. Мне никто не может указывать, ведь я вождь. – Его голос на последней фразе прозвучал настолько пафосно, что мы встретились взглядами и синхронно рассмеялись. – Над тобой есть плохие эльфы, которые не остановятся ни перед чем, им важен только результат. Поэтому я тебя прошу, не возвращайся назад, они будут считать тебя предательницей и могут убить. А я не хочу этого, когда только нашел тебя…

– Только нашел? – Я невесело улыбнулась. – Хочу тебе напомнить, это не я два раза сбежала, а ты! Ты меня бросил! Использовал и бросил! Я все время думала о тебе! Я уже начала влюбляться!.. – Мой голос сорвался и стал тихим. Мне вдруг стали интересны узоры на коврах, устилающих шатер.

– Все то время, что мы провели вместе, я был очень счастлив, – твердо сказал Толя, и я вновь посмотрела на него. – Не поверишь, но я тоже начал влюбляться. Но у нас не было будущего, даже если мы попробовали бы, я ничего не мог дать тебе. Как ты думаешь, как бы я себя чувствовал, понимая, что ты меня содержишь?

– Ты бы мог отойти от своих дел и пойти работать в ту фирму, где была я.

– Эля, почему ты такая наивная? Ты думаешь, что от этих дел легко отойти? Нет, последствия нашего выбора преследуют нас до конца жизни. Ладно, представим, что я и вправду отошел. И кем бы я был в твоей фирме, уборщиком?

– Я знаю, ты по специальности электрик, почему бы не работать электриком? – не сдавалась я.

– Вот я о том же, – с горечью заметил мой собеседник. – Роль альфонса меня не устраивает, и тем более электрика.

– Понимаю, ты ушел потому, что у нас нет будущего. Мы можем закрыть эту тему, – раздраженно решила я. Мне вдруг стало обидно и захотелось плакать. – Я поняла, что и у орков, и у эльфов своя правда, и не хочу в этом разбираться. Тем более после всего услышанного не хочу иметь ни с тобой, ни с этой войной ничего общего!

Я отвернулась, чтобы он не заметил навернувшиеся на моих глазах слезы.

– Мы с тобой не закончили разговор. – Его голос был строгим, а через секунду я услышала удаляющиеся шаги.

Глава 24

Битва

Я окинул взглядом поле, на котором строились войска, готовясь к битве. На нашей стороне оказался небольшой холм, с которого прекрасно видно поле боя, и именно на нем разместился наш командный шатер, как я его называл. Само поле представляло собой зеленую равнину, ограниченную с одной стороны небольшим лесом, с другой стороны – деревянными укреплениями, которые разворачивали эльфы.

Со стороны орков никаких укреплений не было. Они выстраивались неровной темной массой. Орда. Но если приглядеться, то можно было заметить среди этой неровной толпы правильные квадраты пехоты. К счастью, то, что мне рассказали об орках, оказалось правдой. Регулярные войска племен были весьма дисциплинированны. Мало того, к своему изумлению, я наблюдал что-то вроде римских перестроений. Черепаха, и все такое. Поэтому я решил не изобретать велосипед и взять за основу тактику Ганнибала в битве при Каннах. В свое время увлекался именно историей Древнего мира, и эта битва почему-то врезалась мне в память. В результате я разместил основную массу мобилизованных орков, которые и составляли большую часть орды, в центре. Вооруженные разномастным оружием, они не внушали мне доверия. А вот на флангах я разместил регулярные отряды кланов и кавалерию.

Причем на правом фланге поставил конницу одного из кланов с невероятно пафосным названием. Она выделялась на фоне остальной кавалерии отличными доспехами. Не хуже эльфийских. Прямо-таки местный Ливонский орден. В результате построение нашего войска напоминало этакий выпуклый полумесяц.

Сзади орды орков я пристроил с десяток шаманов. Остальных распределил по флангам. Ну и конечно, ежу понятно, что в лесочке эльфы разместили свой резерв.

