Ольга Грон

МЕЧЕННАЯ ТЬМОЙ

ПРОЛОГ

Свадьбу Дейсара Вилтона и Лерэйн Карвер тайно перенесли в замок виконта.

Мне это уже доложили. И это злило так сильно, что кровь приливала к вискам, заставляя предполагать различные варианты развития событий.

Весь план был рассчитан до мелочей. Все действия предугаданы заранее. Я проделывал это уже не раз. Знал, как поступить в том или ином случае.

Схема отработана, промаха быть не может.

Я один из самых могущественных итхаров во всем Арделе, и достать Янтарь для меня — раз плюнуть. Я не какой-то захудалый местный чародей — моя сила многократно превосходит магию ничтожных людишек.

Но все равно что-то пошло не так. Если бы я только догадался чуть раньше, почему виконт решил скрыть способности своей дочери Лерэйн! Зато теперь знаю наверняка, что она — одна из них… носителей. Янтарь, за которым мы веками ведем охоту ради общего великого дела.

Силы великого Даргейна!

Я ведь знал, что надо было самому браться за дело, а не поручать своим воинам, аррам. Хотелось сделать все тихо, только в планы вмешались обстоятельства. Но я не видел никакой проблемы в том, чтобы забрать Лерэйн прямо с праздничного ужина, тем самым продемонстрировав людям свое превосходство и вновь утвердив безграничную власть.

Конечно, теперь эти жалкие людишки будут снова причитать, что лорды переходят границы, берут что им хочется, пользуясь преимуществом высших, а король их покрывает, ничего не предпринимая в ответ. Хотя… что он может сделать, если есть многовековая договоренность? Когда слух дойдет до столицы, снова активизируются энгоровы заговорщики, что плетут свои интриги. Но и они ничего не узнают. Силенок не хватит!

— Рок, уверен, что нам стоит ползти на карете? — недовольно ворчал Диверкус, мой личный слуга, когда мы выходили из замка. — Эдак мы можем опоздать. И твоя невинная красотка точно достанется графу.

Я протяжно зевнул, потом отмахнулся:

— Торжество все равно затянется допоздна. Не будем привлекать лишнее внимание. Успеем. Не переживай.

— Я же не за себя волнуюсь. Тебе следует быть поосторожнее.

— Чего мне бояться? — Я приподнял бровь и ловко запрыгнул в карету…

Дорога пролетела довольно быстро. При моем появлении музыканты обомлели, перестали играть и застыли как нелепые статуи. Гости замолкли, уставившись на меня, словно воды в рот набрали.

У жениха отвисла нижняя челюсть. Дейсар Вилтон явно не предполагал увидеть на своей свадьбе одного из высших лордов.

Я передернул плечами, пряча ауру итхара, — она так и вырывалась наружу при приближении к Янтарю, чтобы быстрее его почувствовать. И контролировать истинный облик становилось все сложнее.

Лерэйн смотрела на меня с любопытством и удивлением, будто видела впервые. Однако девчонка — умелая актриса. Я ее недооценил.

— Лорд Фланнгал… какая неожиданность… Вот уж никак не думал увидеть вас в наших краях. Вы наверняка приехали по важному делу? — опомнился Вилтон.

— По делу, конечно. Согласно древнему обычаю итхаров я требую права первой ночи с молодой невестой.

На лице графа Вилтона прочиталось недоумение и даже обида. Я прекрасно понимал его подавленное состояние. Вот только никакого сочувствия не испытывал. Я не первый и не последний, кто так поступает, — это норма для высшего лорда. А все человеческие эмоции — лишняя трата энергии.

— Обычай давно не применяется, вы и сами знаете это, лорд.

— Но тем не менее до сих пор существует. И никто его не отменял.

Я смотрел на девчонку и сам не понимал, зачем что-то объясняю. Можно просто забрать невесту, не тратя время на бесполезные уговоры. Но так хотелось еще хотя бы немного посмотреть на реакцию собравшихся. Испуганных, подавленных. Слабых. Это забавляло.

Мне нравится, когда люди чувствуют свою беспомощность перед нами.

— Так что, идешь со мной? Или приступим к процессу прямо здесь? — продолжал я развлекаться, желая зацепить Лерэйн еще сильнее. Чтобы не делала вид, что не в курсе, зачем я сюда явился.

Дейсар Вилтон тут же выпрямился — очнулся от первого шока. Он попытался было защитить свою невесту — бросился на меня.

Неожиданно, однако. Но опасности не представляет. Можно, конечно, убить его за попытку нападения — мне ничего за это не будет. Но граф еще пригодится для другого. Глупо просто убивать людей, хотя иногда когти так и чешутся. Я всего лишь прижал его к земле магической сетью, почти не потрепав.

Гости тревожно зароптали.

— Не трогайте ее! Давайте договоримся. Я заплачу выкуп. Дам, сколько потребуется, — пытался торговаться жених, приходя в себя после краткого магического воздействия.

— Мне не нужны деньги. Мне нужна она…

Она… Лерэйн, которая каким-то образом сумела меня обмануть. И едва все не испортила своей выходкой.

Жертва наивно попыталась сбежать. Но я настиг ее почти сразу…

Янтарь на сей раз попался строптивый. Что ж…

Так даже интереснее!

Она смотрела без какого-либо страха.

Что случилось за это время? Или у нее появилась какая-то информация, которая не должна была к ней попасть?

Я сжал ее руку, пытаясь снова почувствовать ее огонь. Ее Янтарь. В прошлую встречу я едва сдержался, чтобы не начать процесс передачи.

— Сама пойду! Не нужно мне помогать! — Она отобрала руку.

Ее реакция позабавила. И я неожиданно для себя улыбнулся.

— Что ж, сама так сама. Так даже лучше…

ГЛАВА 1

НИКТО НЕ БУДЕТ ЭТО ЧИТАТЬ

— Никто не будет это читать, вот увидишь!

Я отставила свой ноут, закрыла его и встала с дивана, потянувшись. Выглянула в окно гостиничного номера, где солнце уже осветило зеленые шапки близлежащих гор, и протяжно зевнула.

Сегодня я совершенно не выспалась. Так и хотелось упасть обратно в постель, спрятаться под одеяло и погрузиться в сладкий сон хотя бы еще на пару часов. Вчера допоздна занималась новой историей, пока Вавилова сладко спала. Но выходило совсем не то, что хочется. И вообще, зря я за эту книгу взялась.

— Лер, ну что ты заладила, честное слово! Я ведь специально вытащила тебя на эту экскурсию. Вдохновение обязательно появится. Я в тебя верю!

— Невозможно что-то дельное написать, если ничего не знаешь о демонах и о драконах. А их просто-напросто не существует, — припечатала я. — Я не могу писать фэнтези. Как ты не поймешь! Я скептик, верю лишь в технический прогресс. Могу писать о космосе, о будущем человечества, в конце-то концов! О том, где есть хоть какая-то логика! А еще я уже выросла из сказок про любовь. — Я развела руками и невесело усмехнулась, взглянув на свой палец, где давно не было обручального кольца.

Оксана обиженно надула губы, присела на стул и сделала глоток кофе. Но я прекрасно знала, что это временно, — она просто не умеет долго дуться. Вскоре моя подруга заговорщически улыбнулась:

— Космос нынче не в тренде, а драмы тебе и в жизни хватило. Ну сделай это для меня, прошу. Вот посмотришь, после посещения пещеры «Колодец духов» у тебя будет совсем другое настроение. Атмосфера таинственности, магия, приключения… Это все так романтично!

— Да уж, о такой романтике только помечтать, — проворчала я в ответ. — Для впечатлений нужно было отправляться в морской круиз. В Португалию или в Исландию. А лучше сразу в тропики.

— Вот заработаешь много денег на новой книге — и точно отправимся в тропики, — буркнула Оксана. — А пока делай то, что я говорю. Я вытащу тебя из этой депрессии, Громова! Я ведь обещала! — Она быстро взглянула на телефон. — Собирайся. Судя по времени, за нами уже приехал наш гид. Он говорил, что будет ждать у ворот гостиницы.

— Ладно. Зря, что ли, мы сюда добирались… Поехали смотреть твою «романтику», выходные не резиновые, — вздохнула я, понимая, что подруга все равно не отвяжется.

Уж такой у нее назойливый характер, и мне остается лишь соглашаться с порой безумными идеями. Хотя я все равно ее люблю.

Оксана Вавилова — блогер. Ведет странички на нескольких ресурсах, имеет тысячи подписчиков. Делает репортажи с разных мест, хотя больше показывает лично себя. Я никогда не воспринимала ее занятие всерьез, но она может себе позволить подобный образ жизни. В отличие от меня. Ее отец — довольно обеспеченный человек, бизнесмен. Да и любовников подруга подбирает не бедных, меняя их по мере того, как они ей приедаются.

Нашим гидом оказался небритый мужичок лет сорока в куртке цвета хаки. На джипе отечественного производства — обшарпанном уазике. Представился Алексеем. То ли егерь, то ли просто местный житель, что зарабатывал на туристах, ищущих острых ощущений. Мне было как-то все равно, и я лишь посматривала на свой телефон, где то и дело пропадала сеть. А когда мы отъехали на несколько километров, она и вовсе исчезла. Я бросила аппарат в карман рюкзака. Не стоило тратить заряд батареи — лучше снять пару фото для блога, когда доберемся до места. Иначе Оксанка от меня не отстанет.

С недавних пор она плотно взялась за мой пиар, решив сделать из дилетанта настоящего писателя. Хотя мне и так жилось неплохо. И вообще, я по профессии инженер-электронщик и пишу лишь для собственного развлечения.

Так вышло, что после скандального развода с мужем я на какое-то время замкнулась в себе. Постоянно вспоминала дурацкий день, когда вернулась из командировки раньше времени и застала Олега с любовницей…

Тогда я не сразу поняла, в чем дело. Только поставила чемодан на пороге, как раздался бархатный женский голосок: «Милый, я тебе приготовила кофе, с пенкой, как ты любишь». От удивления я даже потеряла дар речи, не веря в происходящее. Эта стерва не видела меня, она расхаживала по дому в моем шелковом халате — его Оксанка привезла мне не так давно из Турции. «Милый» вышел из ванной в одном полотенце, которое от шока не удержал и уронил под ноги. И от его ошарашенного вида с меня мгновенно спало оцепенение. Я встряхнулась и заорала во весь голос: «А ну-ка выметайтесь отсюда оба!» Да много чего кричала, и не слишком цензурно. А еще побила посуду, швыряясь ею в муженька, когда тот защищал свою кралю от меня. Злополучный турецкий халат полетел вслед за парочкой на лестничную клетку.

Вообще я спокойная, если не довести до ручки.

Потом последовал стремительный развод, и я осталась совсем одна. Квартира досталась мне от мамы в наследство, так что вопросов с разделом имущества не возникло. Через два месяца я стала свободной, как птица в полете. Мы с Олегом прожили вместе пять лет, но детьми так и не обзавелись. Муженек постоянно твердил, что мы должны сначала закончить университет, потом устроиться на работу, пожить для себя, а детей завести еще успеем.

После расставания прошло почти два года. Теперь мне двадцать семь, но никого постоянного я так и не нашла. Отдавала себя работе. А еще, чтобы занять свободное время, открыла старые тетрадки и принялась переносить в компьютер фантастическую историю, начатую еще до знакомства с Олегом, решив реализовать детские мечты. Это действительно помогло, и уже через три месяца я закончила свой первый роман. Потом еще один… и еще… Я вошла во вкус. И хоть особой популярности не добилась, все же обрела в Интернете свой круг почитателей. Оксана постоянно твердила, что у меня очешуенный талант, но пишу я не то и не так. И вообще, надо писать фэнтези про любовь. А потом стала искать способы вдохновить меня на любовную историю.

Я встряхнулась, отгоняя воспоминания, и уставилась в окно.

Мы ехали уже пару часов: сначала по проселочной горной дороге, потом свернули в лес. Солнце спряталось за облака, стало прохладно. Сентябрь в этом году выдался не самым теплым. Мне даже пришлось натянуть куртку, хотя перед этим сидела в футболке. Машина подпрыгивала на кочках, разбитая подвеска тарахтела, но наш сопровождающий не обращал на это никакого внимания, будто все было в порядке вещей.

Он бесконечно рассказывал местные легенды в совокупности со всевозможными страшилками: про древние ритуалы, что когда-то проводились тут язычниками, про людей, пропавших по вине высших сил. Похоже, желающих посетить эти места и получить свою долю адреналина хватало, и постепенно умение увлечь гостей сказками отточилось у гида до особого мастерства.

— Все это ерунда, просто в пещере постоянно резонируется звук на низкой частоте, он воздействует на мозг, — отмахнулась я, решив показать свою эрудицию.

— В прошлом году приехали студенты, так они тоже это говорили. Вот только потом буквально сошли с ума. Они видели духов, что звали их в недра колодца. Один из них так и пропал без вести, его больше никто не встречал. Следственная группа приехала из райцентра, а толку… — Мужичок развел руками, при этом оторвав их от руля, и машину повело в сторону. Но успел вовремя увести автомобиль от встречи с упавшим на дорогу деревом.

Мы с Оксаной ахнули.

— Вы же говорили, пещера полностью исследована, — нахмурилась я, не понимая, правда все это или же нас просто хотят запугать.

— Исследована, — хмыкнул сопровождающий и наконец замолчал.

Вскоре машина остановилась. Я вышла наружу и осмотрелась.

Сюда частенько наведывались люди, по крайней мере, поляна около подлеска выглядела вполне утоптанной, на ней виднелись следы наката, потухшее кострище, примятая палатками трава, уже слегка пожелтевшая. После города я улавливала все новые запахи: хвои, коры деревьев, грибов… И еще — уходящего лета. Легко дышать, даже непривычно. Хотя в горах всегда так.

— Ну и чего мы стоим? Идем на поиски приключений! — Оксана подала мне рюкзак, забросила на плечи другой. На ней он смотрелся гармонично. Моя подруга имела стройную подтянутую фигурку. Я же в последнее время не особо за собой следила, хоть пышечкой и не была. Не видела необходимости сидеть на диете и ходить в спортзал, длительных романов не заводила, посвящала свободное время творчеству.

— Каски надевайте, а то головой недолго треснуться. — Алексей достал из багажника оранжевые каски и протянул нам.

Оксанка скривилась:

— Вот еще, всю прическу испортит.

— Бери, пока дают, Ксанчик. Станешь звездой в каске, — усмехнулась я, глядя на растерянное лицо подруги, которая явно не ожидала такой экипировки. — И веревки наши захвати. Надеюсь, мы все же доберемся до самого конца этой пещеры.

— Это больше полукилометра!

Я показательно безразлично пожала плечами. И ухмыльнулась:

— Ты же нас сюда вытащила. Давай дерзать, что уж поделать.

— Идите за мной, девушки, — кивнул Алексей и повел нас по узкой тропе в глубину леса. — Никуда не отходите, здесь легко заблудиться. Тут никого, кроме вас, вот летом от туристов не было отбоя. Со мной еще напарник работает, сегодня уехал по делам…

Вход в пещеру невозможно было заметить без специального опыта — небольшое полукруглое отверстие пряталось в скале за кустами. Солнце освещало лишь одну его сторону, вторая утопала в тени.

Мы планировали провести тут время до вечера, поэтому прихватили с собой не только еду и термос с горячим чаем, но и теплые свитера. Нас предупредили, что в пещере прохладно.

Оксана все же надела каску. Мы втроем включили фонарики и, весело переговариваясь, двинулись внутрь. Чтобы проникнуть в узкий проход, пришлось склониться, но дальше открылся довольно просторный грот, в который мы спустились по деревянной лестнице.

Я никогда не бывала в таких пещерах. Здесь действительно веяло стариной, чувствовалась история этого места, словно оно было пропитано ею насквозь. Мы не торопились. Нужно было следить за каждым шагом. Лучи наших фонарей выхватывали части пещеры, с потолка которой капала вода. Пахло сыростью, воздух стал затхлым, плотным. От холода даже свитер не спасал. А мы шли все дальше, рассматривая чудо, созданное природой.

Когда спускались ниже, посыпались камни, и я вздрогнула.

Взгляд упал на сталактиты в виде бахромы, которые свисали перед самым носом. Дальше на полу оказался лед, пришлось идти осторожно.

Некоторые гроты были и вовсе залиты водой, но Алексей вел нас другой дорогой. Теперь говорил он меньше, в основном отмалчивался. Мы же то и дело вскрикивали.

Юмор Оксанки стал каким-то черным. Поначалу она еще пыталась что-то снимать на камеру, комментируя увиденное. Но потом замолчала, уставившись на глянцевую стену, где были нацарапаны непонятные знаки. Весь запал ее веселья резко испарился. Она даже выключила телефон.

— Пещера шамана! Он до сих пор здесь. Ждет таких, как мы… на жертву…

— Да ну тебя! Сколько еще идти до последнего грота? — повернулась я к нашему экскурсоводу… но вдруг обнаружила, что его нет рядом. — Вы где?.. Алексей…

Мои слова отразились от стен глухим эхом, и оно разнесло их между темными сводами: «Эй-эй-эй…»

Стало не по себе.

— Кажется, он остался в предыдущем проходе. Побудь здесь, пойду гляну, — предложила я, стараясь вести себя уверенно.

— Зачем? Мы тут одни-одинешеньки.

— Да просто стой здесь, я быстро.

Оставив подругу, я свернула в предыдущий зал со сталактитами. Но лишь через пару минут сообразила, что оттуда выходил не один коридор. И я отправилась по другому пути. Уклон шел вниз, потолок постепенно снижался, впереди блестело что-то оранжевое. Я посветила туда фонарем, но ничего не увидела. А потом услышала шаги и осторожно спросила:

— Алексей, это вы?

В лицо дунул прохладный ветер, будто погладив по щеке сухим пальцем.

— Девочка сама пришла ко мне. Иди сюда, не бойся, я отведу тебя, куда нужно, — раздался скрипучий, неживой голос.

На черной стене промелькнула какая-то тень. У ее обладателя был странный головной убор — вроде волчьей морды, которая искажалась лучом света и казалась жуткой.

Я заорала так, что сама чуть не оглохла. Руки дрогнули, и фонарь упал на каменный пол, погаснув.

Дрожь прошлась по позвоночнику, будто отстукивая молоточками. От паники сдавило грудь, и я пыталась глотнуть влажный воздух, что растекался по легким противным страхом.

Там-там…

Я опустилась на колени, принявшись искать свой фонарь. Руки дрожали, стали совсем холодными. И я ничего под ними не чувствовала. Казалось, сейчас на меня обрушится какое-то каменное орудие. Я вжала голову в плечи.

Там-там-там…

«Тебе нужно идти за мной…»

Таинственный жуткий голос проникал в самое нутро.

Мои пальцы наконец-то нащупали фонарь, который лежал в луже. Я стала отчаянно жать на кнопку, но он не включался. А звук только усиливался.

Там… Та-дам… Та-дам…

Не-эт! Это все галлюцинации. Фантазия моего разума. Я не верю ни в какие потусторонние силы. Не верю!

«Ты сама ко мне явилась, девочка».

Я вдруг снова заметила оранжевый свет. А потом услышала далекие голоса своих знакомых. Рванула в ту сторону, желая скорее покинуть этот грот. Вот только нечаянно споткнулась. Каска слетела с головы. Я упала, больно ударившись головой о какой-то камень.

Во рту появилась горечь. Я потерла ноющее место липкой ладонью.

Нужно было позвать на помощь, но звуки застряли в горле. И я не могла произнести ни слова, язык стал деревянным и не желал ворочаться. А вскоре это состояние распространилось и на все мое тело. Оно будто стало чужим и ненастоящим. Меня вытягивало из него непонятной силой.

«Там-тадам. Там-тадам. Ты нужна мне там…»

Где именно «там», я уже не поняла. Потому как в этот момент окончательно потерялась. Все стало нереальным, и я почувствовала небывалую легкость. Меня будто куда-то уносило на волнах. Подобное состояние бывает, когда засыпаешь. Вот только я не засыпала и осознавала все, что происходит.

Пространство на мгновение разорвалось яркой вспышкой и тут же погасло, погрузив меня в тягучий плотный мрак.

ГЛАВА 2

И НЕ Я ЭТО ВОВСЕ

Мрак окутывал снаружи, пробирался под кожу своими темными щупальцами, струился по венам, наполняя меня изнутри чем-то новым, непривычным и холодным. Хотя я не испытывала к нему отвращение. Я чувствовала его, как чувствуют нечто материальное. Но при этом знала, что это не так.

Наверное, именно так ощущается дыхание смерти.

Но, вопреки всему, я постепенно приходила в себя. Сколько времени провела на полу в пещере, пока не понимала. Казалось, очень долго. И вообще, все это случилось не со мной. Надо мной светил фонарь, но свет был странный, окутывающий все вокруг мягким мерцанием…

Резкость картинки возвращалась, и я с удивлением рассмотрела над собой звездное небо и большую круглую луну. Именно она и была тем самым источником света. В листве высоких деревьев зашумел ветер, застрекотали кузнечики — и все снова смолкло.

Я ощупала поверхность около себя, сообразив, что лежу на мокрой от росы траве. Потрогала голову. Но никакого следа удара не обнаружила.

Меня нашли и принесли на ту поляну, где мы оставили машину? Только почему я на траве? Почему не увезли в больницу, если была без сознания? Прошло несколько часов, раз уже наступила ночь. Не могли, что ли, положить хотя бы на покрывало или на куртку?

Не ожидала я от Оксаны такого, не ожидала…

Я пошевелила ногами, приподнялась. Вроде бы все тело целое, ничего не болит. А что за одежда на мне надета? Платье, что ли? Что за бред?!

Точно, я в платье, посреди леса. Только никакой дороги, машины и уж тем более моих знакомых рядом нет…

Я сделала пару шагов, с непривычки цепляясь ногами за подол платья; пришлось поднять его руками, чтобы оно не мешало двигаться.

— Есть тут кто живой? Где я? — крикнула в лес. Но тут же осеклась.

Непонятно, где я вообще нахожусь. Может, наш гид оказался маньяком, специально заговаривал зубы своими байками, чтобы потом притащить в это место? И сейчас может появиться кто угодно.

«Это какой-то розыгрыш», — успокоила себя и осторожно двинулась на звук.

Раздалось шипение…

Я обернулась, прикрыв рот руками, чтобы только не заорать.

Впереди лежало существо раза в два больше обычного человека. Его тело и шипело, будто растворялось в воздухе. Кроме рук и ног у черного монстра имелись крылья. Лицо рассмотреть я не смогла, как и другие подробности. Только то, что тварь была уродливой и уже мертвой, и эта нечеловеческая «сущность» постепенно испарялась.

Ладони снова стали липкими от ужаса. Сердце бешено забилось, заглушая все мысли. Я побежала в обратном направлении. Высокая трава била меня по щиколоткам и рукам, платье цеплялось за сухие упавшие ветви и порвалось.

Раз за разом я натыкалась на тела мертвых монстров. Их было на этой поляне пару десятков, не меньше, я чувствовала их наличие нутром. Они вызывали какой-то подсознательный страх. Но постепенно дошло, что они ничего мне уже не сделают.

Мало того что я попала непонятно куда, так еще и мертвецы всякие лежат… Хотя уже не лежат: последнее тело исчезло через пару минут.

Это чья-то шутка! Или Вавилова решила добавить мне впечатлений, устроив весь этот спектакль? Видно, подумала, что от одной пещеры эмоций маловато будет. И эти крылатые твари — ненастоящие, из какого-то специального материала. Или вообще голограммы.

Так и есть. Нужно показать, что мне вовсе не страшно, чтобы не тешить ее душеньку. Надо же, еще и платье на меня напялила, будто я в каком-то Средневековье. Ну только попадись мне, подруга! Мало тебе не покажется!

Окончательно придя в себя, я зашагала по тропинке, которую высмотрела в свете луны. Надеюсь, машина недалеко. Я размечталась, что сейчас увижу палатку и костер. И даже долго дуться не буду. Просто поворчу немного и успокоюсь. Но я все шла, а никакой машины или отблесков костра не видела — только лес и заросшую тропу. Впрочем, вскоре она вывела меня на дорогу пошире. Сверху каркнула ворона, и я задрала голову, рассматривая небо, — отсюда открывался неплохой обзор.

Я не понимала, что не так. А потом до меня дошло, что звезды какие-то не такие. И рисунок на поверхности луны необычный, как и ее оттенок. Я даже ущипнула себя за руку, все еще надеясь, что это сон. Но нет, боль чувствовалась, как самая обычная.

Стало зябко. У платья хоть и имелись рукава, но было открытое декольте. А еще кружева… Я ненавидела одежду со всякими рюшами, предпочитая более практичные вещи. Оксанка это знала и явно решила надо мной поиздеваться. Только доберусь до компьютера! Будет ей такое фэнтези! С ней в качестве прототипа главной героини, злобной ведьмы!

Строя планы мести, я шла по незнакомой дороге. И постепенно выбивалась из сил. Чулки порвались. Кожаные туфли, что были на мне, натирали ноги. Пришлось их снять и нести в руке. Да еще подол мешал идти быстро. Кто вообще придумал такие неудобные наряды?

Топот заставил остановиться. Вдалеке раздалось ржание лошадей. Я отошла к обочине, решив на всякий случай не высовываться, и спряталась за кустарник. Топот копыт усилился, а вскоре около меня показалось двое всадников. Они немного замедлились, осмотрелись.

— Ума не приложу, куда могла подеваться теиса. Придется доложить виконту Карверу, чтобы утром выслал отряд солдат на поиски, — сказал один из них, осветив пространство вокруг факелом.

Оба были в высоких сапогах и кожаных жилетках, что смотрелось не совсем привычно. Они явно кого-то искали. Вот только не меня.

Они пришпорили было лошадей, чтобы ехать дальше. Но тут я не выдержала. Все же перспектива остаться одной в лесу ни капельки не прельщала.

— Постойте! Люди, постойте, не уезжайте! Подбросьте до деревни!

Я выскочила из укрытия. Лошади громко заржали, а всадники уставились на меня, будто на привидение. Факел едва не выпал из рук ближайшего наездника.

— Теиса Карвер! Вы здесь? Слава Трехликой, вы живы! — воскликнул всадник, широко улыбаясь. Так, будто мы давно знакомы.

— Нет, вы перепутали меня с кем-то. Но мне тоже нужна помощь.

— Конечно, теиса. Мы сейчас же вернемся обратно в замок, где вам окажут всю необходимую помощь. Как же вы сюда попали? Мы видели неподалеку черных арров, думали уже, что они полетели за вами.

Они явно принимали меня за другую. Или это часть розыгрыша? Для достоверности, так сказать. Что ж, подыграю, наверное, им за роли заплатили сполна. Даже антураж вон подобрали соответственный.

