Зинаида Гаврик

Закуска с характером

Глава 1

– А-а-а-а-афтф… тьфу!

Я с высоты свалилась в пушистый сугроб лицом вниз. Орать при этом, как оказалось, не стоило, так как тут же набился полный рот снега.

Ну а как не орать, если ещё мгновение назад я находилась в тёплом номере отеля, в котором до сего дня добросовестно (ну местами) трудилась на должности горничной?

А раз я находилась в тёплом номере отеля и на улицу отнюдь не собиралась, то и одежда у меня была соответствующая. А именно – унылое чёрное платье до колен с белым воротником и белым же передником, колготки и устойчивые туфли на низком каблуке. И всё!

– Эй, девица, вылезай скорее, а то насмерть замёрзнешь! – раздался рядом хриплый голос. За локоть схватилась крепкая рука, которая без особого труда извлекла меня, ошарашенную ситуацией и резкой сменой температур, из сугроба.

Спаситель оказался низким коренастым мужичком с длинной густой бородой, старательно заплетённой в две толстые косы. Больше всего он походил на… гнома!

Я слабо икнула, рассматривая его во все глаза. К счастью, он так глупо время на морозе не тратил. Я ещё не успела обрести дар речи, как он ловко закинул мне на плечи тяжеленный овечий тулуп.

– Ну чего застыла-то? Идём скорей в отель, там и поговорим!

– В… отель? – это слово я воспроизвела, почему-то подумав, что у меня временное помутнение рассудка и этот странный персонаж каким-то чудесным образом вернёт меня туда, откуда я пару минут назад вывалилась.

– В отель, в отель… – проворчал гном и подтолкнул меня в спину. Точнее, не совсем в спину, а чуть пониже. Будем надеяться, это получилось из-за его роста, а не по какой-то другой причине. Хотя с чего бы ему тогда ухмыляться?

Именно эта ухмылка частично привела меня в чувство.

Я окинула взглядом окружающее пространство и окончательно убедилась, что спятила.

Нет, вид-то, безусловно, был красивый. Белое, таинственно мерцающее снежное поле, густой еловый лес и замёрзшее озеро, ровная гладь которого отражала лунный свет. А посреди всей этой красоты – здоровенный особняк (или небольшой замок, так сразу и не разобраться).

Да, вид невероятный.

Вот только откуда всё это взялось в моём родном мегаполисе с его морем машин, облетевшими деревьями и чёрным покрытым бычками снегом?

Пока я об этом размышляла, неосознанно кутаясь в длинный тулуп, гном целенаправленно дотолкал меня до двери особняка и буквально запихал внутрь.

– Мать честная, зелёные человечки! – ахнула я, глядя на трёх мелких морщинистых существ с острыми носами, острыми подбородками, острыми зубами (которые они обнажили, услышав мой недальновидный возглас) и длинными острыми ушами. В настоящий момент все трое удобно расположились в креслах возле здоровенного камина, расположенного в ещё более здоровенном холле.

– Это гоблины, – усмехнулся гном. – Наши постояльцы.

– Что за нахалка? – скрипучим голосом уточнил один из гоблинов.

– Наша управляющая. Прошу любить и жаловать, – торжественно (и, как мне показалось, несколько издевательски) провозгласил гном.

– Управляющая? – хором переспросили эти трое и я.

– Угу. Звать… – он кинул вопросительный взгляд на меня.

– Яся… эээ… Ярослава…

– Звать Ярослава. Пойдём-ка со мной, Ярослава. Я тебе всё объясню, – он глянул на моё ошарашенное лицо и, как видно, не заметив там ни малейшего проблеска разума, поправился: – По крайней мере, попытаюсь.

Он сделал шаг в сторону отполированной деревянной стойки, оглянулся (я так и продолжала торчать с потерянным видом), глубоко вздохнул и уже привычно начал толчками гнать меня в нужном направлении.

Нашей целью, как выяснилось, была небольшая комнатка, вход в которую находился за стойкой.

Гном усадил меня в кресло, снял набитые тающим снегом туфли, подержал ладони над ступнями (те мгновенно высохли и согрелись), затем устроился напротив и сказал:

– Не понимаешь, как здесь оказалась, да?

Он немного подождал ответа, но не дождался, поэтому продолжил:

– Припоминаешь вредного старикашку в дорогом костюме с большим кожаным портфелем?

– Да! – встрепенулась я. – Это наш постоялец!

А ведь если подумать, то с этого старикашки всё и началось.

Хотя… нет, пожалуй, началось всё с нашей управляющей, тётки вредной и несправедливой. Сегодня утром она внезапно поставила меня перед фактом, что я работаю в праздники. А ведь график смен был согласован и утверждён заранее! Я давно распланировала свои дела и заблаговременно купила билет (потратив все свои с трудом накопленные сбережения), чтобы исполнить давнюю мечту и встретить Новый год в Праге.

Однако же на управляющую эти аргументы не произвели никакого впечатления.

Более того, подозреваю, что она нарочно передвинула график таким образом, ведь я имела неосторожность похвастаться будущей поездкой перед коллегами. Кто-то ей передал, а она решила испортить мне отдых. Просто из зависти. Конечно, это похоже на бредни обиженного сотрудника, но… случаи уже бывали и неоднократно. Почему-то даже намёк на чужой успех здорово выводил её из себя. Хотя чему завидовать? Я – горничная, а она – аж целая управляющая. Но нет ведь, неймётся ведьме.

Понятное дело, когда утро начинается с таких новостей, настроение испорчено на весь день. А тут ещё этот постоялец с портфелем. Уж до чего вредный попался! То подай, это принеси, тут пятнышко, тут мусоринка… Достал так, что я не выдержала и психанула. Высказала ему всё, что думаю о вредных стариканах, а потом, когда он начал возмущаться в ответ, посоветовала ему пожаловаться на меня этой завистливой козе управляющей, которая и работать толком не умеет, и ещё персонал тиранит почём зря.

Тут-то он и преобразился. Заулыбался вдруг так неприятно и говорит: «Значит, думаешь, управляющей быть намного легче? Что ж, в таком случае мы убьём двух зайцев. И повышеньице тебе выпишем, и грубить постояльцам отучим».

Я ещё, помню, решила, что дедуля бредит. Махнула на него рукой, да ванную чистить пошла. А только дверь-то открыла и через порог шагнула, так полетела прямиком в сугроб. С высоты! Последнее, что услышала прямо перед падением, был гадкий смех за спиной.

– Вижу, вспоминаешь потихоньку, – впилился в мои воспоминания голос гнома. – Так вот, девочка, ругаться с Крампусом – это не самая удачная идея. Теперь тебе придётся отрабатывать наказание.

– С… кем ругаться?

– С Крампусом. Ты ведь слышала про него?

– Ужастик смотрела… – пролепетала я. – Вы говорите про демонического Санту… эээ… старика, который непослушных детей наказывает?

– Вроде того. Только он не старик. Это просто личина. И тебе повезло, что он не явил истинный облик… м-да. Ну, в общем, наказывать он любит, это точно. И не всегда детей. Сейчас вот ты под раздачу попала. А до тебя у нас тут управляющей троллиха была. Тоже его наказание отбывала. Прямо вот перед тобой её отпустили.

– Угу…

Я тупо кивнула, потом молча встала с кресла (к счастью, в тепле подвижность мышц ко мне вернулась) и направилась к выходу.

– Куда ты? – гном рванулся следом, но зацепился за что-то бородой и отстал. Я быстро пересекла холл, выскочила за дверь и, увязая каблуками в снегу, пошла вперёд по утоптанной тропинке, которая вела в сторону озера.

Совершенно очевидно, что у меня галлюцинации. Может, я потеряла сознание. Или ударилась о ванну в комнате того постояльца, упала и лежу. Может, меня даже везёт скорая. Я читала рассказы людей после комы о реалистичных видениях. Некоторые из них были уверены, что живут другую жизнь. В любом случае сидеть в этом отеле и всё глубже погружаться в собственный бред я не собираюсь. Лучше буду идти. Куда угодно. Если это бред, то, по сути, нет разницы – сидеть или двигаться. Но движение – это хоть какая-то борьба, хоть что-то…

Конечно, в тот момент мои мысли были не настолько упорядоченными. Просто мне надо было делать что угодно, чтобы не скатиться в истерику. Вести диалог с гномом и всё глубже погружаться в пучину безумия не хотелось. Поэтому я и рванула прочь в надежде, что найду выход из закоулков собственного разума и приду в себя.

Глава 2

Холод был адский. Дыхание давалось с трудом. Глаза застилали слёзы, которые, кажется, тут же замерзали на щеках… Далеко уйти не получилось. Впереди внезапно возникла тёмная фигура, в которую я врезалась, не успев затормозить.

Мужчина взял меня за плечи, легко отлепил от себя и рассмотрел. Я взвыла, дёргаясь и безуспешно пытаясь вырваться.

– Опять! – процедил он. – Ну, Крампус…

В следующий момент меня выпустили. А потом на виски легли прохладные пальцы.

Я затихла. Истерика отступила. Разрывающие меня на части эмоции словно заморозились, сменившись в прямом смысле ледяным спокойствием.

– Лучше? – уточнил мужчина.

– Намного.

– Отлично. Тогда идём в тепло.

– Идём, – согласилась я. Потому что это было разумно.

В этот момент к нам подбежал запыхавшийся гном.

– Гарграниэль, – низко поклонился он при виде моего спутника.

– Привет, Брабер. Это, как я понимаю, новая управляющая? – он уточнил это ровно, но гном всё равно поёжился.

– Да. Прислали только что…

– Ясно.

Не добавив больше ни слова, мужчина поднял меня на руки и в следующий миг равнодушно сгрудил в то же самое кресло в той же самой комнатке.

– Быстро мы переместились, – констатировала я.

– Да, – кивнул он.

Брабер прибежал только через пару минут. Он, запыхавшись, ввалился в комнату и с беспокойством посмотрел на нас. Видимо, в присутствии этого загадочного Гарграниэля (если я правильно запомнила имя) ему было неуютно.

Могу его понять. Если бы эмоции были при мне, я тоже, пожалуй, разглядев своего спасителя на свету, постаралась бы особо при нём не отсвечивать.

Нет, он не был жутким монстром. Из плюсов – высокий рост, широкие плечи, густые чёрные волосы до лопаток с единственной неожиданной светлой прядью с правой стороны (смотрелось необычно, но ему странно шло) и красивое смуглое лицо (правда, до жуткости неподвижное, словно у него и самого эмоции давным-давно отмёрзли). Казалось, что улыбка на этом лице появиться попросту не может, а если и появится, то выглядеть она будет пугающе.

Вот такие вот сомнительные плюсы. Из минусов – пробирающие до оторопи глаза, меняющие цвет от светло-голубого, до стального серого и серебристого. Холодные настолько, что от его взгляда невольно сводило зубы. Да уж, с человеком глазастика не перепутаешь при всём желании.

Одет этот персонаж был до обидного легко. Чёрная рубашка, ворот и манжеты которой были расшиты серебряными нитями, жилет, широкий кожаный пояс и кожаные же брюки с сапогами. На сапогах – серебристые пряжки и шпоры. Одежда – совершенно не зимняя.

– Это всё по-настоящему, да? – спросила я у него, как будто доверяла ему больше, чем гному.

– Да.

– Ясно, – теперь я не отрицала реальность и спокойно анализировала информацию, поступающую от органов чувств. А они говорили мне, что всё вокруг такое же реальное, как и я сама. Разум работал чётко и ясно. – Что это за место? Другой мир?

– Скорее, другой слой нашего мира. Некий пространственный карман, закрытый от людей.

– Значит, этот отель – для отдыха магических существ?

Брабер тихонько хмыкнул.

– Не для всех. Здесь отдыхают, так скажем, не очень хорошие ребята, – Гарграниэль позволил себе усмешку. – Тролли, гоблины, демоны, тёмные эльфы…

– И большинство из них не прочь подзакусить человечинкой, – пробормотал под нос Брабер и снова замолчал, предоставляя право всё объяснить Гарграниэлю. Я услышала, но (слава моему новому состоянию!) не испугалась.

– То есть Крампус решил избавиться от меня таким образом?

– Он решил преподать тебе жестокий урок. Но если тебя кто-то ненароком прибьёт, то сильно переживать он не станет. Я не знаю точно, в чём суть конфликта, но могу предположить, что ты ему нагрубила или что-то в этом роде. Здесь тебе придётся быть очень вежливой с постояльцами, так как у тебя нет никакой защиты от них. Они тоже заинтересованы в том, чтобы отель продолжал работать, так что без повода убивать управляющую не станут.

М-да. Положение аховое. Как хорошо, что эмоции заморожены!

– Есть ли способ выбраться отсюда? – задала я самый главный вопрос. – Может, мне поговорить с Крампусом и попросить прощения?

– Он здесь не появляется. Иначе в отеле никто не останавливался бы на постой, опасаясь случайно с ним встретиться. Никто не хочет попасть под горячую руку и быть наказанным просто потому, что у старикана нет настроения. А способ выбраться один. Веди себя с посетителями тише воды ниже травы. Ни с кем из них не спорь. Чуть позже Крампус проверит, встала ли ты на путь исправления, и если к этому времени ты выживешь и выучишь урок, ради которого он тебя послал, то тебя вернут обратно. Наверное.

– Троллиху, которая занимала эту должность до тебя, вернули, – напомнил Брабер. – Хотя она тут натерпелась всего от постояльцев. Человеку будет намного сложнее.

Я помолчала, пытаясь осмыслить положение, в котором оказалась. А потом вспомнила ещё кое-что важное, что следовало уточнить.

– Гаргар… ой, то есть…

– Просто Гар.

– Гар, как долго будет длиться моё спокойствие?

– Ещё часов пять. Потом эмоции начнут понемногу возвращаться. Думаю, времени достаточно, чтобы ты осознала своё положение и смирилась с ним.

Гар встал, сухо кивнул мне, и вышел прочь.

– Это твоя комната, – сказал Брабер. – Осваивайся. Скоро будет ужин. В твои обязанности входит за всеми приглядывать, контролировать работу персонала, встречать гостей и помогать им с решением проблем.

– А кто ещё из персонала имеется?

– Я, ты, феи. Всё. Я – охранник, ну и подменять тебя буду за стойкой по ночам, пока ты спишь. Феи готовят еду и убирают в номерах. С остальным разбирайся сама, это приказ Крампуса. Разжёвывать тебе, что к чему, не велено. Благодаря Гарграниэлю ты и так получила больше информации, чем планировалось. Осматривайся, да выходи. До ужина за стойкой постоишь. Попривыкнешь хоть немного, пока эмоции не вернулись, – он с сочувствием хлопнул меня по плечу и тоже вышел, притворив за собой дверь.

Пользуясь его советом, я принялась осматривать комнату. М-да, обстановка отнюдь не подавляла роскошью. Напротив большого окна, наглухо закрытого синими занавесками, стоял стол из тёмного дерева и такой же стул, возле противоположной стены – кровать, застеленная полинявшим голубым покрывалом, и крошечная тумбочка с настольной лампой. Ещё имелись симпатичный старинный шкаф с кривыми ножками и продавленное кресло с пуфом.

Я обратила внимание, что кое-где виднелись странные пятна, будто кто-то немного опалил поверхность. Они попадались на стенах, на полу и на мебели. Надо будет уточнить у Брабера, что это такое. Если он, конечно, захочет отвечать.

Помимо выхода к стойке, в комнате имелось ещё две двери – ванная и туалет. Я не поленилась, заглянула. Сантехника более-менее современная, это хорошо. Только ванна местами проржавела. Зато вода горячая имеется. В этом я убедилась, покрутив ручки у крана. Что ж, хотя бы мыться в лохани не придётся. Всё выложено плиткой, правда, давно. Часть плитки успела потрескаться и даже отвалиться. Ну да это уже мелочи.

Я заглянула в шкаф. Там висело одно-единственное платье неопределённо-серого цвета, очень потрёпанное, с заплатами. Честно говоря, оно годилось только для того, чтобы его пустили на половые тряпки. Видимо, платье принадлежало троллихе, так как размер у него был впечатляющий.

Но почему она носила такую вещь? Либо она была не слишком аккуратной особой, которой всё равно, во что одеваться, либо же у неё нечего было носить.

Неужели мне всё время придётся ходить в этом платье горничной, в котором меня сюда зашвырнуло? Или же всё-таки можно будет достать хотя бы одну смену одежды? Ведь не голой же эта троллиха отсюда ушла? Если одно платье осталось в шкафу, значит, есть надежда, что у неё было ещё как минимум одно.

Кстати, надо, пожалуй, снять передник. В нём я больше похожа на горничную, чем на управляющую. Лучше уж пусть останется просто строгое платье с белым воротником. Думаю, на фоне троллихи я в любом случае буду выглядеть стилягой. Пока платье не износится… м-да.

Отделавшись от передника, я подошла к окну и раздвинула занавески. Зачем их вообще задвинули? Такой шикарный вид из окна способен украсить даже самую убогую обстановку.

В этот момент раздался хлопок и унылая комнатушка сменилась вполне приличным и весьма просторным номером отеля.

Глава 3

Напротив меня стоял тролль в одном полотенце, небрежно намотанном на бёдра, и сверлил меня маленькими, глубоко посаженными глазами. По крайней мере, я решила, что это тролль. Он был высоким (выше меня на три головы), пузатым, с серой кожей, очень твёрдой на вид, а ещё весь какой-то неровный. Будто небрежно слепленный из пластилина. Тяп-ляп и готово. На бугристой голове – ни единого волоска. Нос широкий и приплюснутый, а ручищи устрашающе огромные. Похоже, его лучше не злить. Ударит разок кулачищем и всё.

– Ты кто? – спросил тролль, рассматривая меня с нездоровым интересом.

– Новая управляющая, – ответила я.

– А где Молли? – поинтересовались серебристым голоском из-за спины.

Я обернулась. Позади меня в воздухе парила девушка, размером с кисть моей руки. Она источала тёплый золотистый свет, сияя, как новенькая лампочка. Наверняка фея! И как же эти малютки убирают такие громадные номера и готовят еду?

– Молли – это троллиха? Она отбыла своё наказание и её отпустили.

– Вот как? – радостно оскалился тролль. – А ты – новая игрушка, значит? Да ещё такая миленькая! Очень кстати!

– Это вы меня сюда вызвали? – уточнила я. – По какому вопросу?

– Мы, мы… – тролль шагнул ко мне, улыбаясь всё шире. – Эта маленькая нахалка отказывается стричь мне ногти! – он ткнул пальцем вниз. Я опустила взгляд и задумчиво уставилась на его жуткие ногти, грязные, неровные, изогнутые в разные стороны и с такой толстой ногтевой пластиной, что с ней, кажется, не справилась бы и ножовка.

– Разве горничная должна этим заниматься? – хладнокровно уточнила я. Фея замотала головой и умоляюще сжала на груди крохотные руки.

– Пупсик, тебе придётся усвоить пару уроков. Здесь постояльцам лучше ни в чём не отказывать. Молли хорошо это усвоила и поэтому не только осталась в живых, но и заслужила свободу. Так что тебе следует взять с неё пример…

Пока он говорил, я размышляла.

Разумнее всего послушаться тролля и отдать фее приказ заняться его ногтями, а в помощь ей позвать других фей. Вот только больно уж лукавый взгляд был у этого тролля. Да и его слова про игрушку… Очевидно, что сейчас ему больше всего хочется поиграть со мной. А значит, даже если я выполню его требование, он тут же придумает новое. И стараться будет придумывать что-то максимально отвратительное, ведь так веселее. Уверена, отпускать меня так просто он уж точно не планирует. Ему нужен повод придраться. А что будет потом, не хочется даже думать.

Внезапно мне пришла идея, которую можно было осуществить только сейчас, используя то единственное преимущество, которое дал мне Гар.

Если бы у меня имелся хоть грамм эмоций, я бы ни за что не стала делать то, что сделала. Во-первых, не хватило бы духу, во-вторых, вряд ли получилось бы удержать бесстрастное лицо и довести игру до конца, не выдав волнения.

Именно спокойствие было сейчас моим главным и единственным козырем. Если бы дрогнул голос, или подогнулись колени, или выступила крошечная капля пота… всё могло бы кончиться очень быстро и печально.

Но в этот момент я была айсбергом.

Ледяным, уверенным, спокойным настолько, что не возникало и сомнений, что на моей стороне правда.

– Я не Молли, – холодно и отчётливо произнесла я, расправив плечи. – Её отправили обратно, так как Крампуса не устроило, как из-за неё тут все распустились. А ведь он терпеть не может беспорядок. Когда персонал и постояльцы начинают нарушать правила, место для отдыха перестаёт быть таковым. Разве отель создали для этого? Здесь должно быть удобное и безопасное убежище, с хорошим сервисом и безупречным обслуживанием. Именно поэтому убрали Молли и наняли меня, поручив привести отель в порядок и не дать ему превратиться в звериное логово.

– Наняли? – хором уточнили тролль и фея.

– Конечно. Я профессионал. У меня есть опыт работы в лучших отелях, – соврала я с невозмутимым лицом выдающегося игрока в покер.

– На эту должность давно никого не нанимали по всем правилам, – с подозрением заметил тролль. Он сверлил меня взглядом, ища признаки неуверенности. Даже по-собачьи втянул воздух своим огромным носом, видимо, надеясь учуять запах страха. Однако запаха не было, потому что не было и страха. Я спокойно выдержала взгляд: на моём лице не дрогнул и мускул.

Я вспомнила, как гонял меня придирчивый старикан из-за каждой мусоринки, и добавила:

– Вы знаете Крампуса. Раздражающее нарушение правил приводит его в бешенство. Вы можете прямо сейчас продолжать настаивать на своём и активно препятствовать приведению этого места в порядок. Только потом не удивляйтесь, если в наказание вас сделают следующим управляющим здесь. Хотите стать новой Молли?

Он отступил на полшага. Я поняла, что попала в цель. Видимо, Молли тоже наказали за какую-нибудь подобную мелочь и её сородич об этом знал. Как знал и о том, что Крампус любит, чтобы всё было безупречно.

– Я просто пошутил, – торопливо заверил тролль, мигом утратив крутизну. – Конечно, порядок важнее всего!

– Значит, претензий больше нет?

– Нет! Всё устраивает!

– Отлично.

Я кивнула, собираясь выйти в коридор, но тут снова раздался хлопок и номер сменился прежней комнатушкой. Это что, местная магия отеля так работает? Перемещает меня туда, где требуется моё присутствие, а потом возвращает обратно?

Интересно, а сама я могу перемещаться по своему желанию? Попробуем.

Я сосредоточилась и пожелала оказаться в ванной комнате. Не вышло.

Ладно. А если попытаться переместиться на кухню? Я закрыла глаза и напряглась. Ничего. Жаль. Было бы здорово побывать там и познакомиться с другими феями, всё-таки теперь я их начальница и должна так или иначе контролировать работу.

Едва я об этом подумала, как вновь раздался хлопок и я оказалась на огромной кухне. Из-за большого количества сияющих фей как-то невольно приходили мысли о праздниках. Они будто летающие новогодние лампочки украшали собой это большое мрачноватое помещение.

Увидев меня, феи тут же оставили дела и сбились в кучу, держась на расстоянии.

– Интересно, – сказала я вслух. – Значит, я перемещаюсь, если этого требует дело. А просто так, для развлечения, не могу. Запомним! Итак, добрый вечер, дамы!

– Это новая управляющая, – пискнула одна из фей. – Я вам говорила.

Как только прозвучал возглас, остальные тут же перестали толпиться в воздухе и выстроились передо мной ровной сияющей шеренгой.

– О! А ты, должно быть, была в том номере с троллем! – сообразила я. – Это ведь был тролль?

– Да, – ответила фея. И замолчала.

Чего они ждут? Почему стараются держаться подальше? Неужели боятся?

– Что-то не так? – уточнила я. – Вы считаете, что я могу причинить вам вред? Но ведь я буквально только что заступилась за одну из вас! Если бы не я, ей бы пришлось стричь ногти троллю!

– Простите, – тоненько сказала другая фея. – Просто Молли была… эээ… довольно жёсткой. Для постояльцев ни в чём не было отказа, а нас она постоянно гоняла и придиралась к каждой мелочи.

– Так почему же вы ей не отомстили? Вас же много? При вашем размере вы можете проникнуть в любое место и напакостить так, что и никто и не заподозрит, в чём дело. Разве нет?

– Не можем, – ответили мне уже несколько голосов.

– Неужто из-за врождённой доброты? Хотя погодите-ка! Вы тоже отбываете наказание?

– Да…

Ну понятно. Вот почему Молли могла их гонять! Ей нельзя было оскорблять постояльцев, поэтому она пользовалась своим положением управляющей и отыгрывалась на товарищах по несчастью.

– Ну так я не такая. Для меня, как и для вас, важно, чтобы всё было в порядке, а срывать злость я не намерена. Уверена, что вы и без того очень стараетесь, так как хотите, чтобы вас поскорее отпустили. Поэтому предлагаю стать союзниками и изо всех сил помогать друг другу.

– Я говорила, она другая, – радостно сказала моя знакомая из номера. – К тому же её НАНЯЛИ…

Последнее слово она сказала с трепетом, что вызвало всеобщее: «Оооооо…»

У меня даже мысли не мелькнуло раскрыть им правду. Пусть лучше все пока так считают. Кстати, раз уж я решила вести игру, надо кое-что срочно доделать…

Ещё немного поболтав с феями и, кажется, окончательно расположив их к себе, я со вздохом сказала:

– Ладно, дамы, с вами хорошо, но мне ещё пост принимать и с постояльцами знакомиться.

– Бедная, – переглянувшись, посочувствовали феи. – Может, тебя нашей пыльцой обсыпать?

– Зачем?

– У монстров от неё кожа искрится. Им неприятно. А ещё сыпь может появиться или зуд. Правда, тебе её ненадолго хватит. Пыльца очень недолговечна. Отделившись от нас, она исчезает через двадцать минут.

– Спасибо, не нужно. Боюсь, их это только разозлит.

Глава 4

Распрощавшись с феями, я ради эксперимента подумала: «Вот и всё, моя работа здесь закончена» и тут же оказалась у себя. Отлично. С одним разобрались. Зная, как работает система перемещений, я смогу управлять ей нужным мне образом.

Допустим, мне надо будет оказаться в ванной. Если я подумаю: «Хочу помыться» – это не сработает. А вот если просьбу приплести к моим непосредственным обязанностям управляющей, то можно переформулировать её так: «Пожалуй, следует переместиться в мою ванную и выяснить, как работает местный водопровод. Может, даже помыться, чтобы убедиться, что нет перепадов температур воды и всё функционирует исправно». Это должно сработать! А ну-ка проверим…

Всё получилось так, как я и думала. Интересно, а троллиха Молли додумалась до этого?

Впрочем, неважно. Сейчас гораздо важнее выяснить, покинул ли отель Гар. И если не покинул, то попытаться с ним договориться о сохранении моей тайны. Если мне не показалось, то он не особенно одобряет эти вот развлечения Крампуса. Да и с эмоциями он мне помог. Может, пожалел? Хорошо бы.

Что ж, попробуем к нему переместиться. Если получится, значит, он всё ещё здесь. Итак, надо подобрать правильную формулировку. Например, такую: «Очевидно, что этот Гар очень важный постоялец. Необходимо убедиться, что он всем доволен».

Хлопок.

– Чем обязан? – с холодной вежливостью осведомился лежащий в наполненной ванне и совершенно обнажённый Гар. Всё-таки хорошо, что он заморозил мои эмоции. Иначе я бы смутилась. И впечатлилась (посмотреть определённо было на что). А так… внутри ничего даже не ёкнуло. Но отвернуться, пожалуй, стоит.

– Прошу прощения за неожиданный визит.

– Да уж, – насмешливо подтвердил он. – Очень неожиданный.

– Я бы хотела кое-что с вами обсудить. Это срочно.

– Какая наглость, – восхитился Гар. – Вломилась ко мне в ванную, даже толком не разобравшись, с кем имеет дело, да ещё и срочный разговор требует! Хотя я сам виноват. Заморозил всё, включая стыд и совесть. Ладно, выкладывай, с чем пришла.

– Возможно, я ошиблась, но мне показалось, что вы не одобряете воспитательных методов Крампуса. А раз так… не могли бы вы никому не говорить о том, что я здесь отбываю наказание? Иначе я долго не протяну. Встречи с одним постояльцем хватило, чтобы это понять. Во мне видят новую игрушку. Вы говорили, что если я буду послушной, то меня не тронут, но, кажется, к человеку это правило не относится. Поэтому я соврала, что Крампус меня… нанял.

– Что? – Гар рассмеялся. – И постоялец тебе поверил?

– Да. Ведь, благодаря вам, я была очень уверенной и убедительной.

– Хм. Вообще-то неплохой ход. В отель действительно раньше нанимали сотрудников. К примеру, Брабера. Он работает здесь очень давно. Правда, все остальные быстро уходили, так как местный контингент может вывести из себя и святого. В итоге, как оказалось, надолго тут можно удержать только тех, кто отбывает наказание.

– В общем, мне удалось убедить того тролля. Он наверняка расскажет об этом остальным. Но если они узнают, что я соврала…

– Тебя жестоко накажут за дерзость, – равнодушно подтвердил Гар. – Значит, ты хочешь, чтобы я держал язык за зубами. А не боишься меня о таком просить? Ах да, ты же сейчас ничего не боишься… Хорошо, считай, договорились. Мне интересно посмотреть, что из этого получится. А мне не так часто бывает интересно. И я это ценю.

– Безмерно благодарна. Осталось договориться с Брабером, – пробормотала я.

– Он ничего не скажет. У него есть указание не вмешиваться.

– Точно? – повернулась к нему я.

– Точно, – Гару, кажется, было глубоко плевать, что он лежит передо мной в чём мать родила. Он не делал никаких попыток прикрыться. Впрочем, я старалась смотреть строго в лицо.

– Большое спасибо!

Вновь оказавшись в своей комнате, я увидела там Брабера.

– Ты где пропадаешь?! – воскликнул он. – Я уже тебя обыскался! Мы же договорились, что ты встанешь за стойку!

– Да-да, идём! Просто Гар вызвал меня на разговор.

Брабер тут же стух и проворчал:

– Ты сильно-то с ним не фамильярничай. Да и вообще лучше стороной обходи. Какими бы страшными тебе не казались здешние постояльцы, Гар – намного опаснее их всех вместе взятых. Возможно, пока ты его забавляешь. Примерно, как новая зверюшка. Но, не дай бог, ты сделаешь что-то, что ему не понравится… Раздавит. Лично я стараюсь держаться от него подальше. Никогда не знаешь, как он отреагирует на следующую фразу. Либо улыбнётся, либо оторвёт голову. Либо и то, и другое. Многие ходили по краю, пытаясь с ним шутить…

– И где они?

– Лучше не спрашивай, – гном сглотнул.

– А кто он вообще?

– Знать бы. Одни утверждают, что он демон. Другие говорят, что Гарграниэль – это один из первых тёмных эльфов или вообще самый первый. Поговаривают, что он долгое время был одним из предводителей дикой охоты: летал по небу во главе стаи адских псов и забирал души. Все сходятся в одном: лучше держаться от него подальше. – Брабер передёрнул плечами. – Ладно, хватит болтать. Пойдём-ка работать. Только учти, слух о тебе уже прокатился среди постояльцев, так что холл набит народом. Всем любопытно на тебя посмотреть. Думаю, им захочется проверить новую управляющую на прочность. Так что держись. На мою поддержку лучше не рассчитывать. Мне запрещено вмешиваться.

– Но я могу обращаться к тебе, как к охраннику отеля? – решила прояснить я. – И отдавать распоряжения в рамках твоей должности? Ведь технически ты у меня в подчинении.

– Ну… да, – почесал голову гном.

– Отлично. Идём.

Брабер не соврал. В холле яблоку негде было упасть. Зона у камина, отведённая для досуга постояльцев, была заполнена разнообразными существами. Кто-то сидел в креслах, кто-то играл в некое подобие огненных шашек за специальным столом, а ещё все активно общались и пили напитки из прилегающего к холлу бара (со своего места я видела барную стойку, над которой летали феи. Видимо, они и выполняли заказы).

Там были уже знакомые мне зелёные гоблины, какие-то злобные красноглазые карлики, несколько троллей, два мохнатых чёрта с козлиными рогами и копытами и куча каких-то мелких уродливых тварей с острыми зубами и нетопыриными крыльями, размером раза в два больше фей. Брабер пояснил, что эти существа называются пикси.

Ах да, имелись ещё двое длинноволосых товарищей, которые выглядели точь-в-точь, как люди. Они были чем-то похожи друг на друга. Только один – белобрысый, а другой брюнет. Оба светлокожие, большеглазые и очень эффектные. Приди они на человеческую вечеринку, девчонки прохода бы им не давали.

Когда я вышла в холл, все эти чудики торжествующе завопили. И снова я порадовалась отсутствию эмоций. Представляю себе, каким бы, в противном случае, был испуг от этого жуткого сборища. А так… я вежливо наклонила голову в знак приветствия и спокойно встала за стойку. Чудики недоумённо замолчали. Они явно ожидали другой реакции.

– Я говорил, – прогудел один из троллей.

Брабер кинул на меня удивлённый взгляд. Он ведь не знал об этой ситуации с постояльцем и о моём вранье. Эх, надеюсь, он не запорет всё какой-нибудь неуместной реакцией.

В холле воцарилась напряжённая тишина. Все будто силились сообразить, что делать. Моё присутствие явно не давало им покоя, но теперь появилось опасение, что Крампус действительно мог меня нанять.

Глава 5

– А чего ты такая напуганная была, когда появилась? – скрипуче припомнил один из гоблинов. – Выглядела так, будто не понимаешь, где оказалась.

Все воодушевились и уставились на меня, ожидая ответа.

– Почти так и было, – спокойно отозвалась я. – Мне не описывали место работы в подробностях, видимо, чтобы не вспугнуть раньше времени. Увидев, с чем придётся работать, я впала в шок. Особенно если учесть, что сюда я попала из пятизвёздочного отеля в своём мире. Да ещё и прямо в сугроб.

Это, кстати, было правдой.

– А чего это тебя в сугроб закинули? – не унимался зелёный разоблачитель. – Если наняли, то почему не переместили прямо в помещение?

– Меня, честно говоря, тоже интересует этот вопрос, – я недовольно поджала губы. – Надеюсь, что это всё же случайность. Ведь не мог же милейший Крампус ради развлечения сделать что-то подобное? Особенно со мной!

Монстры захихикали, переглянувшись. Кажется, я рассчитала правильно. Они решили, что Крампус действительно решил немного сбить спесь с такой важной фифы, якобы случайно промахнувшись с перемещением. К тому же это, очевидно, было в его духе.

Я искоса глянула на Брабера и встретила задумчивый взгляд. Кажется, он сообразил, что к чему. Но, как и предсказывал Гар, не сделал никакой попытки помешать мне вести игру.

– Отстань ты со своими вопросами от девушки, – вдруг вступился за меня блондинчик. – А она ещё передумает тут работать. Не хотелось бы терять такую милую управляющую…

Он нахально мне подмигнул.

– Слышь, светленький, валил бы ты к своим, – недовольно проскрипел гоблин. – А то от твоей эльфийской ауры в носу свербит.

Как ни странно, остальные его не поддержали. Да и он ворчал как-то без энтузиазма, словно подобный спор возникал уже неоднократно. Эльф хмыкнул, ничуть не смутившись.

– Мне там скучно, – ответил он. – То ли дело у вас!

– Да уж, душонка у тебя гнилая, – буркнул гоблин.

– Потому что дедуля у него был вампиром, – клыкасто улыбнувшись, вставил его темноволосый товарищ. Голос у брюнета приятный до мурашек и какой-то словно бы обволакивающий. – Мы с ним кузены, вообще-то. Так что наш ангелочек – кровосос ещё похуже меня. Только энергетический.

Эльф запрокинул голову и серебристо рассмеялся.

– Ну ты скажешь, Маркус… после твоих поцелуев девушка уже не встанет, а после моих, наоборот, забудет о сне…

Ага, значит, эти двое – вампир и эльф. И судя по их взаимным попыткам очернить другого, а также по то и дело бросаемым на меня взглядам, они устроили что-то вроде соревнования. А трофей в этом соревновании – я. Причём вряд ли я их так уж сильно интересую как женщина. Скорее, это просто их постоянное развлечение. Остальные монстры увлечённо следили за их спором, похихикивая над особенно удачными подколками.

– Мои поцелуи могут не только убивать… – протянул своим гипнотизирующим голосом вампир Маркус. Его тёмные непрозрачные глаза буквально затягивали в себя. – Я могу целовать так сладко, что девушка забудет обо всём на свете. В моих руках она познает чистое наслаждение… после которого, дружище Таэллан, твои слюнявые губы и шарящие по телу липкие ручонки вызовут у неё только отвращение.

Не удовлетворившись сделанным выпадом, он ещё и передразнил соперника, несколько раз причмокнув с на редкость глупым видом. Эльф Таэллан чуть покраснел. Кажется, этот выпад достиг цели. Может, у них уже была подобная ситуация, когда девушка предпочла Маркуса ему?

– Да кто в здравом уме будет целоваться с вампиром? – Таэллан смерил товарища взглядом, потом встал и подошёл к стойке. – Рассудите наш спор, милая леди. Кстати, как к вам можно обращаться?

– Ярослава, – спокойно ответила я.

– Так вот, Ярослава, – медленно и с удовольствием повторил эльф, выдавая очаровательную улыбку с ямочками, которая сделала его и без того красивое лицо ещё привлекательнее, – кого из нас вы бы выбрали? Зубастика, который может в любой момент потерять контроль и высосать у вас всю кровь, или обаятельного эльфа, совершенно безопасного и при этом весьма искусного в любви, учитывая, что мой народ оттачивал это искусство тысячелетиями…

Под конец он практически мурлыкал, подавшись вперёд. В глазах зажглись огоньки. Я поняла, что на меня как-то воздействуют. Видимо, у него, как и у вампира, была своя гипнотизирующая магия, которая заставляла девушек терять голову. К счастью, я по-прежнему ничего не чувствовала.

– А к Молли вы тоже подкатывали? – ровно уточнила я. – И кому из вас достался трофей?

Эльф опешил. Он аж отшатнулся, глядя на меня с недоверием. Позади заливался хохотом вампир и похихикивали другие монстры.

– Ты, человечка, смогла противостоять моему повышенному обаянию? – потрясённо уточнил Таэллан и нахмурился. Выражение его лица стало каким-то нехорошим.

– Не трудись, она ничего не чувствует, – раздался холодный голос появившегося в холле Гара. – У неё заморожены эмоции.

Я мысленно чертыхнулась. Ну вот зачем он это сказал? Решил всё-таки запороть мне игру? Вдруг тролль догадается, что во время беседы в номере я была так спокойна отнюдь не потому, что говорила правду?

Тем временем монстрики притихли, с опаской поглядывая на Гара. Стоило ему сделать шаг в сторону камина, как освободилось несколько кресел сразу. Остальные беспокойно заёрзали, готовые в любой момент уступить место. Похоже, его и в самом деле все побаивались.

Подождав, пока он устроится в одном из кресел, Таэллан почтительно уточнил:

– Это ты заморозил ей эмоции, Гарграниэль? А зачем?

– Чтобы не сбежала, увидев всё это безобразие, – равнодушно ответил тот. – Я надеюсь, что она хоть немного приведёт в порядок эту дыру. В последнее время здесь невыносимо находиться.

Такого ответа я не ожидала. Получается, он не просто не запорол мне игру, а наоборот, ненавязчиво подтвердил моё враньё! Но всё же зачем он рассказал всем о замороженных эмоциях? Хотя… сразу, как только это было сказано, Таэллан потерял ко мне интерес. А ведь до этого моё равнодушие явно его разозлило. Кто знает, как далеко он мог зайти, пытаясь добиться от меня хоть каких-то эмоций? Остановила бы его мысль о Крампусе?

А сейчас ему стало ясно, что дело вовсе не в нём. Человечка не реагирует на повышенное обаяние, потому что она вообще не способна реагировать! Теперь они с вампиром наверняка отложат своё соревнование. Или найдут другой объект для развлечения (хорошо бы!).

Гар взглядом переместил к себе какую-то истёртую книгу с книжной полки и принялся её читать. Эльф с вампиром ушли в бар. Остальные распределились по холлу и начали о чём-то негромко беседовать. Часть монстров вернулась к игре в огненные шашки.

Обстановка неуловимо изменилась. Теперь до меня никому не было дела.

Уютно потрескивал камин, феи разносили напитки. Чтобы поднять некоторые кружки, они объединялись по двое и по трое.

А потом откуда-то из глубины особняка раздался сигнал, будто кто-то ударил в гонг. Монстрики тут же оживились и дружной толпой повалили на звук. Остался только Гар, который словно и не заметил всеобщей движухи.

– Сигнал к ужину, – пояснил Брабер. – А ещё это означает окончание твоей смены за стойкой. Но тебя по-прежнему могут вызвать постояльцы, если потребуется с чем-то разобраться.

В этот момент прямо перед моим лицом возникла фея и уточнила:

– Яся, тебе ужин в комнату подавать?

– Да, спасибо, – улыбнулась я ей под удивлённым взглядом Брабера.

Едва фея исчезла, он уточнил:

– Когда ты успела с ними подружиться? Совсем же ненадолго тебя из виду упустил.

– Недавно, – хмыкнула я. – Управляющая ведь должна знать, с кем ей предстоит работать.

– Ну-ну…

Я только собралась уйти в комнату, как вдруг раздался голос Гара:

– Подойди.

Глава 6

Приблизившись к нему, я застыла напротив.

– Не следует дразнить Таэллана. Он ненавидит проигрывать и особенно не терпит отказов от девушек. Не смотри на то, что он светлый эльф. Подлости в нём предостаточно.

– Поняла…

– Я не закончил, – холодно прервал он. – Твоя подколка по поводу Молли была глупой и очень неуместной. Для человека, чья легенда держится на волоске, ты ведёшь себя удивительно беспечно. Не разочаровывай меня, иначе я сам тебя прибью. Какой мне интерес наблюдать за тупицей, которая делает всё, чтобы как можно скорее распрощаться с жизнью?

– Постараюсь больше не совершать ошибок.

Он махнул рукой, показывая, что разговор окончен. А потом снова углубился в книгу и, кажется, тут же про меня забыл.

Вернувшись в комнату, первым делом я увидела сервированный стол и ломящийся от всевозможной снеди поднос. Феи расстарались. Чего там только не было! Стопка тонких румяных блинчиков с мёдом и сметаной в отдельных розетках, ароматное мясное рагу с приправами и золотистая жареная картошечка, целый каравай мягкого белого хлеба (ещё тёплый, с хрустящей корочкой!), фантастически вкусный (как оказалось чуть позже) луковый суп в специальной супнице и огромная чашка изумительно густого горячего шоколада.

Вот так ужин! После такого только спать и ложиться, чтобы, как любил говаривать мой дядя, «жирок завязался». Но почему так много? Может, они привыкли к порциям, рассчитанным на троллиху? Или решили закрепить хорошие отношения, но не знали, что мне нравится?

Интересно, откуда они берут продукты? Вряд ли эти монстры питаются тем же, чем и я…

Впрочем, разберусь позже. Сейчас нужно подкрепиться. Утомлённое тело давно подавало мне сигналы, что ему пора поесть. Кроме того, я начала мёрзнуть. В комнате было значительно прохладнее, чем в зале.

Чуть позже, плотно поужинав (даже если бы Гар не отключил эмоции, сейчас мысли о фигуре волновали бы меня меньше всего), я укуталась в голубое покрывало и принялась прихлёбывать мелкими глотками шоколад, задумчиво глядя в окно. Над снежной поляной висела огромная луна. Интересно, в этом мирке бывает смена погоды или всегда так? Почему решили отель сделать именно здесь, а не в каком-то тёплом местечке?

Опустошив кружку и окончательно согревшись, я решила, что пора ложиться. Вряд ли мне завтра дадут проспать до обеда, а телу явно необходим отдых. Но сначала нужно кое-что выяснить.

Я выглянула к Браберу и спросила:

– У кого мне можно получить полотенце, мыло, шампунь, расчёску и зубную щётку? А ещё не помешает смена одежды. Я уж молчу про средства для ухода за кожей…

Он виновато развёл руками:

– Прости, ничем помочь не могу. Не полагается.

– Мне запрещено мыться, чистить зубы и носить другую одежду, кроме той, которая на мне?

– Нет. Если ты где-то всё это раздобудешь, то можешь пользоваться, – осторожно подбирая слова, отозвался Брабер.

– А заказать нельзя? Ведь здесь же существуют какие-то поставки продуктов и предметов? Например, если что-то надо заменить в номерах.

– С этим тебе тоже придётся разобраться самой, – сочувственно отозвался гном.

Закрыв дверь, я решила поговорить ещё и с феями. Уже зная, как следует перемещаться, я подумала о том, что желаю проконтролировать, соблюдают ли мои сотрудники-феи должную чистоту в месте своего проживания, и тут же оказалась в небольшой комнате.

Ну что сказать… условия проживания фей были не намного лучше моих. А может, хуже. Хоть их комната и была значительно теплее, однако в ней были вынуждены проживать, очевидно, вообще все феи. Поэтому они заняли все возможные поверхности. Часть ютилась даже в шкафчиках. Кроме того, комната вовсе не была рассчитана на маленький народец. Об этом говорила большая кровать, причём в единственном числе, большой стол, большой стул…

Разговор с феями настроения не улучшил.

– Прости, Яся, мы не знаем, как заказать одежду. У нас есть журнал, куда мы вписываем перечень продуктов и разных средств для поддержания чистоты в номерах, после чего их доставляют. И всё. Что-то для себя мы попросить не можем, запись тут же исчезает.

– А предметы мебели или, допустим, ремонтные услуги вы заказать не можете? – уточнила я.

– Нет, это делала Молли. Только вот ей тоже было доступно только то, что требуется для удовлетворения нужд отеля и его постояльцев. Например, она очень долго ходила в одном и том же платье, пока ей не удалось достать второе с помощью сородичей. И то с огромным трудом. Тролли не отличаются особой чуткостью и уважают силу. А она в их глазах была слабой, так что они травили её наравне со всеми. Жуть, да?

Моя собеседница покачала головой. Я кивнула, разглядывая её с любопытством. С самого начала беседы именно она отвечала на все вопросы. Остальные феи распределились вокруг и поддакивали, изредка вставляя реплики. Про себя я решила, что это их королева. Она была крупнее остальных и явно пользовалась здесь авторитетом. Кроме того, у неё были самые красивые крылья: большие, разноцветные, переливающиеся.

– Как же вы тут умудряетесь жить и работать в таких условиях? – спросила я.

– Приспособились. Наша магия помогает нам. К примеру, с помощью пыльцы мы делаем предметы более лёгкими. Во время готовки и приборки это знаешь, как облегчает труд! А предметы из натурального дерева мы можем на время оживлять. Вот и получается, что веник сам метёт пол, а деревянная ложка сама мешает еду во время варки. Да и монстры нас стараются руками не хватать. От испуга мы непроизвольно выделяем пыльцу, причём особо едкую, так что им не хочется потом с зудом и сыпью ходить.

Она невесело улыбнулась.

– Извините, если лезу не в своё дело, но… как вообще вас угораздило сюда попасть?

– Я повздорила с Крампусом, и в наказание он отправил меня и весь мой рой сюда на перевоспитание, – опустила голову фея.

– А ты… вы королева, да?

– Можно на ты, – хмыкнула она. – Да, я – королева. Меня зовут Лилия. Знаешь, Яся, пожалуй, мы можем тебе немного помочь. У нас есть хозяйственное мыло. Не абы что, конечно, но руки помыть сгодится.

– Спасибо, не откажусь…

В комнату я вернулась разочарованная. Что ж, придётся обходиться тем, что есть. А есть у нас кусок хозяйственного мыла. Можно было бы рискнуть и принять душ, да без полотенца как-то страшновато. В этой холодной комнате воспаление лёгких подхватить проще простого. Что-то я сомневаюсь, что простывшей мне выдадут здесь больничный. Скорее, добьют, чтобы не мучилась. Так что пока обойдусь без мытья (разве что рот прополощу), а завтра постараюсь разобраться с местной системой заказов и выяснить, есть ли хоть какой-нибудь способ выбить себе смену одежды и средства личной гигиены.

Некоторое время я решала, ложиться в платье или без. С одной стороны, лучше было его поберечь, а с другой – в белье спать значительно холоднее. Одеяло-то не особенно толстое. Внезапно я вспомнила слова Брабера, что ночью могут вызвать постояльцы, если возникнет нужда в управляющей. Ну нет, моим бельём они полюбоваться не смогут! Ложусь в платье!

Уснула я быстро. Благодаря Гару отсутствовали эмоции, которые могли бы этому помешать. Спала крепко, кажется, даже без сновидений. А проснулась от того, что окончательно задубела. Ну и холодища!

В дверь постучали.

– Вставай, Ярослава! – крикнул Брабер. – Моя смена вот-вот кончится!

– В-встаю, – хрипло отозвалась я, стуча зубами. Он затих и, как видно, отошёл от двери.

Я кое-как вылезла из-под одеяла и, ёжась, отправилась умываться. Всё лицо мочить не стала: промыла глаза и почистила пальцем (а что делать?) зубы. Расчёска отсутствовала, поэтому пришлось разделять спутавшиеся пряди руками. Пока ещё мне удалось привести волосы в более-менее приличный вид, но это пока. Что будет завтра – не хотелось и думать.

Поднос с остатками вчерашнего ужина исчез. Теперь на столе стоял завтрак. Обжигающий крепкий кофе, сытный и какой-то особенно вкусный омлет с сыром, а на десерт горячие булочки с маслом и вареньем. Нет, я совершенно точно должна сделать что-нибудь хорошее для этих малюток. Ведь если бы не они, мне бы пришлось совсем туго.

Глава 7

За едой я вспоминала вчерашний день. Как и говорил Гар, ко мне постепенно начали возвращаться эмоции. Но пока не все. Первым делом вернулась злость. Не самая плохая эмоция, если подумать. Только вот она опасна тем, что злясь легко наделать ошибок. В моём случае, непоправимых. Поэтому постараюсь сдерживаться по мере сил.

Еда была выше всяких похвал, и, хоть аппетит отсутствовал, я заставила себя съесть всё. Сегодня мне нужны были силы.

За окном по-прежнему светила луна. Здесь день-то бывает? Или, ко всему прочему, теперь я ещё и солнца долгое время не увижу? Мне, конечно, нравится пейзаж, словно бы срисованный с зимней открытки, но вечная ночь пугает.

Допив одним глотком кофе, я уже было собралась выходить из комнаты, но тут случайно заметила в одном из углов странное пятно. Нет, вообще, пятен тут хватало. Как я уже говорила, они были практически везде. Но это отличалось от остальных. Оно почти наполовину было золотистым и таинственно поблёскивало в искусственном свете лампы.

Я подошла к нему и, чуть помешкав, потрогала пальцами золотистую поверхность. Она оказалась мягкой и упругой, словно сильно загустевшее желе.

– Ярослава! Ну чего ты там застряла? – позвал Брабер и энергично постучал в дверь. Я вздрогнула. Да уж, нашла время заниматься исследованиями. Может, это какой-нибудь магический местный грибок вообще, а я в него пальцами залезла. Впрочем, сейчас уточню у Брабера. Заодно спрошу и про смену дня и ночи.

Однако стоило мне выйти, как стало ясно – разговор с Брабером откладывается. Возле стойки удобно расположился вампир Маркус. Он стоял со скучающим видом, нервировал гнома и, судя по всему, ждал меня.

Помимо него, в холле почти никого не было. Так, пара гоблинов играла в шашки, да один тролль развалился на диване и лениво что-то попивал из большой кружки.

– Наконец-то, – сказал Брабер с облегчением.

– Неужели я так сильно задержалась? Или ты поздно меня разбудил?

– Нет, всё в порядке, – проворчал гном, отводя глаза. – Просто я уже очень устал и хотел бы немного отдохнуть.

Он искоса глянул на Маркуса. Что ж, теперь понятно, почему Брабер меня торопил. Очевидно, его очень напрягало общество вампира. То ли боялся, что тот выпьет у него кровь, то ли тот его психологически давил всё это время, вынуждая поторапливать меня.

– Ладно, пойду я. Если будет что-то срочное – зови. Но днём тут обычно не так весело, как вечером и ночью.

Проговорив это, Брабер поспешил удалиться, и я осталась один на один с до крайности довольным вампиром.

– Вы что-то хотели? – обратилась я к Маркусу.

– Да. Я бы очень хотел познакомиться с вами поближе, – проворковал он в ответ.

– Не совсем понимаю, о чём идёт речь, – вежливо отозвалась я, хотя больше всего мне хотелось послать Маркуса с его подкатами куда подальше. Ишь поиграть решил, скуку свою разогнать! Его бы на моё место! Нет, нельзя давать волю злости. Возьми себя в руки, Ярослава!

– Что я имею в виду? – Он хмыкнул, выразительно осмотрев меня с ног до головы и задержавшись взглядом на нескольких участках тела. – Всё. Меня интересует близость во всех отношениях… но начать можно с беседы.

– Хотите что-то обсудить? – Я нарочно играла в чукчу, чтобы у него поскорее пропал интерес. Посылать его открыто точно не стоило, особенно после вчерашнего разговора с Гаром. Очевидно, это только ухудшит положение. Зачем дразнить? Мне нужно сделать так, чтобы их с эльфом соревнование за меня потеряло смысл. Или стало страшно скучным занятием.

– Хочу, – вампир сказал это слово так чувственно, что не оставалось ни малейших сомнений в том, что конкретно имеется в виду. – Скажите, Ярослава, а всё же как так вышло, что человеческая девушка, да ещё, по вашим же словам, востребованный специалист, приняла подобное предложение о работе, а? Лично мне совсем в это не верится… И как вообще выглядела эта беседа? Крампус что, подошёл к вам и спросил: «Не желаете ли поработать в отеле для нечисти?» И вы вот так сразу поверили и согласились?

Он опёрся локтями на стойку, соединил руки и положил на них подбородок, хищно поглядывая на меня в ожидании ответа.

– Крампус может быть очень убедительным, – как можно более равнодушно сказала я. В данном случае, чем меньше подробностей в ответе, тем лучше. А самое лучшее – выбрать вот такую вот фразу, которую трудно оспорить, а после таинственно молчать, предоставляя собеседнику самому придумать недостающие детали.

– Ну… допустим. Но уговаривать тебя снизойти к просьбе он бы точно не стал. Так какими же аргументами можно уломать беззащитную девушку работать в таком опасном окружении? Шантаж? Или тебе предложили ну очень хорошее вознаграждение?

– Иногда жизнь складывается так, что готов принять любое предложение, которое позволит сменить обстановку, – строго следуя своей тактике неконкретных ответов в стиле «додумай сам», отозвалась я.

– Неудачные отношения? – догадался вампир. Ну вот, я же говорила. Главное, оставить простор для воображения, и собеседник сам придумает тебе легенду. – Тебя бросили, разбили сердце? Но неужели всё было настолько плохо, что ты согласилась отправиться туда, где каждую минуту будешь рисковать жизнью?

В этот раз он не дал мне собраться с мыслями для ответа. Вампир резко подался вперёд и больно ухватил меня за запястье. Выпад был настолько стремительным, что я не успела ничего сообразить.

– Видишь, с тобой могут в любой миг сделать что угодно, – он ухмыльнулся, неотрывно глядя на меня в ожидании реакции. Однако вопля ужаса не дождался. Правда, я поморщилась от боли и как-то неосознанно попыталась ослабить хватку второй рукой.

А в следующий момент произошло нечто странное и неожиданное для нас обоих.

Из-под пальцев второй руки вырвался сноп золотистых искр, и вампира основательно встряхнуло, да так, что клацнули зубы. Он резко отпрыгнул назад, глядя на меня с недоверием и потрясением. Если бы мои эмоции оттаяли полностью, я тоже изумилась бы и даже, скорее всего, взвизгнула. А так… внутри толкнулось некоторое недоумение. И пожалуй, злорадство.

– Это… это что?

Я пожала плечами и выдала лёгкую загадочную улыбку, хотя тоже не отказалась бы узнать ответ. Впрочем… в памяти всплыло воспоминание о том, как прямо перед выходом я трогала пальцами то странное золотистое пятно. Может, в этом дело?

– О, тьма… Неужели? – Кажется, у вампира тоже появилась какая-то версия произошедшего. – Так вот почему ты не боишься! Он что же… он не только отправил тебя сюда, но и дал защиту?

Все в холле дружно ахнули.

Я глубоко вздохнула и развела руками, как бы говоря: «Ну ладно, ты меня раскусил».

Он застыл. Взгляд при этом был такой, словно за стойкой вместо меня вдруг возникло невиданное чудо-юдо.

– Может, вам ещё чем-нибудь помочь? – с официальной вежливостью уточнила я.

Маркус дёрнул подбородком, попятился, а потом быстро ушёл, не проронив ни слова. Более того, народец из зоны отдыха как-то вдруг резко вспомнил о внезапно возникших срочных делах и тоже рассосался. То ли не захотели оставаться в моём обществе, то ли побежали разносить невиданную новость. Лично я склонялась ко второму.

В холле воцарилась тишина. Слышно было только завывание ветра на улице. Пользуясь отсутствием постояльцев, я ушла в свою комнату, оставив приоткрытой дверь.

Мне хотелось поближе рассмотреть золотистое пятно. Впрочем, каких-то озарений после этого осмотра не возникло. Хотя на всякий случай я потрогала его пальцами обеих рук, причём постаралась максимально погрузить их в это упругое желе. Правда, ощущения, что оно налипло на кожу, не было. Но его не было и в прошлый раз. Разве что подушечки пальцев стали более гладкими, как после крема для рук. Кстати, потом надо не забыть очень аккуратно выяснить, откуда всё-таки взялось пятно. Только так, чтобы никто не понял, зачем мне это надо. Раз уж появилось тайное оружие, то его следует использовать.

Конечно, мелькнула мысль, что золотистое желе может оказаться вредным для кожи или в целом ядовитым. Однако я готова была рискнуть. В моём положении особенно выбирать не приходилось. Пока ухудшения самочувствия незаметно. Если замечу… ну, там и решим, что делать. Будем разбираться с проблемами по мере поступления. Избитая истина, но в некоторых ситуациях очень подходящая.

Закончив пока свои эксперименты, я с усилием передвинула шкаф так, чтобы он закрыл пятно. А то ещё окажется, что это какая-нибудь магическая плесень для стен, которую обычно уничтожают.

Перед тем как покинуть комнату, я глянула в окно, так как по каким-то загадочным причинам в холле, зоне для досуга и в баре окна отсутствовали.

Кажется, горизонт начал светлеть. Значит, есть надежда, что день здесь всё-таки бывает. Почему-то это показалось мне хорошим знаком

Глава 8

Вернувшись на рабочее место, я задумчиво осмотрела пустынный холл, а потом остановилась взглядом на стойке. Сделанная из красного дерева, выглядела она дорого и внушительно.

На отполированной поверхности лежала тонкая продолговатая табличка из чёрной кожи, на которой золотым тиснением был нанесён список имён с номерами комнат. Я заметила её ещё вчера, но мельком. Основное внимание было приковано к местным обитателям и их нездоровому интересу к моей персоне. А сейчас я смогла рассмотреть табличку в деталях. Очевидно, это список постояльцев, так как Гарграниэль там тоже присутствовал. Вот только как пополнять этот список? Или он пополняется автоматически? Если так, то скоро я об этом узнаю. Ах да, номеров в табличке было больше, чем имён. Судя по всему, некоторые комнаты в настоящее время пустовали.

С внутренней стороны стойка была частично полая. Там находился небольшой встроенный столик, невидимый постояльцам, а под этим столиком располагались отделения с ящиками. Может, там лежит что-то полезное? Например, какие-то контакты, которые Молли использовала для работы, пометки или номера телефонов. Ведь сам-то телефон тут имелся! Правда, выглядел этот аппарат настоящим музейным экспонатом, да ещё и без приспособлений для набора номера. Отсутствовали и кнопки, и диск с цифрами.

Я взяла старинную трубку и приставила её к уху. Гудков не было, но на другом конце провода слышался будто бы какой-то неуловимый шёпот.

Ящики долго обыскивать не пришлось. Почти все они были пустыми.

Единственная вещь, которую я обнаружила, – это толстая тетрадь. Только вот она была полностью исписана. Надписи покрывали не только листы, но и корочки. Да что там! Буквально каждый сантиметр поверхности! Но почему так?

Я пролистала тетрадь. Надписи были мне понятны. Но ведь вряд ли их писали на русском? Наверное, Крампус как-то меня заколдовал перед отправкой, чтобы понимала местные языки. Или это магия самого отеля?

По большей части в тетради содержались запросы на разные ремонтные услуги и на доставку предметов интерьера.

Что там говорили феи насчёт своего журнала?

Они вписывают нужные продукты и им эти продукты доставляют, так?

Видимо, здесь та же система.

Только вот тетрадь закончилась. Очевидно, Молли заполнила в ней все свободные участки (по крайней мере, я решила, что это она), а значит, троллиха так и не придумала, как достать новую тетрадь.

М-да, нехорошо.

Ведь в какой-то момент, возможно, даже сегодня, в одном из номеров могут случайно что-то разбить. Вряд ли те же тролли отличаются большой аккуратностью. Да и вообще, как-то не верю я, что у местного контингента хоть сколько-нибудь бережное отношение к вещам. Такими темпами отель через неделю станет похож на развалюху.

Попробую ещё раз внимательно просмотреть записи. Может, наткнусь на какую-нибудь подсказку.

Снова пролистав тетрадь, я различила три разных почерка.

Один из них, мелкий и аккуратный, очевидно, принадлежал управляющему, который был тут до троллихи. Он исписал тетрадь примерно на одну треть.

Второй почерк (про себя я решила, что это как раз писала Молли) был крупным, корявым и неразборчивым. Точнее, крупным он был поначалу. Ближе к концу Молли писала всё мельче и мельче, потом перешла на обложку, потом на вторую, а когда кончилась обложки, она начала заполнять все возможные пустоты, в том числе над (и под) записями своего предшественника.

Третьим почерком – очень красивым и идеально ровным – была сделана только одна запись в самом начале: «Мой журнал заказов (срочные вопросы рекомендуется передавать устно)».

Что-то с этой записью было не так.

Во-первых, почерк мне показался знакомым.

Во-вторых, что за странная формулировка?

Почему не просто «Журнал заказов», а именно «Мой»? Кто это написал? Один из моих предшественников-управляющих? Почему же он сделал только одну запись?

Внезапно мой взгляд снова упал на табличку с перечнем постояльцев. Почерк совпадал!

Я чувствовала, что нащупала что-то важное, но никак не могла сообразить, что. Понятно, что тот же, кто написал «Мой журнал заказов», заполняет и табличку с постояльцами.

Но кто это делает?

Отель?

Допустим.

Тогда что значит фраза: «срочные вопросы рекомендуется передавать устно»? Может, достаточно заявить вслух о том, что требуется?

– Дорогой отель, необходима новая тетрадь для заказов, – сказала я, чувствуя себя при этом полной дурой.

Ничего не произошло. Но я и не верила, что так всё просто. Если нужные вещи могут появляться моментально, зачем тут вообще журнал? Неужели Молли за всё время ни разу не сказала вслух что-то вроде: «Ой, опять стул сломали. Надо новый заказать»?

Возможно, для устного обращения следует сначала заклинание какое-то произнести?

Или есть специальное место для обращений?

В этот момент мне почему-то представилась тайная комната с торчащим из стены огромным ухом, в которое нужно нашёптывать свои просьбы. Ухо отеля… м-да, маразм крепчал, деревья гнулись.

Хотя… а вдруг это не такой уж бред? Ухо отеля ведь совсем не должно выглядеть как человеческое.

Оно может представлять собой какую-то часть отеля, которая служит для передачи информации от управляющего. Причём решение должно быть настолько элементарным и интуитивно понятным, что даже не потребовалось писать его в журнале.

Допустим, микрофон или… телефон без кнопок!

А что, логично.

Это бы объяснило, для чего он тут находится.

Вот только если можно передавать просьбы через телефон, то снова возникает вопрос – зачем тогда журнал? Хотя в первых записях, сделанных аккуратным почерком, проставлено время доставки. Видимо, журнал нужен для того, чтобы не держать что-то в памяти, если заказ нужно доставить к определённому часу.

Что ж, думаю, стоит проверить мою теорию. Вот будет здорово, если она окажется верной!

Я взяла трубку и, чуть подумав, сказала:

– Нужен чистый журнал заказов, ручка для письма, а также расчёска, зубная щётка, зубная паста, шампунь, полотенце, тёплое одеяло, футболка со свободными шортами, новый халат…

Хотела ещё заказать нижнее бельё, но в этот момент в зоне отдыха возник Гар. Причём возник в том же кресле, которое занимал вчера, и это выглядело, надо сказать, очень эффектно. Я постеснялась заказывать бельё при нём, поэтому просто положила трубку. Если это сработает, то потом сделаю дополнительный заказ.

Гар сидел и неотрывно смотрел на меня. Это раздражало, но пока ещё не смущало и не пугало. Хотя если он проделает этот же фокус завтра, когда окончательно оттают эмоции, то мне наверняка будет очень некомфортно.

Прошло около пяти минут. Мой заказ так и не появился, а Гар так никуда и не исчез. И глаз не отвёл.

– Что-то не так? – уточнила я, сердясь из-за того, что эксперимент с телефоном провалился. А ведь всё казалось таким логичным!

– Откуда у тебя защита? – спросил он бесцветным голосом.

– Какая защита? – увлечённая размышлениями по поводу заказов, я совсем забыла об утреннем происшествии. – А! Имеете в виду ту защиту, которую я применила, когда вампир больно схватил меня за запястье? Понятия не имею. Признаться, я бы тоже была в шоке, если бы вы вчера не отключили мне эмоции.

Гар помолчал. Поверил или нет?

– Расскажи мне в подробностях о том, что произошло, – наконец, сказал он.

– Маркус допытывался, как так получилось, что я согласилась на сомнительную работу в отель для нечисти, потом схватил меня за запястье, а я попыталась ослабить его хватку второй рукой. Тут-то это и случилось.

– Хм. Неужели Крампус всё-таки наложил на тебя защиту? Не похоже на него. С другой стороны, и людей он сюда ещё ни разу не отправлял.

Гар встал, подошёл к стойке и протянул мне руку.

– Покажи.

Я аккуратно приложила подушечки пальцев к его ладони. Ничего не произошло.

– Наверное, срабатывает, когда тебе грозит опасность.

Он как-то задумчиво на меня посмотрел, будто прикидывая, не стоит ли создать такую ситуацию. Однако почему-то не стал.

– Не советую тебе сильно наглеть и проверять, насколько хороша эта защита, – вот единственное, что он обронил перед тем, как вернуться на своё место, взять вчерашнюю книгу и снова погрузиться в чтение.

Глава 9

Почти сразу после этого откуда-то донёсся звон колокольчиков. Я начала оглядываться, а Гар, не убирая книгу, подсказал:

– Дверь.

Я понятливо кивнула, прошла к выходу и открыла сначала первую дверь, которая вела в небольшой тамбур, а потом вторую, уличную. Лицо моментально обожгло холодом. Ледяной ветер проник под моё отнюдь не тёплое платье, заставив сжаться.

За порогом, а точнее, над порогом завис пикси с небольшим бумажным пакетом. На улице уже рассвело, и я ясно видела его злобное сморщенное личико.

– Доставка, – проскрипел он противным голосом, всучил мне пакет и… улетел.

Я торопливо вернулась в тёплый холл, положила пакет на стойку и попыталась отогреть дыханием пальцы. Мне показалось, что они заиндевели. Однако поднеся их к лицу, я заметила, как они отразили свет ламп. Что это такое? Разглядев поближе, я поняла, что на подушечках возникло что-то вроде прозрачной золотистой оболочки. Очень тонкой и плотно прилегающей к коже. Отковырнув её, я сложила эти пластинки, немного напоминающие контактные линзы, на ладонь. Откуда они взялись? Учитывая, что я притрагивалась пальцами к той золотистой субстанции неизвестного происхождения, которую обнаружила в комнате, можно допустить, что это она. Видимо, затвердела на морозе. Причём именно затвердела, а не застыла, поскольку в тепле она даже и не подумала таять. Интересно…

Кажется, стоит вернуться в комнату и опять потереть то пятно пальцами, а то что-то мне подсказывает, что теперь я снова стала беззащитной.

На мою короткую отлучку Гар, как видно, не обратил внимания. Да и с чего бы? Подумаешь, в уборную отбежала.

Вернувшись из комнаты, я вспомнила про доставленный пикси пакет и заглянула в него. Там была новая тетрадь с твёрдыми корочками и красивая золотая ручка-перо. Стоило открыть тетрадь на первой странице, как сверху начала появляться надпись: «Мой журнал заказов (срочные вопросы рекомендуется передавать устно)».

Ага, значит, с назначением телефона я не ошиблась! Вот только отель не создаёт вещи сам, он, судя по всему, передаёт задание тому, кто может его выполнить. А оплату за услуги тоже передаёт? И самый главный вопрос – где всё остальное? Почему из всего заказанного доставили только журнал?

Может, всё остальное не считается срочным?

В таком случае, попробую сделать запись в тетради.

Однако из этой затеи ничего не вышло. Едва я начала писать: «Срочно нужны: зубная щетка, зубная паста…», как запись тут же исчезла. Не поняла? Отель не желает тратиться на отбывающую наказание управляющую? Наверное, это распоряжение Крампуса, чтобы сделать наказание как можно более тяжёлым и унизительным.

Вот почему в предыдущей тетради все надписи посвящены только нуждам отеля!

Хотя феи тоже говорили, что не могут ничего заказать лично себе, да и Молли ходила в одном платье, пока сородичи не помогли ей достать второе.

Это плохо. И не только потому, что через несколько дней я стану похожей на пугало. Постояльцы наверняка догадаются, что нанятый сотрудник получил бы всё необходимое для комфортного существования или хотя бы имел возможность взять средства для ухода и сменную одежду с собой.

А значит, моя легенда расколется в два счёта.

И вряд ли способность бить током меня спасёт.

Я ударила кулаком по стойке. Гар кинул на меня короткий взгляд поверх книги, но ничего не спросил. Может, поделиться с ним своими проблемами? Или лучше не испытывать судьбу? Наивно считать, что он будет постоянно мне помогать. Хотя если ничего не придумаю, то всё же попробую обратиться к нему. Пусть гном меня от этого и предостерегал.

Я прошлась взад-вперёд мимо стойки, поглядывая то на журнал заказов, то на телефон.

Интересно, какие настройки заложены в этот магический отель? Другими словами, насколько он умён? Ведь у меня получилось подстроить под себя систему перемещений, хотя поначалу она тоже игнорировала мои желания. А вдруг здесь тот же принцип?

Допустим, магия отеля игнорирует мои нужды и выполняет только то, что требуется самому отелю. Попробуем схитрить и поменять формулировку так, будто в улучшении моих условий пребывания заинтересован именно отель.

Я взяла телефонную трубку и, немного подумав, сказала:

– Управляющая – это лицо отеля. Если она не выглядит должным образом, это пагубно сказывается на его имидже. Поэтому срочно требуется обеспечить её всеми необходимыми средствами для ухода за собой, чтобы она не пугала постояльцев неопрятным видом и нечищеными зубами. Такому шикарному отелю необходимо иметь и управляющую под стать, которая будет подчёркивать его статус в глазах посетителей.

Да, вот так. Подлизаться к отелю не помешает. Вдруг он не лишён тщеславия?

Положив трубку, я наткнулась на взгляд Гара. Да, он снова смотрел на меня. В этот раз даже, кажется, с интересом.

– А вдруг сработает, – сказала я почему-то, будто ему нужны были объяснения.

Он хмыкнул, покачал головой и снова углубился в чтение.

Я немного поскучала, посмотрела по сторонам и… пошла в бар. Нет, не для того, чтобы опробовать местные напитки, а чтобы переговорить с феями. Всё равно оттуда видно холл, так что если моё присутствие внезапно кому-то потребуется, то я всегда успею вернуться.

– Привет, Яся! – дружно сказали мне парящие над барной стойкой феи. – Кофе?

– Да, спасибо, – я присела на высокий стул и принялась разглядывать бутылки. – А что это за напитки? Ни одного знакомого названия…

– Неудивительно, – расхихикались мои летающие подружки. – Люди сюда не заходят, поэтому здесь напитки, популярные у местного контингента. Гоблинский дергач, троллий косоглаз, вытяжка звероягоды…

– Даже не хочу представлять, как выглядит звероягода, – хмыкнула я.

– Да вон она, на этикетке нарисована!

Я глянула на указанную бутылку и увидела что-то круглое и мохнатое, больше всего похожее на зубастый шар.

– Смотри, – феи лукаво переглянулась, отвинтили крышку и встряхнули бутылку. Тёмно-синяя жидкость забурлила и раздалось зловещее рычание.

– Аппетитненько, – пробормотала я, содрогнувшись.

– Её особенно ценят пикси. Но и наш Брабер иногда употребляет после смены, – по секрету сообщили мне девчонки.

Кофе оказался выше всяких похвал. Пока я его пила, мы с феями сплетничали о том, о сём. Они много рассказывали мне про то, как их тиранила Молли и какие задания заставляла выполнять, чтобы угодить постояльцам. После этих рассказов сочувствовать наказанной троллихе совсем не хотелось.

Я охотно поддерживала беседу, вставляла свои комментарии, а потом перевела разговор на жилищные условия и между делом упомянула о пятнах у себя в комнате.

– Не хочется тебя огорчать, – сказали мне феи, – но пятна эти оставила Молли. Слюна у троллей жгучая, особенно, когда они злятся. А разозлить их очень легко. Молли постоянно выходила из себя и плевалась в нас. Вот пятна и остались. Кухню даже заменить пришлось почти полностью.

– Фу, – сказала я, а потом с надеждой уточнила: – Мне показалось, что одно пятно золотистое. От чего это может быть?

– Это значит, что она попала в кого-то из нас, – помрачнели мои подружки. – В минуты опасности мы неконтролируемо выделяем пыльцу, вот и…

М-да. Особого отвращения я пока ещё не чувствовала (и опять-таки спасибо Гару!), но всё равно захотелось вымыть руки с мылом.

Глава 10

Выходит, это пятно – смесь слюны тролля и пыльцы фей.

Не особенно эстетично… А с другой стороны не всё ли равно?

Да, состав малоприятный, но ведь действенный! К тому же слюна тролля – это не слюна человека. Может, она и на слюну-то не походит. Так, одно название.

И вот ещё что интересно: феи говорили, что их пыльца быстро исчезает после того, как отделяется от них. А значит, слюна троллихи каким-то образом закрепила пыльцу и не дала ей испариться.

Более того, эта смесь обрела свойство создавать что-то вроде электрического разряда.

Только вот меня она током не дёрнула, а вампиру досталось.

Почему?

Может, она так работает после попадания на человеческую кожу?

Либо для её активации нужно живое сознание?

Что-то мне подсказывает, что если смесь потрогают те же тролли или феи, у них она таким образом работать не будет.

Может, как раз всё дело в том, что я не владею никакой магией?

Хорошо бы разобраться. Да только как? Советоваться опасно, даже с Гаром (кто его знает, что он на самом деле за персонаж) или с Брабером (этот вообще может всё докладывать Крампусу).

Да и с феями лучше не делиться. Вдруг проговорятся кому-нибудь? Вон их сколько! А что знает толпа, то секретом уже не назовёшь.

– О чём задумалась? – спросили меня феи.

– О своём житье-бытье, – хмыкнула я. – Кстати, а почему здесь днём так пусто?

– Так спят все! Основное столпотворение будет вечером. Тут ведь пристанище для тех, кто предпочитает ночь дню.

– А зиму – лету, – поёжившись, дополнила одна из фей. – Поэтому для отеля выбрали именно это место. Тут день очень короткий, а зима царит чуть ли не круглый год.

– Чего же эти любители зимы у камина греются? – проворчала я.

– Им для жизни тоже иногда тепло нужно. Просто зима – более энергетически приятное время для них. Они себя зимой чувствуют лучше. Особенно ночью. Те же тролли на солнце выходить вообще не могут, они в камень от этого сразу превращаются.