Поэтому свой резерв я разместил на левом фланге. Поставил туда один из регулярных отрядов. К тому же мы с Сантором выступали в роли отдельных боевых единиц. С помощью мага я приготовил десяток заклинаний, которыми хотел порадовать остроухих. Да и Сантор прямо-таки рвался в бой.

Со стороны эльфы смотрелись эффектно. Ровные шеренги, блеск кольчуг. Кстати, ровные ряды врагов напомнили мне римские построения, как их показывали в учебниках истории, книгах и фильмах. От них веяло невероятной мощью. М-да, признаюсь, меня изрядно трясло. Я понимал, что если мы потерпим поражение, то моя дальнейшая судьба будет весьма незавидной.

В лучшем случае беглец. В худшем меня пустят в расход эльфы. И слова Сантора о том, что он позаботится о моей безопасности, я воспринимал с долей здорового скептицизма. В любом случае надо только побеждать. И радовало, что Элька была со мной. По крайней мере, мне хотелось так думать.

Несмотря на все мои усилия, она отказалась сражаться со своими любимыми эльфами, несмотря на ликбез по кровавой истории этого народа, который провел для нее Сантор. Все-таки игры ролевиков, в которых эльфы были великими и мудрыми светлыми богами, прочно укрепились в ее голове, и выбить их оттуда будет очень тяжело. То, что она заняла нейтральную позицию, уже определенное достижение. А после битвы будет видно, что делать дальше. Сейчас Эля находилась в юрте. Несмотря на такой странный нейтралитет, она все-таки оставалась в статусе пленницы, с чем и согласилась.

Девушка оказалась на удивление здравомыслящей. Она прекрасно понимала, что даже если попытается сбежать, то далеко в лагере орков не уйдет. Но Сантор на всякий случай предупредил меня, что установил охранные заклинания, которые не позволят ей это сделать. Хотя я все-таки верил, что она останется. Я определился в своих чувствах к Элеоноре. Девушка была мне небезразлична – это факт. Но Хумм все так же отстраненно и недоверчиво относился к Элеоноре. И предложил, что будет находиться рядом с Элеонорой весь бой. Сначала мне эта идея не понравилась, но эльфы очень коварны, и в конце концов уговоры Хумма подействовали, я назначил его следить за Элеонорой. Кстати, утром мне удалось переброситься с ней только парой слов, но почему-то мне показалось, что девушка за меня волнуется.

Ладно, пора отбросить все эти переживания. Предстояла битва. Тем более передо мной появился Сантор и верховный шаман Эндорг.

– Готов? – осведомился маг.

– Готов. – Я постарался, чтобы мой голос звучал бодро, но, судя по всему, волнение не укрылось от Сантора.

– Отлично, – сказал шаман. – Приказы будешь раздавать через него.

Я посмотрел вниз и увидел орка-карлика. Он незаметно вышел из-за спины верховного.

– Это Ракс. Если что-то надо поменять в тактике или передать приказ, говоришь ему, и он все передаст.

Я кивнул.

– Ну тогда удачи! Я верю в тебя, человек из другого мира! – Посчитав, что он меня таким образом подбодрил, Эндорг подошел ко мне и произнес так, чтобы услышал только я: – Толян, если что-то случится, я сразу тебе сообщу. – Он посмотрел мне в глаза и ушел.

– А Ракс только мои приказы будет передавать? – повернулся я к Сантору.

– Не только. Он еще будет шаманов контролировать. Круг их поддерживать. Поверь, ему будет чем заняться. Кстати, я еще раз оценил твой план битвы. Хитро! Может сработать. Как того полководца из вашего мира звали?

– Ганнибал.

– Великий был полководец. Что? Начинаем?

– Да, – выдохнул я. – Главное, чтобы они приняли наши правила боя. Ракс, – подозвал я орка, – передай, чтобы центр начал движение. А с правого фланга пусть приготовится к атаке по моему сигналу конница.

– И пусть щиты шаманы сотворят попрочнее, – добавил Сантор.

Ракс закрыл глаза, и через несколько минут центр нашего войска пришел в движение. Надеюсь, что вся эта двинувшаяся на врага толпа будет подчиняться приказам.