— Со мной все в порядке. Давайте же поедем в замок.

— Идите сюда. — Мужчина спешился, отдал факел спутнику и ловко забросил меня в седло. Сам уселся за моей спиной и приказал лошади идти.

Мы развернулись и устремились по дороге, которая постепенно шла в гору.

Сидеть боком на лошади было не слишком удобно, мешало все то же дурацкое платье. Я ни о чем не спрашивала, только прислушивалась к беседе. Как вдруг осознала, что мы говорили вовсе не по-русски. Я не знала, что за язык, но тем не менее понимала все и могла на нем объясняться. Это озадачило. Но еще больше я опешила, когда мы выехали к зданию.

Каменные стены ограждения устремлялись своими сторожевыми башнями в небо, а дальше на холме высилось нечто массивное и явно несовременное.

Именно такое здание я описывала в своей новой книге. Оно прямо будто выплыло со страниц начатого романа. Снова подумалось про розыгрыш и Оксану, которая могла тайно прочитать мои недоработанные записи. Но я тут же отмела эту мысль. Уж слишком все реально.

Мой спутник кого-то позвал, и перед нами со скрипом открылись тяжелые ворота. Мы въехали во двор, где в свете факелов суетились люди. Нетерпеливо заржали лошади.

— Ирнест! Ты нашел Лерэйн! — выбежал нам навстречу высокий коренастый мужчина лет сорока пяти с короткой аккуратной бородкой и стянутыми в хвост длинными волосами.

— Принимайте свою дочь, тейн Карвер. Мы нашли ее неподалеку от Восточной гряды, у самой границы вашего владения.

Не успела я спуститься, как меня обняли крепкие руки. Я даже пискнула от неожиданности. От мужчины пахло дымом, сквозь который едва улавливался легкий аромат хвои и какого-то парфюма.

— Мы видели черных карателей. Они кружили над горой, а потом устремились в лес.

— Ты их не видела, дочь? — нахмурился мужчина — тот самый виконт, о котором и говорили мои «спасители» по дороге.

Выходит, он хозяин этого места. Но я вовсе не его дочь. А происходящее все меньше похоже на розыгрыш.

— Нет, я никого не видела, — на автомате ответила и вдруг вспомнила об исчезнувших крылатых трупах на поляне.

Но решила не говорить лишнего. Я ведь не дочь этого господина. И вообще, где я, черт побери, оказалась?!

— Ладно, идем в дом, там поговорим. Мы сильно переволновались. Почему ты убежала, Лерэйн? Завтра твоя свадьба с Дейсаром. Ты ведь дала согласие на брак. А если бы тебя убили арры? Или еще хуже… — Его голос звучал взволнованно, при этом в нем чувствовалась искренняя забота.

Час от часу не легче! Какой еще брак? Какая свадьба! Что происходит?!

— Не знаю. Я ничего не помню, — растерянно пробормотала я.

Вопросов было много, а ответов — пока не очень. Точнее, не было совсем. Но я надеялась, что постепенно все прояснится и встанет на свои места.

Я шла за виконтом Карвером босиком, ведь туфли обронила еще по дороге. И с удивлением разглядывала интерьер замка. Все же насчет глухого Средневековья я ошиблась. Внутри хватало приличной мебели: стояли диваны и кресла, шкафы с книгами, висели картины, светились какие-то удивительные фонарики. Только электричество, похоже, отсутствовало как таковое. Никакой техники. Ни телевизора, ни компьютеров.

Люди, что встречались по пути, вежливо кланялись, но ни о чем нас не спрашивали. Мы поднялись по лестнице, оказавшись на втором этаже. Меня завели в комнату, где стояли кровать, кресла, пара тумбочек, стол с резными стульями. На стене висела вышивка с фиолетовыми цветами.

— Лейя, Адэлис! Вы где? Сейчас же приготовьте ванну для теисы. Ее нужно привести в порядок, переодеть и накормить.

Откуда ни возьмись выскочили две девицы. Одна светленькая, с тонкой косичкой и острым носом. Другая — круглолицая брюнетка с темными глазами. Обе в серых платьях и передниках. Они бросились выполнять поручение господина. Тотчас позвали еще слуг, которые принялись носить воду в большую деревянную ванну в соседнем помещении. Я же опустилась в кресло, растерянно глядя на новоявленного «папочку» и не зная, что делать дальше.

Между бровями мужчины пролегла глубокая морщина. Он встряхнул густой шевелюрой, будто все еще не мог прийти в себя.

— Жаль, твоя мать не дожила до этого дня. Она так хотела, чтобы ты вышла замуж за Дейсара. Завтра ты станешь графиней Вилтон.

— И давно мы обручены? — осторожно поинтересовалась я.

— С детства. Разве ты забыла? Вот только кто-то пытался этому помешать. Плохое у меня предчувствие… Нельзя больше откладывать церемонию, — сказал он задумчиво, даже не обратив внимания на мой нелепый для ситуации вопрос.

— Извините… — я прокашлялась, — мне нужно вам сказать… Я вовсе не ваша дочь. Не Лерэйн. И я вообще не собираюсь замуж. Ни за графа, ни за принца…

— Что ты сказала? — Серые глаза мужчины потемнели, но он быстро отошел от гнева. — У тебя просто шок, малышка Лерэйн. Нужно принять успокоительные капли и хорошенько выспаться. Обряд назначен на полдень.

Он больше не стал меня слушать, дал распоряжения слугам и вышел.

Мне уже наполнили ванну, и в комнате остались только две девушки. Адэлис и Лейя.

— Я помогу вам, теиса. Я добавила в воду ароматную соль, так вам будет легче. И ранки на ногах быстрее затянутся. Негоже невесте графа Вилтона с такими-то мозолями ходить, — после недолгой паузы сказала одна из них — та, что с русыми волосами.

Я вытянула ноги, заметив на пятках волдыри. Особой проблемы я не видела. Но вот туфли, пожалуй, будет надевать больновато.

— Прошу, помоги мне снять платье. Как тебя… Лейя, — попросила я, боясь ошибиться. Они действительно принимали меня за дочь господина и страшились не угодить ему. Да и ко мне относились вполне дружелюбно.

— Сейчас я развяжу шнуровку. Волосы надо распустить, чтобы вымыть хорошенько. — Она расплела мою уже порядком растрепанную прическу — нечто вроде хитрого колоска вокруг головы. И на плечи упали длинные рыжие пряди.

Я взялась за локон, удивленно рассматривая. У меня самой от природы волосы темно-каштановые, вьющиеся. А эти… явно не мои!

Не выдержав, я поднялась, перебирая их руками. Потом принялась ощупывать грудь под тонкой нательной сорочкой. Обхватила руками тонкую талию. У меня сроду такой не было!

— Где здесь зеркало?! Мне срочно нужно зеркало!

— Оно в ванной комнате, теиса, — испуганно сказала вторая прислужница, не понимая, что со мной происходит.

Я бросилась туда, резко остановилась у стены. В отражении зеркала в массивной кованой оправе на меня смотрела незнакомая девушка лет восемнадцати-девятнадцати с большими голубыми глазами и рыжими волосами оттенка ириски. Пухлые губки, аккуратный нос, брови вразлет…

Лицо треугольное, немного худощавое…

Лерэйн Карвер…

Надо же, какие у нас похожие имена. Удивительное совпадение!

Но это не мое тело!

Если прежде оставались еще какие-то сомнения по поводу реальности происходящего, то теперь они развеялись как дым.

Можно подделать антураж, нанять людей, даже замок отыскать, если постараться. Но тело заменить нельзя никак!

Я в теле какой-то юной аристократки, которая зачем-то убежала из дома на ночь глядя накануне собственной свадьбы и оказалась на одной поляне с этими… аррами. И теперь она — это я.

И мир, похоже, тоже не наш. Это не Земля!

Это все Оксанка со своим фэнтези!

И что мне теперь делать?!

— Теиса, все хорошо. Не переживайте вы так. Вы красавица. Ваш жених будет счастлив получить такую супругу. Вы ведь так этого хотели.

— Свадьбу придется отменить! — безапелляционно заявила я.

Служанки переглянулись, не понимая причин моего странного поведения.

Светловолосая служанка фыркнула.

— Вряд ли виконт пойдет на то, чтобы отменить свадьбу. Он долго планировал этот брак. Иначе у него будут проблемы, — тихо сказала брюнетка.

— Какие проблемы? — вскинула я голову.

— Денежные, конечно. Вам же виднее, теиса. Вы сами знаете, что ваш папенька должен крупную сумму, и лишь брак с тейном Вилтоном спасет его от разорения. Имение могут отобрать…

— И я действительно хотела выйти замуж за этого… кхм… Вилтона?

— Конечно, теиса! Вы ведь только о нем всегда и мечтали. Дейсар красавчик. Да и вы тоже красавица. Из вас получится идеальная пара. — Девчонка умильно сложила руки на груди.

Я снова взглянула на себя в зеркало. В принципе хозяйка тела действительно симпатичная. Фигурка стройная, выразительные черты лица. Юная и, возможно, еще невинная. Тогда почему она сбежала из дома перед своей же свадьбой? Это просто какое-то недоразумение. И мне нужно его исправить. Я не могу расстроить свадьбу из-за того, что попала в ее тело. Тогда ее отец попадет в кабалу. А еще жених может бросить.

Придется пока играть роль невесты. А там посмотрим.

Я согласилась принять ванну. Служанки бережно вымыли мои волосы, высушили их и заплели в длинную косу. Мне подали новую сорочку.

А еще принесли ароматный чай на травах и сдобные булочки.

После банных процедур меня начало клонить в сон. Пообещав себе разобраться во всем завтра, я легла в постель, закрыла глаза в надежде, что проснусь уже в своем мире. И, вопреки обстоятельствам, довольно быстро уснула, ведь, несмотря на мое внутреннее возбуждение, тело порядком устало.

ГЛАВА 3

ЖЕНИХ И НЕВЕСТА

— Теиса! Лерэйн! Просыпайтесь!

Я продрала глаза, потерла их, уставившись на служанок. Уснула я после всех злоключений поздно, а сейчас раннее утро.

Даже здесь никакого отдыха! А еще я так и не вернулась в свое тело. Придется играть роль дальше.

Обидно, досадно, ну да ладно!

— Уже встаю, не надо так орать, — буркнула я, уткнувшись в мягкую перьевую подушку лицом.

Мысли постепенно вставали на место, и я вспомнила все, что вчера произошло. Вот только от осознания фактов совершенно не полегчало.

На ум стали приходить совершенно безумные истории из книг о попаданцах. Вероятно, раз я здесь, то настоящая Лерэйн в этот момент в моем теле. Вот же достанется Оксанке! Ведь это она потащила меня в ту пещеру. Лерэйн не поймет, где оказалась. А потом все будут думать, что я сошла с ума после посещения пещеры.

Так вот и рождаются мистические истории.

Я даже усмехнулась, представив лицо своей подруги, когда Лерэйн начнет рассказывать ей об этом мире. Кстати, как он вообще называется?

Нужно выяснить, что здесь и как. Но осторожно, чтобы никто ничего не заподозрил. Мало ли как тут относятся к таким, как я… попаданкам.

Когда я об этом подумала, сон окончательно ушел. И я подхватилась с постели. Как раз вернулись мои горничные. Они принесли легкий завтрак — хлеб с отрубями, джем, похожий по вкусу на малиновый, без косточек, крепкий чай в большой чашке. И еще зернистый творог. Еда в этом мире не особо отличалась, хотя на местном языке названия и звучали иначе.

— Теиса, сегодня великий день! Вам нужно уже собираться.

— А мы не поедем к жениху? Церемония состоится здесь?

— Вы задаете странные вопросы, теиса.

— Но все же!

— Церемония пройдет в храме Трехликой, торжество — здесь, на кухне уже готовят праздничный обед. А завтра граф Вилтон заберет вас в свое имение.

— До его имения долго ехать, конечно…

— Да нет же! Совсем недолго. Пару часов на карете до графства. Лерэйн, с вами все в порядке? Вы, случаем, не ударились головой?

— Может быть, и ударилась. Я бежала через лес, там были деревья…

— То-то я смотрю, вы задаете странные вопросы. Вы просто переволновались. Ну ничего, это быстро пройдет. Мы не скажем вашему папеньке, — мило улыбнулась Адэлис.

В общем, что-то мне выяснить, конечно, удалось. Но совсем мало для целостной картины мира. Но все впереди. Разобраться бы, какие отношения были у невесты и жениха. Возможно, Лерэйн еще девственница. Скорее всего, так оно и есть. И я не могу забрать у нее право переспать с мужем первой. Вот только сперва найду способ попасть обратно.

Ближе к полудню меня облачили в свадебное платье. Золотистое, со вставками из белой парчи. С кружевными рукавами и оборками. Судя по восхищенным взглядам «папеньки», его свиты и служанок в тот момент, когда я спустилась с лестницы, это был великолепный наряд. Я встряхнула головой, но вспомнила, что мне только что соорудили свадебную прическу.

А ведь героиня моей книги тоже собиралась замуж.

Хм… Подозрительное совпадение.

Хоть я и старалась не показывать своих эмоций, внутри поселилось неприятное чувство. Это не мое торжество, не моя свадьба. И жизнь не моя. Как бы я ни пыталась храбриться, оказаться на чужом месте — то еще испытание.

Пока ко входу подавали карету, руки стали липкими от волнения. Будто должно было случиться непоправимое. А если мне не удастся увильнуть от близости с этим Дейсаром? Нет, я, конечно, уже имею опыт, и меня не волнует сам процесс возможного лишения невинности. Но все же…

А самое главное — что будет потом, после свадьбы?

Жизнь в очередном замке в качестве супруги иномирного графа не прельщала. Согласится ли он меня отпустить? Даже если я признаюсь, что вовсе не та, о ком он думает?

Я сильно сомневалась.

В таком унылом настроении я пребывала всю дорогу, пока мы добирались до храма Трехликой. За окном мелькали деревни, горы остались позади.

Рядом с украшенной белыми и красными лентами каретой, что была запряжена четверкой лошадей, следовали верхом охранники.

Со мной в карете, заметно волнуясь, сидел тейн Карвер. И только ради его спасения я была готова на это безумие — в моей-то ситуации. Я была уверена, что дочь его любила, как и он ее. Это читалось в его жестах, взгляде…

— Приехали! Мы уже на месте, — обратился он ко мне. — Пожалуй, это самый красивый храм Трехликой во всем Арделе, не только в королевстве Вайгерия.

Я жадно глотала новую для себя информацию.

Мне открыли дверцу. Рольф Карвер подал руку, помогая спуститься со ступеньки. Перед нами находилось здание, похожее на собор. Но отсутствовали какие-либо купола — вместо них торчало несколько остроконечных башен. Каменные стены увивала вьющаяся лоза, она оплетала и кованые решетки на высоких окнах, будто стремилась забраться повыше, к небу.

Храм, которому определенно было много веков, выглядел загадочным и одновременно величественным. Его строгость несколько скрашивалась яркими розами на клумбах перед главным входом. Они так и благоухали. Все казалось ухоженным и вполне обжитым.

Гостей собралось не так уж и много. Родственники жениха: тетка с мужем, двоюродная бабушка, племянники — двое пареньков примерно четырнадцати лет, хотя они вели себя как взрослые. Их мать — старшая сестрица будущего мужа. Я успела выяснить, что Дейсар — младший ребенок в семье, а его родители погибли пару лет назад. Тогда-то он и получил титул, который передавался по мужской линии.

Со стороны невесты почти никого и не было. Две тетушки с семьями. Их дочки показались мне ужасно глупыми.

Для меня все воспринималось спектаклем, который нужно просто пережить.

Открылась двустворчатая дверь, откуда показался мужчина в голубой, украшенной золотой вышивкой сутане. И пока я мялась с ноги на ногу, он переговорил с «отцом» и кивнул прибывшим гостям, чтобы заходили.

— Этого не может быть! — громко выдохнула я, пока люди шли в храм, чтобы занять места на церемонии бракосочетания.

— Ты так заметно волнуешься, Рэйн, — раздался около уха вкрадчивый мужской голос. — Чего не может быть?

Я резко обернулась, но в этот момент меня обняли за талию. Я уперлась кулаками в грудь мужчины, чтобы отстраниться и рассмотреть его лицо.

Незнакомец, которому на вид было лет двадцать пять, оказался совсем не в моем вкусе. Длинные светлые волосы, прилизанные до невозможности и собранные в хвост. Синие глаза. Острые скулы. Гладко выбритые щеки. Немного отстраненный взгляд… Из-под камзола выглядывала белая рубашка с кружевами.

— Вы… Дейсар? — попыталась угадать.

— С каких пор мы с тобой общаемся так официально, дорогая невеста? Конечно, за то время, пока была в пансионе, ты немного от меня отвыкла, но мы ведь давно все планировали.

— Извини, случайно, — смутилась я, уже поняв, что передо мной стоит будущий супруг. Он только что приехал в сопровождении двух мужчин постарше.

— Ладно. — Его взгляд потеплел. — Что ж, все уже собрались…

Дейсар меня не особо пугал, ничего страшного в нем я не видела. Больше волновало, что делать дальше. Тем временем он взял меня за руку, и мы вошли в храм. Я даже возразить не успела. Да и стоило ли? Я уже приняла решение. А потом буду выкручиваться по обстоятельствам.

Я смутно понимала, что говорил служитель Трехликой. Больше смотрела на ее образ — высокую статую, что располагалась у алтаря.

У каменной женщины в длинном одеянии было три головы, смотрящие в разные стороны. А еще несколько рук. В одной она держала зажженный сейчас факел, который, видимо, сменялся. В другой — свиток, а в третьей — меч. Но в целом композиция выглядела весьма карикатурно.

Обряд пролетел для меня как одно мгновение. Ведь в моей голове крутились совсем другие мысли. Они не давали сосредоточиться на словах, перемешивались в кутерьму, пульсировали в голове, отдаваясь болезненным эхом в висках…

Мои размышления прервали резко — церемония подходила к концу.

— Жених может надеть брачный браслет невесте…

— Твою руку, дорогая Лерэйн, — улыбнулся женишок.

Нам поднесли на подушке два золотых браслета в виде хитросплетенных цепочек с вкрапленными бриллиантами.

Я подняла руку. И вздрогнула, когда на запястье защелкнулся крохотный замочек.

— Все хорошо, милая. Что с тобой? — уставился на меня Дейсар.

Я силой выдавила улыбку. Но внутри всю трясло. И я понимала, что долго не смогу ломать эту комедию.

Дейсар нахмурился, не сводя с меня несколько ошарашенного взгляда.

— А теперь первый брачный поцелуй! — провозгласил священнослужитель.

Я закрыла глаза, мысленно сосчитав до пяти. И почувствовала, как моих губ коснулись губы молодого графа. Я ответила на его поцелуй. Надо сказать, целовался он не слишком умело, хотя опыт однозначно у него имелся. И этот поцелуй не вызвал никаких ответных чувств, кроме раздражения.

Я дала себе обещание поговорить с Дейсаром Вилтоном сразу же по возвращении, попросить отсрочку брачной ночи. Но нужно было придумать причину. Недомогание или что-то в этом роде. Протянуть время, пока не узнаю, что стало с моей предшественницей и как вернуться домой.

Когда выходили из храма, на нас посыпались лепестки.

Все поздравляли новобрачных, желали всяческих благ. Граф Вилтон лишь улыбался и склонял голову. Будто что-то его напрягало. Я отдувалась за него — приветливо благодарила каждого. К тому моменту как мы тронулись в обратный путь, мне уже хотелось стукнуть муженька по его прилизанной башке.

По дороге в замок Рольфа Карвера мы с Дейсаром ехали вместе. На его лице сияла довольная улыбка, он будто очнулся. Рассказывал какие-то местные сплетни, прозрачно намекал на то, что сегодня я наконец-то стану его женщиной. Я хмурилась и все пыталась вставить хоть слово, но словоохотливый женишок не давал мне этого сделать. И я даже начала сомневаться, что Лерэйн действительно хотела выйти замуж за такого болтуна.

— Когда я был в Грэмвилле, то встречался с королевским советником Дэйном, он рассказал, что скоро состоится свадьба его величества, хотя официально помолвка пока держится в тайне. Думаю, меня тоже на нее пригласят. И тебя, конечно, как мою супругу, — вовремя поправился он.

— Как же хочется попасть в столицу, — протянула я, надеясь узнать больше подробностей об Арделе.

— Ты же всегда говорила, что не хочешь в город. Что там шумно и слишком многолюдно. Кстати, я присмотрел особняк. Если выгорит с деньгами за несколько последних торговых сделок, можно будет его купить. Неплохой район. Рядом АМИРС. И Королевский парк.

— Что за АМИРС?

— Академия магии, что же еще.

Вот тут я совсем озадачилась. Нет, конечно, после увиденного на поляне можно было предположить, что в этом мире есть какие-то потусторонние силы. Но, оказывается, все официально. Стоит обязательно выяснить об этом подробнее.

— А это отличная идея, дорогой. Особняк в столице — то, что нужно, — поддержала я его и улыбнулась.

— Уверена?

— Конечно, — закивала я. — Дейсар, я хотела попросить тебя об одном одолжении… — начала было я, желая воспользоваться его хорошим настроением и договориться об отсрочке супружеских обязанностей.

Но карета резко остановилась — оказалось, мы уже приехали.

Я скрипнула зубами, злая из-за очередного облома.

— Поздравляем! Счастья! Достатка! — послышалось со всех сторон — это нас встречали приглашенные.

Я рассеянно кивала, отвечала на вопросы. Так мы и добрались до внутреннего дворика, где уже был накрыт длинный стол, уставленный всевозможными яствами. Но довольными выглядели не все гости. Кузины Дейсара кривились. Тетушки пытались их успокоить, хотя и в их поведении сквозило пренебрежение. Как я поняла, все они были возмущены, что торжество проходит не в графском имении. Но у мужа с виконтом на этот счет имелось какое-то особое соглашение, о котором я пока ничего не знала, лишь услышала краем уха, что все было решено заранее.

Командовал парадом «отец», приказывая слугам принести то или другое блюдо.

Нас усадили во главе стола. Музыкальное сопровождение представляли несколько мужчин, которые играли на различных инструментах веселые мелодии. Около столов находилась просторная площадка. Но я постоянно увиливала от предложения потанцевать, чем удивляла Дейсара.

Я так устала, что с гораздо большим удовольствием ушла бы в спальню и вздремнула. Ноги гудели от узких туфель, платье изрядно надоело.

Да и есть не особо хотелось. Кусок не лез в глотку.

Я даже не заметила, как наступил вечер. Приближался тот самый «час икс», а я так и не пообщалась с муженьком на интимную тему.

Хорошо, что никто не кричал «горько!», все же традиции отличались от земных. Но пару раз поцеловаться все же пришлось. Я уже махнула рукой на все свои внутренние запреты. Поцелуи Дейсара не вызывали такого напряжения, как самый первый. Я воспринимала их как необходимость. Я даже почти договорилась сама с собой, что пересплю с ним, если не получится решить вопрос иначе. Все же он не уродлив и довольно обходителен.

— А теперь последний танец молодых! — воскликнул кто-то из гостей.

Дейсар поднялся и протянул мне руку:

— Дорогая, я вижу, что ты устала. Но нельзя отказываться от последнего танца. После этого мы сможем подняться в спальню.

Черт побери, не нравится мне все это! Придется сказать Дейсару правду, что я вовсе не его супруга, а лишь временно занимаю ее тело. Уж для того, чтобы доказать свою причастность к другому миру, аргументов я найду достаточно. Не станет же он меня насиловать, даже если не поверит и примет за умалишенную. Ну не похож он на извращенца.

Я встала под одобрительные возгласы и хлопки. Заставила себя улыбнуться. Все замолчали, глядя на нас. В воздухе повисло какое-то напряжение, будто звенела натянутая струна. Но тут же заиграли музыканты.

Поскольку я уже увидела, что представляют собой местные «пляски», то особых сложностей не испытывала. Танец походил на земное танго, а я когда-то занималась в секции спортивного танца. Здесь все было куда проще. И я быстро уловила движения, пока жених крутил меня перед собой и откидывал назад, склоняясь над моим лицом. Танец явно завел его, и теперь в синих глазах мелькало желание большего, к чему я была не совсем готова.

Бдззз… Тр-ру-унь… Стихли музыкальные инструменты. Мелодия прервалась…

По саду пронесся прохладный ветер.

Все гости смотрели в сторону выхода, и Дейсар уставился туда же. Так, словно призрака увидел. Я обернулась, не понимая, чего все испугались. И обомлела от неожиданности.

В нескольких метрах от меня, скрестив руки на груди, стоял высокий статный незнакомец неопределенного возраста. Ему можно было дать как двадцать пять, так и сорок лет. Широкоплечий, в черном камзоле с серебристыми вставками и в рубашке с расстегнутой верхней пуговицей. Поверх одежды блестел крупный медальон в виде звезды. Квадратный подбородок мужчины чуть выпятился, и на лбу появилась морщинка. Густые темные волосы длиной ниже плеч взметнулись вверх от нового порыва ветра.

По спине прошелся холодок. Ноги задрожали, и ладони внезапно вспотели. Я хотела поинтересоваться, в чем дело, но не могла задать вопрос первая и ожидала услышать мнение Дейсара или «папеньки».

На красивом, но жестоком лице незваного гостя отразилась довольная ухмылка. Он смотрел прямо на меня, не отрывая взгляда. И в нем отчетливо читалась власть над всеми здесь присутствующими.

За его спиной стояла свита из трех воинов в черных плащах. Из-за них выглядывали испуганно служанки виконта Карвера.

— Лорд Фланнгал… какая неожиданность, — промямлил Дейсар, приходя в себя. — Вот уж никак не думал увидеть вас в наших краях. Вы наверняка приехали по важному делу?

Мужчина тут же усмехнулся. Облизал яркие губы и, сделав шаг вперед, произнес чуть хрипловато:

— По делу, конечно. Согласно древнему обычаю итхаров я требую права первой ночи с молодой невестой.

ГЛАВА 4

ПРАВО ПЕРВОЙ НОЧИ

Его слова прозвучали как смертный приговор. Сразу же замелькали воспоминания о том, что я слышала о данном варварском обычае, давно искорененном в нашем мире.

Но я не из древней эпохи. И не собираюсь подчиняться дурацкому обычаю, когда более влиятельный аристократ берет чужую жену в день свадьбы. Я еще от Дейсара не отделалась. Но теперь грядущий разговор с муженьком — лишь цветочки. Надменный лорд казался воплощением всемирного зла. Все боялись даже пискнуть в его присутствии.

Сразу было видно, что спрашивать моего согласия он не намерен. И я должна сделать все, что он скажет. Он явно стоял выше графа Вилтона в иерархии, хотя слово «лорд» ни о чем мне не говорило, на местном языке оно могло значить что угодно, просто так перевел его мой разум.