– Так вот почему в комнате у Молли были задёрнуты шторы! – догадалась я, а мысленно ещё добавила: «Так вот почему затвердела слюна с пыльцой на моих пальцах!»

– Да, поэтому. Хотя здесь даже днём троллей охраняет магия отеля. Но они всё равно не любят солнце и стараются от него отгородиться.

Наш разговор прервал уже знакомый перезвон колокольчиков.

– Кто-то пришёл, надо встретить, – сказала я феям, слезая со стула. – Спасибо вам за кофе.

– Обращайся в любой момент, – ответили мне.

Я прошла через гостиную мимо Гара (он по-прежнему читал книгу) и, уже настроившись на то, что сейчас снова придётся стоять на ледяном ветру, открыла сначала одну, потом вторую дверь.

За порогом стояли эльфы. В этот раз у меня даже не было сомнений, что это они. Их невозможно было с кем-то перепутать. Стоило только разок глянуть на женственно красивые лица без признаков растительности, шикарные зеркально-гладкие волосы (убранные в хвосты), а главное, заострённые уши (подчёркнуто открытые для просмотра), как всё становилось ясно.

Одеты эльфы были в одинаковые тёмные костюмы, сногсшибательно элегантные, с длинными приталенными пиджаками и единственным украшением в виде нашивок на воротах, выполненных золотистыми нитями. Нашивки изображали восход солнца или что-то вроде того. Может это логотип фирмы?

Рассматривая гостей, я почувствовала, как на подушечках пальцев снова образовались пластинки. Ну да ничего, сколупну их потом, когда разберусь с посетителями.

Один из эльфов выдвинулся вперёд, двое других позади него держали большую белую коробку, перевязанную красивым серебристым бантом.

– Доставка для управляющей, – музыкальным голосом сказал он, хотя во взгляде, брошенном на отель, при этом читалось: «Ну и дыра!» – Куда заносить?

– Доставка? Ого, неужели сработало? – Я ощутила некоторое удивление. Очевидно, эмоции продолжали понемногу возвращаться.

– Простите? – высокомерно осведомился эльф.

– Это я не вам. Проходите, пожалуйста.

Они, брезгливо озираясь, вошли внутрь и по моей просьбе занесли коробку в мою комнату, а потом с явным облегчением удалились.

Я едва успела избавиться от пластинок на пальцах и взяться за бант, как в дверях возник Гар.

– Это твой заказ? – спросил он.

– Наверное. Сейчас узнаю.

У меня вдруг мелькнула мысль, что он именно из-за этого так долго сидел в холле и читал свою книгу. Ему тоже было страшно интересно, сработает ли моя уловка.

– Ну? – поторопил он.

М-да. Вообще-то, я планировала вскрыть коробку без свидетелей. Но Гар явно уходить не собирался. Наоборот, он вошёл внутрь и плотно прикрыл за собой дверь.

– А постояльцы? – уточнила я. – Вдруг кто-то придёт?

– Подождут. Давай вскрывай.

Я кивнула, развязала бант и открыла коробку. Внутри было ещё несколько белых и серебристых коробочек разных размеров и форм: квадратных, круглых, продолговатых, объёмных и плоских. Выбрав одну из них, я с некоторым нетерпением откинула крышку и увидела щётку для волос с жёсткими белыми щетинками и изящной резной ручкой.

– Неплохо, – одобрительно усмехнулся Гар. – Дай-ка посмотреть. Да, я так и думал.

– Что?

– Обычно эльфы накладывают на свои изделия разные полезные чары. Например, эта расчёска благотворно влияет на состояние волос, делает их более густыми и блестящими, а также способствует росту. Я уж молчу, что щетина сделана из волоса единорога.

– Действительно, неплохо, – только и нашлась что сказать я.

– Давай-ка посмотрим, что ещё тебе прислали для того, чтобы «подчеркнуть статус отеля», – предложил (а точнее, распорядился) Гар. Возражения явно не принимались.

И мы начали смотреть, в четыре руки вскрывая коробку за коробкой.

По итогу я стала обладательницей следующих полезных вещей: набор душистого мыла, несколько полотенец разного размера, зубная щётка (разумеется, опять с ворсом единорога), зубной порошок в коробочке из настоящего серебра, губка для тела (с оздоровительными чарами, понятное дело), полный комплект средств по уходу за кожей и волосами в изящных серебристых кувшинчиках (Гар намекнул, что за них многие готовы убить), несколько комплектов белья из тончайшего шёлка (да-да!), два набора форменной одежды с нашивками (основной и сменный) и узкая металлическая табличка на грудь с именем и должностью. Форма управляющей состояла из золотистой рубашки, чёрного жилета, чёрного пиджака, строгой чёрной юбки чуть ниже колена и чёрных колготок. Кроме того, имелся отороченный золотистым мехом форменный короткий полушубок с капюшоном (тёплый!) и два вида обуви: зимние сапожки и туфли. Всё точно по размеру.

– «Зубастый уголок», – прочитала я надпись на нашивках. – Это ещё что?

– Название отеля. Ты разве не видела вывеску над входом?

– Не обратила внимания. Сегодня я за порог не выходила, а вчера мне было не до названия.

– Ясно.

Мы помолчали. Потом Гар неожиданно сказал:

– Отличная работа, Ярослава.

Да уж. Даже и не поспоришь.

– Всё-таки этот отель действительно не лишён тщеславия, – заметила я. – А ещё у него завышенная самооценка. Ведь он рассудил, что управляющая должна выглядеть идеально, чтобы соответствовать его уровню. Впрочем, я заподозрила что-то подобное, когда он к своему журналу заказал золотую ручку-перо.

Гар усмехнулся и, не слова больше не добавив, покинул комнату.

Что ж, пожалуй, стоит переодеться в свою новую форму. Безумно хочется принять душ, но лучше сделать это после того, как меня сменит Брабер. Вдруг кто-нибудь пожелает заселиться? Или выселиться? Или внезапно вызвать меня в номер, как тот тролль? Так что обойдусь пока чисткой зубов, ну и волосы приведу в порядок.

Этим я и занялась.

Ну что сказать? Если бы я знала, какие чудесные вещи производят эльфы, я бы, пожалуй, расцеловала курьеров прямо у порога, невзирая на их высокомерный вид.

После чистки зубов во рту воцарилась прочная свежесть, а сами зубы стали белыми, как в рекламе. Кроме того, исчезла излишняя чувствительность, прошёл дискомфорт в десне, а ещё у меня, кажется, заросли пломбы.

Волосы после расчёсывания приобрели шелковистость и блеск, а уж выглядели так, словно я их только что помыла и тщательно уложила. Восхитительно!

Покончив с процедурами, я переоделась в форму, а потом, перед тем как выйти наружу, решила взглянуть на пятно.

Мне показалось, что золотистая часть пятна стала меньше. Повторный осмотр подтвердил подозрения. Да, совершенно точно, раньше оно доставало до вот этой крапинки на обоях, а сейчас съёжилось на несколько миллиметров.

Может, слюна троллихи не остановила полностью исчезновение пыльцы, а просто сильно замедлила его?

И что будет, когда золотистая субстанция исчезнет? Что-что… я стану беззащитной, вот что. Ну как же так? Только хоть что-то начало получаться, и вот опять двадцать пять…

Глава 11

Когда я вышла из комнаты, Гара в холле уже не было.

Мой взгляд упал на стол, встроенный в стойку.

Там всё ещё лежали окаменевшие пластинки, которые я отковырнула с пальцев во время первого выхода на улицу.

Жаль нельзя их налепить обратно. Во-первых, это будет заметно и точно вызовет вопросы. Во-вторых, неудобно, когда пальцы ничего не чувствуют. Да и не на клей же их лепить! В общем, не вариант.

Интересно, а окаменев, они потеряли свои свойства? Или нет? Как проверить?

Я положила пластинки на ладонь.

Если попросить кого-то просто прикоснуться к ним, то это наверняка не сработает. Ведь смесь реагировала на мои эмоции. Да и не хочется никому раскрывать тайну моей защиты, якобы предоставленной Крампусом.

Как же тогда выяснить? Может, попробовать разозлиться? Вдруг они как-то отреагируют?

Продолжая удерживать пластинки в ладони, я вспомнила гадкого Крампуса, который гонял меня почём зря, а потом закинул в отель к монстрам. Причём он ещё и смеялся мне в спину, находя ситуацию крайне забавной! Решил проучить горничную… Его бы сюда! Да без всех его сил!

Я так увлеклась своими эмоциями, что опомнилась лишь в тот момент, когда скорлупки на моей руке начали подпрыгивать и искрить от столкновений друг с другом.

Работает! Выходит, отвердев, свойств они не потеряли! Значит, есть надежда, что получится сохранить пятно от испарения.

Воровато оглядевшись, я снова нырнула в комнату.

Чем бы отковырять смесь? Нужен какой-то скребок или что-то вроде.

Моё внимание привлёк поднос, на котором феи подали завтрак. К счастью, он всё ещё стоял на столе. Я взяла оттуда нож и принялась отскребать желеобразную субстанцию от стены, то и дело останавливаясь и прислушиваясь, чтобы не пропустить появление постояльцев. Однако, видимо, пока на улице царил день, они предпочитали отсыпаться.

Желе получилось совсем немного. Зато консистенция как раз такая, как нужно. Густой пластилин, да и только. Немного подумав, я скатала из него колбаску и сделала кольцо вокруг пальца, стараясь не особенно концентрироваться на том, что занимаюсь художественной лепкой из слюны тролля.

День на улице уже клонился к закату, хотя по времени ещё только приближался обед.

Поднеся палец к стеклу, я убедилась, что смесь не густеет. Как и говорили феи, магия отеля охраняла троллей (и, соответственно, их слюну) от окаменения.

Пришлось открыть окно, от чего в моей и без того холодной комнате стало ещё холоднее.

Я высунула руку на улицу. Едва пальцы преодолели невидимую границу, которая, очевидно, шла почти вровень с рамой, на них снова появились пластинки, а кольцо тут же затвердело. Отлично!

Вернув руку в комнату и закрыв окно, я очистила пальцы и рассмотрела новое украшение.

Выпуклое золотистое кольцо отдалённо напоминало янтарь и сидело как влитое. Я его даже почти не чувствовала. Но когда попыталась снять – не смогла.

Ну и ладно.

Зато теперь у меня есть мой личный шокер.

Если кто-то ухватит за руку – получит разряд.

Проблема в том, что ухватить могут за другую руку. Или за запястье. Или за шею. Если монстры поймут, что дело в кольце, справиться с ситуацией будет очень легко – достаточно просто перехватить и зафиксировать опасную конечность.

Ладно хоть сегодня у меня ещё и вторая рука может ударить током. Её-то я в окно не высовывала, а значит, субстанция на ней до сих пор присутствует. Но ведь это только до первого мытья. А не мыть её вообще – не вариант. Может, стоило оставить немного субстанции? Хотя мне и на кольцо-то еле хватило.

Эх, хорошо бы слепить ещё колечко (а лучше, не одно) и пару браслетов, да только где раздобыть материал? Причём незаметно?

Так и не придумав ничего путного, я вернулась за стойку.

Кстати, раз уж у меня получилось выторговать для себя одежду и средства для ухода, не мешало бы решить таким способом и другие насущные проблемы.

Во-первых, сделать мою комнату пригодной для проживания. Сейчас она холодная и неуютная. Во-вторых, шёлковое бельишко – это, конечно, хорошо, но для сна мне не помешала бы пижама. Лучше тёплая и максимально закрытая. И постельное бельё бы поменять.

В-третьих, надо узнать у фей, что нужно им для комфортного существования…

В этот момент раздался знакомый хлопок и обстановка сменилась.

Я опять оказалась в одном из номеров.

И кому же здесь понадобилась управляющая?

М-да. Могла и догадаться.

Вампир свой ход уже сделал и эстафетная палочка, очевидно, перешла к эльфу. И защита, якобы поставленная Крампусом, лишь ненадолго приостановила соревнование.

Абсолютно обнажённый Таэллан возлежал на громадной кровати, покрытой меховым покрывалом. Увидев меня, облачённую в строгую и элегантную форму отеля, он удивился. Однако из колеи его это, к сожалению, не выбило.

– Привет, – мурлыкнул эльф и соблазнительно потянулся, ненавязчиво демонстрируя гибкость.

Да уж, сложен он ладно. Хоть и стройный, однако пропорции идеальные и мышцы прорисованы чётко.

– Нравится? – он перетёк в другую позу, обеспечивая мне наилучший (по его мнению) обзор.

– Вы отлично выглядите, – я постаралась, чтобы похвала звучала дежурно, без души, как у продавца в магазине. Кажется, у меня получилось – эльф еле заметно поморщился. Видимо, привык к женским восторгам в свой адрес. – У вас возникли какие-то вопросы или пожелания к работе отеля?

– Присядь, – он приглашающе похлопал по покрывалу рядом с собой. – Поговорим.

– Простите, не полагается, – вежливо, но твёрдо сказала я, отлично помня наставления Гарграниэля.

– Да брось. Не будь такой официальной! Ты в незнакомом мире, вокруг монстры. Не все, конечно, но большинство. Стресс неизбежен. Кроме того, я чувствую себя виноватым за то, что вчера наговорил лишнего. Я был груб, это недопустимо, когда речь идёт о такой прекрасной девушке. Позволь загладить свою вину. Я владею великолепной техникой массажа. Ты расслабишься, забудешь обо всём, хорошо отдохнёшь. Ведь мы все здесь заинтересованы, чтобы наша новая управляющая была счастливой и удовлетворённой…

Нет, ну он ведь прёт как танк!

Как же отвадить его без грубости?

Видя, что я не тороплюсь соглашаться на щедрое предложение, эльф легко вскочил с кровати и скользнул ко мне. Однако, помня о неудачном утреннем опыте своего друга Маркуса, руки сходу распускать не стал. Зато начал кружить вокруг, как акула.

– Не стоит ко всему подходить с человеческими мерками. Поверь мне, у нас тут поддаваться естественным желаниям не стыдно…

Внезапно он оказался так близко ко мне, что стоило чуть податься вперёд, и наши тела бы соприкоснулись.

– Тебе же хочется, я знаю, – шепнул он. Его дыхание щекотнуло моё лицо. – Девушки всегда реагируют на меня.

Он медленно поднял руку и осторожно погладил меня по щеке.

Я вдруг поняла, что это проверка.

К сожалению, защита Крампуса на прикосновение отреагировать попросту не могла, потому что её не существовало. М-да. Если так пойдёт и дальше, то он может меня раскусить.

Надо что-то срочно придумать! Например, благовидный предлог покинуть номер…

– Так и знал, – с довольным видом заключил тем временем Таэллан. – Защита реагирует на опасность. Иначе ты не смогла бы осуществлять свою работу, если бы била током всех подряд. Получается, пока тебе ничего не угрожает, защиты можно не опасаться. Эй, а может, она реагирует только на монстров? Но ведь я-то – светлый эльф…

В его глазах загорелся опасный огонёк.

Судя по всему, сейчас он будет проверять эту свою теорию.

Глава 12

Мне стало не по себе. Эх, как же хорошо было жить без страха! Жаль, Гарграниэль не заморозил мне эмоции хотя бы на недельку.

Таэллан качнулся вперёд, и я, не успев ничего толком сообразить, вскинула правую руку и упёрлась ему в обнажённую грудь.

Кольцо сработало и ещё как! Из-под пальцев вырвался сноп жёлтых искр, а эльфа тряхнуло так, что он едва не упал на пятую точку.

– А нет, работает на всех… – прохрипел он.

– Прощу прощения, – сказала я. – От меня это не очень зависит.

– Ничего… сам виноват, – Таэллан улыбнулся как ни в чём не бывало. Правда, снова сокращать расстояние между нами не стал. – И всё же, Ярослава, почему ты совсем на меня не реагируешь? Ведь эмоции должны были уже вернуться.

Он спросил это нейтральным тоном, но я снова почувствовала, что хожу по тонкому льду.

Это как раз то, о чём говорил Гар. Таэллан не терпит отказов от девушек. Значит, сказать ему: «Вы не в моём вкусе» нельзя.

– Эмоции пока вернулись не полностью, – честно сказала я. – Только частично. Поэтому не принимайте отсутствие реакции на свой счёт. На самом деле реакция наверняка будет, но это ничего не изменит, потому что у меня очень строгие принципы по поводу отношений с постояльцами. Даже если мужчина мне интересен, на работе ни-ни. Кстати, Крампус меня об этом спрашивал и ответ его удовлетворил. Так что, как вы понимаете, подвести его я ну никак не могу и поэтому обязана держать себя в руках.

– Значит, эмоции ещё не вернулись! Вот в чём дело! – обрадовался эльф. Остальное он попросту пропустил мимо ушей. Ради чего, спрашивается, я старалась, подбирала слова?

– И не только…

– Что ж, думаю, мы всё прояснили на сегодня, – перебил Таэллан. – Вернёмся к этому разговору чуть позже. Больше никаких дел у меня к управляющей нет.

Очевидно, последнюю фразу он сказал не для меня, а для отеля. И его услышали.

Хлопок. Номер снова сменился холлом.

Ну отлично. Значит, вопрос с эльфом и вампиром ещё не улажен. А я так надеялась, что после утреннего происшествия хотя бы эти двое оставят меня в покое. Зря надеялась!

Я злобно постучала ногтями по стойке. Надо себя чем-то занять, иначе не сдержусь и сорвусь на кого-нибудь, а в моём положении эту идею удачной никак не назовёшь. И начну, пожалуй, с того, что пообщаюсь с отелем.

Я взяла телефонную трубку и сказала:

– Если управляющая постоянно носится на все вызовы, даже на те, которые её не касаются, – это показатель плохой организации работы в отеле. Поэтому было бы здорово, если бы перед перемещением на чей-то вызов приходило что-то вроде уведомления, кто вызывает управляющую и зачем. Тогда она сможет определить, требуется ли для решения проблемы её присутствие или достаточно будет отправить кого-то из сотрудников. Допустим, ночью вызовы вполне мог бы принимать Брабер, чтобы постояльцы не любовались на встрёпанную заспанную девицу в пижаме! В хорошем отеле работа управляющей должна быть поставлена чётко, иначе он скатится до уровня второсортной ночлежки. Ах да, и ещё кое-что. Знаешь, если управляющая плохо отдыхает и не высыпается из-за того, что у неё в комнате холодно, как на улице, а сама комната больше похожа на сарай, ждать от неё хороших результатов точно не стоит. Вряд ли она сможет организовать работу правильно. Здоровый сон – это залог продуктивной деятельности. Соответственно, ему следует уделить повышенное внимание. Иначе постояльцам достанется мрачная недовольная управляющая, которая туго соображает и на всех срывается. Кому это надо, а? Разве в отеле подобного уровня такое допустимо?!

Опомнившись, что буквально уже ору в трубку, я быстро положила её на место.

Да уж, этот эльф основательно вывел меня из себя.

Похоже, из всех эмоций только злость пока вернулась ко мне в полном объёме.

Это плохо. А вдруг отель обидится?

И будет мне шиш с маслом, а не тёплая спальня.

М-да. Нет уж, нужно держать себя в руках и обдумывать каждое слово.

Над стойкой возникла фея.

– Обед готов, – сказала она, восхищённо рассматривая мою форму. – Выглядишь шикарно! Сразу видно, что тебя наняли.

– Угу, – я хмыкнула. – Знаешь, а составьте-ка список всего, что требуется вам для комфортного проживания. Может, вещи какие-то или предметы мебели. Или еда. В общем, запишите всё, чего вам не хватает. Возможно, что-то из этого у меня получится достать. Пока это не точно, не хочу зря вас обнадёживать, но я очень постараюсь.

– Яся, ты чудо! – взвизгнула фея, захлопала в маленькие ладошки и испарилась.

А я пошла обедать. Кстати, интересно, почему на ужин звали с помощью гонга, а на обед нет? Хотя что тут думать? Если учесть, что днём большая часть постояльцев спит, всё становится логичным. Надеюсь, во время обеда никому не придёт в голову вызвать меня в номер. А то ишь повадились…

Обед был как всегда выше всяких похвал.

В этот раз феи решили порадовать меня тыквенным супом-пюре со сливками, ароматным мясом в хлебном горшочке и большим блюдом маленьких слоёных пирожков, таких вкусных, что язык проглотить можно. Из напитков мне был предложен целый чайничек изумительно душистого травяного чая.

Может, всё-таки поговорить с феями, чтобы готовили что-то более диетическое? Впрочем, для начала надо прожить здесь хотя бы пару-тройку дней. Если всё будет в порядке, то тогда можно и о фигуре подумать. А пока моё положение слишком зыбкое. Неизвестно, что будет завтра.

Погода словно отреагировала на моё настроение. За окном разыгралась вьюга. Снежинки, как маленькие камикадзе, яростно бросались на стекло. Хотелось бы сказать, что в комнате было тепло и уютно, но это не так. Наоборот, стало ещё холоднее. Откуда-то сквозило, пару раз я даже чувствовала ветер на лице. Хорошо хоть, на сытый желудок проще переносить низкие температуры. Особенно если есть горячий чай и блюдо с пирожками.

Звонок в дверь раздался, когда пирожков на блюде осталась примерно одна треть. Я вздохнула, выпила ещё глоточек чая, накинула свой новый полушубок и отправилась открывать.

В этот раз за порогом обнаружились гномы с объёмными чемоданами в руках.

– Что вам угодно? – вежливо уточнила я. – Вы на постой?

– Так навродь как магическое отопление где-то барахлит и ремонтные работы требуются…

– О! Да-да, я вас ждала! Проходите!

Оказавшись в холле, гномы огляделись, и один из них солидно сказал:

– Ну, показывай фронт работ, эээ…

– Ярослава. Местная управляющая.

– А я Гардир, старший в бригаде. Показывай фронт работ, Ярослава.

Я отвела их в комнату. Осмотревшись, они заявили, что всё ясно, и выпроводили меня прочь, сказав, что до конца работ в комнату лучше не соваться, так как это небезопасно. Дверь закрыли.

– Пирожки можете брать! – крикнула я им и вернулась за стойку, прислушиваясь к звукам из комнаты. Почему-то мне казалось, что должно обязательно доноситься что-то вроде стука молотка. Но пока было относительно тихо, не считая шороха и негромкого голоса Гардира. Что именно он говорил, я не слышала.

Постояльцев по-прежнему видно не было, поэтому я, немного поскучав за стойкой, отправилась гулять по холлу, попутно размышляя, можно ли как-то незаметно добыть слюну тролля и самостоятельно смешать её с пыльцой фей, чтобы ни у кого не вызвать вопросы.

Ведь стоит хотя бы пронырливому эльфу заподозрить, как в реальности обстоят дела, и… даже думать не хочу, что он предпримет. Самое безобидное – начнёт шантажировать меня раскрытием тайны, заставляя выполнять свои гнусные прихоти. А если я ничего не предприму, он тоже не оставит меня в покое. Наша встреча в номере это доказала. Боюсь, не так уж и трудно будет понять, что током бьёт только одна рука. Поэтому мне жизненно необходимо больше защитных украшений.

В итоге, сделав пару кругов по холлу и так ни до чего и не додумавшись, я остановилась у книжной полки. Интересно, кроме Гара тут кто-то читает? Или полку сделали специально для него? Что-то не могу себе представить тролля с книгой в ручище. К тому же книги выглядят очень старинными. Даже жаль такую красоту размещать здесь, среди монстров. Ещё порвёт кто ненароком…

Глава 13

Моё внимание привлекла одна из книг в кожаном переплёте с золотистыми застёжками. Несмотря на свой внушительный вид, она валялась позади остальных. Я взяла её в руки и открыла, морально приготовившись к тому, что увижу непонятные иероглифы. В первую секунду мне так и показалось, но потом, присмотревшись, я поняла, что могу разобрать написанный от руки текст. Правда, не все слова, а только некоторые. Впрочем, даже из того, что было более-менее разборчивым, стало ясно, что передо мной книга с рецептами зелий.

Звучит здорово? А вот и нет.

Для меня эти рецепты не представляли никакой ценности.

Во-первых, не было ни одного, который я могла полностью понять. Складывалось впечатление, что кто-то писал, перемешивая между собой несколько языков.

Во-вторых, тому, кто их читал, то и дело предлагалось обратиться к своей магической сущности.

В-третьих, названия ингредиентов звучали так, что становилось ясно – достать их просто нереально. Например, «перо редкого каменного феникса» или «выдох древнего вулканического червя».

Бегло пролистав книгу до конца, я всё-таки обнаружила на последней страничке один понятный рецепт. Точнее, не совсем рецепт. Там было что-то вроде послесловия.

«Я, (несколько закорючек), великий чародей и (куча иероглифов, видимо, титул), а также владыка северных земель заканчиваю свой последний труд и оставляю все эти знания в надёжном месте, дабы после возрождения воскресить в памяти все свои наработки за несколько сотен лет.

Благодарю (и снова иероглифы) за их бесценный дар: вечные чернила из небесной ягоды.

(Ещё несколько строчек, написанных неизвестным языком).

Благодарю лесных ведьм за помощь в работе над книгой. Они подсказали, что заговор «Аллацинум бевеллум фафар» придаёт тонизирующие свойства любому травяному (три закорючки), благодаря чему я продержался так долго и успел вложить свои знания в эти тома. После возрождения я обещал помочь им победить озёрных демонов и завоевать власть. Пишу здесь об этом, дабы не забыть своих союзников и выполнить обещанное. Засим прощаюсь».

Интересно! Почему книга великого чародея валяется здесь, будто что-то абсолютно бесполезное? Наверное, большую часть ингредиентов уже не достать при всём желании. Однако если допустить, что в конце после слова «травяной» идёт слово «отвар», то этот рецепт можно считать полным. Хотя и он, наверное, не особенно ценен для магических существ. Или до конца никто из них не дочитывал.

А что, может, попробовать этот заговор для интереса? У меня как раз чай травяной в комнате остался. Потом, когда гномы закончат ремонт, можно поэкспериментировать. Вдруг сработает? Конечно, этим местным постояльцам сгодится для бодрости троллий косоглаз и вытяжка звероягоды, а вот я бы от тонизирующего чая не отказалась.

Я захватила книгу с собой, вернулась к стойке и положила её на столик, чтобы не забыть. В этот момент в наружную дверь опять позвонили.

И снова эльфы. В этот раз они доставили новую кровать в разобранном виде и, как они выразились, «всё необходимое для хорошего сна».

– Где собрать кровать? – с холодной вежливостью осведомился один из курьеров.

– А вы не можете немного подождать? – уточнила я. – Дело в том, что в нужной комнате сейчас гномы проводят ремонтные работы. Прерывать их не велели ни при каких обстоятельствах, внутрь заглядывать тоже нельзя.

– Сколько ждать?

– Понятия не имею…

– Ожидание оплачивается отдельно, – заявили мне. – Либо же мы соберём кровать здесь. Потом занесёте.

– Собирайте, – сдалась я.

И эльфы взялись за сборку. Как выяснилась, с решением я поторопилась. Кровать выглядела замечательно. Вот только занести эту громадину в дверь моей комнаты совершенно не представлялось возможным.

Это стало ясно задолго до того, как длинноволосые мастера закончили свою работу по сращиванию деталей (именно сращиванию, ведь для соединения их между собой, эльфы некоторое время держали над ними руки, после чего на месте стыка не оставалось ни единой трещинки).

– А обратно разделить детали получится? – аккуратно уточнила я.

– Конечно, нет! – высокомерно ответили мне так, будто вопрос в высшей степени глупый. Ну отлично. И как теперь быть? Спать в холле?

Я почувствовала, что нервничаю. Кажется, заморозка Гара уже скоро совсем сойдёт на нет. Только в этот момент я осознала, насколько же чётко работал очищенный от эмоций разум. Ведь именно сейчас мне в голову не приходило ни одной хорошей идеи.

В этот момент в холл вышел позёвывающий Брабер. Увидев эльфов, собирающих кровать, и меня в красивой форме, он так и замер с открытым ртом. Чтобы хоть немного прийти в себя, ему понадобилось добрых пять минут.

– Что происходит? – хриплым шёпотом вопросил он. – Как… как тебе удалось?! Откуда это всё?! И что здесь делают эльфы?!

– Собирают мне кровать, – мрачно ответила я на последний вопрос. – Которую невозможно внести в комнату, потому что гномы ещё не закончили там ремонт, а дверь слишком узкая.

Надо сказать, моё объяснение вообще никак ему не помогло разобраться в происходящем. Ещё немного помолчав и, видимо, попытавшись переварить поступившую информацию, он приступил к гораздо более структурированному допросу.

– Откуда одежда?

– От эльфов. Отель, видимо, передал им заказ, и они его доставили.

– Но ты не можешь ничего заказывать для себя! – проговорился Брабер и тут же закрыл рот рукой.

– Правда? Ну не знаю даже… Лично у меня сложностей не возникло, – ехидно отозвалась я.

– Невероятно, – покачал головой гном. – А зачем нужна кровать? И что ты там говорила про ремонт?

– В моей комнате холодно, как в пещере. Гномы ремонтируют отопление. И ещё что-то делают, я пока так и не поняла что. Надеюсь, они приводят моё жилище в божеский вид. А кровать нужна, чтобы удобнее было спать. Вот и всё.

– Всё? – недоверчиво уточнил гном. – Мне кажется, ты что-то утаила.

– А мне кажется, что ты многое от меня утаил. Но ведь я не возражаю.

Ответ получился раздражённым. Однако гном почему-то стушевался, словно действительно чувствовал себя виноватым.

– Не я назначаю наказания, – буркнул он.

– Но ты и помочь не пытаешься. Понятно, что многое тебе запрещено, но ведь что-то можно. Было бы желание помогать! К примеру, феи – такие же заключённые, как и я, однако же всё равно стараются по мере сил скрасить мне существование. Кормят вкусно, хотя могли бы кашу на воде делать. А ты утром преподнёс меня вампиру на блюдечке и удрал поскорее. Мог бы просто рядом постоять, пусть даже молча. И такая поддержка была бы лучше, чем ничего. Честно говоря, Гарграниэль на твоём фоне выглядит настоящим героем.

– Я говорил, что с ним лучше дел не иметь!

– Угу, говорил. Но если смотреть по поступкам, то Гар – единственный, кто действительно помог мне выжить в этом отеле. Кем бы он ни был! Если бы не его заморозка эмоций, я бы либо сошла с ума, либо меня уже наверняка съели бы, предварительно надругавшись. Благодаря ему я всё ещё жива! Так что не надо мне вешать лапшу на уши, что он опасный тип, которого лучше обходить стороной.

– Значит, думаешь, что он – славный малый, только малость мрачный? – ядовито уточнил задетый за живое Брабер. – Ну тогда тебе нужно кое-что знать. Твой милый Гар легко может вернуть тебя обратно, в твой мир. Для него это – раз плюнуть. И Крампуса он не боится. Думаю, наоборот, тот его опасается. Более того, Гарграниэль – один из основателей этого отеля. У него прав столько же, сколько и у Крампуса. Так почему же он, если очень хотел помочь, не вернул тебя обратно, а? Или не снял наложенные на тебя запреты? Да потому что ты для него – хомячок в клетке. Пока ему интересно смотреть за тем, как ты копошишься, пытаясь выжить, он тебя не тронет. Даже где-то поможет, чтобы было повеселей. Такие, как он, очень, знаешь ли, ценят тех, кто может хотя бы на время их развлечь. Правда, потом, когда игрушка наскучит, от неё избавляются без жалости. А ты губу раскатала: «Ах, он такой молодец, спаситель мой».

Брабер с досадой махнул рукой и удалился в бар, снова оставив меня одну за стойкой. Я почувствовала себя полной дурой. Гар мог вернуть меня обратно! Он владеет этим отелем!

Погрузившись в переживания, я даже и не заметила, как эльфы закончили работу. Опомнилась только тогда, когда один из них провозгласил:

– Готово!

Глава 14

Я вздрогнула и встрепенулась. Как выяснилось, эльфы не просто собрали костяк кровати, они полностью её застелили! А поверх пушистого покрывала красиво разложили ещё несколько коробочек.

– Позвольте презентовать вам настоящую кровать из эльфийского белого дерева, – продолжил эльф, выдержав паузу (во время которой мне полагалось, очевидно, полюбоваться на проделанную мастерами работу). – С этой кроватью вы поймёте, что такое действительно хороший отдых! К ней прилагается матрас из законсервированной особым образом пены озера благодати, одеяло и подушка, набитые пухом сон-птиц, покрывало из шерсти снежного ползуна, а также постельное бельё и пижама, сотканные бархатными паучихами долины эльфов. Кроме того, в подарок от фирмы вы получаете мягкие тапочки и уникальный сбор эльфийских сонных трав для отвара.

Провозгласив всё это, он замолчал, ожидая восторгов.

– Впечатляет, – выдавила я.

Эльф чуть разочарованно поклонился и, махнув рукой своим товарищам, вместе с ними двинулся к выходу из отеля. А я осталась один на один с потрясающей кроватью, на которую так и хотелось прилечь. Вот только доведётся ли мне на ней спать? Ночью здесь, как я поняла, довольно оживлённо. Вряд ли мне позволят всласть подремать в холле. Стало обидно аж до слёз. Эта ситуация с кроватью и слова Брабера про Гарграниэля окончательно выбили меня из колеи.

Постепенно в зону отдыха начали подтягиваться постояльцы. Сначала появился знакомый тролль (тот самый, с нестрижеными ногтями), затем два красноглазых карлика и гоблин. Разумеется, настроения мне это не улучшило.

Увидев кровать, они принялись оживлённо её обсуждать, отвешивая сальные шутки по поводу того, зачем её здесь поставили. Поглядывали при этом на меня.

Выдвинув множество предположений (например, о том, что новая управляющая теперь принимает оплату ещё и натурой), они слегка успокоились и распределились в зоне отдыха.

На кровать никто лечь не попытался, хотя я этого ожидала. Впрочем, ещё не вечер.

Брабер вернулся из бара и молча устроился неподалёку, искоса поглядывая на меня. Мне до него дела не было.

Как же решить проблему? И как справиться с эмоциями? В этом набитом монстрами отеле нервничать противопоказано. Они ведь хищники. А тот, кто пахнет беспокойством, – жертва.

К сожалению, мозг, который ещё сегодня утром работал чётко, сейчас, очевидно, отыгрывался на мне за повышенную нагрузку и отказывался выдавать хорошие идеи.

Внезапно мне на глаза попалась книга с рецептами. Что ж, тонизирующий чай сейчас был бы кстати. Да и в любом случае отвлечься не помешает.

Я сухо сказала Браберу:

– Отлучусь на пару минут. Пригляди тут за порядком.

Он, помедлив, кивнул. Я дошла до бара и, игнорируя пристроившегося неподалеку за стойкой гоблина, который оскалился в двусмысленной улыбочке, попросила у фей:

– Девушки, а вы можете заварить травяной чай? Очень уж он мне понравился.

– Конечно, Яся! Мы передадим твоё пожелание тем, кто в кухне. Здесь, в баре, только кофеварка есть.

– Спасибо вам огромнейшее! Можно ведь будет мне чай за стойку принести? А то без присмотра место лучше не оставлять.

– Будет сделано!

Чай доставили примерно через десять минут. За это время в холл спустилось ещё несколько постояльцев. Оживлённое обсуждение кровати вышло на новый уровень.

Особенно удачные, по их мнению, шутки постояльцы старались выдавать как можно громче, чтобы я их обязательно услышала.

Наконец, над стойкой возникли три феи. Две несли чашку, а одна блюдце. Они аккуратно устроили всё это на столик и, помахав мне ручками, исчезли.

Я присела на стул так, чтобы ненадолго скрыться от взглядов. Теперь постояльцы и Брабер видели разве что мою макушку. Незаметно открыв книгу на последней странице, я прошептала над чаем: «Аллацинум бевеллум фафар». Поверхность чая заблестела, как будто отразила солнечные лучи, и пошла кругами.

Когда она успокоилась, я, ощущая некоторую робость, осторожно отпила глоточек. Чай был просто невероятно, божественно вкусный! Он восхитительно пощипывал язык, рождая где-то в горле приятное щекотание. Даже после крошечной порции живительной влаги я моментально ощутила прилив сил. Да ведь это же чистая энергия в жидком виде! И мне определённо надо ещё!

Я взяла чашку в руки и принялась пить её содержимое маленькими глотками, едва не постанывая от удовольствия. Трудно описать вкус этого чая. Он определённо изменился после заговора. Теперь это было что-то нежное, ароматное, освежающее с лёгким травяным, фруктовым и одновременно сливочным послевкусием. Каждый раз после глотка чай словно наполнялся пузырьками, мягко массирующими внутреннюю сторону рта. В общем, ощущения неописуемые. Но приятно до безумия!

Настроение взлетело до небес. В голове моментально прочистилось. Стало так легко и хорошо, что все беспокойства показались мелкими и незначительными. Я встала со стула и новым взглядом окинула пространство.

В этот момент кто-то из постояльцев отпустил очередную шутку, и я безудержно над ней расхохоталась. Монстры опешили. Их лица выглядели настолько забавно, что я с трудом сдержала новый приступ неуместного смеха и ограничилась широкой улыбкой.

Почему-то на мою улыбку покосились с опаской.

Как будто не знали, чего ещё ожидать от непредсказуемой управляющей, у которой внезапно скачет настроение.

Мой взгляд с постояльцев переполз на кровать. Точно, надо придумать, как запихнуть эту красавицу в комнату!

А что тут думать?

Ведь это же отель сделал так, чтобы гномы и эльфы явились почти одновременно.

Сдаётся мне, он поступил так нарочно, чтобы потрепать мне нервы. Ведь я грубо с ним разговаривала.

В любом случае заказ он выполнил, а значит, мои слова по поводу влияния отдыха на продуктивность достигли цели. Соответственно, отель всё-таки заинтересован, чтобы дорогущая эльфийская кровать была использована по назначению, а не просто украшала холл и веселила постояльцев.

Я взяла телефонную трубку и сказала:

– Кровать невозможно занести в комнату.

И всё. Никаких объяснений, ведь я давала их отелю в прошлый раз и он с ними согласился.

Поначалу казалось, что ничего не изменилось. Разве что я снова привлекла всеобщее внимание. Постояльцев заинтересовал мой разговор с неизвестным собеседником.

А потом Брабер глухо воскликнул, глядя мне за спину:

– Дверь!

Я обернулась.

Дверь поменяла форму.

Теперь в ней появилась и вторая створка, а сам проём стал значительно шире. Ровно настолько, чтобы туда пролезла кровать. Отлично! Полдела сделано. Осталось дождаться, пока гномы закончат работу, и придумать, как перенести кровать внутрь. Может, попрошу у тех же гномов. Вдруг помогут?

Конечно, отель мог вызвать грузчиков, но я была уверена, что он этого не сделает. И я сама виновата. Если бы изначально изложила свои доводы вежливо, не пришлось бы сейчас решать кучу проблем.

Снова развернувшись к общему залу, я поняла, что все таращатся на меня не просто с опасением, а с каким-то непонятным благоговением. Все, включая Брабера. Видимо и ему в новинку оказалась управляющая, которая сумела так выдрессировать отель.

Глава 15

Гномы вышли из комнаты спустя примерно двадцать минут после того, как дверь изменила форму.

– Принимай работу, хозяюшка, – сказал Гардир.

Я кивнула Браберу, и он безропотно встал за стойку, даже не попытавшись возразить.

Не знаю, чего я ожидала, но внешне комната почти не изменилась, разве что в ней наконец-то стало тепло. Опережая мой вопрос, Гардир отчитался:

– Магическое отопление наладили, избавились от пятен (некоторые поверхности пришлось заменить!), убрали ржавчину из ванной и туалета, почистили общую ауру комнаты. Вот она была хуже некуда! Опасно так запускать… кхм. Впрочем, ладно. Ещё трубы кой-какие заменили. Вовремя вы нас вызвали: ещё пару дней и прорвало бы.

– Спасибо, – искренне сказала я, изумившись количеству проделанных работ. – Быстро вы управились!

– Правда? Вроде обычно, – озадачился Гардир.

– Люди дольше делают…

– А, вон ты о чём! Ну так они магией не пользуются. Без магии-то оно конечно дольше получается.

– Тогда почему так долго? – хмыкнула я. – Мне казалось, что магия работает так: сказали волшебные слова и всё само собой переделалось.

– Сразу видно – человек! – хохотнул Гардир. – Тех, кто может вот так одним словом всё переделать, по пальцам одной руки сосчитать можно. Наша гномья магия так не работает. Она в основном заточена на прочность и долговечность. Однако же использовать её непросто. Требуется сосредоточенность. И силы она тянет только так. К счастью, тут нам хотя бы со строительным мусором разбираться не приходится, отель его сам куда-то убирает. То ли утилизирует, то ли складирует где. Оно и понятно. Здесь все поверхности хранят его особенную магию, вот он и не даёт их наружу выносить. Полно небось охотников образец заполучить.

– Гардир… можно ещё нескромный вопрос? А как вы узнали, что мне ремонтные услуги требуются?

– Как обычно. У начальства на столе возник лист бумаги, на котором были перечислены детали заказа, и оплата.

– Вот как! Интересно…

– Угу. Ну, бывай, хозяюшка, пора нам.

– Подождите! Гардир, а вы мне кровать в комнату не затащите?

– Я бы сам, может, не прочь, но ребята вряд ли согласятся, – честно сказал гном. – Говорю же, наша магия силы тянет. Да и унизительно это как-то. Мы – мастера высшего уровня, а не грузчики.

Он коротко мне поклонился, махнул рукой своей команде, и они вышли прочь. М-да. Силы бы я им ещё могла восполнить с помощью своего особого чая, да только, похоже, вторая причина является главной. Надо же, какие все высокомерные. Что эльфы, что эти… мастера высшего класса. Кого же мне попросить занести кровать?

Перед тем как выйти в холл, я заглянула в ванную комнату и в туалет. Ого, они ещё и плитку восстановили! Да и ванна выглядит, как новенькая. Что ж, пусть евроремонт мне не сделали, но всё равно очень помогли.

Вернувшись за стойку, я увидела, что постояльцев стало ещё больше. Среди них сидел и вампир Маркус. Эльфа видно не было. Судя по всему, сейчас была не его очередь идти на приступ.

И снова я удивилась, что никто даже не попытался прилечь или присесть на кровать, хотя она так и манила устроиться на удобном пушистом покрывале. Кстати, надо, пожалуй, коробки с пижамой, тапочками и чем-то там ещё унести в комнату.

Однако сделать я этого не успела. Ведь в следующий миг без каких-либо звонков и предупреждений (очевидно, звонками утруждали себя только те, кто приходил выполнить заказ) наружная дверь открылась, и в холл шумно ввалились три весёлых тролля. Новые постояльцы! Ох, чувствую, сейчас начнётся…

– Всем привет! – завопил первый, а потом его взгляд упал на меня и он весь расцвел. – Ого! Гля, парни, какая девочка аппетитная!

Его товарищи тут же посмотрели, куда предложено, и тоже едва не подпрыгнули от восторга.

– Ооо, будет нам закуска к ужину! – восторженно всхрюкнул один из них.

– Ути-пути, сладенькая! – поддержал его второй.

Эти три богатыря дружно шагнули к стойке, глядя на меня так, как будто вместо меня перед ними стоял накрытый стол, за которым сидело не меньше десятка обнажённых красоток троллих. Да-да, именно так. Кажется, я их интересовала не только в качестве еды…

– Добро пожаловать в отель «Зубастый уголок»!

Мой голос звучал бодро и радостно. Ага, не ожидали! Тогда вот вам ещё широченная улыбка.

– А чего это ты такая смелая, а?

– Дык а чего ей бояться-то? Вишь, кровать тут поставила! Она, небось, такие штуки умеет на ней выделывать, что её и есть-то не захочется!

Шутник заржал и обернулся к постояльцам в зоне отдыха, ожидая поддержки. Не дождался. Тему кровати постояльцам мусолить уже поднадоело, и теперь они с любопытством ждали, когда я поставлю наглецов на место.

Слегка удивившись, что его шутку не поддержали, тролль снова глянул на меня. Я якобы случайно положила на прилавок руку с кольцом и уточнила:

– Вам один номер или разные?

– Думаешь, мы с парнями в один номер захотим заселиться?! На что это ты намекаешь, курочка? – тут же нашёл к чему придраться любитель плоских шуток, угрожающе наклоняясь ко мне и чувствительно прихлопывая своей огромной ладонью мою руку, так беззащитно лежащую на стойке. Ловушка сработала на сто процентов!

Честно говоря, я немного опасаясь, что на троллей кольцо не подействует. Всё-таки в составе троллья слюна. Но нет, подействовало, да ещё как! Здоровенного детину встряхнуло по полной программе. Кажется, он от неожиданности прикусил себе язык. Сноп жёлтых искр, как обычно, вырвавшийся из-под руки, был воспринят мной, как салют в честь победы.

Товарищи пострадавшего опешили. Они пока не поняли толком, что произошло, но на всякий случай немного сдали назад, переводя взгляд с него на меня и обратно. Вот теперь со стороны зоны отдыха начали доноситься смешки.

– Прошу прощения, – мило улыбнулась я. – Защита так реагирует только на тех, кто мне угрожает.

– Защита? – хором повторили тролли.

– Угу. Выдали при найме.

– При найме? – Надо же, как у них слаженно получается! Аж восхищает.

– При найме, при найме, – пропела я. – Так вам три разных номера, правильно? Ну и ладушки… Платить чем будете?

Один из троллей заторможенно вывалил на стойку несколько золотых слитков. Я собиралась их взять, но не успела: поверхность, на которой они лежали, вдруг расступилась и слитки провалились куда-то в глубину, после чего всё снова затвердело, как было.

Одновременно с этим на кожаной табличке появились ещё три записи с именами: Долбс, Бухба и Ломыр. Напротив них возникли номера, на каждом из которых материализовалось по ключику.

Выдав ключи, я мурлыкнула, получая удовольствие от происходящего (спасибо чаю!):

– Мальчики, вы такие сильные… А не поможете девушке с маленькой проблемкой? Надо занести кровать вон в ту комнату, а силёнок у меня маловато. Уверяю вас, доброе отношение управляющей дорогого стоит…

– Чего это? – проворчал один.

– Сама тащи, – мрачно поддержал его второй.

А третий так и продолжал стоять столбом. Именно ему достался удар моим кольцом-шокером. Ключ я подсунула ему под безвольно лежащую на стойке руку.

– М-да, – я удручённо покачала головой и прицокнула языком. – Мне казалось, что и среди троллей бывают настоящие мужчины. Видимо, ошиблась…

– Я помогу! – внезапно раздался голос из зоны отдыха. Все обернулись на звук. Мой старый знакомый с нестрижеными ногтями смущённо шмыгнул и сделал шаг вперёд, едва не наступив на ногу одному из гоблинов. Тот еле успел отпрыгнуть.

– Й… я… тоже, – отмер вдруг ударенный током и посмотрел на меня с… уважением!

– Вот спасибо! – обрадовалась я.

Глава 16

Тролли быстро занесли кровать в комнату (сразу после этого дверной проём уменьшился до прежних размеров) и поставили на указанное мной место. Я снова рассыпалась в благодарностях, а потом уточнила:

– Как вас хоть зовут-то, ребята?

– Хряск, – смущённо отозвался обладатель нестриженых ногтей.

– Долбс, – присоединился к нему ударенный током.

– Я запомню, – видимо, прозвучало как-то зловеще, так как мои помощники покосились на меня с опаской. – Ещё раз спасибо вам огромное!

Как же мне их отблагодарить? Может… угостить энергетическим чаем? А что, это идея!

Едва тролли удалились, я на минутку переместилась на кухню и заказала у фей две чашки свежего травяного чая с доставкой ко мне в комнату.

Они доставили его через пять минут. К тому моменту я как раз успела сбегать до стойки, незаметно заглянуть в книгу и несколько раз повторить про себя заговор. Прошептав над чашками нужные слова, я попросила фей отнести одну чашку в номер к Долбсу, а другую прямо сейчас вручить Хряску, который после того, как мне помог, снова ушёл в зону отдыха.

– Скажите: «Чудо-чай в благодарность от управляющей». Только подождите минутку, я вернусь на рабочее место. Не хочу ничего пропустить.

– Хорошо, Яся! – отозвались феи, с любопытством покосившись на кружки.

– Сами всё увидите, – подмигнула им я.

Вновь оказавшись за стойкой, я вдруг заметила вконец офигевшего Брабера, который таращился на меня, как на чудо из чудес. Точно, он же не в курсе всей этой ситуации с защитой якобы от Крампуса! Он ведь утром как раз ушёл отдыхать прямо перед тем, как я ударила вампира Маркуса!

Чувствую, ждёт меня допрос, когда останемся наедине. Только вот всех секретов я ему раскрывать точно не собираюсь. Пока ещё неясно, друг он или враг.

Стоило мне устроиться за стойкой, как началось представление.

В зоне отдыха возникли феи с чашкой.

– Чудо-чай для Хряска в благодарность от управляющей, – звонко объявили они, устраивая чашку на столик.

Разговоры стихли. Постояльцы, мягко говоря, обалдели. Взгляды скрестились на чашке. Тролль посмотрел на меня, потом на чай, потом снова на меня. Я ему ободряюще кивнула. Интересно, рискнёт попробовать или нет?

Он медлил.

Однако, видимо, показывать трусость перед собратьями-монстрами ему не хотелось. Кроме того, он ведь мне помог, а значит, по логике вещей, травить мне его было совершенно ни к чему. Да ещё и так демонстративно.

Придя к такому выводу, он поднял чашку, понюхал содержимое и сделал маленький глоток под напряжёнными взглядами окружающих. Поставил чашку и прислушался к себе.

А потом его лицо расплылось в широченной улыбке. Снова схватив чашку, он принялся пить чай маленькими глотками и не остановился, пока не допил до дна.

– Ну как?! – не выдержал, наконец, Маркус. Все остальные поддержали его согласным гулом.

– Шикардооос! – счастливо выдохнул тролль. – Я как будто… всё могу! Хотите, через диван перепрыгну?

Не дожидаясь ответа, он вскочил, оттолкнулся от пола и, перелетев через диван, бесшумно приземлился с обратной стороны. От такого грузного тролля очень трудно было ожидать подобной ловкости. Кстати, тоже надо будет попробовать подпрыгнуть. Лёгкость в теле и в самом деле была невероятная.

– Ну и рожи у вас! – тролль расхохотался во весь голос. Я тоже хихикнула. Действительно, монстры с открытыми ртами выглядели презабавно.

– А ну-кась, пусти-ка! – Хряск одним прыжком сократил расстояние до стола с огненными шашками, за которым сидели два гоблина. Партия явно встала, и оба до того, как поднесли чай, размышляли над ходами.

– Всё ж понятно! Смотри, ходишь вот так, ему придётся сюда, тогда ты сможешь срубить вот эти три и победа! Это ж проще пареных червей!

– Ого! Как ты до этого допёр? – опешил гоблин, которого он потеснил. – Ты ж в шашках тугодум! Тебя и звероягода обставит!

– Котелок варит! От чая соображалка работает, как гномий станок! – радостно пояснил Хряск, постучав по лбу.

– Погодь-ка! – загорелся второй гоблин. – А ну докажи! Давай с Вредкинсом играй, его никто победить не может!

Вредкинсом оказался пикси. Он присел прямо на стол напротив Хряска и игра началась. Противостояние продолжалось недолго. Хряск разбил пикси где-то ходов за пять.

Одно удовольствие было наблюдать за обалдевшими монстрами.

Феи, которые принесли чай, подлетели ко мне.

– Как ты это сделала, Яся? – тихонько спросили они.

– Знаю отличный заговор, – шепнула я в ответ. – Захотите взбодриться, принесите мне чай, я его заговорю. Для вас доступ безлимитный. Прилетайте с чаем в любой момент. Только лучше в комнату, чтобы остальные не видели.

Феи обрадовались.

– Через пять минут зайди в комнату, – хитренько попросили они. Я хмыкнула и кивнула.

Феи исчезли. Почти сразу после их отбытия в холл ввалились тролли. Те самые, которые недавно заселились. Двое из них были недовольными, а третий, мой недавний помощник Долбс, буквально сиял.

– Ооо, шашечки! – завопил он и в несколько упругих скачков сократил расстояние до стола. А потом повернулся ко мне и радостно сказал: – Спасибо за чай!

– Пожалуйста, – хмыкнула я.

Его товарищи, Бухба и Ломыр, подвалили к стойке. По лицам было ясно: пришли с претензией.

– А чего это нам чай в номер не доставили? – возмущённо заявил один из них (я пока точно не знала, кто есть кто).

– Потому что такой услуги в стандартном наборе нет. Это была личная благодарность управляющей за помощь. Вы ведь отказались помогать. За что же вас благодарить?

Тролли переглянулись, но не нашлись, что на это ответить, и тихо отвалили в зону отдыха, завистливо поглядывая на двух счастливых сородичей, которые азартно рубились в огненные шашки.

Как выяснилось, мой ответ троллям заинтересовал всех без исключения. Некоторое время царила тишина, прерываемая лишь смехом и радостными возгласами Долбса и Хряска. Я делала вид, будто не замечаю повышенного интереса к своей персоне. Переложила тетрадку с места на место, смахнула несуществующую пылинку, взяла и внимательно осмотрела золотую ручку-перо… И всё с таким сосредоточенным видом, будто нет занятия важнее.

– Ээээ… Ярослава… – после долгой паузы позвал скрипучий голос. Это оказался один из гоблинов. По-моему, тот, который устроил мне допрос в первые минуты работы здесь.

– Да? – рассеянно отозвалась я.

– Дык… может, помочь тебе чем?

Теперь, главное, не заржать.

– Помочь? Хм… Нет, вроде ничего не требуется.

– А может, так просто чаем угостишь? – спросил кто-то наглый. Кажется, пикси.

– Чай требует от меня усилий, и, главное, я должна испытывать чувство искренней благодарности, когда его готовлю. Иначе ничего не выйдет, – пожала плечами я. – А если я сварю его с отрицательными эмоциями, боюсь, получится что-то не особенно хорошее.

– Тогда не надо, – тут же отозвалось несколько голосов.

И сборище монстров снова погрузилось в тяжкие раздумья.

Кажется, чем больше сложностей возникало на их пути к чаю, тем сильнее они хотели его попробовать. Значит, я ошиблась – рецепт непопулярный. Но ведь книга всегда лежала на виду! Что мешало им её прочитать? Или большинство из них читать не умеет? Что ж, тем лучше для меня. Гарграниэль наверняка в курсе. Он тут, наверное, все книги давным-давно изучил.

Я вспомнила про фей и ушла к себе, попросив Брабера присмотреть за местом.

Феи меня уже ждали. Они принесли целый чайник отвара. Видимо, чтобы хватило на всех. Что ж, я не возражала.

Глава 17

Когда я вошла в комнату, чайник стоял на столе, а сами малютки кружились над кроватью, восхищённо её разглядывая.

– Нравится?

– Ещё бы! Кровать потрясающая! У неё такая чудесная аура… Она напоминает нам о доме, ведь все феи обитают в эльфийской долине.

– Ого, не знала! Вы правы, от неё исходит что-то такое… приятное. Ауру я не вижу, но при взгляде на кровать меня так и тянет прилечь. Даже удивительно, что пока она стояла в холле, никто из постояльцев не поддался искушению.

– Да ты что! – захихикали феи. – Кто в своём уме на чужую эльфийскую кровать без разрешения хозяина ляжет? Их же заговаривают на владельца. Так что она не только вытолкнет чужака, но может ещё какие-то чары неприятные в качестве наказания наложить. В общем-то, все эльфийские вещи этим отличаются.

– Это всё объясняет, – задумчиво признала я. – Надеюсь, мастера знали, для кого заговор делать.

– Наверняка отель им на этапе заказа всю информацию передал. Иначе они бы уточнили, что к чему.

Успокоившись, я подошла к столу, открыла крышку принесённого феями чайничка и прошептала заговор.

– Готово!

– Спасибо, Яся! А на нас чай точно подействует?

– Думаю, да. Сначала я опробовала его на себе, потом на троллях. Пока срабатывало без проколов.

Они приободрились, забрали чайник и исчезли.

В дверь постучали.

– Яся! – позвал Брабер.

– Да?

– Тебя тут спрашивают…

Я вышла и увидела сидящего на стойке гоблина. Он заговорщицки поманил меня пальцем поближе.

– Что вам угодно? – осведомилась я, подходя.

– Может, я тебе золотишка подброшу на чай? – негромко предложил он.

– Зачем оно мне? Магазинов тут нет, а всё необходимое обеспечивает отель.

– Ну… тогда не золотишко. Чаевые ведь разные могут быть… К примеру, хочешь, гоблинский камень-болталку подарю?

– Что это? – заинтересовалась я.

– Мы переговариваемся с помощью таких камней. Если сосредоточиться и настроиться на кого-то знакомого, то с ним можно поболтать через любой камень, который есть поблизости.

Я задумалась. Переговорное устройство мне бы, пожалуй, пригодилось. Может, получилось бы связаться с сестрой и сказать, что жива-здорова. Пусть передаст родне. А то им ведь уже, наверное, сообщили о моём исчезновении.

– Хорошо. На камень-болталку согласна.

– А чаем угостишь?

– Угощу. Только скажи своё имя и отправляйся в номер: чай доставят туда.

Демонстративно мне вручать ему напиток не хотелось. Всё-таки особой душевной благодарности он не заслужил, а так получится, что я равняю его с троллями, которые помогли мне просто так.

Впрочем, гоблин и не подумал спорить. Он обрадовался и широко улыбнулся, демонстрируя свои острые, как иглы, зубы. Вот ведь зелёная пиранья! Аж руку к нему страшно подносить.

– Меня зовут Рлуп. А вот тебе болталка, – он выложил на стол полупрозрачный молочно-белый камень. – Сжимаешь его в руке и как можно чётче представляешь того, с кем хочешь поговорить. Если рядом с этим человеком есть что-то каменное, он тебя услышит.

Я кивнула, принимая камень. Гоблин ловко кувыркнулся со стойки, спрыгнул на пол и удалился с до крайности довольным видом.

– Хочешь камень-болталку испытать? – внезапно спросил Брабер. – Ну так иди, я тебя снова подменю. Хотя, конечно, моя смена ночью будет, ты спать ляжешь и отплатить мне тем же не сможешь…

Он сделал задумчивый вид. Я хмыкнула. Ну понятно.

– Спасибо за помощь, Брабер. С меня чай. Такой обмен сгодится?

Он сделал вид, что раздумывает, а потом кивнул. М-да, актёр из него никудышный. Вон вид какой стал, как у кота, объевшегося сметаны.

– Вот и договорились. Когда вернусь, будет тебе чай.

Ого, кажется, я нашла универсальную валюту! Неплохо! Странно только, что все себя ведут так, будто о подобном чае никогда и слыхом не слыхивали.

Перед тем как проводить эксперименты с камнем, я переместилась на кухню. Что там творилось! Феи носились по всей кухне, как маленькие истребители. Повсюду звучали оживлённые возгласы и смех.

– Яся! – хором завопили они и всей кучей кинулись на меня.

Вас когда-нибудь пытался обнять и поцеловать рой фей? Ощущения непередаваемые… в глазах зарябило. Переполненные энтузиазмом малютки буквально ослепили и оглушили меня. Они радостно вопили и полыхали намного ярче обычного.

– Ну-ну, – улыбаясь, сказала я. – Вы список составили?

Мне тут же вынесли список, заполненный мелким почерком. Не особенно большой. Видимо, решили вписать только самое необходимое. Что ж, гляну потом.

– Девочки, мне нужно ещё две чашки чая.

– Сделаем! – хором пропели мои маленькие помощницы. – Сейчас будет.

– Отлично! Жду!

Оказавшись в комнате, я некоторое время пыталась проморгаться. В глазах всё ещё вспыхивали яркие всполохи. Ну да ладно. Зато мои работницы счастливы.

За окном по-прежнему завывала вьюга. Но теперь в комнате было по-настоящему тепло. Я с огромным удовольствием плюхнулась на эльфийскую кровать и сжала в кулаке камень-болталку. Итак, что там говорил гоблин? Надо сосредоточиться и как можно чётче представить того, с кем хочу связаться.

Поначалу никаких сложностей не возникло. Я закрыла глаза и вспомнила лицо сестры, постаравшись восстановить его в памяти в мельчайших деталях. Камень начал нагреваться в руке и еле заметно вибрировать. А потом в холле раздался шум и дружные вопли.

Я невольно отвлеклась и этим самым, видимо, сбила настройки. Из камня послышалось шипение и какие-то обрывки чужих голосов.

– …А она мне говорит…

– …Вот так погодка!..

– …И тут я беру дубину…

– …Гады они все! Гады!

– …Салат со слизнями сегодня шикарен…

Я потрясла головой, словно надеялась вытрясти из неё всё лишнее. В холле по-прежнему радостно вопили. Да что происходит? Гарграниэля на них нет… При нём-то там тишина.

Внезапно камень снова зашипел, а потом из него кто-то отчётливо сказал неприятным холодным голосом:

– …Совсем скоро мы избавимся от Гарграниэля. Этот выскочка и не подозревает, что жить ему осталось всего несколько дней. Ишь вообразил себя непобедимым…

В первую секунду я застыла, а потом подскочила на кровати. Камень тут же замолчал и перестал вибрировать. Попытки снова настроиться на неизвестного заговорщика ничего не дали.

Я задумалась. Предупредить Гарграниэля об этом или нет? Если бы Брабер не раскрыл мне на него глаза, непременно бы предупредила. А теперь даже и не знаю…

Глава 18

Так и не придя ни к какому выводу, я решила выйти в холл и посмотреть, по поводу чего шум. Всё равно пока там всё не стихнет, сосредоточиться я вряд ли смогу. Да и мысли про Гарграниэля здорово отвлекают. Попробую связаться с сестрой чуть позже.

Я только пошла к выходу, как в комнате возникли феи с двумя чашками чая. Я заговорила напитки и распорядилась отнести один в комнату гоблина, а другой взяла сама, чтобы передать Браберу.

Брабера за стойкой не было. Он вместе с другими постояльцами, количество которых значительно возросло, торчал в баре. А там… над стойкой творилось нечто! Напившиеся чая феи организовали настоящее шоу! Они выстраивали в воздухе сложные фигуры, опасно жонглировали бутылками (перекидывая их от одной команды к другой) и готовили желающим коктейли так, что это смело можно было причислять к экстремальным видам спорта. Монстры были в полнейшем восторге! М-да. Кажется, я здорово оживила местную культурную программу.

Я только успела припрятать чай для Брабера (а то желающих попробовать его полно), как к стойке подкатил Маркус. Пользуясь тем, что всеобщее внимание оттянулось в бар, вампир, очевидно, решил пойти в атаку.

– Добрый вечер, сладкая, – выдохнул он, гипнотизируя меня своими тягучими тёмными глазами. И они действительно затягивали: при долгом зрительном контакте начинало казаться, что тонешь в вязком чернильном болоте.

– Добрый вечер, – дежурно отозвалась я и замолчала, вопросительно глядя на него.

– Смотрю, ты тут совсем уже освоилась, – клыкасто улыбнулся Маркус. – Но я бы на твоём месте не расслаблялся. Не думай, что ты неуязвима.

Ох, как же надоели их с эльфом запугивающие подкаты!

– Я далека от этой мысли, – заверила я.

– Тебе нужно завести союзников. Причём таких, с которыми подобная шантрапа будет считаться, – он кивнул в сторону свистящих и вопящих постояльцев.

– Спасибо за совет. Я обязательно его обдумаю.

Он запрокинул голову и хрипловато рассмеялся.

– Хочешь поскорее от меня отделаться?

– Ну что вы…

Маркус резко перестал смеяться и жёстко, без улыбки, сказал:

– С тобой что-то не так. Я чувствую – ты что-то скрываешь, а чутьё меня никогда не обманывает. Ты задурила головы этим троллям и гоблинам, но не мне. Что кроется за твоим притворством? Может, ты отнюдь не так хорошо тут всё контролируешь, как кажется? Я наблюдал за тобой весь вечер. И заметил одну любопытную вещь. Тролля ударило током, когда он прикоснулся к правой руке. Я схватил тебя за левую руку, но удар был только тогда, когда ты дотронулась до меня правой. Таэллан сказал, что ты положила руку ему на грудь. Готов поклясться, что это была правая рука.

Несмотря на действие чая, мне стало не по себе. Наблюдательный гадёныш!

– Конечно, это может быть обычным совпадением… но что если мы это проверим?

Выражение его лица стало каким-то нехорошим. Блин, вот блин!

– Или… – мурлыкнул он и выдержал долгую многозначительную паузу. – Всё-таки попробуем подружиться без всяких проверок?..

Кажется, вампир хотел добавить что-то ещё, но тут сбоку раздался скучающий голос Гара:

– Что за столпотворение в баре?

Маркус вздрогнул всем телом, будто его повторно дёрнуло током. Подарив мне взгляд, который наверняка означал «Мы ещё не закончили», он обернулся к новоприбывшему и вежливо сказал:

– Приветствую, Гарграниэль.

Тот едва удостоил его кивком. Вампир поклонился и поспешил удалиться. Гар облокотился на стойку, ожидая ответа.

– Феи устроили шоу, – ровно отозвалась я.

– С какой стати? Они ведь тоже отбывают наказание. Ради чего стараться? – он проницательно глянул на меня, словно подозревал, что я имею отношение к происходящему.

– Настроение, наверное, хорошее.

Не то чтобы я скрывала информацию про чай (всё равно ведь узнает!), скорее, просто не хотелось с ним особенно разговаривать. И я всё ещё размышляла, стоит ли предупреждать его о покушении.

– Что хотел вампир? – вдруг спросил Гар. – Я слышал, как он собирался что-то проверить. И на тебя это явно произвело впечатление, хоть ты постаралась это скрыть.

– Они с эльфом устроили соревнование и теперь по очереди пытаются найти слабые места в моей обороне, чтобы принудить меня к близости.

– Этого следовало ожидать. И всё же чем он шантажировал тебя в этот раз?

Ну и что ответить? Не могу же я признаться, что вся моя сила в кольце (где-то это уже было, да?). Но и откровенно врать ему как-то страшно. Он ведь явно не дурак. Есть один способ – перевести тему на что-то более интересное. Пожалуй, скажу по поводу покушения. Всё-таки он мне как-никак помог. Мог ведь не замораживать эмоции. Тогда я до сегодняшнего дня и вовсе бы не дожила. Хоть он и руководствовался вовсе не человеколюбием.

– Я должна кое о чём вас предупредить, – решительно сказала я. – У вас есть враги. Кто-то готовит покушение на днях. Так что будьте осторожны.

Ого, неужели на этом ровном лице я вижу тень удивления?

– Вот так перевод темы! – присвистнул он. – И с чего же, позволь спросить, ты это взяла?

– Услышала, когда сжимала гоблинский камень-болталку. Там сначала были какие-то помехи, а потом противный голос сказал, что собирается через несколько дней избавиться от выскочки Гарграниэля, который вообразил себя непобедимым.

Гар отнёсся к этому сообщению более чем серьёзно.

– Голос запомнила? – коротко спросил он.

– Да. Этот тип говорил так, как будто испытывает отвращение ко всему на свете. А ещё он так интересно тянул гласные…

– Узнаешь, когда услышишь? – перебил Гар.

«Ещё бы», – хотела ответить я, но вовремя остановилась, поняв, куда он клонит.

– Нет.

– Врёшь, – припечатал Гарграниэль. – Ты должна помочь мне вычислить заговорщика.

– Я и так вам помогла. Считайте это ответной услугой взамен за отключение эмоций. Долг оплачен. С остальным разбирайтесь сами.

– Ты как будто недовольна, что предупредила меня. Желаешь мне смерти?

Я глубоко вздохнула и уточнила, глядя ему в глаза:

– А правда, что вы такой же владелец этого отеля, как и Крампус?

Судя по взгляду, до него дошло.

– Можно и так сказать, – с задержкой ответил он. – Так вот в чём дело? Ты узнала о том, что я могу вернуть тебя домой, и обиделась?

– Нет, не обиделась. Просто я поняла, что зря пыталась увидеть в вас какого-никакого союзника.

– Да, зря, – жёстко ответил Гар. – Не надо строить иллюзий. Я такой же монстр, как и все здесь, да к тому же не люблю людей. У меня на это есть свои причины.

– И всё же ваша заморозка эмоций спасла мне жизнь, поэтому я решила вернуть должок. Однако помогать вам и далее у меня нет никакого желания. Простите, не люблю монстров. И у меня на это есть свои причины.

Он некоторое время молча сверлил меня жутким взглядом серебристых глаз. А я уже жалела о своей несдержанности. Нашла с кем припираться! Однако Гарграниэль, вопреки ожиданиям, злиться не спешил. Вместо этого он сказал:

– Справедливо. А что если мы заключим сделку?

Пришла моя очередь удивляться. Неожиданный поворот!

– Сделку? Какую?

– Если ты поможешь мне вычислить убийц, я верну тебя домой.

Стоп! Не радоваться! Сначала выясним подробности.

– В чём заключается помощь?

– Тех, кто теоретически может от меня избавиться, не так много. Думаю, наш заговорщик работает на них. Поэтому ты сопроводишь меня в несколько мест в качестве спутницы. Твоя задача – слушать голоса. Как только услышишь нужный – скажешь мне. Операция тайная. Здесь, в отеле, никто не должен знать об этом. На дело будем ходить ночью.

– Почему ночью? Наоборот, постояльцы днём спят, так что больше шансов остаться незамеченными.

– Знаю. Но те мероприятия, на которых будут присутствовать мои враги, проходят ночью, поэтому придётся подстраиваться. Начнём сегодня. После того как ты якобы уйдёшь спать, перемещайся ко мне. Одежда и прочие необходимые атрибуты с меня. Инструктаж проведу на месте. Согласна?

– Как я могу быть уверена, что вы выполните обязательства?

– Мы заключим магический договор. Его невозможно будет нарушить.

– Тогда согласна.

Конечно, он вполне мог меня обмануть. Но всё равно глупо было упускать шанс. Другого может и не представиться. Да, придётся жертвовать сном. Ну да ладно. Во-первых, теперь я знаю рецепт тонизирующего чая, во-вторых, возвращение домой того стоит.

– Решено. Договор я подготовлю. И помни, что всё должно проходить в условиях высочайшей секретности.

– А если меня кто-то захочет вызвать в номер? Вдруг возникнет срочный вопрос? Правда, я попросила отель перенаправлять ночью все вызовы на Брабера, но вот проверить, выполнена ли просьба, шанса пока не было.

– Сейчас проверим. Дай-ка мне трубку.

Я сняла телефонную трубку и протянула Гару. Он тихо уточнил:

– Ночью вызовы переадресовываются на Брабера?

Видимо, ему что-то ответили. Гар удовлетворённо кивнул и вернул трубку мне, а я положила её на место.

– Всё работает. Значит, никаких проблем.

Он отошёл от стойки и устроился в своём кресле. Я обрадовалась. Маркус кружил неподалёку и жадно поглядывал на меня, но при Гарграниэле почему-то не приближался.

Глава 19

Тем временем шоу фей закончилось, и постояльцы начали возвращаться в зону отдыха. Часть осталась в баре, остальные распределились по дивану и креслам, кто-то сел за шашки.

Брабер тоже вернулся.

– Твой чай в этом ящике, – ткнула пальцем я. – Правда, он уже остыл.

– Ничего, – гном бережно извлёк чашку и сделал глоток. – Ммммм… невероятно!

– Угу…

Интересно, стоит ли предупредить его о том, что теперь ночью в номера будут дёргать его, а не меня? Нет, пожалуй. Потом сюрприз будет.

Осталось придумать, как обезопаситься от Маркуса. Может, всё же рассказать Гару про то, что никакой защиты Крампус мне не предоставил?

– Эй, – раздалось снизу.

Я опустила глаза. Перед стойкой стоял гоблин. Кажется, это тот, который активно пытался уличить меня в том, что я не наёмный сотрудник. Да, точно он: узнаю по рваному уху.

– Что вам угодно?

– Мне тут слизняк на хвосте принёс, что ты принимаешь чаевые?

– Бывает, – сдержанно ответила я. Он удовлетворённо кивнул.

– Есть предложение. Я тебе амулет дам, который нагревается, когда рядом опасность, – уверенно сказал он и посмотрел на меня с широкой улыбкой, даже, кажется, не сомневаясь, что сейчас я с радостью заору: «Да! Конечно!»

– Спасибо, не нужно. И без амулета ясно, что опасность сейчас повсюду. Я прекрасно отдаю себе отчёт, где работаю.

Гоблин удивился.

– Хм… тогда могу подарить статуэтку из кости. Если дать ей каплю крови, она укажет, где есть добыча. Ну или еда.

– Полезная вещь, – глубокомысленно покивала я. – Когда блуждаешь в пустыне. Здесь, в отеле, еду легко найти и без указателя.

– А тогда что тебе нужно? – уточнил он чуть растерянно. – Может, помощь какая-то?

– Нет. Помощь не требуется. Боюсь, в твоём случае мне будет трудно испытать чувство благодарности.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза. До него дошло.

– Запомнила-таки, – гоблин ухмыльнулся и внезапно глянул на меня с одобрением. – Мстительность – это по-нашему. Есть в тебе что-то от гоблинши. Ладно, тогда могу предложить вот что.

Он снял с уха серьгу-кольцо (их там было несколько) и протянул мне.

– Что это?

– Это долг. Ты сможешь один раз привлечь на помощь мой клан. А это два десятка отборных гоблинов.

– Каким образом?

Я ожидала, что он даст мне какие-то инструкции, типа: «Сожми серьгу в кулаке, подумай о нас, и мы тут же явимся на зов». Однако он сказал:

– Вызови меня с помощью камня-болталки и скажи, что требуется. Мы придём и поможем.

– А серьга зачем?

– Так полагается. Это просто символ. У нас, гоблинов, с этой серьгой можно обратиться к любому представителю клана, отдать её вместо оплаты и получить помощь. Но так как ты никого из моего клана не знаешь, обращайся сразу ко мне. Меня зовут Рарк.

– Хм. Какого рода помощь вы можете оказать?

– Да любого. Достать какую-то нужную вещь, устранить твоего врага или ещё что-то в этом роде. Неплохие чаевые получаются, а? С этой серьгой можешь не бояться обмана – такой долг священен.

– Отомстить кому-то можете? – подумав, уточнила я.

– Ещё бы. Только скажи. Устроим ему такую сладкую жизнь, что он до старости заикаться будет.

– Ладно, договорились!

Если вдруг не найду, как справиться с эльфом или вампиром, натравлю на них гоблинов. Или лучше придержу серьгу. Вдруг возникнут какие-то проблемы с постояльцами. Допустим, раскроется моё враньё по поводу найма. Помощь клана гоблинов может оказаться кстати.

– А ты не так проста, – гоблин внезапно игриво мне подмигнул. – Торговаться умеешь! Может, на свидание сходим?

У меня аж дар речи пропал. Как он себе это представляет?! М-да, таких кавалеров у меня ещё не было!

– Эээ, спасибо, но пока мне не до свиданий. Работы полно. Что ж, Рарк, возвращайся в номер, а я дам распоряжение подать тебе туда чай.

– Если передумаешь насчёт свидания, только намекни, – он жутковато оскалился своими острыми зубищами, отвесил мне изысканный поклон и, наконец, удалился.

Меня пробило на нервный смех. Рядом в унисон ухохатывался счастливый Брабер, напившийся чая.

– Ты слышал? – спросила я.

– Частично, – прохихикал он. – Зато точно слышал, как он пригласил тебя на свидание!

Кажется, он сказал это слишком громко. Задумчивый Гарграниэль, который, хоть и смотрел в раскрытую книгу, но явно не видел там ни строчки, вынырнул из своих размышлений и насмешливо посмотрел на меня.

Выругавшись про себя, я оставила Брабера за стойкой, а сама переместилась на кухню, чтобы распорядиться насчёт зелёного чая игривому гоблину. Когда с этим делом было покончено, мне пришло в голову, что неплохо бы снова попробовать связаться с сестрой при помощи камня-болталки.

В этот раз почти получилось наладить соединение. Камень разогрелся и оттуда сквозь помехи раздался голос сестры. Кажется, она что-то напевала.

– Алина! – позвала я.

– Ой… Что это?.. Яся?..

Её голос прерывался, как будто связь то и дело пропадала.