Навстречу им выдвинулись ровные коробки врагов, ощетинившиеся копьями. Казалось, ничто не может разрушить эти стальные ряды… Но орков, как я увидел, это совершенно не смутило.

Они набрали ход, и из-за спин наступающих эльфов вылетело с десяток огненных шаров, которые растаяли в появившемся перед орками призрачном щите.

– Проба сил, – заметил Сантор, не отрывая взгляда от поля битвы.

В следующий миг толпа орков врезалась в ровные порядки противника. Выставленные копья ничуть не испугали атакующих. Они просто перепрыгивали их, с ходу врубаясь в ряды эльфов. Закипела ожесточенная схватка.

– А теперь передай приказ к наступлению на правом фланге, – повернулся я к своему связному. – Пусть конница атакует.

Спустя пять минут я увидел начавшееся движение на правом фланге. Набирала скорость тяжелая конница, которой я подсказал построение, популярное у «псов-рыцарей» во времена Александра Невского. Конница шла классической «свиньей». Ей навстречу развернулся отряд вражеских пикинеров, прикрывавших фланг. Судя по всему, с конницей у моих противников явно была напряженка, что подтвердил Сантор.

Передние ряды присели, и выдвинулись прятавшиеся за ними лучники. На атакующих хлынул дождь стрел. Но шаманы создали весьма прочные щиты, да и доспехи на орках были качественные. Со смачным звуком конница врезалась в отряд эльфов, пройдя сквозь него словно нож в масло. То же случилось и со вторым отрядом, и лишь третий сумел выстоять, но толком ничего не смог противопоставить тяжелым всадникам, ловко орудующим тяжелыми палицами и топорами на длинных ручках.

Я отдал распоряжение, и левый фланг тоже двинулся в атаку навстречу своим противникам. Но там завязалась практически равная борьба. К тому же, судя по всполохам огня, параллельно шаманы устроили с эльфийскими магами дуэль.

А в центре все шло по плану. Подчинившись моему следующему приказу, орки начали медленно отступать.

В следующий миг я услышал предостерегающий крик Сантора, и меня и моего связного накрыл прозрачный купол, в который врезалось по меньшей мере с десяток огненных шаров.

– А вот теперь они взялись за нас! – крикнул мне маг, стоявший недалеко от меня, окруженный переливающейся всеми цветами радуги сферой.

Я увидел врагов. Метрах в пятидесяти от нас замерли шесть длинноухих в зеленых одеяниях. Что ж. Я вспомнил свои тренировки и зачерпнул магии… На этот раз я делал все аккуратно. Следующий залп магов вновь принял на себя купол, который подозрительно замерцал и начал исчезать. А следом атаковал я. Решив не заморачиваться, я применил самое простое заклинание, просто вложил в него больше силы.

В шестерых магов одновременно ударили молнии, и эффект превзошел все мои ожидания.

Четверо из шести обугленными рухнули на землю. Оставшиеся двое сумели выжить благодаря щитам и теперь ударили по мне. Но на этот раз я не дремал.

Быстро выбрав из готовых заклинаний защитное, я остановил вражеские огненные шары, которые растаяли в голубой стене, появившейся передо мной. А следом на земле оказались еще два обугленных тела.

Я бросил взгляд на поле боя. Пока все шло как надо. Орки, отступая, увлекли за собой эльфов, а оба фланга планомерно наступали, охватывая с двух сторон эльфийское воинство, оказавшееся в шаге от окружения. Тяжелая конница добивала дрогнувший фланг, еще немного, и она прорвет его и ударит в тыл увлекшимся атакой эльфам. Не понимаю, почему спят вражеские полководцы. Хотя… как повернуть назад такую массу пеших воинов? Тем не менее ряды эльфов подались назад и начали отступать. Поздно, ребята! Сейчас вы окажетесь в настоящем котле.

Я торжествующе повернулся к Сантору, но вдруг увидел на его лице кривую улыбку. Что-то ударило в бок, я почувствовал, как тело деревенеет, и вскоре не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.