— Обычай давно не применяется, вы и сами знаете это, лорд, — заикнулся было Дейсар.

— Но тем не менее до сих пор существует. И никто его не отменял, — сверкнул глазами Фланнгал.

Он повернулся ко мне, смерив властным взглядом.

— Так что, идешь со мной? Или приступим к процессу прямо здесь? — на полном серьезе поинтересовался этот наглец, окинув взором праздничный стол.

Дейсар тут же выпрямился, будто шест проглотил, — очнулся от первого шока. Он бросился было на лорда, чтобы защитить меня. Но Фланнгал как стоял на месте, так и продолжил стоять, даже не дернулся, только выставил вперед ладонь. Какая-то неведомая сила остановила Дейсара прямо на лету, и он шмякнулся на каменный пол всем прикладом.

Гости дружно ахнули. И мне стало даже жаль парня.

— Не трогайте ее! Давайте договоримся. Я заплачу выкуп. Дам, сколько потребуется, — поднял голову Вилтон, пытаясь встать на ноги, но у него ничего не выходило — его пригвоздило к полу, будто на него бетонную плиту опустили.

— Мне не нужны деньги. Мне нужна она, — кивнул нахал в мою сторону так, словно я была вещью.

Я не знала, что и думать. Конечно, хрен редьки не слаще, как говорила моя покойная бабушка. Я не знаю ни одного, ни другого мужчину. И мне, честно так, все равно, с кем из них спать, — а точнее, с кем попытаться не переспать. Но к Дейсару я успела привыкнуть, что ли. И все же он законный муж. Брюнет же пугал до дрожи в коленях, вызывал панику, которую я не могла преодолеть. И это был даже не мой страх.

Я испытывала подобное в тот момент, когда попала в Ардель.

Неужели появление этого типа — именно то, чего боялась Лерэйн? Поэтому и убежала из дома накануне свадьбы? Поняла, что Фланнгал придет и возьмет то, что ему только пожелается. А вот она этого явно не хотела. И если уж я временно занимаю ее тело, нужно следовать ее воле.

В этот момент что-то нашло на меня — будто оса ужалила.

Я подхватила платье и рванула в сторону ворот, надеясь избежать позорной участи и не стать игрушкой оборзевшего лорда на одну ночь. Но тот догнал за пару секунд, схватил за руку, развернув к себе лицом.

Наши глаза встретились, и я с удивлением уставилась на ярко-зеленые, будто нечеловеческие, радужки. Но зелень была холодной, а в зрачках сверкнули недобрые серебристые искры.

— Ты куда это собралась? Знала же, что я приду, — подтвердил он мою предыдущую догадку.

От его низкого голоса закипала кровь, он проникал под кожу, противно покалывая тысячами мелких иголочек.

Я вызывающе посмотрела Фланнгалу в глаза. Хоть и боялась, но пыталась показать, что он для меня никто и звать его никак. Ишь раскомандовался! Выдернула руку из горячей ладони. Благо он не стал препятствовать.

— Сама пойду! Не нужно мне помогать!

— Что же, сама так сама. Так даже лучше, — ухмыльнулся он.

Я поджала губы и, больше не глядя на изумленную публику и Дейсара, направилась к дому. Служанки принесли другое платье, помогли переобуться в более удобную обувь, наподобие мягких ботинок со шнуровкой, подали плащ. Лейя обняла меня, подбадривающе шепнув на ухо:

— Держитесь, тея. Все будет хорошо. Завтра вы вернетесь к своему Дейсару.

Тея… еще одно новое слово. Я интуитивно поняла, что «теиса» — обращение к незамужней девушке, а вот «тея» означает, что я уже имею супруга. Все серьезней, чем казалось на первый взгляд.

Я, конечно, как-нибудь переживу ночь с незнакомцем. Все равно для меня этот мир — лишь временное приключение. Вот Дейсара искренне жаль. Представляю, что чувствует молодой муж, когда ему вместо невинной девушки возвращают слегка подпорченную.

— Я обязательно придумаю что-нибудь, чтобы не достаться негодяю, — буркнула я, немного успокоившись.

— Высшим лордам не отказывают! — тихо воскликнула Лейя, будто я сказала нечто кощунственное.

— Кто он вообще такой?

Служанка оглянулась, удостоверившись, что рядом никого нет. И я оглянулась за компанию. Постоянно казалось, что наглый лорд стоит за моей спиной.

— Ах да, вы же головой ударились! Наверняка забыли. Роквелл Колахэн Фланнгал. Все эти земли под его контролем.

Роквелл, значит… Чтоб его черти в аду долго жарили!

Перед тем как выйти, я поймала странный взгляд виконта Карвера. Мужчина едва заметно улыбнулся, будто поддерживал.

Но меня просто отдали на ночь незнакомцу.

Ничего не оставалось, кроме как пойти к ожидающему меня мужчине. У ворот стояла карета с изображением непонятного знака. Символические огненные крылья словно вырывались из круга, внутри которого находилась звезда, похожая на ту, что я видела на шее лорда.

Один из спутников Фланнгала открыл дверь, я одарила его недобрым взглядом и взобралась на ступеньку, приподняв платье.

Внутри кареты стояла обтянутая бархатной тканью скамья с подушками. И я уселась, глядя в щель между шторой и стеной. На небе светила луна, поэтому был виден участок дороги у замка виконта. Роквелл еще что-то недовольно высказывал своим помощникам. Я даже не дернулась, когда дверца снова открылась. Он уселся рядом, и транспорт сразу тронулся.

— Как ты смогла убить арров? — вдруг раздался приглушенный голос из темноты.

Лерэйн явно знала то, чего не знаю я. Так это она расправилась с тварями на поляне? Как же я сразу-то не догадалась! Там ведь больше никого и не было. Но при этом с ней случилось что-то, что привело к моему перемещению.

— Отвечай, когда тебя спрашивают!

Фланнгал мгновенно оказался рядом, развернул меня к себе, больно сжал подбородок пальцами, заставив смотреть на него. В полумраке его лицо казалось совсем черным, будто высеченным из обсидиана.

— Не знаю, о чем вы говорите! Отпустите! — зашипела я в ответ.

— Прекрасно знаешь! На тебя напали существа с Теневой стороны, но ты всех уничтожила. И я хочу знать, как ты это сделала!

— Откуда существа? — не поняла я.

— Не притворяйся! — Мою щеку обдало горячим дыханием. Я даже слышала свист воздуха, когда вздымалась грудь Роквелла.

Он все же отпустил мое лицо, хотя так и не отодвинулся. А я вдруг запаниковала, не зная, как с ним общаться, если он был знаком с Лерэйн еще до свадьбы. Чем все закончилось, никто не скажет. Он так точно.

— Почему виконт Карвер скрыл, что ты владеешь магией? Тебя должны были испытать в академии. — Тон немного смягчился, но не настолько, чтобы я поверила в добрые намерения этого типа.

Выходит, вот откуда у виконта все проблемы… У Лерэйн какие-то особые способности. И ее прятал отец, чтобы в нужное время выдать замуж.

Открывающиеся факты должны были успокоить, но вместо этого сильно напрягали. А Роквелл нетерпеливо ждал ответов на свои вопросы.

— Извините, давайте об этом позже поговорим.

— Смотрю, с прошлой нашей встречи смелости у тебя прибавилось. Тогда ты дрожала, как лист на холодном ветру, а сейчас делаешь вид, будто чему-то удивлена. Я все равно выясню. И мало тебе не покажется.

— Угрожаете? — не удержалась я.

Смелой я себя не считала, хотя действительно особого страха перед Фланнгалом не испытывала. Я вообще редко чего-то боялась. Вот в детстве я боялась пауков и темноты, потом — получить в школе плохую оценку и расстроить маму. Вот только когда мне исполнилось пятнадцать, мама умерла — погибла в авиакатастрофе вместе с отчимом. И тогда все другие страхи стали казаться какими-то несущественными. Потому что самое ужасное, что могло случиться, уже и так случилось.

С лордом я скорее осторожничала, не желая нарваться на неприятности. Я вообще не особо любила рисковать без крайней необходимости.

— Пока лишь предупреждаю! — рыкнул он, а потом добавил тише: — Посмотрим, что ты скажешь мне утром.

В тот момент я меньше всего хотела, чтобы это его «утро» наступило.

По бедру скользнула тяжелая ладонь Роквелла, сминая платье. Меня окатило лавиной жара. Я автоматически отодвинулась, забившись в угол окончательно.

Контролировать себя становилось все сложнее. Хотелось ударить этого мужчину и крикнуть, чтобы он меня не трогал. Но я понимала, что это будет фатальной ошибкой.

Высшим лордам не отказывают, как сказала служанка.

Я даже не знаю, какое истинное положение занимает Фланнгал в этом мире. Никто не счел нужным посвящать меня в подробности, а Лерэйн знала. И убежала из дома перед свадьбой после тайной встречи с Роквеллом, несмотря на то что, по разговорам со стороны, была скромной и стеснительной.

Чего она боялась? Потери девственности с чужим мужчиной или чего-то еще?

— Простите, мне нехорошо. Я что-то съела за столом не то. Меня сейчас стошнит, — тихо пробормотала я, прикрывая рот рукой.

Как ни странно, помогло. Он убрал руку и отодвинулся на несколько сантиметров. А потом крикнул вознице:

— Езжай помедленнее!

— Мы и так чуть ползем, — раздался голос того, кто управлял лошадьми.

Я бы так не сказала. Карета двигалась очень быстро, будто на нее действовала какая-то магическая сила. Дорога была довольно гладкой, хоть и без какого-либо асфальта, и лишь это спасало от того, чтобы я не чувствовала каждый камень и каждую выбоину.

От постоянного присутствия рядом Роквелла меня ощутимо потряхивало. Он вызывал во мне отвращение наряду с интересом, который я отчаянно заталкивала в глубину своих мыслей. Я уже отчетливо представляла, как он будет касаться моего обнаженного тела, как возьмет меня…

Мое тело вдруг откликнулось, и в животе запульсировало. Ощущение, которое я уже пару лет как не испытывала и вообще стала забывать!

Я глубоко задышала, пытаясь избавиться от непрошеного чувства.

— Можешь не волноваться. Все пройдет быстро. И почти безболезненно, — усмехнулся Роквелл, будто мысли прочитал.

Мои щеки вспыхнули, стало душно. Я даже схватилась за них ладонями, пытаясь остудить. Надо же, вогнал в краску, будто я не опытная женщина с Земли, а настоящая юная Лерэйн, которую увезли с собственной свадьбы.

Карета остановилась резко, и я едва не упала носом вперед, но Роквелл вовремя подхватил меня за талию, удержав на скамье.

— Диверкус любит быструю езду, — сказал он низким, немного хрипловатым голосом, от которого мурашки по спине побежали, а после добавил: — Что же, мы на месте.

— Где именно? — пыталась я разглядеть в окно детали. Но видела лишь тьму.

— Какая, к энгору, разница? Здесь все мое. — Лорд даже довольно усмехнулся.

Руки мне никто не подал. Я подхватила подол платья, чтобы не упасть, когда спускалась на землю. Бросила на лорда Фланнгала колючий взгляд и выпрямилась, разминая мышцы после полуторачасовой дороги.

— Тейн Фланнгал, карету распрягать? — поинтересовался тот самый Диверкус, любитель скорости. Его тон показался довольно расслабленным. Похоже, он не боялся хозяина, как, например, гости на свадьбе.

Здесь на дорогу падал свет фонаря, и это позволило разглядеть Диверкуса.

На вид ему было лет сорок. Высокий, худощавого телосложения.

С узким лицом с заостренными чертами, черными волосами почти до пояса, стянутыми в хвост. Через правую бровь проходил шрам до самого глаза, отчего веко было приспущено.

От его стремительного движения полы темного с серебром плаща взметнулись вверх, прямо как в фильмах со спецэффектами.

Сложно описать первое впечатление от этого мужчины. Он, как и его хозяин, отталкивал, но при этом было в нем нечто завораживающее, на что хочется смотреть и смотреть.

— Да, пожалуй. Раньше утра она не понадобится, — ответил лорд и повернулся, язвительно улыбнувшись мне.

Двух других охранников я не заметила. По пути я не видела никаких всадников и не понимала, как они могли нас обогнать. Да и вообще, складывалось мнение, что Фланнгалу стража не очень-то и нужна.

Жилище Роквелла Фланнгала удивило. Оно оказалось под стать хозяину — таким же мрачным.

Внушительного размера замок в черно-красных тонах сильно отличался стилем от тех зданий, что я уже увидела. Здание будто попало сюда из глубины веков.

Нечто среднее между готикой и модерном с добавлением иномирных особенностей. Острые шпили вызывали неприятное чувство, что боишься порезаться от одного лишь взгляда на это строение.

При этом было много всяких деталей, вроде статуй неких горгулий и металлических вензелей, вместе составляющих цельную картину. Круглое окно в центральной башне светилось красным, по бокам от него было выгравировано нечто вроде крыльев, как и на гербе лорда.

В других башнях имелись витражи, так же сияющие в темноте. Но я не думала, что Роквелл устроил подсветку прямо в здании. Обернувшись, я заметила позади себя яркие красные фонари, напоминающие прожекторы. Значит, окна просто отражают свет, там что-то наподобие системы зеркал.

Однако лорд любитель трюков. Пфф…

Пока мы направлялись к главному входу, я старалась не смотреть на Роквелла. Зато он следил за мной, не отрываясь. Будто я могла испариться прямо из-под его носа. Я буквально чувствовала въедливый взгляд. И старалась держать спину ровно и нос кверху, чтобы не показывать свою от него зависимость. Но так и хотелось повернуться и еще раз взглянуть на красивую, но наглую физиономию того, кто сегодня испортил всем праздник.

Интересно, если я начну орать и откажусь от близости, возьмет силой?

У него ведь есть какие-то способности, я их видела в деле, когда он бросил Дейсара на пол. Может, и со мной так же поступит?

Или к кровати пристегнет цепями. С него станется…

В замке кто-то был. В другом конце коридора дважды мелькали тени, а еще до меня донеслись голоса. Но никто не показывался на глаза. Или же знали, что сегодня Фланнгал вернется не один, и получили приказ не беспокоить лорда по пустякам?

— Заходи сюда, шевелись. Я и так потерял много времени, — глухо прорычал Роквелл, открывая передо мной одну из дверей.

— Вас никто не заставлял. Неужели нет никого, кто бы мог отдаться и удовлетворить ваш сексуальный аппетит по собственному желанию? Или девственницы в королевстве перевелись? — язвительно ответила я.

Он резко развернулся, так, что я даже моргнуть не успела. Стиснул запястья и прижал мои ладони к стене своими, нависая сверху внушительной фигурой. Сердце быстро застучало. Показалось, сейчас Роквелл придушит меня за эти кощунственные слова. Но и промолчать я не могла.

— Ты не можешь мне перечить!

— Это почему же не могу? Я должна отдаться исключительно молча? Мне показалось, вы не из тех, кто любит лежать в постели с бревном, — вздернула я подбородок, вызывающе глядя в изумрудные глаза.

Меня вдруг обдало ветром. В коридоре за спиной Роквелла мелькнули серебристые всполохи, хотя кроме нас тут никого не было. Я не просто видела их — нутром чувствовала.

— Не твое дело, с кем и как я провожу время в постели. — В его зрачках мелькнуло подозрение, но взгляд тут же стал бесстрастным.

— В этом вы правы, мне нет до вас никакого дела, — согласилась я, решив не заводить его сильнее. Лорд и так выглядел разъяренным. Казалось, еще немного — и он начнет метать молнии.

Мои слова явно вызывали у Фланнгала раздражение. Он громко фыркнул, потом выпрямился, пытаясь держать себя в руках, и выдохнул:

— Мы почти на месте. Можешь не переживать, утром я отправлю Диверкуса, он завезет тебя обратно.

Неожиданное проявление заботы еще больше разозлило.

— Это я уже слышала. Вот только с какими-то условиями, о которых я ничего не поняла, — огрызнулась я.

Роквелл хотел что-то ответить, открыл было рот, но все же остановился. Указал взглядом на лестницу.

Мы поднялись на второй этаж, и я вошла в большую спальню. Осмотрелась.

Единственным источником освещения являлась красноватая лампа в виде стеклянного сосуда с каким-то сияющим кристаллом внутри. Она стояла на прикроватном столике.

Я осторожно перевела взгляд на частично скрытую бархатной занавесью кровать в нише. Эдакий альков для развратного лорда.

Я мысленно представила себя на этом ложе.

Полностью обнаженной…

Удивительное чувство дежавю… Я писала о подобном в своей книге! Только там невесту хотел взять силой ненавистный, навязанный ей супруг.

Наверное, мне воздавалось свыше за все, что я желала сделать со своими героями. Будто мысли стали материальными.

Сердце забилось стремительно и ошеломляюще громко, когда я поняла, что мы с Роквеллом одни и мне совсем никто не поможет. Он может сделать со мной все что угодно!

Роквелл стоял, опираясь на косяк и скрестив руки на груди. Выжидал. Смотрел на меня вызывающе нагло, с явным чувством превосходства над загнанной в капкан жертвой.

Я быстро задышала, стараясь прогнать прочь волнение.

— Подойди ко мне, Лерэйн!

Голос лорда прозвучал жестко, но при этом довольно тихо.

— Давай же, не бойся, маленькая. Я так долго тебя искал.

— А зачем искали? — сглотнула я, всеми силами пытаясь удержаться на месте и не поддаться манящему голосу, который буквально притягивал магнитом.

— Скоро мы это выясним, — выдохнул Роквелл, а потом плавно оторвался от стены, сделал шаг ко мне навстречу, сбрасывая дорогой камзол.

За спиной мужчины снова вспыхнули серебристые линии, они имели определенную форму и напоминали… крылья.

Но свечение пропало, как только Роквелл бросил камзол на кресло и медленно облизнул губы. По комнате прошелся ветер.

Я вздрогнула. Грудь будто сдавило холодными железными оковами, и я не могла нормально дышать, пыталась что-то сказать — но не получалось. Я чувствовала витающую в воздухе магию, закручивающуюся спиралями. И она исходила от мужчины, который смотрел на меня с явным нетерпением.

Но что именно он хотел со мной сделать?

Почему-то казалось, что его намерения не ограничатся постельными утехами, и вот эта… неизвестная часть страшила больше всего.

Глаза Роквелла потемнели, в них закрутилась тьма. Пугающая. Вызывающая странное чувство оцепенения, хоть и не страха.

Кто такие эти итхары, черт их побери?!

Фланнгал сбросил шейный платок, который плавно опустился на пол, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. В вырезе мелькнула смуглая кожа груди. Я лишь нервно сглотнула.

— Иди ко мне, — хрипло повторил он как мантру, выбросив руку вперед.

Меня будто охватили невидимые путы. Они тянули к лорду, и я послушно шла навстречу, не сводя взгляда с его красивого лица, на котором застыло холодное ожидание. Я почти упала в объятия Роквелла, и он ловко меня поймал.

Тяжелая ладонь опустилась на ягодицу, сжав ее через ткань платья. И я возмущенно вскрикнула. Он потянул за шнурки, что сдерживали плащ, и тот упал под ноги с мягким шуршанием.

Прижатая к мужскому телу, я не могла вырваться, зато вернулась способность нормально дышать и даже говорить.

Второй рукой Роквелл ловко распустил мои волосы. Чуть курчавясь после нескольких часов в тугой прическе, они волной легли на мои обнаженные плечи. Лорд зарылся в них пальцами, слегка оттягивая затылок назад и заставив смотреть на него. При этом еще сильнее прижал меня ниже талии, будто хотел впечатать в себя. Двинулся вперед, упираясь твердым естеством.

— Не надо, — всхлипнула я, пока в висках бешено ухал пульс от близости этого мужчины, что вызывал во мне странные ощущения.

— Это не больно, — повторил он как мантру. — Ты почти ничего не почувствуешь.

Вот только я хотела чувствовать. Хотела ощущать все то, что и сейчас. И даже больше. От мужчины пахло сандалом, различались нотки цитруса. Аромат кружил голову, напрочь заставляя забыть об обстоятельствах, при которых я попала в это место. Я чувствовала себя пьяной, и это состояние пугало. Но тем не менее я жадно вбирала воздух, желая снова уловить едва различимый запах.

Запах Роквелла Фланнгала.

Живот предательски заныл. Сердце бухало в груди, и я подняла руки, сложив их вместе, чтобы хоть как-то успокоить свое тело.

— Роквелл, — назвала я лорда личным именем и даже испугалась того, что произнесла его вслух, — перестаньте…

Я снова сглотнула слюну, что стала вязкой.

— Хм… — вздернул одну бровь брюнет. — Я ведь еще и не начал.

Он отпустил мою попу, но вместо этого приподнял двумя руками платье. Пальцы скользнули по обнаженным бедрам чуть выше чулок, оттянув шелковую оборку вниз. И меня снова бросило в дрожь, но на сей раз от того, что прикосновения были приятными. Слишком приятными.

Да уж, не так я представляла себе эту ночь.

Он погладил ноги, бедра. Едва ощутимо, но и этого было достаточно, чтобы по спине промаршировали роты мурашек, и Фланнгал это почувствовал. Мое возбужденное состояние позабавило его, краешки губ приподнялись.

Я инстинктивно сжалась, чтобы хоть как-то защититься от вездесущих пальцев красавчика, который считал, что весь мир лежит у его ног. От каждого касания лорда будто электрические искры разлетались по всему телу. Я тихонько постанывала в такт, когда он прижимался ко мне.

В груди стало невыносимо жарко. Томление разливалось по телу, наполняя тяжестью. Стремилось вырваться наружу.

Во рту почему-то появился терпкий привкус свежего, только собранного меда, отдававшего едва заметной горечью.

Фланнгал тяжело задышал, будто еле сдерживался. От чего именно?

Я четко осознавала, что за лаской лорда скрывается какой-то подвох. Вряд ли моя предшественница боялась лишь провести ночь в постели этого господина. Это, конечно, неприятно в моральном плане. Но не смертельно. Все же он довольно привлекательный, да и воспринимают его тут все как короля.

Лерэйн определенно боялась чего-то другого.

Роквелл снова отодвинул в сторону полоску белья и надавил подушечкой пальца на нужную точку. Касание отозвалось во мне так остро, что я даже ахнула от неожиданности.

Фланнгал тут же склонился и захватил мой рот своими губами. Оттянул нижнюю, слегка поиграв языком. Потом верхнюю. Поиграл с моим языком, отчего сердце стало биться быстрее. Но вскоре закончил.

Я даже не успела толком почувствовать этот поцелуй. Рука внизу тоже исчезла.

Роквелл выпрямился, оторвался от меня и сделал шаг назад, не сводя взгляда, который стал каким-то сумасшедшим. Ненормальным настолько, что я вздрогнула и сжалась.

Платье скользнуло обратно по ногам со спущенными чулками, и щеки вспыхнули от стыда. Я кусала губы в недоумении, глядя на лорда Фланнгала и пытаясь понять, что он собирается со мной сделать.

— Что ж, для страсти у нас еще есть время до утра. Ты мне нравишься, Лерэйн, так что я даже доставлю тебе удовольствие. А пока займемся тем, ради чего я тебя привез.

Он почти что рванул ворот своей рубашки, вовсе не заботясь о ее целостности. Бросил на пол нетерпеливо. Потянулся к ремню брюк.

Звон металлической пряжки нарушил тишину, в которой слышалось лишь дыхание. Мое — тревожное, прерывистое. И Роквелла — жадное, глубокое и размеренное.

Концентрация магии в помещении усилилась. Я не видела ее, но была уверена, что это именно то, о чем я думаю. Фланнгал определенно являлся сильным магом, сейчас он не прятал свою ауру. И не особо скрывал это.

Я отходила назад, пока не уперлась спиной в стену.

В нескольких метрах от меня стоял полностью обнаженный, возбужденный мужчина. Мускулистый, с идеальной фигурой. Волосы разметались по его плечам. Брови свелись в ровную черную линию.

Отступать было больше некуда. И я вся сжалась.

Но то, что произошло дальше, целиком переключило мое внимание.

С Роквеллом творилось нечто странное. Он будто рос прямо на глазах. Увеличивался в размерах — пропорционально во всех частях тела.

Мышцы бугрились, руки и ноги удлинялись, меняли цвет, будто покрываясь чернотой. Кожа становилась нечеловеческой.

На пальцах выросли темные когти. А на увеличившейся голове появились рога.

Всполохи за его спиной появлялись все чаще, а потом по линиям материализовалась плоть — как огромные прожилки, между которыми тут же натянулась шкура.

Крылья заполнили все пространство спальни. По массивному телу чудовища, очерчивая мышцы и сухожилия, заструились алые огни.

Кажется, у него еще и черный хвост с шипами вырос…

Зеленющие глаза сверкали, будто в них лампочки вставили, но лицо сохраняло прежнее выражение, хотя теперь больше походило на маску.

Мама дорогая!

Да он настоящий демон!

Что самое удивительное — меня это испугало, но совсем не удивило!

Я словно знала, что он может стать таким вот.

Я вскрикнула и тут же прикрыла рот ладонью, чтобы не привлекать внимание монстра, который еще завершал свою трансформацию. Крик застыл в горле, легкие свело спазмом от ужаса. Я лишь глотала воздух, ставший каким-то очень горячим, обжигающим гланды.

Второй рукой судорожно ощупывала стену, чтобы не упасть. Как вдруг пальцы наткнулись на прохладный гладкий металл.

Дверная ручка…

За моей спиной находилась дверь, которую я не заметила сразу.

Я нажала на ручку — и дверь открылась. Я забежала в темное помещение, оказавшееся ванной комнатой.

Но мне было не до того, чтобы использовать его по назначению. Я бросилась к небольшому окну и распахнула ставни, жадно вдыхая прохладный ночной воздух.

ГЛАВА 5

БЕГИ, ЛЕРА, БЕГИ

За дверью раздался оглушительный рык — чудовище обнаружило мое отсутствие. Я услышала медленные, но уверенные шаги, от звука которых тряслись оконные стекла.

Выглянула.

Второй этаж. Хотя и довольно высоко, все же потолки в замке метров под пять, не меньше, что немудрено, раз тут разгуливает такой монстр.

Решусь ли прыгнуть? Или поломаю ноги, все равно доставшись этому чудовищу, — на съедение или на что-нибудь другое…

— Лерэйн! Лерэйн! — послышался голос снизу, из темноты.

Голос показался знакомым, хотя я и не сразу поняла, кто бы это мог быть.

Но я ему доверяла.

— Я здесь! — пискнула, пока чудовище приближалось.

Сейчас этот демонический Роквелл откроет двери…

— Я брошу веревку, только поймай ее!

Я не успела сообразить, как мимо просвистел свернутый в кольца канат. Я едва смогла поймать веревку одной рукой.