– Алина, я жива-здорова! Со мной всё хорошо!

Но в ответ раздалось лишь шипение.

Повторная попытка ничего не дала. Помехи перекрывали всё. Ещё один раз я услышала: «Яся!», а потом опять всё стихло. Видимо, из этого вселенского кармана не так-то просто докричаться до нашего мира.

Я собиралась пробовать снова и снова, но внезапно мне пришла в голову здравая мысль, что после моих попыток установить связь сестра, должно быть, напугана до чёртиков. Шутка ли: откуда-то внезапно раздался мой голос, а потом также внезапно пропал. Не добьюсь ли я этим обратного эффекта? Она может решить, что с ней пытается связаться призрак. М-да. Пожалуй, лучше вернуться к работе.

Возле стойки меня уже ждали.

Один из недавно прибывших троллей (который, помнится, счёл ниже своего достоинства помогать мне в переноске кровати), переминаясь с ноги на ногу и фальшиво улыбаясь, внезапно затеял разговор о погоде, а после предложил мне… массаж! Брабера едва не разорвало от смеха. Боясь оскорбить постояльца, он аж побагровел, пытаясь сдержаться, а потом просто выбежал прочь.

От любезного предложения я, разумеется, отказалась. Недовольный тролль отчалил в зону отдыха, где принялся что-то обсуждать со своим товарищем, бросая на меня злые взгляды.

Едва он успел отойти, как на стойку спикировал пикси. Его предложение оказалось куда как лучше.

– Корешок от ядов, – проскрипел он, выкладывая передо мной нечто, похожее на сушёного паука. – Нейтрализует почти всё. Даже от похмелья помогает. Надо только пожевать.

– А не обманываешь? – внезапно засомневалась я. – Учти, если потом окажется, что обманул, мой заговор сразу возымеет обратный эффект, даже если после употребления чая пройдёт много времени.

– Бери, не сомневайся, – оскорбился пикси.

После его ухода наступила временная пауза. Остальные, видимо, прикидывали, что ещё из имеющихся ценностей они могут обменять на чай.

Гарграниэль же по-прежнему сидел с отсутствующим видом, не особенно обращая внимание на происходящее. Наверное, мысленно составлял список подозреваемых, которые могли организовать покушение на него.

Я задумалась, какой ещё обмен можно предлагать этим монстрам помимо артефактов и корешков. Пока в голову ничего полезного не приходило. Может, заставить их, к примеру, прибираться? Что-то сомневаюсь, что задание будет выполнено качественно. Какие-нибудь ремонтные работы я бы им тоже не доверила. Гномы вон как чисто всё сделали. После них ни мусоринки, ни досочки лишней не осталось. Правда, досочки – это не их заслуга. Отель сам всё утилизирует…

А вот интересно, как он утилизирует?

Может, где-то в глубине особняка есть склад, в котором хранятся все эти обломки?

Если так, то было бы здорово туда попасть! Феи сказали, что из-за плюющейся троллихи недавно пришлось заменить кухню! Значит, на обломках старой кухни наверняка осталась застывшая слюна с пыльцой!

– Брабер!

– Иду-иду… Опять подменить? Хорошо, но с тебя ещё порция чая! Только потом, когда предыдущая перестанет действовать!

– Да сколько угодно! – заверила я, радуясь, что нашла универсальное средство для обмена.

Итак, как сформулировать запрос, чтобы попасть на склад?

Может, просто попросить отель показать мне все нежилые и рабочие помещения? А это идея! И аргумент есть: я управляющая, а значит, должна всё знать о вверенной мне области.

К счастью, этот аргумент отелю показался достаточно веским. Знакомый хлопок раздался ещё до того, как я додумала мысль до конца. Путешествие началось!

Ого! Огромное помещение, в которое меня закинуло первым делом, было буквально завалено золотыми слитками!

Глава 20

Я стояла на небольшом помосте, как на островке, среди гор золота. Вот это да! Так вот куда девается оплата постояльцев! Теперь понятно, каким образом отель может позволить себе заказывать дорогущие вещи эльфийской работы и приглашать гномьих мастеров высшего класса.

Вот только что-то с этим золотом было не так. Время от времени по нему пробегали будто бы огненные всполохи, и тогда все слитки начинали разом переливаться.

Я наклонилась, чтобы взять один слиток в руки. Ничего не вышло. Он буквально отпрыгнул в сторону. С другим слитком история повторилась. Ну понятно. Отель защищает свои богатства. Сам он платить может кому угодно, а вот мне не даст.

– Ладно, тут всё ясно, давай двигаться дальше!

Нужное мне помещение обнаружилось через три прыжка.

Я успела побывать в погребе, в прачечной и на чердаке, прежде чем оказалась в просторной комнате, заваленной досками и сломанными покорёженными вещами вроде стула без ножек или согнутого пополам торшера (это ж кто из постояльцев постарался?).

Противоположная от меня стена отсутствовала. Вместо неё там колыхалась светящаяся молочно-белая завеса.

Время от времени её поверхность начинала волноваться, а потом сияние будто выплёскивалось вперёд, обволакивало какую-то вещь, и, видимо, постепенно начинало поглощать.

Из-за завесы в комнате было очень светло, поэтому обломки кухни я нашла довольно быстро. Опознать их труда не составило: они были покрыты блестящими пятнами! Я насчитала не меньше десятка! Правда, субстанция на них успела частично испариться, поэтому где-то она занимала всего половину пятна, а где-то и треть.

Но это всё равно было богатство! Хватит как минимум на ещё одно кольцо и на браслет! Может, даже останется!

Не теряя времени, я принялась за работу. Отыскав железку, которую можно было использовать в качестве скребка, я начала соскабливать блестящую смесь и складывать на обломок тарелки. Представляю, как бы обалдели постояльцы, застань они меня за этим занятием.

Соскоблив всё, что только можно было, я вернулась в комнату. Что ж, лепкой займусь завтра утром, когда рассветёт. Конечно, украшения нужны уже сейчас, но без дневного света они просто не затвердеют.

Осталось придумать, как до того времени защититься от Маркуса. Вдруг Гар уже ушёл, и этот клыкастый шантажист возжелает продолжить разговор? Хотя что тут думать? Ведь у меня есть жидкая субстанция, которой можно натереть ладони! И шею! Хотелось бы нанести её на всё тело, но лучше экономить. Да! Так и сделаю. Глядишь, и продержимся до ужина, тем более что времени осталось совсем немного.

Едва я успела вернуться за стойку, как в мозгу будто что-то щёлкнуло и возникла картинка, что в одном из номеров тролли проломили наружную стену. Ого, работает система оповещений! А раньше перекинуло бы сразу на место. Впрочем, сейчас я сама с удовольствием покину холл. Но сначала не мешает подготовиться.

Я взяла телефонную трубку и сказала:

– Требуется свободный номер для переселения. И бригада гномов, чтобы всё отремонтировать.

Стоило положить трубку, как в табличке со списком постояльцев напротив одного из имён сменились цифры, после чего рядом возник новый ключик. Что ж, а теперь, пожалуй, пора навестить любителей портить чужое имущество.

Оказавшись в номере, я пожалела, что не накинула полушубок. В дыру в стене ветер заносил хлопья снега. Это ж с какой силой надо было ударить?! Хотя эти товарищи, пожалуй, могут что угодно разбить своими каменными кулачищами.

– Что тут произошло? – строго спросила я у двух троллей.

Они повели себя, как мальчишки-подростки: принялись пихаться локтями и обвинять друг друга.

– Это он начал! Толкнул меня! Я просто сдачу сдал. А потом…

– Всё понятно. Чей это номер?

– Мой, – потупился один из них.

– Что ж, с вас доплата за порчу имущества. Вот ключ от нового номера.

– Доплата? Но Молли… – заикнулся второй тролль.

– Прошу запомнить: Молли здесь больше не работает. Очевидно, она позволяла делать многое из того, что делать не полагается, так как отбывала наказание. Моя задача – поддерживать порядок и устанавливать правила, которые позволят всем мирно сосуществовать под одной крышей. Не стоит опускать прекрасный отель до уровня дешёвой забегаловки, – отчеканила я, не сводя с них прищуренных глаз. Как ни странно, это подействовало. Тролли стушевались, как дети перед взрослой женщиной. М-да. Ещё вчера скажи мне кто-то, что я буду уверенно командовать троллями – ни за что бы не поверила.

– Я заплачу. Вот! – Тролль порылся в привязанном к поясу грязном мешке и выудил оттуда два золотых слитка.

Подозревая, что слитки не дадутся мне в руки, и не желая выставлять себя дурой перед троллями, я сказала:

– Положите на тумбочку.

Мой расчёт оправдался: поверхность тумбочки просела вниз, и слитки провалились в образовавшееся отверстие.

– Оплата принята, можете переезжать.

Первым, кого я увидела, вернувшись на рабочее место, был Маркус. Он сидел в зоне отдыха и сверлил меня взглядом. А Гар отсутствовал. Вот блин! До конца смены каких-то двадцать минут осталось…

К счастью, к стойке тут же подошли сразу трое постояльцев: красноглазый карлик, чёрт и тот самый тролль из недавно прибывших, который предлагал мне массаж.

Обменявшись злобными взглядами (каждый хотел пролезть вперёд), они не решились при мне активно выяснять отношения и всё-таки выстроились в очередь.

Конечно, их привело ко мне всё то же стремление добыть тонизирующий чай.

Чёрт предложил в качестве чаевых глаз горгульи на кожаном ремешке и сказал, что он отпугивает нежить (мертвецов и призраков), а также хищников и даже злых собак. Глаз будто вырезали из розового камня с красными прожилками, вот только вертикальный зрачок реагировал на свет: время от времени он то расширялся, то сужался.

Что ж, вещь, хоть и жутковатая, но полезная. Так что я отказываться от неё не стала, как, впрочем, и от браслета из волос лесной дриады, презентованного карликом. Конечно, для моей руки браслет был маловат. Зато с его помощью всякий заблудившийся мог найти путь. Подумаешь, размер не подходит! Свернув вдвое, его можно надеть на манер кольца на большой палец. Если Гар выполнит свою часть сделки и вернёт меня домой, браслет может пригодиться.

В общем, эти постояльцы свой чай точно заслужили.

А вот тролль снова выделился. То ли у него не было совсем ничего ценного, то ли он не желал тратить полезные вещи на чашку чая, но… в этот раз мне были предложены услуги телохранителя! Он обязался охранять меня все три дня, которые планировал прожить в отеле, с условием, что я в качестве оплаты по первому требованию буду поить его чаем. Несмотря на то, что охрана от вампира и эльфа мне бы пригодилась, от предложения я отказалась. Не внушал мне доверия хитрый тролль. Да и чутьё подсказывало, что с этими двумя ребятами он связываться не рискнёт.

Наконец, послышался удар гонга. Интересно, кто его издаёт? Малышки-феи? Что-то не верится. Скорее, сам отель. Я уточнила у Брабера, и он мою догадку подтвердил.

Постояльцы, как и вчера, дружной толпой повалили на звук. Внезапно я осознала, что если буду медлить, то останусь с Маркусом практически один на один. Брабера в расчёт можно не принимать. Вряд ли он отгонит от меня вампира.

– Ну до завтра! – торопливо сказала я гному и, не дожидаясь ответа, нырнула в свою комнату. Правда, более защищённой от этого чувствовать себя не стала: дверь была без запоров и даже без вшивенького шпингалета. Пожалуй, утром надо заказать у отеля замок.

Наверное, даже и лучше, что я сейчас отправлюсь к Гару выполнять договорённость. По крайней мере, если Маркус или Таэллан в это время захотят сюда явиться, меня они тут не найдут. Надеюсь, что явиться во второй половине ночи им не придёт в голову.

С тоской покосившись на чудесную эльфийскую кровать, которая так и манила прилечь, я пожелала переместиться к Гарграниэлю.

– Очень вовремя, – сказал он, оборачиваясь. До этого Гар стоял у окна и смотрел на заснеженную равнину. – Договор готов, лежит на журнальном столике. Ознакомься.

– Ага, сейчас…

Глава 21

Договор выглядел до ужаса скучным. Он был напечатан на обычной бумаге, а не на старинном пергаменте, как я ожидала. К счастью, текст был простым и понятным. Прочитав его три раза (на всякий случай), я вынужденно признала:

– Всё в порядке. Подписать кровью?

– Не предлагай такого даже в шутку, – серьёзно сказал Гар. – Особенно в этом отеле. Тут тебе что угодно на подпись могут подсунуть. Например, договор-хамелеон. Пока читаешь, там написано одно, а в момент постановки подписи текст незаметно весь меняется. В итоге и сама не заметишь, как попадёшь к кому-нибудь в пожизненное рабство.

– Договор-хамелеон? – забеспокоилась я и кинула выразительный взгляд на бумаги.

– Этот не такой, – заверил Гар. – Тебе повезло. Я – исключительно честный парень, когда речь идёт о важных сделках. В вопросах жизни и смерти от плутовства лучше отказаться. Иначе оно может потом аукнуться.

Произнеся сию загадочную фразу, он положил на стопку бумаг ладонь и сказал:

– Я принимаю этот магический договор и обязуюсь его выполнять. В случае нарушения готов понести кару.

Стопка под его рукой шевельнулась и разделилась надвое. Я вдруг поняла, что это рот. Точнее, я поняла это в тот момент, когда рот глухо прошамкал:

– Принято! Следующий!

– Твоя очередь, – хмыкнул Гар, отходя. Я повторила всё в точности за ним. Когда бумага шевельнулась, был порыв отдёрнуться, но я удержалась.

– Отлично. Вот твой экземпляр.

Я протянула руку, чтобы взять бумаги. Но в момент соприкосновения договор внезапно с хлопком исчез, выбросив при этом стопку конфетти. Ладонь обожгло.

– Вы обманули меня! – выдохнула я, глядя на ухмыляющегося Гара.

– Да с чего ради? – Он прихлопнул свою копию договора, и та точно так же исчезла, засыпав столик разноцветными кружочками. – Это тебе не какая-то там формальная бумажонка, это – настоящий магический договор. Его невозможно уничтожить или потерять. Посмотри на ладонь.

Я посмотрела. На коже появилась золотистая татуировка в виде свитка. Она подержалась там секунду и исчезла.

– Договор теперь там. Как захочешь его перечитать, просто очень чётко подумай об этом и встряхни рукой. Он снова появится. Можешь попробовать.

Ну я и попробовала. Действительно, стоило мысленно сказать: «Хочу проверить кое-что в договоре» и встряхнуть кистью, как стопка бумаг с сочным шлепком плюхнулась на пол.

– Забыл сказать: лучше делать это над столом, – пояснил Гар.

– Это было довольно подло с вашей стороны, – вырвалось у меня. Пришлось нагибаться и снова прихлопывать бумаги рукой, хотя, наверное, можно было обойтись и без этого. Гар же сказал, что потерять договор невозможно.

– Угу, – даже и не подумал отпираться он. – Кстати, переходи на «ты». Твоё выканье утомляет.

– Как скажете… скажешь. Можно вопрос? А что за кару мы понесём в случае нарушения договора?

– Это решит пострадавшая сторона, – усмехнулся Гар. – Ну а теперь, если мы всё выяснили, то предлагаю выдвигаться. Чем быстрее управимся, тем быстрее ты ляжешь спать. Инструктаж проведу по пути.

Он молча предложил мне раскрытую ладонь, и я вложила туда руку. Потом мы дружно шагнули вперёд, почему-то в сторону окна. А в следующий момент каблуки с хрустом вошли в утоптанный снег. Мы оказались прямо возле замёрзшего озера, на которое я время от времени любовалась в окно. Вблизи оно было ещё красивее. Вот только красивую гладкую поверхность несколько портила круглая прорубь, наполненная водой, на которую невозможно было даже смотреть без содрогания.

– Эй, а чего ж ты не сказал, чтобы я полушубок надела?

– Разве ты замёрзла? – почти ласково уточнил Гар.

– Нет, – с удивлением поняла я.

– Вот именно. На тебе моя защита.

– А… ну ладно.

Гар, продолжая крепко держать меня за руку, пошёл к проруби. Я семенила следом, пытаясь упираться ногами (безуспешно), так как в мою голову внезапно закрались нездоровые подозрения.

– Ты ведь не собираешься… туда прыгать? – пыхтя, уточнила я.

– Собираюсь, – спокойно подтвердил Гар. – И ты тоже. Не беспокойся – не вымокнешь. Это портал.

– А вдруг с человеком он даст сбой, а? Ты пройдёшь, а я погружусь в ледяную воду?

Почему-то прорубь вызывала у меня необъяснимый страх (или объяснимый?).

– Нет, – коротко ответил он, ничего больше не разжёвывая.

Перед самой прорубью Гар затормозил и резким движением привлёк меня к себе за талию. Причём в этом не было ничего интимного. Он делал всё настолько чётко и холодно, что даже самой романтичной барышне и в голову не пришло бы заподозрить мужика в домогательствах. Наоборот, я почувствовала себя бездушным предметом, который желают доставить по назначению, а потом скинуть и забыть.

Игнорируя горячие протесты и безуспешные попытки вырваться (я даже попыталась ударить его током, но кольцо почему-то не сработало, будто не верило, что существует какая-то угроза для жизни), Гар прижал меня к себе крепче и хладнокровно шагнул в прорубь.

Я зажмурилась, ожидая погружения в ледяную воду. Но погружения не было. На секунду появилось ощущение, как в спускающемся вниз лифте, а потом железная хватка разжалась, и холодный голос над головой сказал:

– Приехали.

Открыв глаза, я увидела лес. Но он совсем не походил на тот, который простирался вокруг нашей поляны и озера.

Во-первых, светило заходящее солнце, красиво посыпая блёстками мягкий белый снежок.

Во-вторых, невысокие деревья вокруг были покрыты цветами! Белыми, розовыми, бежевыми, нежно-голубыми… Вокруг крупных венчиков порхали феи. Много-много фей возле каждого дерева!

А неподалеку, буквально метрах в десяти от себя, я заметила… единорогов!

Ослепительно белые животные выглядели настолько величественными и грациозными, что невольно захватывало дух. Их витые рога казались сделанными из сахара, а густые мерцающие гривы вызвали бы приступ неконтролируемой зависти у любой красотки.

Очевидно, несмотря на лежащие вокруг сугробы, здесь было тепло. Я не бралась утверждать это с уверенностью, так как на меня ещё могли воздействовать чары Гара. Однако, судя по прогуливающимся между деревьями эльфам в лёгких (и часто абсолютно прозрачных!) одеждах, холода никто не ощущал.

Вымощенная разноцветными плитками дорожка вела к белому зданию с башенками, которое казалось таким хрупким и лёгким, что его можно было опрокинуть дуновением ветерка.

Обернувшись назад, я увидела озерцо, из которого мы, судя по всему, и появились только что. В отличие от жуткой проруби оно выглядело очень жизнерадостно. В прозрачной, как слеза, воде резвились золотистые рыбки.

– Лес светлых эльфов, – равнодушно пояснил Гар в ответ на мой восторженный взгляд. Очевидно, окружающая красота не производила на него ровным счётом никакого впечатления.

– Тут снег и цветы… – растерянно сказала я. – Как это возможно?

– Зима везде проходит по-разному, – усмехнулся мой спутник. – Здесь она такая. В эльфийской долине действует своя особенная магия. К примеру, этот снег – съедобный, как и почти всё вокруг.

– А что тут ещё съедобное?

– Большая часть деревьев, кусты, цветы, камни… Может, пойдём? У нас не так много времени.

Не дожидаясь ответа, он вновь схватил меня за руку и потащил за собой. Мне осталось только перебирать ногами.

Глава 22

Когда мы вошли в светлый холл, нас уже встречали.

– Гарграниэль, – музыкально сказал эльф с причудливой причёской, украшенной бриллиантовыми заколками, спускаясь по кокетливо изогнутой лестнице с кружевными перилами. Он был одет в белую рубашку из тонкой мерцающей ткани и широкие свободные штаны. Талию опоясывала золотая цепочка.

– Аллаграль, – сухо поприветствовал Гар. – Я привёл тебе клиентку. Её надо полностью упаковать.

– Куда пойдёте? – уточнил мерцающий.

– Сейчас нужен клубный наряд. Завтра, скорее всего, понадобится что-то деловое и при этом в меру открытое.

– Клуб человеческий?

– Нет.

– Понял. Есть ещё пара вопросов по этим двум образам. А вы пока проходите, наша прекрасная гостья…

– Ярослава, – подсказал Гар.

– Очень рад знакомству.

Аллаграль два раза хлопнул в ладоши, и из боковых дверей выпорхнули две девушки, на фоне которых я показалась себе неуклюжей и не особенно красивой.

Они увлекли меня вверх по лестнице, а мой спутник остался внизу.

Поначалу я чувствовала себя неловко, но потом понемногу расслабилась.

Первым делом меня попросили раздеться (заверив, что никто из мужчин не сунет сюда нос ни при каких обстоятельствах, так как комфорт клиента для них закон), обтёрли всё тело каким-то лосьоном, а потом припудрили моментально впитавшимся порошком.

Те участки кожи, которые были в поле моего зрения, от этих процедур стали выглядеть ровными, бархатистыми и сияющими. Потом меня укутали в специальный халат и усадили в кресло.

К этим двум девушкам присоединилось ещё несколько, и в итоге надо мной хлопотала целая толпа. Одни занимались моими ногтями, другие волосами, а третьи быстро сделали мне массаж лица, после чего, видимо, взялись за макияж. Я не была в этом уверена, так как средств, которыми они пользовались, ни разу раньше не видела. Какие-то баночки с переливающейся мазью, бутыльки, порошки и странные светящиеся палочки.

Кажется, у них было ещё что-то живое и пушистое и оно ползало у меня по лицу! Однако утверждать с точностью я не могла, так как в этот момент на мои глаза положили какие-то нашлёпки, а голову попросили запрокинуть.

По описанию кажется, что процедуры заняли несколько часов, но на самом деле прошло не больше двадцати минут. Эльфийки действовали очень быстро и умело, а их волшебные мази и порошки оказывали моментальный эффект.

В зеркало мне посмотреться не дали, сказали, что лучше подождать, пока образ будет завершён.

– А сейчас переодеваемся! – торжественно провозгласила одна из девушек. – Внесите платье!

Платье внесли, и у меня отвисла челюсть.

Нет, отнюдь не от восторга!

Просто то, что они гордо именовали платьем, на самом деле являлось набором ремешков из красной и чёрной кожи! Оно открывало почти всё тело, за исключением разве что самых интересных мест. Как вообще это можно носить, а? Ведь очевидно же, что от неловкого движения всё моментально сползёт!

– А бельё? – пролепетала я.

– Под это платье бельё не надевается! – хмыкнули эльфийки. – Да не беспокойтесь, там все будут одеты подобным образом. Ваше платье покажется ещё целомудренным, вот увидите!

Целомудренным?! В какое логово разврата собирается затащить меня Гар?!

«Терпи, Ярослава, это ради возвращения домой!» – подумала я и с содроганием позволила себя одеть.

– Ну, как ощущения? – с довольным видом спросила одна из девушек. Я уже знала, что её зовут Изалия. Кажется, она была тут за главную. – Неожиданно удобно, правда? Хоть внешне и не скажешь. Всё потому, что мы знаем своё дело.

– Шутите? Я в этом даже дышать не смогу! Грудь просто выскочит наружу!

– Что?! – оскорбились все хором. – Да ведь это эльфийское качество! Ни один ремешок не сдвинется ни на миллиметр! Даже если вы начнёте прыгать или решите постоять на голове! Платье постоянно будет держаться таким образом, чтобы защитить ваши прелести от чужих глаз! Никто ничего лишнего не увидит! Фирма гарантирует!

– Ну ладно, ладно… я разве спорю? Только, по-моему, то, что выставлено на погляд, – это уже намного больше того, что я вообще планировала показывать кому-то, кроме возлюбленного…

Платьем дело не закончилось.

К нему мне притащили пошлейшие сапоги выше колен на шнуровке. Очень удобные, разумеется, как и всё у эльфов, но совершенно неприличные на вид.

А после пришло время украшений. К счастью, сильно обвешивать меня драгоценностями не стали. Ограничились серьгами, свисающими до самых плеч. На кончиках болтались узорчатые шарики, внутри которых беспрерывно метались огоньки, словно пытаясь вырваться из плена.

Закончив с подготовкой, эльфийки наконец позволили мне взглянуть в зеркало.

Хотелось бы сказать, что, увидев себя, я онемела от восхищения, но…

Да, лицо казалось свежим и сияющим, глаза приобрели неожиданную выразительность, губы стали сочными, гладкими и пухлыми, волосы струились водопадом, а тело таинственно поблёскивало между ремешками, словно бы на что-то намекая… И при всём при этом я выглядела ужасно пошло! Хотя наверняка на тех же эльфийках подобное платье смотрелось бы изящно и гармонично.

В итоге когда я, мрачная, как тысяча чертей, появилась в холле, Гар соизволил даже проявить кое-какие эмоции: он приподнял бровь. Этим всё ограничилось. Осмотрев меня со всех сторон, этот вредина одобрительно кивнул… Аллагралю.

– А где твой костюм из ремешков? – злобно спросила я.

– Мне-то он зачем? – искренне удивился Гар.

И Аллаграль, что интересно, тоже посмотрел с удивлением. У меня даже слов подходящих не нашлось от возмущения.

– Раз ты готова, выдвигаемся, – распорядился мой противный спутник.

– А второе платье?

– Мне его пришлют к сроку.

– И тебе оно наверняка пойдёт, – мстительно прошипела я, придравшись к формулировке, но тут же осеклась, поймав взгляд Гара. Ну когда я научусь держать язык за зубами, а?

– Не уверен. Боюсь, мини меня полнит, – с серьёзным видом ответили мне. Да ведь он издевается! И лицо при этом, главное, такое ровное! Как будто вовсе и не думал насмехаться.

Покинув мастерскую, мы снова направились к озеру.

По пути Гар, как и обещал, провёл инструктаж. Очень короткий.

– В эти дни мы будем вращаться в определённой среде, живущей по своим правилам и законам. Они отличаются от человеческих. Запомни: каждое неосторожное слово может иметь последствия. Если хочешь, чтобы всё прошло гладко, просто слушайся меня и делай всё, что я скажу. Без разрешения рот лучше не открывать. Договорились?

– Да.

– Отлично.

Он сухо кивнул, удовлетворившись ответом, и замолчал.

В этот раз в воду я прыгала без страха. Даже глаза не закрывала. И не зря. Наблюдать за процессом перемещения оказалось неожиданно интересно.

Сначала вокруг нас действительно была толща воды с пузырьками, только вот она держалась на некотором расстоянии, не задевая одежды и тел. А потом мы словно погрузились в море жидкого света. Сразу после этого движение замедлилось и нас подбросило вверх. Свет снова сменился водяной стеной, только уже тёмной и не особенно чистой. А в следующее мгновение нас буквально выплюнуло на сушу. Но не вышвырнуло, а будто подхватило воздушной волной и поставило на мостовую.

М-да.

Контраст после эльфийского леса был невероятный.

Мы оказались в ночном городе.

И от одного вида на этот город бросало в дрожь.

Глава 23

Окружающие дома выглядели заброшенными, но при этом меня не оставляло ощущение чужого взгляда. Или взглядов.

Потрескавшийся и местами вздувшийся асфальт был усыпан мусором и подгнившими щепками. Пахло сыростью и затхлостью. Да уж, мерзкое местечко.

Гар уверенно повёл меня вперёд по разбитой дороге.

Мы завернули за двухэтажный барак с чёрными провалами окон, прошли мимо ржавой покосившейся автобусной остановки и подошли к единственному зданию, которое выглядело более-менее жилым.

Конечно, его состояние тоже оставляло желать лучшего, однако в окнах горел свет, и оттуда слышалась музыка.

Возле дверей торчали два тролля с на редкость тупыми лицами. Впрочем, увидев моего спутника, они проявили сообразительность и с удивительной для их габаритов скоростью открыли перед ним дверь.

Внутри в целом было довольно уютно. Небольшой танцпол, бар с напитками в отдельной нише и столики с диванами.

В глубине помещения я заметила ещё один охраняемый вход, который вместо двери закрывала тяжёлая бархатная штора с кисточками. Стоящие там тролли-охранники щеголяли в костюмах и выглядели куда как серьёзнее тех полуголых громил на улице.

Нельзя сказать, что помещение было битком набито народом, однако свободные места практически отсутствовали.

Только вот даже при первом взгляде становилось ясно, что людей здесь кроме меня нет.

В одном углу танцевали чертовки – мохнатые, рогатые, и при этом ярко накрашенные. У некоторых на рогах были подвески, бантики и даже крошечные фонарики, а одна щеголяла с проколотым пятачком. В другом углу три ведьмы в широкополых шляпах дулись в карты. И видимо, отчаянно мухлевали, так как у той, что сидела ко мне спиной, карты постоянно меняли масть.

Возле барной стойки парочка клыкастых юношей обсуждала что-то очень весёлое, хохоча во весь рот и прихлёбывая красную жидкость из высоких бокалов.

Мимо меня, виляя бёдрами, прошла роскошная рыжая девушка с пышной шевелюрой и рыжим лисьим хвостом.

Эльфийки не обманули: на фоне местных нарядов моё платье казалось вполне себе приличным. Некоторые здесь вообще не утруждали себя одеванием. Одна красотка с ярким макияжем и выдающимися формами и вовсе ограничилась только аксессуарами. Она сидела за одним столиком со странным типом, у которого были вертикальные зрачки и раздвоенный язык, и, кажется, абсолютно не ощущала неловкости. Впрочем, и окружающие вели себя так, будто это в порядке вещей.

В общем, всё заведение было заполнено разнообразной нечистью.

Наше появление привлекло внимание. Правда, глазеть старались осторожно, а едва Гар поворачивался в их сторону, все дружно притворялись, что увлечены беседой. Однако я ни на секунду не переставала чувствовать множество оценивающих взглядов.

– Мне надо ненадолго отлучиться, чтобы договориться о встрече с тем, ради кого мы сюда пришли. Важно сделать это в одиночку. Поэтому я оставлю тебя ненадолго возле бара, – сказал Гар и тут же добавил, поймав мой испуганный взгляд: – Не переживай, тебе никто не будет докучать.

Потом он наклонился к моему лицу очень низко (со стороны, наверное, казалось, что он собрался меня поцеловать) и шепнул на ухо:

– На всякий случай не забывай слушать голоса.

Отстранившись, Гар взял меня за руку, подвёл к бару (несколько мест тут же освободилось) и помог усесться на высокий стул.

– Напитки не пей, – сказал он и удалился в сторону бархатной шторы.

А я осталась одна, уверенная, что после его ухода начнётся что-то ужасное. Слишком уж свежи были воспоминания о первом знакомстве с постояльцами отеля.

Однако ничего подобного не случилось.

На меня косились, но прямых взглядов никто не направлял.

Попыток завязать беседу тоже не делали.

Вскоре я осмелела и сама начала осматриваться, прислушиваясь к разговорам, как и было велено. Вот бы здорово услышать тот голос прямо сейчас! Тогда, возможно, завтра я уже была бы дома и вспоминала бы это приключение, как кошмарный сон.

Нет уж, если получится выбраться из этой передряги, непременно уволюсь с работы и устроюсь туда, где общение с людьми сводится к минимуму. Боюсь, теперь я всю жизнь буду сторониться вредных клиентов.

Хлопнула дверь. Кажется, в заведение прибыл новый народ. Мне как-то не сразу пришло в голову, что новые посетители не видели меня с Гаром.

– Уау, какая аппетитная девочка! – воодушевлённо воскликнул бледный клыкастый юнец с длинными немытыми волосами. – Чур моя!

– Идиот, – сквозь зубы процедила сидящая неподалеку ведьма. – Она с Гарграниэлем.

Любо-дорого было посмотреть, как самонадеянный вампирчик спал с лица. Он подавился воздухом и прохрипел сквозь кашель что-то вроде: «Простите, леди, обознался», а потом поспешил отгрести в другой конец клуба.

Не успела я обрадоваться, как из-за спины раздался печально знакомый голос:

– Ярослава! Неужели это ты? Здесь?! Вот так сюрприз!

Таэллан! Противный эльф из отеля! Почему Гар не предвидел, что здесь может встретиться кто-то из знакомых?! И самый главный вопрос: как себя вести? Гар велел ни с кем не разговаривать. Но относится ли это к эльфу? Ведь он отлично знает, кто я.

– Выглядишь просто великолепно, – Таэллан плотоядно оглядел меня с ног до головы и откровенно облизнулся.

Окружающие, поняв, что эльф знает меня лично, оживились и начали активно прислушиваться.

Его никто не торопился предупреждать о том, с кем я пришла.

А лучше бы предупредили!

Может, он бы тогда свалил в закат, не желая связываться с опасным противником.

Наверное, местный народ решил, что Таэллан отлично знает о моих отношениях с Гаром. Либо же они просто недолюбливали светлого эльфа и надеялись, что его прибьют за дерзость.

– Как, оказывается, у тебя много секретиков! Нет, я сразу понял, что ты горячая девочка, но чтобы настолько…

Он пристроился рядом, практически вплотную, так, что при разговоре я чувствовала его дыхание. Но рук пока не распускал. Видимо, помнил о том, как его ударило током при последней попытке сблизиться.

– Ты напугана, – мурлыкнул он. – Неужели я кажусь тебе более страшным, чем местные зверушки?

Кто-то процедил ругательство, но осаживать нахала в открытую не стал.

– Ну, не молчи, сладкая…

Я мысленно грязно выругалась и с надеждой посмотрела в сторону бархатной занавески. Куда он запропастился, а?!

– Ооо, ты метишь на самый верх… – тут же отреагировал на мой взгляд гадкий Таэллан. – Не мечтай, дорогуша, туда вход только для избранных. Даже я не могу попасть, а то бы обязательно тебя провёл… в обмен на кое-какие услуги, конечно. Так ты расскажешь мне, зачем сюда пришла в таком виде? Хотела кого-то подцепить? Не молчи, милая, я теряю терпение. А меня лучше не злить. Иначе я становлюсь очень непредсказуемым…

Его лицо вдруг приняло крайне злорадное выражение. А в следующий момент Таэллан обернулся к столикам и громко объявил:

– Да вы хоть знаете, кто почтил вас своим присутствием? Это же новая управляющая «Зубастого уголка»! Та, которая заняла место Молли!

Новость произвела впечатление. В клубе воцарилась тишина. Теперь меня рассматривали более смело. А ведь гадкий эльф нарочно не упомянул, что я не отбываю наказание, а работаю по найму! Кроме того, возможно, все знают, что Гар – совладелец отеля и, значит, вовсе не обязательно, что мы пара. Раз теперь я у него в подчинении, нас могли привести сюда совместные дела (а так оно и было!). Либо он просто решил разок развлечься с человечкой, пользуясь служебным положением. В это охотно верилось, учитывая мой развратный наряд. И зачем вообще нужно было одевать меня таким образом?

Что же делать? Объявить о том, что Крампус меня нанял, или до последнего выполнять распоряжение и молчать? Лучше буду молчать.

Я отвернулась от зала, не в силах вынести столько гадких откровенных взглядов.

Глава 24

– Ну всё, теперь тебе без защиты лучше не оставаться… – интимно шепнул эльф, а потом добавил громче: – Так как насчёт того, чтобы покинуть эту дыру и провести время в более тихом месте? Помни, что отказывать мне чревато…

– Вот как? – раздался у него за спиной не просто холодный, а ледяной голос Гара.

Эльф повернулся так резко, что сшиб локтём чей-то бокал. Ядовито-зелёная жидкость растеклась по стойке, запачкав ему рукав. Однако он не обратил на это внимания.

– Гарграниэль?!

И снова весь клуб попрятал глаза и отвернулся, впитывая тем не менее каждое слово. Я почти физически чувствовала их злорадство.

– Ярослава здесь со мной. Она работает на меня и прямо сейчас выполняет моё задание. А ты только что очень сильно помешал ей, а значит, и мне, – ровно сказал Гар.

Глаза при этом у него стали цвета расплавленного серебра. Зелёная жидкость на стойке внезапно замёрзла и ощетинилась острыми ледышками, часть из которых распорола одежду эльфу и вонзилась в кожу. Тот зашипел, хватаясь за руку. Однако не сделал и попытки возмутиться. Наоборот, он очень кротко и покорно сказал:

– Прошу прощения, не знал. Меня никто не предупредил. – Он зло мазнул взглядом окружающий народ. – И Ярослава промолчала. Иначе я бы…

– Она молчала, потому что ей так было приказано, – не меняя интонацию ни на градус, прервал Гар.

Эльф окончательно затух.

– Идём, Ярослава, – распорядился Гар, не глядя на него больше. – Нас ждут.

Он подал мне руку, помогая слезть со стула, и повёл в сторону бархатной занавески. При этом у меня буквально припекало спину от злобного и одновременно изумлённого взгляда Таэллана.

Охранники предупредительно приподняли штору, пропуская нас внутрь.

Мне очень хотелось высказаться, но Гар целеустремлённо шёл вперёд, и я решила придержать эмоции до лучших времён. Больше чем уверена, что здесь нас легко могут подслушивать.

Мы поднялись по узкой и не особенно чистой лестнице, пересекли площадку (там тоже стояла охрана) и вошли в небольшой зал, весь отделанный золотом и безвкусно уставленный дорогущей мебелью.

За чудовищно огромным директорским столом на обитом бархатом кресле, более похожем на трон, восседал пухлый лысый мужчина в махровом халате. Нечеловеческую природу в нём выдавала только серая с прозеленью кожа.

Он казался бы, пожалуй, эдаким забавным пухлячком с румяными подрагивающими щёчками, если бы не глаза. Глаза были откровенно страшными.

При одном взгляде в них как-то сразу становилось ясно, что передо мной невероятно опасный тип. Было в нём что-то жуткое и одновременно мерзкое, гнилое.

На миг у меня перехватило дыхание, а внутри образовалась противное предчувствие надвигающейся угрозы. Показалось, будто какая-то тёмная субстанция окружает со всех сторон, тянется ко мне щупальцами и хочет проникнуть внутрь.

Гар сильнее сжал мою руку и ощущение исчезло.

При виде меня серокожий заметно оживился.

– О, ты с подарком, Гарграниэль?

Я напряглась, но мой спутник холодно уточнил:

– С чего бы?

– Ну да, – затух тот, с сожалением облизнув пухлые губы. – Ожидать от тебя подобной любезности не приходится. Что ж, присаживайтесь, дорогие гости, и выкладывайте, ради какого срочного дела меня выдернули с массажа.

Произнеся последнее слово, он зачем-то подмигнул мне.

Тролли-охранники принесли нам два стула. Гар жестом указал мне на одно из них, сам сел на второе.

На столе перед нами стояли различные закуски, большую часть из которых я не рискнула бы даже попробовать. К примеру, на одном блюде лежало что-то, более всего похожее на пальцы во фритюре, а на другом кусочки сырого мяса с кровью.

– Угощайтесь, – с усмешкой предложил хозяин.

– Нет, спасибо, – сухо отозвался Гар. – Перейдём к делу, Варкал. До меня дошли кое-какие слухи. Ты опять взялся за старое?

– Что?! – от возмущения у Варкала задрожали все три подбородка. – Да кто тебе такое сказал?! Это ложь чистой воды!

Он так рьяно отстаивал собственную невиновность, что не оставалось никаких сомнений в правоте Гара. Правда, я пока не понимала, о чём идёт речь.

– То есть ты ни при чём? Отлично. Тогда ты позволишь переговорить с твоими помощниками. Кое-кого из них видели там, где им быть не положено.

Глаза Варкала забегали. Было заметно, что ему страсть как не хочется допускать Гара до помощников, однако и отказать он по какой-то причине не мог.

– Ладно. Только в моём присутствии.

– Разумеется.

Варкал кивнул одному из троллей, тот ненадолго отлучился, а потом вернулся в компании с пятью живописными персонажами.

Помимо трёх гоблинов и необычайно худого тролля имелся ещё и странного вида товарищ, как видно, полукровка. Могу предположить, что его родителями были чёрт и троллиха. Или же тролль и чертовка. Он возвышался над самым долговязым из подельников на добрую голову и при этом был весь покрыт жидкой чёрной шерстью, сквозь которую просвечивала серая кожа. Небольшие аккуратные рожки почти не бросались в глаза на фоне здоровенного носа с вывернутыми ноздрями, который, как видно, собирался стать пятачком, но на полпути к цели передумал.

И как назвать столь колоритное существо? Черролль? Трольт? Трочерт? Черлль?

Судя по виду, бравых помощников Варкала дёрнули прямиком с вечеринки, где все пятеро предавались заслуженному отдыху от трудов неправедных.

На тролле красовался белобрысый парик с кудряшками, один из гоблинов, густо покрытый отпечатками губ с ярко алой помадой, был в трусах с кружавчиками (видимо, вызвали в интимный момент и он натянул первое, что попалось под руку), его товарищ с большим трудом стоял прямо и безуспешно пытался сдержать икоту, а черролль удушливо пах женскими духами.

Гар встал со стула и плавно скользнул вперёд.

Помощники побледнели и попятились, с паникой во взглядах посматривая на напряжённого хозяина. У того же на лице было написано: «Только ляпните что-то лишнее – убью!»

Честно говоря, я даже посочувствовала парням, которые внезапно оказались между молотом и наковальней.

– Все вы! Расскажите-ка по очереди, где вы были в последние три дня, включая сегодняшний.

Они так явно приободрились, что любому идиоту становилось ясно: что бы ни натворили эти супчики, сделали они это явно не в ближайшие три дня. Однако Гар прикинулся чайником и продолжил стоять в ожидании ответа, устремив на них строгий взгляд. Мне было ясно, чего он добивается. Ведь я должна слушать голоса! Поэтому ему всего лишь было нужно, чтобы каждый из помощников подал голос.

– Начнём с тебя! – Гар остановился напротив гоблина, который выглядел самым нормальным в этой компании. Ровно до того момента, как начал говорить. Язык у него заплетался нещадно!

– Тк… так я ж… это! Службу ишправно нёс… тьфу! Исправно нёш, Ваше ледяное глазейшество… ой! То есть Ваше Превосглазительство… Мы с Хр… с Хрящом, стал быть, – он кивнул на худощавого тролля, – Все три дня джу… дежурили в б-баре. Нас все видели! Счас вот только хозяин отпустил… ик!

Потом по очереди высказались остальные, и, конечно, у каждого нашлось надёжное алиби.

Их голоса вряд ли можно было назвать приятными, но ни один даже близко не походил на тот, который я слышала через гоблинский камень-болталку.

Невзначай глянув на меня и не увидев на лице просветления, Гар досадливо махнул рукой, отпуская прислужников. Получив от босса согласный кивок, парни ринулись к дверям. Обратно бравая команда бежала вприпрыжку, донельзя счастливая от того, что легко отделалась.

Поняв, что его больше ни в чём обвинять не собираются, Варкал расслабился и снова принялся поедать меня взглядом. Отчего-то я сильно интересовала серокожего хозяина клуба.

Внезапно к нему подошёл один из охранников и что-то шепнул на ухо.

Варкал весь буквально расцвёл и посмотрел на меня так, что я всерьёз забеспокоилась. Каким-то очень уж собственническим был этот взгляд. Как будто он уже не сомневается, что вот-вот заполучит новую игрушку.

Глава 25

– Так-так-так! Что ж ты не сказал, Гарграниэль, что это конфетка – новая управляющая отеля! Выходит, непослушная девочка отбывает наказание? Как интересно…

О, как же отвратительно в его устах звучали слова «Непослушная девочка»! Не понимаю, как меня не передёрнуло.

В этот момент в комнате ощутимо похолодало. Варкал напоролся на взгляд Гара и подавился воздухом.

– Или… она твоя? – прохрипел он. – Тогда прошу прощения…

«Скажи «да»!» – заорала я мысленно. Не потому, что хотела принадлежать Гару, понятное дело. А потому, что это заставило бы всех подобных отморозков держаться от меня подальше. Однако Гар почему-то не стал говорить ничего подобного. Вместо этого он ровно заметил:

– Нет. Она на меня работает. По найму. И мне необходимо, чтобы она продолжала это делать.

– Понял! – торопливо заверил Варкал. Однако спокойнее мне не стало.

На этом наш визит, к счастью, подошёл к концу. Гар попрощался за нас обоих, а я, как и было велено, не проронила ни слова.

Когда мы проходили через клуб, эльфа я там не заметила. Ушёл зализывать нанесённые самолюбию раны и обдумывать месть?

С каким же облегчением я вышла на улицу! Да уж, этот поход был настоящим испытанием для моих нервов.

Вплоть до набережной мы молчали. Молча подошли к воде, молча прыгнули (в этот раз я не ощутила никакого душевного трепета).

Гар заговорил только тогда, когда нас выплюнуло из проруби на заснеженный берег озера. Холода я по-прежнему не чувствовала. Над нами вновь висела неправдоподобно огромная луна, а впереди уютно светился редкими окнами (ведь в некоторых номерах их попросту не было) и фонариками над входом наш замок-особняк. Сейчас я была, пожалуй, почти рада его видеть.

– Всё нормально? – спросил мой спутник. Вопрос прозвучал равнодушно, без грамма теплоты. Он просто интересовался, способна ли я и дальше приносить ему пользу, помогая вычислять злоумышленника.

– Не сказала бы! Зачем ты заставил меня одеться в это платье? Ведь очевидно же, что любая пришедшая с тобой девушка может выглядеть как угодно! Всё равно никто не осмелится высказать нелестное мнение о её одежде! Из-за тебя теперь куча монстров только и мечтает меня заполучить! И благодаря эльфу все они знают, где я работаю! Почему ты не предусмотрел, что постояльцы отеля могут прийти в клуб для нечисти, ведь это логично! А ещё не стоило уходить, оставляя меня в одиночестве у бара! Просто сразу надо было взять с собой! Ведь хозяин явно тебя побаивается! К чему церемонии?!

Я выдохлась и замолчала.

– Выплеснула эмоции? – насмешливо уточнил Гар. – Отвечаю по порядку. Я заставил тебя одеться в платье, потому что только так мог обеспечить твою защиту. С собой тебя сразу не взял по той же причине. Конечно, я подумал о том, что постояльцы могут прийти в клуб, поэтому задолго до нашего выхода зачаровал прорубь. Если бы кто-то прошёл через портал – я бы знал. Очевидно, эльф покинул отель раньше, причём не через прорубь. Думаю, он воспользовался какой-то эльфийской магией. К примеру, ушёл через астрал. Правда, это требует огромных затрат сил и к тому же рискованно. Видимо, у него, как и у нас с тобой, были какие-то секретные дела, и он сделал всё, чтобы о его отлучке из отеля не узнали. А потом увидел тебя в баре и не сдержался.

– Про платье не поняла, – буркнула я.

Он вздохнул и, как ни странно, принялся объяснять.

– В мире нечисти существуют свои неписаные правила. К примеру, если бы ты сопровождала меня в обычной одежде, это значило бы, что ты считаешь себя равной мне. Соответственно, с тебя бы и спрашивали, как с равной. Так ты подала бы сигнал, что у тебя нет ни хозяина, ни покровителя, ты способна сама принимать решения и держать за них ответ. Для нечисти это звучит, как вызов. Ладно ещё мелкая шушера в самом клубе: они даже и в этом случае вряд ли рискнули бы к тебе приставать, раз ты в моей компании. Но вот Варкал заинтересовался тобой не на шутку. И вовсе не из-за платья. Поверь мне, платье ничего бы не изменило. Если бы он вынудил тебя дать магически закреплённое согласие стать его рабыней, то было бы практически нереально законным образом вернуть тебе свободу. Конечно, я мог бы в таком случае забрать тебя у него силой, разрушить клуб, убить Варкала, всех его людей и ещё кучу народа, который взбунтуется от подобного вопиющего нарушения правил… Короче говоря, я решил избежать лишней возни, которая неминуемо привела бы к грызне и крупным беспорядкам в магическом мире. А злоумышленнику, готовящему покушение, было бы легко затеряться во всеобщей суете.

– Хватит, я поняла. В общем, ты выбрал самый короткий путь, продемонстрировав, что я нахожусь под твоим покровительством.

– Да. Ты человек. Любая демонстрация независимости имела бы последствия. Поэтому ты должна была выглядеть и вести себя так, чтобы все сразу понимали: ты признаёшь меня главным и даёшь мне право говорить за тебя. По этой же причине, кстати, и к Варкалу я сначала пошёл один. По праву сильного я могу ворваться к нему и потребовать аудиенции. Остальные не могут. Иначе им придётся доказать, что они действительно так сильны, как хотят показать. Поэтому тебя я позвал уже после того, как Варкал согласился меня принять. Ну что, мы всё прояснили?

Я пожала плечами. На самом деле меня очень удивило, что он счёл нужным всё мне разжевать. От такого парня, как Гарграниэль, как-то само собой ожидалось, что он ничего никому не объясняет. И почему-то я была уверена, что в подавляющем большинстве случаев так оно и есть. Так чем же я заслужила?.. Хотя, раз уж мы так разговорились, воспользуюсь случаем и уточню ещё пару моментов.

– А платье обязательно нужно было делать настолько открытым?

– Уверена, что хочешь получить ответ? – хмыкнул Гарграниэль. – Это тоже демонстрация зависимости. Так ты показывала, что в любой момент готова предложить мне своё тело, если я того захочу.

У меня чуть глаза не выпали на снег.

– ЧТО?!

– Таковы стандартные правила, – с гадкой улыбкой пожал плечами он. – Покровительство в среде нечисти обязательно включает в себя и этот аспект. Ну что, довольна полученными ответами? Или всё же лучше было оставаться в неведении и спать спокойно?

– Не понимаю! Почему же тогда ты не дал утвердительный ответ Варкалу, когда тот спросил, считаешь ли ты меня своей? После этого он бы от меня точно отстал.

Улыбки Гара как не бывало. Он глянул на меня неожиданно серьёзно и сказал:

– Потому что для таких заявлений нужны доказательства. А у меня их нет. Лёгкая интрижка или трудовой контракт не дают право называть кого-то своим.

– Так что, получается, нет никакого другого способа перестать выставлять меня собачкой на поводке?

– Если бы были какие-то приемлемые для тебя способы, я бы сказал, – помедлив, как-то неохотно отозвался Гар. Кажется, он хотел сказать что-то другое, но в последний момент передумал. – Есть ещё вопросы?

– Важных нет. Разве что парочка для удовлетворения праздного любопытства, – осторожно закинула удочку я, решив прощупать, до какой степени откровенности он готов дойти. По моим расчётам, после этих слов Гарграниэль должен был сказать что-то вроде: «Помни своё место, девочка, и не наглей». Однако он вновь меня удивил:

– Я устал тут торчать. Давай-ка переместимся к тебе в комнату и поговорим. Тебе спать-то ещё не хочется?

– Уснёшь после такого… Я удивлюсь, если кошмаров не будет! А Брабер не услышит наши голоса из-за двери?

– Нет. Предоставь это мне.

Он взял меня за руку и шагнул вперёд, увлекая за собой. Я уже знала, чего ожидать, поэтому не особенно удивилась, ступив на пол своей комнаты.

– Ого, а тут кое-что изменилось! – констатировал Гарграниэль, с интересом рассматривая здоровенную кровать. Я забрала у него руку и отчего-то смутилась. Просто эта роскошная кроватища забирала на себя всё внимание, и, когда я вот так стояла за ручку с особью мужского пола, начинало казаться, будто мы явились сюда только ради того, чтобы эту кровать опробовать.

Я услышала смешок. Кажется, Гар понял ход моих мыслей.

Он шагнул к кровати и внезапно спросил:

– Можно?

А когда я удивлённо кивнула, этот беспардонный тип удобно устроился на покрывале, оперевшись на мягкую спинку. Ладно хоть не лёг!

– Чего жмёшься? Садись! – он выразительно похлопал по покрывалу, как бы приглашая устроиться рядом.

Глава 26

Я осторожно подошла, взяла подушку и, подложив её под спину, села в ногах, лицом к нему.

Гар опять ухмыльнулся. Да ведь он снова надо мной издевается! Ух, злости не хватает! Никогда не любила людей, которых называют «человек настроения». Сегодня они с тобой приветливо болтают, а завтра смотрят как на последнее ничтожество. С Гаром ситуация была похожая. Только я привыкала к мысли, что с ним ни в коем случае нельзя шутить, а напротив, надо быть максимально почтительной и контролировать каждое слово, как он выкидывал что-нибудь вот такое. Это здорово выбивало из колеи. Сейчас мы болтаем как приятели, а что будет завтра? Что-то мне подсказывает, что дружба кончится, не начавшись.

Эй, а может, он изображает приятеля только потому, что я ему пока нужна? Да, скорее всего так! Как же я сразу об этом не подумала? Ему необходимо моё добровольное сотрудничество, вот в чём дело! Мне как-то даже полегчало от того, что всё прояснилось.

– Задавай свои вопросы. Только быстро, а то спать тебе осталось несколько часов.

Надо же, какой заботливый! Небось боится, что завтра я не смогу должным образом играть свою роль.

– В чём ты обвинял Варкала? И почему не стал дожимать его? Он же явно что-то скрывал!

– В чём обвинял? Да ни в чём. Я прекрасно знаю, что у него всегда найдётся какой-нибудь гадкий секретик, поэтому обвинил просто наугад.

– Что? – опешила я. – И он купился?

– В мире нечисти есть четыре личности, включая Варкала, которые время от времени хотят подмять под себя власть. Они имеют примерно равное влияние и постоянно что-то придумывают, чтобы свергнуть остальных. Никому, кроме них самих, такой поворот не выгоден. Поэтому меня частенько зовут в качестве судьи, чтобы разрешать споры и стычки между ними.

– То есть эти крутые авторитеты вполне могут считать, что только ты стоишь у них на пути, мешая кому-то единолично захватить власть? – допёрло до меня.

– Именно так. Поэтому я уверен, что покушение затевает кто-то из них. Вряд ли все разом. Они слишком ненавидят друг друга для того, чтобы объединиться. Но и такой вариант не стоит, конечно, совсем сбрасывать со счетов.

– Неплохо! – присвистнула я. – Выходит, ты явился в клуб Варкала и, точно зная, что он, как всегда, пытается реализовать очередной гнусный план для захвата власти, сделал вид, что тебе стало о чём-то известно? Умно!

– Обтекаемые формулировки – отличный способ общения, – хмыкнул Гар.

– Да уж…

Мне невольно вспомнился утренний разговор с вампиром Маркусом, в котором я использовала этот способ.

– Ну, собственно, это всё, что мне хотелось узнать… Спасибо, что удовлетворил любопытство.

– Не за что.

Он легко вскочил с кровати.

– Доброй ночи. И знаешь, должен сказать, что сегодня тебе удалось меня удивить. Ты вела себя просто идеально. Ни разу не сказала ничего лишнего и не позволила себе ни одной неуместной реакции. Честно признаться, не ожидал.

Почему-то мне было приятно это слышать. Осознав, что он сейчас исчезнет, я вдруг спохватилась:

– Ой, а что теперь делать с Таэлланом? Он ведь всем растреплет о моём появлении в клубе!

– Обо мне он распускать слухи не дерзнёт. Поэтому скажет в точности то, что сказал ему я: ты выполняешь по моему поручению какое-то задание. А если захотят узнать подробности – отправляй всех ко мне и ссылайся на то, что я велел молчать.

Он кивнул на прощание и растворился в воздухе, а я принялась готовиться ко сну.

О, наконец-то полноценный душ! Несмотря на то, что времени до утра оставалось всё меньше, я не смогла удержаться и как следует вымылась душистым эльфийским мылом, а потом воспользовалась средствами для ухода за кожей. Ну что сказать… теперь я поняла слова Гара по поводу того, что за них многие готовы убить! Ощущения после нанесения были невероятно приятными, а кожа менялась к лучшему прямо на глазах.

После всех процедур донельзя довольная, я облачилась в мягкую пижамку и наконец-то заползла под одеяло, набитое пухом сон-птиц. О, какое блаженство… Казалось, вокруг сгустились пушистые облака.

Тело тут же расслабилось, да так качественно, что я моментально и крепко уснула.

Никаких кошмаров с участием Варкала не было и в помине. Мне снились яркие лёгкие сны. Все, кроме одного, который явился ближе к утру. Почему-то он сохранился в памяти лишь смутными обрывками. Всё, что я смогла вспомнить после пробуждения, – это ужасающий контраст холодных глаз и горячих пальцев, под которыми плавилось моё тело. Кажется, это был о-очень неприличный сон…

В этот раз Браберу даже не понадобилось меня будить. Я проснулась сама и, вопреки логике, почувствовала себя абсолютно отдохнувшей.

Отражение в зеркале порадовало. Эльфийская косметика сотворила чудо. По моему лицу никак нельзя было понять, что я спала от силы часа четыре. Напротив, я выглядела свежей и цветущей.

После мытья головы, укладки волос (хотя после эльфийских средств и укладки-то особой не понадобилось), вкусного завтрака от фей и не спеша выпитой перед окном чашки заговоренного чая настроение и вовсе взлетело до небес.

Меня буквально распирала энергия и жажда деятельности.

Заглянув в шкаф, я вдруг вспомнила, что моя форма осталась у эльфов. К счастью, имелся запасной комплект.

В один момент был порыв надеть с формой вчерашние серьги с огоньками, но в итоге я решила этого не делать. Лучше в ближайшее время вернуть их Гару. Вдруг они очень дорогие? Не хочу быть ему должной.

Перед выходом я не забыла нанести на руки золотистую субстанцию на тот случай, если Маркус всё-таки явится закончить вчерашний разговор. А лепка у меня запланирована на более позднее время. Пока не рассветёт, смысла в ней всё равно нет.

Брабер как раз собирался постучать в мою дверь, когда я открыла её и, сияя улыбкой, вышла в холл.

– Доброе утро! О, да у нас много новых гостей!

Невзирая на утренние часы, народу в зоне отдыха было не то чтобы совсем много, но достаточно. И никого из старых постояльцев! Одни новички! Причём среди них я заметила и того вчерашнего вампирчика с немытыми волосами. Ну спасибо, эльф! Устроил, блин, рекламу!

Моё появление встретили восторженными и удивлёнными возгласами. Очевидно, они здесь ждали именно меня, однако не были готовы, что управляющая появится при полном параде, в строгой элегантной форме с именной табличкой на груди.

– Это ещё немного, – мрачно отозвался гном. – Видела бы ты, что тут творилось ночью! Внезапно образовалась очередь из желающих заселиться! Часть пришлось развернуть обратно, так как кончились номера! И каждый – каждый! – новый постоялец спросил про тебя! «А где же управляющая? А когда будет?» – передразнил он. – Я тут чуть с ума не сошёл! И ладно бы только это!

– Что ещё не так? – хмыкнула я. Ворчащий гном показался мне забавным.

Он попыхтел и, оттащив меня в сторону за локоть, прошипел:

– Ты знала, что на ночные вызовы отель теперь отправляет меня?

– Угу. И?

– Почему не предупредила?! Ты хоть представляешь, как я себя чувствовал, когда внезапный вызов выдернул меня в номер! А там на кровати развалился голый вампир Маркус! Я аж онемел! Правда, он обалдел не в пример больше…

Я громко расхохоталась.

Оскорблённый моим весельем гном аж побагровел.

– Ну, Яся! Ты ж теперь чай мне должна поставлять по первому требованию! Я по твоей вине такой шок пережил!

– Ты пережил шок? – приподняла я брови, всё ещё улыбаясь. – То есть, по-твоему, было бы лучше, если бы меня, сонную, выдернуло из кровати, и перенесло в номер к озабоченному вампиру? Уж не тебе говорить мне о пережитом шоке.

Под моим выразительным взглядом гном стушевался и потупился, вспомнив о том, как именно я заступила на новую должность.

– Да ладно, расслабься. Значит, Маркус решил дождаться, пока я лягу спать, чтобы застать меня врасплох. Угу. Надеюсь, после твоего появления там он поостережётся повторять опыт. А то ишь взяли с эльфом привычку голышом меня в номере поджидать!

– Эльф тоже так делал? – поразился гном.

– Угу… хорошо хоть тогда эмоции до конца не оттаяли.

Брабер стал выглядеть ещё более виноватым. А потом повеселел и усмехнулся.

– Видела бы ты лицо Маркуса! Он ещё лёг так красиво… настроился на приятный вечер… а тут я!

Мы рассмеялись уже вдвоём. Мир был восстановлен.

– Кстати, тебе тут ночью пакет доставили, – отсмеявшись, вспомнил Брабер. – Я его под стойку засунул.

В пакете оказалась аккуратно сложенная форма, выстиранная и выглаженная, которую я вчера оставила у эльфиек. Очень кстати! Да уж, эльфийский сервис нравился мне всё больше и больше. Вот это я понимаю – забота о клиенте!

Глава 27

После того как гном оставил меня и ушёл отсыпаться после тяжёлой смены, я достала чистую тетрадь для заказов, вытащила из ящика список пожеланий от фей и принялась сочинять подходящие формулировки.

Новые постояльцы активно меня разглядывали, видимо, придумывая повод для разговора. Интересно, их уже просветили, что я якобы по найму тут работаю? Или они деликатничают, потому что вчера я появилась в клубе с Гаром?

В этот момент со стороны бара показались мои вчерашние помощники-тролли – Долбс и Хряск.

Видимо, за вечер и ночь они уже успели крепко сдружиться.

– Ярослава, доброе утро! – хором завопили они. – Может, тебе помощь какая-то нужна?! Ты только намекни!

Новые постояльцы выпучились на них во все глаза. Они явно подобного не ожидали. Могу их понять, учитывая, что тролли не отличались особым добродушием (стоит даже вспомнить, каким было моё первое знакомство с каждым из них!). А тут ещё и помощь предлагают!

– Долбс, Хряск, приветствую. Спасибо за предложение, помощь пока не нужна. Но вы меня так вчера выручили, что я вас и без дополнительной услуги чаем угощу. Только вечером. Сейчас вы, я думаю, уже идёте отдыхать.

Они радостно завопили и направились в сторону номеров, оглашая холл громкими возгласами, вроде: «Вот это дело!», «Ух, вечером повеселимся» и «Наша Ярослава – огонь!»

Постояльцы проводили их гробовым молчанием, а потом взгляды снова скрестились на мне. Однако я давать никаких объяснений не планировала и снова углубилась в работу.

Перед моим лицом возникла фея.

– Яся… – замялась она. – Нам бы…

– Чаю? Так конечно! Приносите его в комнату, я заговорю.

– Сейчас! – радостно взвизгнула она.

В гробовой тишине холла все услышали каждое слово. Любопытство стало таким плотным, что его, кажется, можно было резать ножом.

Но прежде, чем оно во что-то вылилось, из-под арки, ведущей, как я подозревала, к лестницам (хотя, может, тут и лифт есть), показался зевающий во весь рот мускулистый чёрт с одним обломанным на кончике рогом и шрамом на пятачке. Кажется, он тоже из «старичков». По крайней мере, рог этот я припоминаю.

– Нашёл, наконец-то! – с довольным видом сказал он. – Специально для тебя, Ярослава, я отыскал… вот это!

Он положил передо мной нечто отвратительное. Больше всего оно походило на грязную истрёпанную куколку, сделанную из клока немытых волос!

– Что это? – брезгливо уточнила я.

– Амулет! От воровства! Одна ведьма вручила его мне взамен за кой-какую услугу и сказала, что благодаря ему вор сто раз пожалеет о своём поступке. Правда, я не знаю, как он действует. Не было случая проверить. Наверное, потому, что у меня и воровать-то нечего!

Ну понятно. Тащат мне то, что самим не сильно-то нужно.

Впрочем, амулет от воровства – штука хорошая. Да, противненько, но учитывая, что на мне кольцо из слюны тролля… поздно как-то корчить из себя леди.

К тому же у меня есть уже браслет из волос дриады. Будет комплект волосатых артефактов.

– Тебе нравится?

– Хороший амулет, – выдавила я. – Полезный.

– Тогда он твой! – с благородным видом заявил чёрт, как будто и не рассчитывал что-то получить взамен. Из зоны отдыха раздался дружный вздох.

– Спасибо! С меня вечером чаёк. Или сейчас подать?

Чёрт весь расцвёл.

– Лучше вечером! А не забудешь?

– Ты мне напомнишь. Скажешь когда приготовить, и всё будет сделано.

– Вот это дело! – обрадовался он. – Вечерок обещает быть зажигательным! Ну, Ярослава! Как же я рад, что ты у нас есть!

Он послал мне воздушный поцелуй и, весело посвистывая, удалился.

В воздухе вновь возникла фея и сказала:

– Всё готово!

Я кивнула, ненадолго нырнула в комнату, заговорила уже два принесённых феями чайничка с чаем (решили, видимо, с запасом заказать) и вернулась на место. Всё это время постояльцы сидели тихо, как мышки, изредка обмениваясь недоумёнными взглядами. Видимо, силились понять, что здесь вообще происходит.

– А что за чай? – наконец не выдержал давешний вампирчик. – Как можно его заказать?

– Никак, – я с очаровательной улыбкой развела руками. – Его нет в меню. Это просто зелёный тонизирующий чай с особым заговором, который обязательно нужно делать с чувством искренней благодарности. Я иногда угощаю им тех, кто оказывает мне полезные услуги.

– И какой эффект у этого чая? – спросил другой голос.

– Он же тонизирующий! Поэтому наполняет энергией. Вот и всё! – пожала плечами я.

Кажется, мне не поверили. Ну и зря.

Я послала им улыбку и снова взялась за список фей. Первые пункты уже были внесены в журнал заказов, и, судя по тому, что они не исчезали, отель с моими запросами согласился. В настоящий момент мне удалось обосновать необходимость пяти десятков маленьких спальных комнат с полной обстановкой, наподобие кукольных, живых эльфийских цветов в горшках, а также крошечной посуды и форменной одежды (по два комплекта на фею).

Я так увлеклась, что не заметила появления Таэллана. Опомнилась, только когда хмурый эльф кашлянул над ухом.

– Ой, простите, не заметила. Чем могу помочь?

Таэллан выглядел злым и невыспавшимся. Однако, вопреки сложившейся за последнее время традиции, он начал своё выступление отнюдь не с попыток меня соблазнить и даже не с угроз.

– Гарграниэль – не лучшая компания для тебя.

Ого, вот так поворот! Надо же, какая трогательная забота. Самое смешное, что перед тем, как выдать предупреждение, он предварительно убедился, что самого Гара в обозримом пространстве нет. И всё равно приглушил голос.

– Вот как?

– Думаешь, это я гад? Да по сравнению с ним я просто ангел! Даже если сейчас тебе кажется, что ты сделала правильный выбор, позже ты об этом пожалеешь.

Он что же, уверен, что я по доброй воле прибилась к Гару и подрядилась выполнять все его прихоти в надежде на заступничество? Хотя, если подумать, отчасти так оно и есть.

– Спасибо за заботу. Учту, – сухо и официально сказала я.

– Того, что ты платишь ему телом, недостаточно, – словно и не услышав мой ответ, продолжил эльф. – Уверен, твои умения ему по душе, раз он таскает тебя с собой, но это ненадолго. Когда ты перестанешь его забавлять, он выбросит тебя, забыв былые заслуги.

Ого! Похоже, Таэллан искренне считает, что Гарграниэль взял меня под крыло из-за моих выдающихся навыков в определённой области. И теперь эльф просто вне себя от того, что не приложил достаточных усилий и не заполучил меня раньше Гара.

– Знаю, я злился из-за твоего равнодушия и вёл себя с тобой не лучшим образом. Может, я и негодяй, но стараюсь защищать то, что принадлежит мне. А ты сразу зацепила меня. Поэтому я предлагаю тебе своё покровительство.

– Очень лестно… – надеюсь, прозвучало без издёвки.

Однако эльф, конечно, понял, что к его предложению не проявляют абсолютно никакого интереса.

– У тебя есть время передумать, – зло сказал он. – Он тебя использует и выбросит. Эти отношения ни во что не перерастут. Гарграниэль быстро потеряет интерес к человеческой девчонке. Таких, как ты, он может брать пучками на развес. Вот увидишь, завтра всё изменится. Я подойду сюда, а ты будешь стоять, размазывая слёзы по лицу, брошенная и никому не нужная.

Он резко развернулся и ушёл под приглушённые смешки злорадствующих постояльцев. М-да. Гар был прав по поводу болезненного самолюбия. Не получив всего лишь одну девушку, эльф бесится так, как будто у него нагло украли что-то, принадлежащее ему по праву.

Я удручённо покачала головой и снова взялась за список.

Поняв, что ничего интересного больше не происходит, сонные постояльцы начали постепенно рассасываться. Чувствую, основное веселье будет вечером…

Глава 28

Подождав, пока все разбредутся по номерам, я вписала в журнал последний пункт и ушла в свою комнату, оставив приоткрытой дверь. Убедившись, что за окном уже окончательно рассвело, я извлекла блюдо с золотистой субстанцией и поставила его на стол. За ночь субстанции стало чуть меньше, поэтому медлить не следовало.

Я быстро скатала колбаску и слепила себе ещё одно кольцо. После окаменения оно село так же плотно, как первое. Потом пришла очередь браслета. Перед тем как высунуть его на улицу, я на мгновение задумалась: ведь снять-то его потом не получится! Ну и пусть. Зато так безопаснее. Ещё не факт, что мы с Гаром найдём злоумышленника. А значит, пока нет гарантии, что в скором времени меня вернут домой. Так что лучше иметь дополнительное средство защиты.

Несмотря на экономный расход субстанции, на бусы её всё-таки не хватило. Жаль! Было бы здорово защитить ещё и шею. Ну да ладно, и так неплохо.

Вернувшись в холл, я обнаружила, что за время моего отсутствия там так никого и не появилось. Похоже, наступило самое глухое для нечисти время. Интересно, а как Брабер делил смены с троллихой Молли? Наверняка ведь она, наоборот, ночью заступала, а он дежурил днём, в тишине. Должно быть, иногда, в особенно активные ночные часы, ему её не хватает. Я хихикнула.

Что ж, раз никого нет, покопаюсь-ка я, пожалуй, в книге, в которой нашла рецепт чая. Вдруг найдётся ещё что-нибудь полезное? В этот раз буду листать её медленно и вдумчиво.

Книга обнаружилась в том же ящике, куда и была вчера мною спрятана.

Я присела на стул и открыла первую страницу. Ого!

Если раньше я понимала только отдельные предложения, то теперь мне стал понятен весь текст целиком! Ну-ка, проверим, относится это только к первой странице или же ко всей книге. Быстрый осмотр подтвердил: теперь я могу прочитать всё написанное! Но почему? Что изменилось? Может, это тонизирующий чай подействовал таким образом? Ведь рецепт-то взят отсюда!

Мои размышления прервал звонок во входную дверь. Эльфы доставили заказ для фей.

Коробок было много.

– Куда заносить? – спросили они.

Сначала я хотела попросить их оставить коробки в холле, но потом мне пришла более удачная мысль. Махнув рукой малюткам-барменшам, я предложила им показать эльфам путь в комнату, где обитал рой. Феи обрадованно согласились.

А сразу после того, как эльфы всё занесли и удалились, к моей стойке явилась сама королева Лилия!

– Мой рой в неоплатном долгу перед тобой, Ярослава! – сказала она торжественно. – До твоего появления мы уже начали терять надежду на лучшее. Наш свет потускнел. Да ещё и Молли отравляла нам существование, как могла. А сейчас мы снова воспрянули духом и всё благодаря тебе.

Королева фей наговорила мне ещё много приятного. И про то, что чай вернул им былую лёгкость, заставив резко вынырнуть из кучи проблем и начать поиск решения. И про то, что теперь им будет гораздо комфортнее существовать в этом месте. Ведь наконец-то появились предметы обихода, подходящие по размеру! Да уж, не представляю, как малютки всё это время ели и пили, ведь посуда стандартного размера была для них слишком большой.

После ухода королевы я кинула взгляд на зону отдыха и внезапно захотела посидеть в кресле у камина. Ну а что? Всё равно ведь никого нет. Потом мне пришло в голову, что при этом неплохо было бы ещё прихлёбывать что-нибудь горячее.

Я направилась к бару. Оказавшись у стойки, я открыла рот, чтобы попросить кофе, но внезапно сказала совсем другое:

– Девочки, а какао есть?

– Можем сделать горячий шоколад. Пойдёт?

– Отлично!

Вернувшись к камину, я удобно устроилась в кресле, глядя на огонь. Ноги положила на пуф. Чуть позже феи принесли мне шоколад. Он был густой, горячий и вкусный. Красота! Сюда ещё бы огромные окна, через которые можно было бы любоваться на заснеженное поле и лес. Тогда греться у камина стало бы ещё приятнее.

Эй, мне же книгу надо прочитать! Нет, потом. Сейчас хочется сидеть вот так, наслаждаться горячим шоколадом и размышлять о какой-нибудь маловажной чепухе.

А вот интересно, почему огонь в камине никогда не гаснет? И дров никто не подкидывает. Хотя что тут думать? В особняке с магическим отоплением и персоналом в виде гнома и фей неугасаемое пламя как-то не кажется таким уж странным.

Честно говоря, я так увлеклась своими мыслями, что не заметила, как рядом возник Гар. Просто в какой-то момент повернула голову и обнаружила, что он сидит в соседнем кресле и точно так же смотрит на огонь.

– Ой! И давно ты здесь?

– У тебя есть братья или сёстры? – вдруг спросил он вместо ответа.

– Сестра есть, – удивлённо сказала я. Он что, пытается вести светскую беседу? Как-то не особенно мне хочется откровенничать с ним о своих близких. Но и открыто посылать его с такими вопросами куда подальше тоже так себе идея. Всё-таки этот мрачный тип – мой единственный билет домой.

– У сестры есть дети?

– Ну… да.

– Ты с ними нянчишься?

– Нет. В гости изредка захожу и всё. А что?

– Когда была в последний раз?

– Почему ты спрашиваешь?! – не выдержала я.

– Потому что так надо, – жёстко отрезал он. – Я жду ответа.

– Примерно за месяц до того, как сюда попала.

– Нет, это не подходит. Надо максимум за неделю. Вспоминай, с кем из детей ты проводила время. Может, была у близкой подруги или друга? Важно, чтобы между тобой и этим человеком имелась прочная эмоциональная или родственная связь.

– Да нет вроде бы… хотя подожди! Мы с подругой и её сынишкой фильм смотрели. Ужастик про… Оооо… – В этот момент на меня снизошло откровение. Как гром среди ясного неба. – Бог мой… Гар, мы смотрели ужастик про Крампуса! И когда гном во время прибытия сюда спросил, знаю ли я, кто такой Крампус, мне сразу же вспомнился этот ужастик! Всё ведь не просто так, да?!

– Нет, – охладил он мой пыл. – Фильм никакого значения не имеет. Важно другое. Постарайся вспомнить в деталях ваше общение с ребёнком. Там должно было остаться зависшее желание или согласие на выполнение какой-то работы. Ты что-то ему пообещала, но не выполнила.

– Да нет же… – начала было я, и тут же в ушах зазвучал голос Егорки: «Уууу… Я – Крампус, пришёл за тобой! И теперь ты будешь служить мне!»

Помнится, я со смехом ответила ему что-то вроде: «Ладно, ладно! И чего же хочет мой маленький повелитель? Может, его надо пощекотать?»

Кажется, он так ничего и не пожелал, ведь я тут же кинулась щекотать хихикающего мальчишку, а потом вошла подруга с чаем.

– Вижу, ты вспомнила, – подытожил Гар, пристально изучающий моё лицо.

– Да… – Я коротко рассказала ему о разговоре с Егоркой. – Но я не понимаю…

– Я тоже долгое время не понимал. Ведь Крампус не может так просто взять и наказать взрослого человека. Нечисть, нежить и прочие магические существа – другое дело. Но над людьми у него власти нет. Разве что они заключат с ним сделку на добровольных началах. Однако под Новый год Крампус получает право наказывать непослушных детей.

– И? – Что он хочет мне донести? Я-то добровольную сделку с Крампусом точно не заключала!

Гар только глубоко вздохнул, видимо, до глубины души поражаясь моей несообразительности.

– Вы называли его имя и говорили о сделке. Пусть и в шутку, но в это время года подобное обращение вполне могло до него дойти. Узнав, что у мальчишки зависло твоё желание, он явился к нему и пригрозил наказанием. А потом дал понять, что тот может откупиться.