– Ты что делаешь? – недоуменно крикнул я Сантору, стоявшему лицом к полю битвы, в которой орки уже замкнули кольцо окружения.

Маг воздел руки вверх, и в следующий миг на конницу орков посыпались молнии, нанося поистине чудовищный урон. Даже отсюда я видел, как валились на землю обожженные всадники. В это время из леса по коннице ударил засадный отряд эльфов, разрывая кольцо окружения и создав широкий коридор, по которому начали медленно отступать эльфийские войска. Несмотря на огромные потери и практически резню, устроенную орками, эльфы, к моему удивлению, сохранили дисциплину и порядок, умудряясь отбиваться от наскакивающих на них орков. Да, это было поражение эльфов, но не разгром, как я предполагал вначале.

– То, что должен, – повернулся ко мне Сантор. – Ты еще не понял, Толян? Нам не нужна победа орков.

В его глазах зажегся торжествующий огонек.

– Она невыгодна Мевриту, предатель! – раздался голос рядом, и я увидел Хумма. Шаман зло смотрел на мага, и в его руках разгорался шар зеленого огня.

– А, смертничек. – Сантор с ходу атаковал шамана заклинанием в виде нескольких смерчей, которые рассыпались в вязкой пелене, окружившей шамана.

Тот в ответ метнул свой шар, который, в свою очередь, тоже не нанес магу повреждений. Они еще раз обменялись молниями, а потом под Сантором в буквальном смысле разверзлась земля. Однако он успел взлететь вверх, и на Хумма обрушился огненный дождь, который превратил шамана в огненный факел. Охваченное огнем тело покатилось по земле, но практически сразу затихло. Я с ужасом смотрел на повернувшегося ко мне Сантора. Похоже, мне крышка. Но в следующий миг его неожиданно с невероятной силой швырнуло на землю, а следом в него врезались сразу три ветвистые молнии.

– Хозяин, – услышал я знакомый голос и увидел Эску.

Эльфийка упала передо мной на колени и положила руки мне на голову. В следующий миг я почувствовал, что паралич спал. Благодарно посмотрев на нее, я поднялся и понял, что Сантор исчез.

– Спасибо тебе, – прохрипел я. – Где маг?

– Он телепортировался, – ответила эльфийка, бросив задумчивый взгляд на выжженное место, на котором только что лежал Сантор. Я дернулся было к шаману, но его обожженному трупу я вряд ли смогу помочь. И тут до меня дошло.

– Эля… Где Элеонора? – резко повернулся я к Эске.

– Осталась в лагере, – равнодушно пожала плечами та. – Она прекрасно и без нас справится. А Хумма я предупреждала… но он не послушал и ушел первым. Я же почувствовала, что вам плохо, хозяин, и пришла. – Она встревоженно окинула меня взглядом. – Как вы?

– Я в порядке, – вырвалось у меня. – Ты телепорт можешь создать?

Эльфийка кивнула.

Я бросил взгляд на завершающуюся битву. Орки победили, но эльфы сумели организованно отступить, и командирам орков без моего командования хватило ума не преследовать врага. Ладно. Мое дело сделано. И не я виноват, что не получилось довести разгром до конца. Сейчас надо было понять, почему Сантор предал. Что он вообще хочет?

И почему шаман упомянул Меврита?

– Перемести нас в лагерь, – приказал я Эске.

Вскоре мы стояли в палатке И то, что я увидел, подтвердило мои опасения. Элеонора исчезла. У меня засосало под ложечкой. С трудом подавил охватившую меня нервную дрожь. Я понимал, что сейчас нужно быть хладнокровным, паника не поможет мне спасти девушку. А то, что она мне небезразлична, скрывать смысла нет. Вот не было ее – и как-то все забылось, но стоило ей появиться… Все, Толя, соберись!

– Ты можешь определить, где она? – повернулся я к своей помощнице.

Та закрыла глаза и, сделав несколько пассов руками, замерла. Спустя несколько минут она открыла глаза и посмотрела на меня. В ее взгляде я увидел растерянность.