Пальцы дрожали, когда я распутывала ее. Наверное, нужно к чему-то привязать. Взгляд упал на большую ванну на чугунных ножках. Она стояла довольно прочно и была прикреплена к полу.

Я тут же затянула вокруг ножки морской узел. Их я умела вязать: когда-то с Оксаной мы посещали яхт-клуб, опять же по ее инициативе. Но сейчас я была даже благодарна своей сумасбродной подруге за тот опыт.

Снаружи послышался грохот. Крылатый чудик двинул так, что штукатурка с потолка посыпалась. Дверь слетела с петель, с оглушительным грохотом упав на кафельный пол.

Раздался рык — это монстр искал меня в ванной комнате.

Но в этот момент я уже перебралась через широкий подоконник и почти что прыгнула, удерживаясь за веревку руками.

Спуск вышел стремительным. Я ударилась плечом о стену, но даже не обращала внимания на боль. И больше не смотрела наверх. Хотя понимала: он там, он знает, что я от него сбежала.

— Сюда! — схватили меня за руку и потащили.

Голова почти не соображала.

Мы прямо ввалились в какое-то полуподвальное помещение. Мужчина, который вытащил меня каким-то чудом из спальни Фланнгала, развел руками, что-то бормоча себе под нос. И окошко над нами затянулось синим туманом.

— Ненадолго поможет, — выдохнул он, снова схватив меня за пальцы.

И я помчалась за Рольфом Карвером. За отцом Лерэйн, который не побоялся гнева высшего лорда и бросился спасать из его лап свою дочь, за что в данный момент я была ему благодарна лично.

Мы стремительно двигались по какому-то подвалу. Я удерживала платье, чтобы не путаться в подоле. Хорошо хоть ботинки на мне теперь удобные.

Постоянно казалось, что Роквелл уже идет за мной по пятам, мерещился его сердитый голос. Через несколько минут мы все же добрались до другого края прохода. Чтобы вылезти, пришлось встать на четвереньки. Платье цеплялось за острые углы и порвалось в нескольких местах. Но мне было на это наплевать. Главное, что я жива.

Мы оказались у стен замка, и виконт снова забормотал слова какого-то магического заклинания, чтобы запечатать узкий ход. Лишь потом повернулся ко мне:

— Я успел? Скажи, дочь, я успел вовремя?

— Д-да, ничего пока не случилось. Почему он нас не догнал? — глянула я в сторону замка, который оставался за спиной, пока мы пробирались между кустов.

— Видимо, не смог пролезть в окошко со своими габаритами, пришлось менять облик или идти другим путем. Но он не оставит тебя в покое.

В этом я почему-то даже не сомневалась.

— Что же мне делать? — тревожно спросила я.

— Сейчас мы доберемся до дороги, там ждет Ирнест. Мы запутаем следы этому итхару и выиграем время. — Голос Карвера звучал хрипло и взволнованно. — Если бы ты раньше сказала, что он знает… Вы встречались? Поэтому ты и хотела сбежать?

Я пожала плечами. Все же это не я виновата, что хозяйка тела решила поступить так, как поступила.

По ночному лесу прокатился протяжный рык. «Папенька» тут же потянул меня в сторону кустов, когда сверху пронеслась крылатая тень, закрыв на миг свет луны. Закричали потревоженные птицы.

— Лошади за той скалой, — указал мужчина в темноту, и я увидела очертания горы, у подножия которой мы и находились. — Нам нужно успеть, пока итхар не вернулся.

У меня на языке крутились новые вопросы, но пока мы бежали через лес, я не могла ни о чем спросить. Одно лишь понятно: в этом мире обитают чудовищные оборотни-демоны. Итхары, которых панически боятся люди. И не только они… Я ведь и других существ видела своими глазами.

Меня забросили в седло, и мы устремились в темноту.

Лошадью управлял уже знакомый мне Ирнест. Я лишь оглядывалась, не отстал ли Рольф. В его лице я видела некоторую защиту, потому как меня саму еще трясло. Вдалеке мелькали крылатые тени, их становилось все больше. И мне постоянно казалось, что их обладатели вот-вот заметят меня.

Но мы ехали по хорошо скрытой от обзора тропе под сенью раскидистых деревьев. Остановились у какого-то заброшенного деревянного домика. Сейчас никого тут не было. Ирнест спрыгнул первый и помог мне спуститься. Отец тоже спешился.

Дверь со скрипом открылась, и мы вошли. Здесь пахло сушеными травами. А еще вяленым мясом.

— Как ты закрывал те проходы? Ты разве маг? — уже не думая о том, что могла знать Лерэйн, спросила я.

Ирнест зажег свечу, сам вышел, чтобы убрать с виду лошадей.

— У меня за плечами три курса академии магии, боевой факультет, я ведь говорил это много раз, — буркнул мужчина, но не со злом.

— Но… ты раньше не использовал магию, — сказала почти наугад.

— Я же не дипломированный маг. Меня ведь выгнали из академии, — пожал плечами виконт, уже слегка расслабившись. — За нарушение закона могут быть серьезные последствия.

Значит, для людей есть законы, а итхарам закон не писан?!

— Что мне теперь делать?

— Нужно будет спрятаться там, где тебя смогут защитить. Нужно уехать в Грэмвилль. Мой друг, барон Ристард, поможет. Твой супруг как раз собирался в столицу, и я скажу ему, где тебя искать. Ты сама знаешь, что дальше делать…

Вот только ничего я не знала. Кроме того, что попала в немилость к высшему демону, и это мне еще аукнется.

Ну да ладно, где наша не пропадала. Разберусь. Придется освоиться в Арделе, хотя и не очень хочется.

— Мне нужно ехать в столицу одной? Прямо сейчас? — уточнила я, представив, сколько проблем свалилось на мою головушку.

— Ирнест тебя проводит. Ты должна уберечь свой Янтарь от итхаров, а в городе это сделать гораздо проще.

— A-а… Дейсар, он знает? — осторожно спросила я. — Ты ему ничего не говорил?

— Нет, не знает. И не нужно посвящать его в подробности, — отмахнулся Карвер. — Тебе необходимо затеряться, пока не получишь магическую защиту. Сама понимаешь, здесь это уже невозможно. Я привез тебе другую одежду, платье я заберу, и мы сымитируем твою смерть от клыков горной пумы.

Виконт говорил загадками. Но и Роквелл тоже упомянул какой-то Янтарь…

Я рассеянно кивнула. При любом раскладе виконт Карвер хотел для меня лишь добра. И лучше знал правила игры против итхаров, которые мне только предстояло выучить.

Мы с Ирнестом выехали из охотничьего домика почти сразу же после разговора с отцом. Прощание вышло коротким. И я жалела, что не смогла побольше узнать о том, кто же такие итхары, что такое Янтарь, как нужно вести себя в высшем столичном обществе… И главное — как защититься от Роквелла, который представлялся мне вселенским злом, худшим, что могло приключиться со мной с момента неожиданного попаданства.

До ближайшего городка, куда мы прибыли на рассвете, ехали верхом. Потом слуга отца нанял извозчика, оплатив все расходы. Мы успели лишь позавтракать в местной таверне, а через пару часов уже тряслись в запряженной двумя лошадьми повозке, что направлялась на юг королевства.

Если до этого времени мой спутник упорно молчал, то в карете неожиданно разоткровенничался. Рассказал, как они искали меня ночью, как видели арров над землями Рольфа Карвера, и уже перепугались, решив, что меня утащили те крылатые твари.

Он не напоминал мне о происшествии на свадьбе и вообще воспринимал все как закономерность. Он, как и многие другие в этом мире, ненавидел итхаров и все, что с ними связано, хотя, как показалось, не знал, что они умеют оборачиваться. А вот вытащить из него хоть какую-то информацию специально не представлялось возможным.

Да мне и самой пока не хотелось ни о чем спрашивать. Ирнест не обладал нужными сведениями — это я поняла после часового разговора.

Меня жутко клонило ко сну. И вскоре сморило под равномерный стук колес и поскрипывание рессор. Я прилегла на подушки, натянув сверху плащ, и забылась на некоторое время.

Вечером мы сделали остановку у небольшого постоялого двора на перепутье дорог. Ирнест снял номер для меня, сам же остался ночевать с прислугой в общей комнате. Внешне это место напоминало настоящий клоповник. И я даже побаивалась заходить в спальню, но потом все же решила, что ночевать в карете — не самая лучшая идея. Так хоть можно ноги вытянуть на постели.

Я ошиблась в предположениях. Внутри было вполне прилично и чисто. А служанка, что провожала меня в комнату, предложила наполнить ванну.

«Ванной» оказалась деревянная лохань. Я была согласна даже на такую, только бы смыть с тела все дорожные запахи и следы прикосновений Фланнгала.

Дождавшись, пока слуги натаскают воды, я заперла дверь изнутри и с удовольствием погрузилась в горячую воду, куда по моей просьбе добавили настой ароматных трав: календулы, ромашки, чабреца. Вымыла волосы, здорово запылившиеся после ночного путешествия. Вода помогла мне успокоиться. Я снова вспомнила все, что случилось, но уже с какой-то иронией, напоминая себе, что нахожусь в этом мире лишь временно.

Отутюженная постель пахла именно так, как в детстве, когда мама гладила постельное белье. Потом, уже повзрослев, я таким никогда не занималась.

Устроившись поудобнее, я принялась размышлять, как выкрутиться из положения, в которое попала по вине Роквелла Фланнгала. Интересно, как отнесется ко всему этому Дейсар? Придется ли доказывать, что ничего между мной и лордом не произошло? Отец сказал, что мой новоиспеченный супруг собирается в столицу, да и сам он заикался о покупке нового дома.

Значит, предстоит выполнять роль покорной жены.

От этой перспективы стало не по себе. Я не представляла, как лягу в постель с блондином Дейсаром. Вместо этого вернулись ощущения жадных и страстных прикосновений мужчины, о котором я предпочла бы не вспоминать.

Образ Роквелла так и стоял перед глазами. В ушах звучал его бархатный голос, от которого бросало в дрожь. Лорд, обладающий удивительными способностями, возможностями и властью, будоражил разум. Его мышление отличалось от привычного мне. Верно, потому, что он просто не был человеком. Но при этом оставался мужчиной, который странным образом возбуждал.

Наверное, я бы даже отдалась ему, если бы он не превратился в демоноподобное существо… Но ведь не сожрать он меня собирался. Намекал на сладкое продолжение ночью. После чего, интересно?

Но узнать это уже не судьба. Оставалось надеяться, что я получу некую магическую защиту до вероятной встречи с лордом Фланнгалом.

Утром мы выдвинулись дальше.

Я наконец-то расслабилась и уже представляла себе новую жизнь в городе. Расспрашивала спутника о том, что там есть. Ирнест отвечал неохотно. Но я все же смогла выведать, что в Грэмвилле имеются театры, рестораны, музеи, а еще Академия магических искусств и развития способностей. Сокращенно — просто академия магии, или АМИРС, о которой говорил и Дейсар.

Кроме нее в стране были и другие учебные заведения, где изучали магию, а также самые обычные университеты, хоть и не такие престижные.

Странно, что Лерэйн с ее потенциалом, который заметил даже Фланнгал и о котором уж наверняка знал Рольф Карвер, не отправили учиться на один из факультетов. Уж я бы такой возможности точно не упустила, хотя историями вроде «Гарри Поттера» никогда и не увлекалась. А вот моя предшественница закончила лишь пансион благородных девиц, после чего ее поспешили выдать замуж. Видно, все не так уж распрекрасно с этой магией.

Я уже видела, как осторожно действовал Рольф Карвер, когда создавал какие-то энергетические щиты. Если дочери передались его способности, то стоит заняться изучением чародейства, хотя бы для самозащиты. Это, конечно, противозаконно, но я ведь и не местная, чтобы полностью следовать букве закона Арделя. Мне бы свою шкуру спасти (точнее, тело Лерэйн), пока все остальное прояснится.

В Грэмвилль мы прибыли только через три дня, ближе к вечеру…

Дорога выдалась тяжелой, лошади под конец просто выдохлись и едва тянули. Я даже из кареты слышала храп. Но вознице хорошо заплатили, поэтому он гнал, не жалея несчастных животных. Я уже хотела было возмутиться, но мы как раз въехали в большой город, и я поняла, что конец пути близок.

Я нетерпеливо высунулась в окно кареты, чтобы рассмотреть город, но на меня тут же заворчал Ирнест:

— Лерэйн, вы бы не показывались раньше времени. Вот передам вас в руки барона — дальше сами, сами. А пока я несу за вас ответственность.

Я села обратно на скамью, продолжая разглядывать здания, мимо которых мы проезжали.

— Но я ведь все равно не смогу сидеть в четырех стенах постоянно, — ответила довольно спокойно, решив не спорить с тем, кто мне помогал.

— Там уже разберетесь, — буркнул Ирнест и достал из-за пазухи письмо в запечатанном конверте: — Вот, папенька велел передать это вам, когда доберемся до места.

Я взяла в руки конверт и бегло прочитала имя «Марк Ристард», выведенное твердым почерком Карвера. Хорошо, что не придется объяснять причины своего неожиданного визита самой, я бы точно запуталась.

Оказывается, я и читать на местном языке умею…

— Больше он ничего не просил передать? — Я вдруг вспомнила, что у меня с собой нет никакого гардероба, и разволновалась. Наряды, конечно, не интересовали, но не ходить же замухрышкой.

— Еще это. — Мужчина извлек из дорожной сумки кожаный мешочек с монетами, стянутый шнурком, вроде кошелька. И протянул его мне.

Я сжала пальцами позвякивающий мешочек и внезапно поняла, что скоро останусь совсем одна. Даже не имела значения сумма, что находится в кошельке. Рядом не будет никого, кто мог бы поддержать или помочь, кому можно сослаться на забывчивость. Никто за меня ничего не решит, нужно будет разбираться во всем лично. От несправедливости слезы подступили к глазам, я даже тихо всхлипнула, впервые за все это время пожалев себя.

Ирнест воспринял это по-своему: обнял за плечи, пригладил мои волосы.

— Ну что вы, Рэйн, вы же всегда были жизнерадостной. Вспомните, как убегали от меня в детстве, как прятались на чердаке, когда я искал вас по всему замку.

— Но это уже не детство, — выдохнула я, думая совсем о другом.

— Все будет хорошо. Раз тейн Карвер уверен, что барон Ристард поможет, значит, так и есть, — отрезал мой спутник.

Карета остановилась у кованых ворот, за которыми виднелся красивый небольшой белокаменный особняк в два этажа, он буквально утопал в зелени.

Нас встретил слуга барона, наряженный в блестящую голубую ливрею. Худосочный парень лет двадцати пяти. Светлые волосы его курчавились, уши смешно торчали в стороны. Забавный такой малый. С ним пошел общаться Ирнест. Я же, выбравшись из повозки, чувствовала легкое головокружение вследствие долгой качки в дороге. Я не совсем привыкла к каретам на ремнях. После автомобилей этот вид транспорта казался чем-то нереальным.

В воздухе витали ароматы корицы и трав. А еще ощущалась близость моря, которое, как я уже знала, находилось в двух часах езды от города.

Как ни странно, тут не было запахов отходов или чего-то неприятного. Мне определенно нравился Грэмвилль. Таким я его и представляла.

Здания своим архитектурным решением походили на дома в Западной Европе. От них веяло стариной, но в целом картина здорово отличалась от привычной земной. Будто все было пропитано волшебством и сказкой. Но, увы, не моей сказкой. Здесь нет прекрасного принца — есть лишь эгоистичный лорд, а еще мой законный муж. Я не хотела бы встречаться ни с одним из них.

— Лерэйн, какие люди в наших краях! — перебил мои мысли вышедший из дома мужчина средних лет, в длинном черном камзоле, темноволосый, довольно плотной комплекции. — Я видел тебя совсем малышкой, а теперь ты настоящая красавица.

— Вы… барон Ристард? — догадалась я. Ему уже доложил обо мне слуга.

— Конечно, это я. Ты вряд ли меня помнишь, но вот с твоим папенькой мы были закадычными друзьями.

— Да-да, он столько о вас рассказывал… Кстати, отец передал вам это письмо, — вспомнила я и вытащила из-за пазухи конверт.

Марк Ристард взял его, но сразу читать не стал, спрятал в карман. А мне кивнул, чтобы заходила в дом.

Я обернулась к Ирнесту, который уже стоял около возницы.

— Будьте осторожной, Лерэйн. И удача не отвернется, — сказал помощник отца, после чего запрыгнул в карету, и она тронулась.

— Заходи, не стой, — скомандовал Ристард.

Я проследовала за ним по мощеной дорожке в дом. Вошла и осмотрелась.

Царила тишина, но вдалеке раздавались женские голоса и заливистый смех. А еще пахло ванилью и сдобой так вкусно, что слюнки потекли.

— Ты ведь недавно вышла замуж? — вопросительно взглянул на меня хозяин дома.

— Да, недавно. Точнее, позавчера, — обронила я, разглядывая интерьер.

— И сразу же уехала? Как же так вышло?

— Просто… Мы встретимся с моим мужем, тейном Вилтоном, совсем скоро. Он должен приехать в Грэмвилль, — сглотнув, ответила я.

— Что ж… Почитаем, что пишет старина Рольф, — нахмурил кустистые брови барон, от милости которого теперь зависело, не окажусь ли я одна в незнакомом городе.

Я никогда не надеялась на чьи-то подачки — только лишь на себя одну. Судьба заставила повзрослеть слишком рано, оставив без родственников. Конечно, где-то жил мой настоящий отец, но мы в последние годы почти не общались, мама развелась с ним, когда я была совсем маленькой, и переехала. Вот и теперь я готова уйти при малейшем намеке на то, что я здесь лишняя.

Марк Ристард задумчиво вчитывался в письмо, порой хмурился. Иногда его брови удивленно ползли к морщинистому лбу. Я видела его озадаченность. И не решалась присесть, пока не узнаю окончательную реакцию этого господина. От напряжения даже ладони вспотели.

— Надо же, никогда бы не подумал… Хотя… — Он взглянул на меня и улыбнулся: — Я подозревал, что дело нечисто, когда твой отец говорил, что у тебя нет магического потенциала. Ведь и Рольф, и Даяна обладали магией как минимум четвертого уровня.

— А вы, смотрю, хорошо в этом разбираетесь, — невинно улыбнулась я.

— Я ведь работаю в AMИPC, преподаю на факультете боевой магии. Или твой отец не рассказывал?

— Я стала такой забывчивой. Я ведь только недавно прибыла из пансиона, тут сразу свадьба, все дела… — развела руками и снова заулыбалась.

— Понимаю-понимаю. Мы с Рольфом начинали вместе, учились в одной группе, пока его не исключили за… шутку с ректором.

Показалось, что он не хочет говорить настоящую причину.

Мне действительно было интересно узнать, что вытворил юный виконт Карвер, но я решила спросить об этом потом. Тем более что барон Ристард вдруг перевел тему, принявшись размышлять вслух, куда бы меня поселить:

— Пожалуй, комната на втором этаже подойдет… Ивори! А ну-ка бегом сюда! — крикнул он. И из боковой двери тут же выскочила служанка. Похоже, она не ожидала меня увидеть, потому что уставилась весьма удивленно. — Подготовь комнату, которую прежде занимала Делиси!

— Но… Госпожа велела ничего в ней не трогать без ее дозволения, — растерялась прислужница.

— Я в этом доме хозяин и буду решать, что трогать, а что нет. И помоги тее Вилтон перенести вещи. Кстати, а где твои вещи?

— Их нет, — пожала я плечами. — Отъезд был для меня неожиданностью.

— Понятно. Ну, тогда просто проводи тею в спальню и покажи, что к чему в доме.

Служанка хотела было ответить что-то, но, заметив грозный взгляд боевого мага, поспешила выполнить приказ. Она позвала меня наверх. Мы поднялись по полукруглой лестнице на второй этаж особняка. Ивори открыла одну из дверей в левом крыле здания и кивнула, чтобы я заходила.

— Тут все чистое, я меняла постель, — тихо сказала она, указав на большую кровать у высокого окна.

Я прошлась взглядом по комнате. Похоже, здесь давно никто не жил. Но какие-то вещи все же оставались. Например, вязальные крючки и корзинка с рукоделием, которые служанка поспешила убрать в шкаф. А еще всяческие вышитые картины на стенах, мягкие игрушки в виде зайцев на полках.

— А… чья это раньше была комната? — уточнила я — все же слова Ивори несколько напрягали.

Служанка выглянула, убедившись, что за дверью никого нет.

— Дочери барона, Делиси. Она не живет тут. Вышла замуж за бедного художника, у которого училась рисованию, из-за чего поругалась с отцом. Это ее комната. Но Делиси сюда больше не приезжает. После того скандала тейн Ристард запретил ей даже на пороге показываться. А баронесса до сих пор надеется, что Делиси вернется. Ну или хотя бы помирится с папенькой и станет навещать родителей. Делиси не только вышивала, она действительно чудесно рисует. У нас раньше было много ее картин по всему дому, но тейн Ристард приказал все их спрятать на чердак.

— А хозяйка меня не выгонит из этой комнаты? — на всякий случай спросила я, не желая становиться причиной семейного скандала.

— Слово хозяина — закон. Как он скажет, так и будет. Да вы располагайтесь. У нас редко бывают гости. А из провинции и вовсе давно никто не приезжал. Хорошо там, наверное, в Северогорье?

Так назывался регион, откуда я прибыла в столицу.

— Все как обычно. Тишь да гладь, — усмехнулась я.

— Я и сама из тех мест родом, приехала в город, чтобы найти работу, так и осталась в доме тейна Ристарда, уже пять лет тут горничной, — поделилась служанка, видно найдя во мне нечто родное. Потому как я нос не задирала, хоть была и выше ее по статусу.

— Ладно, Ивори, вещей у меня и правда нет. Лучше расскажи, кто еще есть в доме, кроме хозяев.

— Народа-то и немного. Барон с баронессой, кухарка, Лоркан — вы его уже видели. И конюх, он же садовник, Дэш. Вот и все, кто тут имеется. Если не нужно вам гардероб свой разбирать, то пойдемте ужинать. Или будете ждать барона?

Запах с кухни действительно был чудный. И я поспешно кивнула. Желудок заурчал, напомнив, что я с самого утра ничего еще не ела. Конечно, Ирнест пытался накормить меня в дороге, но, когда тебя постоянно раскачивает, есть не особо и хочется.

Мы вернулись на первый этаж. Ивори собиралась накрыть мне стол в столовой. Но я уже заглянула на кухню. Там как раз достала поднос из печи розовощекая повариха.

— Не беспокойся, не нужно ничего никуда нести. Мне и здесь неплохо, — сказала я, чем вызвала удивление прислуги. Я присела за небольшой стол.

Спорить они не стали. Хоть и смотрели недоверчиво.

Мне тут же налили чая с шиповником, выдали пару медовых рогаликов на фарфоровой тарелке.

Горничная рассказала, что я буду гостить у них некоторое время и приехала с ее родины.

Сдобу я съела быстро — просто проглотила. И теперь сидела, слушая сплетни. Говорила в основном Ивори, толстушка-повариха все больше поддакивала. Мне как раз рассказывали случай, что произошел на прошлой неделе в районе, — о том, как к одному из клерков из адвокатуры, что находилась на этой же улице, чуть ниже по спуску, пришла странная клиентка. Просила вернуть ей долю наследства. А то муж покойный, мол, завещал все сестре, а не ей. А потом начала утверждать, что на него наложили чары внушения. Что супружник общался с сектой чернокнижников. Да вот только сестра как услышала, так сразу пошла разбираться с женой усопшего…

На самом-то деле, несмотря на явную магию, ситуация была вполне себе житейской. А Ивори не жалела эпитетов и кривлялась, так пародийно передразнивая обделенную наследством вдову, что я даже расхохоталась.

Внезапно все замолчали и уставились на дверь. Я обернулась, чтобы понять, на кого же они смотрят, и увидела высокую и очень худую строгую женщину в синем платье с белоснежным воротничком.

— Хозяйка вернулась, — чуть слышно прошептала мне Ивори и тут же нацепила на лицо дежурную улыбку, кланяясь своей госпоже.

— Я не поняла, почему в столовой еще не накрыто? Вы тут что, все прохлаждаетесь? Марк скоро вернется, его вызвал по срочному делу ректор академии. А это еще кто?

Она смотрела на меня свысока, явно приняв за подружку своей горничной.

— Я же сказала, в дом приятельниц не приводить!

— Так это…

— Вон, говорю! — Женщина демонстративно указала на дверь, отойдя в сторону, чтобы освободить проход.

— Вообще-то я не…

— Плохо слышишь?

Черт, вот и где барона носит? Мог бы предупредить жену-истеричку, что тут гостья. Мне не дали даже слова сказать, бесцеремонно выставив на улицу. Я очнулась лишь тогда, когда за моей спиной захлопнулась дверь калитки. Оглянулась и топнула от досады ногой.

Судя по звукам, что раздавались из дома, баронесса до сих пор отчитывала слуг. Конечно, на мне все еще было дорожное платье, в котором я вовсе не походила на аристократку. Виконт Карвер постарался, отыскал мне наряд, в котором я не буду привлекать внимание. Прическа тоже не ахти какая. Понятно, почему так вышло.

Но мои деньги остались в спальне, а без них я тут пропаду.

Я повернулась и решительно постучала молоточком в пластину на двери. К калитке подошел тот же лакей, что и встречал меня.

— Эй, как тебя там… Лоркан! Скажи своей крикливой госпоже, что я здесь не случайно, а приехала к барону по поручению виконта Карвера, я его дочь, — твердо заявила я.

— Боюсь, тея баронесса меня сейчас и слушать не станет. Она сегодня не в духе. Не лучше ли вам дождаться самого Марка Ристарда? — ухмыляясь, ответил слуга.

— И как долго его ждать? — нахмурилась я.

— Да как придется. Если разговор с руководством важный, это может затянуться до самой ночи.

— Тогда я пойду к нему на работу. Далеко отсюда эта академия?

— Да совсем рядом, несколько кварталов пройти. Идите в сторону дворца, точно не ошибетесь. Как за поворот зайдете, заметите шпиль. Это и есть академия будущих королевских чародеев.

— Пожалуй, так будет быстрее, — решила я и, больше не раздумывая, зашагала в сторону, куда указал лакей.

ГЛАВА 6

ОШИБКИ И ПОСЛЕДСТВИЯ

Через несколько минут я пожалела, что так скоропостижно сбежала. Нужно было все же остаться у дома. Наверняка ситуация уже прояснилась и баронессе сообщили, кто я такая. Так нет же, послушала идиота-лакея и поперлась непонятно куда, да еще и на ночь глядя.