– И Егорка отдал моё желание?! – У меня аж руки опустились. Даже ведь и не обвинишь ребёнка. Напуганный малыш мог что угодно пообещать.

– Нет. Ребёнок заключить такую сделку не может. Может только взрослый, говорящий от его имени. С которым у тебя тесная эмоциональная связь.

– Подруга?! – Гар, видно, задался целью меня добить. – Нет, не верю!

– Ты только представь, что к ним пришёл ужасный Крампус, показал свой истинный жуткий облик, и пообещал наказать шалуна. Вообще, если мальчик не сильно проказничал в течение года, особого вреда Крампус ему причинить не может. Вот только твоя подруга с сыном вряд ли это знают. Поэтому, когда тот ей предложил отдать в качестве откупа твоё желание, она согласилась.

– Ох… Выходит, он вовсе не случайно заявился в наш отель и разыграл представление! Но почему бы сразу просто не сказать мне правду?

– Крампус хитёр. Он хотел всех запутать. Не зная, в чём дело, ты не смогла бы ничего предпринять. А он в глазах прочих стал бы выглядеть ещё более могучим и страшным.

– Гар! Но ведь куча людей оставляют зависшие желания! Никто не следит за словами! Почему именно мне так повезло?

– Ну, тут совпадение многих факторов. Формулировка, например. Мальчик назвался Крампусом, и только после этого ты дала согласие на службу. Уже в этот момент ты как бы заложила основу для контракта. А главное, определённое время года. Сейчас Крампус обретает особую силу. Например, наказания, назначенные им в это время, невозможно отменить без последствий.

Переполненная переживаниями, последнюю фразу я осознала далеко не сразу. А когда осознала…

– Погоди-ка! Ты поэтому не мог вернуть меня домой? Но почему не сказал?

– Потому что не хотел, чтобы ты хоть на минуту увидела во мне хорошего парня, которым я не являюсь.

– Мне бы это и в голову не пришло, – проворчала я.

– Вот и правильно. А теперь припомни точную формулировку. Что именно ты пообещала мальчишке?

– Ммм… кажется, он сказал: «И теперь ты будешь служить мне!», а я ответила: «Ладно».

– Понял, – сосредоточенно кивнул он. – Мне надо подумать.

– Так ты сможешь вернуть меня домой?

– Мы же заключили договор, – помолчав, отозвался Гарграниэль. – Значит, найду способ вернуть. Если, конечно, ты выполнишь свою часть сделки.

– Слушай, но ведь с тобой-то мы договор подписывали! А с Крампусом всё на словах!

– Вашу сделку это не отменяет. Просто наш с тобой договор содержит больше условий. Да и особая сила этого времени года нас не связывает. Хотя при желании я тоже мог бы припереть тебя к стенке за какие-нибудь неосторожные слова. Тут всё зависит от того, кому ты даёшь обещания. Какая-нибудь мелкая сошка ничего с этим обещанием сделать не сможет. Не у каждого хватит сил обратить слова в привязку. И всё же старайся следить за тем, что говоришь.

Мы помолчали.

В моей душе царил хаос.

Лучшая подруга продала меня Крампусу. По крайней мере, так сказал Гар. Я не хотела ему верить, но почему-то верила. Сидеть у камина расхотелось. Наоборот, неудержимо потянуло наружу.

– Мне надо прогуляться.

Гар ничего не ответил. Я встала и ушла в свою комнату, чтобы сменить туфли на сапоги и накинуть полушубок.

Глава 29

На улице было морозно и солнечно. Лицо пощипывало от холода, дыхание с паром вырывалось изо рта.

Зато вид был по-настоящему шикарный.

Настолько, что на несколько мгновений я забыла все невзгоды, застыв в немом восхищении.

Снег лежал мягкими волнами, искрясь и переливаясь в солнечных лучах. Величественные ели будто приоделись в белоснежные шубы. Видимо, время от времени там проскакивала белка, и еловые лапы брезгливо вздрагивали, рассыпая снежную пыльцу. Озеро сверкало в отдалении, словно его покрыли алмазным панцирем. И как-то совсем не верилось, что посреди такой красоты затаился особняк с нечистью и Крампусом.

Я прислушалась к себе. Поступок подруги, безусловно, был огорчительным, однако настоящего глубинного расстройства я не чувствовала. Скорее всего, виноват в этом был заговоренный чай. Я уже попривыкла к его бодрящему действию и не вела себя так, как после первой чашки. Однако он прочно держал на плаву, заставляя сосредоточиться на позитиве.

Я быстро замёрзла, но возвращаться не хотелось. Правда, пост надолго оставлять не следовало. Вдруг принесёт кого-то и днём? Не все же боятся темноты.

Словно в ответ на мои мысли прорубь внезапно забурлила и выплюнула из себя трёх гномов. Одним из них был Гардир.

– О, хозяйка! Ты тут! – удивился он. – А мы пришли чинить стену в номере. Проводишь?

– Конечно…

Оказавшись в холле (Гара там уже не было), я несколько замешкалась. Как найти нужный номер? Меня ведь отель в прошлый раз переместил мгновенно. Хотя… кто сказал, что и сейчас так не получится?

«Нам с гномами незамедлительно нужно попасть в номер, которому требуется ремонт».

Хлопок.

– Ого, удобно, – с уважением посмотрел на меня Гардир. Видимо, я первая доставила их до места таким способом. – Ну что ж, мы сейчас приступим. И нас лучше не отвлекать. Ну ты помнишь. Как закончим, спустимся. Дорогу я знаю.

Оставив их в номере, я вновь переместилась в свою комнату, чтобы снять верхнюю одежду. И застыла.

Дверь была приоткрыта, а ведь я точно помню, что плотно закрывала её. Вот ведь дырявая голова, забыла заказать у отеля замок или шпингалет! Ладно, сейчас осмотрю комнату (вдруг что-то пропало!), а потом займусь замками.

Первым делом я проверила дорогие эльфийские вещи. Всё было на месте. Может, ложная тревога? Я открыла шкаф, чтобы повесить туда снятый полушубок и заодно выяснить, не приглянулась ли кому-то сменная форма отеля. Второй комплект формы висел там, куда я его повесила утром, после того как извлекла из пакета. На новую обувь тоже никто не позарился. А вот где старые туфли, в которых меня сюда закинул Крампус? Стоп. Платье с моей прошлой работы тоже пропало! Остался только передник! Но кому оно могло понадобиться? И зачем?

Я встревожилась. И вовсе не из-за того, что мне было жалко украденную одежду. Почему-то мне казалось, что за пропажей платья и туфель кроется что-то большее. Допустим, кто-то решил использовать принадлежащие мне вещи для заклятия!

Не теряя времени, я пожелала переместиться к Гару. Надеюсь, он в отеле.

К счастью, Гар оказался в своём номере. Он лежал на кровати и, закинув руки за голову, задумчиво смотрел в потолок.

– У меня украли платье и туфли! – выпалила я. – Кто-то воспользовался моим отсутствием и залез в шкаф.

Гар приподнялся на локтях и посмотрел на меня. Особенно обеспокоенным он не выглядел. Хотя он никогда не выглядел обеспокоенным.

– Интересно… Эльфийские вещи красть себе дороже, на них всегда накладывают защиту. Значит, скорее всего, стащили старую одежду. Так?

– Да! Скажи, вор может наложить на меня с помощью личных вещей какое-то заклятье? Хотя, если подумать, форма не моя, её мне выдали на прошлой работе…

– Нет, заклятье наложить не смогут, – успокоил Гар. – Да и вообще, я понятия не имею, для чего кому-то может понадобиться твоё платье. Но мне это всё равно не нравится.

Он резко встал с кровати и подал мне руку.

– Идём.

Мы оказались в холле, возле стойки. Гар взял телефонную трубку и спросил, как видно, у отеля:

– Кто, кроме Ярославы, заходил сегодня в личную комнату управляющей?

Ответ ему явно не понравился.

– Кто?! – не выдержала я.

– Неизвестно, – Гар с отсутствующим видом постучал пальцами по стойке. – Вот теперь я точно уверен, что дело нечисто. Кто-то ради твоего платья наложил на себя мощную защиту. Или, что более вероятно, защиту на него наложил тот, кто был заказчиком кражи.

– Эх, надо было замок ещё вчера заказать!

– Обычный замок вряд ли остановил бы такого вора. Тут требуется что-то более серьёзное.

– В одном из номеров сейчас работает бригада гномов. Думаю, они могли бы…

– Нет, – перебил Гар. – Гномы тоже не справятся. Не тот уровень.

Он снова взял телефонную трубку и распорядился:

– Вызови мне Каркасарэля. Срочно!

– А… – заикнулась было я.

– Потом! Занимайся своими делами. А я пока сам осмотрю твою комнату. Если вор оставил там хотя бы чешуйку кожи, ему от меня не скрыться.

Последнюю фразу он сказал так спокойно, что мне стало как-то не по себе. Впрочем, сочувствовать вору я не собираюсь.

Гар не пробыл в комнате и пяти минут, когда входная дверь распахнулась и в холл вошёл мужчина. Высокий, худощавый и смуглый, он чем-то походил на эльфа, однако черты лица были, хоть и гармоничными, но более резкими. Да и телосложение язык не поворачивался назвать изящным. Кроме того, мужчина явно не заботился о том, чтобы подчеркнуть внешнюю привлекательность. Его длинные чёрные волосы были жутко растрёпанными, а чёрная же одежда заляпана какой-то застарелой грязью.

Очевидно, это и был Каркасарэль. Надо сказать, имя ему подходило. Он действительно напоминал ворона.

– Карк! – воскликнул Гар, появляясь из комнаты. Его голос стал на несколько градусов теплее, чем обычно. – Как раз вовремя. Я тебя жду. Проходи сюда.

– Гар, – кивнул тот, выдав то ли оскал, то ли улыбку. Было заметно, что улыбаться гость не привык. Видимо, у этого парня тоже были проблемы с выражением эмоций. Поздоровавшись с Гарграниэлем, он с некоторым интересом глянул на меня.

– Добрый день, – вежливо кивнула я.

– Добрый, – его голос был неожиданно мягким и вкрадчивым, а вовсе не каркающим, как я ожидала.

– Даже не думай, – почему-то сказал ему Гар, неизвестно что имея в виду. Или этот тип сделал что-то, что можно расценивать как заигрывание? Если так, то проблемы у него ещё более серьёзные, чем мне показалось в самом начале.

Они удалились в мою комнату. Надеюсь, в белье копаться не будут…

На осмотр им понадобилось десять минут. Потом Каркасарэль убрал волосы в хвост (к слову, уши у него оказались заострёнными), извлёк из-под одежды кожаный футляр с инструментами и принялся возиться с моей дверью под наблюдением Гара.

Он всё ещё копошился, когда появились феи и уточнили, подавать ли обед. Есть при этих двоих мне не хотелось, и я ушла в бар. Там имелись столики, которые как раз сейчас пустовали. Быстро перекусив и выпив очередную порцию заговоренного чая, я вернулась за стойку.

Вскоре мимо прошли гномы, которые закончили ремонт номера. Увидев Карка, которого, очевидно, хорошо знали, они поклонились ему чуть ли не до земли, а на меня посмотрели с уважением.

Почти сразу после их ухода в холле появился Брабер. Заметив возле входа в мою комнату Гарграниэля и Каркасарэля, он опешил. Но вопросы задавать не осмелился. Немного помявшись возле стойки, гном отпросился у меня и тоже ушёл в бар. Видимо, решил успокоить разгулявшиеся нервишки вытяжкой звероягоды.

А ещё через два часа (к тому моменту на улице уже стемнело) Гар и Карк закончили работать над суперкрутым замком, который должен был защитить мою комнату от любых воров и злоумышленников.

Глава 30

– Вы шутите, да? – не удержавшись, спросила я, разглядывая тоненький изящный шпингалет из чернёного серебра. Он выглядел так, словно его, не особенно напрягаясь, мог выдернуть школьник. Правда, сама створка теперь была снизу доверху густо покрыта вырезанными на дереве мелкими символами.

Они переглянулись и хмыкнули.

– Это только видимость, – снизошёл до объяснений Гар. – На деле сейчас эта дверь прочнее сейфовой. Тебе достаточно просто притворить её за собой и всё. Никто, кроме тебя, в комнату не войдёт. Шпингалет здесь вообще не нужен. Он сделан исключительно для того, чтобы тебе было психологически комфортнее запираться на ночь. Кстати, защита установлена на всё помещение. И взломать её практически невозможно. Карк знает своё дело.

– Тогда прошу прощения за то, что сделала поспешные выводы. Спасибо!

– Обращайся, – галантно поклонился Каркасарэль и неожиданно мне подмигнул.

После его ухода я уточнила:

– Он ведь тёмный эльф, да?

– Угу. Понравился? – внезапно заинтересовался Гар.

– Нет! С чего бы?

– А ты ему очень. Так что, вполне возможно, он тут скоро появится в качестве постояльца.

– Только ещё одного кавалера мне и не хватает для полного счастья! Лучше скажи, вы нашли следы злоумышленника?

– Нет. Но я постараюсь до нашей вечерней вылазки узнать, кому хотя бы теоретически могло понадобиться твоё платье.

С этими словами Гар исчез. К стойке, опасливо озираясь, вернулся Брабер.

– Что тут было?

– Ничего. Кто-то тайно залез в мою комнату, поэтому парни любезно согласились укрепить мне защиту.

– Парни?! – ахнул Брабер, глядя на меня, как на помешанную.

– Прости, не так выразилась. Два крайне опасных типа, с которыми однозначно не стоит иметь никаких дел, решили укрепить мою комнату. Возражать им бесполезно, поэтому я не стала и пытаться. Так лучше?

Гном только рукой махнул. А потом напомнил мне про обещанный чай.

Вскоре в холл начали мало-помалу стягиваться постояльцы. Они всё прибывали и прибывали, постепенно заполняя зал и зону отдыха.

Новички, которые не успели увидеть меня с утра, сейчас с удивлением рассматривали мою форму. Видимо, я оказалась единственной управляющей, которая вообще выхлопотала себе форменную одежду.

Нашлись и те, кто решил лично высказать мне своё мнение по этому поводу.

– Добрый вечер, – развязно подкатил к стойке странный худощавый персонаж с пятнистой лысой головой, вертикальными зрачками и раздвоенным языком. Он был мне незнаком, хотя в баре Варкала я видела кого-то похожего (он ещё сидел напротив обнажённой дамы). – Наконец-то появился шанс познакомиться со знаменитой управляющей! Все только о тебе и говорят! Такие нелепые слухи ходят, аж смешно. Говорят, например, что ты в подстилки к самому Гарграниэлю заделалась. Будто ему делать нечего, как только с человечкой развлекаться! А некоторые дурни и вовсе врут, что Крампус тебя нанял. Думаю, это из-за формы, которую ты так гордо носишь, словно и вправду за зарплату трудишься! Но меня-то не проведёшь! Кто тебе форму подогнал, а? Прежние управляющие в обносках ходили! Видно, ты какие-то дополнительные услуги оказываешь, раз к тебе особое отношение?

Он пробежался липким взглядом по моей фигуре, явно показывая, на какие услуги намекает.

Справа раздался кашель. Постоялец вздрогнул, резко повернулся и наткнулся на кровожадные ухмылки Долбса и Хряска, которые значительно превосходили его ростом и общими объёмами. Он сглотнул и попятился, но тут же врезался спиной в моего знакомого мускулистого чёрта с обломанным рогом, который тяжело опустил руки ему на плечи, заставив крякнуть и присесть, после чего ласково поинтересовался:

– Этот клоп тебе надоедает, Ярослава?

Змеёныш (как я прозвала ящерообразного типа про себя) активно замотал головой и кинул на меня затравленный взгляд.

– Ещё как, – хмыкнула я.

– Ну так мы с ним побеседуем, растолкуем ему, что к чему, – дружелюбно поддержал разговор Долбс и так глянул на незадачливого приставалу, что тот подавился дыханием.

– Парни, да вы что?! – выдавил он. – Нападаете на меня из-за этой?..

Мощная затрещина от чёрта пресекла поток оправданий.

– Ладно, вы тут поболтайте, мальчики, а я вам пока чай сделаю, как обещала! – прощебетала я и переместилась в кухню.

К моему возвращению хамоватый постоялец выглядел очень потрёпанным.

– Тебе тут хотят что-то сказать, Ярослава, – чёрт без особых усилий приподнял змеёныша за ворот и выставил его вперёд.

– Приношу свои извинения, – выдавил хам.

– А теперь вали отсюда, – его небрежно отшвырнули в сторону. Тот робко шагнул прочь, не веря, что его отпускают. Пинок от одного из троллей придал ему ускорения. Сочувствовать скользкому гаду я не собиралась. В итоге змеёныш, потирая бока, присел в зоне отдыха, кидая злобные взгляды то на меня, то на ухмыляющихся товарищей.

– Насчёт чая распорядилась, доставят через несколько минут, и я его заговорю. Вам от меня в награду по целому чайничку, – скромно улыбнулась я.

– Вот это дело! – обрадовались мои новоиспеченные защитники, а потом покосились в сторону зоны отдыха, где некоторые их сородичи приободрились, рассчитывая на угощение (раз уж доза такая щедрая), и переглянулись между собой.

– Может, ко мне? – предложил чёрт. – Разопьём чай там. А потом можно вернуться.

– Давай! – тут же согласились тролли. Похоже, с моей лёгкой руки они приобрели ещё одного приятеля. – Ярослава, доставишь нам всё в номер Згулона?

Ага, так вот как зовут чёрта!

– Будет сделано, – пообещала я.

Они рассыпались в благодарностях и, весело переговариваясь, удалились, провожаемые завистливыми взглядами той части аудитории, которая знала о бодрящем действии чая. Кое-кто всё же шмыгнул следом, очевидно, надеясь присоединиться к компании, однако быстро вернулся назад со страшно разочарованным видом.

– Ну что, ушли твои защитнички! Теперь, может, с простым народом пообщаешься? – злобно заявил тот самый змеёныш, который так хотел выяснить, за какие особые заслуги мне вручили форму.

Если он рассчитывал, что теперь-то его все поддержат, то зря. Нет, несколько новичков хихикнули, кто-то кивнул, кто-то даже вякнул что-то вроде «Правильно!» Однако абсолютное большинство чешуйчатого хама не поддержало (думаю, это те, кто лично видел меня с Гаром). Более того, в следующий миг ему прилетело одновременно несколько тычков и затрещин, в основном от постояльцев-старичков. Я говорю «в основном», потому что среди защитников внезапно обозначился и знакомый вампирчик с немытыми волосами.

Надо было видеть лицо обалдевшего змеёныша! Он начал визгливо качать права, остальные постояльцы тоже загалдели. Кто-то высказывался за, кто-то против, – в общем, шум поднялся страшный. А я ненадолго задумалась, а потом злорадно ухмыльнулась.

Судя по всему, стоит ещё разок обозначить, почему хорошее отношение управляющей дорогого стоит. Пожалуй, мне снова нужно навестить фей.

Надо было видеть лица постояльцев в тот момент, когда минут через десять возникающие в воздухе феечки начали доставлять чашки с заговоренным чаем тем счастливчикам, которые активно за меня заступились.

– Примите в благодарность от управляющей… Благодарность от управляющей… Примите в благодарность… – зазвучали в воцарившейся тишине их серебристые голоса.

Поначалу новые постояльцы, которые ещё пока не успели услышать о чудодейственном чае, не поняли толком, что произошло. Они с недоумением смотрели на радующихся, как дети, «старичков», сжимающих чашки с таким видом, будто им досталось настоящее сокровище.

Понимание, как и в прошлый раз, пришло в тот момент, когда чай начал действовать!

Особенно забавно было наблюдать за вампирчиком. Он-то попробовал напиток впервые!

А дальше началась настоящая веселуха. Все остальные страшно возжелали чай!

И снова всё пошло по знакомому сценарию. Сперва посыпались вопросы, как можно заказать этот волшебный напиток. Узнав, что никак, разочарованные постояльцы принялись его настойчиво требовать. Некоторые качали права, мол, как так, ведь они-то не смеялись надо мной, просто сидели молча и ни во что не вмешивались! Другие додумались завуалированно угрожать, намекая на то, что с ними лучше дружить, а не враждовать.

«Старички» только хохотали, наблюдая за этим представлением. Во-первых, их веселил чай, во-вторых, они уже через это прошли и знали, чем всё закончится.

Подождав, пока все скандалисты выскажутся, я спокойно объяснила, что чай можно приготовить только с чувством искренней благодарности, иначе он будет иметь обратный эффект.

Вот тут-то началось самое смешное.

Угрозы сменились просьбами и посулами. Если раньше чай требовали, то теперь его принялись клянчить, торгуясь и предлагая различные услуги, но сегодня я была непреклонна, отказываясь даже от артефактов.

– Пока я испытываю искреннюю благодарность только к тем, кто без просьб бескорыстно за меня заступился, – величественно изрекла я, когда просители выдохлись. – Остальные меня очень огорчили, а в таком состоянии готовить чай опасно. Боюсь, мне нужно время, чтобы перестать сердиться.

Глава 31

После этого в холле, наконец, наступили тишина и покой.

Постояльцы призадумались, как бы так смягчить моё чёрствое сердце. Однако прежде, чем они продумали новую стратегию и пошли на повторный приступ, у стойки возник задумчивый Гарграниэль.

– Нашёл? – тихо уточнила я, имея в виду вора, который украл мою одежду.

Он отрицательно мотнул головой.

– Нет. Следы хорошо затёрли. Судя по всему, они знали или предполагали, что именно я займусь расследованием.

– А может, отель всё-таки что-то подскажет?

– Думаешь, если бы была хоть какая-то, пусть даже ничтожная, возможность, что он способен помочь, я бы этой возможностью не воспользовался? – ровно уточнил Гар. – Можешь поверить, вор приложил много сил, чтобы скрыться с твоей одеждой.

– Каких сюрпризов мне следует ожидать? Есть хоть один ритуал, в котором можно использовать мои вещи?

– Нет, – уверенно отозвался Гар.

– Ну а если на одежде остались мои волоски или частицы кожи… – я осеклась под его насмешливым взглядом. – Ясно. Ты всё предусмотрел.

– Точно. Ритуал можно провести на твоей крови, например. Только потребуется определённое количество, случайно оброненной капли мало. Ещё есть вариант с костями родственников, но для этого требуется редкое умение и очень мощная магия.

– Получается, это просто какой-то извращенец? Но насколько же сильно надо возжелать мои вещи, чтобы так заморочиться с защитой?

– Это-то меня и напрягает… – признался Гар.

После его ухода я призадумалась и поэтому не сразу заметила вытянувшиеся лица некоторых постояльцев. А когда заметила, едва не расхохоталась. Особенно порадовал змеёныш. Увидев, что я непринуждённо болтаю с Гарграниэлем, он неожиданно прозрел. До ящерообразного хама вдруг резко дошло, что кое-какие слухи пустыми сплетнями не являются, а следовательно, грубя мне, он буквально ходил по лезвию ножа!

Дальше вечер пошёл своим чередом.

Напившиеся чая постояльцы веселились, остальные присмирели, негромко переговариваясь и кидая в мою сторону жаждущие взгляды.

Однако попыток подойти больше не делали.

Во-первых, теперь они в полной мере осознали, как важно сохранять хорошие отношения с управляющей, во-вторых, доставать «любовницу» самого Гарграниэля всё-таки было как-то опасно. Вдруг он ещё разок решит внезапно тут появиться и рассердится?

Вплоть до конца моей смены ничего особенного не произошло.

Разве что спустя примерно час после того, как удалился Гар, меня окликнул Брабер (я как раз отошла к двери в свою комнату, чтобы выглянуть в окно – мне показалось, что снаружи начинается вьюга).

– Яся, тут к тебе, – хихикнув, сообщил гном, который до этого с огромным удовольствием наблюдал за разворачивающимся в холле действом. Ещё бы! В отличие от других он уже давно успел напиться чаю и поэтому воспринимал всё происходящее, как увлекательный фильм.

Вернувшись к стойке, я увидела змеёныша. Он мялся и выглядел очень жалким.

– Я хотел бы извиниться за своё поведение, – промямлил чешуйчатый грубиян. – Прости… те. Не ведал, что творю. Просто мне было трудно поверить, что человеку, да ещё и женщине, удалось чего-то здесь… эээ… добиться.

Если он ожидал, что я тут же с улыбкой начну заверять его в том, что извинения приняты и никаких недопониманий между нами не осталось, – он здорово просчитался.

Я продолжала молча смотреть на него с абсолютно каменным лицом.

Под моим тяжёлым взглядом он заёрзал, беспокойно бегая глазками, и съёжился ещё больше.

В этот момент со стороны лестницы раздались оживлённые голоса Долбса, Хряска и чёрта Згулона. Судя по всему, они закончили распивать чай и решили вернуться в зону отдыха.

Не дожидаясь, пока мои новоиспечённые защитники вновь обнаружат его у стойки (и наверняка подумают, что он взялся за старое), змеёныш подпрыгнул, что-то пробормотал и поспешил убраться. Больше я его не видела до самого гонга.

Однако кое-что им сказанное почему-то запало в голову.

– Брабер, а вот интересно, почему в отель заселяются только мужчины? За всё время я не увидела здесь ни одной дамы. Если, конечно, не считать обслуживающего персонала.

– С некоторых пор женщины опасаются посещать наш отель. Крампус почему-то к ним неровно дышит. В том смысле, что чаще всего именно они получают от него наказание. И хоть сам он сюда не заглядывает почти, всё равно дамы держатся на расстоянии на всякий случай. А жаль…

– Вот мерзкий старикашка, – с чувством сказала я.

Как обычно, моя смена кончилась в тот момент, когда раздался удар гонга.

Постояльцы радостной толпой повалили на звук, и вскоре в холле остались только мы с гномом.

– Ну всё, я пошла спать. Держись тут.

Брабер только вздохнул. Особенно опечаленным, впрочем, не выглядел.

Скрывшись за своей супербезопасной дверью, я быстро перекусила (поднос с ужином уже стоял на столе) и переместилась к Гару. Он ждал меня, сидя в кресле с книгой.

– Слушай, а нам обязательно в этот раз встречаться тайно? Ведь все уже знают, что у нас какие-то дела.

– Вообще-то, не обязательно, – хмыкнул он. – Но часто глаза общественности тоже лучше не мозолить.

– Да ведь мы сейчас всё равно заявимся в какое-нибудь набитое нечистью местечко и начнём активно мозолить всем глаза!

– Не спеши с выводами.

Гар встал и подал мне руку.

И снова мы оказались на берегу озера. Надо же, мне всё легче прыгать в прорубь: кажется, я начинаю постепенно привыкать к местному «общественному транспорту»!

В этот раз портал выплюнул нас перед двухэтажным особняком, очень милым на вид. Судя по окружающей обстановке, мы снова попали в долину светлых эльфов, только уже в другую её часть.

Вокруг лежал тот же мягкий снежок. Кое-где сквозь него пробивались необычные синие цветы, лепестки которых казались искусно вырезанными из стекла. Под порывами лёгкого тёплого ветра они издавали еле слышный нежный перезвон, невероятно гармоничный.

Справа от особняка поблёскивала и музыкально шумела река, вода в которой имела необычный перламутрово-розовый отлив, а слева виднелась светлая плодовая роща.

Среди сочной нефритово-зелёной листвы крайних деревьев будто лампочки матово светились крупные алые и лимонно-жёлтые плоды. Под солнечным светом они казались прозрачными и рождали на снегу разноцветные блики.

Сам особняк тоже заслуживал отдельного внимания. И хоть он не выглядел воздушным (видимо, ему всё-таки пытались придать более-менее брутальный вид), но всё равно, выложенный из красно-коричневых кирпичиков и украшенный невероятной красоты и сложности кружевом из неизвестного металла (вроде бы серебристого, но с еле заметным радужным отливом), он чем-то напоминал пряничный домик.

– Красотища! – воскликнула я, осознав, что уже некоторое время стою с разинутым ртом.

– Угу. Здесь мы переоденемся, – отозвался Гар.

– Что это за место?

– Мой дом.

– Ого…

Честно говоря, мне казалось, что такой парень, как Гар, живёт в каком-то мрачном замке. Но уж точно не в милом особнячке. Да ещё и в долине светлых эльфов!

Кстати, интересно, сам-то он к какой расе относится? Брабер говорил, что, по слухам, Гар был одним из первых тёмных эльфов. Однако уши у него, в отличие от того же Карка, круглые, а не заострённые!

Пока я размышляла, Гар целенаправленно вёл меня к особняку.

Глава 32

Дверь открыл низенький парнишка, ростом мне по пояс. Пухлый, очень румяный, с вздёрнутым усыпанным веснушками носом и пышной шапкой светлых, почти белых волос (ну прямо одуванчик!).

– Это Трюша, мой домовой, – мимоходом представил его Гар.

Трюша поклонился, с любопытством разглядывая меня своими круглыми янтарными глазками.

– Ярослава, – представилась в свою очередь я.

Не расшаркиваясь больше, Гар сразу же потащил меня за руку вверх по лестнице.

Трюша вроде бы остался внизу, но когда мы дошли до полукруглой двери какой-то комнаты на втором этаже, домовой оказался уже внутри и открыл нам дверь.

Комната выглядела светлой и уютной, в сто тысяч раз уютнее, чем моя комнатушка в отеле. Правда, кровать уступала той моей чудовищно прекрасной кроватище. Эх, вот бы можно было забрать ту кровать в свой мир! И плевать, что она займёт в моей крохотной спальне всё свободное пространство… но я отвлеклась. Вообще, как и всё в мире эльфов, каждый предмет этой комнаты казался произведением искусства. С одной стороны, интерьер выглядел не просто современным, а даже передовым. В том смысле, что именно так я представляла бы себе дома будущего (всё практичное, удобное, продуманное до мелочей, с гармоничными идеально выверенными формами). С другой – везде прослеживались растительные мотивы. Например, лёгкий цветочный узор, тонким кружевом покрывающий персиковые с нежным золотистым отливом обои, сам по себе не бросался в глаза, однако если начать в него вглядываться, то можно было заметить, что он будто бы время от времени меняет свои очертания, словно цветочный луг под воздействием лёгкого ветерка. У журнального столика ножки (из знакомого уже радужного металла) и вовсе были сделаны в виде извилистых переплетённых стеблей с крохотными выполненными с изумительной точностью листочками размером с ноготь. И разумеется, всё это без переборов, в меру, с безупречным вкусом.

На кровати лежало платье, которое, очевидно, мне сегодня предстояло надеть. К счастью, оно совершенно не походило на вчерашнее! Никаких кожаных полосок и прочих прибамбасов. Простое, но безумно элегантное платье-футляр из приятной телу эластичной ткани (которая, как я узнала чуть позже, нежно и плотно льнула к коже, совершенно не стесняя движений и даже почти не ощущаясь) с широким фигурным вырезом, обнажающим ключицы, и лифом, по крою напоминающим корсет. Я бы ни за что в этом не призналась, однако мне сразу же безумно захотелось его примерить.

Туфли тоже имелись в наличии. Изящные, на высоком каблуке. Сначала я скривилась, представив, как под конец вечера устанут ноги, но потом вспомнила, что у эльфов всё удивительно удобное (вчерашние сапоги служат тому примером) и окончательно успокоилась.

– Трюша тобой займётся, – сказал Гар. – У него золотые руки. Можешь смело доверить ему своё лицо и волосы. Через двадцать минут жду тебя внизу в гостиной. Ах да, твои украшения придётся снять. Они совершенно не годятся. Где ты вообще их достала? Наденешь эти.

Он кивнул в сторону столика перед зеркалом, на котором лежали две открытые коробочки с бархатными подушечками. На одной из них я увидела небольшие аккуратные серьги, предположительно, с бриллиантами, а на другой – кулон-капельку на тонкой цепочке. В этот раз украшения выглядели полностью человеческими.

Вот блин! Кажется, придётся рассказать ему правду.

– Эээ… Гар, понимаешь… кольца и браслет не снимаются.

– Как это не снимаются?

– Сам проверь. Они – это моя защита. Ну, помнишь, та, которую все называют защитой Крампуса. На самом деле Крампус не накладывал на меня никаких защитных чар. Просто я нашла на стенах отеля остатки слюны троллихи Молли, смешанные с пыльцой фей, и окунула в эту субстанцию пальцы. Правда, в тот момент я и не подозревала о составе. Не суть. В общем, выяснилось, что, попадая на кожу, эта смесь реагирует на мои эмоции и может генерировать разряд. Однако же хоть слюна тролля и замедлила испарение пыльцы, но не остановила её. Обнаружив это, я сделала сначала одно кольцо, а потом второе и браслет. При дневном свете они окаменели и получились защитные украшения. Вот.

Я выговорилась и уставилась на Гарграниэля, ожидая реакции. Где-то внутри толкнулась надежда, что он восхитится моей находчивостью. Ага, не тут-то было.

– Ерунда какая, – неожиданно заявил он. – Слюна тролля с пыльцой фей такой эффект не дают. Иначе это давно бы обнаружили. А ещё слюна не удерживает исчезновение пыльцы. Ещё лет двадцать назад на пограничной территории троллий молодняк повадился делать вылазки в долину эльфов по ночам и плеваться в фей. Можешь поинтересоваться насчёт этого у своих подружек из кухни, дело было громкое. Эльфы это безобразие в итоге пресекли. Но по твоей логике там должны были остаться залежи вот таких камней. А их нет! Потому что пыльца исчезает. Покажи-ка свои украшения.

Он взял обе мои руки и принялся разглядывать кольца, потом тщательному осмотру подвергся и браслет.

– Ну вот, я так и думал. В этих побрякушках нет ни грамма магии! Они пустые и только напрасно занимают место. Подержи руки на весу вот так.

Ох, не надо было слушаться! Я не успела ничего сообразить, как Гар провёл ладонями в воздухе над кольцами и браслетом, после чего мои защитные украшения, добытые с таким трудом, мгновенно рассыпались в пыль!

В первую секунду я просто застыла. Потом начала задыхаться. Шок был так велик, что даже действие заговоренного чая оказалось неспособным с ним справиться.

Гар одним взмахом руки просто… убил меня!

– Что с тобой? – спросил он с лёгким удивлением, как будто не произошло ничего особенного.

И это сорвало мне тормоза.

Отчаяние сменилось лютой ненавистью. Она зародилась где-то глубоко и начала подниматься внутри меня волной, набирающей мощь. Кожа как будто горела, мельчайшие волоски на теле поднялись дыбом.

– Ненавижу… – прошипела я и шагнула вперёд, движимая единственной целью расквасить гаду нос. Или расцарапать лицо. Честно говоря, плана никакого не было, мне просто в тот момент хотелось сделать ему больно.

К сожалению, реакция у него оказалась молниеносная. Он легко перехватил запястья, но сказать ничего не успел, ведь в следующий миг случилось нечто неожиданное для нас обоих.

Из-под его пальцев с треском вырвались необычайно яркие искры, и Гара ударило двойным электрическим разрядом.

Надо сказать, выглядело это не так эффектно, как могло бы. К примеру, у вампира Маркуса чуть челюсть не выпала, а ведь тогда удар был не в пример слабее. Гар же даже не дрогнул. У него по рукам и запястьям с потрескиванием прошлись мелкие золотистые молнии, которые почти сразу впитались в кожу.

Зато он заметно озадачился. Если бы я тоже не пребывала в состоянии шока, насладилась бы столь ярким проявлением эмоций на этом бесстрастном лице.

Я без труда отобрала у него свои руки и принялась их рассматривать. Как же так получилось? Ведь колец и браслета уже нет…

– Я говорил, что в украшениях ни капли магии, – заторможенно подытожил Гар, никак не комментируя мою вспышку ненависти, которая прошла так же быстро, как и появилась. – Вся магия перешла из них в тебя! Зато теперь я заинтересовался. Расскажи-ка ещё раз, как нашла смесь. А ты, Трюша, не торчи тут с раскрытым ртом. Лучше принеси пока что-нибудь нашей гостье.

Домовой отмер, перестал таращиться на меня, как на чудо чудное, кивнул и испарился.

Я повторила рассказ, в этот раз добавив в него подробностей. Гар внимательно слушал, задавая уточняющие вопросы, а в конце заметил:

– Думаю, всё дело в том, что эта субстанция смешалась с магией отеля. Отель уникален. Он в определённом смысле живой. В его стены вшито много разных чар от разных носителей. В том числе и чары, охраняющие древесину от старения, гниения и прочих временных изменений. Видимо, всё это вместе и дало такой удивительный эффект при попадании на твою кожу. Отель пропитал эту смесь энергетикой живого существа, превратив её в некий магический проводник. Потом ты нанесла её на кожу, и она отдала тебе, другому живому существу, свои свойства. Если бы ты не была магически нейтральной, твоя естественная магия отвергла бы чужеродную силу. Но этого не произошло. Ты приняла их и каким-то образом впитала. Интересно! Надо будет разобраться, когда появится время. А сейчас пора собираться. Опаздывать нельзя.

Он развернулся и пошёл в сторону выхода. У самой двери обернулся и внезапно уточнил:

– Ты по-прежнему меня ненавидишь?

Ого, неужели ему это действительно интересно? Или просто решил убедиться, что наш договор в силе и у меня не появилось желания сдать его злоумышленникам?

Я сосредоточилась на своих эмоциях и с задержкой ответила:

– Нет. Ненависть ушла. Теперь я снова тебя недолюбливаю и считаю опасным типом, от которого лучше держаться подальше.

– Хорошо, – удовлетворённо кивнул Гар и, ничего больше не добавив, вышел прочь.

Глава 33

Сразу после его ухода явился домовёнок с подносом, на котором стоял витой стакан с нежно-розовым содержимым и высокой шапкой из пены, посыпанной маленькими красными бутончиками, размером с ноготь мизинца. Рядом лежала десертная ложечка с длинной узорчатой ручкой.

– Что это?

– Мягкое мороженое из сливочных ягод хрустальной рощи с сиропом розового дерева и бутонами сладкоцвета, – неожиданно нежным голосом отозвался домовёнок.

– Звучит аппетитно. Спасибо!

Он поклонился и слегка порозовел.

Я отправила в рот первую ложечку и замерла, прикрыв глаза. Ммм, потрясающе… Вкус сливочным бархатом оседал на языке, а потом фейерверком раскрывался во рту, рождая приятное щекочущее ощущение где-то за ушами и в горле.

Пока я блаженствовала, Трюша раскладывал по столику какие-то коробочки, разноцветные палочки и кисточки, бутыльки со снадобьями. Закончив, он уселся на стул и принялся с умилением наблюдать за мной. Пришлось поторопиться. Всё-таки Гар отвёл совсем немного времени.

С сожалением отставив в сторону пустой стакан, я решительно сказала:

– Что делаем дальше, Трюша? Распоряжайся!

– Вы можете надеть платье, а потом я займусь вашим лицом и волосами. Не волнуйтесь, у меня только лучшие эльфийские средства. Вам их даже смывать не обязательно, все они натуральны и очень полезны для кожи.

– Знаю уже, – улыбнулась я. А потом быстро переоделась в ванной комнате и вышла к домовёнку. – Что ж, Трюша, я в твоих руках!

И снова на подготовку ушло совсем немного времени. Эх, вот бы запастись этими средствами, да записаться на уроки макияжа хоть к тому же Трюше!

А вообще, если бы моё знакомство с волшебным миром началось именно с долины эльфов, то я бы, может, и возвращаться домой не захотела.

– Всё готово! Можете смотреть! – объявил домовёнок.

Ну я и посмотрела. В этот раз дыхание действительно захватило от восторга. Я выглядела шикарно! Умопомрачительно элегантно! Платье, несмотря на широкий (почти квадратный) вырез, не открывало ничего лишнего, хоть и плотно облегало тело (боже, какой же приятной на ощупь была ткань!). Распущенные волосы стали безупречно гладкими и блестящими и лежали просто идеально, волосинка к волосинке, открывая при этом серьги. Трюша заверил, что за вечер не выбьется ни одной шальной прядки. Лицо выглядело восхитительно свежим и каким-то даже… породистым, что ли. Будто бы я и в самом деле принадлежала к высшему обществу и жизни не мыслила без светских приёмов.

– Вам пора, – с улыбкой напомнил о себе Трюша.

– А… да, – я с трудом оторвала взгляд от зеркала. – Спасибо, это невероятно.

Он даже слегка покраснел от удовольствия.

Когда я спустилась вниз, Гар уже ждал меня в гостиной. И вот что удивительно – он выглядел совсем как человек!

Во-первых, на нём был элегантный чёрный костюм с белой сорочкой и бабочкой (не нужно было даже разбираться в моде, чтобы понять, что костюм безумно дорогой и качественный). Во-вторых, светлая прядь на волосах потемнела, а глаза перестали отливать серебром и стали серо-голубыми. Теперь в гостиной стоял красавец-мужчина с суровым лицом, холодным пронизывающим взглядом (это не изменилось), властный облик которого без слов говорил всем и каждому, что перед ними весьма непростой и явно влиятельный человек. Возможно, крупный бизнесмен или политик… Встреть я такого ещё во время работы горничной в своём мире, истекла бы слюной.

– Ого! Ты похож на человека!

– Угу. Ты тоже.

– Так я и есть…

– Я бы на твоём месте не стал это утверждать с такой уверенностью после того, что произошло наверху.

Очевидно, он имел в виду мои новые способности.

– И кто же я, по-твоему?

– Не знаю. Но постарайся держать себя в руках. Лучше бы сегодня вечером тебе никого больше током не бить. Ладно, идём.

В этот раз мы ныряли в… фонтан, расположенный у Гара в саду. А вынесло нас на подозрительно знакомую набережную. Я ахнула и с недоверием огляделась: мы находились в моём родном городе!

– Гар…

– Да, – ответил он на незаданный вопрос и повернулся ко мне. – Сегодня нам нужно быть именно здесь. Только без глупостей, Ярослава. Лучше не пытайся сбежать. Сейчас, пока ты всё ещё связана с Крампусом обязательствами, он легко заберёт тебя обратно. И за побег сможет назначить дополнительное наказание. Более того, сейчас тебя очень легко найти. Обязательства по договорам делают тебя уязвимой для нечисти. А желающих воспользоваться этим полно. Вспомни Варкала или Таэллана. Поэтому лучше держись рядом со мной. Если поможешь мне вычислить того, кто планирует покушение, я верну тебя домой так, как полагается. Договорились?

– Да, – выдавила я. Как трудно было давать подобный ответ! Ведь мой дом всего в паре остановок отсюда! Так близко… – Гар, а можно…

– Нет. Заходить мы туда не будем. И вещи твои забирать тоже. Поверь мне, это очень плохое решение. Ты можешь привлечь нежелательное внимание к своему дому и к своим близким. А сейчас идём. Нам лучше не опаздывать.

Он предложил мне локоть и, дождавшись, пока я за него схвачусь, зашагал вперёд.

Из-за обострившейся тоски по дому вечерний город показался мне красивым как никогда.

Видимо, совсем недавно был снегопад, и теперь пышный, непривычно белый снег сахарной ватой покрывал газоны и ветви деревьев. Синие, лимонные и малиновые лампочки гирлянд, которыми владельцы магазинов опутывали голые кусты, казались волшебными ягодами эльфийской рощи.

В тягучем янтарном свете фонарей даже грязные придорожные ледышки приобретали цвет жжёной карамели, а уж сосульки и вовсе напоминали застывшие капли мёда.

Облезлые и потемневшие почти дочерна старинные особняки, которых немало встречалось в этом районе города (большая часть из них являлась неприкосновенными памятниками архитектуры), сейчас, принакрывшись снежными шапками, навевали мысли о кусках шоколадного торта со взбитыми сливками.

Прохожие нас словно и не замечали. А если бы заметили, сильно удивились бы. Ведь мы были одеты слишком легко для такой погоды. Разумеется, Гар не стал утруждать себя лишними заботами и просто в очередной раз магией оградил меня от холода. А ещё я заметила, что мои туфли будто отталкивали снег, грязь и влагу. Правда, это вполне могло быть обычными чарами, которые эльфы имели привычку накладывать на все производимые ими предметы.

Как оказалось, нашей целью был один из старинных особняков, расположенных в конце аллеи на берегу городского пруда.

В отличие от других, этот особняк был отремонтирован и даже снаружи производил впечатление. А уж внутри… свет огромных люстр буквально ослепил меня после приглушённого освещения вечерней улицы. Всё вокруг кричало о роскоши и богатстве: сверкающие полы, арки, колонны, картины на стенах, ломящиеся от деликатесов столы для фуршета, молчаливые услужливые официанты, разодетые в пух и прах гости… много гостей!

Я было подумала, что всё это нечисть, но Гар, угадав мои мысли, шепнул, что большая часть гостей – люди. И они не подозревают о существовании нечисти, просто пришли развлечься.

Покров невидимости спал с нас, как только мы оказались зале. И я об этом пожалела. На нас глазели, да ещё как! Женщины буквально пожирали Гара взглядами и дружно расцветали улыбками, стоило ему лишь повернуться в их сторону.

На меня же смотрели с завистью, но, что интересно, без презрения. Кажется, они не сомневались, что я действительно достойна того, чтобы здесь находиться. Впрочем, выглядела я и в самом деле отлично, благодаря одежде, украшениям, эльфийской косметике и умелым рукам Трюши.

Кстати, на меня глазели не только женщины. Я то и дело ловила на себе заинтересованные мужские взгляды. Наверное, случись что-то подобное раньше, я была бы на седьмом небе от счастья. А сейчас всё ощущалось по-другому. Чай поддерживал во мне хорошее настроение, но удовольствия от собственной популярности я не чувствовала. Ведь эти люди видят только внешний блеск, и им невдомёк, что у объекта их зависти и интереса могут быть невидимые кандалы на руках. Впрочем, всё изменится, если удастся услышать нужный голос. Поэтому отбросим лишнее и сосредоточимся на главном.

Глава 34

С Гаром многие здоровались, некоторые кивали, другие же приветствовали его многословно, всячески демонстрируя желание вступить в разговор (он это желание игнорировал, отделываясь короткими фразами). Ах да, здесь его называли не Гаром, а Грэгом. Впрочем, следовало ожидать, что в человеческом обществе он сменит своё имя на какое-то созвучное. Правда, Грэг – это несколько странный выбор. Почему не Григорий? Или, если уж решил закосить под иностранца, не Гарольд? Гарольд ведь подходит больше.

Я так привыкла к тому, что все обращаются только к Гару, что услышав, как рядом кто-то назвал моё имя, слегка растерялась. Зато мой спутник сориентировался не в пример быстрее. Он приобнял меня за талию, разворачиваясь к стоящему справа мужчине.

– Ярослава, ты ли это?!

Мой бывший босс смотрел на меня с удивлением. Глянув на Гарграниэля и получив лёгкий кивок, я ответила:

– Здравствуйте, Илья Петрович. Какая неожиданная встреча.

Илья Петрович был моим директором на прошлой работе, ещё до того, как я устроилась в отель (в человеческий, разумеется, а не в «Зубастый уголок»).

Нас связывала не особенно красивая история.

Он возглавлял небольшую рекламную фирму, в которую я работала офис-менеджером. Сначала всё было хорошо: я даже радовалась повышенному вниманию со стороны директора. Он постоянно мне улыбался, останавливался поговорить, хвалил за прилежность и спрашивал, всё ли мне нравится. Дальше – больше. Похвалы перешли в откровенные комплименты (в основном фигуре), и он всё чаще намекал на то, что если правильно применить мои таланты, то можно достичь гораздо большего… Тут я уже насторожилась и начала подмечать его липкие взгляды и постоянное стремление встать как можно ближе, а иногда и приобнять, когда он объяснял суть очередного задания.

Апогей случился в один из дней, когда он пригласил меня к себе в кабинет и начал откровенно домогаться, предлагая повысить зарплату, если я время от времени буду оказывать ему «небольшие приятные услуги». В случае же отказа грозился навсегда испортить мне репутацию.

Разумеется, я не поддалась и со скандалом уволилась, пообещав в случае чего нажаловаться его жене.

И вот теперь этот мерзкий тип стоял напротив и приветливо улыбался, как будто встретил старую приятельницу. А взгляд-то всё такой же липкий…

– Выглядишь потрясающе!

– Добрый вечер, – вместо меня сказал Гар. – Ярослава, это твой друг?

– Нет. Это…

– Мы работали вместе! Ясенька была моей личной секретаршей, – вмешался словоохотливый Илья Петрович. – Я всегда знал, что она далеко пойдёт!

– Не личной секретаршей, а офис-менеджером, – спокойно поправила я. – К тому же, если мне не изменяет память, вы, наоборот, сказали, что я ничего не добьюсь, если не перестану притворяться хорошей девочкой. За это меня и уволили, помнится… За излишнюю принципиальность и желание ограничить взаимодействие исключительно рабочими отношениями.

– Вот как? – И пусть глаза Гара не стали серебряными, однако Илья Петрович всё равно невольно сделал шаг назад. А потом внезапно поскользнулся на ровном месте и шлёпнулся на пятую точку. Этим дело не кончилось. В падении он толкнул официанта с подносом, и моего бывшего шефа обсыпало закусками с морепродуктами. Я готова была поклясться, что несколько особенно склизких закусок сами собой запрыгнули ему за шиворот.

– Приятно было познакомиться, – сказал Гар и увёл меня прочь.

– Можно спросить? – уточнила я, как только мы отошли подальше.

– Валяй.

– Это ведь ты уронил моего бывшего шефа? Зачем? Ни за что не поверю, что тебе захотелось за меня отомстить. Но другой причины не вижу.

– Он мог нам помешать, если бы продолжал за тобой таскаться. Надо было сделать так, чтобы у него больше не возникло желание подойти. А лучше даже вообще его отсюда спровадить.

На последних словах Гар повернулся и кинул мимолётный взгляд в ту сторону, где мы оставили Илью Петровича. Тут же раздался грохот и возгласы. Что именно произошло, я не видела, так как между нами и местом происшествия было много людей. И с каждой секундой их становилось ещё больше, так как шум привлёк всеобщее внимание.

Рядом возник один из официантов. Он тихо сказал Гару:

– Вас со спутницей приглашают на ужин.

Не дожидаясь ответа, паренёк исчез так же внезапно, как и появился.

– Отлично. Не придётся оставлять тебя одну и требовать аудиенции, как в прошлый раз, – подытожил мой спутник. – Видимо, Дикрату захотелось посмотреть на новую управляющую, о которой ходят слухи.

– Дикрату?

– Один из четырёх борцов за власть, – коротко пояснил Гар и повёл меня вглубь зала, к арке, за которой виднелась лестница с охранниками, по дороге сухо кивая в ответ на приветствия.

Ну ясно. Значит, Дикрат – один из тех четырёх авторитетов, которые пытаются захватить власть. Ох, хоть бы в этот раз я услышала нужный голос. Знакомиться с ещё двумя авторитетами у меня совершенно не было желания.

В отличие от Варкала, у Дикрата, очевидно, был вкус. Всё вокруг выглядело роскошным, но без переборов. На лестнице нам навстречу вышел мужчина в костюме. Я решила, что это и есть Дикрат, но ошиблась. Мужчина оказался кем-то вроде слуги. Он с поклоном проводил нас до нужной двери и впустил внутрь. Сам же остался снаружи.

И снова нас встретил накрытый стол, только в этот раз закуски выглядели вполне съедобными и весьма изысканными. Впрочем, я всё равно не стала бы их есть. Кто знает, из каких ингредиентов их готовили?

Дикрат был красавчиком. Его яркие зелёные глаза завораживали. Белокурые локоны ниспадали на плечи, на чувственных губах играла таинственная улыбка.

У него на коленях сидела девушка, ещё одна стояла сбоку и время от времени кормила его с рук.

– Добрый вечер! – приятным голосом сказал он. – Присаживайтесь, гости дорогие. Гарграниэль, я весьма польщён тем, что ты нашёл время навестить старого друга.

Судя по взгляду Гара, в гробу он видал таких друзей.

Мы устроились за столом. В этот раз Гар предупредительно отодвинул для меня стул и только потом сел сам.

Не дождавшись ответа от Гарграниэля, Дикрат переключился на меня.

– А вы, должно быть, новая управляющая, о которой так много говорят. Очень приятно познакомиться. И как вам работа? Нравится?

Гарграниэль, помедлив, кивнул, разрешая мне ответить.

– Не очень.

– Правда? Интересно… А выглядите на удивление цветущей. Должно быть, вы совершенно очаровали отдыхающий в отеле сброд, раз они вас не тронули. Думаю, для этого надо иметь особые таланты. Не поделитесь секретом?

Я глянула на Гарграниэля, как бы спрашивая, отвечать мне или промолчать. Он отрицательно мотнул головой и сказал:

– Мы не поболтать пришли, Дикрат. Есть дело.

Тот сокрушённо вздохнул. Но, в отличие от Варкала, напрягаться не спешил. Видимо, был уверен, что в ближайшие дни не делал ничего, к чему мог бы придраться Гарграниэль.

– Опять меня в чём-то подозреваешь? Напрасно. Могу дать тебе магически закреплённое слово, что ни я, ни мои люди после прошлого разбирательства не делали ничего с целью захвата власти. Хочешь?

– Хочу.

Гар остался невозмутимым, хотя я поняла, что всё пошло не по плану. Теперь у него не было повода заставить Дикрата позвать сюда ближайших сподвижников для беседы.

Дикрат положил руку на стол и сказал:

– Даю слово, что ни я, ни мои люди в последние две недели не разрабатывали и не осуществляли планы по захвату власти. И не делали ничего, что могло бы этот захват каким-то образом облегчить.

Он добавил ещё несколько непонятных для меня слов (видимо, заклинание), после чего его рука вспыхнула синим пламенем. Впрочем, пламя тут же потухло, не повредив ни кожу, ни скатерть.

– Что ж, в таком случае претензий никаких нет. Рад, что мы так быстро всё урегулировали. Нам пора.

Глава 35

Гарграниэль встал. Я последовала его примеру.

– Подожди. У меня есть ценные сведения для продажи. Кажется, кое-кто всерьёз задумал избавиться от тебя.

Мой спутник ничем не выдал своего интереса. Наоборот, он сделал скучающий вид и чуть ли не с зевком сказал:

– От меня все хотят избавиться, так что это не новость. Даже ты сделал бы это без промедлений, если бы мог.

– Ты прав… – не стал отрицать Дикрат и съел виноградину, поднесённую к его губам стоящей рядом девушкой. – Но я не могу. А кое-кто может. Он с огромным трудом откопал какие-то сведения о твоей семье и раздобыл кость кровного родственника. Ты понимаешь, что это значит?

– Без доказательств это всего лишь слухи. Я слышал кучу подобных угроз.

– Но слухи лучше проверить, не правда ли? – Дикрат хищно подался вперёд. – К тому же моя цена за информацию невелика.

Он кинул на меня выразительный взгляд. Не поняла? Он что, хочет попросить у Гара… меня?

– Неинтересно. Идём, Ярослава.

Мы сделали пару шагов в сторону двери. Дикрат не выдержал.

– Да постойте же! Ты неправильно меня понял! Цена действительно ничтожна. Я хочу, чтобы твоя управляющая всего лишь приготовила для меня свой знаменитый напиток. Говорят, он просто изумителен. Мне докладывали, что за этот напиток многие расстаются с ценными артефактами. Они меняют их лишь на одну порцию! Считай, что мне любопытно.

Гар на мгновение завис. Потом повернулся ко мне.

– О каком напитке он говорит?

– Думаю, имеется в виду тонизирующий чай, – удивлённо отозвалась я.

– А, да. Я слышал, что постояльцы говорили о каком-то потрясающем чае. Но не разбирался, не до того было. Чем твой чай так хорош?

Я кинула взгляд на Дикрата.

– Всё в порядке. Отвечай на вопрос, – разрешил Гар.

– Ну, вообще, это обычный зелёный чай, который я заговариваю. После заговора он приобретает особые свойства. Очень бодрит и улучшает настроение.

– Ты умеешь делать заговоры? – нахмурился Гар.

Я почувствовала, что что-то не так. Кажется, он уже жалел, что начал задавать вопросы при Дикрате. Видимо, он был уверен, что речь идёт о каком-то обычном чае, который я просто умею вкусно заваривать. Дикрат же, наоборот, оживился. Внезапно до меня дошло, что не стоило выставлять себя обладательницей каких-то особых умений! Если решат, что я могу делать что-то уникальное, меня с утроенной силой захотят заполучить. Лучше, наоборот, выставлять себя скучной и совершенно неинтересной.

– Нет, делать заговоры я не умею. Только один. Я нашла его в книжке, которая лежала в отеле на книжной полке. Вот и всё. На самом деле про этот заговор мог прочитать кто угодно, если бы захотел. Просто наши постояльцы предпочитают другие виды досуга.

Мне показалось, что Гар слегка расслабился.

– Что за книжка? – спросил он.

– Ну такая кожаная, с золотыми застёжками. Она валялась позади остальных и…

– Нам пора, – внезапно оборвал меня Гар. Я глянула в его лицо и струхнула не на шутку. Он выглядел попросту страшно.

Дикрат ничего ему не ответил. Обернувшись, я увидела, что он сидит с широко раскрытыми глазами и приоткрытым ртом. Что происходит?

Гар грубо схватил меня за локоть и буквально выволок из кабинета, а потом потащил прочь так быстро, что я едва успевала перебирать ногами. Шёл он, как оказалось, не к выходу. Я это поняла, когда мы прошли мимо лестницы и свернули в узкий коридорчик. В конце было две двери, в одну из которых меня и втолкнули. Кажется, мы попали в подсобное помещение. Там стояли коробки с чистящими средствами, вёдра и швабры.

Только там Гар, наконец, меня выпустил.

– Что случилось? – осмелилась спросить я. В таком состоянии он меня попросту пугал.

– Возможно, катастрофа. Но есть ещё крохотный шанс, что я ошибаюсь. Расскажи о книге поподробнее. Не упускай ни одну деталь. Как ты её нашла?

– Я прогуливалась по холлу, подошла к книжной полке и увидела эту книгу позади остальных. Обложка привлекла моё внимание. Поначалу я решила, что текст написан на незнакомом языке, но потом стало ясно, что часть слов вполне можно разобрать. Кажется, там были рецепты зелий. Единственное, что получилось полностью прочитать – это тот самый заговор. Чародей упомянул о нём в послесловии.

– Ты сказала – чародей?!

– Ну да. Там было написано что-то вроде: «Я, чародей северных земель, заканчиваю последнюю книгу, чтобы после возрождения восстановить свои знания». И так далее. Кстати, сегодня утром я опять открыла эту книгу и обнаружила, что могу разобрать все слова. Вот.

Гар застыл. Его лицо будто окаменело. А потом он оскалился в какой-то жуткой ухмылке и почти весело сказал:

– Что ж, похоже, катастрофа всё-таки произошла. Поздравляю, теперь ты стала настолько ценной, что в покое тебя не оставят. За тебя будут биться и рвать глотки, как за самое желанное сокровище. Теперь вернуть тебя домой практически невозможно.

– Невозможно? – со страхом повторила я. – Почему?

– Потому что эту книгу не может прочитать никто на свете. Там шифр, который безуспешно пытались взломать поколения магов. Вообще, этих книг двадцать. Один из самых могучих чародеев древности вложил в них все свои знания. Говорят, что тот, кто сможет получить доступ к тексту, обретёт невиданную силу. Да только получить его так никто и не смог. Многие маги хранят у себя книги из этой коллекции и на досуге размышляют, как найти ключ к расшифровке. Но по факту толку от этого ноль, поэтому книги до сего дня ставили на полку для красоты или для того, чтобы подчеркнуть статус. Понимаешь теперь, во что вляпалась?

Да, я понимала. И в этот момент я как никогда костерила себя за то, что схватила книгу и ещё за длинный язык. Могла ведь отказаться говорить при Дикрате! Столько дурацких ошибок! И теперь, находясь в родном городе, я – вот ирония – дальше от своего дома, чем когда бы то ни было.

– Что же делать, Гар? – кое-как уточнила я. Губы словно омертвели. Говорить было трудно.

– Выход есть только один. И нам надо действовать без промедления. Иначе из здания ты можешь и не выйти. Помнишь, ты спрашивала, есть ли какой-нибудь способ перестать выставлять тебя собачкой на поводке? Да, такой способ есть. Тогда я не ответил ничего внятного, потому что ответ тебе вряд ли бы понравился. Но сейчас, боюсь, другого пути нет.

Он поднял руку и взял прямо из воздуха кольцо. Оно выглядело очень впечатляюще. В огромном полукруглом камне шла бесконечная борьба. Сначала там яростно плясал огонь, потом всё замерзало, покрываясь коркой льда, затем лёд вновь растапливало пламя. И так по кругу до бесконечности.

– Что это?

– Моё родовое кольцо. Сейчас ты его наденешь и станешь моей невестой.

Я подумала, что ослышалась.

– Гар… ты предложил мне…

– Да. И не надо на меня так смотреть. Никакой романтики. Выбор у тебя невелик. Привязку Крампуса можно уничтожить более сильной связью. Особенно такой, как эта. Как только ты станешь моей невестой, все заключённые без моего одобрения рабочие договора потеряют силу. К счастью, ты дала Крампусу согласие только на службу. Продай ты ему душу, и всё, помолвка бы не сработала. А так ещё не всё потеряно. Воспринимай это как временную меру. Сейчас тебе нужна защита. Позже мы придумаем, что делать. Возможно, получится ещё всё исправить.

Но сначала нужно, чтобы буря утихла.

Я подумала пару секунд и уточнила:

– А есть какой-нибудь другой вид связи, который бы уничтожил моё соглашение с Крампусом?

– Есть, – чуть насмешливо ответил Гар. – Ошейник рабыни. Собственно, тебе постараются его навязать, если Крампус не согласится на перепродажу.

– На перепродажу меня?

– Именно так. Крампусу выпал неожиданный джек-пот. Можно сказать, что он купил товар за копейки, а потом тот резко подскочил в цене. Сейчас Крампус – единственный обладатель ценнейшего переводчика мощных древних знаний.

Я даже не обратила внимания, что Гар сравнил меня с товаром. Ситуация складывалась паршивая. Тут не до расшаркиваний. К тому же он хотел донести, как я выгляжу в глазах всех этих Варкалов и Дикратов.

– Последний вопрос. Ты ведь предлагаешь мне это не без умысла? Как только я соглашусь, обладателем переводчика станешь ты, ведь так?

– Стану, – не стал спорить Гар. – И даже воспользуюсь этим по полной программе. У меня есть две книги из двадцати. Но если бы была возможность избежать помолвки, я бы избежал её. Учитывай ещё вот что: рабыню можно продать или подарить. С невестой так не получится. Разорвать помолвку я тоже смогу лишь с твоего согласия. Так что это обоюдная привязка. Как невеста ты сможешь потребовать у меня удовлетворение твоих нужд и обеспечение достойного уровня проживания. Так что обязанности будут у нас обоих.

Мне понравилось, что он не стал отрицать, что воспользуется ситуацией. Начни он утверждать обратное, и я бы не поверила ни единому слову. Что ж, похоже, выбор у меня не особенно богатый. Но он всё же есть. Пока я могу сама решить, к кому именно буду привязана, а не оставлять это решение Крампусу.

Гар меня не торопил с ответом, но я как-то нутром чувствовала, что времени на раздумья больше нет. Чем дольше я тяну, тем больше риска, что сюда кто-нибудь ворвётся.

– Я согласна. Что делать?

Глава 36

– Вытяни правую руку. Я, Гарграниэль Эл Хал Азрокш, предлагаю тебе, Ярослава, равный союз и принимаю на себя обязательства, связанные с этим союзом. Пусть это кольцо станет символом нашей связи.

Он надел кольцо мне на палец. А потом я, повторяя за ним слова, произнесла:

– Я, Ярослава Осокина, даю согласие на равный союз и принимаю на себя обязательства, связанные с этим союзом. Пусть это кольцо станет символом нашей связи.

Потом Гар переплёл наши пальцы особым образом и велел одновременно с ним три раза сказать «Принимаю и закрепляю». Как только мы произнесли это в последний раз, руки обожгло. На мгновение мне показалось, что они срослись друг с другом. А потом всё снова стало как прежде.

Гарграниэль, уже не скрывая эмоций, вздохнул с облегчением.

– Носи это кольцо, не снимая. Помимо прочего, оно – мощный оберег.

– Как скажешь. А теперь, когда торопиться уже не нужно, расскажи мне о подводных камнях. Наверняка ведь есть что-то, о чём ты умолчал.

Гар усмехнулся. Я напряглась.

– Да, подводные камни есть. Видишь ли, существует два вида помолвки. На первом этапе её можно разорвать. Второй этап свяжет нас очень прочно, и разорвать союз станет практически невозможно. Мы с тобой, понятное дело, останемся на первом этапе, чтобы я мог отпустить тебя, как только найду способ нейтрализовать угрозу. Однако все остальные воспользуются этим и наверняка попытаются найти законные основания для разрыва помолвки. Если им удастся предъявить нашему высшему суду неоспоримые доказательства, что помолвка заключена мной исключительно с целью отжать у Крампуса ценнейшего переводчика и заполучить его себе, то связь могут признать незаконной. И у высшего суда есть способы её разорвать. Соответственно, нам с тобой надо будет позаботиться, чтобы весомых доказательств никто при всём желании предъявить не смог.

– А попроще?

– Тебе придётся изображать мою невесту убедительно, чтобы у окружающих не возникло сомнений, что нас связывает что-то ещё, – популярно пояснил Гар. – Не волнуйся, любовь демонстрировать не обязательно. Монстры не особенно понимают, что это за чувство. Поэтому достаточно будет влечения. Или даже взаимной выгоды. Но именно взаимной. То есть должно быть очевидно для всех, что в этом союзе ты получаешь ничуть не меньше, чем отдаёшь. А лучше – больше.

Я попыталась представить, что меня ждёт в ближайшее время. Кажется, всё, что было до этого, – цветочки. Теперь и актёрская игра предстоит посерьёзнее, и враги такие, что наши зубастые постояльцы им и в подмётки не годятся. Единственный союзник – мрачный тип, о котором я ну совсем ничего не знаю. Можно ли вообще на него полагаться? Или у него свои скрытые мотивы, а я – лишь пешка в его игре? И главное – нет никакой гарантии, что я всё-таки попаду домой…

– Есть хоть какие-то плюсы во всей этой ситуации, а? – тоскливо вопросила я.

– Можно не так сильно контролировать слова, а ещё спокойно бить током всех, кто позволит себе хоть какой-то оскорбительный намёк в твой адрес, даже кого-то вроде Варкала или Дикрата. Все претензии всё равно будут переадресованы мне. Никто не посмеет тронуть тебя и пальцем, так как любая обида в твой адрес будет считаться нанесённой и мне тоже. Продолжать?

– Нет… Ну хоть это радует… А может, зря мы панику навели? Этому Дикрату невыгодно ведь, чтобы о моих способностях узнали конкуренты. Значит, он вряд ли будет трепать языком.

– Ты рассуждаешь логично. Вот только у каждого из четырёх борцов за власть в окружении кишмя кишат шпионы от конкурентов. К примеру, одна из тех девиц может работать на того же Варкала. Или обе. А может, тот дворецкий, который нас впустил. Везде уши. Поэтому я больше чем уверен, что информация уже распространилась. В нашей ситуации не стоит надеяться на лучшее. Всё, хватит разговоров. Остальное обсудим в более безопасном месте. Нас уже ищут и вот-вот найдут.

– Ясно, – подобралась я. – Какие будут инструкции?

– Главное – не сопротивляйся. Об остальном я позабочусь.

– Не сопротивляться? Что ты имеешь в…

Я не договорила, ведь в следующий момент Гар шагнул вперёд, резко прижал меня к холодной стене и… накрыл своими губами мои!

Шок от столь внезапного перехода от серьёзного разговора к поцелую был настолько велик, что в первую секунду я размякла, а потом, почти не соображая, что делаю, попыталась оттолкнуть Гара от себя. Кажется, его опять долбануло током. Он перехватил мои руки и прижал их к стене. В голове как будто снова прозвучал его голос: «Не сопротивляйся». В этот момент я услышала какой-то шум снаружи и до меня дошло. Не сопротивляться! Ведь я теперь его невеста! И все должны увериться на сто процентов, что нас что-то связывает, кроме моих неожиданно проявившихся способностей!

Я глубоко вздохнула и расслабилась, позволяя ему делать всё, что он сочтёт нужным.

Признаться честно, целоваться он умел. Не знаю, как так вышло, но моё тело почему-то реагировало на Гара. И реагировало острее, чем следовало.

Непонятное томление волной прокатилось от горла до живота, заставляя вставать дыбом мельчайшие волоски на коже, а потом стянулось где-то внизу в тугой горячий узел.

Я и сама не поняла, как прижалась к Гару сильнее и начала отвечать на поцелуй… В этот момент дверь в каморку внезапно с треском распахнулась. Внутрь кто-то ворвался, но из-за высокого широкоплечего Гара я пока не видела кто.

Он без особой спешки отстранился, медленно и с угрозой оборачиваясь. Трое здоровенных мужчин под его взглядом подались назад.

– Гарграниэль, – хрипло произнёс один из них. – Прости, что помешали… Нам велено привести девушку…

– Какую? – мягко и угрожающе уточнил Гар.

– Вот эту! Управляющую отеля «Зубастый уголок», – подрагивающий палец указал на меня.

– То есть вы хотите схватить и куда-то увести мою невесту? Не слишком ли смело заявлять мне об этом? Я ведь могу потребовать ответить за слова и буду в своём праве.

– Не… невесту? – с ужасом прохрипел мужчина, отступая ещё на шаг. Остальные последовали его примеру. Судя по побелевшим лицам, их неосторожное заявление в адрес невесты действительно могло иметь какие-то последствия.

– Ярослава, покажи им руку, пожалуйста, – ласково попросил Гар, не сводя глаз с незваных гостей.

Я подняла руку и продемонстрировала всем кольцо.

– Прос… тите, – сглотнул тот, который взял на себя переговоры (о чём наверняка сейчас сильно жалел). – Нам об этом не сообщили. Распоряжение отдал Дикрат.

– Что именно он приказал вам сделать?

– Найти девушку, снять отпечаток места, потребовать её выдать, а если откажетесь – зафиксировать запись отказа, – послушно отчитался мужчина, даже не пытаясь соврать.

– Вы это всё сделали?

– Так… т-точно.

– Отлично, – внезапно успокоился Гар. – Можете всё это передать хозяину. А теперь вон отсюда!

Кажется, они испарились прежде, чем он успел договорить.

– И что это бы… – начала было я, но Гар поднёс палец к губам. Видимо, нас подслушивали.

– Идём, милая. Здесь нам уединиться не дадут.

Он взял меня за руку и мы, наконец, покинули подсобку. Больше нас никто задержать не пытался. Разве что в зале к Гару подскочила какая-то блондинка в миниатюрном платье и взвизгнула:

– Грэг! Не верю своим глазам! Какая приятная неожиданность!

Кажется, она хотела его обнять (полностью игнорируя при этом меня), но наткнулась на невидимую преграду.

– Зальда, держи себя в руках при моей невесте, – тихо сказал он. – Иначе она может потребовать твоей смерти и будет в своём праве.

– Что?! – девушка спала с лица и наконец-то на меня посмотрела. Я продемонстрировала ей кольцо. – Невеста… Но как же так, Гарграниэль? Почему? Ведь я была готова и на ошейник рабыни…

Последнее она пробормотала еле слышно, предварительно оглядевшись. Значит, блондиночка была в курсе того, что он не человек. Может, и сама не была человеком. Надо же, кто-то добровольно предлагает себя в рабство… чудеса!

– Помнится, я ответил тебе нет. И сейчас отвечаю то же самое. А теперь уйди.

Поклонившись, она безропотно отошла (правда, при это кинула на меня короткий злобный взгляд).

На улице Гар снова набросил на нас покров невидимости. Мы молча дошли до набережной и бестрепетно сиганули в воду. Я почему-то ожидала, что конечным пунктом окажется отель и уже приготовилась созерцать снежное поле, однако ошиблась. Мы вновь выпрыгнули из фонтана перед особняком.

– Погоди-ка… Раз мы объявили о помолвке, мне теперь придётся бросить работу в отеле и переехать сюда? – вдруг сообразила я.

– Можно, но не желательно. Помнишь, я говорил, что лучше не показываться вместе лишний раз и не мозолить глаза окружающим? Так вот сейчас всё изменилось. Нам нужно мозолить глаза как можно активнее. Все должны видеть, что мы пара и что мы не прячемся, так как нам скрывать нечего. Кроме того, ты всё ещё должна помочь мне вычислить злоумышленника, который собирается меня убрать. Теперь ты в этом заинтересована не только из-за договора, а ещё и потому, что твоя безопасность напрямую зависит от меня. Пока со мной всё в порядке – тебя не тронут. – Можно подумать, я этого не понимала! – Твоя работа в отеле – это повод для нас там оставаться. Поэтому будем придерживаться версии, что ты влюблена в свою должность управляющей и упросила меня тебя оттуда пока не забирать.

Глава 37

В особняке нас снова встретил Трюша. Он проводил меня в прежнюю комнату и вознамерился помочь с переодеванием, но я отказалась. Быстро вернув форму отеля, я спустилась в гостиную. Гар появился через минуту.

– Ну что, готова?

– Подожди. Скажи, а… обязательно было целоваться в подсобке?

Вообще, этот вопрос мучил меня с самого начала.

– Разумеется, – в аристократическом удивлении приподнял брови Гар. – Я очень рассчитывал, что тем, кого отправили на наши поиски, дали задание сначала снять отпечаток места.

– Тебе, наверное, кажется, что выражаешься ты предельно понятно, – рискнула съехидничать я.

– Отпечаток – это что-то вроде магической видеозаписи момента, только он фиксирует ещё и чувства. Я позаботился о том, чтобы отпечаток нельзя было использовать в качестве доказательства в суде. Ведь в нём присутствует желание.

– А? Какое желание? – До меня дошло не сразу. Гар не ответил, но взгляд у него стал очень насмешливым. – Ой! Ты имеешь в виду… А… о чьём желании идёт речь?

– Сама-то как думаешь? – хмыкнул он. Кажется, я покраснела.

– Но откуда ты знал, что желание вообще будет? Разве можно было это предсказать? Хотя нет, лучше молчи!

Я отвернулась, не собираясь смотреть в его самодовольное лицо, и буркнула:

– Идём.

К счастью, он не стал комментировать моё состояние. Просто молча предложил мне руку.

– Нам обязательно за ручку везде таскаться, даже когда в этом нет необходимости? – вырвалось у меня. В свете последних событий прикасаться к Гару почему-то не хотелось.

– Обязательно. Особенно теперь. Лучше привыкай, – был мне короткий ответ. Пришлось подчиниться.

Это возвращение в отель совсем не походило на предыдущее. В этот раз от проруби мы переместились прямо в холл и возникли перед стойкой. Брабер пискнул от неожиданности и закашлялся, шокированно глядя на наши сцепленные руки.

Постояльцы, которые уже видели нас вместе в баре, не выглядели особенно удивлёнными. Зато остальные смотрели на меня так, будто видят впервые. Наверное, они до последнего не верили слухам про то, что я могу где-то шататься в компании с Гаром.

Вампира и эльфа среди них не было. А жаль! Думаю, их шокированные лица могли отчасти примирить меня со сложившейся ситуацией.

Пока ещё монстрики не видели кольцо, ведь моя рука была спрятана в большой руке Гара. Я хотела было направиться в свою комнату, но тут мой новоиспечённый жених выкинул очередной финт.

– Брабер, подготовь нам номер на двоих, – сказал он, а потом повернулся ко мне и ласково уточнил: – Будешь перевозить какие-нибудь вещи?

В этот раз опешили не только постояльцы, но и я сама. Вот попадалово! И ведь никак не откажешься! М-да, как-то я совсем упустила из внимания, что жениху с невестой полагается жить в одном номере. А ведь это логично вытекало из его слов о том, что притворяться придётся убедительно. Эх, а ведь моя комнатушка только-только стала тёплой и безопасной… Правда, назвать её уютной всё равно язык не поворачивается.

– Разве что… кровать, – хрипловато отозвалась я, осознав, что от меня ждут ответа. Причём все ждут. Тишина стояла гробовая. – И косметику. Запасная форма пусть останется. Буду использовать помещение, как подсобку.