– Что? Что ты видела?

– Он ее увел… но я знаю куда. Это далеко… Там опасно. Я что-то ощущаю. Что-то плохое.

– Открыть портал сможешь?

Немного помедлив, она кивнула.

– Но, хозяин… если я его открою, то мне потребуется для этого много сил. Я не смогу полноценно защитить вас.

– Открывай, говорю! – прорычал я.

Эска, бросив на меня взгляд, взмахнула руками, и перед нами появилось уже знакомое мне овальное окно портала.

– Хозяин, я не советую вам туда идти… – вновь завела она свою шарманку, умоляюще глядя на меня.

Я схватил ее за руку и буквально втащил за собой в портал.

Мы очутились на каменистом плато. Вдали виднелись острые пики гор, вершины которых скрывал туман. Справа от нас, метрах в пятидесяти плато, судя по всему, обрывалось вниз. До самого горизонта простиралась безбрежная морская гладь. Мы с эльфийкой осторожно подошли к краю обрыва. Никогда не любил высоту. Внизу плескалась вода. Метров сто до нее, не меньше. Мы вернулись на место, где вышли из портала.

– И где она? – Я вопросительно посмотрел на свою спутницу.

– Где-то здесь, – растерянно прошептала Эска. – Пока не могу точно определить.

Когда мы подошли к другому краю плато, перед нами открылся вид на огромное каменистое пространство, к которому спускалась широкая тропа. Вдали был разбит огромный военный лагерь. Между ровными рядами палаток суетились люди, но отсюда я не мог их разглядеть как следует.

– Где мы? – спросил я.

– Это горы Аксер, – объяснила Эска.

– Интересно, чья это армия?

– Моя, – внезапно услышал я голос и, вздрогнув, обернулся.

В руках эльфийки появился короткий посох, она явно приготовилась к бою.

У входа на плато, у самого начала тропы, стояли двое. Одного я знал, Сантор собственной персоной. Помятый, но вполне бодрый. Второй – незнакомый мне темноволосый человек с невероятно надменным лицом, одетый в легкие доспехи, закрывавшие все его тело. И с ними была… Элеонора. Она лежала рядом с темноволосым, окруженная зеленоватой сферой. Судя по всему, парализованная.

– Это моя армия, Анатолий, – продолжил темноволосый. – Кстати, давно хотел познакомиться. Но ты сам меня навестил, облегчив эту задачу. Меня зовут Михаил, но все зовут Мевритом. Чаще Мевритом Справедливым. Полагаю, что Сантор рассказал тебе обо мне?

– Он особо не распространялся на этот счет, – ответил я, внимательно рассматривая своего главного врага. – Может, подскажешь, почему он стал предателем?

– Я сам отвечу, – издевательски усмехнулся Сантор. – Толян, какой же ты наивный. Я лично убил этого сумасшедшего старика Шеера. Его время прошло. Появилась новая сила, гораздо более могущественная. И я служу ей! – Он посмотрел на Меврита. – Жаль, конечно, что смерть архимага во время ритуала не помешала вызову… Но сейчас у нас есть возможность все исправить. А ты, Толян, слабак и тряпка. Как же было легко обвести тебя вокруг пальца! Я счастлив, что мне не надо больше возиться с тобой и с твоими грязными орками!

– Помолчи, Сантор, – оборвал его Меврит и внимательно посмотрел на меня. – Так что ты скажешь, Анатолий?

– Что тебе нужно, Михаил?

– Правильный вопрос, а вот твоя соратница неверные вопросы задавала, и смотри, что с ней стало. – Он кивнул в сторону Элеоноры, и окружавший ее кокон исчез.