Но, как ни странно, не хотелось возвращаться сию минуту. Меня уже поглотила атмосфера вечерней столицы, где оказалось довольно многолюдно. И я слилась с толпой, что праздно шаталась по магазинчикам и аллеям. Я чувствовала небывалый приток энергии. Будто все так и должно было случиться. Настроение приподнялось. И я рассматривала город.

Причудливые башни подсвечивались закатными лучами.

Стены домов местами переходили в арки, что смыкались над головой, к ним крепились фонари на металлических консолях.

Полукруглые своды дверей, за которыми находились мастерские, таверны и прочее, на ночь, видимо, забирались решетками, но пока были открыты.

Повсюду витали запахи еды: жареного мяса и колбасок, специй, чеснока, свежеиспеченных блинчиков…

Многие жители ели прямо на ходу, что меня удивило. Оказывается, здесь есть свой фастфуд — слоеные трубочки с начинкой. Их продавали чуть ли не на каждом углу. И люди их охотно брали.

Дорога проходила в двух уровнях, между которыми имелись переходы и лесенки. Мощенный брусчаткой тротуар ограждался перилами. Вдали за городом возвышались горы, но их вершины тонули в вечерних сумерках.

Я шла по верхней части улочки, сверху хорошо просматривался нижний квартал с его черепичными крышами и красными кирпичными трубами каминов, из которых местами вился дымок.

Часы на башне со шпилем светились ровным желтым светом. Измерение времени в Арделе отличалось тем, что часов в сутках было не двадцать четыре, а шестнадцать, хотя минуты имели примерно такую же продолжительность, просто их было больше. А сам день начинался с рассветом, около четырех утра. Но зато было довольно удобно ориентироваться по круглому циферблату, где неторопливо ползли стрелки. Четыре крупных деления, каждое из которых разделено опять же на четыре. За сутки они описывали полный круг. Так что, взглянув на необычный прибор, сразу можно было догадаться, день тут или же ночь.

Я подхватила юбки, чтобы не грохнуться на крутой лестнице, и, осторожно спускаясь по ступеням, добралась до высоких ворот, которые скрипнули перед самым носом. Мне пришлось отойти, потому как оттуда выезжала красивая карета с королевским гербом. Я даже не сразу поняла, что уже добралась до учебного заведения, где и работал Марк Ристард.

На территорию академии торопились студенты — парни и девушки. Другие, напротив, только выходили. Они показывали охраннику свои браслеты, и он открывал калитку. Но в тот момент я не задумывалась, зачем это нужно.

— Извините, мне надо попасть внутрь, — постучалась в окошко стражницкой.

— Пропуск, — указал он на мою руку.

— Хм… Разве здесь пропускная система?

Конечно, а чего я еще ожидала от солидного заведения? Не проходной ведь двор.

— Приказом ректора посторонних после обеда на территорию не впускаем, если нет особого распоряжения руководства.

— Я ищу дядюшку, он здесь работает. Он мне очень срочно нужен. — Я постаралась вложить в слова всю возможную твердость.

Вышло убедительно.

— Кто таков? — буркнул недовольно охранник.

— Барон Ристард.

— А, магистр Ристард… — В голосе мелькнуло уважение. — Как ваше имя? Я ему доложу.

— Лерэйн Вилтон.

Охранник кивнул. Я видела из-за решетки, как он покинул пост, оставив дежурство на напарника, а сам направился в сторону здания. Мимо меня прошагала толпа галдящих студентов, показывая свои браслеты стражнику. Я просто потерялась в шуме. И не сразу поняла, что меня зовут.

— Входите, я вас провожу. Похоже, вы тут впервые, еще заблудитесь.

Я быстро кивнула и поспешила за мужчиной. Голова так и крутилась, хотелось здесь все рассмотреть. Те часы, что я видела издалека, находились как раз на самой высокой башне академии.

Сам двор был просторный. В ряд стояли скамьи, на которых зубрили конспекты будущие чародеи.

Мы вошли в холл учебного корпуса, стены которого украшала лепнина. С потолка свисала огромная люстра — прямо как в оперном театре, где я была в прошлом году вместе с Оксаной. Занятия уже закончились, поэтому стояла тишина. Мне сказали ждать Марка Ристарда здесь, оставив одну. Но я совсем не расстроилась: проследовала в нишу, чтобы не привлекать внимания, и присела на обитый бархатом диванчик.

Прошло несколько минут, и мне надоело сидеть на одном месте. Все же было жутко любопытно, что тут и как устроено. И я отправилась разглядывать картины. Некоторые висели на стенах, некоторые стояли на полу. Мне даже стало интересно, как они удерживаются, не падая. Я обошла с другой стороны, но ничего не успела разглядеть. Раздались шаги, и я инстинктивно пригнулась.

— Никого? — прозвучал вдруг чей-то незнакомый голос, принадлежащий мужчине.

— Я не чувствую ничьей ауры. Давай быстро, здесь не стоит говорить лишнего, сам знаешь, что и у стен есть уши, — бегло ответила какая-то молодая женщина. Но явно не студентка.

Судя по взрослым голосам, разговаривали двое преподавателей.

— Ты в курсе, зачем опять явился проверяющий, лорд Дерент? — напряженно спросил мужчина. — Почему его занесло в нашу академию именно сейчас?

— Простое совпадение, — предположила женщина. — Оракул говорил, что Янтарь… исчез… Проверяющий нацелен на поиск осведомленных. В любом случае стоит вести себя тихо…

До меня донеслись только отдельные слова.

Они проследовали мимо, не заметив меня. Я вышла и вернулась на диван.

В ушах стояли обрывки фраз, которые я смогла расслышать. И среди них как вспышка звучало то самое слово, что меня интересовало.

Янтарь.

А еще почему-то хотелось узнать больше о том, кто же такой оракул и что ему известно.

Ответ на эти вопросы могли дать лишь те люди…

— Лерэйн, что ты здесь делаешь? Я думал, ты отдыхаешь после дороги, — прозвучал уже знакомый басок.

Мои предыдущие мысли тут же встрепенулись и разлетелись, словно стая испуганных пташек. Я поднялась и виновато опустила голову перед магистром.

— Марк, тут такое дело… Ваши служанки не успели сообщить госпоже баронессе обо мне, она пришла и застала меня на кухне, приняв за одну из подружек Ивори. В общем, я даже объясниться не успела, как ваша супруга выставила меня из дома. Я знала, что вас вызвали. Поэтому решила не стоять на улице, а пришла сюда.

— Риянна… Я полагал, что она вернется позже. Идем домой, я все улажу, не переживай.

Барон выглядел каким-то расстроенным. Хотя не думаю, что из-за меня. Очевидно, разговор с ректором выдался не самым приятным. А тут еще я со своими проблемами нарисовалась.

— Уж простите, что я доставляю вам хлопоты. — Мне и правда было неудобно за то, что я отвлекаю Марка от дел, хоть и не по своей вине. — Мне захотелось увидеть Грэмвилль. Тут так красиво.

— Ничего, это приятные заботы. — Взгляд Марка потеплел, и он улыбнулся: — А идем дальней дорогой, я немного покажу тебе город.

Я внезапно обрадовалась приглашению.

Мы с магистром вместе вышли из стен академии. Пересекли двор. И я помахала рукой охраннику на входе. Тот заулыбался в ответ и даже приосанился.

Марк повел меня по красивой улице, где я еще не была. Сначала нижним кварталом. Затем мы пересекли канал по мостику и поднялись на верхний ярус. Магистр купил мне слоеных трубочек с повидлом и творогом. Я, конечно, отказывалась, но Марк умел уговаривать.

— Ешь давай, а то что я твоему папеньке отвечу, когда он увидит исхудавшую дочь? Скажет, что я тебя не кормил, — добродушно ворчал барон Ристард.

Я откусила немного, пробуя новое для себя блюдо. Оказалось, что яство очень даже ничего на вкус. Вот только налегать на эти трубочки не стоит, а то через пару месяцев стану такой же, какой была я настоящая, на Земле. Все же тело Лерэйн мне досталось в идеальном состоянии. Она сама себя не узнает.

Почему-то, представив эту ситуацию, я хихикнула. Марк Ристард довольно улыбнулся, видя, что мне нравится угощение.

— Вот так-то лучше. Доберусь я только до Риянны. Надо же, выставила на улицу голодного ребенка!

— Вообще, я успела перекусить, — дожевывая трубочку, сообщила я.

— Не важно.

Мы остановились у здания, из которого исходил великолепный запах жареных зерен кофе. Я даже подтянулась, чтобы уловить его получше. В Северогорье, в замке Рольфа Карвера, кофе я не увидела, потом навалились другие заботы, а я даже не знала, как спросить, есть ли здесь такой напиток.

— Кофейня тейна Ламмерта. Он недавно начал закупать эти зерна в южных странах, получив патент на приготовление кофе, — пояснил магистр с таким видом, будто рассказывал мне о чем-то особенном, а потом добавил, склонив голову с густой шевелюрой: — Ты, верно, его никогда и не пробовала.

— Про… нет, конечно, не пробовала. Откуда ему взяться у нас дома, — вовремя поправилась я. Наглеть не хотелось. Барон и так много для меня делал.

Я решила, что зайду сюда потом, когда немного обживусь.

Но Марк не стал слушать мои возражения: он заглянул в заведение и заказал две чашки напитка. Мы пили кофе за столиком на улице.

Рецепт напоминал кофе по-восточному, его готовили подобным образом, на раскаленном камне, но которому водили туркой. К кофе нам выдали сладости — пастилу и орешки. В общем, я наелась до отвала и даже не вспомнила о несдержанной баронессе, о муже и о демоническом лорде…

На улице совсем стемнело. Зажглись многочисленные фонари, свет которых мягко ложился на брусчатку, оттеняя каменные своды арок.

Мы возвращались в дом магистра. Людей заметно поубавилось, фонарей тоже. И мы уже почти добрались до нужного квартала, когда случилось непредвиденное.

Из темной подворотни, словно тени, вынырнули трое громил с кинжалами в руках, которые блеснули перед глазами. Я не успела даже пискнуть, как меня схватили, а клинок уперся мне в шею. Я замерла, чтобы не спровоцировать бандитов. Барона свалили с ног, обыскивая. Но найти деньги в темноте сразу не вышло.

— Нет у него ничего! — рявкнул один из преступников.

— Что-то там звенело. А ну-ка, скряга, давай сюда кошелек, иначе твоей девке конец. Хотя… она хорошенькая, пожалуй, перед тем как убить, пустим ее по кругу, — насмешливо заявил самый здоровенный из троицы.

— Не многого ли хочешь? — фыркнула я, хотя меня трясло от испуга.

— Тебя не спросили. Стой тихо, не привлекай внимания! — шикнул мужчина.

Марк шагнул вперед — в тень, за круг света фонаря. Я внимательно наблюдала за его реакцией и даже начала тревожиться, когда Ристард потянулся к внутреннему карману, достав кожаный мешочек с монетами. Что, так просто отдаст?

— Надеюсь, денег там окажется предостаточно, иначе… — предупредил разбойник.

— Лови, да смотри не упусти, — бросил барон кошелек.

Здоровяк поймал его на лету. Звякнули монеты. А одновременно с этим Ристард поднял руку, и из ладони вырвалось синее свечение, тут же образовав шарик. Энергетический заряд устремился прямо в грудь главаря. А второй полетел в того, кто стоял на другой стороне дороги. Металл, что противно впивался в мою кожу, исчез. И я заорала, чтобы привлечь к нам внимание стражников.

Оба бандита остались живы, но не двигались, лишь тихо постанывали. А третий, которому не досталось магического пендаля, уже улепетывал вниз по улочке и вскоре скрылся за поворотом.

Я подбежала и подняла кошелек магистра, радуясь, что все так быстро разрешилось. И как я позабыла, что он боевую магию преподает?

— Все в порядке? — Я помогла Марку отряхнуться.

— Да, разве бывает иначе… Давно не ходил этой дорогой. Но я теряю форму. Нужно больше заниматься физически, а не только тренировать магию.

— Прекрасная у вас форма, молодые позавидуют, — похвалила я его. А потом взглянула на лежащих на тротуаре молодчиков: — А с ними что? Оставим здесь?

— Надо сдать их стражам, — опомнился магистр. — Пусть сами с ними разбираются, это их работа. А ты молодец. Правильно отреагировала. Крик — хорошая самозащита для женщины, он вызывает панику у противника, и ему сложно верно действовать. Хотя не всегда ситуация бывает подходящей. Иногда лучше вести себя тихо. А ну-ка прогуляйся до ближайшего сигнального колокола.

— Что вы имеете в виду? — не сразу поняла я.

— Забыл, у вас же в горах такого не найти. Иди к перекрестку, там на столбе колокол, просто дерни за веревку.

Точно, я видела сегодня такие и гадала, зачем они нужны. Оказывается, вот как тут все устроено! Оригинально.

Магистр остался рядом с незадачливыми разбойниками. Я дошла до поворота, высматривая в желтом свете фонаря столб с колоколом. Потом все же увидела, что мне нужно. Добрела и позвонила.

Квартал переполошился. В окнах зажглись огни. Кто-то принялся смачно ругаться, высунувшись наружу.

На зов довольно быстро примчался патруль стражников.

Двое мужчин в форме остановились около обезвреженных преступников. Старший офицер спрашивал Марка, что же произошло. Все это заняло достаточно много времени. И я просто зевала, мечтая поскорее оказаться в постели. Чересчур насыщенным получился этот день.

— Пожалуй, провожу вас до дома, магистр Ристард, чтобы с вами и вашей спутницей ничего не случилось. Это ваша дочь?

— Нет, не дочь. — Я вдруг услышала в голосе барона сожаление. — Она… моя племянница, Лерэйн. Приехала из провинции недавно и совсем не знает города.

— Очень приятно, — склонил голову наш провожатый. — Меня зовут Гилмор Блэйн. Я был бы рад показать вам город, если вы, теиса, согласитесь.

— Вообще-то она уже замужем, — откашлялся во тьму барон.

— Да, так и есть, — подтвердила я.

Хотя Гилмор мне приглянулся, я бы не отказалась от его предложения, окажись в другой ситуации. Он был высоким, статным и обходительным, при этом в нем чувствовалась сила и уверенность. Как говорится, за таким как за каменной стеной. Он не вызывал раздражения, в отличие от моего законного муженька.

— Что ж, тогда извиняюсь, — развел руками Гилмор.

Домой мы явились далеко за полночь. Дверь нам открыла взъерошенная баронесса в ночной рубашке, поверх которой был надет халат.

— Марк, где ты находился все это время?! Я уже отправила Лоркана тебя искать, но он вернулся и сказал, что ты давно ушел из академии!.. — Она вдруг увидела меня за спиной барона, и лицо ее вытянулось еще больше.

— Мы немного задержались, дорогая. Нужно было показать Лерэйн город и кое-что обсудить. Она привезла важные новости от Рольфа Карвера.

Кажется, хозяйка уже знала, что я не проходимка, и теперь не понимала, как со мной общаться. Извиняться она не особо хотела. Но что-то сказать все же требовалось в оправдание.

— Ты бы хоть сообщил, что у нас гостья. Я по ошибке приняла ее за девицу, что часто ошивается у нашего дома, — подружку горничной.

— В следующий раз будь внимательнее, — нахмурился барон.

Риянна вдруг заметила его помятый вид и всплеснула руками:

— Что случилось?!

— Ничего особенного. Просто немного тряхнул стариной. А идем-ка лучше я расскажу тебе новости. Да и тея Вилтон устала, ей нужно отдохнуть…

Он увел супругу наверх. Я выждала пару минут и тоже пошла в комнату, встретив по пути испуганную служанку, которая явно чувствовала свою вину.

— Я нагрею вам воду… Это же надо было такому случиться… — тихо причитала она. — Я же не знала, что так получится…

— Ничего, все в порядке, я слишком устала, так что завтра поболтаем, — успокоила я Ивори.

Как только помылась и легла в постель, глаза закрылись сами собой. Разум еще переваривал впечатления от сегодняшнего дня. И я понимала, что должна о чем-то поговорить утром с магистром. Но о чем именно, уже не сообразила, потому что меня отключило.

Во сне я вновь видела Роквелла. Он разговаривал со мной в облике, в каком был в последние мгновения нашего «свидания». Да, именно такой. С крыльями и рогами, чтоб его черти драли! Хотя он и сам черт еще тот.

Я проснулась в холодном поту. Но сразу поняла, что это все не по-настоящему, а я в безопасности, в особняке Марка.

Сегодня у магистра не было занятий с утра, поэтому он находился дома. Восседал в кресле, потягивая трубку, от которой вился дымок с ароматом груши. Похоже, Марк пребывал в превосходном настроении, несмотря на вчерашнее происшествие и разговор с начальством.

Я поздоровалась. Барон доброжелательно кивнул в ответ.

— Иди позавтракай, Нара приготовила чудесный яблочный пудинг и испекла пироги, — указал он в сторону столовой. — Риянна еще спит. А я уже поел.

— Эдак вы меня раскормите, Марк, потом муж не узнает, — пошутила я, вспомнив его вчерашнюю шутку.

— Женщина прекрасна в любой форме. Так что не спорь. Я составлю тебе компанию, выпью еще чая.

— Хорошо, — не стала я пререкаться. Он явно хотел мне угодить, хотя меня чужая забота несколько напрягала.

Неизвестно, когда приедет мой муженек (а лучше бы и вовсе не приезжал), а до этого времени быть нахлебницей не хотелось. Конечно, деньги, что дал Рольф, тоже не мои, но они хотя бы принадлежат Лерэйн, в теле которой я обитаю…

Пудинг оказался восхитительным, он так и таял во рту. Я съела все до последнего кусочка. Такого я не пробовала уже давно. Дома вообще не готовила. Все равно ведь некому оценить. Разве что могла испечь пиццу, когда приходили гости, да и то она выходила какая-то кривая, поэтому чаще просто заказывала готовую в соседней кафешке. Пироги тоже понравились. Я даже выказала свое одобрение хозяину дома, чем сильно его порадовала.

— Слышала бы тебя Риянна. Она утверждает, что Нара совсем не умеет стряпать.

Я вдруг вспомнила случайно подслушанный вчера разговор, совместив его с новыми мыслями. Конечно! Где же еще укрыться девушке со странной магией, как не в месте, где этой магии слишком много! То есть в АМИРС.

— Марк, у меня к вам будет одна просьба.

— Какая же? — полюбопытствовал барон.

— Мне нужно попасть в академию!

— Хочешь поступать? Но ведь учебный год начнется лишь через несколько месяцев.

Безусловно, мне нужно научиться магии, но только в целях самообороны. Задерживаться в этом мире на несколько месяцев я не собиралась, лишь искала способ вернуться обратно и снова стать самой собой. Это во-первых.

Во-вторых, сама мысль об учебном процессе после того, как я проучилась одиннадцать лет в школе, пять — в универе, да еще и потом трижды побывала на курсах повышения квалификации, меня не прельщала. Конечно, есть пословица: «Век живи — век учись», но это совершенно не мой случай.

А в-третьих, дружба с местными студентами мне ничего не даст. Вряд ли их посвящают в тайны. А вот с преподавателями — совсем другое дело.

— Устройте меня на работу! — выпалила я и, не дав Марку ответить, продолжила: — Я согласна на любую должность, на любую работу, что мне поручат. Могу в библиотеке работать, могу пыль вытирать…

Хотела было добавить про мытье полов, но осеклась. Все же не пристало аристократке работать поломойкой, вряд ли тогда кто-то примет меня в свой круг.

— Ты же ничего не умеешь! — возразил барон. Моя просьба его явно удивила.

— Ну почему, я ведь окончила пансион. А там знаете, сколько предметов было! — Я надеялась, он не станет выпытывать, что именно я изучала.

— Зачем тебе это? Скоро ведь в Грэмвилль приедет граф Вилтон.

— Я сама решу с ним вопрос. Уверена, он не станет возражать. А даже если так, то ведь уволиться недолго. — Я сделала умоляющий взгляд.

— Посмотрим-посмотрим. Не думаю, что твой папенька одобрил бы эту инициативу. Недаром он берег тебя от нашей академии.

— Так я ведь не учиться! Хотя для себя я хотела бы узнать что-то новое.

— Ладно, я подумаю, — закончил разговор барон.

В этот момент раздались шаги — к нам шла Риянна. И я замолчала.

Мне обязательно нужно узнать, кто такие «осведомленные», где найти оракула, выяснить, что во мне такого особенного, раз это так заинтересовало итхара.

Я рисковала. Но другого пути, чтобы вернуться домой, в упор не видела.

Если Марк откажет мне в просьбе, я сама что-нибудь придумаю и все равно сделаю по-своему. Уж на что-нибудь мои способности да сгодятся.

ГЛАВА 7

ЗДРАВСТВУЙ, АКАДЕМИЯ!

Три дня спустя я шла в AMИPC, чтобы пройти собеседование на должность помощницы заведующего кафедрой алхимии. Прежняя работница как раз ушла в декретный отпуск, и на временную работу требовалась смышленая девушка вроде меня.

Марк ворчал два дня, а вчера сообщил новость. Я так и подпрыгнула на месте, услышав, что он выполнил мою просьбу.

Для встречи я купила новое платье и новые туфли. Прическу мне делала Ивори, ведь сама я не умела заплетать хитрые колоски. Прежде я никогда не носила таких причесок — не с моими непослушными кудрями. А вот Лерэйн они очень даже шли. Сама я могла разве что скрутить гульку, наспех закрепив шпильками.

Но я все равно чувствовала себя не слишком уверенно, хотя поначалу казалось, что дело плевое. Все же я не настолько хорошо знала традиции Арделя, чтобы полностью подражать местным жителям. Ближе к воротам академии моя бравада и вовсе сошла на нет. И даже то, что охранник у входа узнал меня и приветливо поздоровался, не попросив показать браслет, ни капли не порадовало. Я действительно боялась, что проколюсь на какой-нибудь мелочи. И меня слегка потряхивало изнутри.

Я развернула листок, на котором Марк записал, как добраться до нужного кабинета.

Коридоры академии представлялись бесконечным лабиринтом. И казалось, я никогда отсюда не выйду. Забреду в темный угол и там и останусь на веки вечные. Но до нужного крыла все же добралась.

У входа столкнулась с мужчиной в круглых очках. Я его уже видела. Это был тот самый преподаватель, который разговаривал с женщиной в холле. Поэтому я даже остановилась. Он тоже замер и смотрел на меня с удивлением.

Теперь я смогла разглядеть его получше.

Долговязый, немного нескладный. На вид лет двадцать пять — тридцать. Камзол сидел на нем нелепо, ему больше подошел бы строгий черный костюм. Шейный платок перекрутился и торчал где-то сбоку.

Мужчина пригладил светлые, немного вьющиеся волосы, поправил очки на носу и кашлянул.

— Изви-вините, я немного невнимателен.

— Ничего страшного. Мне тоже следует лучше смотреть по сторонам, — улыбнулась я, понимая, что нужно как-то наладить с ним контакт.

— Мы с ва-вами з-знакомы? — заикаясь, спросил он, пока я мялась с ноги на ногу, придумывая причину для разговора.

— Хм… Нет, конечно нет. Но буду рада, если вы мне поможете. Меня зовут Лерэйн Вилтон.

— Карлиман. Лаки Карлиман, — добавил он тихо, будто смущался своего имени. — Так чем я могу вам помочь? Вы же не учитесь здесь, верно?

— Я направляюсь на встречу с господином Мадеусом. Но немного заблудилась в стенах академии, я тут впервые. Покажете дорогу, если вас не затруднит?

— Мне совсем не сложно. Следуйте за мной, те-те…

— Тея, — подсказала я и улыбнулась.

— Конечно! — ударил он себя по лбу ладонью. — Я не заметил ваш брачный браслет. П-простите еще раз.

На самом деле я уже знала, куда идти. Но желала втереться в доверие к этому молодому мужчине, ведь он знал то, что хотела знать и я. Он был забавным, заикался, когда начинал волноваться. А так разговаривал вполне нормально.

Вскоре мы приблизились к кабинету Гарта Мадеуса. Я поблагодарила Лаки за помощь, и он удалился по коридору в одну из дверей. Выходит, сюда же шел, на кафедру алхимии.

Хм… Совпадение? В любом случае к лучшему.

Как раз на башне зазвонил колокол, и студенты высыпали из аудиторий. Будущие чародеи едва не сбили меня с ног. Вокруг раздавался смех и улюлюканье, кто-то громко обсуждал последнее занятие. Меня закружили живым вихрем. И я чуть не оказалась в коридоре вместе с потоком, как вдруг сообразила, что рядом находится нужная дверь. Хоть бы не промахнуться!

Я ввалилась в кабинет Гарта Мадеуса, чуть не упав. Но смогла удержаться. И оказалась в просторном помещении с высокими, как и везде в академии, потолками, тремя арочными окнами, занавешенными плотными шторами. В кабинете царил полумрак. На длинном столе, что находился сбоку, стояли многочисленные мензурки и колбы, от которых исходило сияние.

Сверху нависали полки, где громоздились толстые книги и лежали свитки.

— Вообще-то на двери висит табличка «стучать!», — проворчал хозяин кабинета, мужчина низкого роста в длинном черном халате, под которым виднелась белая рубашка со стоячим воротничком.

Его темные с проседью волосы были зачесаны назад, открывая уже редеющие части. Над сведенными густыми бровями пролегали две глубокие морщины. Профиль напоминал орлиный. Темные глаза внимательно изучали меня, пока я поправляла юбку.

— Простите, я не нарочно. Меня толкнули, — взглядом указала я на дверь, за которой галдели студенты.

— Ты и есть знакомая магистра Ристарда? — спросил Мадеус и, получив утвердительный ответ, указал на стул около его стола: — Присаживайся.

Я приподняла юбку и уселась на краешек стула, сложив руки на коленях.

— Нужно было прийти раньше, в это время у нас перерыв.

— Но у меня назначено на четыре часа. — Я уже ориентировалась по местному времени.

— Сейчас уже десять минут пятого, если бы ты вошла вовремя, десять минут назад, то никаких проблем бы не возникло. — Мадеус взглянул на необычные часы, что стояли на его столе, облаченные в стеклянный колпак, за которым двигались стрелки.

Около часов я заметила чернильницу и перья. Магистр что-то писал, но я своим приходом отвлекла его от этого занятия.

— Извините, я слегка запуталась. AMИPC такая огромная, а я тут впервые. Так мне уйти? — поинтересовалась осторожно. Но сердце екнуло от того, что весь мой план может просто провалиться из-за незначительной оплошности.

— У вас на все вопросы находятся отговорки?

Я вжала голову в плечи и невольно улыбнулась:

— Так получается само, магистр Мадеус.

— Ты мне нравишься. Если ты и в работе такая бойкая, от тебя будет прок. Ты изучала алхимию в своем пансионе? Хотя зачем я это спрашиваю — понятно, что это наука не для благородных девиц вроде тебя.