– Хорошо. Я обо всём позабочусь. – Гар подошёл к стойке и рявкнул несколько слов в телефонную трубку. Что-то насчёт команды грузчиков, которой нужно прибыть через пять минут. В этот момент дверь в мою комнату снова расширилась и стала двустворчатой.

– Ты… съезжаешь? – выдавил Брабер.

Вместо меня ответил Гар.

– Съезжает. Моя невеста может работать, если хочет. Но жить она должна в нормальных условиях. И желательно поближе ко мне.

– Невеста?! – хором переспросили все. Кто-то громче, кто-то тише. Получилось так искренне и дружно, что я невольно восхитилась.

– Невеста, – сухо подтвердил Гар. Я молча подняла вверх руку с кольцом. У монстров и гнома отпали челюсти. – Всё ясно. Очевидно, обслужить ты нас не в состоянии. Отель! Ключ от двухместного номера люкс!

Ключ тут же материализовался на стойке. Гарграниэль взял его и шагнул в пустоту, привычно увлекая меня за собой.

Как и следовало ожидать, номер оказался шикарным! Не чета моей прежней комнате… (Правда, съезжать всё равно не хотелось!)

Здесь и пространства было не в пример больше, да и ещё и огромные окна, через которые можно было любоваться на хоть и зябкий, но всё равно чудесный вид. Эх, в своём мире я годами мечтала хоть раз пожить в подобном номере с пушистым бежевым ковром, мягкими креслами, удобными даже на вид, множеством разнообразных светильников, дающих как яркий, так и приглушённый золотистый свет, кремовыми обоями с деревянными вставками из красного дерева, громадной душевой кабиной с тропическим душем, занимающим чуть ли не большую часть потолка, и искусно разделенными зонами для работы (имелся письменный стол), дружеских посиделок (специальная мягкая зона вокруг небольшого столика) и сна. Кстати, о сне…

– А как… спать? – сглотнув, уточнила я. – На одной кровати или…

– На одной, разумеется, – сухо отозвался Гар. – Если кому-то взбредёт в голову устроить проверку (а я уверен, что так и будет), он не должен найти, к чему придраться. Не волнуйся, я не собираюсь приставать. Разве что для вида, если возникнет такая необходимость. Напоминаю, что я такой же заложник обстоятельств, как и ты, и восторга по поводу сложившейся ситуации отнюдь не испытываю.

Я внезапно ощутила себя обузой. Восторга он не испытывает! Небось ещё и с отвращением думает о том, что придётся спать рядом с какой-то там человеческой девчонкой! Хотя это именно ему взбрело в голову при Дикрате начать расспрашивать меня о чае!

Нет, конечно, хорошо, что не нужно опасаться домогательств, однако же мог подобрать менее обидную формулировку! С другой стороны, теперь я точно знаю, как он всё это воспринимает, и не буду строить иллюзий на этот счёт.

– Обустраивайся, – велел Гар. – А я пойду прослежу за тем, чтобы кровать и косметику перенесли из твоей комнаты сюда. Грузчики, наверное, уже прибыли, а в комнату они без меня не попадут.

Он равнодушно кивнул мне и исчез. Погодите-ка! Он сказал, что в мою комнату после установки защиты Каркасарэлем никто не может войти! А сейчас вдруг оказывается, что на самого Гара запрет не распространялся. То есть теоретически он мог заявиться ко мне в любой момент. Хотя… теперь-то уж чего злиться? Боюсь, в ближайшее время мне остаётся только мечтать о личном безопасном пространстве! Эх, чайку бы выпить заговоренного, настроение себе поднять. Да только я тогда не усну. А завтра ещё работать. Хотя Брабер, надо думать, вряд ли рискнёт меня с утра разбудить. Он боится Гара как огня. Подумав об этом, я невольно хихикнула.

Мои вещи доставили очень быстро. Сначала в номере возникли феи, они принесли косметику и средства гигиены. Было видно, что малютки едва не лопаются от любопытства. Пришлось пообещать, что расскажу всё позже.

Оставшиеся вещи, сложенные в эльфийские коробки, принесли незнакомые тролли в одинаковых красных формах. Видимо, те самые грузчики. Они же убрали старую кровать и затащили мою.

После их ухода я немного подождала Гара, а потом, наплевав на всё, решила принять душ. А если мой блудный жених и после этого не явится, просто лягу спать. Мне ещё работать завтра.

Глава 38

Когда я вышла из душа, Гар уже был в номере. Он задумчиво стоял возле моих коробок с вещами.

– Отсюда идёт какая-то странная магическая аура, – сказал он. – Что там у тебя?

– А? Не знаю! Хотя… наверное, это мои чаевые фонят! – догадалась я.

– Чаевые? – с потешным лицом переспросил Гар.

– Да! Мне за чай надарили разных полезных артефактов. Сейчас покажу.

Я достала шкатулочку и открыла её.

– Вот глаз горгульи, камень-болталка, серьга гоблина, корешок от ядов, браслет из волос дриады… Ой! Ещё ведь была волосяная кукла! Куда она делась?

– Что за кукла?

– Чёрт мне её утром подарил. От… воров! Надо думать, вор, который слямзил платье и туфли, унёс куколку с собой?

– Нельзя украсть амулет от воров. Если, конечно, он настоящий. Думаю, кукла сама к нему прицепилась. Кажется, я что-то слышал о таких амулетах. Они преследуют вора и как-то наказывают его за кражу. Избавиться от куколки он не сможет, пока не вернёт украденное или не получит прощение от того, кому принадлежали взятые им вещи.

– Хорошо бы, – хмыкнула я. – И всё-таки интересно, как именно куколка осуществляет наказание…

– Возможно, мы об этом узнаем. Неплохие артефакты. Простенькие, но, что удивительно, ни одного нет с подвохом. И ни одной обманки. Странно даже. Те же гоблины обычно хитрят. Вполне могли втюхать какую-нибудь ерунду.

– Да тут такое дело… Понимаешь, я им всем внушила, что чай обязательно готовить с чувством искренней благодарности. В случае же обмана эффект может быть непредсказуемым. Мне ведь нужна была какая-то подстраховка на случай, если кто-нибудь решит принудить меня готовить чай. Шантажом, например.

– Неплохой ход, – одобрительно кивнул Гар.

– Угу… Ладно, я спать, пожалуй. Мне ещё работать завтра.

– Ложись, конечно. Только сначала проговори вслух, что ты не против разделить со мной кровать, – Гар усмехнулся. – Эльфийская магия – штука тонкая. Без разрешения владельца вещи лучше не использовать.

Я пару секунд смотрела на него, испытывая почти непреодолимое желание никакого разрешения не давать. Но потом разум всё же победил.

– Даю тебе дозволение спать со мной в одной кровати.

– Спасибо. Я видел, как тебе было нелегко, и рад, что ты приняла верное решение.

Нет, этот гад, похоже, опять насмехается! И главное, с таким ровным серьёзным лицом…

Сам Гар пока ложиться не стал. Сказал, что у него ещё есть кое-какие дела.

Я нырнула под одеяло, отчаянно радуясь тому, что эльфы подогнали мне пижаму. Не придётся хоть сверкать бельишком.

Как и в прошлый раз, тело моментально расслабилось. «Обожаю тебя, кровать», – подумала я и отключилась.

В какой-то момент мне почудилось сквозь сон, как кто-то лёг рядом и поправил мне одеяло. Однако, проснувшись утром, Гарграниэля я на соседней половине не обнаружила. В номере его тоже не было. Он спит вообще? Рань же несусветная!

Да уж, всё-таки Браберу очень повезло, что меня кровать будит, да ещё и, благодаря ей, я успеваю за короткое время выспаться. А то после вчерашних переживаний наверняка отключилась бы минимум до обеда, а ему пришлось бы дежурить в две смены.

Я только спустила ноги с кровати, как дверь номера открылась, и туда вошёл Гар, неся в руках поднос… с завтраком!

– Это ты… мне? – недоверчиво уточнила я.

– Разумеется. Должен же я порадовать невесту, принеся ей завтрак в постель? – деловито отозвался он, даже не пытаясь накинуть на себя образ романтического принца.

– А, понятно. Создаёшь нужные слухи и свидетельские показания? Ну да, разумно.

Гар кивнул и пристроил поднос на тумбочку рядом со мной.

– Приятного аппетита. Можешь не торопиться. Брабер только что добрых полчаса меня заверял, что всё понимает и прекрасно подежурит за тебя.

– Ещё бы он не заверял! – Я посмотрела на тумбочку, решительно залезла обратно под одеяло и потянулась к подносу, собираясь пристроить его к себе на колени. Имею право, в конце концов! Должно же быть хоть какое-то удовольствие во всей этой гадкой ситуации. – Ведь он боится тебя до жути. Как, впрочем, и все остальные.

– И ты? – внезапно уточнил он, наклоняясь вперёд, перехватывая поднос и расправляя у него сложенные до этого ножки. О, да это специальный столик! Очень удобно…

– Ну… есть немного. Временами. Не то чтобы до жути боюсь, но… иногда переживаю, что говорю много лишнего. Вдруг ты внезапно обидишься и… эээ…

– И?.. – подтолкнул он, приподняв брови. Неужто ему действительно любопытно?

– И сделаешь что-нибудь жуткое. Рявкнешь, например.

– Да, это действительно самое жуткое, что я могу сделать, – с серьёзным видом подтвердил он. – И все боятся именно моего ужасающего рявка.

– Нет, все боятся, что ты откусишь им голову, – сказала я и, будто желая продемонстрировать, как это будет, тут же откусила кусок блинчика с ягодами. Ммм, вкусно… – Или что-то вроде…

Гар застыл с потешным видом. Такого он явно не ожидал.

– Голову откушу?

– Ну, образно говоря… Мне сказали, что ты непредсказуемый. Можешь добродушно усмехнуться, услышав шутку, а можешь…

– Голову откусить.

– Угу… – Я снова занялась завтраком. По правде говоря, он интересовал меня куда больше, чем разговор. – Что-то сегодня феи превзошли сами себя…

– Это не феи. Я заказал еду с доставкой из эльфийской долины.

– О! Ну тогда понятно! А почему две чашки чая?

– Одна мне. Хочу попробовать твой нашумевший чай. – Гар помолчал, а потом зачем-то уточнил: – Ну ты ведь понимаешь, что твоя голова мне нужна? Так что её я откусывать не планирую.

– Это радует, – искренне признала я, примериваясь к следующему блинчику. – Знаешь, со всеми этими разговорами про откусывание голов у меня что-то аппетит разыгрался.

Гар вдруг… рассмеялся. Я не поверила своим глазам. Действительно рассмеялся! Буквально на несколько мгновений его лицо преобразилось. Оно стало удивительно живым и невероятно красивым. Нет, оно и раньше было красивым, но это как-то отходило на второй план из-за пугающей неподвижности и до жути холодных глаз.

Он поймал мой восторженный взгляд и неожиданно подмигнул, чем ошарашил ещё больше.

– Так как насчёт чая?

– А? А! Секундочку…

Я наклонилась над чашками и вслух сказала (сейчас-то уж чего таиться?):

– Аллацинум бевеллум фафар.

Как обычно, поверхность пошла волнами и заблестела.

– Готово. Можешь пробовать.

Гар присел на край кровати, аккуратно взял одну из чашек, пригубил чай и прислушался к себе.

Я затаила дыхание, с интересом изучая его лицо. Проймёт ли мистера Ледяные глазищи? Хотя он только что смеялся, так что проявлять эмоции, как выяснилось, вполне способен.

Глава 39

– Интересно, – вынес, наконец, вердикт Гар (внешне при этом ничего не изменилось) и сделал ещё глоток.

Перемены я заметила лишь в тот момент, когда осталась половина чашки.

Глаза Гара сначала стали серебряными, правда, с еле заметным алым отливом, потом вдруг полыхнули докрасна раскалённым металлом (это выглядело очень жутко!), но почти сразу снова поголубели, после чего приняли неожиданно насыщенный цвет грозового неба.

Его лицо слегка изменилось. Нет, оно не подобрело и не расплылось в широкой улыбке, однако на нём начала прослеживаться какая-то эмоция. Это было что-то еле уловимое, но шальное и, пожалуй, настораживающее. Словно бы дьявольская насмешка спряталась в уголках губ и глаз.

– Знаешь, я чувствую себя лет на сто моложе… – подытожил Гар, когда чашка опустела.

– А каким ты был лет сто назад? – помедлив, уточнила я.

– Ещё более непредсказуемым, – с этими словами он забрал у меня только что свёрнутый блинчик и не спеша съел его, не сводя при этом взгляда с моего удивлённого лица.

– Эй! Сам себе блинчики сворачивай! Их тут полно… А на мои не зарься!

Он посмотрел на меня с таким высокомерным выражением, что следующим высказыванием я ожидала что-то вроде: «Да кому сдались твои вшивые блинчики! Я – серьёзный представитель нечисти и не занимаюсь всякой ерундой!» Однако после этого наполненного благородным возмущением взгляда Гар приподнял брови и твёрдо, серьёзно заявил:

– Ничего не обещаю.

После чего он снова с явным удовольствием изучил моё вытянувшееся лицо.

– Чай сделал из тебя ужасного челове… типа, – с чувством заключила я. – Похоже, теперь ты откровенно наслаждаешься тем, что выбиваешь меня из колеи. Блинчиковый ворюга! Хотя, по правде говоря, если бы ты заливался смехом и носился по комнате, меня напугало бы это ещё больше…

Он усмехнулся.

– Жаль, что я не додумался так сделать…

Мне не понравился его загадочный вид. Так, надо срочно его отвлечь, чтобы не дать придумать очередную гадость. К тому же не помешает воспользоваться его готовностью общаться.

– Гар, а почему всё-таки книга открылась именно мне?

– Кое-какие догадки у меня, разумеется, есть, – таинственно подмигнул этот невыносимый тип.

И замолчал, поудобнее устроившись в кровати и выразительно глядя на очередной красиво свёрнутый блинчик в моих руках! До меня дошло.

– Ах ты… манипулятор! Значит, будешь рассказывать только взамен за… Ладно, забирай!

Он отрицательно покачал головой. Взгляд при этом стал очень хитрым. Кажется, вредина придумал очередной способ выбить меня из колеи. Но чего он хочет?

Погодите-ка! Неужели… он хочет, чтобы… да нет, не может быть! Мне ещё и обслуживать его придётся?! Видимо, да… Судя по неприступному виду, в противном случае говорить он не будет…

Не веря собственной догадке, я медленно поднесла мой красивый, вкусный, с большим аппетитом и предвкушением свёрнутый блинчик к довольному лицу Гара и… тот его откусил! Невозмутимо прожевал и только потом продолжил, как ни в чём не бывало.

– Конечно, за точность своих соображений я не ручаюсь, однако догадками поделюсь. Написавший книги чародей хотел по максимуму защитить свой текст и поэтому вплёл в чары множество условий. Видишь ли, магия работает по своим законам. Допустим, нельзя просто как в сказке взмахнуть палочкой и повелеть, чтобы знания стали закрытыми для всех. Надо обязательно установить конкретные запреты и конкретные условия. Чем более точными они будут, тем надёжнее защита. Полагаю, чародей основательно поработал над списком тех, для кого доступ не откроется ни при каких обстоятельствах, и включил в него все возможные комбинации. К примеру, прочитать текст не может ни человек, ни маг, ни нечисть, ни нежить, ни полукровка, ни сотворённое кем-то создание, жизнь в котором поддерживается с помощью магии… ну и так далее. Список должен быть внушительным. Вообще, в течение всего времени большинство магов именно так в основном и пытались взломать шифр, вслепую нащупывая какую-то комбинацию, которую он не предусмотрел. Ничего, как ты помнишь, у них не вышло вплоть до твоего появления. Пока понятен ход мысли?

Я задумчиво кивнула и, забывшись, откусила тот же блинчик, которым кормила Гара. Однако он и бровью не повёл. Наоборот одобрительно кивнул и добавил:

– Ешь-ешь! На весь завтрак я не претендую.

Вот спасибо, облагодетельствовал! А хотя… какого чёрта?

Я уже намеренно съела ещё кусочек, потом снова поделилась с выразительно замолчавшим Гаром, после чего он продолжил говорить по делу:

– Есть два наиболее вероятных варианта, почему книга открылась именно тебе. Во-первых…

– Я – переродившийся чародей?! – как-то само собой вырвалось у меня.

– Это вряд ли, – хмыкнул он. – В таком случае ты с детства почувствовала бы что-то необычное в себе, ведь магия неизбежно начала бы как-то проявляться. Да и твоя аура не походила бы на ауру обычного человека. Нет, думаю, дело в другом. Ты – уникум. Сейчас по всем показателям ты – человек. Об этом говорит твоя аура. Никаких изменений, свойственных магам, там нет и в помине. Только если очень присмотреться, можно увидеть тонкий прозрачный слой, который окружает тебя, будто плёнка, создавая странный, ни на что не похожий щит. Этот щит словно бы абсолютно пассивен и «включается» только под воздействием определённых эмоций. Повторить подобный эксперимент вряд ли возможно. Уверен, если сюда привести другого человека и воссоздать все те же условия, результата не будет или он будет совсем другим. В тебе есть что-то, что позволило принять эти чары и присоединить их, не изменив основную сущность.

– Ого! – Я слушала его, открыв рот. – А… второй вариант? Ты говорил, что их два…

– Да. Второй вариант – это случайное совпадение. Чародей ведь должен был оставить себе лазейку и завязать книжный шифр на какую-то свою особенность, которая, как он полагал, непременно сохранится у него при перерождении, благодаря чему книги откроются ему. Это наверняка что-то невероятно редкое и совсем неочевидное. Возможно, у тебя эта особенность в той или иной мере присутствует. Или же она проявилась уже в отеле, после того как ты втёрла в себя изменившую свойства смесь слюны троллихи и пыльцы фей.

Он снова замолчал. Я спохватилась и протянула ему остаток лакомства в надежде на продолжение. Гар с явным удовольствием принял подношение, не спеша его прожевал и только после этого сказал:

– Вот, собственно, и всё.

– Эй! – возмутилась я, поняв, что меня облапошили. – Не мог минутой раньше сказать?

Он ухмыльнулся и отрицательно покачал головой.

Блины я доедала в задумчивом молчании. Мне требовалось переварить услышанное. К счастью, Гар на остаток завтрака не претендовал. Он разлёгся на спине поперёк кровати и тоже принялся о чём-то размышлять, закинув руки за голову и время от времени останавливая на мне свой настораживающий взгляд. Я напрягалась, ожидая очередной гадости, и его это, кажется, веселило. М-да, нашёл себе развлечение.

Неудивительно, что с завтраком я постаралась покончить поскорее, а потом ускользнула в ванную, откуда вышла при полном параде, готовая приступить к работе. Находиться рядом с непредсказуемым Гаром мне больше не хотелось. Пусть немного побудет один, попривыкнет к действию чая. Думаю, у него это произойдёт быстро, учитывая его способность моментально адаптироваться к ситуации и подстраивать обстоятельства под себя. По крайней мере, хочется на это надеяться.

Была мысль переместиться прямо к стойке, но я вдруг вспомнила, что ни разу не ходила пешком по коридорам и лестницам. Интересно всё-таки посмотреть, как тут всё устроено.

Приняв решение, я сообщила Гару, что иду на работу (он молча кивнул, продолжая что-то прикидывать в уме) и покинула номер.

Ого! А неплохо тут! Мягкий бордовый ковёр под ногами скрадывал шаги, светильники причудливой формы на стенах давали мягкий рассеянный свет, не режущий глаза, а нежные сливочные обои резко контрастировали с тёмными дверями из красного дерева, на которых поблёскивали выпуклые золотистые цифры. В целом всё выглядело строго и дорого. Даже удивительно, что тролли и гоблины стремились отдыхать в подобной обстановке, ведь гораздо гармоничнее они смотрелись бы в какой-нибудь каменной пещере. Но нет, видимо, даже им хочется почувствовать себя уважаемыми гостями, к которым относятся по-человечески.

Глава 40

Впереди послышался шум и в коридоре показался зевающий и изрядно помятый вампир Маркус. Судя по его виду и следам от помады на лице и одежде, он возвращался с гулянки, где неплохо так повеселился. И очевидно, веселье затянулось, так как я не видела его со вчерашнего вечера.

Эй, а ведь если его всё это время где-то носило, то последние новости он мог и пропустить… Да, точно пропустил. Иначе с чего бы ему так зловеще и с предвкушением улыбаться?

Встреча со мной заметно воодушевила вампира.

– Яс-с-ся! – воскликнул он, как-то особенно мерзко протянув букву «с». Не говоря уж о том, что ему я бы ни за что не дала разрешения называть себя Ясей. Это сокращение было исключительно для друзей. – Какое удачное завершение ночи! У меня как раз остались силы на одну непокорную человеческую девчонку. И лишние свидетели отсутствуют…

– Вам нужно кое-что зна… – начала было я, но договорить не успела. Вампир как-то по-особенному размылся в воздухе, на мгновение превратившись в чёрную тень, а потом возник позади меня и прижался со спины, одновременно перехватывая моё правое запястье.

Впрочем, всё это я едва успела почувствовать, ведь сразу после соприкосновения Маркус внезапно затвердел и с глухим стуком упал на ковёр.

Я поспешно обернулась. Вампира покрывала корка льда!

Всё произошло очень быстро. Застывшее лицо не успело даже сменить выражение. Оно так и осталось злорадно-предвкушающим. Ладно хоть его пальцы прямо перед заморозкой буквально отскочили от моего запястья, иначе моя рука оказалась бы в плену.

Я влетела обратно в номер. К счастью, Гар всё ещё был там.

– Я только что заморозила вампира! Точнее он сам замёрз, после того как прикоснулся ко мне! Что делать?

Мой новоиспечённый жених даже не удивился.

– Замёрз? Повезло. Мог и сгореть, если бы кольцо в тот момент было в другой фазе.

– То есть тебя это не беспокоит?

– Единственное, что меня беспокоит, – это как он вообще смог к тебе прикоснуться. Его должно было накрыть ещё на подходе. Думаю, защиту ослабляет то, что ты отрицаешь помолвку всей душой.

– А ты нет?

– Нет. Я принял ситуацию и воспринимаю тебя, как напарника. Тебе нужно сделать то же самое. Постарайся увидеть во мне хотя бы делового партнёра. Придумай несколько плюсов сложившейся ситуации и перестань корчиться при мысли о помолвке. Это всего лишь сделка. И мы оба в ней заинтересованы.

– Хорошо, попробую. А что с вампиром? Да и вообще, это что получается – теперь каждый, кто ко мне приблизится или прикоснётся, рискует распрощаться с жизнью?

– Нет. Это относится только к тем, кто желает тебе зла или хочет сделать что-то, чего делать с чужой невестой никак нельзя, – Гар хмыкнул. – А насчёт вампира… Пойдём побеседуем с ним. Может статься, он ещё пожалеет, что не сгорел.

Маркус лежал на прежнем месте. Ледок даже не начал таять, хотя в коридоре было тепло.

Гар наклонился к нему и легонько стукнул костяшкой указательного пальца по голове.

Лёд раскрошился и с лёгким шелестом осыпался. Всё остальное тело при этом так и осталось скованным.

Вампир растерянно моргнул. Потом его взгляд сфокусировался на лице моего жениха.

– Гарграниэль? – прохрипел он. – Это ты меня так? За что?

– Не я, – ласково ответил Гар, выпрямляясь. – Я бы сразу убил. Ты посмел напасть на мою невесту. Сработала защита.

– Не… невесту? – пролепетал тот и окинул взглядом окружающее пространство. Никого, кроме меня, там не обнаружив, он непонимающе нахмурился, потом ещё раз глянул в моё лицо и… до него дошло.

Вот в этот момент я почувствовала себя отмщённой!

Сказать, что он был потрясён – это ничего не сказать! Казалось, вампирчика хватил удар. Глаза расширились, губы приоткрылись, изо рта вырвался то ли вздох, то ли хрип…

Гарграниэль не торопился с расправой, позволяя Маркусу сполна прочувствовать безнадёжность ситуации. Наконец, информация кое-как уложилась в вампирской голове и шок начал сменяться ужасом.

– Ну что, осознал? – хмыкнул мой жених. – А теперь прощайся с жизнью.

– Не надо! Прошу! Я отработаю! – лицо вампира исказилось. Он дёрнул головой вверх, словно надеялся вырваться из ледяного панциря, в котором находилось его тело. – Или дам выкуп! Моя семья даст!

– Выкуп меня не интересует. Отработка тоже. Впрочем, погоди, – Гар со скучающим лицом повернулся ко мне: – Тебе нужны услуги вампира?

– Зачем? – удивилась я.

– Ну не знаю. Может, ты желаешь насладиться видом униженного врага. Например, оденешь его в костюм горничной с кружевным передничком и заставишь драить полы… – Гар говорил без улыбки. Да и в целом выглядел серьёзным. Вампир тоже не спешил заливаться смехом (хотя в его положении это и неудивительно). Он ждал моего ответа. И кажется, смотрел на меня с надеждой. Ого, так это не шутка!

– А если услуги не нужны? – уточнила я на всякий случай.

– Тогда он умрёт.

– Хм… дай-ка подумать…

Маркус аж дыхание затаил.

А я с ответом не торопилась. Нет, убивать вампира, даже такого гадкого, мне не хотелось. Мне вообще никого убивать не хотелось. Просто они с эльфом столько раз играли на моих нервах, то подкатывая, то угрожая, что заслужили небольшой урок.

Поэтому я сделала вид, что размышляю.

– Хм… Может, для этого он сгодится?.. Нет. Или? Нет, это тоже не подойдёт…

Слегка погоняв Маркуса от резких вспышек надежды до отчаяния, я решила, что с него хватит.

– Знаешь, он мог бы работать в баре, подменять фей. Им требуется объединяться в команды, чтобы переносить бутылки, чашки и бокалы. Ему будет проще.

– Как скажешь, – пожал плечами мой жених и посмотрел на вампира. – Ты слышал. Отоспись и заступай на работу. Будешь работать всё свободное время, попутно выполняя любые дополнительные распоряжения управляющей. Перерыв можно делать только на необходимую норму сна и на еду. – На этом моменте я встрепенулась, вспомнив, чем именно питаются вампиры. Глянув на меня, Гар неожиданно добавил: – И никаких живых жертв, только консервированная кровь. Срок отработки неопределённый, до тех пор, пока кто-то из нас – я или Ярослава – не посчитает долг уплаченным. Согласен? Обязательства принимаешь?

– Согласен. Принимаю, – быстро отозвался Маркус.

– Коснись его лба кольцом, – подсказал мне Гар. Я так и сделала. – Отлично. Если соглашение будет нарушено, ты сгоришь. Или замёрзнешь, но уже с концами. Ни один некромант не поднимет.

Гар отвернулся, будто собирается уйти.

– А… как же… – заблеял вампир.

– Ах да. Свободен!

Оставшийся ледяной панцирь осыпался. Маркус слабо зашевелился, как будто разом утратил все силы.

Мы не стали дожидаться, пока он поднимется. Я направилась вперёд по коридору, Гар почему-то увязался следом. Решил проводить, чтобы на меня не напал ещё какой-нибудь вампир?

Мы молча дошли до лестницы. Пришлось спускаться ножками. Никакого лифта здесь не было. Зато лестница шикарная – широкие ступени, массивные деревянные перила с резными столбиками… Красота!

До самой стойки он не проронил ни слова. Я тоже не торопилась разбавлять тишину жизнерадостной болтовнёй, так как размышляла над плюсами сложившейся ситуации. Гар прав: внутреннее сопротивление следует побороть. Пусть лучше оберег работает в полную силу. Слишком уж влиятельных врагов мы завели.

Перед тем как выйти в холл, Гар вдруг приобнял меня за талию и, наклонившись к уху, шепнул:

– Приготовься к небольшому представлению возле стойки.

Ну понятно. Снова будем разыгрывать жениха и невесту. Я почему-то напряглась. Мне вспомнился тот поцелуй в подсобке. Как-то совсем не хотелось переживать что-то подобное, да ещё и у всех на виду.

Глава 41

Первым, что бросилось в глаза, как только мы вышли в холл, был огромный букет удивительно красивых белоснежных цветов на стойке.

– Это эльфийские колокольчики. Пусть поднимают тебе настроение, – негромко, но отчётливо сказал Гар.

– Спасибо, они великолепны.

У меня впервые проскользнула мысль о том, что такого идеального и внимательного кавалера у меня ещё не было. Что, если подумать, очень грустно, учитывая, что всё это только спектакль. А ведь я всегда мечтала о заботливом мужчине, который будет приносить завтрак в постель и дарить цветы просто для того, чтобы порадовать, да ещё и без излишнего пафоса, не выискивая признаки восторга на моём лице.

Возле стойки Гар привлёк меня к себе. «Начинается», – обречённо подумала я. Однако в этот раз поцелуй был лёгким, почти невесомым. Он лишь на мгновение коснулся моих губ, потом наклонился к уху, заправил за него прядь волос и прошептал, пощекотав дыханием:

– Не напрягайся так явно, это выглядит подозрительно. Я тебя не съем.

Я постаралась расслабиться и выдать предвкушающую улыбку, будто он шепчет мне что-то очень приятное.

Гар отстранился и ласково сказал:

– Удачного рабочего дня. Будут проблемы – зови, – он окинул взглядом постояльцев и все тут же расплылись в улыбках, всем видом показывая, что проблем не будет. А если будут, то точно не по их вине, ведь они все сплошь такие милые и дружелюбные. Как будто можно сделать дружелюбный вид с такими зубищами…

Гар дождался заверения, что непременно позову в случае чего, и ушёл. Брабер шумно втянул воздух, как будто до этого стоял не дыша.

– Привет, – хмыкнула я, занимая своё место за стойкой и с удовольствием поглядывая на эльфийские колокольчики, которые источали нежный, еле уловимый аромат. – Как ночь прошла?

– Нормально, – с некоторым напряжением покосился на меня гном.

– Что случилось? Я тебя чем-то обидела? Вроде не опоздала даже, разве что на пару минут.

– Никаких претензий, – поспешил заверить Брабер.

– А, поняла! Это из-за помолвки, да? Расслабься. Я не собираюсь задирать нос и отдавать распоряжения. Всё по-прежнему. Хочешь, чаем угощу?

– Хочу! – Гном тут же оживился.

Внезапно возле стойки возникло несколько фей.

– Привет, девочки! Несите, заговорю!

– Привет, Яся! Что нести? – недопоняли они.

– Чай! Вы разве не из-за него пришли?

– А! Да, сейчас принесём! Яся… тебя наша королева зовёт. Спрашивает, сможешь ли ты уделить ей пять минут.

Я удивилась.

– Смогу. Что-то случилось?

– Нет-нет, всё в порядке, – заверили феи, кружась над эльфийскими колокольчиками и вдыхая их аромат. – Просто дружеский разговор.

Хм. Посплетничать, что ли, хочет?

Комната фей теперь выглядела совсем по-другому. Я шагнула через порог и с восторгом огляделась. Почти вся большая мебель исчезла (как такие малютки её вынесли? Ведь даже помощи не просили!), а вместо неё вдоль стен и до самого потолка появились стоящие друг на друге (и соединённые вместе специальными креплениями) коробки-квартирки с окошками, дверями и даже крошечными крылечками. Эльфы всё сделали с большим мастерством, и маленькие жилища ничем не отличались от настоящих. Впрочем, чему удивляться? Ведь феи живут в эльфийской долине, поэтому вряд ли мой заказ был единственным.

Теперь комната отдалённо напоминала жилой район: по бокам многоэтажки, в середине – общий двор с садом из эльфийских цветов в горшках.

Лилия ждала меня на подоконнике, где они устроили что-то вроде зоны отдыха. Там стоял небольшой изящный столик со стульями, ещё пара кресел, скамеечка. Всё выглядело очень мило.

Я осторожно обошла садик и приблизилась к окну.

– Привет, Яся, – улыбнулась королева фей. – Спасибо, что пришла.

– Не за что! Всегда рада поболтать. К тому же мне интересно было посмотреть, как вы обустроились.

– Всё замечательно, спасибо тебе большое. Лучше нам было бы только дома, – она чуть грустновато улыбнулась. Кажется, надо срочно сменить тему.

– О чём ты хотела поговорить?

Лилия замялась.

– У тебя… всё в порядке? – наконец, выдала она, а потом пояснила, увидев моё ошарашенное лицо: – Прости, что лезу не в своё дело. Понимаешь, мне трудно поверить, что ты действительно полюбила такого опасного типа, как Гарграниэль, и по доброй воле согласилась на помолвку с ним. А если речь не о любви, значит, возможно, тебя принудили к этому обстоятельства.

Теперь уже мяться начала я. Говорить правду мне не хотелось, врать тем более. Да, утром я пообещала феям всё рассказать, но на деле хотела всего лишь поближе показать им кольцо и посплетничать о том, как здорово у Гара в особняке. Мне казалось, что этого должно хватить. В целом малютки всегда вели себя деликатно и в душу лезть не пытались. А тут такие разговоры… Зачем она интересуется? Помочь ведь всё равно ничем не сможет. Или?..

– Не отвечай, если не хочешь, – правильно поняла заминку Лилия. – Просто ты много для нас сделала, а мы ничем так и не отплатили. Да, сейчас я мало что могу. Но у меня остались кое-какие связи во внешнем мире. В эльфийской долине есть старейшая королева фей, очень мудрая и могущественная, с ней не рискнул бы связываться и Крампус. Если ты передашь ей от меня весточку, она сможет превратить тебя в одну из нас и спрятать так хорошо, что никто не сможет найти…

– Ого… не знаю, что и сказать, – пробормотала я. – Огромное спасибо за щедрое предложение.

– Не торопись давать ответ. Всё обдумай. Я подожду. Решение действительно непростое. В случае согласия ты вряд ли когда-то сможешь вернуться к прежней жизни. Впрочем, быть свободной феей очень здорово.

Она снова погрустнела, кинув взгляд на заснеженную равнину за окном.

Вернувшись на своё рабочее место, я погрузилась в раздумья. Предложение феи казалось безумным и привлекательным одновременно. Кто знает, найдёт ли Гар способ вернуть меня домой? А если нет, то что тогда? Вряд ли ему захочется закрепить нашу фиктивную помолвку. Зачем связывать себя с человеком? С другой стороны, теперь я – ценный переводчик и останусь им до тех пор, пока книги чародея не будут полностью переведены. Значит, есть смысл держать меня при себе. Но в каком качестве? Как невесту или как рабыню? В любом случае соглашаться на предложение феи стоит лишь в том случае, если Гар не сможет вернуть меня домой. А пока есть шанс снова увидеть родных, я, пожалуй, воздержусь…

– Яся… – позвал Брабер.

– А? Да, тебе же чай надо заговорить…

– Нет. Лучше потом, если не возражаешь. А сейчас я хотел у тебя отпроситься, чтобы… поспать.

– Точно, тебе же пора! Стоп! Ты отпрашиваешься у меня? С какой стати?

Он насупился и не ответил.

– Брабер, в наших отношениях ничего не изменилось. Думаешь, из-за помолвки я стала местной царицей, что ли? Нет! Так что брось маяться дурью и иди на заслуженный перерыв.

Он немного расслабился, кивнул и отчалил, зевая во весь рот.

Глава 42

Вскоре после его ухода в холле появился эльф Таэллан. Я как раз только успела заговорить феям два чайника с чаем, когда этот персонаж ввалился в холл. К тому времени постояльцев в зоне отдыха было уже очень мало. Большинство последовало примеру Брабера и отправилось спать. Остались только самые стойкие.

Таэллан выглядел не особенно здоровым. Лицо его было серым, под глазами появились мешки, а ещё он время от времени ожесточённо почёсывался. Тем не менее тягу к общению его состояние не отбило: первым делом неугомонный эльф направился к стойке.

– Это правда? – отрывисто спросил он, не утруждая себя приветствием. Смотрел при этом так, как смотрит преданный муж, застукавший жену с любовником, да ещё и с лучшим другом.

Я не стала переспрашивать, о чём идёт речь. Просто подняла вверх руку и продемонстрировала кольцо.

Ну и лицо у него стало! На нём застыла гремучая смесь обиды, ненависти, злобной беспомощности.

– Дура! – Эльф жахнул по стойке кулаком. И тут же оглянулся, видимо, испугавшись, что где-то вблизи появится мой жених.

– И почему же? – ласково поинтересовалась я. Мне было интересно, как именно он сформулирует свою претензию, учитывая, что в прошлый раз главным аргументом было то, что эти отношения никуда не приведут. Помнится, он с пеной у рта утверждал, что Гар меня бросит, и только идиотка может надеяться на что-то большее, чем простая интрижка. И вот теперь, когда интрижка привела к помолвке, хотелось бы послушать, в чём меня будут обвинять на этот раз.

Однако, как оказалось, у эльфа и самого были проблемы с чёткой формулировкой.

– Ты… Да ты хоть понимаешь?.. Да как вообще это возможно-то?! – наконец, прорвало его. Видимо, отчаялся подобрать слова. Ещё бы.

Я хотела ответить что-нибудь язвительное, но Таэллан вдруг взвыл и ожесточённо начал чесать ладони. А потом застыл и уставился на них так, будто видит впервые. Я тоже уставилась. Ого! Да у него же там… щетина! Самая настоящая! И судя по дикому взгляду эльфа, эта щетина появилась только что.

– Ааааа, да что ж такое! Проклятая кукла! Я же тебя сжёг!

Честно говоря, мне стало страшновато. До этого как-то не приходилось иметь дела со свихнувшимися эльфами, и получать новый опыт не было никакого желания.

Постояльцы оживились, глядя на неожиданное представление с огромным интересом. Сейчас они явно радовались, что рано не ушли спать.

И правильно, ведь потом началось такое…

– Нет, нет… только не это… – запричитал Таэллан, засовывая руку в карман и извлекая оттуда… знакомую волосяную куколку, которую подарил мне чёрт! – Хватит! Не горишь в обычном пламени – сгоришь в магическом!

Он метнулся в зону отдыха и швырнул её в камин. Кукла моментально вспыхнула. Пара минут – и от неё ничего не осталось.

– Так это ты украл из моей комнаты платье и туфли?! – наконец, отмерла я. – Но зачем?!

Постояльцы восторженно ахнули, обрадовавшись неожиданному повороту сюжета.

Эльф глянул на меня затравленным взглядом и рванул в бар. Видимо, решил успокоить нервишки. Не тут-то было! Через минуту оттуда раздался его вой:

– Волосы в бокале?! Почему в бокале волосы?! Дайте мне бутылку! Вот так… тьфу! Тьфу! Везде волосы! Аааааааа! Ты опять тут! Прочь! Оставь меня в покое! Аааааааааа…

В чём причина дикого вопля мы узнали в тот момент, когда эльф выбежал из бара и начал кругами носиться по холлу, пытаясь оторваться от крошечной волосяной фигурки, которая преследовала его по пятам. Зрелище было жуткое и забавное одновременно.

Так, похоже, мне следует вызвать Гара. Он ведь говорил, что воришка действовал по чьей-то указке, а значит, пока эльф не умер от сердечного приступа, у него неплохо бы выяснить, кто заказчик.

Сначала я хотела переместиться, но потом мне пришла в голову мысль попробовать вызвать жениха по-другому. Вдруг получится?

Я взяла телефонную трубку и сказала:

– Срочно требуется присутствие Гарграниэля в холле. Вызывает его невеста.

В первые пару секунд ничего не происходило. А когда я уже уверилась, что это не сработало, рядом со мной из пустоты вышагнул Гар. Ему хватило одного взгляда, чтобы сориентироваться в происходящем.

Скользнув вперёд, он легко перехватил взбесившегося эльфа на подлёте. Тот, не разглядев, попытался отпихнуть моего жениха руками, после чего руки обвисли как плети. Куколка, пользуясь неподвижностью Таэллана, энергично залезла по его штанине и нырнула в карман.

– Пусти-и-и… – заскулил эльф.

– Молчать, – Гар за шкварник втащил его в мою бывшую комнату. Я вошла следом. Таэллан затих, со страхом глядя в холодные серебристые глаза. – Куклу может отозвать только тот, кого обворовали. Но для этого ты должен вернуть вещи и вымолить прощение.

– Я не могу вернуть… – еле шевеля губами, произнёс ушастый воришка. – Они не у меня…

– Для кого ты их украл? Кто заказчик?

– Н-не… могу.

– Ну как хочешь. Тогда кукла останется с тобой. Не думаю, что ты долго протянешь. Мне даже руки о тебя марать необязательно.

– Варкал… – обречённо выдохнул эльф. – Он заказал кражу.

– Зачем?

– Ему очень приглянулась Ярослава. Он собирался её заполучить, даже комнату для неё приготовил и одежду заказал… специальную… Платье и туфли нужны были для того, чтобы узнать точный размер…

– Специальную?! – не выдержала я. – И что же это за специальная одежда?

Гар покачал головой, но останавливать меня не стал, хотя наверняка уже понял, о какой одежде идёт речь.

– Варкалу нравится, когда его игрушки радуют глаз и всем видом демонстрируют готовность угождать…

Я разозлилась. Ну спасибо, Гар! Сам привёл меня к этому мерзкому Варкалу, да ещё и в откровенном платье! Конечно, тот вдохновился! И эльф этот… ух, так бы и расцарапала ему лицо!

– Так что ж ты тогда мне тут сцены ревности устраивал?! – прошипела я, обращаясь к Таэллану. – Намекал на своё покровительство, чуть ли не истерику сегодня закатил! А сам меня для Варкала берёг?!

Эльф облизнул губы и пробормотал:

– Он обещал владение на двоих…

– Это как?!

Вместо Таэллана ответил Гар.

– Ты ведь и сама догадываешься. Очевидно, Варкал предложил поделиться, – голос моего жениха звучал очень спокойно, но что-то с этим спокойствием было не так. Я глянула в его лицо и струхнула не на шутку. Ох, надеюсь, он никогда не будет смотреть на меня так, как смотрит сейчас на эльфа. И хоть мгновение назад я готова была разорвать ушастого вора своими собственными руками, сейчас внезапно мне стало его даже немного жаль.

– Думаю, после услышанного нами речь о прощении уже не идёт, – продолжил тем временем Гар. – В таком случае, надеюсь, ты не против, если судьбу эльфа решу я? А то, знаешь ли, давно не откусывал никому голов…

Он выдал такую улыбку, что я невольно отшатнулась.

Таэллан икнул, тоже глянул на Гарграниэля и… обвис, закатив глаза. Кажется, у кого-то позорнейший обморок.

– Что ты собираешься с ним сделать? – осторожно уточнила я.

– Тебе не нужно этого знать, – мягко ответил мой жених.

Мне очень хотелось сказать: «Да-да, конечно», но что-то внутри упорно противилось тому, чтобы обречь кого-то на смерть. Поэтому я хмуро заметила:

– Нужно. Эльф спёр вещи у меня, значит, он – моя жертва. Со своей будешь делать что угодно, а мою изволь вернуть мне. Я сама решу его судьбу.

Глава 43

Гарграниэль разжал руку, которой удерживал обмякшего Таэллана (тот мешком свалился на пол), и с жутковатой неспешностью развернулся ко мне.

– Бить меня нельзя! – поспешно напомнила я на всякий случай.

– Бить? – ласково и жутко переспросил Гар, отчего мне стало ещё страшнее. – Неужели ты думаешь, что я способен ударить свою невесту? Что за нездоровые фантазии, крошка?

– Прости, больше не повторится. Только не злись.

Он очень глубоко вздохнул и заметил:

– Если будешь продолжать в том же духе, я точно тебя отшлёпаю.

– Ты имеешь в виду – если я буду продолжать заступаться за эльфа? – уточнила я на всякий случай.

– Нет. Если ты будешь продолжать от меня шарахаться.

– Меня нельзя за это винить! Ты себя со стороны видел? Когда ты раздражён, твои глаза буквально обжигают. Холодом.

– И всё-таки постарайся держать себя в руках. Особенно при посторонних. Мы оба в этом заинтересованы.

– Хорошо…

– А теперь вернёмся к эльфу. Зачем он тебе? Неужели ты жалеешь того, кто хотел отдать тебя Варкалу? Да ещё и взамен за то, чтобы самому иногда тобой пользоваться?

– Нет, не жалею. Но и причастной к его безвременной кончине быть не хочу. Он достаточно принёс мне расстройств, чтобы я ещё и убийцей себя из-за него чувствовала.

– И что предлагаешь? Устроить его на работу, как вампира? Это слишком мягкое наказание за то, что он сделал.

– А, ну да, я об этом не подумала. Ведь тебе нужно поддерживать репутацию жуткого откусывателя голов. Иначе эта четвёрка борцов за власть сядет тебе на шею, да?

Гар внезапно расхохотался. Это чай на него продолжает действовать, или я опять сказала что-то совсем не то?

– Вот уж что меня беспокоит в последнюю очередь, так это репутация, – отсмеявшись, заметил он. – Думаешь, я её нарочно, что ли, создаю? Делать мне больше нечего. Опасаться стоит только в том случае, если за суровым видом у тебя ничего нет. Тогда, конечно, очень страшно показаться в глазах окружающих слабаком. Мне же по барабану, что обо мне подумают. Захотят проверить на зуб? Да пожалуйста! Между прочим, мне никогда не приходило в голову кого-то запугать, чтобы меня считали суровым. Я всегда делаю то, что считаю нужным. А окружающие сами придумывают себе какие-то легенды.

– Вообще, это объясняет, почему тебя называют непредсказуемым, – задумчиво подытожила я. – Из-за этого даже если ты поступаешь хорошо, все ищут в твоих действиях какой-то подвох.

– Именно. Единственный раз, когда я играю в угоду публике – это сейчас. Да и то только потому, что они могут угрожать тебе.

– Ого…

– Ну да. У нас же договор.

– Точно. Всё дело в договоре.

На секунду мне стало обидно, но я быстро прогнала это чувство. Всё верно. Мне очень повезло, что у нас есть прописанные обязательства, что он вернёт меня в целости и сохранности домой. Теперь Гару приходится меня защищать. Правда, если бы не этот договор, я бы вообще не попалась на глаза Варкалу и Дикрату.

Я поймала какой-то чересчур пристальный взгляд Гарграниэля и уточнила:

– Так что с эльфом? Может, его швейцаром назначить? Пусть открывает-закрывает дверь, встречает гостей на входе, помогает вещи дотащить, за чистотой холла следит. Мы ему ещё форму справим парадную с приподнятой круглой шапочкой на резинке. Думаешь, такого наказания мало, учитывая его болезненную самовлюблённость, презрение наших постояльцев к слабакам, а также количество тех, кому он успел наговорить гадостей? В баре я заметила, что многие его недолюбливают из-за его высокомерия и острого языка.

– Ты права, – неожиданно признал Гар, чуть подумав. – Надо только будет включить в его магическое соглашение пункт, который не даст ему покончить с собой. Я займусь этим. А ты избавь его от оберега.

– Попробую.

Я залезла в карман лежащего на полу эльфа и извлекла двумя пальцами куколку.

– От души благодарю тебя за помощь в поимке вора. Имущество он, конечно, не вернул, но теперь я сама назначаю ему наказание за проступок. Он будет заниматься унизительной работой, пока я не смогу его простить.

Гар сначала усмехнулся, но почти сразу усмешку убрал и заметил:

– Надо же, сработало! Смотри.

Я глянула на безвольно лежащую руку Таэллана. Щетина исчезала на глазах.

– Что ещё от меня требуется?

– Ничего. Об остальном я позабочусь.

О, как же мне нравится слышать подобные слова от мужчины… Жаль только, что это всё не по-настоящему. Мой бывший парень, помнится, любил повторять: «Мне некогда, сделай это сама, ладно?» Хотя занят он обычно был тем, что бесконечно играл в свои танки.

– Что ж, пойду тогда работать, – со вздохом сказала я.

Оживлённо обсуждающие борьбу эльфа с волосяной куклой постояльцы не расходились дольше обычного. Но когда на улице рассвело, они всё же понемногу начали расползаться по номерам. Наступило то время суток, которое я за последние дни успела полюбить.

До обеда время прошло самым наипрекраснейшим образом. Я не спеша выпила две чашки кофе, всласть поболтала с феями из бара и сообщила им новость, что теперь по ночам их будет подменять Маркус. Как же они обрадовались! Ночное время было самым горячим, особенно в последние дни. Если бы не заговоренный чай, который поддерживал фей в хорошем настроении, им приходилось бы ох как нелегко.

Да уж, кажется, мы все плотно подсели на этот чаёк. Ощущение лёгкости стало уже привычным и теперь нас не колбасило так, как было с непривычки после первого приёма. Однако теперь лично я побаивалась остаться без чая. Даже не представляю, как бы я перенесла все последние новости, если бы он не поддерживал меня на плаву. Ведь всего за несколько дней жизнь так круто поменялась! И продолжала меняться. Сначала меня закинуло в отель, потом эльф с вампиром не давали покоя, теперь вот вся эта история с помолвкой. Кто бы смог это вынести? А я вот дёрнула чайку и держусь молодцом.

Как только время подошло к обеду, возле стойки нарисовался Гарграниэль.

– Готова перекусить? – спросил он и, дождавшись удивлённого кивка, предложил: – Тогда идём.

Вообще, за всё время пребывания в отеле я ни разу не посещала обеденную зону. Как оказалось, зря. Она была под стать особняку и выглядела, как зал неплохого ресторана (или очень хорошего кафе). И судя по тому, с какой охотой постояльцы обычно бежали на гонг, кормили здесь вкусно.

Правда, сейчас постояльцев в зале не было. Из всех столиков сервирован был всего один – у окна. Помимо тарелок и приборов на нём стояли зажженные свечи в красивом старинном подсвечнике. К столику нас проводил услужливый эльф-официант. В это время музыканты на специальном возвышении наигрывали какую-то романтическую мелодию. Они тоже были светлыми эльфами.

– Откуда это всё тут взялось? – уточнила я, как только мы присели за столик.

– Секрет, – улыбнулся Гарграниэль и обменялся многозначительным взглядом с официантом.

Я озадачилась ещё больше. Что происходит? Ведь наша помолвка – фиктивная! Ради чего стараться? Услуги перевода и я так ему окажу. А о внезапно вспыхнувших чувствах речь уж точно не идёт.

Вручив нам меню, официант, наконец, отошёл.

– Что происходит? – прошипела я.

– Всё как обычно. Мы притворяемся парочкой. Просто если мы будем ограничиваться демонстративными знаками внимания только в присутствии свидетелей – это уверит наших врагов в том, что мы притворяемся. И они обязательно укажут на это высшему суду. А так… мы вроде бы наедине, я заказал для невесты романтический обед и пригласил персонал из лучшего эльфийского ресторана… в который любят время от времени захаживать все более-менее значимые фигуры.

Глава 44

– Всё ясно. Отличный план, вообще-то, – признала я. – Ты тоже, как я понимаю, фигура известная. А значит, поползут слухи.

– Именно. Поэтому сейчас мы наслаждаемся отличным обедом и компанией друг друга так, чтобы у обслуживающего персонала не возникло сомнений, что у нас всё серьёзно. О деле больше не говорим – это небезопасно.

– Установку получила.

– Вот и отлично…

В этот момент к нам подошёл официант.

– Выбрали что-нибудь?

– Знаешь, пупсик, я совсем не разбираюсь в эльфийской кухне, – обратилась я к Гару. – Закажи что-нибудь на свой вкус.

Официант подавился воздухом и закашлялся. Кажется, музыканты тоже опешили. В гармоничной мелодии проскользнула фальшивая нота. Я сказала что-то не так? Однако мой жених был абсолютно спокоен. Он кивнул, невозмутимо показал официанту несколько пунктов в меню и отдал ему папку (тот её чуть не выронил).

– Почему они так отреагировали на мои слова? – уточнила я, когда мы снова остались одни. – Я по незнанию нарушила какое-то правило этикета?

– Вовсе нет, – мило улыбнулся Гар. – Всё в порядке. Просто никому и никогда в нашем магическом мире не могло прийти в голову назвать меня пупсиком.

– Даже девушке?

– Даже девушке. Не думай об этом. Веди себя так, как хочется.

– Уверен? Если тебе неприятно…

– Если мне будет неприятно, я об этом скажу, – прервал он. – Уверяю, ты ещё не раз увидишь подобную реакцию окружающих, потому что в целом появление у меня невесты – это нонсенс. И прекращай уже напрягаться, иначе никто не поверит, что мы наслаждаемся обществом друг друга.

– Да как не напрягаться то… – начала было я, но тут же заткнулась, так как он внезапно накрыл своей рукой мою, лежащую на столе, и начал поглаживать её пальцами. То ли от неожиданности, то ли по какой-то другой причине его действия вызвали чрезмерно острую реакцию. Там, где он прикасался, под кожей словно бы рождались искорки, которые ручейками расходились по телу, вызывая неожиданный и крайне несвоевременный отклик. На этом Гар не остановился. Он взял мою кисть обеими руками и начал бережно и неторопливо массажировать пальцы, потом перешёл на ладонь, погладил чувствительную кожу запястья, вернулся обратно… Надо сказать, действовал Гар очень профессионально и даже расчётливо. Он безошибочно находил самые приятные точки (я и вовсе не подозревала, что они там есть!), из-за чего приходилось прилагать огромное количество сил, чтобы не постанывать вслух.

И всё это не разрывая зрительного контакта!

О, мой бог… Со мной ещё никогда не делали ничего более интимного. Да ещё и в присутствии посторонних (что тоже, надо сказать, добавляло остроты моменту)!

Я смотрела на него расширившимися глазами, не в силах поверить, что такая невинная ласка может быть НАСТОЛЬКО откровенной. Каким-то образом через руку он будто умудрялся массажировать всё моё тело.

И самое ужасное во всём этом то, что моя реакция на его действия вовсе не была для него секретом.

Всё это прекратилось, когда рядом возник официант с напитками. Я вздрогнула и забрала свою руку у Гара. Он выпустил её не сразу, удержав на пару мгновений. И это тоже было интимно. Мне будто дали понять, что при желании он снова заставит меня растекаться по стулу и ему плевать на окружающих.

– Где ты так натренировался делать массаж? – Я хотела спросить дурашливо, перевести всё в шутку, чтобы снять неловкость. Не получилось. Мой голос прозвучал хрипло. Да ещё и в горле пересохло, пришлось сглотнуть. От этого вся дурашливость и вовсе сошла на нет.

К счастью, Гар не стал комментировать моё состояние.

– Это не так сложно, если умеешь наблюдать и анализировать, – спокойно ответил он. – Я рад, что тебе… было приятно.

Я невольно смутилась. Он каким-то образом снова заставил меня почувствовать себя раздетой. Смущение переросло в злость. Хотелось возмутиться, но неподалёку маячил официант, поэтому пришлось игриво хихикнуть и кивнуть.

Еда, как и следовало ожидать, была выше всяких похвал. Вот только после внепланового массажа совсем не было аппетита. Но приходилось есть, улыбаться, отвешивать комплименты повару и всячески демонстрировать, что отлично провожу время. К счастью, с Гаром притворство давалось легко.

Он непринуждённо болтал, моментально подхватывал любую тему и вообще выглядел так, будто искренне наслаждается происходящим. Его игра была настолько убедительной, что под конец я даже забыла о том, что всё это понарошку, и действительно увлеклась разговором.

После обеда Гар проводил меня до стойки.

– Тебе понравился обед? – тихо уточнил он.

– Не уверена. Еда, конечно, вкусная, но наслаждаться пищей и при этом ни на секунду не выходить из роли почти невозможно. Да ещё этот твой массаж… Зачем вообще его нужно было делать?

Гар пожал плечами и в свойственной ему невозмутимой манере пояснил:

– Мне нужно было быстро тебя расслабить, иначе чувствительные к чужим эмоциям эльфы мигом ощутили бы что-то неладное. Я выбрал самый безобидный вариант нарушения личной границы. Вот и всё.

Ничего себе – безобидный! Да наш поцелуй в подсобке и обнимашки у стойки даже рядом не стояли с этой «безобидной» лаской!

Однако вслух я этого говорить не стала.

– Ты ведь понимаешь, что пока о соблюдении личных границ лучше забыть? Если хочешь выжить и вернуться домой в целости и сохранности, конечно, – напомнил Гар.

– Понимаю. Но совсем не реагировать не могу.

– И это хорошо. По большей части твои реакции работают на нас. Не удивлюсь, если кто-то из эльфов снял магический отпечаток нашего обеда с законсервированными в нём эмоциями.

– О! Я об этом не подумала. Ну тогда… мудрое было решение с массажем.

– Знаю. Чем ты сейчас собираешься заниматься? Постояльцев нет, и новые вряд ли придут заселяться, пока не стемнеет.

– Планировала предаться блаженному безделью и выпить чашку горячего шоколада у камина. А что?

– Некогда лентяйничать. У нас полно работы! Лучше используй это время с пользой для нашего общего дела, – строго сказал Гарграниэль. – Пока враги не активизировались, каждая минута на счету.

– Ну… хорошо. Я готова. Что прикажете? – последнюю фразу я произнесла чуть кривляясь, так как слишком уж командирский у него стал тон. Внутри же толкнулось сожаление. После утомительного обеда так хотелось отдохнуть в тишине, погреть ноги у камина! А теперь вот какой-то ещё работой заниматься.

– Сейчас выдам инструкции. Но для начала нам кое-что понадобится.

Гар шагнул в пустоту и исчез, но меньше чем через минуту появился снова. В его руках была внушительная стопка каких-то журналов.

– Что это?

– Каталоги с товарами. Преимущественно эльфийские. Слушай задачу. Тебе надо пролистать их и заказать побольше всякой чепухи.

– А? – я выпала в осадок. Вот так работа!

Гар же продолжал с неподъёмно серьёзным видом выдавать мне инструкции:

– Для заказа нажимаешь указательным пальцем вот на эти зелёные кружочки под каждым товаром и говоришь: «Заказчик: Ярослава, невеста Гарграниэля. Адрес доставки: Отель «Зубастый уголок», номер люкс. Всё. Они уже там сами запишут всё на мой счёт.

– А… что заказывать-то? И в пределах какой суммы?

– На сумму вообще не смотри, это уже моё дело. В целом бери всё, что приглянется, однако есть вещи, которые надо купить обязательно. К ним относятся украшения, одежда и, главное, эротическое нижнее бельё.

Я аж поперхнулась воздухом.

– З-зачем это?!

Гар глубоко и протяжно вздохнул.

– Давай-ка подумаем вместе. Нам надо, чтобы при любых проверках было очевидно, что, во-первых, нас связывает как минимум страсть, во-вторых, для тебя эта помолвка является выгодной и приятной, а значит, о недобровольном согласии на неё речь не идёт. Ты хоть понимаешь, как подозрительно будет выглядеть, если при всём при этом ты продолжишь обходиться минимумом вещей? Получится, я не позаботился о том, чтобы у моей невесты всего было в достатке. Это раз. Что первое ждут от довольной невесты, получившей доступ к моим деньгам? Многочисленных покупок! Это два. Какие вещички она обязательно купит, если захочет порадовать жениха? Панталоны с начёсом? Вряд ли. А вот игривое бельишко в самый раз. Это три. Есть ещё вопросы?

– Парочка, – подумав, сказала я. – Куда ты потом денешь всю эту кучу вещей?

– Сам буду носить, – хмыкнул он. Я опешила. – Тебе отдам, конечно же! Заберёшь с собой.

– Ого… А можно мне заказать что-то не только для показухи, а ещё и для удобства?

– Разумеется. Бери всё, что нужно. Но помни о том, что список покупок попадёт в руки нашим врагам. У них должно сложиться правильное впечатление.

– Учту! И последний вопрос. Как эльфы снимут мерки через каталог?

– Все данные отправятся им автоматически, как только ты нажмёшь на зелёный кружок и озвучишь заказ.

– Удобно! – присвистнула я.

– Угу. А теперь – за работу!

– Есть!

Всегда мечтала о таких обязанностях…

Глава 45

К непосильному труду я приступила со всеми возможными удобствами. Устроилась возле камина, заказала-таки свой горячий шоколад и обложилась каталогами. Что ж, приступим.

Честно говоря, как миновали следующие несколько часов, я даже и не заметила.

Какой это, оказывается, кайф, делать покупки, не глядя на стоимость!

Вообще, я никогда не считала себя меркантильной особой, которая в первую очередь смотрит на благосостояние мужчины, а потом на всё остальное. Иногда мне даже доставляло удовольствие подчёркивать это в разговорах и преподносить как достоинство.

Но, как видно, убеждённость в собственной стойкости и неподкупности иногда бесследно исчезает после слов: «Прямо сейчас ты должна взять эти каталоги и заказать побольше всякой чепухи. Стоимость не имеет значения».

Ох, чего там только не было!

Предметы интерьера, платья, брюки, костюмы, комбинации, всевозможная эльфийская косметика, прозрачные халаты, нижнее бельё, эротическое нижнее бельё, настолько откровенное нижнее бельё, что слово «эротическое» уже казалось слишком для него приличным…

И всё изящное, лёгкое, красивое, удивительно удобное и практичное. Да уж в своём мире (если мне всё же удастся когда-нибудь туда попасть) я буду безумно скучать по эльфийским вещам.

Ещё имелись какие-то и вовсе волшебные штуки вроде домашнего пылесборника. Думаете, это просто пылесос? Как бы ни так! Он представлял собой мохнатый глазастый шар, который, судя по описанию, сам собой, без просьб и кнопки «вкл», удалял пыль со всех поверхностей, как только она там появлялась, заодно убирая сколы и трещины и накладывая мелкие бытовые чары вроде защиты от ударов или там долговечности. По сути, запустил такой шар в дом и забыл о нём, а заодно и о пыли. Кормить не надо, срок службы неограниченный. Прелесть же? Мне бы такого в старую квартиру…

В итоге очнулась я только тогда, когда вниз начали спускаться первые постояльцы. Пришлось собрать каталоги и убрать их пока на свой столик за стойкой (как раз кстати, а то у меня уже палец онемел тыкать на зелёные кружочки «заказать»).

Холл довольно быстро наполнился народом. Все боялись пропустить ещё что-нибудь интересное. Счастливчики, которые утром видели погоню волосяной куклы за эльфом, в красках рассказывали эту историю остальным. Тут и там слышался смех.

На меня посматривали с интересом, завистью, восхищением, опаской, вожделением… равнодушных не было! Кажется, я стала у монстриков местной знаменитостью. Лестно, что и говорить…

Поначалу к стойке никто не подходил. Наконец, появился первый смельчак. Им оказался знакомый чёрт с обломанным рогом.

– Добрый вечер, – оскалившись в жуткой (которую сам наверняка считал обаятельной) улыбке, сказал он. – Так что, значит, пригодилась куколка-то?

– Пригодилась, ещё как. Отличный оберег.

– Ну… да. От сердца оторвал.

Он замолчал, явно томясь и с мукой поглядывая на меня.

– Думаю, тебе причитается премиальная чашка чая, – хмыкнула я. Он просветлел и радостно закивал головой.

Постояльцы оживились. Они, видимо, решили, что лавочка закрыта и чая им не видать, а ещё заподозрили, что невеста аж самого Гарграниэля больше не будет снисходить до общения с простыми монстрами. Теперь же, убедившись в обратном, они снова воспылали надеждой получить желанный напиток.

Через несколько минут после того, как я заговорила чай для счастливого чёрта, в бар спустился мрачный Маркус. Выглядел он ненамного лучше, чем вчера. Разве что одежду сменил на свежую, но лицо при этом было такое, что страшно смотреть. Кожа бледнее обычного, глаза покрасневшие и впавшие.

Я ожидала шипящих угроз или обещания страшной мести в будущем, однако он вежливо меня поприветствовал и покорно уточнил, что ему делать дальше. Выяснилось, что о работе в баре он имел смутное представление, да и вообще никогда нигде не работал. Пришлось попросить фей ввести незадачливого вампира в курс дела.

Как же опешили постояльцы, когда он встал за стойку и феи начали объяснять ему, что следует делать! Да, теперь на меня снова смотрели с опаской и уважением…

Я внезапно поймала себя на мысли, что уже совершенно освоилась на этой должности. Теперь и монстры казались ничуть не страшнее обычных людей. Честно говоря, во время работы горничной мне попадались те ещё чудовища в качестве постояльцев. Некоторые вели себя в сто раз хуже, чем тролли.

Здесь уважения стало не в пример больше. Могла ли я подумать, что буду стоять за стойкой в зале, заполненном чертями, гоблинами, троллями, жуткими карликами, пикси, и чувствовать себя вполне уверенно? По правде говоря, в тот момент я совершенно забыла о том, кто и зачем меня сюда отправил. Но, как оказалось, сам он об этом отнюдь не забыл.

Буря разразилась почти сразу после появления зевающего Брабера. Гном как раз успел стребовать с меня обещанную чашку чая и выпить несколько глотков.

Дверь распахнулась будто бы сама собой, и в холл уверенно вошёл Крампус. В тот момент я искренне оценила пользу заговоренного чая. Если бы не он, я бы, наверное, оцепенела или, может, в обморок грохнулась. А так… да, потрясение присутствовало, но весьма умеренное. Даже руки не задрожали. Крампус явился не один. Вслед за ним ввалился пыхтящий… Варкал!

Постояльцы притихли, с ужасом глядя на гостей. Кажется, они перестали дышать.

– Давненько я не заходил с инспекцией, – проворчал Крампус. Он выглядел точно так же, как в день нашей первой встречи. Разве что глаза светились тусклым красным светом. – Ну-с, что тут у нас? Как поживает моя отбывающая наказание управляющая? Уже встала на путь исправления?

М-да. Вот так бесславно и провалилась моя легенда. Всеобщие взгляды переползли на меня. На лицах и мордах медленно проступало озарение.

– А я сразу понял, что что-то нечисто с этим наймом, – хихикнул Варкал. Как ни странно, в этот раз при взгляде на него я не почувствовала той давящей ауры. То ли её нейтрализовал отель, то ли за всё надо благодарить кольцо-оберег Гара.

– Не понял, – Крампус нахмурился, разглядывая меня. – Не такого я ожидал. Здесь должна быть испуганная девчушка с потухшим взглядом, готовая выполнять все прихоти постояльцев. Почему такой цветущий вид? Ни синяков, ни ссадин, ни ужаса в глазах! Откуда взялась новенькая форма? Всё не так! Здесь тебе не курорт! Кто виноват?! Кто посмел вмешаться в наказание? Ты должна была научиться покорности и смирению! Что ж, раз так, больше ты здесь не работаешь. Твоё наказание будет в новом месте и с новым хозяином.

Он указал на Варкала, который едва не повизгивал от удовольствия, наблюдая всю эту сцену. Он уже не сомневался, что теперь я принадлежу ему.

Но ведь, получается, они оба ещё не в курсе нашей с Гаром помолвки? А значит, они не знают и про мои способности переводчика. Что ж, по поводу первого надо их просветить. Вот только что-то мне подсказывает, что новость об этом может очень разгневать Крампуса. Сможет ли меня защитить от него кольцо? Эх, как бы так позвать Гарграниэля…

Однако звать его не понадобилось. Он явился сам. И ещё никогда, кажется, его появление не было таким своевременным.

– Что здесь происходит? – спросил он, по своему обыкновению вышагивая из пустоты рядом со мной. С его появлением в холле ощутимо похолодало. Варкал спал с лица и льстиво улыбнулся, сделав полшага назад.

– Гаграниэль, – процедил Крампус. Однако на миг я заметила опаску в его глазах. – С каких пор ты вмешиваешься в мои дела? Почему наказанную мной девушку видели в клубе в твоей компании? Она моя!

Глава 46

– А ты не в курсе последних новостей? – насмешливо осведомился Гарграниэль, привлекая меня к себе за талию. В этот раз у меня не было никакого внутреннего протеста. Наоборот, я сама охотно к нему прильнула в поисках защиты, всем своим существом ощущая, что так сейчас безопаснее всего. – Дай себе труд и посмотри на связь между вами.

Крампус, который до этого с возмущением смотрел на руку на моей талии и собирался высказаться по этому поводу, сбился с волны и замер, ненадолго прикрыв глаза. На его лице проступило крайнее изумление.

– Связи нет! – проскрипел он. – Как это возможно?!

Варкал перестал улыбаться и застыл с приоткрытым ртом.

В этот момент входная дверь снова открылась, и в холл величественно вплыл Дикрат, укутанный в шубу с меховым воротником. Его светлые волосы разметались по плечам, смешавшись с мехом.

Увидев немую сцену (Крампус с Варкалом застывшие напротив нас с Гаром), он хмыкнул, несколько издевательски поклонился и жестами показал, что не собирается мешать нашему разговору и просто подождёт в сторонке своей очереди.

– А ты здесь что забыл? – прошипел Варкал.

– Я? Да ничего. Всего лишь пришёл заселиться в отель. Хочется, знаете ли, порой сменить обстановку…

Кажется, никто ему не поверил.

– Ну раз уж вы обратили на меня внимание, позвольте поприветствовать уважаемого Гарграниэля и его не менее уважаемую невесту!

Дикрат отвесил ещё один поклон в нашу сторону.

– Что?! – разом воскликнули Крампус и Варкал.

– О, ты не знал… – с удовольствием протянул Дикрат. Лицо у него при этом было крайне злорадное. – Что ж, мой друг, кажется, ты здорово отстал от времени.

Крампус повернулся к Гару.

– Ты… сделал её невестой?!

– Именно так, – Гар глянул на меня, и я, поняв, что требуется, в который раз продемонстрировала окружающим кольцо.

Крампус опешил. Видимо, услышанное совершенно не укладывалось у него в голове. Ну да, ведь он пока не знал о моей способности читать чародейские книги.

Варкал же внезапно сглотнул и сделал ещё шаг назад. До него дошло, чью невесту он собирался купить.

– Прости, я не знал! Иначе я бы никогда… мне бы и в голову не пришло…

Дикрат позади тихо хихикнул, искренне наслаждаясь происходящим.

– А с тобой у меня будет отдельный разговор, – лениво сказал Гар, глянув на Варкала. – Не стоило подсылать эльфа воровать одежду. После дружеской беседы он во всём признался. И в том, что именно ему было обещано за услугу…

Толстяк всхрапнул и затравленно огляделся, будто собирался бежать.

– Прости, Гарграниэль, – пробормотал он. – Ты же говорил, что у вас деловые отношения, вот я и подумал… Готов возместить ущерб! Только назови цену!

Гар ещё некоторое время молчал, сверля его своим жутким взглядом. Варкал весь покрылся потом и, кажется, начал прощаться с жизнью.

– Я подумаю над ценой, – наконец, тяжело изрёк мой жених. – Но ничего не обещаю. И лучше бы тебе не мозолить мне глаза. Иначе могу не сдержаться.

Варкал быстро закивал и бросился к выходу так стремительно, что поскользнулся и едва не навернулся, пытаясь вписаться в дверь.

Крампус не сказал ни слова. Всё это время он стоял столбом и будто бы пытался осмыслить услышанное, недоверчиво разглядывая нас с Гаром.

Немного подождав, Дикрат выдвинулся вперёд.

– Так я могу заселиться? – с милой улыбкой поинтересовался он, выкладывая на стойку золотые слитки.

– Мест вроде бы не было… – я глянула на табличку. – А нет, есть два. Странно…

– Эльф и вампир переселились в помещения для персонала, – подсказал Гар.

– Точно! Ну тогда добро пожаловать.

Слитки, как обычно, провалились сквозь поверхность, и на табличке возник ключ, который я выдала довольному Дикрату.

Он поклонился и ушёл, напевая себе под нос.

– Я тоже… заселюсь, – вдруг прошипел Крампус, полыхая глазами. – У меня здесь есть своя комната.

Табличка полыхнула и в самом низу внезапно возникла надпись, украшенная завитушками: «Комната Крампуса». Появившийся ключ был более крупным, чем остальные.

Схватив его, старик шагнул к Браберу. Гном слегка попятился.

– Что ж ты, дружок, забыл мне рассказать о последних новостях, а? Я тебя для чего тут держу? Чтобы следить за наказанными и докладывать в случае чего!

– Так не о чём было докладывать, – Брабер говорил тихо, но чётко. Чай поддерживал его на плаву и, как и мне, не давал погрузиться в страх. – Всё было по правилам, без нарушений. Она разобралась со всем без подсказок с моей стороны. Про помолвку я и сам узнал только вчера. А вы со мной на связь уж давно не выходили.

– Молчать! – рявкнул Крампус. – Было бы желание доложить, а уж способ всегда найдётся! Из-за этого ты понесёшь наказание! Не хотел усердно работать по найму? Так теперь будешь туалеты чистить!

– Нет! – само собой вырвалось у меня. Мысль о том, что из-за всего произошедшего он отыграется на Брабере, вызвала какой-то глубинный, ярый протест. Это был неоформленный эмоциональный выплеск, совершенно необдуманный и основанный лишь на отчаянном желании изменить ситуацию любым образом.

Едва прозвучал возглас, как между Крампусом и Брабером на мгновение возникло что-то вроде нити, которая моментально покрылась льдом и с жалобным звоном рассыпалась на мелкие частицы.

Брабер посмотрел на меня с благоговением. Крампус оцепенел. Он ещё раз как-то неуверенно махнул рукой, но вновь возникшая нить снова осыпалась вниз.

– Да что ж такое! – прорычал старик, кинул на меня злобный взгляд, топнул ногой и провалился сквозь пол, оставив еле уловимый запах гари. Что-то меня совсем не радует, что теперь он постоянно будет где-то поблизости…

В холле воцарилась тишина. Постояльцы, которые всё это время активно притворялись мебелью, начали потихоньку шевелиться.

– Спасибо, – Брабер поклонился мне аж до пола.

Я перевела непонимающий взгляд на задумчивого Гара.

– Ты только что каким-то образом разорвала привязку, которую пытался сделать Крампус, чтобы наказать Брабера, – ответил он на немой вопрос.

– Ооо… а как я это сделала?

– Знать бы, – хмыкнул мой жених. – Могу разве что предположить. Твой тонизирующий чай не только придаёт бодрости, но и усиливает все способности. И моё кольцо – мощный магический накопитель. Кроме того, так как я являюсь одним из создателей отеля, ты, на правах управляющей и, главное, моей невесты, тоже обретаешь определённую власть над ним. К тому же Крампус был разозлён неудачей и недостаточно сконцентрирован. Возможно, всё это вместе сыграло свою роль. Но точнее пока сказать не могу. Подумаю над этим, когда появится свободное время. Ты в порядке?

– Да… а как ты так быстро узнал, что мне нужна помощь?

– Как и в прошлый раз, с эльфом. Почувствовал отголосок твоих эмоций через нашу связь, – он выразительно посмотрел на кольцо.

– Почувствовал? А разве в прошлый раз не я тебя с помощью телефона вызвала?

– Нет.

Вот так открытие! Выходит, он ещё и мои эмоции может чувствовать? Не уверена, что рада этому. Кажется, вид у меня был очень выразительный, так как Гар счёл нужным пояснить.

– Я чувствую только достаточно сильные всплески. И, как ты заметила, сейчас это приносит больше пользы, чем вреда.

– Трудно спорить, – пробормотала я. – Скажи, а моё кольцо-оберег подействовало бы на Крампуса?

– Да. И он это знает, так что распускать руки точно не станет.

Ну ладно хоть, успокоил.

Глава 47

Внезапно Гарграниэль усмехнулся и сказал:

– Крампус зовёт на разговор. Хочешь пойти со мной?

Ага, блин, мечтаю. Уже успела соскучиться по этому мерзкому старику с красными глазами.

– Зачем?

Гар наклонился, прижал меня к себе плотнее и шепнул на ухо:

– Потому что я практически уверен, что вслед за Варкалом и Дикратом здесь появятся оставшиеся двое из нашей противоборствующей четвёрки. Думаю, ты не захочешь встречать их без меня.

– Но ведь если что-то пойдёт не так, ты почувствуешь мои эмоции и придёшь? – шепнула я в ответ. – Да и они вряд ли рискнут сильно наглеть, пока я являюсь твоей невестой. Так?

– Так.

– Тогда всё в порядке. Руки они распускать не будут, хамить тоже. Чего бояться? К тому же мне ещё хотелось бы сходить на кухню и поболтать с феями.

Гар несколько секунд посверлил меня пристальным взглядом, будто сканируя мой эмоциональный фон (надеюсь, он всё же этого не делал), а потом кивнул и ушёл в пустоту.