С тяжелым стоном девушка поднялась на ноги. Ее изрядно пошатывало. Она смотрела на меня не могу сказать каким взглядом. В нем было перемешана любовь, печаль, обреченность, надежда…

– Сейчас ее магия заблокирована, – улыбнулся Михаил-Меврит, – к сожалению, временно. И поверь мне, сделать это было непросто. Но женщины такие доверчивые существа… Так вот, мне нужен Эсквиллан, а вы с девушкой оказались неучтенным фактором. Признаюсь, теперь я не знаю, что с вами делать. Хотя если вы принесете мне магическую клятву, то станете моими верными соратниками. Как Сантор! И мы вместе установим на обоих материках настоящий порядок, прекратив все эти бесчисленные войны, которыми славится феодальный строй! У нас будет империя! Великая империя! Кстати, мы с вами вроде как земляки. Я же тоже из России, жил я там пораньше вас, конечно, но все равно. Русские должны держаться вместе!

Сантор попытался возразить, но Меврит движением руки остановил его.

– Тем более я планирую сделать Элеонору своей императрицей. По-моему, я наконец нашел ту, которую долго искал!

– Никогда! – выпалила Эля, пронзив Меврита испепеляющим взглядом.

– Не будь так уверена, милая, – ласково улыбнулся он. – Я умею убеждать. Ты поймешь, что это лучшее предложение в твоей жизни, от которого невозможно отказаться.

– Русские, говоришь, – улыбнулся я, вдруг почувствовав холодное спокойствие. Этот Михаил сильно пожалеет о своих угрозах. – Почему бы и нет?

В следующий миг я нанес подготовленные мной удары, которые так и не успел применить в бою с эльфами. Наши противники этого явно не ожидали. Целил я в Меврита, и от смерти его спасли доспехи, которые явно обладали антимагическими свойствами. Они приняли на себя огненную волну, запущенную мной, и несколько молний, которые я отправил следом. Но, учитывая силу, которую я вложил в эти заклинания, доспехи защитили своего хозяина лишь частично. Меврит, охваченный огнем, с криком покатился по земле.

Ответный удар Сантора остановил выросший передо мной щит, судя по всему, поставленный Эской.

В ответ я нанес еще один удар по магу, но тот сумел уйти из-под моего ледяного копья. Но я уже завелся. Сила, бурлившая во мне, подпитываемая яростью, требовала выхода. И я выплеснул ее. Сантора отшвырнуло метров на двадцать, и он замер. Я перевел взгляд на Меврита. Он поднялся, но выглядел весьма непрезентабельно. Обожженный, еле стоящий на ногах человек. На черном от гари лице пылали ненавистью глаза, и это говорило о том, что боевой дух он не утратил.

– Огонь! – вдруг выкрикнул он, и я почувствовал резкую боль в ноге.

Посмотрев вниз, я увидел торчащую из бедра стрелу. Нас осыпал град стрел. Похоже, Меврит подстраховался, оставив в засаде лучников, так как я не видел стрелков. Стрелы, казалось, летели со всех сторон. Если бы не Эска, которая оказалась рядом со мной и прикрыла меня магией, меня просто нашпиговали бы стрелами.

Слава богу, Элеонора догадалась метнуться ко мне и, упав на колени, прижалась к моим ногам, с ужасом смотря на торчавшую стрелу.

– Толя, у тебя…

– Знаю. Колдовать можешь?

Она печально покачала головой.

Я посмотрел на эльфийку:

– Можешь снять блокировку?

– Нет, хозяин, – тяжело дыша, ответила та. Видимо, защита давалась Эске очень тяжело. – Сил не хватит.

– Тогда придется действовать по жесткому варианту, – пробормотал я и, заметив, что на плато появляются вооруженные мечами воины в доспехах, выкрикнул заклинание.

Меня окружила стена огня, которая начала медленно двигаться, расширяя огненный круг и сжигая на своем пути все живое.

Спустя несколько минут, когда ревущее пламя спало, достигнув краев плато, я тяжело опустился на землю. Чувствовал я себя невероятно уставшим. Казалось, на все тело навалилась невообразимая тяжесть. Даже руку было тяжело поднять. Теперь плато представляло собой черную, выжженную пустыню.

– Надо уходить, – сказала Эска. – Думаю, силы еще на один портал мне хватит.

Она взмахнула руками, и… ничего не произошло. Удивленно посмотрев на свои руки, она попыталась еще раз и все так же безрезультатно.