— Вам же требуется лишь ассистентка, а не преподаватель алхимии. Мне очень-очень нужна эта работа. Обстоятельства вынудили меня уехать, скоро в Грэмвилль приедет мой супруг, а до этого времени мне нужно как-то свести концы с концами.

— А потом мне снова предстоит искать помощницу…

— И все же? — Я умоляюще взглянула на Гарта Мадеуса.

— Ассистент кафедры должен знать ряд положений и руководствоваться ими в работе.

— Я изучу все! Честное слово!

Магистр Мадеус поднялся из кресла и взял с полки несколько книг и свитков.

— Вот пока ознакомься, потом с тобой поговорим. Мне нужно срочно доделать отчет по уровню подготовки чародеев в этом семестре, — кисло сказал заведующий кафедрой и уселся на свое место, вновь взяв в руки перо и бумагу.

Он углубился в свои документы, а я развернула первый свиток, оказавшийся должностной инструкцией, и прочитала:

«Ассистент кафедры должен руководствоваться высшим законом королевства Вайгерия, положениями о магическом образовании студентов, государственным законом о проявлениях магии во всех ее видах, уставом академии, правилами кафедры, приказами ректора…»

«…должен уметь использовать научную последовательность чар, ориентируясь на изменение материалов, преобразование основных элементов…»

«…не манипулировать стихиями и элементами, не создавать зелья и магические предметы без разрешения магистра…»

Дальше следовал большой список того, что можно и нельзя. Но у меня зарябило в глазах от обилия новых слов.

— А что такое алхимический круг? Он так часто здесь упоминается, — полюбопытствовала я тихо.

Но Гарт Мадеус услышал. Он посмотрел на меня так, будто я спросила нечто весьма глупое — то, что должен знать каждый, кто попал в эти стены. Он выпятил челюсть и приподнялся, будто хотел крикнуть, чтобы я уходила и никогда сюда не возвращалась.

Но тут в кабинет постучались. И заглянула стройная блондинка в длинной черной накидке с эмблемой академии:

— Тейн Лестер попросил срочно принести ему отчет! Прямо сейчас.

Лицо магистра Мадеуса побледнело и вытянулось еще больше.

— Кто такой этот Лестер? — спросила я, когда она вышла.

— Ректор АМИРС, Райан Лестер. Вот только я ничего не успел. Проблемы были: один из студентов создал голема, пришлось ловить его полдня, потом трансформировать до простейших элементов, а заклятия оказались сильными. Узнать бы еще, кто это сделал!

— Так давайте я помогу, — предложила без задней мысли. Конечно, я не разбиралась в учебной отчетности, но считать умела неплохо.

Магистр некоторое время раздумывал, стоит ли доверять мне свой отчет, но потом все же протянул записи с таблицами, куда вносились личные показатели каждого из студентов, которые нужно было систематизировать.

Вникала я недолго. Мы принялись за дело. Мне так быстро удавались все подсчеты, что Мадеус диву давался, как я все это вычисляю. Сам он пользовался элементарным калькулятором, вроде небольших разноцветных счетов. Я же считала в уме и иногда в столбик. Уже через двадцать минут мы вывели конечные цифры, которые магистр записал на длинном листе. Чтобы не ждать, пока чернила подсохнут, он просто провел над бумагой двумя руками, используя магию. И отчет высох прямо на глазах. Он свернул его в трубку и закрепил специальным зажимом.

— А ну сбегай, занеси его Алиссии. — Он заметил мое недоумение и пояснил: — Это теиса, которая сюда заходила, помощница ректора Лестера.

— И где ее найти? — Я приняла из рук магистра сверток с отчетом.

— Спустишься на первый этаж, пойдешь в другое крыло, что в стороне часовой башни. Там поднимешься по лестнице и увидишь приемную ректора.

— А меня не остановят… без браслета?

— Да, ты права. Держи, надень его. — Магистр вытащил из ящика стола браслет-пропуск.

Я дошла до приемной довольно быстро. У входа в крыло для руководства действительно сидел охранник, но я показала ему браслет, и меня впустили.

Приемная больше походила на зал. С лепниной на стенах и потолке, массивной люстрой, высокими окнами, на которых висели темно-синие бархатные шторы. Мраморный пол частично был укрыт богатым ковром. Дальше находилась дверь — наверное, в кабинет ректора. Слева — еще две, попроще.

С одной стороны, имелся эдакий кофейный уголок с диванами, креслами и столиком, с другой — было устроено нечто вроде кабинета: стояли секции с книгами и стол. За ним я и увидела ту самую Алиссию. Я подошла и просто протянула отчет тейна Мадеуса.

Она оторвалась от чтения каких-то бумаг и уставилась на меня.

Алиссия была молодой женщиной идеальной красоты, с гладкой фарфоровой кожей, которая будто светилась изнутри, но казалась мертвенно-бледной, как у Снежной королевы.

Длинные платиновые локоны закручивались спиральками, которые опускались на плечи. Большие синие глаза рассматривали меня слишком уж внимательно. И в них я внезапно увидела холод. Я даже заморгала, пытаясь прогнать ощущение, будто насквозь пронзают ледяные иголки.

Я перевела взгляд на часть декольте, где висело украшение из белого металла в виде цветка лилии, крайние лепестки ее сужались и уходили на шею под волосы. Остальное скрывала накидка, под которой было надето темное платье.

— Новенькая? Я тебя не видела, — равнодушно спросила она.

— Я… заменяю помощницу магистра Мадеуса.

Алиссия забрала бумаги, что я принесла, и положила на стол.

— Иди, чего уставилась? — процедила она, заметив мой пристальный интерес.

Вот же стерва какая! Я ей еще это припомню. Конечно, она могла принять меня за студентку, ведь чародеи, которые здесь обучаются, того же возраста. Но какая разница, кто я, если мы даже не знакомы? Ее надменность взбесила.

— Мадеус уже передал то, что я просил? — раздался чуть раздраженный голос, и из кабинета вышел темноволосый мужчина лет сорока. Я сразу поняла, что это Райан Лестер, по властному взгляду и начальственному тону.

— Да, вот. Как раз принесли. — Алиссия поднялась и продефилировала мимо меня, улыбаясь ректору. И тот внезапно оттаял — улыбнулся своей «секретарше».

Как только ректор скрылся за дверью, она повернулась ко мне:

— Ты еще здесь? Непонятливая?

— Ухожу уже, вот разоралась, — проворчала я себе под нос и пошла к выходу, но, перед тем как покинуть кабинет, повернулась к Алиссии и добавила: — У нас одинаковый статус, мой даже выше. Поэтому прошу обращаться ко мне, как полагается к высшему должностному лицу.

Это я вычитала в Положении о рангах в академии, пока смотрела документы. Конечно, я пока тут не работаю, но если получится, то это не будет ложью. А если нет, то все равно ничего не изменится.

Она проводила меня тяжелым взглядом, от которого по спине поползли мурашки. Но дурацкое состояние прошло, как только я покинула помещение и поспешила обратно, сообщить Гарту Мадеусу, что поручение выполнено.

— Что ж, а ты далеко не глупа. Пожалуй, я возьму тебя, но лишь на время. Дело в том, что через два месяца окончание учебного года, потом у студентов практика. Осенью мне все равно придется искать кого-то на пару лет. Возможно, оставлю при себе толкового студента.

— Спасибо, магистр Мадеус! Вы даже не представляете, насколько помогли мне! — Я не могла сдержать эмоций. Наконец-то я не буду ни от кого зависеть!

— Ничего-ничего, отработаешь. Ты живешь у магистра Ристарда? Или снимаешь комнату?

— А что, разве есть другие варианты?

— Могу договориться о месте в общежитии, если нужно. Всем приезжим работникам и преподавателям оно полагается.

— Ух! Это было бы вообще замечательно. — Я ехидно улыбнулась, вспомнив о Дейсаре. Уж в общежитие он за мной точно не явится. Как и тот, другой, думать о ком не хотелось.

— Тогда ты принята с сегодняшнего числа.

Я едва не вскрикнула от радости.

Из кабинета заведующего кафедрой я выходила в приподнятом настроении. Мне должны были выделить комнату и приняли на работу в АМИРС. Пусть временно, но большего мне и не нужно.

Я вдруг заметила своего знакомого, Лаки Карлимана. Он как раз вышел из аудитории в окружении студентов с конспектами, они о чем-то спрашивали преподавателя. Он же отвечал на их вопросы, которые, видимо, касались предмета. Заметив меня, Карлиман заулыбался и помахал рукой.

Мы встретились около лестницы.

— Тея Вилтон, вы еще здесь?

— Называйте меня просто Лерэйн, — сказала я, чтобы понемногу уменьшать между нами дистанцию. — И если можно, на «ты».

Он засмущался и покраснел, хотя я знала, что в Арделе люди все же общаются без всяких титулов и регалий, если это не требуется по этикету.

— Как скажешь, Лерэйн Вилтон. Тогда я для тебя — просто Лаки.

Я мило улыбнулась.

— Меня взяли на работу в академию и дадут комнату в общежитии. Нужно зайти к коменданту за ключами.

— Как замечательно! Значит, будешь вместо Доры. Интересно, как тебе удалось убедить этого ворчуна Мадеуса? Он отказал уже трем кандидатам.

— Это было совсем не сложно, — улыбнулась я, решив не говорить про «блат». Но думаю, что Гарт взял меня ассистенткой вовсе не по знакомству. Если бы не вовремя сданный отчет, то и связи бы никакие не помогли.

— Кстати, я тоже живу в преподавательском общежитии. Если хочешь, могу показать, где находятся корпуса. А то опять заблудишься, тут столько всего.

— Буду рада.

— Если не секрет, где муж, раз ты собираешься жить в общежитии?

— Он пока в отъезде. Но скоро должен прибыть в Грэмвилль, — ответила я. Но, похоже, я не слишком расстроила Лаки: он не претендовал на мое личное пространство и на тело тоже не претендовал. И вообще, он походил на моего старого знакомого с Земли, с которым вместе учились в универе.

— Мы уже пришли, кстати.

Перед нами находилось двухэтажное кирпичное здание. Его почти не было видно с дорожки — закрывали раскидистые ели. Оно походило на корпус лесного санатория, с личными маленькими лоджиями и главным входом. Пахло хвоей так, что даже было как-то непривычно. Около корпуса находились беседки, увитые цветущими растениями, в одной из них сплетничали три девицы, но они замолчали, когда мы подошли ближе.

И все смотрелось довольно мило. Я даже воспрянула духом. Но Лаки резко оборвал мою идиллию:

— Комендант женского общежития, Эльма… весьма эксцентричная женщина. С ней лучше не ругайся. Просто во всем соглашайся, но делай по-своему, иначе наслушаешься всякого.

— Ага. А где живешь ты?

— Дальше — два мужских корпуса. А общежития для студентов — за парком.

Судя по его словам, мужчин в АМИРС минимум вдвое больше, чем женщин. Интересно, та молодая особа, с которой Лаки разговаривал в холле, живет в общаге или же местная, из Грэмвилля?

Я вдруг вспомнила и о ректорской секретарше. Подумалось, мало ли, может, тоже живет здесь.

— А кто такая Алиссия, помощница тейна Лестера? Она показалась мне странной.

Лаки оглянулся, убедившись, что его никто не слышит.

— Бы-бывшая сту-студентка академии. Когда-то была одной из лучших, выпускница факультета врачевателей. Жених ее погиб незадолго до окончания учебы. Ее дом — в самом центре города, неподалеку от академии. Но ты с ней лучше не связывайся, мой тебе совет.

Интересно, а чего это он так разволновался?

— Почему? — повернулась я. Хотела было спросить, не является ли она любовницей Райана Лестера, но посчитала это лишним. Мне-то какая разница, кто и как добивается должности. А Лаки и так сказал слишком много и теперь смотрел смущенно, будто выдал тайну.

— Просто прими как данность. Ладно, устраивайся. Завтра познакомлю тебя с остальными, раз ты здесь задержишься.

ГЛАВА 8

НИКОГДА НЕ СПОРЬ С НЕЗНАКОМЦАМИ

После того как мы расстались с Лаки, я сразу разыскала Эльму, вручив ей письмо от Мадеуса, заверенное печатью кафедры.

Следуя совету Лаки, я не обращала внимания на тон бойкой старушенции, которая полчаса зачитывала мне свод правил проживания с таким апломбом, будто она не комендант этого домика, а как минимум декан факультета.

— Да-да, я все запомнила, — улыбнулась я, когда она наконец закончила.

— Тогда держи ключ. Комната номер один-семь на первом этаже. И чтобы помнила все. Иначе вылетишь отсюда, как пташка, и пойдешь искать комнату в городе.

Я зажала в ладони заветный кусочек металла.

— Потом зайдешь к кастелянше, она выдаст белье и форменную накидку, — донеслось вслед.

Я закивала. Не терпелось поскорее остаться одной.

Комнатка оказалась небольшой, но довольно уютной. Стол, пара стульев, платяной шкаф, полки — все было выполнено в одном стиле. Кровать мягкая и довольно широкая для общаги.

На стене криво висела картина с изображением замка. Я хотела было ее поправить, но она упала прямо мне на ногу. Я чертыхнулась, вешая ее обратно на гвоздь, но картина остановилась в том же положении, что и прежде. И сколько я ни поправляла ее, так и не добилась результата.

Я махнула рукой и принялась осматривать комнату дальше.

В лоджии нашлись скамейка и столик, а еще веревки для сушки одежды. Я справилась с бельем, разложила полотенца с эмблемой академии на полки. Умывальная была общая, на этаже, но это не страшно. Уж как-нибудь переживу. Хоть в общежитиях никогда и не жила, но всегда бывает первый раз, пусть и в другом мире.

Я надела черную накидку с золотистым знаком в виде магических колец с названием учебного заведения. И покрутилась перед небольшим зеркалом.

А я очень даже ничего в этом платье.

Сегодня меня отпустили, и я решила съездить к барону Ристарду за своими немногочисленными вещами, да и перекусить уже хотелось. Поэтому задерживаться в общежитии не стала — закрыла двери и пошла по дорожке, разглядывая местные достопримечательности.

Часовую башню можно было рассмотреть почти из любой точки, как и сияющий циферблат. За зубцами изумрудных елей виднелись такие же острые шпили главного корпуса. Я же шла к воротам, беспечно что-то напевая себе под нос, как вдруг услышала шум и поспешила выяснить, что же происходит.

За воротами располагалась небольшая площадь, вымощенная цветной брусчаткой. В центральной ее части переливался на солнце фонтан, около него постоянно ошивались студенты. Но здесь же, на площади, останавливались кареты тех, кто направлялся в академию. Внутрь, насколько я поняла, пропускали лишь транспорт руководителей — вроде ректора и его приближенных.

Вот и сейчас там стояла чья-то незнакомая карета. Солнце отражалось от вензелей на ее стенках и слепило, мешая рассмотреть детали.

Какой-то надменный человек в темном плаще хотел проехать на территорию. Но тот самый охранник, обычный с виду мужичок средних лет, которого я запомнила, его не впустил. Он стоял за воротами, беседуя с незнакомцем.

— У меня приказ…

— Меня лишат места работы…

— Да поймите, тейн…

Судя по доносящимся обрывкам разговора, у гостя при себе не было пропуска, но он всенепременно желал попасть в академию и требовал, чтобы ему немедленно открыли. Мой знакомый охранник отправил своего помощника к Райану Лестеру за разъяснением. Но это не понравилось визитеру. Он вышел из кареты, чтобы посмотреть, кто же представляет помеху. Охранник то белел, то краснел, а незнакомец сыпал оскорбительными эпитетами, а потом и вовсе взбеленился:

— Да как ты смеешь! Ничтожество, которое не способно думать собственной тупой башкой! Ты тут лишь пес цепной, бесправный. Даже не пес, а щенок. Проси прощения у своего господина…

Я думала, сейчас стражник его вышвырнет, чтобы даже духа этого типа не было около академии. Но охранник неохотно привстал на колено:

— Простите, тейн, сейчас вернется Ольвин, мы все уладим…

— Ниже! Целуй мой сапог, энгоров пес!

Мужчина вздрогнул, не желая выполнять приказ гостя, судя по всему, высокопоставленного. Его прямо коробило от того, что нужно следовать прихоти аристократа. Но он все же опустился на брусчатку, встав на оба колена. Я заметила, как рука спесивца потянулась к поясу, и ахнула. Там висел свернутый кольцами хлыст, какими местные жители погоняли лошадей.

Я не выдержала и, подскочив к этому амбициозному царьку, дернула за рукав камзола:

— Стойте! Да как вы смеете так разговаривать с незнакомым человеком! Вы что, совсем обнаглели?! — Я задыхалась от злости. — Да вы неотесанный, наглый, чванливый тип! Неужели так сложно подождать, пока вернется его напарник?! Это ведь всего несколько минут!

— Что?!

Лицо с орлиным профилем и черными, как сама ночь, глазами медленно повернулось ко мне. И я обомлела, когда перед носом блеснул знакомый медальон в виде крыльев, надетый на шею мужчины. Я сразу не заметила его.

Итхар…

Меня отбросило в сторону, как будто незнакомец управлял воздухом.

Я ударилась о камни брусчатки, хоть и не очень сильно. Но подняться не успела — около уха просвистел тот самый хлыст. Итхар занес руку снова. Я в ужасе закрыла глаза ладонью, чтобы только не видеть лица своего карателя в тот момент, когда мою кожу рассечет бичом до крови.

Но кожаный шнур не коснулся меня.

А потом наступила тишина. Казалось, окружающие нас зеваки боялись даже дышать, пока господин не скажет свое решающее слово.

— Вызовите городскую стражу. Пусть это отребье заберут в тюрьму, там ей самое место, — скривившись, выдал мерзкий тип.

Откуда ни возьмись, подбежали стражники. Они схватили меня под обе руки и подняли, поставив на ноги.

Они что, были рядом и бездействовали?! Да как так?

Воздуха не хватало, ребра сперло до боли от обиды и непонимания.

Аристократ же громко фыркнул, не став больше ничего говорить. Как раз в это время вернулся второй охранник академии с разрешением от Райана Лестера. Итхар с маниакальным взглядом сел в карету. Ворота открылись, и карета въехала во двор AMИPC.

— Отпустите уже! — очнулась я от первого шока. И дернула руками, желая освободиться. Но мои запястья сжали еще сильнее:

— Теиса. Вам придется проследовать за нами.

— Куда еще проследовать? Я вообще-то здесь работаю и живу, если вы не в курсе. Отпустите, я пойду в свою комнату, — дернулась я снова, не понимая, чего они вообще хотят.

Меня тут, между прочим, только что едва не ударили хлыстом прямо на глазах у толпы. А им хоть бы что!

— Вы арестованы за прилюдное оскорбление высшего лорда. Вы отправитесь в тюрьму, там судья решит, какой приговор вам вынести. Мы лишь исполняем закон. И ничего не можем сделать.

— Вы в своем уме?! Этот тейн оскорблял ни в чем не повинного мужчину… — Мой голос стих, когда я увидела безапелляционное выражение на лице городового.

— Вот и скажете это в суде. Может быть, зачтется. У нас приказ.

— Чей?! Чей приказ хватать на улице порядочную женщину?! — Казалось, я сейчас охрипну от собственного крика. Не хотелось мириться с несправедливостью.

Но ответа я не удостоилась. Блюстители порядка лишь молча выполняли свою работу. И вели меня вниз по улице, на нижний уровень квартала. Прохожие оборачивались, сочувствующе кивали. Но спасти меня никто не пытался.

Чертов мир!

Я скрипнула от злости зубами.

Городская тюрьма оказалась неподалеку. Рядом, на холме, виднелась изящная крыша храма Трехликой с огромной статуей богини, которая словно насмехалась над теми, кто находился под ней. Что все тут беспомощны. Одна лишь она всем руководит.

Меня завели в местную тюрягу и, открыв дверь, бросили в камеру.

Я очнулась от шока только тогда, когда защелкнулся замок. Вцепилась в решетку, молча глядя в спину удаляющегося городового. Слова закончились. И приличные, и неприличные. Все, что могла, я уже сказала по дороге.

— Ой, какая рыженькая! На кого работаешь, милашка? Мы тебя еще не видели, — произнес кто-то за спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась. На длинной скамейке у противоположной стены сидели две ярко накрашенные девицы. Еще одна спала прямо на досках, вытянувшись и положив руки под голову.

— Ни на кого не работаю, сама по себе, — буркнула я, не желая общаться с этими женщинами явно нелегкого поведения.

— Врет она как дышит. За что бы ее иначе сюда притащили? Карл говорил, что сегодня как раз был рейд.

— Иди к нам, не бойся. Мы новеньких не обижаем, особенно в тюрьме. Вот если на улице клиента отобьешь, то космы-то твои рыжие повыдергаем, — отозвалась вторая.

И обе громко расхохотались.

После таких слов присаживаться с ними на лавку вообще расхотелось. Я опустилась на пол у стены и выжидающе уставилась на дверь, ожидая прихода хоть кого-то из стражи, в надежде объяснить, что я ни в чем не виновата. Иногда отводила взгляд, мельком рассматривая камеру. Но ничего такого особенного здесь не увидела. Да и пахло тут… гм… не очень приятно, потому как за перегородкой имелось отверстие в полу, куда и справляли нужду заключенные. Но, как я поняла, это была не настоящая тюрьма, а нечто вроде изолятора временного содержания, где люди ожидали решения суда.

Охрана разговаривала за стеной. К нам никто не торопился.

Часы, что стояли на служебном столе в нескольких метрах от меня, уже показывали двенадцать, то есть девять по-земному, когда все же раздались шаги. И я услышала, что у стражей пересменка.

— Новенькую привели, она… кшш… — Дальше я не расслышала.

В помещение с камерой кто-то вошел. И я радостно вскрикнула, поняв, что знакома с этим мужчиной. Это был тот самый офицер городской стражи, Гилмор Блэйн. Я сразу встала и вцепилась руками в холодную решетку:

— Вы меня не помните? На днях вы провожали нас домой.

Гилмор развернулся, на его лице мелькнуло удивление:

— Вы?! Так это вас привели?

Сердце отбивало чечетку и мешало говорить внятно.

— Произошла какая-то ошибка… Меня арестовали, когда я указала одному заносчивому тейну его место… Но больше я ни в чем не виновата! — взмолилась, глядя на офицера и сжимая прутья решетки так, что даже костяшки побелели.

— Вы оскорбили высшего лорда. Сами же знаете, что за это полагается.

— Я ничего не знала! Пожалуйста, помогите. Поговорите с кем-нибудь. Мне утром на работу, я не могу здесь оставаться. Иначе меня уволят. Хоть кто-то меня услышит?!

Я совсем охрипла и едва шептала слова, полные отчаяния.

Гилмор еще пару секунд смотрел на меня, потом собрался и просто вышел, ничего не сказав.

От вопиющей несправедливости на глаза навернулись слезы. Я так и стояла у решетки, глядя вслед капитану.

Дурацкий мир с дурацкими законами, которые работают лишь там, где это выгодно итхарам! И люди, что им потакают, ненамного лучше!

Эти демоны, при своей немногочисленности, полностью захватили власть в Арделе и творят все, что им вздумается. Хотят — берут чужих женщин, хотят — бросают в тюрьму невинных людей…

— Мы тебя слышим, рыженькая, не волнуйся! — хохотнула соседка по камере. — Иди к нам, не будем мы тебя трогать.

Я повернулась и, вытирая глаза рукавом платья, сделала пару шагов к скамейке.

— Слышали, ты оскорбила итхара? Как же ты додумалась, дурья твоя башка? С ними нужно молчать в тряпочку, иначе, сама видишь… Да делать то, что скажут. Глядишь — и приголубят. Говорят, как любовники они хороши…

— Так говоришь, будто спала с итхаром, — подколола ее другая.

— Самита рассказывала. А у меня все впереди…

Я не стала объяснять, что все было иначе. Просто кивнула и все же опустилась на свободное место, прислонившись головой к каменной стене.

Холод немного привел в порядок рваные мысли.

Девицы о чем-то говорили, даже пытались познакомиться. Да только я ничего не слышала. Вместо голосов сокамерниц снова доносился низкий голос Роквелла Фланнгала.

Больно не будет…

Что за чертовщина в этом мире происходит?! Откуда они вообще взялись, эти крылатые демоны, почему их все так боятся?

Прошла пара часов, а я все размышляла. Но уже известные факты никак не сходились в голове.

Я хотела спросить, какое наказание меня ждет, но не у ночных же бабочек узнавать положения законов Вайгерии.

Все мои мечты и стремления рухнули в одночасье. Рассыпались как карточный домик. Вот посадят меня в тюрьму лет на пять…

Снова захотелось плакать, но я смогла сдержаться. Еще ничего не известно. Возможно, я найду нормальных свидетелей инцидента, они скажут правду. И меня отпустят…

Раздались громкие шаги. Дверь открылась, кто-то вошел, и я тут же очнулась.

— Лерэйн! Как же так получилось, девочка?!

Я узнала барона Ристарда. За его спиной стоял капитан Блэйн. Значит, это он привел магистра. А я-то думала, он, как и все тут, бесчувственный чурбан.

— Марк! Хорошо, что вы здесь! Заберите меня отсюда! — взмолилась я.

— Да, сейчас оформим протокол — и ее можно забирать, — подтвердил Гилмор.

После этой фразы будто камень с души свалился.

Меня выпустят! Не придется ночевать на досках в вонючей камере!

Гилмор Блэйн открыл дверь, и я вылетела без лишних слов.

Марк обнял меня, а я лишь всхлипывала, не в силах остановиться.

— Эй, красавчик, а как же мы? Ты нас здесь оставишь? — подала голос самая разговорчивая из женщин.

— Посидите пока, потом с вами разберемся, завтра утром назначат вам штраф — и уйдете как обычно, — отозвался Блэйн.

— Конечно, кто бы сомневался, что эта рыжая содержанка богатенького аристократа. Хотя странно все равно…

Я не стала дальше слушать едкие комментарии. Мы с Марком Ристардом вышли из здания тюрьмы, там нас ждала карета, которой управлял Дэш. Когда мы уселись, а карета тронулась, Марк тяжело вздохнул:

— Доставила же ты хлопот.

— Меня отпустили насовсем? — уточнила я.

— Нет, лишь до дня суда. Пришлось заплатить за тебя приличный выкуп. До официального решения судьи ты не сможешь покинуть пределы столицы.

— Час от часу не легче! И что мне грозит?

— Это зависит от того, какой приговор тебе вынесут. Возможно, отправят на исправительные работы. Или дадут небольшой условный срок.

— Вовсе не от того, чью сторону примет судья? — удивленно спросила я.

Марк многозначительно промолчал, потом сказал тихо:

— Ты оскорбила лорда итхаров. Я попробую что-нибудь сделать, но не обещаю. Сама понимаешь.