Я вздохнула с облегчением (до последнего боялась, что он потащит меня с собой к Крампусу) и обернулась к общему залу. Только в этот момент до меня вдруг дошло, что все постояльцы, а также феи из бара и Маркус, который смотрел на меня дикими глазами, теперь знают правду про моё наказание и про ложь по поводу найма.

Это была очень длинная пауза. Что-то назревало.

Я ждала прорыва.

Наверное, они сейчас в гневе. Ещё бы, это была афера века. Пришла девчонка, нагло внушила всем незаслуженное уважение к своей персоне, а теперь вот оказывается, что никто её не нанимал.

Не в силах больше выдерживать тишину, я сказала:

– Ну да. Я вас всех обманула.

Ещё секунду царила тишина, а потом монстры… зааплодировали! Не сговариваясь, громко и дружно. Кто-то засвистел! Кто-то затопал!

Отовсюду раздавался смех и возгласы:

– Здорово ты нас надула!

– Вот так Ярослава…

– И глазом не моргнула!

– В твоём роду точно гоблинов не было?

– Не болтай! Наверняка в ней троллья кровь…

– И от чертовки что-то есть!

Да уж, настолько популярной я себя не чувствовала, пожалуй, никогда.

Восторженные монстры ещё долго галдели, припоминая самые интересные моменты моей работы (когда риск проколоться был выше всего), а мне пришло в голову, что к феям, пожалуй, следует поторопиться. Ведь им вся эта ситуация вряд ли представляется такой забавной. Возможно, они обижаются на меня за то, что не рассказала правду.

Попросив Брабера остаться за стойкой (а после происшествия с Крампусом он готов был на меня молиться), я поспешно переместилась в комнату, где расположился рой.

Лилия меня уже ждала на подоконнике.

– Я всё знаю, – сказала она вместо приветствия.

– И… ты на меня в обиде, да?

– Что?! – удивлённо вытаращилась королева фей. – В обиде?! Шутишь? Ты сама ходила по краю, отбывала наказание, но при этом и нам помогала, как могла. Другая на твоём месте думала бы только о спасении собственной жизни. Наоборот, теперь мне многое становится понятным. И знаешь, моё предложение насчёт вольной феи в силе. Оно для тебя сейчас должно быть актуально, как никогда. Когда ты станешь феей, все связи, которые были установлены с тобой, как с человеком, распадутся. Ведь человеком ты больше не будешь.

– Спасибо, – искренне сказала я. – Как бы мне хотелось помочь вам ещё больше… стой-ка! А ведь чем чёрт не шутит? Вдруг получится? Конечно, скорее всего, это было случайностью, но попробовать определённо стоит.

– О чём это ты? – заинтересовалась Лилия.

– Сейчас скажу. Только погоди секундочку.

Ведь я же смогла разорвать ту привязку, которой хотел наказать Брабера Крампус! А вдруг получится проделать то же самое с феями, а? Только бы вспомнить своё ощущение в тот момент. Внутренний протест. Точно! Мощный внутренний протест. Ведь я совсем не хочу, чтобы подобные малютки работали здесь, среди снегов и холода! Они страдают! И, зная Крампуса, я могу быть уверена, что наказание им назначили незаслуженно! Сердце разрывается при взгляде на то, как яркие хрупкие создания, привыкшие к гармонии и теплу эльфийской долины, вынуждены работать здесь и терпеть унижения от постояльцев! Нет! Не бывать этому!

– Нет! – рявкнула я, неожиданно для себя.

Лилия аж подпрыгнула. А в следующее мгновение я снова увидела стремительно покрывающуюся льдом нить, которая уходила куда-то под потолок. Миг – и она с нежным шелестом рассыпалась на мелкие частицы.

Королева фей открыла рот, перевела на меня широко распахнутые глаза и… свалилась в обморок.

Другие феи тут же окружили её, спеша привести в себя. К счастью, оклемалась она быстро.

– Яся, – позвала Лилия, приподнявшись на локтях. – Ты, правда, сделала это? Ты… освободила нас?!

– Да. Только не спрашивай как. Боюсь, я и сама не знаю. У меня всего второй раз получилось проделать это…

Договорить я не успела. Фейки, слышавшие весь разговор, вылетали из домиков и… разумеется, они снова кинулись меня обнимать и расцеловывать. Только в этот раз их было намного больше.

Когда эмоции чуть поутихли, а я немного проморгалась, Лилия торжественно заявила:

– Я объявляю тебе высочайшую благодарность от всего нашего народа. То, что ты сделала… феи этого не забудут! Мы в неоплатном долгу перед тобой!

– Вы сможете отсюда добраться до дома?

– Конечно, – мягко улыбнулась она. Её глаза при этом блестели так ярко! – Нам не надо пользоваться порталом, у фей свои пути. Единственное, что держало нас тут – эта привязка. Перед тем как мы уйдём, я хотела бы сделать тебе подарок. Возможно, в какой-то момент ты примешь решение стать одной из нас. Кто знает, как сложатся обстоятельства? Вдруг другого выхода не останется?

– Но ведь тебя рядом не будет. Как же тогда?..

– В этом и заключается мой подарок. Знаешь, последнюю сотню лет мы такое почти не практикуем, но ради тебя я сделаю исключение. Я стану твоей феей-крёстной. В минуту отчаяния ты сможешь позвать меня на помощь, и я услышу.

– О, это очень щедрый дар… Благодарю! Что мне нужно сделать?

– Просто стой на месте.

Она взлетела вверх и застыла на уровне моего лица, а потом возложила маленькие ладошки мне на лоб. Я почувствовала, как внутри меня зарождается тепло. На мгновение стало так легко и беззаботно, как в детстве. Захотелось смеяться без причины и корчить рожицы. Состояние прошло так же стремительно, как и наступило, оставив после себя лёгкую светлую грусть.

– Вот и всё. Как только надумаешь бесследно исчезнуть, позови меня. Только помни, что пути назад не будет.

…А потом я стояла и смотрела, как феи, махая мне маленькими ручками, исчезают одна за другой, оставляя после себя лишь быстро тающие в воздухе искорки.

Глава 48

Гар ждал меня у стойки. Видимо, разговор с Крампусом не затянулся.

– Нам нужны новые повара и горничные! – сказала я ему. – Феи здесь больше не работают.

– Ты второй раз смогла разорвать привязку? – догадался он. – Ну отлично. Вот только где мы найдём новых сотрудников до ужина, учитывая, что работать здесь по вполне понятным причинам никто не хочет? Впрочем, если подумать и задействовать личные связи… Возможно, получится кое с кем договориться. Те ничего не испугаются… Но тогда мне придётся отлучиться. И взять тебя с собой я не смогу – человеку там лучше не показываться. По крайней мере, пока наша помолвка не будет полностью закреплена.

Я глянула на него с удивлением, вспомнив, что мы не собирались её закреплять, но потом сообразила – ведь нас слышит гном и, возможно, кто-то из постояльцев!

– Ясно. А ты мои эмоциональные всплески, в случае чего, почувствуешь? Обратно переместиться сможешь, если вдруг твоё присутствие срочно понадобится?

– Да.

– Тогда никаких проблем. За меня не волнуйся. После встречи с Крампусом и, особенно, двух успешных разрывов его привязки я чувствую себя очень уверенно. И чай поддерживает настроение. А ещё при мне твой оберег.

Он, помедлив, кивнул и ушёл.

Гном тут же придвинулся поближе.

– Ярослава, ты даже не представляешь, как сильно я тебе благода… ого!

Он осёкся, глядя куда-то мне за спину. Я обернулась.

В холле появился эльф.

Да уж, Гар слов на ветер не бросал, когда сказал, что позаботится обо всём.

Багровый от злости и унижения Таэллан был облачён в новенькую красную с золотым форму. И на нём была круглая шапочка на резинке! Именно такая, о которой я говорила Гару!

Постояльцы сначала выпали в осадок, а потом начали хохотать. Под хохот, насмешки и улюлюканье эльф прошёл к двери и замер там. Судя по всему, мой жених уже объяснил ему его обязанности.

Я с любопытством глянула на замершего за стойкой вампира. Он слегка повеселел. Видимо, осознал, что подавать напитки – это ещё не самое унизительное, что может быть.

На мгновение мне стало жаль эльфа. А потом я вспомнила, что он планировал делить меня с Варкалом, и жалеть его перестала. Вот уж кто заслужил перевоспитание трудом, так это он. Помнится, ему нравилось унижать других, так пусть теперь прочувствует, каково это, быть на противоположной стороне.

Гар в очередной раз оказался прав. Двое из непримиримой четвёрки борцов за власть нарисовались почти сразу после его ухода. Первый появился в тот момент, когда я активно занималась выселением постояльцев. Слухи разнеслись быстро и многие рассудили, что жить в отеле с Крампусом очень уж рискованно. Велик шанс попасть под горячую руку.

И вот, когда я приняла ключи от очередного желающего покинуть «Зубастый уголок», в холл вошёл он. Что интересно, в отеле, где я работала до столкновения с Крампусом, подобный постоялец даже не привлёк бы моего внимания.

Однако здесь, среди чертей и гоблинов, мужчина в дорогом костюме выглядел дико и неуместно.

Вообще, с модной стрижкой на шоколадных с рыжеватым отливом волосах, швейцарскими часами на запястье, крупным перстнем на пальце и запахом дорогого парфюма, он чем-то походил на модель из журнала. Или на мафиози из фильма. Последнее сравнение я мысленно добавила в тот момент, когда прибывший с ленивой грацией облокотился на стойку, глянул на меня выразительными тёмно-карими глазами и приятным бархатистым голосом произнёс:

– Рад с вами познакомиться, Ярослава. Наслышан! Очень надеюсь, что мы станем хорошими друзьями.

И вроде всё было сказано предельно вежливо, но почему-то стало не по себе. Не надо было обладать сверхчутьём, чтобы понять, что типу передо мной дорогу лучше не переходить.

– Чем могу помочь…

– Арсулл.

– Чем могу помочь, Арсулл?

Конечно, я сразу поняла, что передо мной один из четвёрки! Никем другим этот персонаж быть просто не мог.

– Хотелось бы заселиться в ваш очаровательный отель. Надеюсь, не откажете мне в гостеприимстве?

Получив свой ключ, Арсулл уходить не торопился.

– А где же ваш жених? – полюбопытствовал он.

– Неподалёку. У него много дел. Скоро будет.

– Как же можно оставлять такую аппетитную невесту в одиночестве? Я бы вас от себя и на минуту не отпускал…

– Что ж, тогда я сделала правильный выбор. Как-то не хотелось бы чувствовать постоянный давящий контроль.

Он хрипловато рассмеялся, запрокинув голову. Мне вдруг почудилось, что у него есть дополнительный ряд зубов, причём тонких и острых. Однако с точностью я сказать не могла.

– Не проводите меня до номера? – отсмеявшись, сказал Арсулл. – Я тут впервые, боюсь заблудиться…

– На этот случай у нас, как и у любого приличного отеля, есть швейцар, – спокойно ответила я и громко распорядилась: – Швейцар! Проводите, пожалуйста, нашего гостя до его номера!

Таэллан кинул на меня уничтожающий взгляд, но распоряжение выполнил.

Арсулл тоже спорить не стал. Хищно усмехнувшись, он слегка поклонился и направился вслед за эльфом.

– Ну и тип, – пробормотал Брабер. – Ещё никогда мне так не хотелось уволиться…

После ухода Арсулла из отеля выселилась очередная партия постояльцев, а потом наступило временное затишье.

Впрочем, долго скучать мне не дали.

Сначала в холл спустился Арсулл, взял в баре какой-то напиток (Маркус слегка занервничал и что-то там уронил, пока выполнял заказ) и устроился в зоне отдыха, весело поглядывая на меня. Буквально через пару минут к нему присоединился Дикрат.

В этот раз он облачился в расстегнутую до самой груди белую шёлковую рубашку с вышивкой в виде дракона и обтягивающие чёрные брюки из поблёскивающей ткани. Золотистые волосы были собраны в гладкий хвост.

Увидев конкурента, он не обрадовался, но и не удивился. Коротко ему кивнув, Дикрат тоже уселся в кресло лицом ко мне.

Решивших повременить с выселением (и прямо сейчас пожалевших об этом) постояльцев как ветром сдуло. В обозримом пространстве остались только мы с гномом, эльф с вампиром и эти два товарища.

К счастью, в переглядки мы играли недолго. Как оказалось, авторитеты – товарищи пунктуальные, поэтому последний из четвёрки тоже не заставил себя долго ждать.

Его появление было фееричным.

Дверь распахнулась и в холл вошёл… подросток. По крайней мере, мне так показалось поначалу. Хотя потом, разглядев лицо, я поняла, что ему может быть по человеческим меркам и двадцать и даже тридцать лет (а по монструозным – и сто, и двести, наверное). Однако его худоба, причёска, манера разговаривать и стиль одежды создавали вполне определённое впечатление.

– Привет, лузеры! – шумно воскликнул он и показал неприличный жест в сторону зоны отдыха. Учитывая, что Арсулл и Дикрат ничуть не обиделись, я заключила, что это наш недостающий игрок.

Как же сильно он отличался от остальной тройки!

На голове – пучок разноцветных косичек, собранный в хвост, одежда представляет собой нечто кричаще пёстрое и мешковатое, на лице громадные блестящие очки (по виду совершенно непрозрачные), на шее татуировка в виде штрих-кода.

Я ожидала, что он скажет мне что-то вроде: «Привет, детка!», однако ошиблась. Приспустив очки, он глянул на меня жутковатыми белёсыми глазами (несведущие могли бы решить, что у него линзы) и вполне нормальным голосом произнёс:

– Моё почтение, Ярослава. Я – Фил. И в отличие от этих дряхлых перцев, – он кивнул в сторону Арсулла с Дикратом, – любовницы и рабыни мне даром не сдались. Меня интересуют только деловые отношения, так что, думаю, мы с вами станем хорошими друзьями.

– Ничего нельзя исключать, – обтекаемо ответила я.

– Так его, Ярослава, – насмешливо ответил Арсулл. – Этот «свойский пацан» в плане подлости ещё мне фору даст. И, в отличие от меня, милое женское личико, как ты только что слышала, не растопит его прогнившее сердце.

– Заткнись, Арс. Лучше удели внимание подружке… ой, да это не подружка, а наш женоподобный Дик! Ты что, шалун, глаза подвёл?

– Зачем? Они у меня и так выразительные, а не как два недоваренных яйца, – парировал Дикрат.

Я едва не хихикнула. Надо же, трое крутых авторитетов собачились, как школьники!

Фил повернулся ко мне и, хмыкнув, уточнил:

– Свободные номера есть? Думаю, я тут задержусь! А то, боюсь, моим дружкам Арсику и Дикуше будет сильно меня недоставать…

Пришлось выдать ему ключ. Он даже не стал подниматься наверх, а сразу взял в баре какой-то странный радужный напиток в стакане и вольготно развалился на диване в зоне отдыха.

– А Варик где? – Я не сразу поняла, что он имеет в виду Варкала.

Дикрат хихикнул.

– Этот недоумок запал на нашу уважаемую Ярославу и, не дав себе труд разведать обстановку, тут же, теряя тапки, кинулся искать Крампуса, чтобы попытаться её себе присвоить. Буквально пару часов назад они вдвоём заявились сюда в полной уверенности, что сделке по купле-продаже ничего не помешает… и наткнулись на Гарграниэля. Ну, в общем, теперь наш глубоко неуважаемый Варкал, надо думать, забился в какую-то дыру и старается лишний раз не отсвечивать.

Все трое залились радостным смехом.

Глава 49

Я смотрела, как они веселятся, и умирала от желания выпить чашечку кофе. Заказывать напиток Маркусу мне не хотелось, а фей теперь ни в баре, ни на кухне не было. Интересно, как они там? Наверное, счастливы…

Погрузившись в размышления, я и не заметила, как взгляды удалой тройки вновь скрестились на мне.

– И как вам нравится быть невестой Гарграниэля, Ярослава? – внезапно спросил Арсулл. Непринуждённо так спросил, будто его и не особо волнует ответ. Двое других сделали вид, что думают о своём, Фил вообще отвернулся, но я была уверена, что они впитывают каждое слово.

– Очень нравится. Ещё ни разу не встречала настолько чуткого и внимательного мужчину, – вполне себе искренне ответила я. – А почему вас это интересует?

– Просто немного волнуюсь за вас. Вы ведь знаете, какие слухи ходят о вашем женихе? Конечно, когда речь идёт о любви, слухам не придаёшь значения… В прочих же случаях при подборе партнёра лучше останавливать выбор на том, кто может не только защитить, но и в будущем обеспечить вам полную свободу и хорошую сумму золотых в придачу.

– Зачем полная свобода, пока есть опасность снова попасть в плен? – досадливо поморщившись, вступил в разговор Дикрат. – Тот же Варик облизывается на нашу дорогую Ярославу и сделает всё, чтобы её заполучить. Нет уж, лучше выбирать в партнёры кого-то вроде меня. Я не только обеспечу свободу и весьма солидную сумму золотых, но и сделаю так, чтобы Ярославе не грозила участь стать чьей-либо рабыней.

– Говорю ж, лузеры! – фыркнул Фил. – Вы хоть на секунду подумайте не о том, что хотели бы сами, на её месте, а о ней самой! Лично я бы предложил возвращение домой с гарантией, что ни Крампус, ни кто-то другой не сможет её забрать. И сумму на счету. Но не в золотых, а в любой человеческой валюте по желанию, можно даже в нескольких.

– Как будто тебе по силам такое сделать! – с досадой фыркнул Арсулл.

– А вот представь себе, Арсик. И после твоего вопроса для нашей дорогой управляющей должно быть совершенно очевидно, чью помощь точно принимать не стоит!

Авторитеты продолжали обсуждение, не забывая попутно высмеивать предложения конкурентов и доказывать мне, что именно вот им можно довериться, а я размышляла.

Да уж, надо признать, что Фил оказался ближе всех к цели.

Возможно, при других обстоятельствах я бы даже задумалась над его предложением… если бы не была уверена, что все трое напропалую врут!

Да не будь между ними и мной препятствия в виде Гара, они бы не виляли хвостами. Вряд ли меня вообще удостоили бы разговором. Припугнули бы, напялили ошейник рабыни и спрятали в какую-нибудь комнату без окон.

Решив, как видно, что я призадумалась над их предложениями, Арсул обворожительно улыбнулся и, не отводя от меня обволакивающего взгляда непрозрачных глаз, мягким бархатным голосом добавил:

– Конечно, у вас нет причин нам верить, но по сравнению с вашим женихом мы, можно сказать, невинные овечки…

– Правда? Очень интересно послушать, – ласково заметил Гар, внезапно появляясь рядом со стойкой и (о, чудо!) ставя передо мной картонный стаканчик с кофе. С безумно вкусным кофе, как я выяснила чуть позже! Неужели он почувствовал моё желание через кольцо? С одной стороны, это тревожит. С другой – именно сейчас это было как нельзя более кстати.

Он пришёл не один. Вместе с ним в холле возникло несколько разномастных персонажей.

Я застыла, разглядывая их во все глаза.

Начнём с того, что за всё время работы в отеле мне ни разу не приходилось видеть настолько огромную троллиху! Она, не напрягаясь, могла завязать узлом того же Долбса или Хряска. Да и вообще, кажется, при желании могла приподнять наш отель и куда-нибудь его унести. Мощные руки бугрились мышцами! Смешно, что при этом её необъятная, прямо скажем, фигура была затянута в кокетливое розовое платье. Интересно, на какую должность Гар собрался её определить? В горничные она точно не годится. Она же все номера переломает, и сама не заметит!

Рядом с троллихой стояла очень красивая девушка. Роскошные чёрные волосы тяжёлой волной спадали на плечи. Живое чуть смугловатое лицо с чёрными глазами и алыми сочными губами западало в память с первого взгляда. И фигура умопомрачительная… Я испытала невольную зависть.

Вокруг этих двух дам толпились низкорослые малышки, которых я сначала приняла за девчушек. Маленькие (мне доставали до пояса), шустрые, с тёмной кожей и красными глазками. У всех длинные косы с красными бантами, красные же туфельки и платьица вразлёт (тоже, разумеется, красные).

Авторитеты опешили. Сначала я решила, что они испугались Гара, но потом заметила, что и на прибывших с ним гостей бравая троица поглядывает с опаской, особенно на малышек.

Повисла пауза.

– Гарграниэль… рад видеть, – первым пришёл в себя Арсулл.

– Не могу ответить тем же, – холодно парировал мой жених и, не обращая более на них внимания, обернулся ко мне. – Всё в порядке, любимая? Надеюсь, никому не пришло в голову сказать что-то неприятное или расстроить тебя?

Я сделала вид, что задумалась, поглядывая на напрягшуюся тройку «игроков». Ну и лица у них были! А вот пусть немного поварятся в этом эмоциональном бульоне. Не будут в следующий раз наседать на девушку втроём.

Медленно досчитав про себя до двадцати, я отрицательно покачала головой.

– Нет… они были очень милы и, кажется, искренне переживали за мою судьбу.

Авторитеты активно закивали.

– Вот как? Последняя фраза, которую я услышал, появившись здесь, – это, наверное, тоже попытка проявить заботу? – мило осведомился Гар, став ещё более жутким.

– Ты всё не так понял, – заверил Арсулл, изо всех сил стараясь говорить очень вежливо и убедительно. – Я лишь хотел помочь, дать пару советов, чтобы ваши отношения стали ещё крепче. Мне показалось правильным предостеречь Ярославу, чтобы она не вздумала капризничать или говорить что-то лишнее в твоём присутствии. Ведь она не знает тебя так хорошо, как мы, да к тому же привыкла к человеческим мужчинам, и, возможно, не представляет, чем могут быть чреваты капризы, когда имеешь дело с таким суровым парнем, как ты.

– Моя невеста может вести себя как хочет. Я не против капризов. Для неё вообще нет никаких запретов, в отличие от всех остальных… – лениво отозвался Гар и задумчиво обвёл зону отдыха взглядом серебристых глаз.

Бокалы в руках у бравой тройки внезапно полопались.

Воцарилась тяжёлая тишина.

А потом авторитеты вдруг вспомнили о неотложных делах.

– Ох, я же хотел заселиться и принять душ, – отчётливо пробормотал Фил. Сейчас он как никогда походил на неформального подростка, застуканного родителями за каким-то запретным занятием. – Прошу меня извинить…

С завистью проводив его взглядом, Арсулл вдруг хлопнул себя по лбу.

– Совсем забыл! Мне ведь нужно поздравить матушку с днём рождения. Пятьсот лет старушке, никак нельзя пропустить, сами понимаете. Злить её чревато, она вполне может в порыве ярости откусить сыночку что-нибудь важное…

Красотка, пришедшая с Гаром, издевательски хихикнула и тут же поймала очень жуткий, злой взгляд Арсулла. Ого, кто-то не терпит насмешек! Я слегка запереживала за девушку. Впрочем, её саму это совершенно не смутило.

Дикрат тоже не стал задерживаться.

– Прогуляюсь, пожалуй. Местные красоты никого не оставят равнодушным… На свежем воздухе часто приходят хорошие идеи…

Троллиха гулко фыркнула.

Глава 50

Как только все удалились, Гар сказал:

– Милые дамы, это моя невеста Ярослава. Знакомься, Ярослава, это Грузга, одна из лучших поварих, которых я знаю, – троллиха сделала шаг вперёд (не уверена, но, по-моему, отель содрогнулся).

– Очень приятно, – сглотнула я.

– Это Шеллфа, твоя ассистентка, – он указал на красавицу. – Ну и наши новые горничные и официантки – саламандры.

Девчушки поклонились так дружно, как будто репетировали.

– Рада познакомиться!

Похоже теперь на меня никто из монстриков пускать слюни не будет. Кому нужна я, когда рядом ТАКАЯ ассистентка?

– Пока я показываю остальным, где им придётся работать, введи, пожалуйста, ассистентку в курс дела. Только быстро, так как я рассчитываю чуть позже украсть тебя отсюда. А за стойкой останется Шеллфа.

Я с сочувствием глянула на девушку, подумав, что за вечер она тут натерпится. Однако она расстроенной не выглядела. Может, не до конца понимает, куда попала?

Гар ушёл, а Шеллфа обошла стойку и устроилась рядом со мной. Я услышала протяжный выдох и обернулась: Брабер смотрел на мою ассистентку с приоткрытым ртом. Кажется, бедняга влюбился… Впрочем, Таэллан и Маркус от него не отставали. Эх, где ж ты раньше была, красотка?

– Как тут интересно! – Шеллфа воодушевлённо потёрла руки. – Гар сказал, что скучать не придётся и оказался прав! Ну и лица были у этих троих, когда мы появились!

Она залилась смехом.

– И вы совсем не боитесь? – с удивлением уточнила я.

– О, давай на «ты»! Пожалуйста! Если ты, конечно, не против? – Шеллфа молитвенно сжала ручки на груди, глядя на меня чёрными глазами, которые буквально искрились весельем.

– Не против, конечно! Честно говоря, я безумно рада, что у меня появилась помощница! Только вот немного опасаюсь, что, познакомившись с местным контингентом поближе, ты захочешь отсюда сбежать.

– Это вряд ли! Наоборот, мне очень нравятся сложные клиенты! И чем сложнее, тем лучше!

Мне показалось или у неё в глазах промелькнуло что-то кровожадное?

– Завидую… Ладно уж, давай расскажу, что надо делать…

Помощница оказалась на диво понятливой! Она либо схватывала на лету, либо говорила что-то вроде: «А это, наверное, делается вот так и так. Правильно?». Все разы было правильно. А некоторые её предположения мне и вовсе хотелось записать.

– Ну в целом мне всё ясно! Не терпится уже приступить к работе!

– Мне нравится твой боевой настрой, – хмыкнула я.

Я хотела побыть с ней хотя бы до тех пор, пока не появится новый клиент, но тут возле стойки возник Гар и, не слушая возражений, вознамерился забрать меня с собой.

– А вдруг Шеллфе понадобится помощь? – нахмурилась я.

Он повернулся к девушке и коротко уточнил:

– Справишься?

– Спрашиваешь! – усмехнулась она. – Идите развлекайтесь и ни о чём не переживайте. Гарантирую, тут будет полный порядок.

– Вот видишь, – Гарграниэль привлёк меня к себе и переместил нас в номер.

Вообще, я планировала засыпать его вопросами по прибытии, но как только увидела, что там творится, как все вопросы тут же вылетели из головы.

Во-первых, на полу и кровати лежала гора коробок, в которых, как выяснилось, доставили заказанные мной с помощью каталогов вещи. Видимо, раньше гора была намного больше, так как прямо на моих глазах коробки сами собой распаковывались, а вещи в них распределялись по комнате. Одежда, зловеще помахивая рукавами, штанинами и кружавчиками, летела к шкафу, а там сама собой надевалась на вешалки. Косметика и драгоценности красиво укладывались на столике у зеркала, а мебель расставлялась по комнате, безошибочно выбирая те места, где будет смотреться лучше всего.

– Я доплатил за самораспаковку, – небрежно заметил Гар, подталкивая меня в спину. – Так меньше возни.

– Действительно… – оторопело пробормотала я. – А… когда успели доставить всё? Курьеры ж не приходили…

– Мне, как особому клиенту, заказы доставляют феи. Им, в отличие от всех нас, портал без надобности. У них свои пути.

– Да, это я знаю. Сколько ж фей надо, чтобы поднять хотя бы вон то кресло? Хотя… Лилия, помнится, говорила, что они могут делать предметы более лёгкими.

– Так и есть, – подтвердил Гар, пересекая комнату (летящие по воздуху вещи старательно его огибали) и усаживаясь в указанное (и заказанное) мной кресло. – А теперь расскажи-ка мне, о чём разговаривала с троицей, пока меня не было. Они делали попытки тебя подкупить?

– Угу. Предлагали деньги, свободу, защиту от всех, включая Крампуса, и возвращение домой. Предполагаю, что врали.

– Понятное дело. Никто из них не может гарантировать тебе свободу. А если бы даже могли, то не стали бы. Ты им нужна. Впрочем, не думаю, что они всерьёз рассчитывали на твоё согласие.

– А тогда зачем они тут?

– Это и в самом деле самый важный вопрос, Ярослава. У них есть единственная цель пребывания в этом отеле – найти убедительные доказательства, что помолвка нужна мне лишь для того, чтобы заполучить единственного на свете переводчика книг чародея. Знаешь, что это значит для нас?

– Судя по интонации, ничего хорошего…

– Это значит, что теперь стоит ждать всевозможных проверок. Нам не дадут расслабиться ни на миг. Притворяться парочкой придётся постоянно и очень активно. Если дата суда уже назначена, то бравая тройка будет везде совать свой нос и всячески стараться к этому времени раздобыть доказательства. Отныне нас ни на секунду не оставят наедине. Готов спорить, уже к ночи этот отель будет под завязку забит прислужниками Арсулла, Дикрата и Фила. Поэтому постарайся максимально вжиться в роль счастливой невесты. Иначе всё может кончиться очень плохо. Наша задача сделать так, чтобы все добытые доказательства лишь подтверждали нашу легенду.

Наверное, у меня вытянулось лицо, потому что в следующий момент Гар добавил:

– Но в этой ситуации есть и плюсы.

– Какие?! – взвыла я.

– Почти все мои враги и их прислужники соберутся в одном месте. А значит, злоумышленник, голос которого ты слышала через болталку, тоже наверняка будет здесь.

В этот момент распаковалась последняя коробка, умопомрачительный комплект нижнего белья сам собой уложился в ящик комода и наступила тишина.

Я, наконец, отошла от двери, устроилась на одном из стульев и погрузилась в тяжкие раздумья. Попаду ли я вообще домой? Ведь вроде только забрезжит надежда, как возникают всё новые и новые препятствия. А теперь ещё эта троица и Крампус будут следить за каждым шагом и везде совать свой нос. Выдержу ли я очередное испытание? Смогу ли сыграть достаточно убедительно? Особенно если вспомнить, что они могут снимать эти свои отпечатки момента со всеми заключёнными в этом моменте чувствами?

– Думаю, тебе стоит переодеться, – мягко сказал Гар, выдёргивая меня из размышлений. Я вскинула голову. – Подумай сама. Твоя работа на сегодня закончена. А значит, если в номер кто-то заявится, прикрывшись деловыми целями, будет очень странно, что счастливая невеста, находясь наедине с женихом, специально забравшим её с работы пораньше, продолжает носить форму. Особенно после того, как заказала себе кучу одежды и белья.

– Это ты на белье настаивал, – буркнула я, признавая тем не менее его правоту. – И что мне надеть?

– Подумай сама, что лучше всего будет подтверждать нашу легенду, – со вздохом сказал Гар. – В конце концов, ты больше меня заинтересована в том, чтобы суд не расторг помолвку.

Да уж, не поспоришь. В случае провала с Гаром ничего не будет. А вот моя судьба будет незавидной. Быть рабыней кого-то из четвёрки совсем не хочется…

– Думаешь, заглянут? – всё-таки уточнила я, раскрывая шкаф. Впрочем, чего стесняться? После того, как Гар видел меня в том платье из ремешков, поздновато уже прятать тело.

– Вполне возможно. Сейчас стоит быть готовыми ко всему.

Поразмыслив, я выбрала один из комплектов белья с чулками на подвязках и добавила к нему красный шёлковый халатик.

Глава 51

Гар мой выбор одобрил, и я ушла в ванную переодеваться. А когда вернулась, увидела, что он тоже подготовился к внеплановому вторжению.

Свободные домашние брюки держались на бёдрах и выглядели так, будто их очень легко надеть, когда нужно быстро открыть дверь. Сверху Гар накинул белую шёлковую рубашку, которую не стал застёгивать, а длинные волосы чуть растрепал.

К своему стыду я некоторое время не могла оторвать от него взгляд. Хорош, что и говорить. Тело у него, конечно… как любила повторять моя подруга: «Облизнуться можно». Так и хочется провести рукой сверху вниз и ощутить ладонью упругие мышцы, твёрдый живот и… дальше фантазия подкидывала совсем уж неприличные картинки вперемешку с воспоминаниями о том, как меня нечаянно закинуло к нему в ванную, что дало возможность увидеть и оценить… всё. И посмотреть там определённо было на что… тьфу ты, Яся, о чём ты только думаешь?! Ведь он не человек! К сожалению, в данный момент это только ухудшило ситуацию, добавив всему происходящему оттенок сладковатой запретности.

Я аж рассердилась на себя за неуместные реакции. Разве можно? Вот Гар молодец. Смотрит на меня спокойно, отстранённо. В краску не вгоняет. Да и вообще ведёт себя замечательно.

– Отлично, – одобрительно кивнул он. – А теперь займёмся делом.

– Каким? – испуганно спросила я, невесть чего себе надумав.

– Будем книгу переводить, – хмыкнул Гар. – До ужина ещё есть время, так что потратим его с пользой.

– А! Ну конечно, давай… Только, может, перед тем как переодеваться, стоило всё-таки проведать Шеллфу? Как она там справляется? И остальные как? Смогли освоиться?

– Всё будет хорошо, не волнуйся. Шеллфа отлично справится, вот увидишь. А если кто-то решит с ней поиграть, я этому постояльцу не завидую.

– Почему?

– Шеллфа – демоница. И можешь быть уверена, она отлично может за себя постоять.

– Ого!

– Я же говорил, что персонал нужен особый, из тех существ, что не испугаются Крампуса и четвёрки.

– А остальные тогда кто? – невольно заинтересовалась я. – Одна точно троллиха. Только невообразимо огромная.

– Да, троллиха. Из клана вулканических троллей, который уже века верно служит королю демонов. По своему собственному выбору, кстати. Эта служба приносит им очень много бонусов и покровительство короля. Крампус с ним ссориться уж точно не захочет.

– Надо же! А троллиха не против, что её дёрнули с почётной службы в отель в заснеженном мирке?

– Грузга сама вызвалась. Король дал мне разрешение забрать любого из подданных, если я найду тех, кто согласится на такую работу. Между прочим, желающих было несколько. Им, конечно, нравится их привилегированное положение, но жить приходится внутри гор, а виды там оставляют желать лучшего. Скучно, одним словом.

– Дай угадаю. Саламандры – тоже подданные короля демонов?

– Естественно. И должен тебя предупредить кое о чём. Саламандры – милейшие существа. Очень вежливые, понятливые, услужливые и терпеливые. Но если их основательно вывести из себя (что не так уж и просто), они превращаются в огненных чудовищ. Очень непредсказуемых и совершенно неконтролируемых. Самое то для работы в нашем отеле. Так как все знают об их этой крошечной особенности, никто не рискнёт хамить малышкам. Хоть перевоспитаем немного местных грубиянов и научим относиться к персоналу с уважением.

– Понятно теперь, почему троица косилась на них с опаской! Выходит, ты ползал по каким-то недрам вулкана, собирая нам сюда персонал?

– Вроде того, – хмыкнул Гар.

– Последний вопрос. А постояльцы и наша бравая троица видят каким-то магическим взглядом, что Шеллфа – демоница?

– Нет. Со стороны она им кажется обычной девушкой. Хотя троица видела, что она пришла со мной, так что наверняка что-то подозревает. Остальные нет.

Мы обменялись злорадными ухмылками. Да уж, жду не дождусь, когда кто-то из постояльцев решит попробовать красотку на зубок…

Переводить книгу я устроилась за столом. Гар выдал мне листы бумаги и ручку, а сам пододвинул стул и сел сбоку. Однако едва я написала первое слово первого рецепта, как оно тут же испарилось.

– Видимо, чародей предполагал, что в будущем всё-таки может найтись тот, кто расшифрует книги, и наложил дополнительную защиту, – подытожил мой жених. – Тогда попробуем так. Ты будешь диктовать мне, а я запишу.

Но так тоже не вышло. Слова всё равно исчезали.

– А есть что-то вроде магического записывающего устройства? – уточнила я. – Или обычного?

Гар махнул рукой. На столе возникли диктофон и зеркальный пузырь, в котором отражалась комната и я сама вместе с книгой.

– Давай! – распорядился он.

Я с выражением зачитала рецепт, стараясь не представлять себе процесс готовки этого зелья, учитывая, что туда одним из ингредиентов входили сопли пятидесяти разных гоблинов. Впрочем, результат, похоже, того стоил, учитывая, что это снадобье позволяло подчинить себе целую армию гоблинов.

Как только прозвучали последние слова, Гар отмотал запись назад.

– Не вышло, – сочувственно хихикнув, заключила я.

Запись определённо воспроизводила мой голос, однако этот голос говорил полнейшую белиберду, заменяя важные компоненты случайно подобранными словами. Мой жених выключил диктофон после загадочной рекомендации: «А после смесь следует приправить щепоткой злобного хохота и добавить одну ложку зевоты».

Я с надеждой уставилась на магический пузырь. Надеюсь, хоть он не подведёт.

Гар провёл над ним рукой, и моё зеркальное отражение начало… нести чушь. Да, всё верно, эта запись тоже оказалась непригодной.

– И что же теперь? Ведь ты-то слышишь нормальный рецепт, когда я читаю вслух?

– Да. Поэтому придётся учить наиболее важные рецепты наизусть, – решил Гар, постукивая пальцами по столешнице. Его лицо было непроницаемым, но как-то чувствовалось, что он недоволен. – Это усложняет дело.

– Ещё бы! – Я встала и принялась ходить взад-вперёд.

– Нет, я сейчас не о себе говорю. Пока неизвестно, удастся ли нам с тобой защитить своё право на помолвку. В крайнем случае, существовал вариант поделиться с кем-то из четвёрки записями и заручиться их поддержкой. Кроме того, едва ты перевела бы все книги, твоя ценность для четвёрки сошла бы на нет. А теперь так не получится…

Гар осёкся, резко повернув голову в сторону двери.

– Гости! – коротко пояснил он и, схватив меня за запястье, дёрнул на себя. – Быстро садись ко мне на колени. Не так! Верхом, чтобы не видели лицо.

Я ещё только начала соображать, что к чему, а он уже развязал мой халат и усадил меня нужным образом. В тот же момент в дверь постучали.

– Гар, – испуганно пискнула я, внезапно ощутив кое-что, так скажем, внеплановое.

– Тихо! – пресёк панику он. – Не напрягайся. Я мужчина и реагирую на близость полуобнажённого женского тела. Но, во-первых, у меня всё в порядке с самоконтролем. Бросаться на тебя, как дикий зверь, я не планирую. Во-вторых, так даже лучше для нашей легенды. Помни про отпечаток эмоций. И расслабься, наконец.

Я сделала глубокий вдох и тут же почувствовала еле уловимый и весьма приятный запах от волос Гара. Наверное, какой-нибудь специалист сказал бы что-нибудь про благородный древесный аромат с нотками сандала и ещё чего-то в этом роде, но для меня это был просто чуть терпкий волнующий запах. Чем дольше я его вдыхала, тем больше успокаивалась. Он словно дарил мне уверенность, которую так естественно излучал сам Гар.

Вот и сейчас мой жених сидел совершенно спокойно, расслабленно откинувшись на спинку стула и расставив ноги. Я чувствовала его руки на теле и невольно сама начинала верить, что нас прервали в самом разгаре романтического вечера.

Гар через моё плечо глянул на дверь, и она открылась.

Глава 52

За спиной раздался голос Арсулла:

– О, я помешал! Тысяча извинений! Но у меня очень срочное дело, которое не терпит отлагательств.

– Да уж, – холодно отозвался Гар. – Я надеялся, что доставили заказанный ужин. Выкладывай, с чем пришёл. У тебя есть минута.

В этот момент до меня окончательно дошло, насколько продуманную позу выбрал Гар. Во-первых, мне можно было не заботиться о выражении лица. Во-вторых, развязанный халат не только намекал на предстоящий интим, но и прикрывал от чужих глаз всё, что нужно. Если бы он остался завязанным, то с его длиной задрался бы так, что Арсулл, скорее всего, увидел бы моё бельё.

– Как ты смотришь на то, чтобы объединиться? – тем временем предложил незваный гость. Он говорил быстро, действительно пытаясь уложиться в минуту. – Я не меньше тебя хочу оставить с носом конкурентов. К тому же у нас с тобой есть уже опыт удачного сотрудничества. При этом я готов заключить магический договор, при котором ничего не получу, если ты проиграешь суд. Если же выиграешь, то взамен Ярослава переведёт имеющиеся у меня книги. Причём сами книги можешь забрать себе, меня удовлетворят записи. Как тебе условия? По мне, так шоколадные. Хотя, конечно, если ваши чувства вполне искренние и пройдут любую проверку, то моя помощь вам ни к чему. В противном же случае, на Ярославу начнётся охота. В покое её точно не оставят.

Я снова невольно напряглась. Гар, не меняя позы, принялся поглаживать меня по спине, с лёгким нажимом массажируя пальцами кожу через тонкую, почти неощутимую ткань халата. Ласка была незамысловатой, однако я почему-то моментально отреагировала на неё. Он пробежался по позвоночнику до шеи, потом обратно, задевая какие-то ведомые ему одному точки, от которых по телу расходились приятные импульсы.

Да, это помогло. Напряжение ушло, сменившись тягучей истомой, поднимающейся изнутри. Невольно захотелось выгнуться, как кошка, подставляясь под ласкающую руку и плотнее прижимаясь к горячему мужскому телу.

– Так как насчёт моего предложения? – вякнул от двери забытый Арсулл.

– Пошёл вон, – лениво отозвался Гар. – Ты смущаешь мою невесту. Она ещё только привыкает к тому, что в мире нечисти не принято стыдиться своего тела и своих желаний.

– Уже ухожу. Но прошу подумать о том, что я сказал.

Дверь закрылась. Я тут же активно заёрзала, пытаясь слезть.

– Не ёрзай, пожалуйста, – очень вежливо попросил Гар. – Это ничем не помогает, а только ухудшает дело.

Он подхватил меня под ягодицы и вместе со мной поднялся со стула, а потом аккуратно помог встать на ноги.

– Я ненадолго отлучусь, а после продолжим читать книгу.

Отлучился он в ванную. Наверное, для того, чтобы принять прохладный душ. Честно говоря, мне бы тоже не помешало.

Гар вернулся минут через десять, и почти сразу после этого в дверь снова постучали. Я вздрогнула, а он хладнокровно пояснил:

– Еду доставили. Я заказал в лучшем эльфийском ресторане их особый ужин для молодожёнов, который называется «Пламя страсти». Понятия не имею, что в него входит, но эльфы клялись и божились, что мы точно не разочаруемся.

И действительно, стоило ему открыть дверь, как два эльфа в таинственно поблёскивающих красных одеждах торжественно ввезли в номер столик, поверхность которого была закрыта большой прямоугольной крышкой.

Установив столик посреди комнаты, они молча исполнили небольшой зажигательный танец, а потом с поклонами удалились.

– Давай скорее посмотрим, что там, – заинтригованно попросила я. – Интересно же!

Он хмыкнул и убрал крышку. Мы застыли, рассматривая ужин.

– Не уверена, что рискну попробовать всё, – выдавила я наконец.

Затрудняюсь сказать, какие продукты использовали эльфы, однако все блюда были исполнены в форме определённых частей тела. Нет, сходство было не настолько точным, чтобы это выглядело жутко, как обед какого-нибудь людоеда! Всё-таки в эльфийском исполнении всё получалось красиво и эстетично, а вон то пирожное в виде женской груди и вовсе казалось очень милым… но ведь грудью могли и ограничиться!

Немая пауза кончилась неожиданно. Гар повернулся ко мне, оценил вытянувшееся лицо и… расхохотался. М-да. Что-то часто он стал смеяться! То всё ходил весь такой непробиваемый, а сейчас уже третий раз за день. Лестно…

Конечно, еда в итоге оказалась выше всяких похвал. Я ещё некоторое время колебалась, перед тем как попробовать первое блюдо, но глядя на аппетитно жующего Гара, который даже, кажется, не знал, что такое смущение, махнула рукой и решительно отправила в рот первый кусочек. А после этого всё остальное перестало иметь значение. Ровно до того момента, как Гар попробовал и внезапно отставил в сторону одно из пирожных, предупредив:

– Вот это лучше не ешь.

– А что не так? – испугалась я, вспомнив, что несколько минут назад съела такое.

– Да ничего страшного. Просто в него добавили кое-какие травы для, так скажем, более яркой ночи, – видимо, у меня все эмоции отразились на лице, так как Гар поспешил добавить: – Не переживай, искусственного возбуждения они не вызывают, только чуточку подогревают уже имеющееся. Так что волноваться не о чём. В любом случае разум ты от этого точно не потеряешь, и на мужчин бросаться не будешь. Травы немного усиливают чувственность, не более того. К утру их действие сойдёт на нет.

Почему-то меня совсем это не успокоило. Кто знает, как эти травы подействуют на человеческий организм? Нет уж, больше рисковать не следует.

– Спасибо, я, кажется, наелась. Как думаешь, мне уже можно одеться? Хотя бы в пижаму?

– Нежелательно. Вдруг ещё будут гости?

Вот блин!

Я настороженно прислушалась к себе. Пока всё было по-прежнему. Ох, надеюсь, у меня не снесёт крышу! Но к Гару лучше всё-таки близко не подходить.

Остаток вечера я читала вслух книгу, не переставая анализировать реакции организма. Всё было нормально, разве что в какой-то момент стало чуть жарковато и в теле поселилась приятная расслабленность. Перестал смущать собственный минималистичный прикид, а ещё через некоторое время одежда и вовсе начала доставлять дискомфорт. Захотелось от неё избавиться, но я это желание подавила.

К счастью, этим всё и ограничилось.

Шарахаться от Гара не пришлось. Он сам держался на расстоянии, за что я была ему безмерно благодарна.

Опасения оказались напрасными: никто нас больше не беспокоил. В какой-то момент я начала зевать, и Гар отправил меня готовиться ко сну.

Сам он, как и вчера, рядом со мной не лёг, сослался на какие-то дела. И хорошо! А то вдруг тело из-за эльфийских травок остро отреагирует на лежащего рядом мужчину? Лучше уж поскорее заснуть. И желательно, покрепче.

В этот раз я спала тревожно, хоть обычно эльфийская кровать и охраняла от кошмаров.

Мне чудилось, что в комнату заползает что-то тёмное, жуткое. Оно подкрадывается ко мне, а я не могу даже вскрикнуть. Скованное странным оцепенением тело не слушается, и остаётся только лежать и ждать неизбежного.

Я чувствовала ползущий изнутри холод и видела жуткие светящиеся глаза во тьме.

Всё это длилось лишь мгновение. Внезапно тьма отхлынула от кровати, словно чего-то испугавшись. Или кого-то. Кровать рядом скрипнула.

– Тшшш, я здесь, – послышался знакомый голос и только после этого, наконец, получилось вдохнуть.

На меня легла горячая рука, окончательно прогоняя страх.

В попытке спастись от ледяного дыхания кошмара, я неосознанно подползла как можно ближе к источнику тепла и только тогда почувствовала себя в полной безопасности.

Наконец, сны снова стали светлыми и яркими.

Глава 53

Проснувшись утром, я долго лежала и думала о том, приснилось мне ночное чудовище (и последующие объятия) или нет. Спросить было не у кого, так как моего жениха в обозримом пространстве не наблюдалось. Впрочем, он вскоре появился, по сложившейся за последнее время традиции принеся с собой поднос с завтраком. Я только тайком вздохнула. Так и привыкнуть можно!

– Доброе утро! Эльфийский завтрак «Страстное утро новобрачных»!

Я аж всхрапнула, подавившись воздухом. Гар засмеялся.

– Я пошутил. Просто эльфийский завтрак. Никаких травок там нет, я специально уточнил.

– Зачем? Разве это не нарушает нашу легенду? Ведь все должны думать, что утро у нас действительно страстное.

– Не нарушает. Я разыграл уязвлённое мужское самолюбие и оскорблённо осведомился, не считают ли они, что мне нужны дополнительные стимуляторы, чтобы разжечь огонь страсти в невесте, а потом ублажать её, пока она не запросит пощады. Они долго извинялись и уверяли меня, что стимуляторов больше не будет.

– Неплохо придумано, – признала я, усаживаясь и позволяя устроить поднос мне на колени. – Гар… мне тут ночью странный сон приснился. Как будто кто-то проник в комнату и пытался до меня добраться.

– Это был не сон. Кому-то так надо было до тебя добраться, что он не побоялся сделать вылазку, пока я был в ванной. Но у него ничего не вышло. Эльфийская кровать создала защитный купол, а потом явился я, ощутив твои эмоции через связь. К сожалению, он успел улизнуть, оставив после себя только исчезающий след.

– Ты понял, кто это был?

– Нет. И мне это не нравится. Мало кому по силам так скрыть своё присутствие, особенно на моей территории. Впрочем, если он сюда сунется ещё раз – пожалеет. Пока его след не исчез, я завязал на него простое, но надёжное проклятие. Это что-то наподобие ловушки. Если ему придёт в голову совершить повторное нападение, оно активируется.

– Разве номер не защищён так, чтобы сюда никто не мог проникнуть? – Я припомнила, как они с Каркасарэлем превращали мою комнату в крепость.

– Нет. Я специально не поставил на него защиту, так как нам сейчас нужно создать как можно больше нечаянных свидетельств нашей страсти. В среде нечисти нет такого понятия, как стыд, а значит, причина наглухо запечатать от всех номер может быть истолкована, как желание что-то скрыть. По крайней мере, в суде непременно на это укажут. Ну и, конечно, чем больше будет «случайно» ворвавшихся в номер и застукавших нас в недвусмысленной позе, тем убедительнее будет наша легенда. Конечно, при этом я позаботился о том, чтобы установить пару нейтральных заклинаний-маячков в коридоре. Так я заблаговременно получаю уведомление о приближении гостей.

– Но на этого ночного гостя маячки не отреагировали, так?

Гар задумчиво кивнул.

Как оказалось, это были далеко не все новости на сегодня. Как только мы без особой спешки позавтракали и выпили заговоренный чай, мой жених сообщил таким тоном, будто речь шла о чём-то маловажном:

– Дату суда уже назначили. Он будет завтра утром.

– А что ж ты сразу не сказал?! – подпрыгнула я.

– Хотел, чтобы ты сначала спокойно проснулась, позавтракала и выпила без лишней нервотрёпки чашку бодрящего чая. Не считаю правильным обрушивать подобные новости на сонного человека, – парировал он и замолчал, многозначительно глядя на меня.

– Что?!

– Ты понимаешь, что это значит для нас? Суд завтра, а у бравой тройки нечего нам предъявить. Как оказалось, Дикрат поспешил с назначением даты, надеялся, что успеет всех обогнать, и к этому моменту у него уже будут доказательства. В итоге он просчитался, пытался отодвинуть разбирательство, но не вышло. Соответственно, сегодня они будут лезть из кожи вон, чтобы эти доказательства заполучить и уличить нас в том, что всё это лишь дешёвая постановка. О покое лучше забыть. Нам же, в свою очередь, придётся делать всё, чтобы собранные доказательства работали на нас.

– И какой план? – только и спросила я, с огромным трудом сдержав рвущийся наружу мат.

– Будем мозолить всем глаза своей любовью: обжиматься в коридорах, ворковать в зоне отдыха, хихикать над чем-то в баре, уединяться в подсобках, чтобы дать шанс якобы случайно туда ворваться.

– И так весь день?!

– Один день потерпишь как-нибудь, – жестко отрезал Гар. – К тому же у меня есть одна идея по поводу твоего возвращения домой. Но ничего не выйдет, если им удастся тебя отбить.

– Приложу все усилия! – тут же перестроилась я. Волшебное слово «домой» моментально помогло собраться. Я почувствовала решимость любой ценой отстоять свою свободу.

– Отличный настрой, – одобрил мой напарник. – Ну и напомню самое важное правило. Пока мы вне этого номера, мы не говорим о том, что всё это представление. Сейчас и у стен есть уши. Один такой разговор и всё. Надеюсь, ты понимаешь? Ни словом, ни делом, даже если уверена, что рядом никого нет, ты не должна выдавать нас. Попробуй включиться по полной программе и представить, что мы действительно пара. От этого зависит твоя свобода.

– Понятно. И что у нас первое по плану?

– Обжимания в коридорах, – с непроницаемо серьёзным видом ответил Гар. – Ты собралась на работу подменить ассистентку, я пошёл тебя проводить, и мы немного увлеклись.

Мой жених подошёл к делу основательно: на нас успели наткнуться практически все!

Сценарий был один. Гар мастерски выбирал наиболее подходящее место в коридоре, потом мы активно «обжимались». Появлялись постояльцы, он выдыхал что-то вроде: «Здесь слишком людно, милая» или «Мы опять увлеклись», после чего мы со смешками убегали (в основном, хихикала, конечно, я, Гар лишь таинственно ухмылялся).

Где-то после третьего раза я попривыкла и уже совсем перестала внутренне сжиматься. После пятого вся эта ситуация стала меня забавлять. После седьмого я окончательно вошла во вкус и невольно начала получать удовольствие от происходящего.

Нет, мы не всё время обжимались в коридорах. Только в первые три раза. Потом места стали более уединёнными, но, как и предсказывал Гар, нас там всё равно находили какие-то незнакомые постояльцы, «случайно» перепутавшие дверь. Наверняка прислужники бравой троицы.

До стойки мы добрались только спустя добрый час.

Шеллфа была очень довольной: работа ей, судя по всему, нравилась. Стоящий рядом со стойкой Брабер выглядел, как пьяный. Он без конца улыбался и пожирал взглядом мою ассистентку. На нас же глянул с досадой и будто бы недоумением. Кажется, он даже не заметил, как пролетела ночь.

В холле царили тишина и покой, хотя в зоне отдыха не было ни одного свободного места. Только вот постояльцы выглядели как-то подозрительно. Во-первых, я не заметила никого из старых знакомых. Во-вторых, они разбились на группки и эти группки то и дело обменивались недоброжелательными взглядами. В-третьих, друг с другом никто не болтал, все молча цедили напитки и поглядывали в нашу сторону.

Шеллфа, блестя глазами, рассказала, что к ней несколько раз подкатывали разные типы. Кто-то пытался запугать, кто-то намекал, что выдаст щедрое вознаграждение, если она будет шпионить и докладывать информацию, кто-то делал грязные намёки.

– Теперь они долго будут шарахаться от собственной тени, – с жутковатой усмешкой заключила она. – А на девушек, боюсь, до конца жизни не смогут смотреть без страха. Как же мне нравится эта работа!

Ещё Шеллфа упомянула о том, что за ночь все старые постояльцы выехали, зато заехало много новых. Заняли все номера. М-да, готова спорить на что угодно – сейчас весь наш отель забит исключительно прислужниками троицы.

Я приняла смену, а демонице Гар выделил мою прошлую комнату, предварительно перенастроив на неё защиту. При этом он разрешил ей поменять обстановку так, как она сочтёт нужным. Моя ассистентка и гном отправились отдыхать. Эльфа с вампиром мы тоже отпустили. Место в баре заняла одна из саламандр.

Гар же, как выяснилось, напротив, никуда уходить не планировал, всем видом демонстрируя, что не может оставить меня ни на минуту. Он принёс нам кофе из бара, и мы его выпили, болтая о пустяках, перешёптываясь и откровенно флиртуя.

Глава 54

И снова я в какой-то момент забыла, что всё это понарошку. Гар играл невероятно убедительно! Время от времени он касался меня так уместно, приятно и естественно, будто действительно хотел находиться как можно ближе и использовал любой повод, чтобы сократить расстояние между нами. Надо же, а ведь до этого я была свято уверена, что он способен проявлять эмоции не больше, чем ледяная статуя!

Однако стоило нас кому-то прервать и – вот магия! – на беднягу смотрело жуткое непроницаемое лицо прежнего наводящего ужас Гарграниэля. Правда, прервали нас только один раз. Причём вопрос, с которым подошёл постоялец, так и не прозвучал. Наткнувшись на обжигающий холодом взгляд моего жениха, незнакомый пузатый тролль растерял все слова и, промычав что-то, похожее на извинения, поспешил испариться.

Потом Гар снова повернулся ко мне и его лицо вновь поменялось, как по волшебству.

Эта перемена здорово выбивала из колеи. Нет, я-то уже привыкла, а вот окружающие выглядели какими-то пришибленными. Впрочем, это их проблемы.

Так мы провели время до обеда. Троица главных игроков не появлялась, но их прислужники контролировали каждый жест и, судя по всему, уходить не собирались. Никто не сдвинулся с места, даже когда на улице окончательно рассвело.

Крампус же вообще затаился, будто его и не было. Однако запись в табличке показывала, что он всё ещё не выехал из своего номера. Интересно, чего он добивается?

На обед мы снова пошли в ресторан при отеле. Только в этот раз нас обслуживали саламандры. Гар никого дополнительно не приглашал, так как хотел, чтобы я попробовала стряпню этой громадной троллихи. Стоило нам устроиться за столиком, как за каких-нибудь десять минут вокруг не осталось ни одного свободного места.

Вскоре в зале показался Дикрат под руку с красивой девушкой. Ему тут же уступили один из столиков рядом с нами. История повторилась ещё два раза. Сначала, напевая себе под нос и пританцовывая, в ресторан вошёл Фил, потом явился Арсулл. Последнего сопровождала роскошная грудастая брюнетка в деловом костюме. Интересно, в какой деловой среде такая длина юбки считается нормальной?

Принесли обед. К моему удивлению, выглядел он не хуже, чем у эльфов. Оформлено всё было идеально! Неужели возможно создать такую красоту толстыми и по виду не особенно подвижными пальцами громадной троллихи?

А вкус еды… бог мой, да эльфийская кухня уступала в разы! Я зажмурилась и застонала от наслаждения. Так вот как выглядит настоящий вкусовой оргазм! И как король демонов смог расстаться с такой поварихой, а?

– Нравится? – вкрадчиво уточнил жених, с ухмылкой глядя на моё лицо.

– Не то слово! Грузга готовит просто божественно!

Он кивнул и тоже принялся за еду. В этот раз мы принимали пищу молча, смакуя каждый кусочек. Казалось в высшей степени недопустимым нарушать пустой болтовнёй это священнодействие, этот высший акт вкусового наслаждения.

Зато когда всё было съедено, мы наверстали упущенное. В этот раз я сама вручила Гару свою руку, выдавая ему безмолвное разрешение делать всё, что он сочтёт нужным. И он этим воспользовался по полной программе!

Ласки были настолько приятными, что несколько раз я не удержала стон. Теперь моё тело реагировало на них ещё острее! Готова поклясться, что когда он надавливал и поглаживал кожу, умело выбирая самые чувствительные места, я ощущала эти прикосновения не только рукой. Отдельные участки кожи, скрытые под одеждой, практически горели, остро откликаясь на все его манипуляции, будто и им доставалась часть ласки. И снова Гар удерживал мой взгляд, не позволяя отвернуться. Я чувствовала себя раздетой! А пристальное внимание окружающих и вовсе создавало полное впечатление, что мы делаем что-то очень неприличное и восхитительно бесстыдное на глазах у целой толпы.

Правда, задумываться об этом мне не оставили времени. Гар не давал сосредоточиться ни на секунду. Вскоре я забыла обо всех, полностью отдавшись ощущениям.

Дыхание становилось всё чаще, выдохи – всё громче…

Когда он остановился, я протестующе застонала в полный голос, а потом вдруг опомнилась, вспомнив, где нахожусь. Какие глаза были у окружающих! Кажется, мы слегка шокировали даже местный контингент. Дикрат с Арсуллом забыли о партнёршах и пялились на меня так, будто увидели в первый раз. Возможно, всё дело в том, что в этот раз всем было очевидно, что я не играла. Или в том, что такую бурную реакцию вызвал у меня именно великий и ужасный Гарграниэль.

Снова глянув на Гара, я поняла, что краснею. Он хмыкнул и сделал страшное: поднёс мою руку ко рту и слегка прикусил большой палец. Меня будто током шарахнуло! Организм буквально сдетонировал от этого простого действия, вызвав внутри настоящий микровзрыв. Казалось бы, что такого особенного? Но я и так была на взводе, а тут это… Один только вид прикусывающего палец Гара уже сносил крышу.

– Ты наелась? – с улыбкой уточнил жених.

Моих сил хватило только на то, чтобы кивнуть.

Когда мы вернулись к стойке, меня всё ещё эмоционально потряхивало. Потребовалось время, чтобы немного отойти от произошедшего.

К счастью, Гар ни слова не сказал по поводу обеда, за что я была ему очень благодарна. Он будто чувствовал, когда мне надо позволить чуть успокоиться и выдохнуть.

И пусть эта передышка была недолгой (ведь почти сразу зал снова начал наполняться шпионами троицы), однако мне её хватило, чтобы вновь вернуться в игру.

К вечеру игра плотно слилась с поведением. Я украдкой ловила себя на мысли, что мне нравится ощущать собственную нужность и важность, а главное, проводить время в компании с внимательным мужчиной, от которого не ускользала ни одна мелочь. Да, он тоже всего лишь играл роль, но при этом ни на секунду не переставал отслеживать мои реальные чувства и желания. Когда мне хотелось кофе, он тут же его приносил, а едва я напрягалась (например, вспоминая о завтрашнем суде), как он говорил что-то забавное или интересное, тут же переключая моё внимание.

Честно говоря, я уже так привыкла к Гару, что совсем перестала его бояться. Более того, меня вдруг начала пугать мысль, что убийца всё-таки сможет добраться до моего жениха. Ведь сейчас Гар был единственным, кто стоял между мной и врагами, страстно желающими меня заполучить.

Кстати, троица в поле зрения больше не показывалась, Крампус же и вовсе о себе не напоминал. Не то, чтобы я желала видеть гадкого старика, но его отсутствие почему-то тревожило. Так и представлялся громадный паук, затаившийся в паутине и готовящийся напасть в самый неподходящий момент.

Как и ожидалось, до самого вечера зона отдыха была наполнена постояльцами. Если кто-то удалялся, то на его место тут же приходил кто-то другой.

Мы всех добросовестно развлекали, так вжившись в свои роли, что уже казалось немыслимым общаться как-то по-другому, без флирта и недвусмысленных намёков на скорейшее уединение (судя по этим намёкам, в нашем номере должно было начаться тако-о-ое, что даже в глазах шпионов всё чаще стала мелькать банальнейшая зависть).

В какой-то момент появился гном, кивнул мне, поклонился Гарграниэлю, тихо пристроился неподалеку от стойки и принялся активно коситься на дверь моей бывшей комнаты, явно изнывая от желания вновь увидеть красотку-демоницу.

Честно говоря, за день я ужасно устала от чужого внимания и поэтому едва не завопила от радости, когда отдохнувшая Шеллфа пришла меня сменить. Судя по лицу Брабера, он испытывал похожие эмоции. Теперь гном принялся с нетерпением посматривать уже на нас, всем видом намекая, что они с Шеллфой и сами тут отлично со всем справятся.

– Что ж, мы вас оставим, – наконец, сказал Гар. О, счастье! В этот момент мне совершенно искренне захотелось его расцеловать.

Глава 55

– Можно выдохнуть? – с надеждой уточнила я, когда за нами закрылась дверь номера.

– Нет, – разочаровал Гар. – В любой момент кто-то может заявиться со срочным делом. И этот кто-то должен быть уверен, что у нас тут очень весело. Остаток вечера решит всё. Поэтому рекомендую облачиться в самое призывное одеяние из всех, которые у тебя есть.

– В… самое?

– Именно. Лучше бы вообще ограничиться бельём. Стесняться будешь потом. Наша задача – выгрызть победу на суде любой ценой.

Да, не поспоришь. Я безропотно кивнула и отправилась переодеваться.

Конечно, был порыв всё-таки выбрать что-нибудь поскромнее. Но я задавила в себе стыд – слишком уж многое стояло на кону.

В итоге к моменту возвращения в комнату на мне красовался облегающий бордовый комплект из прозрачной вуали и эластичного кружева с чулками на подвязках, открытой спиной и умопомрачительным декольте (за счёт особого кроя обрамлённая тонкой паутиной узорчатого кружева грудь призывно приподнималась, будто ей не терпелось вот-вот выскочить наружу). К слову, комплект был с секретом: особые застёжки на интересных местах позволяли предаваться греху, не снимая всё это великолепие.

Гар на секунду замер, осматривая меня с ног до головы, а потом ровно заметил:

– Великолепно. Добавь ещё туфли на каблуках.

Я же, глянув, в свою очередь, на Гарграниэля, внезапно осознала: вечер будет долгим. В этот раз он тоже разоблачился по полной программе, оставив лишь боксеры, и выглядел точь-в-точь, как горячая модель (мужского пола, разумеется) из журнала, рекламирующая нижнее бельё для настоящих мачо и заставляющая пускать слюни впечатлительных девушек вроде меня. К слову, его единственная деталь одежды очерчивала всё очень чётко, почти совсем не оставляя простора воображению. И да, хоть лицо было непроницаемым, на моё бельё он отреагировал во всех смыслах положительно…

– И что мы… будем делать в таком виде? – кашлянув, уточнила я.

– То же, что и вчера, разумеется, – хмыкнул он. – Переводить книгу. По крайней мере, до тех пор, пока в непосредственной близости от номера не возникнет очередной проверяющий. В этом случае мы сделаем вид, что нас застали чуть ли не в самый горячий момент.

А дальше начался… ад.

Нет, поначалу-то всё было более-менее нормально. Я села за стол с книгой и прилежно начала читать её вслух.

Гар сначала прохаживался взад-вперёд, а потом устроился в кресле. В какой-то момент я начала особенно остро чувствовать его взгляд. Нет, он-то просто смотрел, так же, как обычно, а моя память всё настойчивее подбрасывала отдельные моменты из недавнего прошлого. Например, воспоминание о том, как он массажировал мою руку в ресторане, или о том, как мы обжимались в коридорах и подсобках… Эти образы становились всё ярче и ярче. Я то и дело сбивалась, запинаясь в словах, мысленно ругала себя за это и прилагала невероятные усилия, чтобы сосредоточиться.

Осознание того, что мы, практически раздетые, находимся в номере вдвоём, вызывало какие-то странные реакции организма. Мне снова стало жарко, как и тогда, когда я съела пирожное с эльфийскими травами. В какой-то момент я вдруг поймала себя на том, что мысленно поторапливаю тех, кто должен явиться с проверкой, как будто мне не терпится прижаться к Гару, чтобы «изобразить» страсть. Ошарашенная сделанным открытием, я замолчала. Да что со мной происходит?!

– Всё в порядке?

Вздрогнув, я растерянно посмотрела на Гара. Его голос звучал как-то по-другому. Более хрипло. Или мне показалось? Может, приняла желаемое за действительное? Стоп. Желаемое? Нет, не может быть! Наверное, это реакция на стресс. Говорят, совместные приключения сближают. Вроде как экстрим пробуждает влечение… да, точно! В этом всё дело. Почему? Да потому что нет и не может (не должно?) быть другого объяснения тому, что меня так тянет к странному жуткому нечеловеку. А так он меня защищает, и в результате синдром спасённой жертвы во всей красе!

Внезапно до меня дошло, что он задал какой-то вопрос (намертво стёршийся из памяти) и ждёт ответа, а я продолжаю таращиться на него дикими глазами.

– Эээ… что? – М-да. Мой голос звучит ещё хуже.

– Ты запинаешься и часто дышишь. Поэтому я спросил, всё ли в порядке.

– Да. Это просто волнение, – я даже не пыталась врать убедительно. – Всё жду, что появятся враги и нам придётся…

Тут голос сорвался. К счастью, Гар ничего не стал уточнять, а просто кивнул. Его глаза, вновь отливающие серебром, таинственно блеснули в свете ламп.

– Продолжай, – помедлив, предложил он.

– Угу… а где я закончила?

Гар неожиданно замолчал, как-то странно глядя на меня. Что происходит?

– Понятия не имею, – вдруг, хмыкнув, признался он. Я опешила. Это что получается? Выходит, он тоже не был… сосредоточен на деле? А тогда на чём же было его внимание?.. Ох, да на чём угодно! Самое логичное предположение – он ждёт гостей. Или размышляет, какие доказательства предъявит на завтрашнем суде. Да масса вариантов!

А вот мне, пожалуй, стоит взять себя в руки.

– Не пугайся, – вдруг сказал Гар. – Сейчас раздастся стук. Это принесли ужин.

– Когда ты успел его заказать?

– Ещё днём, когда показывал Грузге кухню.

– Ого, как предусмотрительно…

В этот момент в дверь отчётливо постучали.

– Ой! Нам же перед всеми надо изображать бурную страсть… или нет? – всполошилась я.

– Да. Но перед саламандрами не обязательно сильно стараться. Можешь просто красиво разлечься на кровати и сделать вид, что ждёшь там меня. Этого будет более чем достаточно.

Так я и поступила.

Хотя предосторожности, похоже, были излишними. Две саламандры, которые ввезли столик, вели себя очень деликатно. Установив стол и получив искреннюю благодарность от Гара, они раскланялись и удалились, умудрившись ни разу не задержать взгляд ни на его полуголом теле, ни на моей соблазнительной позе. В общем, профессионализму этих малышек стоило поучиться. Видимо, наработали нужные навыки при короле демонов…

Надо ли говорить, что приготовленный Грузгой ужин был просто божественным? Настолько, что все лишние мысли и несвоевременные желания моментально испарились. Если бы кто-то мог в тот момент подслушать, о чём я думаю, он услышал бы что-то вроде: «Ммм… потрясающе… мммммммм…».

Теперь я искренне хотела забрать в свой мир две вещи: огромную эльфийскую кровать и огромную талантливую троллиху с золотыми руками (а точнее, ручищами)…

После ужина я прислушалась к себе. Ура! Дурацкое наваждение бесследно испарилось, и теперь меня совсем не влекло к Гару. От сытости стало лень шевелиться, а потом и вовсе потянуло в сон.

Вот только спать нам пока было нельзя. Гости по-прежнему могли заявиться в любой момент. Точнее, должны были заявиться. Ведь за день доказательств собрать им не удалось. А суд-то с самого утра!

Мы ещё некоторое время посвятили чтению книги, а потом, когда мои зевки стали слишком уж частыми (а точнее, я не могла произнести ни одного слова, чтобы не зевнуть посередине), Гар решительно сказал:

– Ну всё, хватит. Кажется, никто не придёт. Да и в принципе прошло уже достаточно времени для того, чтобы я успел настолько измотать хрупкую человеческую девушку любовными играми, что она уснула, полностью удовлетворённая и обессиленная.

– Ура-а-а… – мой вялый возглас перешёл в зевок. – Тогда я в ванную и спа-а-ать…

– Давай, – хмыкнул Гар. – Ты отлично держалась.

Глава 56

Тёплый душ временно прогнал сонливость, но я знала, что она вернётся, стоит только прилечь на кровать.

Вообще, планировалось ополоснуться по-быстрому, но мне так нравился запах душистого эльфийского мыла и то, как его пузырьки нежно массируют кожу, что я несколько увлеклась. А когда уже вытиралась пушистым (опять же эльфийским) полотенцем, в дверь вдруг быстро постучали.

Почему-то стало тревожно.

Накинув халат и наскоро затянув пояс, я распахнула дверь, порываясь выскочить наружу, однако тут же наткнулась на неподъёмно серьёзного Гарграниэля.

Он втолкнул меня обратно в ванную.

– Что ты…

Гар не дал мне договорить, прижав палец к губам. Потом наклонился к самому уху и шепнул, обжигая дыханием:

– Там проверка возле входной двери. Специально дождались, пока мы расслабимся и поверим в то, что никто не придёт. А теперь явились, чтобы вывести нас на чистую воду. Но мы им этого не позволим, да?

Я кивнула, не совсем пока понимая, что именно он собирается делать.

Гар на пару мгновений отстранился и снова включил душ. Честно говоря, я не сразу осознала, как далеко он планирует зайти. Поэтому когда он избавился от боксеров, у меня ненадолго отказал дар речи (хотя всё это я уже видела, но тогда эмоции отсутствовали).

Пользуясь моим оцепенением, он быстро (я бы даже сказала – профессионально) избавил меня от халата и втолкнул обратно под струи воды. После чего сам шагнул туда же.

Я заворожённо смотрела, как намокают его волосы… а потом глянула в глаза и окончательно растерялась. Там бушевал настоящий ураган!

Задохнувшись, я с каким-то хрипом схватила ртом воздух, а в следующий момент оказалась втянута в настойчивый поцелуй!

Кажется, в номере что-то стукнуло, мне уже было плевать. Высокий, сильный, горячий, да при этом ещё и обнажённый мужчина оттянул на себя всё моё внимание. Он не давал мне сосредоточиться ни на секунду! Я и сама не поняла, как подчинилась его настойчивости, позволила вести и задавать каждое движение, действие, и даже ощущение. Да, именно так.

Он словно знал моё тело лучше меня. Знал, чего оно хочет и как именно оно этого хочет. Он отдавал ему безмолвные приказы, и оно охотно повиновалось, таяло под его руками, откликалось на прикосновения каждой клеточкой и горело от нарастающего и почти уже невыносимого желания, которое буквально выжигало меня изнутри.

Я со стоном прильнула к Гару и впилась когтями в широкую спину, умоляя прекратить пытку и дать мне разрядку.

В этот момент снаружи заорали:

– Тут кто-то есть? Эй, дружище, ты здесь?

Я вздрогнула. Гар резко отстранился. В первую секунду я как-то невольно качнулась за ним, но он отрицательно мотнул головой. Потом мазнул взглядом по моим губам, опустил его ниже и… быстро вышел из ванной, забыв прихватить одежду.

Впрочем, вряд ли его это хоть немного смущало.

Снаружи раздался его резкий ледяной голос. Очевидно, он высказывал нежданному гостю всё, что думает о таких вторжениях. Тот неубедительно оправдывался, мол, дверь в номер была открыта, вот он и решил убедиться, что всё в порядке.

Кто бы знал, как мне хотелось остаться внутри наедине со своими переживаниями по поводу произошедшего! Но нет. Такой роскоши я позволить себе не могла. Ведь гость, кем бы он ни был, должен убедиться, что в ванной Гар предавался страсти именно со мной. Иначе всё зря.

Повторно накинув халат прямо на влажное тело и не особенно плотно его запахнув (намеренно), я тоже вышла в комнату.

Как оказалось, в этот раз нас почтил своим присутствием Дикрат.

Глянув на меня, он скорчил недовольную рожицу. Видимо, всё же надеялся застать нас полностью одетыми и за разработкой коварного плана. Или хотя бы спящими отдельно друг от друга.

Однако я успела заметить и интерес в мимолётно брошенном на меня взгляде. Очевидно, я интриговала его не только как переводчик, но и как женщина. Думаю, особую роль в этом играло и то, что Гар ещё до раскрытия правды о книгах взял меня под покровительство (они же не знали о том, что мы пытались вычислить потенциального убийцу).

Гар тем временем не особенно торопливо подошёл к шкафу и надел брюки. При этом выглядел так, словно не ощущает никакой неловкости за собственное обнажённое тело. Впрочем, так оно наверняка и было.

Его хладнокровие вызывало зависть. А ведь он и в ванной, возможно, всего лишь играл свою роль! Поэтому и смог в нужный момент остановиться в отличие от меня. Ему нужно было вызвать желание – он вызвал. Гар профи! Ни разу не позволил себе ничего свыше необходимого. Это я расчувствовалась, как дурочка. А он делает ровно то, что должен делать. Мы не любовники, а напарники. Он выполняет договор. И мне стоит помнить об этом и не давать после случившегося воли эмоциям. Иначе проиграем.

– Простите за вторжение, – предельно вежливо, но без раскаяния заявил Дикрат. – В своё оправдание могу сказать, что дверь была открыта. Должен же я был удостовериться, что у вас всё в порядке, учитывая дошедшие до меня слухи о покушении, о которых я рассказывал во время нашей недавней встречи…

– Не делай вид, что волновался, – сухо бросил Гар. – Ты прервал меня в самый пикантный момент, поэтому если дорожишь здоровьем, то не расшаркивайся, а сразу переходи к делу.

И так это было сказано, что даже мне стало не по себе. Ни голос, ни поза не выражали никакой угрозы, и от этого было ещё страшнее, так как становилось ясно: блондина просто поставили в известность о последствиях. Понял или нет – его проблемы. Как я успела заметить, у Гара слова с делом не расходились.

Дикрат тоже это знал, поэтому он на пару мгновений замешкался, а потом сказал прямо:

– Поделись переводчиком, Гарграниэль.

– Нет, – так же прямо ответил тот.