В следующий момент на плато появился Меврит. Выглядел он ужасно, но тем не менее держался на ногах и даже медленно ковылял. Его окружало шесть фигур в длинных черных плащах. Лица были закрыты капюшонами. В руках они держали длинные посохи.

Я обреченно посмотрел на приближавшихся врагов.

– Не получается… – виновато сказала Эска.

Я попытался зачерпнуть силы, но наткнулся на какой-то барьер, который был не в состоянии преодолеть. Нет, сила просачивалась через него, но тонкими струйками, явно недостаточными, чтобы сотворить боевое заклинание. Тем временем Эска попробовала атаковать, и с тем же результатом.

– Вы заблокированы, – прохрипел Меврит.

Видно было, что он прикладывает неимоверные усилия, чтобы удержаться на ногах. Одна из фигур подскочила к нему и поддержала.

– Но ты меня удивил, Толя. Впервые достойный соперник. Жаль, что ты умрешь. А могло и получиться. Что ж, прощай!

Окружавшие его фигуры воздели посохи вверх, я почувствовал, что меня что-то толкнуло в спину, и покатился к обрыву. Я успел увидеть, что это сделала Эска и на место, на котором я находился мгновение назад, обрушился столб огня. К моему огромному облегчению, Элеонора осталась невредимой. Что ж, вряд ли этот маньяк причинит вред своей будущей, как он считал, жене. А мне уже, думаю, вряд ли что-то поможет.

Эпилог

На каменистом плато, практически на его краю замерли две фигуры. Эльфийка, с остервенением взмахивающая руками в тщетной попытке что-то наколдовать, и мужчина, который спокойно смотрел на приближавшихся к ним врагов. Ах да. Еще одна девушка стояла на их пути. Высокая и стройная, она выставила вперед руки и что-то шептала.

Темноволосый предводитель вражеских магов остановился и с интересом посмотрел на нее.

– И ты думаешь, что у тебя что-то получится? – ехидно поинтересовался он и приказал своим сопровождающим: – Сбросьте их с обрыва.

В следующий миг мощный порыв ветра ударил по эльфийке и ее хозяину. Мгновение, и на плато остался только Меврит, его маги и девушка.

– Нет! – с ужасом вскрикнула та, увидев, что произошло.

Повернувшись к злорадно наблюдавшему за ней Мевриту, она выбросила вперед руки. В следующее мгновение воздух вокруг нее взорвался множеством смерчей, с огромной скоростью обрушившихся на растерявшихся врагов. А следом все накрыл густой туман…

Когда он спустя десять минут рассеялся, на плато осталась только Элеонора. Она подошла к краю обрыва и некоторое время разглядывала что-то. Потом повернулась и нетвердой походкой направилась к тропе, ведущей вниз.

Content

Сергей Карелин, София Сорочинская
Спасти Эсквиллан

Пролог

Глава 1 Толян. Орки

Глава 2 Элеонора. Начало неизбежного

Глава 3 Толян. Вождь

Глава 4 Элеонора. Путь к Мудрейшей

Глава 5 Толян. Первый бой

Глава 6 Элеонора. Встреча с Мудрейшей

Глава 7 Толян. Парадоксы магии

Глава 8 Элеонора. Пробуждение силы

Глава 9 Толян. Телохранитель

Глава 10 Элеонора. Мэллорны и магия

Глава 11 Толян. Неожиданный союзник

Глава 12 Элеонора. Бронзовые Крылья

Глава 13 Толян. Новые планы и старые проблемы

Глава 14 Элеонора. Король, эльфы и новые стандарты

Глава 15 Толян. Дорога на сход

Глава 16 Элеонора. Эльфы и коварство

Глава 17 Толян. И снова интриги

Глава 18 Элеонора. Война начинается, или Похищение

Глава 19 Сход орков, пленница и магия

Глава 20 Меврит

Глава 21 Толян. Пленница или гостья?

Глава 22 Толян. Воспоминания, воспоминания…

Глава 23 Эльфы и орки

Глава 24 Битва

Эпилог