Вот только ничего я уже не понимала. Лишь то, что у меня появились новые неприятности. Значит, этот самый итхар — проверяющий, о котором шептался Лаки со своей знакомой. Они его тоже боялись.

Хотелось спать. Как же в тот момент я мечтала оказаться дома, в своей постели! Как никогда в жизни. И пусть бы Лерэйн сама решала свои вопросы, все же она знает этот мир получше меня.

— Я отдам деньги, что вы за меня заплатили! — твердо сказала я. — Вот заработаю — и сразу отдам.

— Просто постарайся больше никуда не встрять, — устало вздохнул Марк.

— Мне нужно попасть в академию. Завтра же на работу! — вспомнила я.

— Я попрошу Дэша утром отвезти твои вещи. А сегодня переночуешь у меня, под присмотром. Не волнуйся, к началу занятий будешь на кафедре. Никуда твоя работа не денется. Только теперь обходи лорда Шайна Дерента стороной.

Мне ничего не оставалось, кроме как принять его помощь.

Но я твердо вознамерилась выяснить, что за странная власть у итхаров. Рано или поздно Фланнгал напомнит про должок, и к этому времени мне нужно быть во всеоружии. Чтобы бороться с врагом его же методами.

ГЛАВА 9

ДВОЙНОЙ СЮРПРИЗ

Ивори обрадовалась, что я вернулась. Конечно же она не знала о моих злоключениях, как и ее хозяйка. Если бы Риянна услышала, что ее муж привез меня из тюрьмы, да еще после такого «ужасного» проступка, то явно бы не промолчала. Иногда она не могла держать язык за зубами. А если бы узнала, что Марк заплатил выкуп, то ему бы досталось на орехи. Но баронесса не была в курсе дел, поэтому отнеслась довольно благосклонно, лишь ворчала по поводу нашего позднего приезда, полагая, что мы задержались в академии.

Я быстро что-то съела, затем приняла ванну и упала в постель без задних ног.

Не хотелось думать о том, что ждет меня потом, когда вызовут в суд. Но пока я на свободе, хоть и с некоторыми ограничениями. И обязательно что-нибудь придумаю! Теперь у меня есть стимул не расслабляться, а точно пройти этот сложнейший квест до конца. И как можно быстрее.

Утром Дэш перенес в карету мои вещи, и мы отправились в АМИРС. После вчерашнего казалось, что теперь все будут от меня отворачиваться, избегать общения. И этого я боялась больше, чем всего остального. И дело даже не в том, что мне требовалось общение, я привыкла подолгу быть одна. Но мне во что бы то ни стало нужно втереться в доверие к тем, кто знаком с оракулом.

У ворот академии сегодня дежурил незнакомый мужчина — долговязый, с черными усами. Он бегло взглянул на мой браслет и пропустил нас со слугой на территорию. Ристард успел предупредить, что я приду не одна. Хотя до обеда особого приглашения и не требовалось. Мало ли, придет новый абитуриент или кто-то захочет устроиться на работу. Таких просто записывали поименно.

Дэш донес мои вещи до общежития. Дальше я справилась сама.

Старуха Эльма меня не заметила — в это время она старательно отчитывала одну из проживающих тут девушек. Я прошмыгнула в свою комнату, закрыла дверь и вздохнула с облегчением. Возможно, еще не все пропало.

Вещи разобрать я уже не успевала. Но зато переоделась в удобные темно-серую юбку и белую рубашку, поверх которой затягивался корсет.

Сверху набросила форменную накидку.

Вопреки моим страхам, когда шла по коридорам, никто не косился и не шушукался за спиной. Наоборот, люди открыто улыбались в те моменты, когда на нас не смотрел какой-нибудь декан факультета. А я встретила двоих. Те выглядели мрачными, будто что-то знали.

Факультетов в данной академии насчитывалось несколько. Это я выяснила еще вчера. Да и в холле на стене были выгравированы их названия, под которыми висели портреты известных выпускников. Среди них хватало всякой знати: герцогов, маркизов, даже принцев.

На факультете боевой магии учились в основном парни. Будущие офицеры, чародеи королевской гвардии. Цвет Вайгерии.

На другом готовили магов-лекарей. Военных врачей — их умениями пользовались там, где надо было срочно залечить раны. И гражданских, услуги которых стоили немало денег.

Те, кому повезло больше, могли попасть на работу в королевскую лечебницу, а то и в сам дворец. Некоторые оставались трудиться на кафедре, где посвящали себя науке.

Был еще факультет артефакторики. Там изучали свойства особенных магических предметов и всяческие способы их изготовления. А еще факультет рунической магии и зелий — там обучали чародеев, специализирующихся на использовании рун для обрядов, заклинаний и создании зелий.

Наименее престижным был факультет бытовой магии. Чтобы попасть на него, требовался наименьший показатель уровня чар. Но и получали такие маги потом меньше, чем все остальные специалисты.

На кафедре алхимии обучались студенты всех факультетов. Кто-то больше — например, лекари. Кто-то просто проходил краткий курс. Но, так или иначе, эта наука касалась всех.

Сегодня у тейна Мадеуса с самого утра была лекция для студентов первого курса. Когда я пришла, он как раз собирался идти на занятие, держа в руках стопку книг и указку.

— Надо же, ты не опоздала. Я уже думал, решила здесь не появляться после всего, что натворила. Испугаешься. Как вчера и говорил, новую помощницу придется искать скоро, очень скоро. Но ничего, ты еще поможешь мне, пока здесь. — В голосе звучала легкая издевка, но не злость.

— Вы уже все знаете? — изумленно спросила я.

— Вообще, у меня свои источники информации. Но о тебе мне рассказал магистр Ристард еще вчера вечером. Что ж, твоя смелость похвальна, девочка. Пойти против итхара, да не обычного, а высшего лорда, ради простого охранника не каждая смогла бы. В тебе сильны человеческие качества, которые многие давно в себе убили, покорившись итхарам.

— То есть вы не осуждаете?

— Я тебе не судья. Каждый должен поступать по совести. Вот и вся правда. Просто впредь будь осторожна. — Он подмигнул мне, а потом указал на свой стол, где громоздились кипы бумаг: — Ладно, сильно не расслабляйся, работа не ждет. Разбери анкеты студентов и посчитай ответы. Занесешь все в таблицу. А потом я вернусь и скажу, что делать дальше.

— Хорошо. Можно приступать?

— Давай, а я пойду к своим оболтусам. Сегодня у меня бытовики, с ними сложнее всего. Столько глупых вопросов не услышать ни на одном другом направлении.

Гарт Мадеус покинул кабинет, а я упала в его кресло, рассматривая бумажки невидящим взглядом. Мысли помчались сплошным потоком, что переходил в бурлящий водопад.

Выходит, Ристард обращался к кому-то за помощью. Вероятно, именно Мадеус ему помог. У него наверняка есть связи. Да и его слова в отношении меня подтверждали, что настроен он к итхарам не совсем дружелюбно. Но высказывать свою точку зрения во всеуслышание не собирается. Боится за место или дело в другом? Или же ведет какую-то свою игру? Тоже связан с заговорщиками или только имеет на все свое мнение? Знает ли он, что итхары — не просто маги, а настоящие исчадия зла?

Но, возможно, я ошибаюсь и Ристард лишь одалживал у Мадеуса, как у коллеги и друга, деньги, чтобы вытащить меня из каталажки до суда. Он ведь сказал, что заплатил выкуп, хоть и не признался, сколько денег понадобилось.

Гадать бессмысленно — лишь побыстрее выяснить, что к чему, пока не настал тот самый день суда. К этому моменту стоит основательно подготовиться.

Я поднялась и придирчиво уставилась на полки. Ах, вот то, что мне нужно! Книга с гербом Вайгерии — всадник на лошади на фоне восходящего солнца. Высший закон королевства. Вот это повезло!

Я листала книгу, наверное, около получаса, но ничего об отношениях людей и итхаров не нашла. Зато здесь имелись выдержки из семейного кодекса. Неполные, потому как были какие-то отдельные документы. Вот только фраза «расторжение брака» сразу бросилась в глаза. Никаких подробностей я больше не увидела, дальше шли какие-то положения о разделе имущества. И решила поинтересоваться этим позже у кого-нибудь из знакомых.

Я сглотнула и сосредоточилась на документах, чтобы хоть как-то отвлечься и не строить предположений.

Мадеус вернулся быстро. Он оценил то, что я успела сделать, и показал, где и как сосчитать цифры.

Потом мы систематизировали результаты опытов по окаменению крыс. Я хоть и не разбиралась в тонкостях алхимии, но здорово помогла магистру посчитать вероятность завершения процесса при одном или другом варианте применения чар. Пришлось вспомнить теорию вероятности.

— Да ты просто гений, Лерэйн! Я бы никогда не догадался до такой формулы, — восхищенно сказал Мадеус, когда мы с ним определили, что окаменение происходит быстрее в случае воздействия двухсекундного энергетического луча. Рандомных крыс было даже жаль, хорошо, что все эти опыты проводились без меня.

В обеденный перерыв я вышла за ворота академии, чтобы перекусить в каком-нибудь близлежащем трактире, столики которых были выставлены прямо на улице. Но взглядом я искала в толпе выходящих из академии людей Лаки Карлимана. Сегодня он еще ни разу не попался на глаза, а я хотела пообщаться в первую очередь именно с ним. Он вызывал во мне некоторое доверие.

Я даже остановилась на площади, высматривая рослого алхимика, когда мое плечо кто-то тронул. Вот только не стоило меня пугать. Я и так после вчерашнего сама не своя. А на этой площади постоянно мерещился проверяющий, лорд Дерент. И я заорала что было силы.

— Рэйн, это же я! Не кричи! Что случилось?

— Дейсар? Что ты здесь делаешь? — До меня наконец-то дошло, что рядом стоит муженек, видеть которого мне и вовсе не хотелось.

Сейчас на нем был надет длинный голубой камзол и такие же штаны, заправленные в сапоги с золотыми пряжками. На шее — белый кружевной платок. Волосы прилизаны до безобразия, как и в день нашей свадьбы.

Лицо этого пижона вызвало волну раздражения. Я прикусила губу, заставив себя промолчать. Все же рано или поздно мы должны были с ним встретиться.

— Тебя искал, дорогая. Что еще я могу тут делать?

— Это Марк сказал, где я работаю? — уточнила на всякий случай.

Он что-то ответил. Но слова поглотил галдеж толпы пробегающих мимо студентов. Поэтому я ничего не поняла. А Дейсар махнул рукой с золотым перстнем, схватил меня за запястье и потащил куда-то в сторону.

— Идем, поищем тихое место, чтобы поговорить, — расслышала я его слова.

Я хотела сказать, что собиралась пообедать. Но мы уже оказались с мужем в небольшом парке у канала.

Солнце играло бликами на поверхности темной воды. К каменной набережной поплыли утки, глядя на нас голодными глазами.

Подул теплый ветерок, принеся запах водорослей. И наконец-то стало тихо.

Но от одной мысли, что придется объясняться, по спине пробежал холодок. К тому же я вспомнила о Роквелле. Дейсар наверняка уверен, что тот уже лишил меня девственности. Или же Рольф успел ему что-что рассказать?

— Что ж, говори, — подперла я бока руками.

Синие глаза Вилтона расширились от удивления.

— Смотрю, ты не очень рада меня видеть. Я полагал, ты соскучилась, милая.

О да, мне было так скучно, что только о тебе и думала…

Но вслух я этого, конечно, не сказала.

— Да… Соскучилась, — произнесла, чтобы муженек ничего не заподозрил.

— Если так, то как-то не слишком радостно ты меня встречаешь. — Руки обвились вокруг моей талии, он притянул меня к себе, прижимая к груди, лицо склонилось над моим. — Ну же, поцелуй, покажи, как ты скучала.

Изо рта Вилтона пахло мятными пастилками. Но меня на голодный желудок от этого запаха даже начало воротить.

— Дейсар, люди же смотрят, не надо, — попыталась отвертеться я, крутя головой по сторонам в поисках тех самых «людей».

Но вдалеке прогуливались лишь две старушки под зонтиками от солнца. Студенты пока оккупировали заведения, где можно поесть, а еще свой любимый фонтан на площади. Хотя я уверена, что позже здесь не будет отбоя от посетителей. Все же набережная очень даже симпатичная. Да и студенческие общежития недалеко.

— Ну и что? Мы ведь муж и жена! — не понимал Дейсар причин моего поведения.

Он попытался поцеловать меня еще раз. В конце концов, Дейсару удалось поймать губами мои губы. Он присосался, но рта я так и не открыла. Муженьку это быстро надоело. Я чувствовала его злость, хоть и не пошла на уступки. Он отпустил меня, сделав шаг назад.

— Да что с тобой, Рэйн? Ты какая-то не такая. Говоришь не так, ведешь себя странно. Что с тобой происходит?

— А что, если я — вовсе не твоя Рэйн? — осторожно уточнила. Вдруг поверит.

— Тогда кто же?!

— Другой человек в теле Лерэйн, твоей невесты. Я попала в него накануне свадьбы. Совершенно случайно.

— Умнее ничего придумать не смогла? — нахмурился муженек. — Что ты еще скажешь, чтобы отдалиться от меня? Это лорд Фланнгал на тебя так повлиял?

Идиота кусок! Да как он смеет так говорить?! Сам отдал меня какому-то лорду-оборотню, а теперь еще права качает? В постель хочет уложить?

Он мне не верил, чего и следовало ожидать. Я сама виновата. Нужно было еще в день свадьбы признаться, что я лишь гостья в теле Лерэйн. Конечно, можно продолжать эту линию, загрузить его фактами о другом мире. Но он не поверит, скорее меня запрут в лечебнице для душевнобольных.

Я глубоко вздохнула, пытаясь не сорваться. Сейчас это не к месту.

— Он здесь вообще ни при чем. Ты сам знаешь, между мной и Фланнгалом ничего не было. Я от него сбежала той же ночью — отец помог. Просто… просто у меня проблемы. Вчера я попала в тюрьму из-за досадного недоразумения. И мне пришлось провести там несколько часов, пока Марк не вытащил меня. Он заплатил за меня выкуп, между прочим.

— Он ничего не говорил…

— Еще бы…

— И что ты натворила?

— Просто… сказала пару слов одному итхару, еще одному лорду. Плохих слов. И ему это не понравилось!

Лицо Дейсара буквально перекосило. Пару секунд он молчал, будто воды в рот набрал. Потом выпалил:

— Что еще ты умудрилась сделать, чтобы меня опозорить?!

— А ты не слишком ли обнаглел?! Твои слова для меня оскорбительны! Я ничего не сделала против тебя! — топнула я ногой и бросилась по дорожке вдоль канала, быстро удаляясь от муженька.

— Ладно, постой! Прости. — Он догнал меня и остановил, развернув за руку. — Я узнаю у Марка Ристарда, что там случилось. Я почему-то не подумал, что ты в столице впервые и можешь попасть в неприятную ситуацию. Давай забудем про этот конфликт между нами.

— Мне пора. Ты лишил меня обеда. А теперь нужно на работу.

— Ты не должна работать без моего на то разрешения.

— А я у тебя его спрашивать не собираюсь. Я не твоя собственность. Между нами ничего не было. Я невинна, любой толковый маг-лекарь это подтвердит. Наш брак действителен лишь наполовину. И его можно расторгнуть!

Как хорошо, что успела узнать хоть какие-то детали. Конечно, говорила я почти наугад, но с несостоявшейся близостью попала в точку.

— Лишь через год, — позеленело лицо блондина. — Так что времени, чтобы узаконить наши отношения, еще с запасом. И с чего это ты вдруг о разводе заговорила? В храме Трехликой это не одобрят.

— А я не хочу, чтобы меня лишали права выбора! Это для меня очень важно. Я лишь сказала, что буду и дальше работать в академии.

Дейсар Вилтон немного остыл. Это было заметно по его лицу.

— Ладно, ты можешь пока поработать. Но жить мы будем вместе.

— Интересно, где? В общежитии, что ли? — не удержалась я от сарказма. — Так у меня там одна кровать. И та небольшая.

— Я куплю дом, как и говорил. Кстати, я могу тебе его показать. Ты ведь согласна? А еще в качестве компенсации за пропущенный по моей вине обед приглашаю вечером пойти в ресторан. Знаю одно уютное место, тебе оно тоже понравится. Я пока остановился в гостинице, но мой приятель, Флавиан Дэйн, предложил пожить некоторое время у него.

— Интересно, с чего такая щедрость? — Я вспомнила, что этот Дэйн — какой-то королевский советник. Вилтон о нем уже рассказывал.

— Я всегда у него останавливаюсь. Неужели забыла?

Я запнулась. Скрестила руки на груди, пытаясь понять, какую игру он ведет. Казалось, Дейсар что-то мутит. Но говорил он так, будто Лерэйн все знала. А если знала она, то и мне нужно выяснить. Ругаться с Дейсаром пока не стоит — всегда успеется. Хотя очень хотелось. Да и Рольф что-то говорил о том, что встреча с мужем может меня спасти. Приму приглашение. А потом найду причину вернуться в свою комнату. Это в первый день после попаданства у меня был шок. Теперь на мякине не проведешь.

— Ладно, давай поужинаем, — неохотно согласилась я, но тут же предупредила: — Только без приставаний. Сам сказал, год еще только начался…

— Ладно, ладно, просто прогуляемся и поужинаем. Никакого интима, дорогая… Сегодня никакого, — понравился он, а потом поднял мою ладонь и поцеловал тыльную сторону, посматривая при этом на мою реакцию. — Все будет как прежде, когда мы были лишь помолвлены.

Это была моя маленькая победа. Первая в этом мире.

Я торжествующе улыбнулась.

— Хорошо. Зайдешь за мной через час после окончания работы, в… в общем, жди вечером у ворот. — Я решила не считать время. В конце-то концов, это Дейсар хочет встретиться, так что дождется.

Мы остановились у ворот академии, чтобы уточнить детали встречи. Мимо проходили люди, они не обращали на нас внимания. Но мне вдруг стало не по себе. Я оглянулась на толпу.

Запах. Знакомый запах присутствовал здесь, витая в воздухе.

Тот самый, что был у Роквелла. Будто демонический лорд проходил тут совсем недавно. Возможно даже, искал меня.

Не-эт! У меня уже мания преследования.

Я попрощалась с Дейсаром и помчалась так быстро, как только могла, к входу в главный корпус, откуда уже на автомате добежала и до кафедры алхимии.

Гарт Мадеус что-то задумчиво смешивал в своих колбах.

В кабинете пахло травяным чаем и каким-то едким раствором. Но я до сих пор чувствовала другой запах, буквально преследующий меня повсюду. Сердце билось быстро, и я никак не могла отдышаться. Потом все же успокоилась и вытянулась перед магистром по струнке в ожидании дальнейших указаний. Но он удивил:

— У нас гость, грандмагистр Университета магии из самого Вастхальда.

— Да ну! Это одно из соседних королевств? — спросила я и тут же осеклась, поняв, что выдаю себя с потрохами. Уж что-что, а географию Ардела в пансионе для благородных девиц точно преподавали.

Мадеус хмыкнул, но терпеливо продолжил:

— Он приехал прочитать несколько лекций в АМИРС по приглашению короля Эрилиона. Освальд Витор — один из лучших специалистов по одушевлению предметов во всем Арделе. На лекции должен был присутствовать сам Райан Лестер, но он занят с проверяющим, поэтому мне поручили там побыть, обеспечив порядок. Да мне и самому интересно послушать о его открытиях. К тебе у меня временно нет поручений, но позже ты понадобишься. Можешь пока погулять.

При слове «прогулка» у меня снова появилась мания преследования. И тот запах… Неужели просто показалось?

Кажется, я стала слишком обостренно воспринимать все окружающие меня запахи и, как собака, слышала среди множества различных ароматов нужные мне… Или же ненужные.

— Пожалуй, гулять я не пойду. А можно я тихо посижу на лекции? Я не помешаю.

Мадеус взглянул на меня удивленно, но все же кивнул:

— Ладно, если тебе так хочется.

Я знала одно: среди целого потока магически одаренных молодых людей меня точно не почувствует Роквелл. Мою ауру перебьет общая энергетика. Хоть я и не училась в академии чародейства, но выводы из услышанного делать умела.

ГЛАВА 10

ТРЕТИЙ… ЛИШНИЙ

Я вошла в аудиторию и села с самого края ряда, где нашлось единственное свободное место. Здесь собрались лучшие студенты с разных факультетов, поэтому никто не обращал на меня внимания. А потом вместе с Мадеусом в лекционную вошел высокий худощавый мужчина лет пятидесяти с длинными темными волосами, в которых блестели седые пряди. Гарт представил его собравшимся и опустился на стул, дав слово гостю.

Начало занятия было довольно скучным, магистр говорил с небольшим акцентом, и я уже стала клевать носом, когда вдруг дошло, о чем вообще идет речь.

— …вы даже не представляете, сколько вокруг вас одушевленных предметов. Многие из них действуют губительно и даже вызывают болезни. Другие, напротив, заряжают вас положительной энергетикой. Большинство неодушевленных предметов могут оживать самостоятельно, если у их владельца сильный энергетический фон. Иногда заложенную в предметы магию просто невозможно вытащить, особенно без владельца. Одушевленный предмет может быть и «злым», и «добрым», хотя любую магию можно развернуть в свою пользу. Как вы знаете из истории чародейства, когда-то великий грандмагистр Дормейн Догран сделал открытие…

Это имя я уже слышала. Портрет Дограна висел в большом холле АМИРС наряду с другими выдающимися деятелями магических наук, над портретами лучших выпускников. Недавно я все же прочитала подписи. Кажется, этот самый тейн был одним из тех, кто когда-то основал эту академию. Мне очень хотелось прочитать историю ее открытия, но я пока не успела.

— Главное при одушевлении предмета — правильное создание его квинтэссенции, — улыбнулся грандмагистр. — Это увеличивает шансы сделать все без лишних магозатрат.

— А какие предметы можно использовать для одушевления? — поинтересовался парень из противоположной части аудитории.

— Абсолютно любые, с какими мы контактируем, молодой человек. Хоть книга, хоть шкаф, хоть столовый прибор. Иногда это бывает весьма полезно. Например, одушевленная тарелка убережет вас, если кто-то подсыпал в пищу яд. Перевернется и упадет. Тяжелее всего одушевить камень — это под силу только опытным чародеям.

— Что же легче всего оживить, по-вашему? — спросила какая-то девчушка.

— Ну, например, разные виды кристаллов. Или бумагу… Кстати, чистые листы бумаги, не запятнанные вашими аурами, поддаются одушевлению очень просто. Но чаще все же практикуют одушевление различных артефактов в виде кулонов или колец. Кстати, у меня запланирована на эту тему лекция на факультете артефакторики…

Я задумалась, вспомнив, что в общежитии на меня уже трижды падала картина. Верно, предыдущая хозяйка комнаты хорошо «воодушевила» ее. Или Эльма постаралась. Порой мне казалось, что у старухи-комендантши есть способности чародейки, и немалые.

— Итак, кто назовет мне главные этапы одушевления?

— Очищение!

— Создание квинтэссенции!

— Шифрование! — послышались реплики студентов.

— Верно. Но вы забыли, что без постоянной подпитки вашими чарами предмет может выйти из-под контроля. Но самое главное — это его разрядка, полное удаление ваших магических кодов. Как я уже говорил, некоторые предметы просто невозможно лишить их души. Например, старинные артефакты. В них применяются сложные энергетические схемы, вложены эмоции создателя. Только разгадав их, можно по цепочке идти в обратную сторону, снимая чары.

Освальд Витор прошелся по возвышению у доски, осмотрев зал. А затем шагнул к своему саквояжу и выудил оттуда несколько предметов, разложив на столе у кафедры.

— Так что, кто у нас тут доброволец? Попробуем применить то, что я сказал, на практике.

Зал загудел, некоторые желающие потянули вверх руки. Но грандмагистр не обратил на них внимания.

— Вот вы, девушка, идите ко мне, — произнес он.

Вся лекционная повернулась в мою сторону, и я тоже оглянулась, пытаясь понять, на кого смотрит приезжий чародей.

— Да-да, вы. Не бойтесь, я не кусаюсь, — усмехнулся он, глядя… прямо на меня.

— Я, что ли?

Я сглотнула комок, вставший в горле от неожиданного внимания.

— Именно! Идите же сюда, — нетерпеливо повторил он.

Я смущенно поднялась, поправив юбку. Признаваться на весь зал в том, что не являюсь студенткой академии, означало подставить Мадеуса, который разрешил посидеть на лекции. Чего доброго, проверяющий узнает. А я еще с прошлыми проблемами не разобралась.

Поэтому я спустилась к кафедре и подошла к мужчине. Все еще было слегка не по себе, но я стойко держалась.

— Замечательно! Что ж, выбирайте себе предмет по душе.

Я пристально посмотрела на вещи, что разложил грандмагистр на столе.

Зеленоватый кристалл. Лист бумаги… Он говорил, что их проще всего одушевить, а мне не стоит показывать свои способности. Не сейчас, при трех сотнях любопытных глаз.

И чего он вообще именно ко мне привязался?!

В том, что у Лерэйн были способности, я даже не сомневалась, — мне о них говорил и отец, и Роквелл.

Цепочка с каким-то амулетом, на котором изображена старинная руна. Слишком сложный предмет — неизвестно, как отреагирует. А полное мое бездействие вызовет подозрение. Нужно изобразить попытку одушевления. Хоть какую-то.

Деревянная шкатулка с позолотой. Ничего особенного. Дорогая безделушка. Я сразу вспомнила картину в общежитии и поморщилась. Но это довольно простой предмет, приручение которого вполне возможно. Нужно что-то другое… Но что именно?

И вдруг я заметила совсем невзрачный серый камень, что лежал на краю стола. Обычный, каких полно на морском побережье. Кажется, маг говорил, что камни практически не поддаются одушевлению.

Отлично, ничего не получится, и меня отправят на место.

Я потерла руки и положила перед собой камень.

— А вы не идете легким путем. Что же, посмотрим, что у вас получится, — усмехнулся грандмагистр, глядя на меня с заметным удивлением. — Итак, слейте камень со своей ладонью, образовав энергетический контур. Создайте с ним связь, станьте одним целым. Вы сами поймете, когда пора действовать.

Я опустила руку на гладкий булыжник и прикрыла глаза. Чушь какая-то! Чем я вообще занимаюсь?! У меня ничего не получится.

Но чем дольше я держала руку, тем сильнее чувствовала тепло предмета: сначала холодный, камень будто нагревался от моей ладони, и я ощущала с ним связь. Меня даже азарт охватил — казалось, что из руки исходят волны, которые подчиняют предмет, делают живым. Я настраивала его под себя, слыша в голове музыку. И наши вибрации постепенно стали звучать в унисон.