– Ты знаешь, что завтра суд, – блондин не спрашивал, а утверждал. – И наверняка надеешься на победу. Вот только это дело сильно отличается от других. Речь идёт о невообразимой мощи, которая может всколыхнуть весь магический мир! Никто не допустит, чтобы доступ к ней получил кто-то один. Ведь все понимают, что этот один станет непобедимым и, значит, неуправляемым. Не для того ли, чтобы избежать подобного исхода, ты каждый раз мешаешь нам схлестнуться за власть? И, заметь, суд всегда поддерживает тебя в этом. Ведь он тоже не заинтересован в появлении кого-то, кто будет над законом.

Гар молча приподнял брови. Их поединок длился недолго. До Дикрата быстро дошло.

– Конечно, ты давно это просчитал… – с бессильной злобой покачал головой он. – И наверняка подготовился. Но всё ли ты учёл, делая ставку на ваш роман? Например, абсолютно всем ясно, что такому, как ты, легче лёгкого соблазнить человеческую девчонку… Суд наверняка примет это во внимание! Слишком уж многое стоит на кону!

Я похолодела. Веский аргумент! Однако мой жених не повёл и бровью.

– Посмотри все запечатлённые твоими прихвостнями моменты, начиная с самого первого, сразу после нашей встречи в твоём доме, – Гар говорил спокойно и даже лениво. – Хотя ты, скорее всего, это сделал. И наверняка заметил, что абсолютно во всех присутствует наше сдвоенное желание. Получается, твоя теория об одностороннем соблазнении катится к чертям. Раз ты прибегаешь к дешёвому блефу, значит, веских аргументов у тебя не осталось. В таком случае проваливай отсюда, да поскорее. Если бы даже я слетел с катушек и всерьёз начал выбирать, с кем из четвёрки сотрудничать, то тебя рассматривал бы в последнюю очередь.

Дикрат аж покраснел от ярости. Очевидно, Гар попал в цель. Я же их больше не слушала. В моём мозгу пульсировало «сдвоенное желание… сдвоенное желание…». Сдвоенное! Значит, не только я сходила с ума от нашей близости…

Хотя что это меняет? Поддаваться чувствам сейчас – худшая из идей.

Чёткие партнёрские отношения, честные, с выставленными границами, без примеси лишних эмоций и порывов, вносящих хаос и непредсказуемость, – вот то, что мне нужно, чтобы попасть домой. Мы оба должны мыслить ясно и жёстко выполнять договорённости.

В любовь со стороны нечисти я не верю. Гар сам говорил, что в их мире это чувство не признают и не понимают. А быть связанной только желанием – этого для меня всё же мало.

С этими размышлениями я даже почти не отобразила, как закончился разговор. Очнулась только тогда, когда Дикрат быстрым шагом покинул номер, хлопнув дверью.

Глава 57

Гар повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. Он знал, что я всё слышала, и ждал вопроса. Недоговорённость зависла между нами, мы оба очень явственно её ощущали. Я открыла было рот, но сказала почему-то совсем другое:

– Как-то очень легко Дикрат попал в номер.

– Я ощутил его приближение и открыл замок, чтобы он смог нас застукать, – помедлив, ответил Гар.

– Неужели он купился? Ни за что не поверю. Допустим, он шёл сюда с чёткой целью застать нас, например, спящими в разных кроватях. Как он собирался это провернуть? Почему был уверен, что ты не наложил мощную защиту на номер? Нет, я-то помню, почему ты этого не сделал, но откуда знал он? Многовато несуразностей, на мой взгляд.

– Сейчас все основные фигуры в курсе, что идёт игра. Мы знаем, что они будут пытаться нас уличить в обмане. И они знают, что мы сделаем всё, чтобы создать побольше доказательств в свою пользу. Ведь в полном отсутствии доказательств мы с тобой тоже не заинтересованы. Дело слишком уж серьёзное. В любом другом случае чтобы принять решение в нашу пользу, было бы достаточно убедиться в том, что нет ни одного свидетельства обмана с нашей стороны. Но не сейчас. Как правильно сказал Дикрат, слишком многое стоит на кону. Поэтому нам было жизненно необходимо создать как можно больше случайных свидетельств того, что даже если бы ты не была переводчиком, всё равно помолвка бы состоялась. Соответственно, все отлично это понимают, как понимают и то, что комнату я основательно зачаровывать не буду, особенно накануне суда, не желая создавать впечатление, будто бы нам есть, что прятать.

– Уловила… – кивнула я. – Выходит, все знают или подозревают, что комната слабо защищена?

– Именно. Мои маячки в коридоре сообщили, что у Дикрата с собой было что-то, излучающее слабую магическую энергию. Думаю, это универсальный ключ. Штука простая, незамысловатая, но надёжная. Со сложной защитой он, конечно, не справится, но этого и не требовалось. План был прост. Либо застать нас в неподобающем виде и получить какие-нибудь доказательства для завтрашнего суда, либо же договориться о сотрудничестве. Увидев, что дверь не заперта, а только прикрыта, он, конечно, заподозрил, что его визит вовсе не является неожиданностью, но всё равно не мог упустить такую возможность вторгнуться в номер. Уверен, сейчас он тщательно изучает запись, просматривает положение всех вещей и предметов, чтобы найти хоть что-то подозрительное.

– Интересно, а он не предусмотрел, что если бы удалось нас застукать, ты не позволил бы ему выйти из номера? – призадумалась я. Учитывая то, как они боятся Гарграниэля, это действительно отчаянно смелый поступок.

– Конечно, в другое время он на такой риск не пошёл бы, – согласился мой жених. – Но сейчас на кону стоит невероятное, невообразимое могущество, а значит, всё то, к чему Дикрат стремился долгие годы, воюя за власть и плетя бесконечные интриги. К тому же он знал, что прямо накануне суда не в моих интересах убивать или калечить одного из главных действующих лиц и тем самым навлекать на себя лишние подозрения.

– Ясно…

Мы снова помолчали. И опять повисла та самая давящая недосказанность.

Я поняла, что сейчас он сам поднимет избегаемую мной тему.

Гар открыл рот, но, поймав мой испуганный взгляд, сжалился и сказал совсем другое:

– Разумеется, можно было его и не пускать под предлогом, что мы уже спим, но… нам и в самом деле нужно как можно больше доказательств.

«Дело только в этом? А не в том, что тебе хотелось зайти ко мне в душ, а тут подвернулся удачный повод?» – чуть не ляпнула я, но вовремя остановилась. Ну о чём я думаю! Дикрат очень жёстко и точно донёс, какая сложная задача нам предстоит! Гар делает всё, чтобы добиться успеха. Честно говоря, я сама поступила бы точно так же.

– Ты всё сделал правильно. Вот только вряд ли Дикрат захочет показать на суде магический отпечаток момента, свидетельствующий в нашу пользу, разве нет? Ведь в его интересах спрятать как можно дальше всё, что может нам помочь.

– За это не волнуйся. После того как кто-то вторгся сюда ночью, я запустил здесь свои записывающие чары. Так что у нас тоже есть отпечаток момента, снятый под благовидным предлогом, совершенно не связанным с грядущим судом. Ну и ещё отель автоматически записывает всё, что происходит вне номеров, в общественных зонах. Например, в коридорах, в обеденном зале, у стойки и в холле. Это часть охранной системы. Правда, доступ к этим записям могу получить только я. И Крампус. Опережая твой вопрос, замечу, что без моего разрешения удалить он их не сможет. Так что большая часть свидетельств сохранится в любом случае.

Ну конечно, Гар обо всём подумал. Как всегда.

– И что… теперь? – как-то растерянно уточнила я. – Мне снова надо одеться во что-то игривое на случай ещё одного вторжения?

– Нет. Хватит, – решительно сказал Гар. – Всё, что можно было, мы сделали. Можешь расслабиться, больше в комнату никто не ворвётся. Я позабочусь. Сейчас это уже не будет иметь особого значения. Дикрат, сам того не желая, оказал нам услугу. После его бесцеремонного вторжения в номер даже самого критичного судью не удивит поставленная на остаток ночи защита. Должны же мы выспаться перед ответственным мероприятием! Так что можешь спокойно ложиться.

Я кивнула и осталась на месте.

– Гар… на суд мы пойдём вместе?

– Нет. Ты останешься здесь. Как ни странно, хоть речь пойдёт и о тебе, но твоего присутствия там не требуется. И да, ещё кое-что. Завтра не получится меня вызвать. Суд проходит в изолированном во всех смыслах помещении. Пока я буду там находиться, всё, что снаружи, будет перекрыто для меня. В том числе доступ к твоим чувствам и возможность перемещений.

– Как? – испугалась я, резко ощутив беспомощность. Только сейчас мне стало ясно, насколько сильно успокаивала мысль, что Гар может почувствовать мои эмоции, появиться в самый острый момент и принять на себя удар.

– Не переживай, – непривычно мягко сказал он. – Одна ты не останешься. С тобой побудет Каркасарэль. Я полностью ему доверяю. Если возникнут любые неожиданности – он разберётся.

Не сказать, что это меня успокоило.

И дело было не только в том, что у меня-то не было никаких причин доверять этому загадочному персонажу – Карку.

С одной стороны, суд означал, что неопределённость подходила к концу. Завтра уже станет ясно, куда двигаться дальше. Наверное, это хорошо. Почему-то я не сомневалась, что даже если помолвку расторгнут, Гар обязательно придумает что-нибудь ещё.

С другой стороны… а что если вдруг всё получится наилучшим образом? Мы выиграем, и Гар вернёт меня домой? Предел мечтаний! Но тогда почему, представляя себе именно этот вариант развития событий, я ощущаю не только радость, а будто бы ещё и страх? Страх, что никогда больше не соприкоснусь с этим миром и потеряю что-то важное.

Мне казалось, что уснуть на фоне всех этих переживаний будет невозможно. Но я ошиблась. Кровать снова сработала как надо: едва голова опустилась на подушку, как я почувствовала, как уходят тревоги, сменяясь умиротворением…

Гар сказал, что ляжет чуть позже, пожелал мне доброй ночи и удалился то ли в другую комнату, то ли в ванную.

«Завтра игра закончится», – скользнула последняя ленивая мысль. А потом волной накатила вязкая и совершенно непреодолимая сонливость.

Я проснулась посреди ночи. В этот раз отсутствовали таинственные монстры, нежданные гости и даже подозрительные шумы. Чутьё молчало. В номере царила полная тишина.

Так что не было ни одной причины для резкого пробуждения.

Просто кровать рядом была пуста.

Я подняла голову.

Гар неподвижно сидел, откинувшись в кресле.

В неярком свете стоящего на столе ночника и бледном сиянии заглядывающей в окно луны я видела его на удивление отчётливо. Казалось, что могу различить каждую чёрточку его лица.

Сходство со статуей было настолько сильным, что мне стало жутко.

Я спустила ноги и села на кровати. Он не шелохнулся. Спросонья в голову полезли дурацкие мысли. Может, его околдовали враги? Или злоумышленник всё-таки добрался до него, пока я спала?

– Всё в порядке? – спросила я, вставая. Голос дрогнул.

– Ты постанывала во сне, – ровно сказал Гар вместо ответа. – Что тебе снилось?

Короткое облегчение сменилось смущением. Видимо, сцена в душе наложила свой отпечаток, поэтому сны были весьма откровенными.

– Да так… разное. Почему ты не ложишься?

– Во-первых, не хочу спать. Во-вторых, это небезопасно.

– Почему?!

«Неужели к нам кто-то всё-таки собирается вломиться?» – мелькнула испуганная мысль. Однако ответ был неожиданным.

– Сейчас я не очень хорошо себя контролирую.

Сказанная спокойным голосом, эта фраза звучала довольно странно.

– В каком смысле? – рискнула уточнить я.

Глава 58

Гар не стал увиливать от ответа, врать или же ограничиваться намёками. В упор глядя на меня, он прямо, предельно откровенно и доходчиво пояснил:

– Мне очень трудно держать себя в руках. Особенно сейчас, когда ты стоишь такая заспанная, тёплая, разомлевшая, совершенно не способная к активному сопротивлению и задаёшь мне вопросы томным голоском. А я смотрю на тебя и вижу только одно: как ты плавишься воском в моих руках, безуспешно пытаясь справиться с реакциями тела, а потом окончательно сдаёшься и изгибаешься от наслаждения, снова и снова выдыхая моё имя.

Я аж задохнулась от неожиданности. Он же безжалостно продолжил:

– Перед моими глазами до сих пор стоит твоё лицо, когда там, в душе, ты смотрела на меня мутными от возбуждения глазами и жадно откликалась на мои ласки…

Меня кинуло в жар. Действительно, в этом размякшем от сна состоянии я не была готова контролировать эмоции, поэтому вся их гамма, надо думать, моментально отразилась на лице. Внутри смешались растерянность, смущение и что-то ещё, волной поднимающееся откуда-то снизу, от живота.

– А знаешь, я соврал, когда говорил про самоконтроль, – вдруг с прежним отрешённым спокойствием сказал Гар, так и не позволив мне толком собраться с мыслями и переварить услышанное. – Его уже давно нет.

Я только и успела удивлённо вскинуть глаза, как он внезапно возник прямо передо мной, будто бы и не сидел мгновение назад расслабленно откинувшись в кресле.

Я как-то автоматически подняла руки навстречу, будто хотела его остановить, и открыла рот, собираясь что-то сказать, но мне не дали. Гар аккуратно перехватил запястья, завёл руки мне за спину и, ни на секунду не замедляясь, втянул меня в глубокий настойчивый поцелуй.

«О, боже…» – вот последняя мысль, мелькнувшая у меня в голове. Больше таких чётких, оформленных и длинных (да-да, длинных!) мыслей не было по одной простой причине: Гар ни на секунду (ни на долю секунды, ни на крошечный миг) не давал отвлечься и подумать о жизни, забирая на себя и на то, что делал, всё моё внимание без остатка. А я и не возражала.

Его руки и губы творили с моим телом что-то невообразимое, запредельное, захватывающее дух. Только в этот момент стало ясно, какое на самом деле у Гара железное самообладание!

Насколько же сильно он сдерживал себя до сего момента! И ведь выглядел абсолютно невозмутимым, а за каменным спокойствием бушевал настоящий ураган! Буря! Огненный смерч! А он ни словом, ни взглядом, ни случайной жестикуляцией не выдал…

Кажется, сейчас я поняла, почему в его фамильном кольце непрерывно сменяют друг друга лëд и пламя. Каково это – постоянно сдерживать внутри яростный мощный неукротимый огонь? Нужна поистине невообразимая сила и невероятный самоконтроль…

А сейчас вся мощь его огня обрушилась на меня, растворяя и унося куда-то далеко, заставляя взлетать и балансировать на пике до боли острых эмоций, пламенным узлом сворачивающихся в животе, а затем падать вниз, в пропасть, растекаться горячим воском и погружаться в сладкое тягучее состояние, когда всё исчезает и остаются только чувства.

Уже потом, намного-намного позже, я лениво подумала, что своими криками и стонами, должно быть, перебудила весь отель.

А, плевать. По телу разливалось то самое блаженное состояние крайнего утомления и приятного опустошения, пополам с остаточной истомой. Хотелось потянуться, как кошка, но уже не оставалось сил шевелиться и даже дыхание давалось не без труда.

Забавно. И, пожалуй, немного печально. Ещë никогда секс не был для меня настолько потрясающе бесконтрольным.

Раньше во время него я постоянно думала. Мыслительный процесс не останавливался ни на секунду. «Ой, в этой позе я ужасно выгляжу», « Надо же, стонать совсем не хочется… Ладно, попробую протяжно выдыхать, должно хватить», «Ой, он мне волосы прижал и в живот локтëм упëрся», «Что-то я устала, когда это кончится?..»

Но это раньше, до Гара. Кажется, сейчас, в этот миг, вся моя жизнь разделилась на до и после.

Да уж, эльфы здорово промахнулись со своими стимулирующими травками! Если бы они знали, как обстоят дела, то с позором спрятали бы свои травки подальше… Или, наоборот, предложили бы что-то сдерживающее, испугавшись за хрупкую человеческую девушку, которой предстояло принять на себя всю эту нечеловеческую страсть.

Я уже проваливалась в сон, когда страшная мысль змеёй скользнула в утомлённый мозг. Словно бы кто-то сказал холодным бесстрастным голосом: «А ведь если сбудется твоя мечта и ты вернëшься домой, навсегда попрощавшись с этим сказочным миром, то вместе с ним не исчезнет ли из твоей жизни и сам Гар?»

Я встрепенулась, но тут предмет моих мыслей крепче прижал меня к себе, словно знал, что именно это мне сейчас и необходимо. Хотя наверняка знал. Он всегда знает. И делает то, что нужнее всего. Как обычно.

Вот ещë одна поразительная черта Гара, которую никак не заподозришь у такого, как он. Нехарактерная и неизменно меня удивляющая.

Он много внимания уделял якобы неважным, но на самом деле дико важным для любой женщины мелочам, вроде нахлынувших эмоций или простых сиюминутных желаний. Для него не было понятия «очередная блажь». А именно эта ненавязчивая постоянная забота обычно говорит намного громче слов.

Вот и сейчас, крепко прижав меня к себе, он моментально вытеснил все лишние мысли. Нет, ну разве он может исчезнуть? Ведь сейчас, в этот миг, он был настолько близким и реальным, намного реальнее всего остального мира.

– Спи, – распорядился он. И я, как ни странно, тут же уснула.

Руки исчезли. Точнее их аккуратно убрали, стараясь меня не разбудить. И хоть одеяло было изумительно тёплым, мне почему-то стало холодно. Я беспокойно заворочалась, не в силах вырваться из липких пут сна (тело настойчиво намекало, что ещё не успело полностью отдохнуть после ночной бури).

Странно, никогда раньше не любила спать в объятиях (попросту не могла заснуть), а сейчас будто лишилась чего-то важного, без чего не приходится мечтать о спокойном сне.

Рядом кто-то присел на край кровати и мягко сказал голосом Гара:

– Мне пора в суд. Постараюсь надолго не задерживаться. Карк уже здесь. Он за тобой присмотрит. Ты можешь полностью ему доверять.

Я тут же распахнула во всю ширину глаза, будто мне вкололи адреналин. Наверное, вид у меня был очень испуганный, так как Гар наклонился ко мне и оставил несколько невесомых поцелуев. Точнее, сначала он оставил один, но потом я потянулась к нему, пытаясь прильнуть и как-то не особенно себя контролируя, и… в общем, дело слегка затянулось. Потом и поцелуи стали не такими уж невесомыми… Гар резко выдохнул мне в волосы и невесело усмехнулся. На мгновение прижал меня к себе, крепко, едва ли не до боли, а потом решительно отстранился.

– Надо идти. Иначе ещё секунда и я забуду и про суд, и про всё остальное.

От подаренного напоследок взгляда мне стало трудно дышать (слишком уж много в нём было обещаний, от которых сладко заныло тело). А потом он быстро вышел из номера. Хлопнула дверь. Я осталась одна.

Сон слетел окончательно.

Ещё некоторое время я боязливо прислушивалась к каждому шороху. Отель вдруг показался мне молчаливым и угрожающим, под завязку набитым врагами.

– Возьми себя в руки! – вслух сказала я себе так твёрдо и жёстко, как только могла.

Это сработало.

Глава 59

Заставив себя принять контрастный душ и одеться, я с большей тщательностью, чем обычно, уложила волосы и даже чуть подкрасилась заказанной эльфийской косметикой, мимолётом подумав, что иногда женщина наносит макияж, как маску, чтобы чувствовать себя более защищённой и уверенной.

Одежду я также подобрала строгую и элегантную. К счастью, благодаря Гару, теперь было из чего выбрать.

И всё равно у меня был трусливый порыв никуда не выходить из номера. Однако в какой-то момент стало не хватать воздуха. Стены будто давили на меня. Нет уж, паника нам ни к чему. Надо спуститься вниз, выпить заговоренный чай, отбросить мысли о суде (всё равно с этим я сейчас ничего не могу сделать) и сосредоточиться на наших с Гаром отношениях.

Ведь что-то поменялось после этой ночи?

Для меня да. А для него?

Ладно, с его чувствами разберёмся позже. Сначала наведу порядок в своей голове.

Я ещё раз глянула на себя в зеркало перед тем, как переместиться в холл. Оттуда на меня смотрела бледная, но решительная девушка. Неплохо для начала.

Холл был непривычно пуст. Исчезли прислужники, исчезли авторитеты. Причём я была уверена, что из гостиницы они тоже выселились.

Только Каркасарэль сидел у камина и смотрел на огонь.

Ну и, конечно, присутствовали Шеллфа с гномом, да Таэллан с Маркусом. Демоница с интересом косилась на Карка. Гном ревниво поглядывал на неё.

Таэллан выглядел опустошённым и подавленным. От былого высокомерия не осталось и следа. Зато вампир, как ни странно, казался даже довольным. Я вдруг подумала, что ему нравится работать в баре, хотя вряд ли он признаётся в этом себе.

Карк поднялся мне навстречу и даже растянул свои тонкие губы в улыбке, которая шла ему, как бальное платье аллигатору. Впрочем, его присутствие всё равно немного меня успокоило.

– Привет, – сказал он.

– Привет, – я замолчала, не чувствуя в себе сил вести светскую беседу.

Каркасарэль проницательно глянул на меня своими чёрными глазами и вдруг заявил:

– Всё будет хорошо. Можешь мне поверить.

Он сказал это как-то по-особенному, не так, как говорят, когда пытаются успокоить. Мне вдруг снова пришло в голову, что у них с Гаром, вполне возможно, есть какой-то план на случай проигрыша в суде. Даже наверняка есть. Гар всегда просчитывает все возможные варианты развития событий. Думаю, Карка он прислал неспроста. Не удивлюсь, если тёмному эльфу дано задание в случае чего быстро увести меня отсюда и спрятать так, чтобы ни Крампус, ни четвёрка борцов за власть не смогли меня обнаружить.

Может, удастся что-нибудь вытянуть из Каркасарэля? Но для начала избавимся от лишних свидетелей. И чай надо выпить. Иначе я тут свихнусь от нервозности.

Я отправила отдыхать уставших Шеллфу, гнома и Маркуса. Таэллана тоже отослала. Он даже не обрадовался, просто кинул на меня пустой взгляд и удалился.

Место за барной стойкой заняли две саламандры, но их я почему-то не опасалась. Всё-таки именно Гар их нанял, остальные же явно побаивались красноглазых малышек.

Глянув в табличку постояльцев, я убедилась, что большая часть съехала (хотя отель наверняка обложили со всех сторон и наблюдают, ожидая результатов суда). А Крампус остался. Это беспокоило.

– Будешь заговоренный чай? – предложила я Карку.

– Нет, – внезапно отказался он. Может, не совсем понимает, о каком чае речь?

– Уверен? От этого чая повышается настроение и голова начинает работать лучше. Неужели не хочешь попробовать? Между прочим, заговор этот я вычитала в…

– Знаю. Можешь не объяснять. Весь магический мир только и обсуждает твой знаменитый чай.

– И ты всё равно отказываешься?

– Принципиально не употребляю стимулирующих средств, – беспечно пожал плечами он. – Зачем? Настроение у меня и так всегда отличное и нервы крепкие. На ясность разума тоже никогда не жаловался.

– Ну как хочешь, – удивлённо пожала плечами я и отправилась к бару, чтобы заказать зелёный чай у саламандр.

Я была готова, что они откажутся его наводить и отправят меня на кухню, но услужливым малюткам такое, как видно, и в голову не пришло. Получив заверения, что через несколько минут всё будет, я вернулась к Карку и присела на соседнее кресло, тоже уставившись в камин. Начинать серьёзный разговор пока не хотелось.

Сначала выпью чай, избавлюсь от лишних тревог и беспокойств, а уж потом приступлю к допросу с пристрастием.

Пока же есть пара минут проанализировать собственные чувства.

Хотелось бы сказать, что эта ночь ничего для меня особенно не значила. Но это было бы враньём. А врать самой себе я больше не хотела, и так занималась этим всё последнее время.

Правда же была в том, что Гар стал для меня не просто деловым партнёром. Как давно? Не знаю. Сейчас мне казалось, что давно, едва ли не с самого начала. Я затруднялась сказать, в какой момент моё отношение к нему неуловимо изменилось.

Если уж совсем отбросить притворство, то вся эта игра в пару доставляла мне удовольствие именно из-за того, что я могла хотя бы ненадолго поверить в то, что у меня появился такой мужчина. Такой красивый, сильный, уверенный, чуткий и невероятно горячий. Мужчина, на которого всегда можно положиться.

Эта ночь окончательно расставила всё по местам и уничтожила ту хрупкую преграду, которой я из последних сил отгораживалась от правды, стремясь уберечь своё сердце от боли от неминуемого, как мне казалось, расставания.

Вопрос в том, что на этот счёт думает сам Гар. Чувствует ли он то же самое?

И что будет с нами, если ему удастся вернуть меня в мой мир?

Хотя… ведь ему в любом случае нужен переводчик! Возможно, мы всё равно будем видеться и сотрудничать. И спать вместе. Неужели я на это готова? Не знаю. Но от мысли, что он может исчезнуть из моей жизни почему-то становится очень больно. Нет, это невыносимо. Да где же проклятый чай?!

Словно услышав мой мысленный вопль, в холле появилась одна из саламандр с подносом, на котором стоял небольшой чайничек и чашка с блюдцем, а ещё вазочка с белоснежными печеньицами, которые, как выяснилось, специально для меня приготовила Грузга. Разумеется, они были невероятно вкусными! Даже Карк стащил у меня несколько штук, с явным блаженством закидывая их в рот.

После первых же глотков чая я почувствовала облегчение. Тоска наконец-то отступила.

– А что будет, если Гар не выиграет суд? – в лоб спросила я, решив не ходить вокруг да около.

Каркасарэль долго молчал.

– Тебе в любом случае нечего бояться, – наконец, вымолвил он, когда я уже перестала надеяться на ответ.

– То есть какой-то план всё же имеется?

– Конечно.

Он снова замолчал, выглядя при этом так, будто исчерпал запас речей на ближайший год. Меня это не устраивало. Как же разговорить неприступного парня? Я вдруг вспомнила, что Гар намекал, будто я понравилась черноволосому эльфу. Что ж попробуем зайти с другой стороны. Я выдала самую очаровательную из всех своих улыбок и сказала:

– Гар заверил, что я полностью могу тебе доверять. Правда, забыл уточнить почему.

Карк хмыкнул и глянул на меня с интересом.

– Конечно, вы очень крутые парни и не утруждаете себя объяснениями. Наверное, вам кажется смешной напуганная человеческая девчонка.

Я говорила легко и без лишнего драматизма, как-то чувствуя, что театральную игру интонациями он не оценит. Даже усмехнулась в конце, в точности копируя его собственную усмешку.

И замолчала, расслабленно откинувшись в кресле и будто потеряв интерес к разговору. Сейчас самое главное – не нарушить паузу первой.

Это сработало.

– Мы давно дружим, – сказал Каркасарэль. – По человеческим меркам – невероятно давно. Я знал Гара ещё до перерождения. И он знает меня лучше, чем кого бы то ни было. Поэтому если он считает, что ты можешь мне доверять, значит, так и есть.

– Угу… знать бы ещё, как ко мне относится сам Гар, – хмыкнула я и получила в ответ долгий пристальный взгляд. Затем Карк усмехнулся и покачал головой, будто не веря себе.

– А ты не знаешь?

– Нет. Неужели с таким парнем, как Гар, можно быть в чём-то уверенной? – приподняла бровь я и тут же добавила: – Если, конечно, не знал его ещё до перерождения. Кстати, что значит – перерождение? Звучит жутковато.

Меня здорово интересовал этот вопрос, однако я продолжала поддерживать беспечный тон, будто мы болтаем о разных маловажных пустяках. Почему-то именно этот тон побуждал черноволосого эльфа отвечать на вопросы. Будто он толком не представлял, что является секретом, а что нет, и ориентировался только на интонацию. Если напряжённая и заинтересованная – значит, лучше ничего не рассказывать, а то Гар по головке не погладит потом. А если беспечная, значит, можно болтать без опаски. Чтобы совсем уж его расслабить, я кокетливо улыбнулась и заправила прядь волос за ухо. Забавно, что с обычным мужчиной подобная незамысловатая манипуляция могла и не сработать, а Карка зацепило сразу.

– Жутковато и есть, – улыбнулся в ответ он. – Только безумный и совершенно отмороженный тип, которым Гар был раньше, мог решиться на подобный идиотизм.

– Безумный? – хмыкнула я, пытаясь представить себе безумного Гара.

– Угу. Вообще без тормозов. Маньяк, одним словом, – вернул мне ухмылку Карк. – Ну а кем надо быть, чтобы добровольно вступить в дикую охоту?

Дикая охота… помнится, Брабер говорил про это. Что-то по поводу того, что надо было летать и собирать души. Неужели Гар и в самом деле этим занимался?

– А причём тут перерождение? – Ленивая интонация получилась просто шикарно. Может, зевнуть? Нет, перебор.

– Чтобы возглавить свору адских псов, надо быть призраком, – чуть наклонившись ко мне, поведал Карк жутковатым голосом, будто страшилку рассказывал. Ага, теперь ты сам захотел меня впечатлить! А то сидел тут весь такой роковой и неприступный… – Для этого Гару пришлось отказаться от старого тела. А потом за верную службу ему вновь позволили обрести плоть. Правда, с тех пор он сильно изменился.

«Ещё бы», – подумала я, а вслух переспросила (надо ведь стимулировать рассказчика продолжать):

– Изменился? Физически или…

– И так, и так. Новая плоть являлась отчасти отпечатком изменившейся души. Он уже не был тёмным эльфом, но не был и никем другим. Что-то в нём осталось от тёмного эльфа, что-то от погонщика адских псов, а что-то от… – он многозначительно глянул на меня.

– Человека?

Карк кивнул и добавил:

– Слишком долго он собирал человеческие души, слишком долго оценивал их поступки и взвешивал грехи. Ничто не проходит бесследно…

Выдав сию загадочную фразу, Каркасарэль сделал многозначительную паузу, искоса оценивая, удалось ли произвести на меня впечатление.

Внезапно в холле будто бы повеяло холодом. Я вскочила и обернулась прежде, чем осознала, что происходит. Возле стойки возник Крампус.

Глава 60

Карк не обернулся, продолжая смотреть на пламя, но я была уверена, что эта расслабленная поза – лишь видимость.

Поначалу Крампус будто его и не замечал. Он остановил свой жуткий взгляд на мне и сказал:

– А вот теперь, когда твоего отмороженного женишка нет рядом, можно и поговорить… один на один. Неужели ты думала, что сможешь отделаться от меня так просто?

Каркасарэль сокрушённо вздохнул, встал с кресла, оттеснил меня назад, слегка загородив плечом, и с какой-то даже ленцой уточнил:

– С чего ты взял, что она одна?

Крампус вёл себя так, как будто увидел его только сейчас. Он отпрянул назад и опасливо прошипел:

– Что здесь забыл наследный принц тёмных эльфов? У тебя нет надо мной власти! Здесь не твоя территория!

– Пока мой друг на суде, я присматриваю за его невестой, чтобы никому не пришло в голову её обидеть, – насмешливо пояснил Карк, пока я приходила в себя от изумления. Принц? Этот растрёпанный неформальный товарищ – аж целый принц? Вот так открытие!

Крампус выглядел так, будто ему плюнули в лицо. Причём, сделала это именно я. Он снова посмотрел на меня и на мгновение, всего лишь на мгновение, его лицо преобразилось. В нём не осталось ничего человеческого. Это был настоящий демон из кошмаров. Черты заострились, подбородок вытянулся, кожа приобрела грязно-бурый оттенок, рот стал невероятно большим и раздвинулся почти до ушей, будто разделив лицо на две части, глаза засветились жутким потусторонним светом.

– С-совсем с-скоро у тебя не останется заступников! Наслаж-ш-шдайся последними часами с-с-свободы…

Я онемела. В этот раз даже чай не спас меня от глубочайшего потрясения.

Эти же самые глаза смотрели на меня из тьмы, когда нечто пыталось пробить защитный купол кровати! Но главное, голос – холодный, мерзкий, шипящий. Его невозможно было не узнать! Я уже слышала его, когда пользовалась гоблинским камнем! Именно его я каждый день пыталась найти, выкроить из общего гула, чтобы выполнить договор с Гаром. Да, нет сомнений – именно Крампус задумал избавиться от моего жениха!

Выплюнув свои угрозы, старик провалился сквозь пол.

– Не слушай его. Маразматик не может смириться с поражением, – с усмешкой пояснил Карк, оборачиваясь. Усмешка исчезла, как только он увидел моё лицо.

Видимо, выглядела я плохо. Да ещё и пошатнулась, внезапно ощутив слабость в ногах. Наследный принц эльфов поддержал меня и заботливо усадил в кресло.

– Неужели девушка, о выдающейся храбрости которой тут ходят легенды, испугалась? – подколол он, но выглядел при этом обеспокоенным.

– Не в этом дело… – прохрипела я. Рядом тут же предупредительно возникла саламандра со стаканом воды. Очень кстати! Следующая моя фраза получилась уже более спокойной и отчётливой. – Ты просто кое-чего не знаешь. То есть… вы. Ваше высочество…

– Прекрати, – досадливо поморщился Карк. – Если хочешь остаться моим другом, перестань выкать и оставь эти придворные заморочки. Нормально же общались!

– Хорошо, – кивнула я с облегчением. – Так вот, ты должен кое-что узнать о Крампусе…

Я поведала ему в подробностях историю о том, как случайно услышала голос из гоблинского камня (про наш договор с Гаром решила пока умолчать, хотя, возможно, он и так это всё знал), а также про попытку нападения в номере.

– Ты уверена? – нахмурился принц, хотя было видно, что в моих словах он не сомневается. Я кивнула.

Лицо Карка стало отрешённым. Я молчала, давая ему время подумать. Чай снова помог мне достаточно быстро оклематься от потрясения, однако общая тревожность никуда не ушла. Наоборот, мне казалось, что надвигается что-то жуткое. Последнее предупреждение Крампуса звучало в ушах. Почему-то не было ни малейших сомнений, что это не пустая угроза. Он что-то готовит… И, чтобы поквитаться со мной, не будет момента удобнее, чем сейчас, когда Гар на суде, без возможности перемещения, отделённый от меня и моих чувств магическим барьером.

Наконец, Каркасарэль пришёл к какому-то выводу.

– Дождёмся Гара. Без него лучше ничего не предпринимать. Не волнуйся, всё будет хорошо. Я позабочусь о твоей безопасности.

Меня совсем это не успокоило. Как-то чувствовалось, что Крампус приготовил что-то особенное, гадкое, что у него есть какой-то туз в рукаве и ещё он слишком долго выжидал удобный момент, чтобы сейчас отступить.

– Может, пойдёшь в суд и предупредишь Гара? – умоляюще уточнила я.

– Нет. Он попросил меня быть здесь. Доверься ему. Одну тебя я не оставлю.

По интонации я поняла, что решение принято и спорить бесполезно.

Глава 61

Карк снова устроился в прежней позе, задумчиво глядя в пламя камина.

Я же так просто сидеть и терпеливо ждать не могла. Беспокойство нарастало, буквально выедая изнутри. Каждая секунда промедления казалась преступной.

Вдруг именно сейчас мы упускаем тот самый момент, когда ещё можно что-то изменить?

Но что же делать?

В отличие от Карка, я – просто слабый человечек, без магических сил, не считая, конечно, мою способность бить током, которая в данный момент абсолютно бесполезна. Ещё у меня есть кольцо Гара и коробка с простенькими артефактами. Так себе арсенал, конечно.

Стоп.

Пусть и случайно, но в прошлый раз получилось подслушать Крампуса с помощью гоблинского камня! Вдруг получится и сейчас?

Надо же, а ведь я совсем забыла про этот камень! Можно же было попытаться подслушать кого-нибудь из авторитетов. Хотя что бы мне это дало? Нужный голос я бы не услышала. Да и про их планы мы и так знали.

А вот сейчас магия камня была бы как нельзя более кстати.

Конечно, Крампус наверняка защищает своё пространство от возможных шпионов, но! Ведь когда он обсуждал заговор против Гара, он должен был установить самую мощную защиту из возможных. А я сквозь неё пробилась!

Думаю, что всё благодаря моей совершеннейшей неопытности.

Гоблинскими камнями пользуются только гоблины для связи друг с другом, и они всегда делают это одним предсказуемым образом.

Вряд ли кто-то мог предусмотреть поворот, что гоблинский камень попадёт к человеку, который устроит нечто вроде замыкания своими хаотичными мыслями. Возможно, мои мозговые волны (или что-то вроде, если оно есть) вибрируют на другой частоте, совершенно чуждой магическим существам, поэтому я пробиваюсь через барьеры?

Неважно.

Важно, что если это получилось раз, то может получиться снова.

В любом случае попробовать стоит, так как сидеть здесь и ждать у моря погоды просто невыносимо.

– Мне нужно ненадолго вернуться в номер.

Карк молча кивнул. Он тоже наверняка не переставал анализировать ситуацию. Вот только мне всё равно казалось, что он здорово её недооценивает. Либо же уверен, что способен справиться с любыми неожиданностями. Хорошо, если так.

Переместившись в номер, я нетерпеливо схватила шкатулку с артефактами, едва не рассыпав их на ковёр, и сжала в подрагивающей руке гоблинский камень.

Честно говоря, я ни на что особо не рассчитывала, прибегая к этому средству лишь от безнадёжности и от желания сделать ну хоть что-то. Однако это неожиданно сработало.

Камень зашипел рассерженной кошкой, а потом помехи внезапно исчезли и голос Крампуса ясно и отчётливо произнёс:

– Ты где?

– Мне пришлось выйти из здания, чтобы с тобой связаться, – ответили ему. Я тут же узнала Варкала и невольно передёрнула плечами, словно часть его гнилой ауры случайно коснулась и меня. – Хорошо хоть, я тут в качестве зрителя, иначе бы не выпустили.

– Наш план меняется. Я не смогу прийти. Возникли кое-какие осложнения. Убирать Гарграниэля придётся тебе.

Я вздрогнула, хоть и ожидала чего-то подобного. С трудом подавив желание немедленно бежать к Карку, заставила себя дослушать разговор.

– Что? Нет! Я не смогу! – завопил Варкал. – Я стараюсь лишний раз не попадаться ему на глаза! Ты ведь знаешь, у него на меня зуб из-за девчонки.

– Ничего сложного. Я скажу, что делать.

– Мы так не договаривались! Может, просто перенесём?..

– Идиот! Кость была одна, крошечная, и я достал её с огромным трудом. Зелья хватило только на одну дозу. Оно будет пригодным ещё два часа, потом мы потеряем единственный шанс избавиться от мерзкого выскочки! Ты разве не хочешь отделаться от него и заполучить девчонку? Не хочешь нанести упреждающий удар по конкурентам и захватить власть, пока они будут разбираться, что произошло?

– Хочу! Но…

– Заткнись и слушай. Я отправил гонца с зельем. Через полчаса он будет на месте. Подкупленный охранник передаст его тебе. Хватит и капли! Но надо, чтобы она попала на кожу Гарграниэля. Для тебя оно безвредно. Намажешь пальцы и пожмёшь ему руку. Или просто мазнёшь случайно, когда будешь нижайше извиняться за то, что оскорбил невесту. В суде он тебя не тронет, не захочет подставляться. Мимолётного касания будет достаточно. Зелье подействует через пару минут. Ты позаботишься о том, чтобы в этот момент быть в другом конце здания. Тебя не заподозрят. Никто не поймёт, что произошло. Зелье моментально испарится, не оставив следов.

– А почему вообще мы не сделали этого раньше?! В отеле, например? – паниковал Варкал.

– Идиот, – сквозь зубы процедил Крампус. – В суде не действуют никакие заклинания, магия там перекрыта почти везде. А значит, магическая защита Гарграниэля тоже действовать не будет. Зелье быстро его убьёт. Знаешь, как долго я выжидал подобный момент? Магию рода невозможно перекрыть! Любая другая не сработает. Гар не сможет ничем ответить! И до выхода добежать не успеет!

– Н-не уверен. Он же перерождённый! И живучий, как таракан. Может, всё же успеешь сам…

– Здесь Каркасарэль. Он охраняет девчонку. Придётся разбираться с ним, иначе он её заберёт и спрячет. Никто другой не справится. Мне надо обезвредить Каркасарэля и запереть девчонку, чтобы раньше времени не напороться на её оберег…

– Наследный принц тёмных эльфов?! – с мукой простонал Варкал, окончательно добитый услышанным. – Он-то что там забыл?!

– Он водит дружбу с перерождённым.

– Хочешь сказать, ты с ним справишься? Может, всё отменим?

– Здесь, в отеле, да, справлюсь. Здесь я царь и бог. В стенах моя магия. Остановить меня мог только мерзкий Гарграниэль. Но если ты всё сделаешь правильно, он сюда не доберётся. Когда с ним будет покончено, ты мне сообщишь, и я займусь девчонкой. А пока позабочусь о том, чтобы она не смогла выйти из комнаты.

К моменту окончания разговора меня мелко потряхивало. Чудовищным усилием воли (и снова спасибо чаю!) я заставила себя собраться. Некогда играть в нежную барышню. Надо действовать, если ещё не поздно.

Рванув к двери, я схватилась за ручку. Она растаяла у меня в руке. Не веря глазам, я смотрела, как дверь превращается в монолитную стену. Тьфу ты, я же могу перемещаться! Однако в этот раз ничего не вышло. Похоже, Крампус успел перекрыть все пути.

Так. Не паниковать. Может, с помощью гоблинского камня удастся связаться с Гаром? Глупо на такое надеяться, но попробовать стоит.

Конечно, это не сработало.

Я снова сжала камень в руке и отчаянно позвала:

– Каркасарэль!

– Ярослава? – удивлённо откликнулся он. Ура!

– Карк, слушай внимательно. Мне только что удалось подслушать разговор Крампуса с Варкалом. Они задумали убрать Гара на суде! Через полчаса с курьером к Варкалу попадёт зелье, сделанное из кости близкого родственника. Чтобы оно подействовало, достаточно одной капли, попавшей на кожу!

– Я понял, – пресёк панику Карк. Несмотря на неожиданный поворот, голос его звучал спокойно и собранно. – Ты в порядке?

– Я не могу переместиться, не могу выйти из комнаты! Но меня и не тронут, пока Гар цел. Ты можешь хоть как-то связаться с ним и предупредить?!

– Стены суда не пропустят никакую магию. Единственный способ – добраться туда раньше курьера.

– Ты сможешь?!

– Попробую.

На полминуты наступила полная тишина. Я испугалась, что связь перестала работать. Вдруг Крампусу удалось оборвать и её? Однако потом снова раздался голос Карка:

– Перемещение перекрыто. Я не могу выйти наружу. К сожалению, внутри отеля Крампус…

– …царь и бог. Знаю, – устало сказала я.

– Не переживай раньше времени, я попробую прорваться, – он пытался меня успокоить, но я слышала, как напряжённо звучит его голос. Дела плохи, раз ему изменило обычное хладнокровие.

Я ещё раз попробовала докричаться до Гара. Конечно, ничего не вышло. Отчаяние захлёстывало меня. Хотелось разрыдаться, но истерика ничем не могла помочь делу. Ни одной здравой идеи, как остановить курьера и предупредить Гара, не было.

Внезапно мой взгляд упал на раскрытую шкатулку с артефактами, из которой пару минут назад я извлекла камень. Может, там найдётся что-то, способное помочь? Хотя, конечно, вряд ли. Та же волосяная кукла или корешок от ядов – штуки хорошие, однако здесь они бесполезны. Также как и глаз горгульи, и серьга гоблина… стоп. Серьга гоблина! Долг клана! Они мне обязаны оказать ответную услугу!

Глава 62

Я снова сжала камень и позвала:

– Рарк!

– Слушаю, – тут же откликнулся он, будто ждал моего вызова.

– Это Ярослава! Ты задолжал мне услугу, помнишь?

– Ещё бы, – хмыкнул он.

– Возникли сложности. Крампус запер меня в отеле, пока Гарграниэль на суде и недоступен для связи…

– Сразу предупреждаю, если ты попросишь меня разобраться с Крампусом, я пас.

– Разумеется, нет. Я не настолько глупа. Ни с кем сражаться не придётся. И не перебивай, пожалуйста, счёт идёт на минуты.

– Понял, – собрался мой собеседник.

– Мне требуется как можно скорее передать сообщение Гарграниэлю в суд. Времени на это меньше получаса, потом будет поздно. Если успеешь, заговорю для вас целую бочку чая.

– Ого! Бочка!!!

– Да. Сможешь?

– Так… так… – заторопился Рарк. Обещание награды здорово его подстегнуло. – А знаешь… вполне возможно! Если нам повезёт, в суде сейчас присутствуют гоблины из дружественного нам клана. Одного из них прихватили на… кхм… присвоении чужих ценностей, и, если мне не изменяет память, процесс назначен на сегодня. Мы своих не оставляем, поэтому вместе с ним в суде должен быть назначенный кланом защитник, а также те, кто пришёл поддержать товарища. Возможно, удастся связаться с кем-то из них, если они вне здания суда или только туда направляются. Их охрана пропустит без проблем, а уж внутри они легко доберутся до Гарграниэля… точно бочку заговоришь?

– Да. Бочку для вас и бочку для того клана. Только бы успеть!

– Ого! – воодушевлённо завопил Рарк, чуть не оглушив меня. – Ну теперь-то мы в лепёшку расшибёмся… Что, говоришь, передать-то надо Гарграниэлю?!

– Что Крампус с Варкалом задумали его отравить. Варкалу подкупленная охрана передаст зелье. Достаточно одной капли на кожу, чтобы Гар… Гара не стало. Ещё передайте, что нас заперли в отеле. Всё.

– Понял! Дай чуток времени! Как будут новости, сообщу!

Он отключился.

Хотелось бы сказать, что мне стало легче, но нет. Успеют ли они? Получится ли у Рарка с кем-то связаться? Никакой гарантии! Остаётся только надеяться и ждать… ждать, кружась по комнате в жутком напряжении, от которого сводит челюсти.

Надо продумать худший вариант.

Что, если гоблины не успеют, Карк не сможет прорваться, а Гара не станет? От последней мысли у меня скрутило внутренности. Мир на секунду схлопнулся и почти погас. Стало трудно дышать.

Неужели всё зашло так далеко?

Почему теперь мне кажется, что без Гарграниэля всё остальное утратит смысл? Становится страшно и больно. А раньше я недооценивала душевную боль…

Так, соберись! Не время! Надо придумать план.

У меня всегда есть запасной вариант. Позвать Лилию, мою фею-крёстную, и исчезнуть. Она заберёт меня, превратит в фею и спрячет. Только вот пути назад не будет.

Стоп.

У фей свои пути.

Вдруг она может мгновенно переместиться в суд и предупредить Гара?

Ох, балда, почему я сразу об этом не подумала?!

Я сосредоточилась и мысленно позвала, стараясь при этом максимально чётко представить себе королеву фей:

– Лилия… Лилия…

– Я тут… – раздался тёплый шёпот, который шёл будто бы изнутри. – Я слышу тебя и чувствую твоё отчаяние. Ты решилась уйти?

– Нет. Пока нет… но мне нужна помощь. Гар сейчас в суде и надо срочно передать ему сообщение. Ты можешь мгновенно туда переместиться?

– Не могу, – печально отозвался голос. – Никто из фей не может. Суд – это место, священное для всех магических созданий. В его наружный щит вплетена магия каждого из нас. Если я попытаюсь переместиться внутрь, меня может попросту разорвать на части. В лучшем случае оглушит.

– Но если ты будешь перемещаться не внутрь, а просто к зданию? А потом пройдёшь через охрану?

– Меня не пустят. Даже если получится как-то договориться с охраной, внутри здания феям приходится ходить пешком. Полёты там запрещены, и магия почти полностью перекрыта. Какова вероятность, что получится быстро найти Гарграниэля?

– Ясно… – только и отозвалась я. Можно было, конечно, всё равно попросить её попробовать пробиться, и она бы это сделала, но…

Я чувствовала, что она не одобряет нашу помолвку и считает Гарграниэля жутким монстром, от которого меня надо уберечь. А значит, вряд ли она сделает всё возможное и невозможное, чтобы до него добраться.

– Яся, – вновь позвала фея. – Иногда мне дано видеть больше, чем остальным… Сейчас ты в опасности. Ты балансируешь на грани. Любой неверный шаг, лишнее движение или промедление могут привести к необратимому падению. И не факт, что потом ты успеешь меня позвать… лучше уйти сейчас.

– Я поняла, спасибо.

– Хорошо, – кажется, она грустно улыбнулась. – Зови, когда решишься. Я сделаю всё, чтобы помочь тебе.

После общения с феей мне стало чуть спокойнее, будто она оттянула часть переживаний.

Я подошла к двери и принялась её рассматривать.

Мне показалось, будто её покрывает что-то тёмное, но уверенности в этом не было. Словно игра света, когда после того, как взглянешь на фонарь, в воздухе какое-то время роятся чёрные точки.

Повинуясь наитию, я подняла руку и ударила в дверь кольцом Гарграниэля.

Эффект был поразительный!

Откуда-то раздался отзвук вопля.

Тёмная масса на двери стала видимой.

Она собралась в большое и будто бы живое пятно.

Я снова уже расчётливо ткнула в неё кольцом.

Та с шипением отпрянула и метнулась к потолку. Зря.

Стоило ей переползти с двери на стену, как из ниоткуда возникли тонкие огненные стебли, которые прошили тьму, теперь больше похожую на тёмную тряпку, и пригвоздили её к поверхности!

И снова я услышала яростный вой. В этот момент внезапно вспомнилось, как после ночного нападения Гар установил в комнате ловушку. Надо думать, она сработала и зафиксировала часть магии или даже сущности Крампуса.

Может, теперь получится выбраться?

Я посмотрела на дверь. На ней появилась ручка! Отличный знак!

Я потянула на себя створку. Та поддалась!

К сожалению, на этом хорошие новости закончились.

За дверью я увидела множество коридоров, переплетающихся между собой.

Они двоились и троились, менялись местами, расширялись и сужались.

Я сделала два шага вперёд и уткнулась в стену, которая возникла там, где раньше был проход.

Дверной проём позади меня начал уменьшаться.

Ещё не успев осознать, что делаю, я нырнула обратно в комнату.

Как же мне пройти сквозь путаницу коридоров и добраться до Карка?

Я связалась с ним и убедилась, что всё по-прежнему. Голос был напряжённый. Он сказал, что пытается пробиться, но пока получается не очень. В этот раз принц даже не пытался меня успокоить. И правильно. Это всё равно не подействовало бы.

Я отложила камень и принялась размышлять.

Боюсь, если идти наугад, Крампус заставит меня блуждать по зеркальным отражениям коридоров так долго, как только захочет.

Конечно, можно остаться в комнате. Сам он сюда не сунется, если, конечно, после смерти Гара защитная магия комнаты не утратит силу (боже, как же не хочется об этом думать!)… Но даже если и не утратит, то подоспевший Варкал заберёт меня вполне спокойно. На него-то ловушку не настраивали! Так что в любом случае, я в этой комнате, как в тюрьме.

Нет, сидеть здесь и ждать участи не вариант.

Если я не буду делать хоть что-то, то просто сойду с ума!

Пожалуй, стоит всё-таки попытаться пробить себе путь. Попробую тыкать перстнем в стены, вдруг поможет?

Я снова сделала шаг к двери, но потом вернулась и сунула гоблинский камень в карман.

Может, остальные артефакты тоже будут чем-то полезны? Кто знает, какие ловушки приготовил Крампус? В моём положении надо использовать всё.

Не особенно надеясь на лучшее, я извлекла всё, что было в шкатулке. Часть распределила по карманам, глаз горгульи надела на шею, на палец намотала браслет дриады.

Как ни странно, это помогло.

Нет, поначалу-то казалось, что всё по-прежнему. За дверью точно также свивались клубком беспокойных змей коридоры, однако стоило сделать один шаг, как браслет на пальце шевельнулся, а внутри вдруг возникло явственное ощущение, что идти надо направо.

Точно, он же помогает не заблудиться. Неужели сработает и здесь? Попробуем!

И хоть там, куда меня настойчиво тянуло, в тот момент была стена, я всё равно двинулась в ту сторону.

Нет, стена не исчезла, однако я просто прошла сквозь неё. Иллюзия!

Так я и продолжила движение. Шагала аккуратно, стараясь не думать о том, что видят глаза, и сосредоточившись на цели. «Мне надо добраться до Карка, мне надо добраться до Карка», – повторяла я про себя.

Поначалу всё шло неплохо, а потом, видимо, Крампус почуял что-то неладное.

Пространство начало сопротивляться.

Следующая попавшаяся на пути стена была уже не призрачной, но ещё и не плотной. Я словно продиралась сквозь очень густое желе.

Дальше-хуже.

Коридоры вокруг растаяли, как и пол под ногами. Точнее, я его чувствовала, но не видела. Казалось, я иду над жуткой пропастью, в которой шевелится живая голодная тьма, только и ждущая добычу. И снова чай поддержал меня на плаву, не давая скатиться в ужас.

А в следующий момент на меня отовсюду поползли чудовищные пауки.

Огромные, чёрные, размером с собак.

Их глаза горели зловещим потусторонним светом, а тела источали тьму.

Часть из них передвигалась по невидимой поверхности, другие спускались откуда-то сверху на нитях, будто бы сотканных из чёрного дыма.

В этот раз всё произошло очень быстро.

Едва первые из чудовищ приблизились ко мне, активизировался глаз горгульи. Он поднялся в воздух перед моим лицом, натянув ремешок, на котором висел.

Повинуясь наитию, я быстро скинула ремешок с шеи.

Глаз взлетел над головой и начал бешено вращаться.

Пауки остановились, будто врезались в невидимую стену, а потом с отвратительным шипением попятились.

Я сделала полшажка вперёд и убедилась, что глаз продолжает держаться над макушкой и двигается вместе со мной. Отлично!

Я уже чувствовала, что близка к цели, когда впереди вновь возникла стена. В этот раз она была абсолютно непроницаемой. Может, получится обойти? Но нет.

Стоило об этом подумать, как справа, слева и позади тоже появились стены.

Я оказалась в узком каменном мешке.

Неужели Крампус меня всё-таки поймал? Не хочу!

Глаз горгульи, почувствовав свою бесполезность, медленно опустился в подставленную руку. Я вновь надела шнурок на шею. Что же делать?

Попробую опять ткнуть стену кольцом. Вдруг сработает?

Так я и поступила.

От первого прикосновения стена еле ощутимо вздрогнула, и по ней расползся тонкий слой ледка, не причинив особого вреда.

Второе прикосновение, как видно, тоже пришлось на холодную фазу, так как лёд стал толще. Больше ничего не произошло.

Откуда-то донёсся отзвук издевательского хохота.

Я услышала шёпот голосов, которые, перебивая друг друга, злорадно переговаривались:

– Он уже мёртв… И друг его мёртв… Все твои защитники мертвы… Ты никогда не вернёшься домой… Сдайся, перестань сопротивляться… Какой смысл?

Вместо страха во мне вдруг поднялась здоровая злость.

Да какого чёрта?! Неужели так глупо всё и кончится?! Ну нет…

Я размахнулась и изо всех сил шарахнула по стене кулаком.

В этот момент кольцо ярко полыхнуло, на секунду меня ослепив.

Раздался чудовищный треск. Кажется, кто-то верещал, но я не была в этом уверена.

– Яся? – изумлённый голос Карка прозвучал совсем рядом. – Как ты сюда добралась? Неужели Крампус не смог тебя задержать?!

Проморгавшись, я увидела обугленное отверстие в стене, сквозь которое на меня смотрел живой и здоровый принц тёмных эльфов. Его волосы были запорошены белой пылью, которая, видимо, отделилась от стены при взрыве.

Карк протянул руки и буквально выдернул меня в холл.

Надо же, так цель была в паре шагов от меня!

– Он сказал, ты умер… – пролепетала я.

– Крампус сказал? Он просто тебя запугивал. Сейчас его сил хватает только на то, чтобы худо-бедно сдерживать меня внутри этого помещения, – зло хмыкнул Карк. – Но это ненадолго. Ни одна магическая тюрьма не способна удержать меня больше, чем на пару часов.

– А больше и не надо! – проревел Крампус, возникая в центре холла со всеми возможными спецэффектами: дым, искры, плащ из тьмы. – Сейчас, когда уже нет нужды тратить силы на то, чтобы не подпустить вас друг к другу, я могу стянуть сюда всю свою мощь! Никто не устоит!

– Но я нужна тебе живой!

– Не мне! Я совсем не возражаю, если секреты чародея так и останутся секретами, – зловеще расхохотался демонический дед. – Ты сама виновата. Сидела бы в своей комнате – уцелела бы. Но теперь уже поздно! До конца суда вы не доживёте… Разом поквитаюсь со всеми врагами!

– Размечтался, – процедил сквозь зубы тёмный эльф. Однако я почувствовала его беспокойство.

Крампус театрально раскинул руки в стороны, а потом красивым взмахом отправил в нас огромный шар из тьмы, который с невероятной скоростью ринулся в нашу сторону, очевидно, намереваясь сбить нас, как кегли в боулинге.

Я и опомниться не успела, как Карк задвинул меня за спину и выбросил руку вперёд, останавливая снаряд.

Шар, который выглядел так, будто может размазать нас тонким слоем по полу, врезался в его ладонь и застыл.

И началось противостояние.

Повинуясь приказу Крампуса, шар напирал, продавливая сопротивление принца, а тот сдерживал его, прилагая к этому, как видно, неимоверные усилия. Вся поза Карка выражала страшное напряжение.

– Врёшь, не прорвёшься… – прохрипел Крампус. Он окончательно утратил человеческий облик. Наверное, на борьбу с эльфом уходили все его силы. Теперь перед нами стоял настоящий демон с бурой кожей, крючковатым носом, огромным зубастым ртом и жутким взглядом светящихся глаз.

Со стен начали срываться клочья тьмы и вливаться в шар, усиливая напор. Руку Карка стало стало мало-помалу затягивать будто бы чернильной плёнкой. Я поняла, что долго он не выдержит.

– А хватит ли у тебя сил сохранять концентрацию, если я займусь вашей с Гарграниэлем подстилкой? – почти по-змеиному прошипел адский дед, перевёл взгляд на меня и разинул свой чудовищный рот так, что голова, казалось, разделилась на две половины. Среди острых акульих зубов я увидела длинный красный язык.

Карк вздрогнул, чуть дёрнув головой, будто хотел обернуться ко мне, и в тот же миг его руку заволокло аж до середины предплечья.

Крампус начал со страшной силой втягивать в себя воздух, а я с замиранием сердца ждала, что вот-вот начнётся что-то ужасное.

Однако оно всё не начиналось и не начиналось.

Нет, в какой-то момент внутри возникло неприятное сосущее чувство, которое почти сразу исчезло. И всё.

Зато дед внезапно взбулькнул и начал задыхаться, будто проглотил что-то невероятно жгучее.

Карк воспользовался этим по полной программе. Он на мгновение оттолкнул от себя шар, одновременно стряхивая чернильную плёнку, а потом легонько ударил его ребром ладони. И хоть принц едва прикоснулся к поверхности, шар растерял часть тьмы, заметно уменьшившись в размерах. Крампус охнул, будто получил коленом под дых, однако, к сожалению, сумел вновь перехватить управление, глядя при этом почему-то не на Карка, а на меня.

И от этого взгляда мне стало здорово не по себе. Кажется, теперь на пощаду можно не рассчитывать.

Но чем я умудрилась так его разъярить? Ничего ведь не сделала…

– Что ж, тогда отдохни в подвале со своими подружками-саламандрами! Только вот они сейчас совсем не такие милые… Боюсь, я порядочно их разозлил, когда всех скопом грубо зашвырнул в тесное душное помещение! А в своей второй ипостаси очаровательные малышки изжарят, а потом разорвут на части любого, кто попадёт к ним в поле зрения! Друзей и врагов они в таком состоянии не различают!

– Нет! – крикнул Карк, но сделать ничего не успел.

Пол под моими ногами расступился, и я провалилась вниз.

Однако падение было недолгим.

Не знаю, как так получилось, но упала я вовсе не в подвал. Передо мной высилось какое-то сооружение с гладкой деревянной поверхностью. Подняв глаза, я увидела знакомые бутылки с напитками. О, так это же бар! Почему я оказалась в баре? Да ещё с внутренней стороны?

Стараясь не шуметь, я подползла к проходу между стеной и стойкой, а потом осторожно выглянула наружу. С моей позиции холл просматривался очень хорошо.

Противостояние Карка и Крампуса продолжалось.

Видимо, моё исчезновение порядочно выбило принца из колеи, так как обе его руки были затянуты по плечи и тьма подбиралась к шее.

Интересно всё же, каким образом меня зашвырнуло сюда? Вряд ли адский дед так и планировал! Что-то мне подсказывает, что нет. Более того, он будто не подозревает о моём присутствии здесь. Но почему? А самое главное – что делать?

Глава 63

Я села на полу, привалившись спиной к стойке так, чтобы Крампус меня не видел.

Что же делать?

Очень хотелось вызвать гоблина с помощью камня и узнать, удалось ли что-то предпринять, однако в гостиной меня наверняка услышат, а выдавать своё местоположение пока не хотелось.

Вдруг вторая попытка врага от меня избавиться окажется успешной?

Да и вообще, если бы у гоблина всё получилось, Гар уже был бы здесь… нет, лучше не думать сейчас об этом, иначе от боевого духа ничего не останется.

И всё же очень странно, что Крампус не знает, где я, ведь он, по его же словам, здесь царь и бог!

Имеются и ещё кое-какие несостыковки.

Допустим, могучий Карк так и не сумел вырваться из гостиной, а я, вооруженная всего-то лишь простенькими артефактами от постояльцев, смогла добраться до него.

Да, у меня было кольцо Гара, но Крампус-то знал о нём! И если бы он сомневался, что сможет со мной справиться, то не стал бы рисковать!

Ерунда какая-то получается.

Ответ может быть только один: кто-то мне помогает. И, кажется, я догадываюсь кто. Отель! Очевидно, что совсем явно он противиться воле Крампуса не может, однако же он может найти лазейки и воспользоваться ими.

Почему так? Из-за Гара?

Вроде как его магия тут тоже есть, а я его невеста.

Или же… погодите-ка! Отель живой. Он неоднократно демонстрировал это!

Например, пресловутое тщеславие, на котором я так успешно играла, формулируя заказы на форму и прочее, – это ведь черта, свойственная исключительно живому существу!

А у живого существа с характером может быть и своё собственное мнение!

То, что он вынужден повиноваться Крампусу, не значит, что ему это нравится! А я, очевидно, почему-то симпатична отелю. Возможно, как раз таки потому, что единственная начала относиться к нему, как к заведению высокого уровня!

Выходит, у меня есть здесь ещё один союзник, и весьма неплохой! Само здание! Да, прямого приказа он ослушаться не может, но в остальном…

Допустим, обе причины верны. Во-первых, я нравлюсь отелю, и он хочет мне помочь. Во-вторых, то, что я невеста Гара, позволяет мне в определённой степени влиять на него. Вдруг получится это использовать?

Конечно, в какой-то момент скользнула посторонняя мысль, что можно позвать фею и просто улизнуть. Все будут считать меня мёртвой, включая Карка. Но… а вдруг Гар жив? Вдруг гоблины успели и он вернётся?

Да в своём ли ты уме, Ярослава?

Если бы не счастливая случайность, саламандры уже убили бы тебя! Сейчас самое время бежать, воспользовавшись передышкой!

Не собираешься же ты, в самом деле, остаться и бороться? Это даже смешно!

Несмотря на приведённые себе доводы, фею я звать не спешила. Пока есть надежда ещё раз увидеть Гара, обнять его, услышать голос… да, сопливые рассуждения сопливой девчонки. Но именно сейчас, когда был риск потерять его навсегда, желание вновь хотя бы раз прижаться к нему, поговорить с ним, убедиться, что он жив-здоров, становилось нестерпимо, до боли острым.

Ладно, какие есть ещё варианты? Идти в лобовую атаку? Глупо. Воспользоваться помощью отеля, незаметно подобраться поближе и ткнуть Крампуса кольцом? Это уже похоже на план. Идиотский, невероятно рискованный план вообще без какой-то гарантии успеха. Хотя Гар вроде как утверждал, что кольцо на Крампуса действует. А ещё у меня есть эффект неожиданности. Ведь очевидно же, что адский дед не подозревает о том, что отель мне помогает.

А может, на голову ему свалиться? Или скинуть что-нибудь, чтобы потерял концентрацию?

Второе лучше! Попробуем!

Я выглянула и посмотрела на огромную роскошную люстру на потолке. Далековато… в том смысле, что висит она далековато от головы Крампуса. Впрочем, даже если бы и над головой висела… неужели я всерьёз надеюсь кинуть её на него?

Кажется, да. А вдруг получится? Если отель смог сместить моё перемещение, то он, наверное, сумеет и падение люстры подкорректировать в нужную сторону?

Я приложила ладони к полу и мысленно попросила: «Отель, милый, помоги, пожалуйста, ещё разок! Если можешь, скинь люстру на макушку этому гадскому Крампусу!»

Люстра тоненько задребезжала, дёрнулась, но осталась на месте. Видимо, сопротивление Крампусу давалось отелю большой ценой… Что же делать? Всё-таки рискнуть и подползти? Не хочется…

Не додумавшись ни до чего путного, я в бессильной злости откинулась головой на стойку, уронив руки на пол и остро ощущая собственную бесполезность.

Ведь должен же быть какой-то способ помочь Карку в его борьбе!

В этот момент одна из рук будто бы завибрировала. Я попыталась её поднять, но не смогла. Камень из обручального кольца будто прилип к полу. Сжав руку в кулак, и немыслимо изогнувшись, я смогла рассмотреть, что кольцо перестало менять фазы. Теперь внутри бушевал огонь, который тонкой струйкой стекал с кольца и впитывался в пол! Что происходит? Отель будто вытягивает пламя!

Всё это продолжалось около минуты, а потом кольцо вновь вернулось в прежнее состояние, и я смогла распоряжаться рукой.

Вытянутое пламя собралось в небольшую, очень небольшую, лужицу. Наверное, отель собрал максимум, с которым мог совладать. Поверхность вокруг пламени подрагивала, но держалась. Судя по всему, отелю приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы не дать ему взорваться или растворить пол.

А потом лужица медленно, будто с натугой поползла вперёд. Точнее нет, не так. Она не двигалась. Двигался пол под ней! Отель мало-помалу продвигал её в сторону гостиной! Причём продвигал, как видно, с большим трудом! Всё ближе и ближе к Крампусу…

Я поняла, чего добивается мой неожиданный союзник. Он собирается сдерживать взрыв до тех пор, пока пламя не окажется поближе к его чудовищному хозяину!

И у него почти получилось!

Несмотря на то, что бедный «Зубастый уголок» ценой неимоверных усилий пытался переместить лужу так, чтобы Крампус до последнего её не заметил, гадкий демон почувствовал неладное. Когда до него оставалась всего-то пара метров, он скосил взгляд и грязно выругался.

– Это ещё что за… немедленно прекрати! – прорычал он и топнул ногой.

Видимо, одновременно с этим он каким-то образом сделал отелю больно, наказывая того за непослушание. Зря. В пылу битвы дед не понял до конца, с чем имеет дело.

Отель содрогнулся, застонал и… потерял концентрацию.

Лужица задрожала, а затем… нет, взрывом это было не назвать. Сначала полыхнуло, почти беззвучно. Я увидела узкий пламенный столб, который с лёгкостью прожёг как пол, так и потолок.

К сожалению, основной удар прошёл мимо цели, однако несколько мелких пламенных капель всё-таки долетели до Крампуса.

Тот взвыл страшным голосом и закрутился на месте. Кажется, простыми ожогами дело не обошлось. Всё-таки пламя было магическим.

Шар из тьмы остановился и даже как-то потускнел, лишившись подпитки.

Карк стряхнул облепившую его плёнку и, оскалившись, с размаху ударил его ладонями, как видно, вливая собственную магию. Чёрная поверхность пошла синими полосами, добавляя насыщенности и заполняя пустоты. Шар дрогнул, будто сопротивляясь захватчику, но быстро сдался, окончательно меняя цвет. Принц зло ухмыльнулся, сделал выпад вперёд и, несмотря на то, что казался совершенно истощённым, с чудовищной силой отправил шар обратно! Тот рванул к бывшему хозяину со скоростью пушечного снаряда.

Крампус не успел среагировать. Его буквально впечатало в стену!

Готова поклясться, что услышала, как затрещали кости!

Теперь наступал Карк. Его лицо осунулось и побледнело, однако он и не думал останавливаться.

Он стоял, взметнув руки и, как видно, продолжал толкать шар на противника, всё сильнее вдавливая Крампуса в стену.

Неужели после такого можно выжить?!

На этом дело не закончилось.

Отель оправился от боли, стряхнул путы захватчика и вновь сделал свой ход. И как!

Он бомбардировал его мебелью!

Сначала в Крампуса прилетела тяжёлая книжная полка, потом массивные кресла, одно за другим, а напоследок демона припечатало моей огромной и неподъёмной стойкой управляющей!

Кажется, деда попросту смяло всем этим грузом, теперь мы практически не видели его…

Наконец, наступила тишина.

Словно почувствовав моё присутствие, Карк обернулся. Наши взгляды встретились. Он с облегчением улыбнулся и спросил:

– Как ты спаслась?

– Благодаря отелю. Оказывается, он всё время помогал мне, как мог. И тебе… – я кивнула в сторону поверженного врага. – Как думаешь, всё кончилось?

– Ну, если к отелю вернулась власть, то можно надеяться, что…

В этот момент груда мебели дрогнула и начала разваливаться. Мы резко обернулись к ней и застыли.

Крампус всё-таки выжил.

И теперь он выбирался наружу.

Медленно, жутко и неотвратимо.

Глава 64

Я увидела, как выправилась изломанная рука, одновременно удлинняясь и увеличиваясь в размерах.

Демон вставал, затягивая раны, восстанавливая сплющенные мышцы и с хрустом вставляя кости на место.

И одновременно с этим он рос. Голова упёрлась в потолок, плечи раздались в стороны, вздулись мощные мускулы на руках и ногах…

Выглядело это до того жутко, что у меня дыхание перехватило от ужаса.

Я заметила страшные выжженные ямы на коже, в тех местах, куда попали капли пламенистой жидкости. Ого! Оказывается, они проели плоть почти до костей… Неудивительно, что он так орал! Причём эти раны не исчезли, в отличие от других. Значит ли это, что магию кольца неубиваемый враг одолеть не в силах? Вот только вряд ли теперь он даст к себе подобраться…

– Как ты это сделала?! – проревел великан, с ненавистью глядя на меня своими полыхающими глазищами. Что он имеет в виду? И почему обращается только ко мне, а не к нам с Карком? – Это невозможно! Ну ничего… У меня осталось последнее средство! Я берёг его на случай, если этот гадёныш Гарграниэль всё же каким-то чудом выживет…

С этими словами Крампус бестрепетно вонзил когти себе в грудь и извлёк оттуда нечто окровавленное. Кажется, это было что-то вроде стеклянного шарика или небольшого бутылька. Разглядеть я не успела – он с хрустом раздавил предмет в ручище. И взревел, так как это, очевидно, причиняло ему боль.

Раздался хлюпающий звук.

Тёмная жидкость, смешиваясь с кровью, начала стекать вниз. Но на пол не падала. Она собиралась в воздухе в небольшой подрагивающий сгусток.

– Спрячься! За барную стойку! – завопил Карк.

– Это не поможет. Он самонаводящийся, – жутко ухмыльнулся Крампус и лёгким взмахом здоровой руки плавно отправил сгусток в меня.

Принц тёмных эльфов попытался остановить снаряд, швырнув в него что-то неоформленное, как будто просто комок силы. Он попал. Но вместо того, чтобы упасть на пол или разлететься на фрагменты, шарик… увеличился в размерах.

Крампус захохотал.

В тот момент, когда снаряд был уже на подлёте, я отмерла и всё-таки нырнула за стойку, ни на что особо не надеясь.

А потом увидела, как сгусток возник прямо перед моим лицом.

– Нет! – то ли беззвучно крикнула, то ли подумала я, отчаянно таращась на него, будто пыталась затормозить снаряд взглядом.

Тот неожиданно остановился.

Смерть застыла всего в паре сантиметров от моего лица! Почему-то не было ни малейших сомнений, что в сгустке содержится чудовищная магия, которой невозможно противостоять.

Даже я, обычный человек, явственно ощущала её отвратительную ауру.

Казалось, что она растворяет всё вокруг себя, прожигая дыру в самой материи Мироздания.

Время будто остановилось.

Звуки исчезли.

Неужели это последний момент перед смертью?

А потом я сделала самое глупое, что только могла.

Не в силах вдохнуть и не особенно осознавая, что творю, я отчаянно махнула рукой и… просто сбила сгусток, как теннисный мячик.

Не выдержав такого обращения, он… лопнул! Будто мыльный пузырь, который проткнули иголкой!

Мир тут же вернулся на место. Появились краски, звуки…

Крампус всё ещё злобно хохотал, как будто время и вправду ненадолго останавливалось.

Его веселье прервалось неожиданно.

Сначала в холле будто что-то полыхнуло, а потом раздался голос, от звуков которого я испытала невероятное облегчение. Такое, что у меня временно отказало всё тело. Всё накопленное напряжение, вся злость, которая ещё держала меня на плаву, попросту испарились. Горло перехватило, но не было сил даже на то, чтобы разрыдаться. Живой! Он живой!

– Думаю, нам стоит кое-что обсудить, Крампус.

Я ожидала воплей и проклятий, однако ответом Гару была тишина.

Полная и всеобъемлющая.

Кажется, наш огромный враг оказался совершенно не готов к такой развязке.

– А ты не торопился, – это Карк. И вроде фраза подразумевает насмешку, но её нет. Похоже, принц тёмных эльфов действительно вымотался.

– Где Ярослава?! – холодный, нет, ледяной голос Гарграниэля хлестнул кнутом. Крампус захрипел, будто ему сдавили горло.

– Гар, она… – Карк осёкся, не в силах, как видно, сказать другу правду.

В этот момент я отмерла и каким-то невероятным образом сумела подняться, хватаясь за стойку и превозмогая дрожь в ногах.

Моему взгляду открылась чудесная картина.

По стене размазался Крампус. Он уменьшился в размерах, но всё ещё был намного выше всех остальных, находящихся в комнате.

Перед ним стоял Гар.

Почему-то я была уверена, что он не применял никакую магию в настоящий момент. Просто смотрел. И его взгляда хватало, чтобы великан напротив боялся даже пикнуть.

Карк мялся рядом, пытаясь подобрать слова, чтобы сообщить о моей кончине.

– Что с ней? – Гар уточнил это так, что даже мне стало страшно. Очень спокойно и очень жутко.

Как-то сразу стало понятно, что до взрыва остаются считанные мгновения. А что случится потом, лучше даже не представлять. Возможно, выживших не будет.

В комнате похолодало.

Надо было окликнуть парней, дать им знать, что я жива, но голос пока не подчинялся. Однако, как выяснилось, мне утруждаться и не понадобилось.

Крампус, который как раз таки стоял ко мне лицом, наткнулся на меня взглядом, и его глаза начали медленно, но верно вылезать из орбит.

Лицо исказилось так, словно мерзкого демона хватил удар.

Разумеется, жуткая гримаса не осталась незамеченной. Парни резко обернулись и, наконец, увидели меня. Я с облегчением вздохнула и снова едва не сползла под стойку. Но в следующий миг меня подхватили руки Гара. Как он переместился ко мне, я даже и не заметила.

Он прижал меня к себе так крепко, что едва не раздавил.

Впрочем, я не возражала.

Ни за какие коврижки не согласилась бы сейчас отстраниться, после того как мысль о его возможной смерти медленно, но верно отравляла меня всё это время.

– Ты жива?! – поражённо выдохнул Карк, как только пришёл в себя от изумления.

Ну да, он тоже чувствовал ужасающую ауру того сгустка, даже наверняка ещё явственнее, чем я.

Гар, оценив шокированный вид приятеля (особенно если учесть, что принц не склонен обычно проявлять эмоции), оторвал меня от себя и внимательно осмотрел, удерживая на вытянутых руках.

– Что-то болит?

Я отрицательно мотнула головой.

Гар легко поднял меня на руки и обернулся к Крампусу, который успел съёжиться уже почти до своего прежнего размера.

Я вдруг с удивлением поняла, что по обе стороны от демона стоят долговязые фигуры в бело-чёрных плащах до пола.

В какой момент они появились?

Чем больше я вглядывалась в эти фигуры, тем более странными они мне казались. Вообще, так выглядели бы насекомые вроде богомолов, если бы они вымахали под два с лишним метра и натянули на себя плащи.

Из-под одного капюшона на мгновение блеснули глаза. Я разом расхотела узнать, что скрывается под плащами. И вообще захотела оказаться как можно дальше.

Ощутив мои эмоции, Гар прижал меня к себе крепче и шепнул:

– Это представители суда, их называют фанктиры.

Я тут же расслабилась в его руках, мигом перестав бояться чего бы то ни было.

А мой жених, убедившись, что я в порядке, обратился к Крампусу.

– Варкал во всём признался. К твоему счастью, представители суда убедили меня оставить тебя в живых. Ты им пока нужен, поскольку являешься частью системы для поддержания мирового равновесия, а найти и подготовить преемника не так-то просто, требуется время. Поэтому тебя заберут фанктиры.

Крампус, кажется, облегчённо вздохнул, решив, что на этот раз пронесло. Однако Гар не закончил.

– Да, убивать тебя пока нельзя. Поэтому мы с тобой просто поговорим. Наедине. Я и ты. С глазу на глаз.

Он сказал это так, что Крампус подавился дыханием и побледнел до синевы.

Даже чудовищные и совершенно, казалось, невозмутимые фанктиры невольно качнулись назад.

Я вздрогнула и съёжилась.

Гар тут же снизил напор и мягко, ласково добавил (видимо, чтобы меня не травмировать, но, по правде говоря, получилось ещё страшнее):

– Живым ты после этого останешься, гарантирую. Но захочется ли тебе жить – вот вопрос. И запомни ещё кое-что: ты нужен живым только до тех пор, пока чётко выполняешь свои обязанности. Сейчас у тебя испытательный срок. Малейший промах, малейшая ошибка, малейшее отступление от правил – и твоя защита спадёт. И в тот момент я буду рядом. Надо ли тебе говорить, что будет после?..

Крампус захрипел и сделал попытку завалиться на спину. Его с двух сторон поддержали фанктиры.

– Это не всё. Прямо сейчас я навсегда обрезаю твою связь с «Зубастым уголком». Очень не советую сюда возвращаться. Я чувствую гнев отеля. Боюсь, если ты вздумаешь появиться здесь, никому не придёт в голову завидовать тебе.

Он махнул рукой.

Крампус слабо охнул и безвольной тряпкой обвис в конечностях фанктиров (которые лишь отдалённо напоминали руки). Голова завалилась на бок, словно у него не было сил держать её на весу.

Живым он не выглядел.

По крайней мере, до тех пор, пока я не встретила его взгляд.

Да, он смотрел на меня.

Его глаза на мгновение тускло блеснули.

– Как ты выжила? – пробормотал он непослушными губами. – Никто бы не выжил… абсолютно… невозможно…

Договорив свою загадочную фразу, дед, кажется, отключился.

– Уберите это отсюда, – равнодушно распорядился мой жених. Однако я поймала его короткий озабоченный взгляд и поняла, что без внимания он это не оставит.

Фанктиры исчезли вместе с Крампусом.

А потом поднялась суета. Оказалось, что, повинуясь воле Крампуса, отель замуровал всех в их комнатах, а саламандр сбросил в подвал.

Разумеется, не все согласились с таким положением дел.

Встрёпанная и злая Шеллфа вырвалась из комнаты, как фурия, её глаза полыхали, словно угли в камине. Сейчас даже и сомнений не возникало в том, что перед нами демоница.

– Где этот Крампус? – прошипела она. – Да я ему…

– Крампус под защитой суда. Но я о нём непременно позабочусь, – сказал ей Гар. – Он пытался убить Ярославу.

Что интересно, Шеллфа и не подумала спорить. Она глянула в глаза моего жениха и моментально успокоилась.

– Что ж, – мурлыкнула демоница, поправляя причёску, – тогда я ему не завидую. Когда займёшься им вплотную, передай от меня привет.

Потом в холле появились гном, Маркус с эльфом, притопала Грузга, позже всех явились покрытые сажей и чуточку смущённые саламандры, уже в своём человеческом обличье.

Все задавали друг другу вопросы (даже высокомерный Таэллан ожил и теперь вполне нормально общался со всеми, пытаясь выяснить, что случилось), делились впечатлениями и вопросительно поглядывали на нас с Гаром, надеясь получить хоть какие-то пояснения.

– Карк, – тихо позвал мой жених.

– Идите, я разберусь, – устало махнул рукой принц тёмных эльфов.

И как он ещё держится?

В номере Гар бережно усадил меня на эльфийскую кровать, подсунул подушки под спину, укутал в одеяло.

Заводить разговор он не спешил, словно устроить меня как можно удобнее считал главной задачей своей жизни.

Через несколько минут в дверь постучали.

Оказалось, что не всех атака Крампуса выбила из колеи.

Огромная Грузга, увидев моё плачевное состояние, поспешила вернуться на кухню и приготовить для меня какой-то специальный восстанавливающий бульон с особыми травками, а одна из закопченных саламандр его принесла и тут же удалилась, чтобы нам не мешать.

Гар устроил поднос на моих коленях и, кажется, вознамерился покормить меня с ложечки. Ну уж нет!

– Я сама, – ого, голос вернулся! Правда, пока ещё он звучал хрипло и надсадно, как при бронхите.

Мой жених кивнул, вручил мне ложку, и устроился на краю кровати, пристально наблюдая за тем, как я ем.

Казалось, он боится отвести взгляд, будто я в любой момент могу исчезнуть.

На удивление, это не смущало. Хотя выглядела я, должно быть, ужасно.

Когда бульон закончился, он убрал чашку и мягко предложил:

– Отдохни.

– Ну нет, – замотала я головой. Супчик и в самом деле оказался чудодейственным. Силы стремительно возвращались. А может, это заговоренный чай снова выталкивал меня на поверхность. – Не смей уходить сейчас. Ты даже не представляешь, что я пережила, когда думала, что ты умер.

Гар чуть нахмурился.

– Даже если бы это случилось, – осторожно сказал он. – Карк позаботился бы о тебе. Он смог бы тебя спрятать так, что никто бы не нашёл. А потом отыскал бы способ вернуть в твой мир, чего бы это ни стоило. Ему можно доверять.

– Знаю, – хмыкнула я. – Только, видишь ли, в чём дело… о возвращении домой я думала в последнюю очередь. Даже, признаться, мне было вообще плевать, вернусь я или нет.

В этот раз он смотрел на меня очень долго.

– Не молчи, – наконец, не выдержав, попросила я. – Никаких ответных признаний я не жду и уж тем более не требую. Но и врать больше не хочется. Ни тебе, ни самой себе.

Глава 65

На крошечное мгновение мне померещилось, что у Гара внутри разыгралась нешуточная борьба. Он будто хотел что-то сказать или сделать, но сдерживал себя. Однако наваждение длилось лишь миг, потом его лицо вновь стало спокойным и непроницаемым.

– Не уверен, что сейчас ты отдаёшь себе отчёт в том, что говоришь, – мягко сказал он. – Возможно, это пережитый стресс говорит за тебя. Прошу, не торопись принимать никаких решений, пока не узнаешь, чем закончился суд.

– И чем же? – вяло уточнила я, поймав себя на мысли, что мне почти не интересен ответ, хотя ещё вчера казалось, что нет ничего важнее этого.

– Мы победили. Преступный замысел Крампуса раскрыт, ты признана безвинно пострадавшей по вине магического мира. Твоё похищение посчитали величайшим нарушением нескольких основополагающих законов, на которых держится порядок. Поэтому суд принял решение всё обнулить. Тебя вернут домой и выплатят солидную компенсацию за принесённые неудобства.

– Что?

Сердце пропустило удар.

Я вдруг жутко испугалась, что меня вот-вот принудительно отправят в свой мир. Понадобилось много усилий, чтобы взять себя в руки. Так, спокойно. Чтобы меня послушали, надо говорить рассудительно, а не кататься в истерике. Сопли и слёзы лишь убедят Гара, что моими устами говорит пережитый стресс и подтолкнут его к выводу, что этот мир слишком жесток для меня. Поэтому успокаиваемся, ровно дышим и говорим разумно.

– Гар, но разве там я не буду намного более беззащитной, чем здесь? Разве могут быть гарантии, что меня не найдут? Ведь переводчика ценных книг будут искать с особой тщательностью.

– Забудь об этом. Никто не сможет тебя найти. И ты больше не имеешь ценности, как переводчик.

– Что?! – Я так удивилась, что временно отвлеклась от подбора аргументов. – Это как? Суд принял решение уничтожить все книги?! Кстати, неплохой выход, чтобы не допустить появления чрезмерно сильного чародея…

– В этом нет необходимости. Рецепты зелий из книги абсолютно бесполезны. Когда суд постановил, что тебя выдернули несправедливо, а значит, ты заслуживаешь возвращения, поднялось возмущение. Некоторые завопили, что это нечестно, ведь мне теперь известны секреты из книги чародея, которую ты для меня перевела. Тогда я предложил обнародовать всё, что узнал. Я сделал это без особого трепета, так как, долгое время анализируя услышанные от тебя рецепты, я пришёл к выводу, что у некоторых зелий очень подозрительный состав. Но проверить догадки до суда не было возможности. Конечно, судей, да и не только их, тоже смутило странное сочетание ингредиентов, многие из которых попросту конфликтовали друг с другом. Однако, в отличие от меня, для них не составляло большого труда эти ингредиенты достать. Мы провели эксперименты: приготовили пару зелий. Они абсолютно бесполезны и годятся только на то, чтобы вылить в унитаз.

– Провели эксперименты? – нахмурилась я. – А они не допустили, что ты мог соврать и озвучить им неверные рецепты?

– Там соврать невозможно. У суда есть способ убедиться, что участники процесса говорят только правду. Так что поверь: ни у кого нет сомнений в результатах, даже у самых ярых наших противников. Поэтому было решено, что либо магией мог пользоваться только сам чародей, либо он пресек все попытки передать информацию, так что услышать ее без искажения все-таки невозможно. Я лично склоняюсь ко второму, так как пару раз пробовал повторить твой заговор на чай и у меня ничего не вышло.

– Но ведь тогда всё равно…

– Не перебивай, пожалуйста, я ещё не закончил, – ласково попросил Гар, глядя на меня так, словно собирался насмотреться впрок. – Если верно последнее, то, выходит, истинное содержание книг по какой-то причине видишь только ты одна, при этом передать информацию ты не можешь, да и зелье не приготовишь, для этого нужно обладать хоть какими-то способностями, а по твоей ауре и распоследний вшивый колдун видит, что ты – стопроцентный человек без малейшей примеси магических сил. Про твой фокус с электрическими разрядами, к счастью, никто не вспомнил, а может, решили, что это сработал один из артефактов, полученных за чай, они ведь не знают, когда точно ты прочитала книгу и впервые начала использовать заговор. А разобраться в этом никому не пришло в голову, учитывая твою человеческую ауру. Опережая твой вопрос, скажу, что ту еле заметную плёнку-щит, которая появилась благодаря магии отеля, разглядеть почти невозможно. Для этого надо знать, куда смотреть, и приложить немалые усилия. Даже я отыскал её лишь тогда, когда ты ударила меня током в моём особняке.

– Погоди, не сходится! Чай-то ведь я и в самом деле заговариваю, а значит, могу применять магию чародея и, соответственно…

– Заговор принадлежит не чародею. Ты сама говорила, что это заговор лесных ведьм, давно исчезнувшего древнего племени, использующего незамысловатую магию, даже не свою, а заимствованную у природы. Подобный способ использовали и человеческие знахари – люди с повышенной чувствительностью к истинным природным потокам. Это не считается настоящей магией, поскольку не берёт начало от внутреннего источника, а лишь позволяет заимствовать каплю природных сил. Почти у всех людей в той или иной мере присутствует эта способность, у кого-то больше, у кого-то меньше. Встречала людей с сильной интуицией? Кто-то из них даже делает на этом бизнес, заговаривая от пьянства или снимая порчу. Все, на что они способны, – простейшие фокусы. И при этом они все равно остаются стопроцентными людьми, принадлежащими вашему миру. Я сумел убедить в этом суд.

– И они в это поверили? Неужели они готовы допустить, чтобы я продолжала пользоваться заговором в своём мире? Может, безопаснее оставить меня тут, под присмотром? – с отчаянной надеждой спросила я.

– Поразмыслив, судьи решили, что не будет ничего страшного, если у тебя сохранятся эти знания в качестве ещё одной компенсации за перенесённые неудобства. Передать ты их всё равно никому не сможешь. К тому же велика вероятность, что ты всё забудешь после возвращения, – неохотно признался он. – Это естественная защита нашего магического мира. В лучшем случае воспоминания покроются дымкой, станут казаться сном, и вскоре ты сама уже будешь верить с трудом, что это произошло. Ты снова станешь человеком, закрытым от мира монстров. Крампус сейчас под строгим надзором, а никто другой не сможет тебя найти и даже увидеть. Даже если на улице ты наткнешься на того же Дикрата, вы не узнаете друг друга и просто пройдете мимо. Вы будете существовать как бы на параллельных слоях реальности. Ты будешь уверена, что мимо прошел очередной неприметный прохожий.

– А как же ты? Мы сможем видеться? – задала я самый главный вопрос, ощущая себя так, будто лечу в пропасть и вот-вот разобьюсь о камни.

– Нет, – очень спокойно ответил он, отстраняясь. Так спокойно может говорить только тот, у кого внутри бушует буря. – Я для тебя опаснее остальных. Любой контакт со мной мгновенно откроет тебя. Мы слишком… сблизились, поэтому барьер попросту не выдержит эмоциональной нагрузки. Все связи с магическим миром будут стёрты, в том числе наша помолвка. Полное обнуление. Но подумай вот о чём: ты не просто вернёшься обратно, но и получишь солидную компенсацию. Деньги положат на специально открытый для тебя счет, позаботившись, чтобы ни у кого не возникло при этом вопросов, в том числе и у тебя, если воспоминания полностью сотрутся. Все будет выглядеть так, будто ты получила неожиданное наследство от неизвестного родственника. Я добился, чтобы мне разрешили добавить часть денег от себя. Ты будешь жить нормальной полноценной жизнью, ни в чём себе не отказывая.

Бум. А вот и дно пропасти.

– Гар… – мир расползался на части, но у меня ещё остался последний аргумент. – Так не пойдёт. Ты только представь, что будет, если я начну бить током окружающих, когда разозлюсь!

– Не начнёшь, – грустно улыбнулся он. – Я воспользовался нашей связью, пока её ещё не разорвали, и частично перекрыл тот канал, который соединяет твои эмоции с электрическим щитом. Теперь, чтобы сгенерировать разряд, мало гнева или простого испуга. Требуется сильный страх, который может быть вызван только настоящей опасностью. Если кто-то напугает тебя до такой степени, значит, он определённо заслужит удар. Так что защитить себя ты способна, но случайных срывов можешь не бояться.

– Ты опять всё просчитал, – обессиленно сказала я. Мне вдруг стало трудно дышать.

Чёрное отчаяние накатило волной. Эй, а может, я всё перепутала? Может, я вовсе ему не нужна?

Нет, не хочу в это верить. Что-то он определённо ко мне испытывает. Возможно, это далеко от того, что чувствую я, и он это понимает? Может, его тяготит помолвка и ответственность, которую он теперь совсем не обязан за меня нести?

– Гар, – я глубоко вздохнула и решительно сказала: – Если у меня есть хоть какое-то право распоряжаться собственной жизнью и принимать решения… я хочу остаться в магическом мире. Думаю, за это время мне удалось доказать свою профессиональную пригодность для работы в отеле, учитывая, что я смогла завоевать уважение у постояльцев, даже ещё не будучи твоей невестой. Я ничего не прошу, не прошу закреплять помолвку. Если хочешь, мы вообще её расторгнем. Всё равно, зная о нашей с тобой дружбе, меня никто не рискнёт попробовать на зубок. Можешь оставить меня на испытательный срок… или…

– Замолчи! – прорычал он, наклоняясь вперёд и обжигая серебром глаз. Я оказалась настолько не готова к столь резкой вспышке непробиваемого Гара, что отпрянула, вздрогнув всем телом, как от удара. – Ты хоть представляешь, насколько мне сложно тебя отпустить? Я бы закрепил эту чёртову помолвку прямо сейчас!

Что?! Он не хочет меня отпускать?!

– Так сделай это! – крикнула я в ответ. – Не сдерживай себя!

– И обречь тебя на существование в окружении чудовищ? Без возможности передумать и вернуться к нормальной жизни?! Сумма компенсации позволит тебе бросить нелюбимую работу, купить квартиру своей мечты, путешествовать, делать всё, что только хочется, и не бояться стать объектом охоты кого-то вроде Варкала! Собираешься променять всё это на постоянную борьбу за выживание, вечные интриги и грязные игры, которыми развлекается нечисть? Думаешь, что уже ко всему готова?! О, нет! Ты ещё не познакомилась даже с десятой долей всех угроз нашего мира и практически ничего не знаешь о его опасностях. Да задумайся ты хоть на мгновение! Посмотри на меня! Я – монстр, и моя любовь – это любовь монстра! Это гадкое, чёрное, извращённое чувство, замешанное на одержимости! Она изменит тебя! От неё надо бежать, пока ещё не поздно, и у меня хватает самообладания тебя отпустить. Возможно, когда-то я пошёл бы на поводу у своих эмоций и желаний. Но не сейчас и не с тобой. Тебя я хочу защитить любой ценой, даже если мы не увидимся. Потому что если с тобой что-то случится…

Его глаза полыхнули так ярко, что едва не ослепили меня. Отель содрогнулся.

Немного подождав, пока он успокоится, я легонько дотронулась до его кулака с побелевшими костяшками.

– Гар, ты желаешь мне счастья или хочешь, чтобы я жила в безопасности, но выла от отчаяния каждый день, чувствуя, что нашла самое важное в жизни, а потом лишилась этого? Хочешь обречь меня на вечные горькие сожаления? Я точно знаю, что не забуду того, что произошло в этом мире. Даже если вдруг память меня подведёт, выматывающее беспокойство останется. И знаешь, если нормальной любовью можно назвать то, что было до тебя, то она мне на фиг не сдалась. Мне нужна твоя. Мне нужен ты!

Я так разволновалась, что меня аж затрясло, будто начался припадок. Говорить было трудно, губы дрожали, и поэтому речь становилась все более невнятной.

Гнев Гара тут же угас.

Он подался вперед и крепко, до боли, прижал меня к себе, успокаивая.

– Тихо, тихо… Ох, малышка, я правда так тебе необходим, что ты готова отказаться ради меня от шанса на нормальную жизнь?

Я только кивнула, не в силах произнести ни слова.

– Ты хоть понимаешь, как опасно заявлять мне такое? Самообладание и так держится на волоске.

"Плевать", – подумала я, больше всего в этот миг желая раствориться в его объятиях.

– Все будет так, как ты захочешь, – помолчав, сказал он мне в волосы.

Стало чуть легче дышать. Перехлестнувшая горло удавка эмоций частично ослабла.

– Обещаешь? – выдохнула я ему в плечо.

– Да. Ты будешь счастлива и точка. В том мире, в котором пожелаешь.

Я открыла рот, чтобы что-то сказать или спросить, быть может, убедиться, что он не передумает (как-то не верилось, что после той вспышки он так быстро сдался). Но Гар мне не позволил.

– Тшшш. Знаешь, о чём я мечтал всё это время, с тех пор, как оставил тебя в постели сегодня утром? Чуть не спятил, честное слово. Странно, что вообще смог хоть немного сосредоточиться на суде.

– О чём?

– Сделать так.

Он подался вперёд и… больше никаких разговоров не было.

Гар снова заставил меня забыть обо всем, забыть себя и даже собственное имя. Так, как мог только он…

Глава 66

Я проснулась от того, что солнечный луч ласково гладил мне лицо и деликатно стучался в закрытые веки. Ох, как же я соскучилась по утреннему солнышку… обычно тут светает поздно. И ненадолго. Неужели я так разоспалась?

До меня дошло не сразу…

Я подскочила на кровати и почувствовала себя так, будто меня ударили под дых.

Моя комната. В моём мире.

Он всё-таки меня вернул.

Так больно…

– Гар! – я вскочила и побежала по квартире, из комнаты в комнату, воя от отчаяния. – О, пожалуйста, пожалуйста, будь тут! Не поступай так со мной!

Его не было.

– Чёртовы судьи! – заорала я, обращаясь к потолку. – Ничего я не забыла, слышите, вы! Я всё помню! – Мне никто не ответил, и я, резко затухнув, жалобно добавила: – И я готова лечь и умереть прямо здесь.

Из зарождающейся агонии меня выдернул звонок телефона.

– Яся! – завопила сестра в самое ухо. – Ты где пропадаешь?! Я дозвониться не могу!

– Привет, Алина, – вяло сказала я. – Да, прости, что пропала. Я жива-здорова, со мной всё в порядке. Просто была… ну… в общем, у меня случился загул и…

– Да уж знаю, – проворчала она. – Твой знакомый мне сказал, что ты не в состоянии ответить.

– Знакомый? – насторожилась я. Может, Гар?! Он всё-таки здесь?

Конечно, он вряд ли был здесь, но унять вспыхнувшую безумную надежду я не могла.

– Ну да. Вчера мне померещился твой голос, который звучал будто бы из ниоткуда, и я забеспокоилась. Готова поклясться, что отчётливо его слышала! Я уж и на переутомление грешила, и думала, что это какой-то гадкий розыгрыш, хотя обычно ты подобными вещами не балуешься… В общем, позвонила тебе, а вместо тебя ответил какой-то парень и сказал, что ты поссорилась с управляющей и теперь в загуле. Я попросила дать тебе трубку, но он заявил, что вы зашли в бар после работы, чтобы перемыть косточки этой своей мегере, и в настоящий момент ты в совершенно непотребном состоянии. Это был твой коллега Андрей, да? Знаешь, я верю, что он отличный парень, но голос у него всё-таки на редкость неприятный…

Неприятный голос – это не про Гара. Его голос в определённые моменты можно назвать холодным, хлёстким, даже жутким, но только не неприятным…

– Погоди! Ты сказала – вчера?! – с запозданием дошло до меня. Но ведь связь с помощью гоблинского камня я пыталась установить несколько дней назад!

– Ну да. Вчера. А что? У тебя дни в голове перепутались? Это потому что меньше пить надо…

Ну понятно. Судьи сдвинули (или, скорее, спрессовали) время! Как они смогли? Неважно…

Они же наверняка и позаботились о том, чтобы ответить на звонок сестры. Или это сделал Крампус, чтобы меня подольше не хватились.

В этот момент на меня вдруг что-то накатило. Голова слегка закружилась. На мгновение недавние события будто начали отдаляться, тускнеть.

Я сжала зубы и мотнула головой, будто отгоняла надоедливую мошку. Мир тут же встал на место. Головокружение прошло.

Ну понятно! Это вступила в действие та самая защита магического мира.

Но я не поддамся.

Я чувствовала, что прямо сейчас можно расслабиться и позволить этой защите подействовать, позволить впрыснуть в меня невидимым шприцом сладкий и без сомнения несущий облегчение туман забвения, но не собиралась этого делать.

Нет! Хочу помнить!

Распрощавшись с сестрой, я первым делом вызвала фею. Точнее, попыталась вызвать. Лилия не ответила. Внутри не толкнулось знакомое тепло. Пусто. Будто и не было феи-крестной.

Ах, так? Решили оборвать все связи и уничтожить доказательства существования магического мира?

Посмотрим…

Я побрела на кухню.

Телефон вновь зазвонил, но я даже не обернулась. Мне нужно было выяснить ещё кое-что. И эта цель временно хоть немного отодвинула подступающий срыв.

Чай! Надо заварить чай и проверить, работает ли заговор. Ведь они не могли забрать у меня всё!

На кухонном столе лежала новенькая банковская карточка на мое имя и документы на открытие счёта. Очевидно, эта и есть та компенсация, о которой шла речь. Гар, как ты мог подумать, что этого будет достаточно, чтобы заменить мне тебя?!

Горло перехватило.

Скатиться в истерику помешала коробка с зелёным чаем, попавшаяся на глаза.

Двигаясь механически, как кукла, я включила электрический чайник и достала чашку, едва не выронив её из непослушных рук. Кинула пакетик, плеснула кипятка. Конечно, отваром это не назвать, но всё-таки…

Заговор подействовал. Вода замерцала и пошла волнами.

Даже не надеясь, что это поможет мне избавиться от боли, я схватила чашку, чудом не выплеснув кипяток на пальцы, и сделала глоток.

Как ни странно, чай всё же привёл меня в чувство. Но не совсем.

Истерика отступила, разум прояснился, однако прилива радости не было. Я чувствовала себя роботом, механизмом, смазанным, отлаженным, отремонтированным, но холодным изнутри. В этот раз чай тоже помог и помог отлично. Просто по-другому. Не в силах устранить часовую бомбу внутри меня, он просто перекрыл опасные эмоции. Отключил их и отгородил стеной. То, что надо.

Внезапно я осознала, что зелёного чая у меня дома не было уже очень давно. До встречи с Крампусом я пила преимущественно кофе. Или воду.

А сейчас на полке стояли и чёрный, и зелёный, и даже красный чаи, а также имелось несколько видов натурального кофе. Рядом, на столе, лежало несколько плиток дорогого шоколада ручной работы. Заподозрив неладное, я догадалась заглянуть в холодильник. Он был забит под завязку различными деликатесами: сырами, икрой, всевозможными морепродуктами… чего там только не было! Какая забота! Вот уж спасибо! Вы и в самом деле думаете, что всё это поднимет мне настроение?

Простите, что-то нет аппетита…

Из комнаты то и дело доносились обрывки мелодии: телефон звонил не умолкая.

Что ж, теперь я готова разговаривать.

Звонила приятельница, звала в кафе. В прошлой жизни мне нравилось проводить с ней время. Но сейчас при мысли о бесконечных разговорах за кофе с десертом начинало эмоционально подташнивать.

Едва мы разъединились, смартфон снова ожил. На дисплее возникло имя давнего друга, мы раньше вместе ходили на игротеки. Он тоже звал встретиться.

Потом позвонили еще знакомые… Некоторых я не слышала уже несколько лет.

"Ты нарочно так сделал, чтобы я вспомнила о том, что у меня есть друзья, поймала забытый вкус реальной жизни, чтобы осознала, как хорошо в моем мире. Так вот, ни черта у тебя не получилось".

Напоследок, когда от вежливого вранья уже сводило скулы, до меня дозвонился коллега.

– Ты на работу-то собираешься сегодня? Жихарня лютует… – Ага, значит наша управляющая, Жихаревская Людмила Андреевна, как обычно чем-то недовольна. – Ты ведь помнишь, что работаешь в праздничные дни?

Я собиралась сказать, что увольняюсь, но внезапно передумала.

Гар хочет, чтобы я почувствовала вкус реальной жизни? Я попробую. Иначе просто буду сидеть дома и смотреть в одну точку, пока не закончится действие чая. А потом заварю себе ещё порцию. И ещё…

До начала моей смены оставался целый час. Достаточно, чтобы привести себя в порядок. К слову, обычно коллега не звонит мне заранее, чтобы напомнить про работу, но сегодня я ничему не удивлялась.

На приведение себя в порядок потребовалось совсем мало времени. И хоть эльфийская косметика осталась в отеле, ее эффект никуда не делся: даже после сна и пережитого стресса выглядела я юной и цветущей. Впрочем, в ванной обнаружилось, что мои полочки буквально ломятся от всевозможных дорогущих средств по уходу за собой. Пусть не эльфийских, но хороших. Подозрительно хороших. Интересно, а мог Гар как-то переместить мою эльфийскую косметику в бутыльки и упаковки известной в моем мире фирмы?

После душа я вернулась в комнату и, уже, надо сказать, подозревая, что меня ждёт, распахнула шкаф с одеждой. Он был забит под завязку.

По большей части это были вещи, заказанные по каталогам в отеле.

Что ж, Гар ведь обещал, что я смогу оставить их себе.

Кстати, без магии упихнуть столько вещей в мой небольшой шкаф, пожалуй, невозможно…

До работы я решила идти пешком.

Окружающий мир словно искренне радовался возвращению блудной дочери. Погода была ясной и теплой. «Мы так по тебе скучали, Яся!» – кричали мне тротуары и столбы. Жаль, что сейчас я не могла ответить им взаимностью.

Люди, а точнее, мужчины, то и дело бросали заинтересованные взгляды и посылали улыбки в мою сторону.

Это не радовало и не раздражало. Я знала, что внешне выгляжу хорошо.

Должно быть, я казалась им высокомерной.

– Яся?! – раздался за спиной испуганный голос.

Ксения. Та самая подруга, которая продала меня Крампусу.

Она стояла посреди тротуара и смотрела на меня, как на призрака. Выглядела она неважно: бледное лицо, синяки под глазами.

Интересно. Выходит, она отлично помнила произошедшее с ней. Волшебный мир ведь должен сглаживать воспоминания…

Может, кто-то позаботился о том, чтобы она помнила?

Я тоже смотрела на нее и молчала.

– Хорошо выглядишь, – сказала она будто сквозь силу. – Ты… с тобой в последнее время ничего… эээ… ты в порядке?

Я кивнула.

– Правда?! – В голосе смешались удивление и облегчение. – Просто мне вроде говорили, что ты… эээ… уехала. Да. Ну и вот…

– Кто говорил? – бесцветно уточнила я. – Крампус?

Она спала с лица и отшатнулась, будто ее ударили.

– Ты не понимаешь! – заорала она на всю улицу. – У тебя и детей нет! На моем месте ты поступила бы также!

Я продолжала молча на нее смотреть, не ощущая ни злости, ни досады, ни жалости.

– Что он с тобой сделал? Боже, он… изменил тебя… Ты не человек! У тебя застывшее лицо восковой куклы… Ты явилась за мной? Не подходи!

– Ты выглядишь не очень здоровой, Ксюша, – спокойно заметила я.

– Ведьма… пришла мстить? Кошмары – твоих рук дело?

Она бормотала, как сумасшедшая, и пятилась, глядя на меня со страхом.

Её мучают кошмары? Хотя чему удивляться? Если Крампус хотя бы на мгновение показал своё истинное лицо, пытаясь вырвать у неё мою сделку, этого следовало ожидать. Видела бы она его во время битвы в отеле…

Злорадствовать мне не хотелось. Мстить тоже. И что-то мне подсказывало, что дело вовсе не в чае, перекрывшем львиную долю эмоций.

Еще в отеле я думала, что многое выскажу ей, если удастся вернуться.

Но теперь в этом не было смысла. Она наказала себя сама.

Я развернулась и пошла прочь.

– Уходишь? – донеслось в спину. – Ты вернешься? Вернешься, когда я буду одна? Будешь преследовать нас с сыном?

– Делать мне больше нечего, – не оборачиваясь, буркнула я.

Глава 67

– Яся! – радостно заорал Андрей, мой бессменный коллега и друг. Он рассматривал меня с восхищением. – Ну ты… нет слов! Горячая штучка! Никогда тебя такой не видел… Может, сходим куда-нибудь после смены?

– Это вряд ли… – криво усмехнулась я.

Он помрачнел.

Внезапно я вспомнила, как все вокруг намекали, будто он ко мне неровно дышит и давно набирается решимости куда-то пригласить. Выходит, то, что я приняла за шутку, было отчаянно смелой попыткой перевести отношения на новый уровень.

– Жихарня велела тебе зайти к ней в кабинет, как придешь, – сухо сказал Андрей и отвернулся.

Похоже, наши отношения заметно охладились. Жаль.

Нет, вру, не жаль.

По правде говоря, мне плевать.

– А, явилась! – рявкнула Людмила Андреевна, а потом замолчала, рассматривая меня с удивлением.

Учитывая, что моя старая одежда исчезла, я выбрала из новых комплектов самый простенький и неприметный (черные брюки, черная кофта с длинным рукавом и треугольным вырезом), но он все равно смотрелся шикарно. Эльфы не умели по-другому.

– Ты что, мужика себе богатого нашла? – сделала она неожиданный вывод.

– Нашла… – ровно согласилась я. – И потеряла.

Людмила Андреевна тут же просветлела и кивнула, усмехнувшись.

– Оно и к лучшему. Нечего прыгать выше головы. Много вас таких, дурочек. Мечтаете о принцах. Нет, чтобы к нормальным работящим парням присмотреться…

В дверь громко и уверенно постучали.

– Ну кто там ломится?!

Управляющая вскинулась, собираясь обругать наглеца, посмевшего прервать столь любимые ею нравоучения, и тут же захлебнулась рявком, когда в кабинет вошел представительный строго одетый брюнет, к которому казалось немыслимым обратиться иначе, чем на "вы". И лучше с поклоном, а то он, не приведи бог, обидится. А обижать его как-то ну совсем не хотелось.

– Роман Германович, – пролепетала Людмила Андреевна. Никогда не видела ее такой испуганной. – Д-добрый день!

Он кивнул, с интересом рассматривая меня.

– Проходите, присаживайтесь… – засуетилась она. А потом тоже глянула на меня и прошипела: – Вон отсюда! Продолжим позже!

Роман Германович негромко кашлянул, заставив ее вздрогнуть, и отрицательно мотнул головой.

Жихаревская осеклась и замолчала.

– Ярослава? – мягко уточнил он.

Я кивнула.

– Останьтесь, пожалуйста, – вежливо попросил меня мужчина. – Я пришел из-за вас.

– Что она натворила?! – тут же встрепенулась управляющая. – Позвольте, я разберусь! Она вылетит у меня отсюда в два счета с черной меткой, чтобы не взяли ни в одно приличное заведе…

– Вас принято решение повысить и перевести в отель «Палладисон Гранд», – спокойно продолжил Роман Германович, будто и не слыша заверений Жихаревской.

У Людмилы Андреевны, казалось, вот-вот выпадут глаза, так она на него вытаращилась.

Могу ее понять.

Об этом пятизвездочном отеле в городе ходили легенды. Все хотели побывать там и взглянуть хоть глазком на внутреннее убранство. Однако же просто зайти, притворившись, что интересуешься номерами, казалось невозможным. Стоило очутиться рядом, как чувство собственной ничтожности обострялось до предела, а ещё появлялось ясное и отчётливое понимание, что даже королева недостаточно хороша, чтобы переступить этот порог.

При этом я слышала, что, несмотря на заоблачные цены, свободных мест там практически никогда не бывало. Мы могли часами рассуждать на тему того, что за гости там останавливаются. Политики? Миллиардеры? Члены тайного ордена?

Я не знала даже, что у нашего отеля и у «Палладисона» общие хозяева…

– Что скажете? – напомнил о себе Роман.

– Принято решение перевести? – с ухмылкой повторила я. – А кем оно принято?

Хотя вопрос можно было не задавать. Вряд ли мне дали бы на него правдивый ответ. Скорее всего, это очередная попытка Гара примирить меня с возвращением.

– Роман Германович, я неоднократно подавала заявление о переводе туда! – метнув на меня испепеляющий взгляд, вклинилась в разговор Жихаревская. – Ходили слухи, что там вот-вот освободится вакансия управляющей… А у меня большой опыт, вы знаете…

– Вакансия снова занята, – холодно прервал он и кивнул в мою сторону. – Мы уже нашли новую управляющую.

– Но… почему?! – с ненавистью глядя на меня, простонала она. – Почему девчонка, а не я?!

– Вы признаны недостаточно квалифицированной для такой работы, – был ей ровный ответ.

– А она – достаточно?! – взвизгнула Жихаревская. – Да это одна из худших сотрудниц! Я ее не уволила еще только из жалости! Да она… гадкая, неотёсанная, недисциплинированная…

Надо же, сколько нового можно узнать о себе вот так. Забавно, что до происшествия с Крампусом «худшую сотрудницу» обычно старались по указанию той же Жихаревской отправлять в номера к самым статусным нашим гостям, чтобы показать отель с лучшей стороны.

– Вы забываетесь, – резко сказал мужчина, и она, вздрогнув, замолчала, напуганная его неприязненным взглядом. – Люди, на которых вы работаете, приняли решение. Ваша задача – выполнять их распоряжения и не задавать вопросов. Иначе духу вашего здесь не будет уже к концу этого часа.

Людмила Андреевна спала с лица, разом утратив наглость.

– Но я же… но… простите! Простите за несдержанность, такого больше не повторится… – залепетала она, преданно снизу вверх заглядывая ему в глаза.

Он досадливо мотнул головой и снова обратился ко мне:

– Вас уже ждут в «Палладисоне». Я вас отвезу.

Чуть подумав, я кивнула. «Палладисон», так «Палладисон». Всё лучше, чем оставаться здесь, с Жихаревской, которая сделает всё возможное, чтобы отомстить мне за пережитое унижение. Хоть увижу легендарный отель изнутри. М-да. Раньше я бы в обморок хлопнулась от счастья, если бы мне такое предложили… А сейчас воспринимаю это как возможность отвлечься. Хотя бы ненадолго.

Дорогущий автомобиль Романа Германовича притягивал благоговейные, жадные и завистливые взгляды окружающих. Он выделялся даже здесь, среди отнюдь не дешёвых машин наших гостей, как лоснящийся арабский скакун каким-то образом затесавшийся в стадо коров.

Мне предупредительно открыли дверь. Создавалось впечатление, что я была боссом, а представительный Роман – моим водителем.

Это впечатление лишь укрепилось, когда он ненавязчиво уточнил, устраивает ли меня температура в салоне и есть ли пожелания по музыкальному сопровождению.

Домчали мы быстро.

«Палладисон Гранд» возник перед нами, как прекрасный цветок посреди запылённого города. Ослепительно красивый, невероятно (я бы сказала – по-эльфийски) гармоничный и жутко высокомерный.

Поднимаясь на крыльцо, я прислушивалась к себе, надеясь ощутить любопытство и трепет.

Ничего.

Что ж, возможно, хотя бы холл не оставит меня равнодушной. Впрочем, вряд ли там будет что-то такое, что поразит моё закалённое недавними событиями воображение.

Зря я так думала.

Перед входом Роман затормозил. Я тоже остановилась и обернулась. Он пристально и как-то оценивающе смотрел на меня. Мне вдруг показалось, что он стал чуть выше ростом.

– Что-то не так?

– Я хочу напоследок удостовериться, что вы действительно готовы пройти через эти двери. – Сказал он серьёзно. Забавно. Кажется, за время поездки он разглядел, что я не горю желанием приступить к работе и засомневался в своём решении. – Скажите, Ярослава, вам ведь хочется выйти на новый уровень жизни? Получить всё, о чём мечтали? Сделать блестящую карьеру? Хорошенько подумайте над ответом.

– Честно? – Я вздохнула. Раньше я бы начала из кожи вон лезть, расписывая свои достоинства. Эх, зачем ты завёл этот разговор, Роман? Ответ тебе явно не понравится.

– Да, по возможности. Я всегда чувствую, когда мне врут. Такой вот врождённый дар, необходимый при моей работе.

Ну что ж… Судя по всему, холл я так и не увижу.

– Плевать мне на эту должность, карьеру и новый уровень жизни. Наверное, честнее было сразу отказаться от вашего предложения, но я надеялась посмотреть, что там, внутри легендарного «Палладисона». Это был шанс хоть ненадолго отвлечься и переключиться. Хотя вот сейчас я понимаю, что вряд ли бы это сработало. Лучше бы вы перевели сюда Жихаревскую. Она бы уцепилась за это место и из кожи вон лезла, чтобы на нём удержаться.

Я замолчала. Добрую минуту мы стояли, глядя друг другу в глаза. Потом Роман как-то странно ухмыльнулся и неожиданно весело заметил:

– Значит, всё-таки не желаете жить нормальной жизнью? Ох, Ярослава, что ж вы за человек-то такой? Другие бы на вашем месте… впрочем, ладно. Теперь у меня не осталось сомнений, что эта работа идеально вам подходит. Прошу, входите.

Глава 68

Вот так поворот!

Что-то я пока не совсем понимаю, что происходит. Что же за работа-то там такая?

При входе через стеклянные вращающиеся двери появилось странное чувство.

На мгновение воздух уплотнился, будто я преодолела невидимую завесу.

При этом идущий рядом Роман выглядел абсолютно невозмутимым, словно ничего не заметил.

Шагнув в холл, я застыла на месте как вкопанная.

– Добро пожаловать домой, – хмыкнул мой сопровождающий.

В этом отеле действительно отбоя не было от постояльцев.

На диванчиках сидели и что-то оживлённо обсуждали светлые эльфы (парочку темных я тоже заметила, но светлых было большинство), по холлу прогуливались гномы, по воздуху туда-сюда сновали феи, переговариваясь нежными серебристыми голосами, а возле стойки ожидала своей очереди на обслуживание очень красивая пара со смуглыми идеальными лицами и чёрными как смоль волосами. Из-за сходства девушки с Шеллфой я решила, что это демоны.

Некоторое время я стояла с широко распахнутыми глазами, стараясь даже не моргать, так как жутко боялась, что всё это сон или бред.

Вдруг я вот-вот очнусь и прекрасная иллюзия развеется как дым?

– Яся! – завопил знакомый голос. Откуда-то появился сияющий Брабер в новенькой форме.

– Брабер? – пробормотала я. – Это правда ты? Что ты тут делаешь?

– Перевёлся из «Зубастого уголка». Тут, говорят, управляющая хорошая, – он мне подмигнул, а потом опасливо покосился на Романа и торопливо сказал: – Ну, потом пообщаемся. Вижу, ты пока занята.

Он исчез так же внезапно, как и появился.

Я тоже перевела растерянный взгляд на своего спутника и опешила ещё больше.

Роман Германович теперь был значительно выше меня!

А ещё он ссутулился, будто не мог стоять прямо.

И глаза изменились. Я уже видела такие глаза… В тот раз, когда схватили Крампуса.

– Вы… фанктир?!

– Что ж, вы меня раскусили, – вновь усмехнулся он. Надо сказать, теперь его ухмылки выглядели весьма зловеще. – Я хотел лично с вами познакомиться и пообщаться. Интересная вы девушка, Ярослава. Как же вам удалось сопротивляться забвению? Зачем предпочли мучиться?

– Ну, я…

– Не оправдывайтесь. Теперь в этом нет смысла. Раз не захотели жить в свое удовольствие, придется потрудиться для общего блага. Ваши навыки очень нам пригодятся. Во время работы в «Зубастом уголке» вы продемонстрировали кое-какие таланты, которые нас впечатлили. И раз уж вы начали наводить порядок, придётся довести дело до конца. «Палладисону» требуется ваша помощь.

– А как же «Зубастый уголок»?

– Там вы сделали всё, что могли. Вы помогли ему избавиться от Крампуса, и он счастлив. Оказалось, что Крампус нацепил на него какие-то оковы, чтобы перекрыть способности отеля. А сейчас «Зубастый уголок» свободен и может распоряжаться собой. Он уже восстановился после битвы и без всякой команды ремонтников устранил все разрушения. А ещё наш отель самовольно заказал форму для всего персонала и много новой мебели для себя лично. Думаю, он давно об этом мечтал, как мечтал и о сотрудниках, которые будут работать по собственному желанию, а не отбывая наказание. Его мечты сбылись. Они с Шеллфой отлично сработались и активно наводят там порядок. Конечно, он вас не забудет, но теперь он прекрасно справляется и сам. Не так давно кто-то из троллей попытался проломить в номере стену, так его кулак намертво в ней увяз, а потом стена дала сдачи в ответ, – Роман как-то скрежещуще хихикнул. – Так что там ваше вмешательство больше не требуется. Зато оно нужно здесь.

– Для чего же?

– Старая управляющая не справлялась со своими обязанностями, робела перед слишком авторитетными постояльцами, а также потакала их прихотям. В результате многие привыкли к такому положению дел и стали считать, что имеют здесь больше прав, чем другие. Требуется их переубедить, ведь отели должны оставаться нейтральной территорией, где все между собой равны. Проблема в том, что мало смельчаков, готовых навлечь на себя гнев влиятельных особ. А вы, говорят, как раз крупный специалист по работе с зубастыми клиентами. Так что ваша задача навести тут порядок. Персонал подберете сами, можете кого угодно нанять или уволить. В общем, это ваше царство, руководите.

Мне почему-то показалось, что он прощается.

– Подождите, – отмерла я. – Но раз всё обстоит так, то, значит…

Голос сорвался, и задать главный вопрос я не смогла. Однако меня поняли.

– Он уже ждёт. Вас проводят в комнату… А, нет. Кажется, у кого-то лопнуло терпение. Думаю, мои услуги больше не требуются.

Фанктир как-то поспешно (мне даже показалось – испуганно) попрощался и испарился, так ничего больше и не пояснив.

Через мгновение я поняла, что он имел в виду.

Стало заметно холоднее, воздух начал чуть потрескивать, будто моментально наэлектризовавшись, я почувствовала, как встают дыбом мельчайшие волоски на теле.

Впрочем, я едва обратила на это внимание.

Ведь в центре холла возник Гар. И все почтительно (и весьма поспешно) раздались в стороны, уступая ему место.

Я стояла замерев и, кажется, не дыша, и ощущала, как внутри меня рушатся установленные чаем барьеры.

Его же взгляд не оставлял мне шансов. Ни на что вообще. Ни на забвение, ни на примирение с существующей реальностью, ни на дальнейшую жизнь.

Он будто затягивал меня куда-то в пучину, отрезал от прошлого, настоящего и будущего.

Я тонула в нем, пропадала и не делала даже никакой попытки удержаться на поверхности.

Я будто умирала в тот миг. Точнее, не я, а прошлая Яся, та девочка, тень которой все еще была во мне. Та девочка из старой жизни, которая мечтала о возвращении и которая, возможно, могла бы рано или поздно как-то приспособиться к существованию в привычном мире.

В этот миг ее не стало, а вместе с ней исчезли все шансы, что я смогу жить нормальной человеческой жизнью. Не смогу.

Да, она ушла. Но мне не было ее жаль.

Как-то незаметно начали исчезать постояльцы. Они покидали холл, будто вспомнив о важных делах.

Гар шагнул ко мне.

Оказавшись в его руках, я, наконец, смогла вдохнуть.

Жизнь возвращалась ко мне, и только сейчас стало ясно, насколько пустой и мертвой я была каких-то десять минут назад.

Я вцепилась в него, до ужаса боясь, что он исчезнет. Кажется, у него были схожие мысли, так как он прижал меня к себе так сильно, словно собирался слепить из нас двоих одно существо.

В какой-то момент мне показалось, что утреннее пробуждение в пустой квартире без Гара было страшным сном, а вот сейчас я проснулась.

Мы стояли так очень долго посреди пустого холла.

Потом Гар собрал мои волосы в кулак и заставил запрокинуть лицо. Встретившись с ним взглядом, я как-то даже слегка оробела.

– У тебя был шанс спастись от меня, – жёстко сказал он. – Больше не будет.

Время на размышления и ответ мне не дали.

Ведь потом был обжигающий, мучительно-прекрасный поцелуй, за который я, не задумываясь, продала бы душу.

Я уже окончательно потеряла всякую связь с реальностью, когда он, наконец, позволил мне полноценно вдохнуть (хотя кому сдался этот воздух?).

– Теперь можно и поговорить, – сказал Гар, а потом мазнул взглядом по моему одурманенному лицу и чуть хрипловато уточнил: – Немного.

Я отрицательно мотнула головой. Плевать на разговоры! Кому они нужны?

Но улизнуть мне не дали.

– Что ты с собой сделала? – ласково и жутко уточнил Гар, сведя брови. – Как посмела довести себя до такого состояния?

– До какого? – зачем-то уточнила я. Глаза Гара полыхнули.

– За одно крошечное утро без меня от тебя осталась практически пустая оболочка! – рявкнул он, заставив вздрогнуть. – Тусклая, безжизненная! Даже обескровленные жертвы вампиров и то выглядят бодрее!

– Правда? – Мне-то казалось, что как минимум внешне я держусь молодцом. Внезапно я опомнилась, чуть отстранилась и ударила его в грудь кулаком. – Как ты мог со мной так поступить?!

– Как бы я ни поступил с тобой, с собой я поступил ещё хуже, – тяжело отозвался он. – Ты не знала, где меня искать, а мне приходилось прилагать все усилия, чтобы не сорваться и не сломать к демонам установленные с таким трудом барьеры.

– Так сломал бы! Зачем было мучить нас обоих, Гар?!

– Мне необходимо было убедиться, что я, эгоистично поддавшись собственным желаниям, не забираю у тебя единственный шанс на нормальную жизнь. Правда, я планировал сделать всё совсем по-другому. Ты должна была выбрать сознательно. А не… так.

Последнее слово он процедил сквозь зубы. Я поняла, что он злится, и уточнила:

– Вмешались судьи, да?

Он кивнул.

– Мне в любом случае нужно было вернуть тебя, чтобы выполнить свою часть магического договора, который мы с тобой заключили, но я не собирался делать это таким образом. Я хотел убедить тебя прожить в своём мире хотя бы несколько дней, отдохнуть, успокоиться, пообщаться с родными и близкими, а потом окончательно определиться с выбором и принять полностью осознанное решение. Вот каков был мой план. Я собирался обсудить его с судьями. Но они решили иначе. Они заподозрили, что я могу попытаться как-то воспрепятствовать твоему возвращению и… вернули тебя сами. Резко и без предупреждения.

– Выходит, не только моё пробуждение было отвратительным… – сочувственно заметила я, представив себе реакцию Гара, когда он понял, что меня забрали.

– Так и есть, – ровно подтвердил он. Его глаза на мгновение так сверкнули, что я вдруг поняла, почему Роман поспешил испариться. Кажется, фанктирам больше не хотелось столкнуться с разъярённым Гаром.– Я был в шаге от того, чтобы послать всё и всех к чертям и рвануть к тебе. Но мне напомнили, что в таком случае я сам навсегда лишу тебя выбора. Ведь едва мы с тобой встретились бы, барьер, закрывающий тебя от магического мира, разрушился бы окончательно и бесповоротно. На его восстановление и так ушло много сил, слишком уж долго ты контактировала с нашим миром. Поэтому возможности всё отмотать назад не было бы. Я не мог, не имел права всё разрушить, не убедившись сначала, что не лишаю тебя единственного шанса вернуть свою жизнь, так бесцеремонно отнятую Крампусом! Как минимум я должен был дать тебе возможность увидеть родных, встретиться с друзьями, без опасения прогуляться по знакомым улицам, побыть среди нормальных людей, почувствовать свободу и безопасность… И всё равно я метался, как зверь в клетке, представляя, как ты просыпаешься и понимаешь, что меня рядом нет. Фанктиры дружно заверяли меня, что эмоциональная боль моментально утихнет, ведь сразу после пробуждения в действие вступит ментальная защита магического мира.

– Они надеялись, что я тебя забуду?

– Всё зависело от того, насколько сильно на тебя повлиял наш мир. Если ты действительно лишь поддалась сиюминутным эмоциям, то забвение наступило бы очень быстро. Но в случае, если твои чувства ко мне были мощнее и глубже, ты должна была как минимум успокоиться и начать воспринимать всё произошедшее с тобой, как давнее и уже не приносящее боли воспоминание. А значит, решение, принятое тобой в этом состоянии уж точно нельзя было бы назвать эмоциональным и импульсивным. По крайней мере, так утверждали фанктиры. Они, кстати, были уверены, что уже к вечеру ты не захочешь никуда возвращаться.

– Но они ошиблись, – тихо сказала я.

– Да. Ошиблись. И очень сильно. Каким-то неведомым образом отодвинув забвение, ты начала угасать с каждой минутой. Вместо того чтобы прорыдаться и отправиться с друзьями в ближайший бар, ты просто сжигала себя изнутри. И даже чай не смог остановить процесс, он лишь отключил чувства. Они поняли, что если промедлят ещё немного, то ты превратишься в тень, а им придётся иметь дело с чудовищем. Я имею в виду себя, – он невесело усмехнулся. – Я редко теряю контроль, но… поверь, лучше рядом в этот момент не находиться. В таком состоянии я снёс бы все барьеры, уничтожив любого, кто попытался бы мне помешать. И им это хорошо известно. Конфликт со мной очень невыгоден фанктирам, поэтому им пришлось шевелить мозгами и быстро придумывать решение. Собственно, оно напрашивалось само. Здесь давно требовался хороший управляющий, так что они не размышляли долго.

– Значит, всё кончилось? Ты не уйдёшь больше? – вырвалось у меня.

Его глаза полыхнули жутковатым огнём.

– Боюсь, милая, теперь тебе от меня не отделаться при всём желании. Раньше надо было думать. Теперь, наотрез отказавшись вести нормальную жизнь, ты обрекла себя на существование рядом с монстром, да ещё и жутким собственником. Придётся терпеть мою любовь, а это, я тебе скажу, то ещё испытание. Дать тебе второй шанс у меня не хватит сил. Моё самообладание и так держалось на волоске. Но вот теперь ты собственными руками обрезала этот волосок. И больше меня ничего не сдерживает. Прости, но передумать ты не сможешь. Не позволю.

– Ну, не знаю, – хихикнула я, чувствуя, что меня распирает от счастья, как воздушный шар. – Что-то вот сейчас я засомневалась… может, и правда не стоило торопиться с решением?

Я хотела ещё немного его подразнить, но резко замолчала, обжёгшись о взгляд.

Он усмехнулся так, что я забыла, как дышать, внезапно осознав, что меня ждёт.

Жар тугой воронкой скрутился внутри, а потом резко впрыснулся в кровь, поднимаясь от живота и расходясь по венам.

Кажется, сейчас мне будут доказывать, как сильно я неправа. Долго…

Эпилог

Начало недели выдалось насыщенным.

Я осваивалась на новой должности, до сих пор привыкая существовать на два мира.

Сразу после воссоединения мы с Гаром снова заключили и сразу закрепили помолвку (точнее, почти сразу, потому что сначала нашлись другие, более срочные занятия, после которых я чувствовала себя жутко вымотанной, но невероятно счастливой).

Причём инициатором подобной спешки была не я. Всё-таки, кажется, Гар не шутил, когда сказал, что шанса уйти больше не будет.

При закреплении никого не было, кроме нас двоих. Всё прошло в роскошном номере «Палладисона» при минимуме торжественности. Вместо свадебного платья на мне было шёлковое покрывало, так как от одежды после нашего бурного воссоединения остались только клочки. Впрочем, эльфы умудрились удивить меня и тут: клочки медленно подползали друг к другу и аккуратно срастались. Гар заверил, что к утру одежда будет как новая, а потом добавил: «А до того времени она тебе точно не понадобится». И оказался прав.

Сам ритуал представлял собой обмен кровью и произнесение особым магическим образом сформулированных клятв.

В этот раз даже я почувствовала огромную разницу. Во-первых, в какой-то момент я увидела саму связь, которая протянулась между нами, как кровеносный сосуд.

Во-вторых, последние слова клятвы нам надо было произнести хором, и едва они прозвучали, случилось нечто неожиданное. На мгновение мы будто поменялись телами. Я вдруг ощутила Гара, как себя, ощутила все его эмоции и… опешила. И он опешил, ощутив, судя по всему, мои.

Мы оба оказались не готовы к тому, что почувствуем.

Я знала, что нужна ему, но не знала насколько. Пожалуй, только в тот момент до меня в полной мере дошло, в каком аду он пережил то утро, когда вернул меня. Это же какая сила нужна, чтобы не сорваться? Нет, пожалуй, я не смогла бы на его месте совершить такой подвиг.

Что интересно, Гар тоже был шокирован, примерив мои эмоции на себя. Хотя, казалось, уж у него-то какие могли быть сомнения? Разве у меня был хоть крошечный шанс противостоять его сверхъестественному обаянию? Или он не ожидал, что, помимо желания, там есть нечто намного-намного более глубокое? Подозревал, но не понимал, пока не почувствовал?

Как он на меня посмотрел! Судя по этому взгляду, я могла считать себя сполна отмщённой за то утро…

По завершению ритуала на мой палец вернулось родовое кольцо, только теперь оно будто сплавилось с кожей так, что снять его было невозможно. Гар заверил, что украшение само себя маскирует от взглядов непосвящённых. Так что обычные люди увидят лишь красивое обручальное кольцо с бриллиантом.

Честно говоря, меня жутко удивляло, что судьи позволили нам провернуть помолвку, да при этом ещё и не перекрыли мне общение с родными, близкими и друзьями. Ведь если изначально был такой вариант существования на два мира, зачем они настаивали на разрыве всех связей и забвении? Нет, что-то с этим было не так. Ощущение неправильности, и того, что мы делаем что-то запретное, не оставляло. В итоге я пристала к Гару, требуя дать мне разъяснения.

– Ты права, они недовольны. Будь их воля, они не позволили бы мне тебя забрать. Только им пришлось согласиться. До сего момента я ни разу не злоупотреблял этим для достижения желаемого, но… понимаешь, я им нужен. Нужен больше, чем Крампус. Я помогаю суду поддерживать нейтралитет. Не станет меня – и начнётся война и передел территорий, который заденет всех. Они отлично понимают это, хоть и не подают вида. Поэтому у них не было выбора. Им пришлось согласиться.

– Получается, ты вынудил их? – нахмурилась я. Мне не хотелось чувствовать себя камнем преткновения. С судьями лучше дружить, раз уж я стала частью их мира.

– Поначалу да. Но потом оказалось, что такое решение стало весьма удачным, так как его внезапно поддержали со всех сторон: тролли, черти, гоблины, тёмные эльфы, феи… Даже издревле конфликтующие стороны достигли редкого единодушия в этом вопросе. Это упрочило власть суда и благотворно сказалось на его авторитете. Так что теперь судьи за тебя держатся и всячески транслируют идею, что решение было исключительно их собственное.

– Ох, ну это меняет дело, – с облегчением заключила я и больше не переживала по этому поводу.

Первым делом после закрепления помолвки я попросила Гара перенести меня к гоблинам, чтобы выполнить свою часть сделки и заговорить чай. Гар, конечно, щедро наградил их за помощь, но я посчитала, что этого будет недостаточно. Ведь кто знает, что было бы, если бы они не успели вовремя предупредить его о готовящемся покушении. Кроме того, договорённости надо соблюдать.

Гоблины были вне себя от счастья! Они устроили пышный праздник в мою честь и вручили мне редкую вещицу: небольшой нож с особой рукоятью, который означал, что я – друг клана. Конечно, этот нож не давал никаких гарантий, что мне будут помогать, как в случае с серьгой, однако меня заверили, что если я покажу рукоять их сородичам, то могу смело иметь с ними дело и рассчитывать на честное к себе отношение. Меня не обманут и не попытаются никак обхитрить (а это ох какая редкость в их среде!).

Во время моего пребывания в клане гоблинов со мной связалась Лилия, моя фея-крёстная. Она просила прощения, что не ответила на зов. Ей стало известно решение суда дать мне шанс на нормальную жизнь, и она полностью одобрила это решение. Поэтому и молчала. Однако сейчас, ощущая мою радость, она признала, что всё получилось наилучшим образом, и торжественно пообещала мне всегда отныне оставаться на связи.

На обратном пути от гоблинов мы посетили «Зубастый уголок». Он полностью изменился.

Без давящей энергетики Крампуса отель будто посветлел и даже, кажется, увеличился в размерах. Сама собой исчезла плесень из кладовок и комнат для персонала, полностью выправилась система магического отопления, обновились все помещения.

Что интересно, теперь там никто не конфликтовал между собой. Пропали подколки и ядовитые шуточки.

Наконец-то отель, как и положено, был единогласно признан нейтральной зоной – местом, где царит исключительно мир.

Конечно, немалую роль в этом сыграло и то, что теперь никому и в голову не могло прийти попробовать новую управляющую на зубок. Шеллфа быстро внушила всем уважение и железной рукой навела порядок. Мне она очень обрадовалась и по секрету поведала, что в полнейшем восторге от своей новой должности.

К моему удивлению, в зоне отдыха я обнаружила высокомерного Арсулла, который с невозмутимым видом играл в огненные шашки с каким-то гоблином. Чуть позже появился и гламурный Дикрат. На мой удивлённый взгляд последний, фыркнув, пояснил: «Ну а что? Здесь лучшая кухня из всех!» Вот тут я была с ним полностью согласна. Грузга готовила воистину божественно.

Что ещё? Ах да, вампир Маркус уже совсем освоился на должности бармена и постепенно постигал искусство жонглирования бутылками.

Эльф Таэллан тоже, кажется, немного ожил. Нет, он не выглядел счастливым, но теперь и не изображал живого мертвеца, а пару раз я заметила, как он вполне себе дружелюбно болтает с Шеллфой и даже улыбается.

К слову, при разговоре с демоницей выяснилась ещё одна причина перевода Брабера. Он признался ей в любви, но она взаимностью ему не ответила и предложила остаться друзьями. Кажется, наш милый гном теперь залечивал сердечные раны. Впрочем, в новом отеле гномы оказались частыми гостями, и с нашим брутальным охранником в красивой форме то и дело флиртовали более подходящие ему по размеру дамы. Так что восстановление шло весьма успешно.

Потом мы ещё заглянули к демонам (Гар хотел о чём-то потолковать с королём) и навестили Карка.

У демонов мне не понравилось. Во-первых, там было ужасно жарко, во-вторых, грандиозные размеры и мрачная роскошь вырубленных внутри горы городов как-то давила меня, заставляя остро чувствовать свою ничтожность.

А вот королевство тёмных эльфов оставило приятное впечатление. Столица представляла собой современный город, без всяких средневековых замашек. И при этом гармоничная архитектура радовала глаз. Кажется, здесь вечно можно было гулять по уютным мощёным улочкам при тёплом свете магических фонарей, представляющих собой огромные цветы вроде лилий, медленно парящие над тротуарами и газонами.

Гара там приветствовали как своего, не допуская, впрочем, излишней фамильярности. А Карку, который вышел с нами прогуляться, низко кланялись, глядя на растрёпанного принца с благоговением и обожанием. В общем-то, здесь я чувствовала себя, как дома. Создавалось впечатление, что жители города приняли меня как свою.

По возвращению в «Палладисон» я активно взялась за дела.

Мне предоставили роскошный личный кабинет и несколько шустрых гномов-ассистентов, однако я любила проводить время в холле, сидя на обособленном диванчике с ноутбуком и чашкой кофе.

Кроме того, у нас с Гаром имелся здесь шикарнейший номер на самом верхнем этаже, в котором мы проживали на постоянной основе (за исключением выходных, их мы единогласно решили проводить в особняке Гара в эльфийской долине). В свою старую квартиру он меня не отпустил, да я и не возражала. Теперь она навсегда закрепилась с эмоциональной болью, которую я пережила в первое утро после возвращения.

И отдельная радость – по распоряжению Гара в новый номер перенесли мою эльфийскую кровать! Счастью не было предела!

Вообще, этот отель отличался от «Зубастого уголка» не только подавляюще роскошными интерьерами, но и тем, что здесь останавливались преимущественно эльфы, гномы и феи. Ещё, как ни странно, часто появлялись демоны, яркие, стильные и до жути эффектные. Как правило, они были в деловых костюмах с дорогущими аксессуарами, принятыми в моём мире. Гар намекнул, что большинство из них представляет корпорацию, ведущую бизнес с людьми (которые, конечно, и представления не имели, кем являются их партнёры).

Меня заинтересовало, почему же судьи, следящие за тем, чтобы наши миры не пересекались, допускают нечто подобное. Ведь, допустим, резиденция Дикрата тоже находится в моём мире. А гости там – обычные люди, не подозревающие, кем является хозяин дома. Гар пояснил, что взаимодействие, конечно, возможно, но только с соблюдением очень жёстких правил, за нарушение которых весьма суровое наказание.

В общем, теперь и я вошла в число тех счастливчиков, которые получили право жить на границе двух миров. В мире нечисти меня многие знали как невесту самого Гарграниэля и бывшую управляющую «Зубастого уголка», заваривающую чудодейственный чай и сумевшую дать отпор Крампусу. А мои родные и друзья думали, что я вышла замуж за бизнесмена с иностранными корнями Грэга (судьи позаботились, чтобы внезапный брак при отсутствии пышной свадьбы ни у кого не вызвал вопросов), сделала головокружительную карьеру и теперь работаю с теми самыми таинственными вип-персонами (политиками, миллиардерами, членами тайного ордена), которым по карману остановиться в невероятном «Палладисоне». Кстати, учитывая огромную корпорацию демонов и другие компании, втайне управляемыми нечистью, они были не так уж далеки от истины.

Вспоминая горячее начало недели, я отпила глоток кофе и откинулась на диванчике, наблюдая за происходящим в холле.

Внезапно моё внимание привлёк пронзительный голос. Наверное, обычно он казался высоким и музыкальным, но сейчас истеричные нотки делали его откровенно визгливым.

Светлый эльф с длинными вьющимися волосами, которым позавидовала бы любая женщина, стоял перед стойкой и высказывал своё недовольство Элине, одной из моих сотрудниц, в чьи обязанности входило встречать и регистрировать гостей. Надо сказать, со своей работой она справлялась безупречно.

Несмотря на предупреждение фанктира о высокомерных постояльцах, подобные сцены здесь были редкостью (возможно, из-за часто появляющегося в холле Гара), точнее, я вообще впервые столкнулась с недовольным клиентом, поэтому покинула свой «штаб», подошла ближе и принялась слушать.

Заметив меня, Элина слегка улыбнулась. Напуганной или растерянной она не выглядела. А вот визгливый блондин даже не представлял, что играет с огнём: внешне хрупкая и нежная девушка была полукровкой, причём очень необычной. Как-то так получилось, что папаша-демон выбрал себе в супруги женщину-гнома, и от этого союза появилось подобное чудо. Невысокий рост, зелёные с золотистыми вкраплениями глаза и густые шоколадные волосы она позаимствовала у матери, а гибкая фигурка передалась по отцовской линии, и в итоге получилось удивительно прекрасное нежное создание. Правда, нежным оно было только на вид. О бархатистую кожу Элины затупился бы любой нож, а в минуты злости она выдыхала огонь не хуже, чем саламандра.

– Если вы думаете, что я буду жить в каком-то сарае, вы глубоко ошибаетесь… – всё больше увлекался эльф. Меня он не замечал, зато я успела рассмотреть его во всех деталях. Его лицо казалось смутно знакомым. Неужели родственник Таэллана? Брат или, учитывая срок жизни эльфов, отец? Что ж, если так, то гнусный характер, похоже, передаётся по наследству.

Так в чём же претензия? Послушаем…

Спустя пару минут мне стало всё ясно.

Эльф требовал люкс, а они все были заняты.

Не удосужившись заранее оформить бронь, он посчитал ниже своего достоинства заселяться в предложенный ему свободный номер (причем ему еще невероятно повезло, что такой вообще оказался!) и настойчиво требовал немедленно решить вопрос.

Спрятав руки за спиной, чтобы он не увидел кольцо, я шагнула вперед и вежливо уточнила:

– Вам помочь?

– Себе помоги, – прошипел эльф, резко оборачиваясь. – Немедленно позовите управляющую!

– Я управляющая, – спокойно ответила я. – Свободный номер только один и на него много желающих. В следующий раз оформляйте бронь заранее.

Разумеется, ответ его не устроил.

– Девчонка, да ты хоть знаешь, кто я? Лучше бы тебе подсуетиться и предоставить мне люкс! Иначе и духу твоего здесь не будет уже через пару минут!

– Что ж, в таком случае мне остаётся только одно, – пропела я нежным голосом. Он почему-то решил, что это означает его победу, и с превосходством ухмыльнулся. – Вы позволяете себе хамить персоналу и оскорблять управляющую, а значит, отныне мы не рады вас здесь видеть. Для вас свободных номеров нет и не будет.

Эльф чуть не задохнулся от неожиданности и возмущения. Очевидно, он и в самом деле не привык к отказам.

– Тебе что, жить надоело?! Как ты смеешь хамить потомственному аристократу? У меня связи при дворе! Хочешь конфликт со светлыми эльфами? Да если я пожалуюсь на подобное отношение нашему правителю, весь отель разнесут по кирпичику!

Угу, конечно. Я мысленно усмехнулась. Возможно, на старую управляющую подобные речи могли произвести впечатление, но я точно знала, что ничего подобного не случится.

– Отель не принадлежит какой-то одной расе. Им пользуются все. Поэтому если кто-то попытается его разрушить, то он тем самым настроит против себя всё магическое сообщество. Думаю, в отличие от вас, ваш правитель достаточно умён, чтобы не делать подобных глупостей. Зачем ему конфликты с тёмными эльфами, гномами, феями и демонами? Не говоря уж о фанктирах, которые, безусловно, заинтересованы в том, чтобы отель продолжал функционировать? Думаю, совершенно ни к чему. А вот интересно, как ваш правитель отреагирует, если узнает, что кто-то от его лица рассыпает угрозы, из-за которых у него могут возникнуть проблемы?

Эльф аж побагровел. Первое время он даже слов не мог найти для достойного ответа. Конечно, он не ожидал получить отпор и при этом отлично понимал, как отреагирует правитель на подобные заявления. Наконец, его прорвало.

– Ах ты… ты же девчонка! Да и ещё и человечка! Я вижу твою ауру! Как тебя вообще сюда пустили?! Да если я тебя тут прибью, никто не заметит!

Он угрожающе шагнул ко мне, по-птичьи скрючив пальцы. Элина двинулась было вперёд, но я показала ей взглядом, чтобы не вмешивалась. Мне хотелось посмотреть на его лицо, когда он увидит кольцо Гара и поймёт, кому он только что нагрубил.

Но в полной мере насладиться моментом я не успела. Нас отвлекли.

Сначала раздался треск, а потом в центре холла взметнулся вверх столб дыма и тут же растял, открывая взгляду фигуру здоровенного демона. В отличие от своих стильных собратьев, он не озаботился тем, чтобы надеть деловой костюм. На нём был алый, расшитый золотыми нитями плащ с пышным меховым воротником и такого же цвета штаны. Из-за отсутствия рубахи всеобщему взгляду открывалась мощная грудь, покрытая татуировками, по которым то и дело пробегало пламя. На руках были широкие браслеты из красного золота. Огненный венец на голове вызывал невольное опасение за роскошную густую гриву чёрных волос. Вдруг подпалит? Хотя, конечно, вряд ли…

Его появление произвело впечатление на всех. Постояльцы застыли в разных позах, а стоящая поодаль от нас стильная демоница отвесила низкий поклон.

– Сын короля демонов?! Тут?! – в ужасе прохрипел эльф.

Тем временем новоприбывший чуть брезгливо огляделся и, наконец, заметил меня.

– Ярослава, – красивым звучным голосом сказал он и шагнул ко мне. – Ты-то мне и нужна.

– Рада видеть, Фалгоргот. Как отец? – спросила я, мысленно вызывая Гара. После закрепления помолвки это стало получаться как-то само собой.

– Нормально, – принц протянул мне руку. Он почти не выбирался в человеческий мир, но знал, что люди приветствуют друг друга рукопожатием, поэтому посчитал правильным поздороваться со мной именно так, дабы выказать уважение. Я протянула руку в ответ. Реагируя на пламя демона, моё кольцо радостно полыхнуло, притягивая взгляды.

Рядом раздался хрип. Кажется, до эльфа только что дошло, что с ним могло произойти, если бы он попытался причинить мне вред.

– Отец просил передать, что ждёт вас с Гарграниэлем на юбилей и отказ не принимается.

– Мы обязательно будем, – заверил Гар, вышагивая из пустоты. Они обменялись короткими поклонами (так по обычаям демонов приветствовали друг друга равные), а потом мой жених приобнял меня за талию. Краем глаза я заметила, как скандальный эльф начал пятиться к выходу, но запнулся, упал и замер на полу, боясь шевельнуться и напомнить о себе.

– Ты ведь пришёл не только ради приглашения? Погостишь у нас? – уточнил Гар.

– Нет, я ненадолго, – в руке принца материализовался свёрток. – Ты просил отыскать самую первую книгу чародея, которая была давным-давно затеряна в глубинах гор, и по приказу отца это сделали. Так что он велел передать её тебе. А точнее, Ярославе.

– О! – Я благоговейно приняла свёрток и рассыпалась в благодарностях. Отличный подарок! Кто знает, вдруг там будет что-нибудь вроде заговора на чай?

Выполнив задание, демон ещё раз убедился, что мы собираемся прийти на юбилей, попрощался и удалился.

– Спасибо, Гар! Мне не терпится её изучить!

– Я так и подумал, что ты обрадуешься, – с улыбкой ответил он, заключая меня в объятия. – Кто знает, возможно, там есть то самое первое заклинание, запечатавшее все тома. А ещё там должен был перечень тех, для кого знания закрыты. Может, мы поймём, почему они открылись именно тебе.

Я рассеянно кивнула – все мои мысли были уже только о том, как бы поскорее прочитать книгу. Мой жених, как всегда, отлично понял моё состояние. Я вдруг обнаружила, что мы уже не в холле, а в нашем номере.

– В кабинете тебя могут отвлечь, – пояснил он. – А сюда уж точно никто не зайдёт без приглашения. Не волнуйся, за порядком я пригляжу. Распоряжусь, чтобы все вызовы переадресовывали мне.

У меня вновь перехватило дыхание. Когда я уже привыкну? Ощутив мои эмоции, Гар мягко улыбнулся, но целовать меня не стал: мы оба знали, что в этом случае оторваться друг от друга долго не получится. Вместо этого он задумчиво провёл большим пальцем по моим губам, отправив табун мурашек гулять по телу. Даже такая незамысловатая ласка в его исполнении вызывала чрезмерно острую реакцию.

– Пойду, пожалуй. Иначе до книги ты доберёшься нескоро, – хрипловато заключил он, обжёг меня взглядом и исчез.

Я же отправилась в спальню, с удобством устроилась на эльфийской кровати, открыла книгу и принялась читать предисловие.

«Я, Арварг, великий чародей и повелитель клана сумеречных драконов, а также владыка северных земель начинаю самый главный труд моей жизни, так как предчувствую, что скоро уйду.

Часть моей силы покинула меня в тот миг, когда одна из ведьм родила от меня девочку. Мой дар частично передался ей и продолжает передаваться с каждым днём. Я глянул на ребёнка и впервые увидел со стороны, насколько страшна и темна моя сила.

Уже в колыбели дар преображал невинное дитя. Ведьма планировала вырастить из дочери сильнейшую чародейку, тёмную властительницу, которая подомнёт под себя весь магический мир.

Я сумел провести ритуал и запереть силу. Никто больше не должен использовать её во зло. Ребёнок остался с чистой человеческой аурой. Он проживёт обычную жизнь и, сам того не зная, передаст запертый дар кому-то из детей, а тот своим детям, дабы я мог, переродившись, отыскать своего потомка и вернуть себе силу.

Если же перерождения не произойдёт, то дар мой откроется у того из наследников, кто будет способен вынести его, не очернив душу.

Дар проявится постепенно и будет расти. В конце концов он наделит своего носителя невиданной силой, и немногие смогут пойти против слова его…»

Перед глазами всё активнее роились чёрные точки. Я вдруг поняла, что уже некоторое время не дышу. Запертый дар! Человеческая аура! Неужели?..

Последняя строчка предисловия всё расставила по местам.

«Если я не пройду через перерождение, то лишь потомку откроются мои книги и лишь он сможет воспользоваться заключёнными в них знаниями».

Я обессиленно откинулась на подушки и застыла, уставившись в пустоту.

Что ж, теперь становилось понятным, как я разорвала привязки Крампуса, отпустила фей, отбила шар смерти… И не только это!

Ведь, допустим, когда я рассказывала Гару, как именно прорывалась к гостиной и Карку, у моего жениха возникло очень много вопросов.

К примеру, оказалось, что глаз горгульи не мог подействовать на созданий из чистой магии вроде пауков, а браслет дриады был не настолько хорош, чтобы указать путь в искривлённом пространстве.

– Гааар! – позвала я, точно зная, что меня услышат. Он тут же возник возле кровати. – Ты даже не представляешь… Похоже, нам всё-таки придётся собрать все книги из коллекции чародея…

Content

Зинаида Гаврик
Закуска с характером

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

Эпилог