Камень дрожал и вибрировал, пока я мысленно повторяла про себя все этапы. Он очищался от фона мага и настраивался на меня. А потом, когда фальшивых нот в этой мелодии не осталось, я стала вливать в него свою энергию, наполняя его душой. Я совсем забыла, что на меня все смотрят, а интерес, чем все закончится, лишь усилился. Я никогда не чувствовала ничего подобного, поэтому останавливаться не хотелось.

Казалось, что мне все под силу. И когда поняла, что предмет оживает, то тут же мысленно перехватила нити управления, плавно поднимая руку, и заставила его катиться по столу.

— Ничего себе!

— Ну она дает! — послышались изумленные возгласы.

Камень скатился и упал на пол аудитории. И я вздрогнула от звука удара, открыв глаза.

— Однако… — Маг задумчиво почесал выбритый подбородок. — В АМИРС учатся весьма одаренные студенты. Я бы забрал вас к себе, в университет. Такой талант не должен пропасть бесследно. Готов договориться с вашим ректором о переводе.

— Спасибо, не нужно, я никуда не собираюсь, — испуганно произнесла я, опешив от того, что произошло.

Хотя… ничего ведь и не случилось, просто теперь есть подтверждение моего дара.

— Я пробуду в Грэмвилле еще несколько дней. Если передумаете, то обращайтесь. Решим вопрос. — Освальд Витор поднял камень, покрутив его в руках, а потом протянул мне: — Возьмите. Вам он пригодится больше.

— Хорошо, как скажете, грандмагистр, — улыбнулась я, забрав себе камень. И отправилась на свое место под пристальными взглядами собравшихся. Уселась и выдохнула.

Все в порядке. В академии студенты поголовно владеют магией. Хорошо, что эта лекция для студентов разных потоков, все будут думать, что я учусь на другом факультете. Да какая мне разница — все равно я тут не навсегда.

После меня вызывали и других учащихся, но одушевление камней никому не удалось. А заграничный лектор время от времени посматривал на меня.

Занятие оказалось довольно-таки познавательным. А атмосфера погрузила меня в студенческие годы. Как давно это было и как недавно!

Часы звякнули неожиданно; я даже расстроилась, что все прошло так быстро. Мы с Гартом Мадеусом вернулись в его кабинет. Он смотрел испытующе, но не комментировал. А потом вдруг выдал:

— Возможно, тебе стоило принять его предложение. Он далеко не каждому предлагает обучаться именно у него. Это открывает хорошие перспективы на будущее.

— Я не могу. У меня ведь муж и другие обязательства, — вздохнула я, с горечью вспомнив, что я под подпиской о невыезде. Да еще нужно с телом разобраться, найти оракула и выяснить про Янтарь.

Никаких особых дел до конца рабочего дня не нашлось. Я перебрала документы, принесла пустые колбы из аудитории для практических занятий. И тут сообразила, что времени до прихода Дейсара не так уж много. Поэтому попрощалась с Мадеусом и побрела в общежитие.

На картину покосилась, но почему-то трогать пока побоялась.

Спрятала камень в личные вещи. Хорошо бы потом получше его «приручить», чтобы отбиваться от слишком назойливых мужчин. Но все это позже.

Итак, что же надеть на ужин?

Дорогими платьями я, по своей природе экономная, так и не обзавелась. Было одно приличное, но оно не подходило для ужина в ресторане. А времени на то, чтобы ходить к портным и по магазинам, не было. Я купила за эти дни лишь самое необходимое. Поэтому приходилось выбирать из того, что есть.

Я сменила юбку на другую, для выхода, оттенка лазури. Она очень шла к моим глазам. Надела рубашку с кружевами на воротничке и манжетах. Затянула корсет — я уже приловчилась делать это самостоятельно.

Волосы расчесала костяным гребнем, что купила в одной из лавок Грэмвилля. Закрепила сбоку заколкой в виде цветка. Все же я иду гулять с мужчиной по городу, а не на работу. Добавила к образу немного аромата лаванды, капнув на шею и грудь духами из бутылочки.

На всякий случай взяла несколько монет, положила их в карманчик, что сама пришила к внутренней стороне пояса пару дней назад. Еще на Земле я предпочитала всегда носить с собой запас. В Арделе женщины ходили с кожаными кошельками, которые висели на боку. Но я уже знала, что в столице полно воришек, и стать жертвой кражи не хотелось. Срезать тот кошель можно в два счета, а так хоть какая-то безопасность.

К вечеру стало душно. Воздух потяжелел, раскалился, как наковальня. На небе не было видно ни единого облачка. Пока я дошла от общежития к выходу, пожалела, что на мне надет корсет.

Дейсар ожидал меня около фонтана. Рядом стояла карета, запряженная двумя гнедыми лошадками, которыми управлял слуга графа. В этой же карете мы ехали из храма Трехликой после брачной церемонии.

— Чудесно выглядишь, милая, — протянул Вилтон, но мне показалось, что он не очень доволен моим внешним видом.

— Не слишком скромно? У меня нет вечерних платьев — сам понимаешь, еще не обзавелась, — издевательски ответила я, платя ему той же монетой.

— Это поправимо. Мы купим тебе все необходимое. Нам придется вместе выходить в свет, ведь все знают, что я недавно женился. Так что я договорюсь с отличным портным. У моей жены должно быть все самое лучшее.

Я вздохнула и постаралась уйти от темы.

— Ты обещал показать мне особняк.

— Да, конечно! Мы будем ехать как раз мимо него.

Карета тронулась. И Дейсар Вилтон на некоторое время замолк, о чем-то размышляя. Я тоже не горела желанием с ним общаться, а еще сильно хотела есть. За день я лишь выпила чай в кабинете магистра Мадеуса. И была согласна на любой ресторан — даже на забегаловку. Меня вполне бы устроили слоеные трубочки с яблоками, мимо лотков с которыми мы проезжали. Конечно, я не стала ничего говорить Дейсару — изображала примерную леди. И сама не понимала, зачем вожусь с этим оболтусом. Но деться от него пока некуда, придется немного потерпеть. Заодно узнаю что-нибудь полезное.

Вскоре мы подъехали к красивому двухэтажному дому с другой стороны того канала, на набережной которого разговаривали днем. Слуга остановил лошадей, а Дейсар подал руку, помогая мне спуститься. Кирпичный домик мало чем отличался от других в городе — все выдержано в том же стиле. Но месторасположение действительно удобное:

— Мило. Он мне нравится. И когда ты планируешь его купить?

Вот и кто меня за язык тянет? Лучше бы промолчала. Придется же переехать к мужу, а это подразумевает какие-то близкие отношения. С другой стороны, от моего вопроса ничего ведь не изменится.

— Через месяц, самое позднее, оформим сделку. Ждать осталось недолго.

Я выдохнула с облегчением. Месяц — достаточно большой срок в моей ситуации. Может случиться все что угодно. Сперва нужно решить вопрос с моим обвинением, а потом думать, как избавить себя от внимания супруга.

— И что, хочешь перебраться в столицу насовсем?

— Насовсем не получится. Нужно контролировать и земли графства. Но половину времени в году мы точно могли бы проводить здесь. Устраивать приемы, ходить в гости. Бывать на королевских праздниках…

Мы обошли особняк, осмотрев боковые фасады. Дейсар на все лады расписывал его достоинства, количество комнат и размер гостиной. Из графа Вилтона получился бы отличный агент по продаже недвижимости. Но сейчас мне было это мало интересно; больше волновало, когда мы наконец доберемся до ресторана. Желудок аж завывал, требуя приема пищи. Вот только муж, похоже, напрочь позабыл, что мы собирались ужинать. Но потом все же опомнился, вынырнув из своих мечтаний:

— Ах да, я же заказал столик, нужно ехать.

Мимо ресторана под названием «Гостория», куда привез меня супруг, я пару раз проходила, пока изучала город. Здесь всегда останавливались кареты богатых горожан — я видела женщин в нарядных платьях и мужчин в изысканных костюмах. Но внутри я ни разу не была и не представляла, как там все устроено.

У дверей нас встретил портье в блестящей красной ливрее. Когда Дейсар назвал имя, тот что-то пометил грифелем на досочке и попросил другого мужчину проводить нас к столу.

Ресторан располагался в трех уровнях полукругом, как будто лоджии в амфитеатре. Над третьим, самым высоким, светился ряд окон с витиеватыми коваными решетками. А между лоджиями имелись изящные ограждения. Крыша поддерживалась несколькими колоннами с такими же узорными металлическими консолями, с них на цепях свисали лампы, озаряющие зал и широкую лестницу ровным немигающим светом.

Между колоннами тоже висели люстры, опускающиеся вниз на добрую половину пространства. Вдоль стен в резных деревянных кадках были высажены цветы, наподобие герани с виду, но пахли они иначе, без горечи.

Справа находилось нечто вроде бара, где отдельный официант подавал напитки. Около него по-дружески общались мужчины. Дальше пространство было открытым, там я заметила площадку для танцев.

Дейсар подал мне руку, когда мы всходили по ступенькам. Нам указали на пустующий столик на втором ярусе, около ограждения. С этого места отлично просматривался зал. Я опустилась на мягкий стул, что отодвинул для меня слуга.

— Что будем заказывать, Рэйн? Это наш первый совместный ужин в ресторане, да еще и в статусе мужа и жены, — мягко напомнил Вилтон.

Будто я без него могла забыть, что мы женаты! Возможно, настоящая жизнерадостная юная Лерэйн и радовалась бы такому мероприятию. Но прагматичная земная особа вроде меня, уже побывавшая замужем, хотела лишь поесть, а заодно разузнать что-нибудь полезное.

Почему я и не обратила внимания на последние фразы Дейсара, а взялась за меню, чтобы не терять время даром.

К слову, я оставила попытки доказать, что я не Лерэйн. Если уж папенька родной не поверил, то этому индюку и вовсе бесполезно что-то доказывать.

— Жаркое из телятины, овощи на решетке, — выпалила я первое, что казалось съедобным.

Видя мое настроение, Дейсар довольно улыбнулся:

— Тут еще подают вкуснейшие салаты.

— Тогда выбери салат сам, я тебе доверяю, — сказала я через минуту, когда поняла, что названия остальных местных блюд мало что скажут об их вкусовых качествах.

— Рад, что ты мне доверяешь, Рэйн. А то уже начало казаться, что ты ко мне охладела.

Казалось ему абсолютно верно… Лично я с первого дня знакомства не видела в нем того, кто мог бы зажечь мое сердце.

— Потерпи немного — и все встанет на свои места. У меня сейчас не лучший период в жизни, — честно призналась я.

Вилтон внимательно посмотрел на меня, словно искал новый подвох.

— Даже если мы будем временно жить в разных местах, нам нужно чаще видеться. Твой стресс пройдет сам по себе, и все станет по-прежнему.

— Ладно, посмотрим, — неохотно согласилась я.

— Вино я тоже выберу сам. — Дейсар сосредоточился на винной карте, а я крутила головой по сторонам, улавливая вкусные запахи.

Женщины, что сидели за столиками вместе с мужчинами, кривили носы. Некоторые шушукались, потом хихикали. Я подозревала, что все дело в моем простом наряде. Ведь они блистали шикарными вечерними платьями и драгоценностями, а на мне из украшений — одна-единственная заколка в виде цветка маргаритки. Но мне было искренне плевать на их мнение.

Пока я дождалась заказа, желудок уже высказывался — рычал, как голодный звереныш. Как только он начинал издавать звуки, я говорила громче, причем лишь бы что. Рассказывала про студентов и оживленного голема, что бродил по коридорам кафедры. Про сегодняшнее происшествие умолчала. Дейсар держался изо всех сил, но я видела, что его терпение на исходе. Его явно раздражал тот факт, что я решила сама себя обеспечивать.

Наконец-то официанты принесли нам выбранные блюда на металлических подносах, накрытые крышками. Рядом поставили бутылку в ведерке с голубоватой охлаждающей жидкостью (видела такую на кафедре, вроде жидкого льда, изготовленного с применением магии).

Дейсар сам наполнил бокалы.

Пить я не хотела и не любила. Предпочитала трезвый рассудок. А в моей ситуации перебирать вообще непростительно. Поэтому я лишь пригубила напиток. И принялась за еду, стараясь не торопиться и соблюдать меры приличия. Все выходило само собой: тело Лерэйн помнило, как правильно держать вилку, как пользоваться тем или иным ножом. Поэтому с этикетом проблем не возникло.

Ко второму блюду я пожалела, что мы столько назаказывали. На десерт места точно не останется. Я уже наелась до отвала и чувствовала себя в какой-то степени счастливой. Казалось, любая проблема теперь по зубам.

Около танцевальной площадки играли фоновую музыку. В целом обстановка была расслабляющей. И я откинулась на спинку стула в ожидании десерта.

Разговоры вдруг стихли. Надо мной нависла тень. А я встретилась взглядом с яркими зелеными глазами, о которых и не забывала.

Роквелл Фланнгал замер около нашего столика и вызывающе смотрел на меня. Я даже дернулась от неожиданности. Я сразу же почувствовала аромат парфюма с нотками сандала и цитруса. Его запах…

— Ваше сиятельство, я ненадолго заберу вашу супругу. Нам нужно пообщаться наедине, — нагло усмехаясь, выдал он.

Ребра сдавило от удушья. Кожу словно покрывал лед, постепенно сковывая все тело. Не давая пошевелиться, забирая последнюю возможность бежать…

Страх не заставил себя долго ждать: замелькал, закружил, увлекая в свои цепкие когтистые лапы — прямо как у существа, что стояло передо мной в человеческом обличье. Того самого мужчины, что преследовал меня в кошмарах все эти дни.

— Что?! Нет! — Я резко выпрямилась. Лед, что сдерживал меня, разлетелся со страшным треском. Я уперлась ладонями в стол, глядя прямо в глаза Роквелла: — Я никуда не пойду с вами, лорд Фланнгал. Можете даже не надеяться.

Мой вызов разлетелся по залу, отражаясь эхом от лестницы, от окон, которые будто задрожали в испуге, от цветочных горшков и украшенных лепниной стен.

Дейсар побледнел и напоминал фарфоровую статую. Бокал выпал из его рук и со звоном разбился. Дорогое вино разлилось по мрамору.

Граф молчал, лишь стиснул зубы от досады, от того, что ему испортили свидание с женой. Но я понимала, что он снова… снова даже не попытается остановить лорда Фланнгала, высшего итхара.

Чтобы убрать осколки, к нам бросился один из официантов, но, заметив, какой важный гость пожаловал, остановился на расстоянии, опасаясь попасть под раздачу.

— Ну так что, Лерэйн, ты идешь? Я жду!

ГЛАВА 11

НОЧНАЯ ГРОЗА

Хрипловатый голос лорда Фланнгала лился патокой и будоражил каждую клеточку тела изнутри. Я пыталась противиться предательскому чувству, что вызывал во мне этот итхар, вопреки моей воле, но не выходило.

Взгляд упал на дверь ресторана как на единственное спасение. Хотя… Фланнгал же догонит меня в два счета. Стремительно настигнет, схватит сильными руками и утащит в свое черное логово…

От этих мыслей стало неимоверно жарко. Вот, я как знала, что покой мне только снится!

— Нам нужно поговорить. — Роквелл медленно обвел взглядом зал, будто все еще раздумывая, что делать с беглянкой. — А идем с тобой потанцуем.

Он протянул жилистую руку с обсидиановой печаткой на среднем пальце.

Надо же, какое неожиданное предложение. Интересно, с чего бы это?

— Лучше сделать так, как говорит лорд Фланнгал, — очнулся наконец-то муж, сбросив оцепенение.

От присутствия демона было не по себе, а в голове проявлялись разные воспоминания о той страшной ночи. Я, забившаяся в угол спальни. И обнаженный мужчина, превратившийся в крылатое-рогатое чудовище. Сейчас казалось, что все это было лишь сном. Красавчик-аристократ вовсе не походил на монстра. Вот только хороших качеств ему это не добавляло.

— Идешь сама или разговор будет другим? — мрачно предупредил он. — Мне не очень хочется применять магию здесь, но если понадобится…

Я поднялась и расправила юбку, бросив на Дейсара нервный взгляд.

Опять, опять меня предали! Вилтон мог бы и поговорить с лордом по-мужски. Но он этого не сделал. Хотя что он может предпринять против такого монстра? Если Фланнгал вдруг обратится демоном, то в два счета раздавит, пришибет Вилтона одной лапой или хвостом. А если даже останется в человеческом обличье, то я знаю на собственном горьком опыте, что итхары во всем правы.

Именно они здесь — высший закон.

Я собралась с мыслями, демонстративно послала обоим мужчинам язвительную улыбку и подала Роквеллу руку.

Он сжал мои пальцы и довольно улыбнулся в ответ, сверкнув белоснежными зубами. Второй рукой я придерживала подол юбки, когда мы сходили вниз по широким ступеням на площадку для танцев.

— Музыку! — звучно крикнул Роквелл работникам ресторана.

Исполнители, которые какое-то время прохлаждались в сторонке, тут же собрались вместе и заиграли нечто вроде вальса. Его я танцевать тоже умела. На мою талию по-хозяйски легла тяжелая ладонь лорда итхаров. Свободной рукой он сжал мои пальцы. Не больно, но ощутимо, давая понять, что я никуда от него не вырвусь, как бы сильно ни хотела. Кроме нас никто не танцевал, все лишь смотрели издалека, но вряд ли могли услышать наш разговор.

— Решила, что избавилась от меня навсегда? Расслабилась, — с сарказмом сказал он, ведя по кругу под музыку.

Судя по его словам, он точно знал, где меня сегодня искать! Появление в Грэмвилле лорда Фланнгала — вовсе не случайность. Но если хорошо подумать, он мог найти меня в столице уже на следующий день после приезда, если не в тот же. Но почему-то не нашел. Выходит, это Дейсар навел Роквелла на мой след? Фланнгал следовал за моим мужем? Или его черные демоны-каратели… Хотя у него в подчинении и другие итхары.

— Почему же вы так подумали, Роквелл? — с улыбкой спросила я, не показывая ему свой страх.

— Ведешь себя слишком смело… Хотя это выглядит весьма забавно. Ты ведь никому не говорила? — Он прищурился и заставил меня сделать оборот под его вытянутой рукой.

— А что я должна была говорить? — спросила с придыханием, продолжая двигаться вместе с Фланнгалом по залу.

Голова кружилась от стремительных движений и драйва, который неожиданно охватил меня от осознания того, с кем танцую. Это напоминало танец со смертью, когда висишь на волосок от края.

— Мм… Например, что-нибудь обо мне, — промурлыкал он, как большой кот.

— У вас завышенная самооценка, лорд Фланнгал. Почему я вообще должна с кем-то вас обсуждать? Я еще в прошлый раз сказала, что вы мне неинтересны ни с какой стороны. Ни как мужчина, ни как…

Он стиснул мои пальцы еще сильнее, не прекращая сверлить глазами:

— Ни как кто? Давай уже договаривай, Лерэйн.

От его разрывающего на части взгляда меня снова бросило в жар.

— Это совершенно не важно.

— В общем-то мне ты тоже не слишком интересна как любовница. Мне нужно от тебя нечто другое. И ты отлично знаешь, что именно. — Он выдержал небольшую паузу и сказал четко: — Твой Янтарь!

На этом слове в изумрудных глазах появился маниакальный блеск, прямо как у Горлума из известного фильма, когда тот говорил: «Моя прелесть…»

Я видела в прошлый раз, как сильно хотел меня физически Роквелл, — это чувствовалось в его движениях, нетерпеливых касаниях и стремительном поцелуе. Я ведь не девственница, меня не так уж легко обмануть. Но, похоже, желание отобрать мою магию оказалось сильнее, и лорд решил сначала заняться делом, а уж потом получить удовольствие.

Не верила я ни одному его слову. И чем больше видела интерес к этой неведомой магии, тем меньше хотелось ею делиться. Из принципа вредности.

— Но с тебя в любом случае причитается должок — твоя невинность и совместная ночь. Поэтому сильно не обнадеживай себя. Ты меня завела, сильно завела. От меня еще никто не убегал, — задумчиво добавил лорд.

Так и думала, что все его слова, вроде «ты меня не интересуешь как любовница», — абсолютная ложь. Я даже сейчас видела в его глазах искорки страсти, настоящей похоти, звериной и непредсказуемой.

— Всегда бывает первый раз, — заметила я, сглотнув слюну.

Наверное, никто не позволял себе общаться с его демоничеством в таком вольном тоне. И Фланнгала это еще больше раззадорило. Он усмехнулся и немного ускорил темп танца в ритм музыки. И меня закружило, понесло в неведомые дали вместе с мужчиной, которого я страшилась как огня.

Но чем больше я боялась, тем сильнее становился мой к нему интерес. Он вспыхнул незаметной искрой, которая быстро разожгла целый костер разных чувств. И они громко трещали в этом пламени, сменяясь одно за другим, вызывая во мне какие-то потаенные желания. Впервые со мной происходило подобное — даже на Земле я так не дрожала от одного лишь взгляда мужчины.

Танцевал Роквелл мастерски, как истинный аристократ, будто его с детства учили всем движениям. При этом действовал как альфа-самец — напористо и дерзко. Картинка окружающего зала смешалась цветным калейдоскопом. Я видела лишь Роквелла, хоть и знала, что неподалеку находится мой муж. А еще случайные свидетели сцены, когда итхар просто увел женщину от ее мужчины лишь потому, что ему так захотелось.

Его молчание продлилось недолго.

— Он будет последним. Сегодня мы решим проблему раз и навсегда. Я заберу то, что мне нужно, а ты получишь относительную свободу. И будешь дальше общаться со своим муженьком. На определенных… хм… условиях.

Ну вот, теперь он еще и условия ставит. Я не решилась спросить, какие именно.

— А если мне вдруг вздумается кому-то все рассказать?

Роквелл откинул голову назад и расхохотался:

— Ты сама не захочешь! А даже если «вдруг», то ничего ведь не изменится.

Зазвучали последние аккорды. Фланнгал прижал меня к себе, стиснув талию своими большими горячими ладонями. Склонился надо мной, и лица коснулся его локон. Роквелл сжал мои пальцы своими, не отпуская от себя. И я поняла, что разговор на этом не закончен.

— Через четверть часа жду у выхода из ресторана. Просто скажи Вилтону, что нужно решить со мной некоторые вопросы, он согласится. И не думай, что удастся сбежать. Я найду тебя в любом уголке Арделя и все равно заберу то, что мне нужно. Если потребуется, то вытащу прямо из общежития академии или из чужой постели. От меня не уйти. Чем больше ты сопротивляешься, тем хуже для тебя самой и тем тяжелее последствия.

— Снова угрожаете? — Его слова мне совершенно не понравились.

— Зачем? Мы еще принесем друг другу пользу, — с улыбкой заметил лорд.

Он не оставил мне никакого выхода, кроме как согласиться.

Но я уже размышляла, как избавиться от Фланнгала этим вечером. Одно понимала наверняка: нужно срочно, очень срочно разобраться, что такое Янтарь и зачем он понадобился Роквеллу; растянуть хотя бы немного время, пока не станет ясно, как быть дальше. Идти на необдуманный риск совершенно не хотелось.

Фланнгал подвел меня к Дейсару, который сидел сам не свой.

В мою сторону больше не летели смешки, даже появилось какое-то уважение в глазах присутствующих, ведь высший лорд удостоил меня общения. Со стороны, наверное, так и казалось. Но от этого хотелось лишь крикнуть каждому в лицо, как я ненавижу этих оборзевших итхаров. Раздражала обстановка, когда все делают вид, что ничего не происходит.

Роквелл обвел взглядом зал, затем развернулся и бросил лакею у входа монету, что-то тихо сказал ему и быстро покинул ресторан.

Я упала в кресло и от расстройства резко опустошила свой бокал.

— Что он от тебя хотел, милая?

— Ты будто не знаешь, чего он хотел! Он будет ждать меня… Будет ждать через пятнадцать минут у входа, чтобы забрать с собой и закончить то, что собирался сделать в прошлый раз, — вырвалось из меня с обидой.

Лицо Дейсара исказилось недовольством. Но он ничего не сказал, лишь перевел взгляд на двери, за которыми только что скрылся Роквелл.

— И-и-и? — протянула я, переманивая на себя его внимание.

— Поверь, мне это тоже не нравится.

— И ты ничего не хочешь предпринять? — Я говорила тихо, чтобы не слышали посторонние, но старалась объяснять доходчиво.

— Что я могу сделать?! — Дейсар даже повысил голос.

Я сжала пальцы в кулак, желая стукнуть эту графскую рожу. Но все же сдержалась. Я должна вести себя как примерная аристократка.

Вместо того чтобы огреть муженька, я схватила его за руки, заставляя смотреть только на меня. Сама потянулась вперед, через столик, и зашептала:

— Послушай, ему нужна от меня какая-то магия… дар… В общем, я не знаю, что именно, но мне это совершенно не нравится. Я чувствую, что должна ему помешать. Я нужна ему девственницей, в этом вся суть. Но сегодня Фланнгал не может знать наверняка, невинна я или нет, ведь мы встретились еще днем. Надо решить эту проблему прямо сейчас.

— Что ты предлагаешь? — спросил Дейсар глухим, совсем поникшим голосом.

Я оглянулась, бегло рассматривая зал в поисках решения.

— В этом ресторане есть ВИП-комната?

Черт, что говорю?! Я ведь не на Земле, Дейсар меня не поймет…

Я встряхнула головой, пытаясь доходчивее выразить свою мысль.

— Здесь есть помещение, где мы сможем уединиться на некоторое время?

— Что ты задумала, Рэйн?

— Так есть или нет?! — вскрикнула я довольно громко, но тут же понизила тон до хриплого шепота: — У меня всего пятнадцать минут… Уже меньше. Но мы успеем. Успеем! Фланнгалу достанется вовсе не та Лерэйн, которую он искал.

— Здесь есть… есть комната для свиданий, если ты об этом, — шепотом сообщил Вилтон, глядя на меня, как побитая собака.

— Отлично. Тогда идем туда, и побыстрее!

Я поднялась, вытаскивая муженька из-за стола за обе руки. Протащила его мимо изумленных официантов и подвела к администратору. А потом незаметно толкнула в бок, чтобы он не стоял как истукан.

Дейсар откашлялся, затем все же подошел к работнику ресторана и что-то сказал ему на ухо. Тот перевел взгляд на меня, затем на графа Вилтона. Заговорщически улыбнулся и дал ему ключ, а потом обратился к одному из лакеев с просьбой проводить нас в «особую» комнату.

— Ты уверена, что это хорошая идея, милая? — бормотал Дейсар, когда мы уже шли по коридору.

— Уверена. Или не очень уверена. Но другой идеи все равно ведь нет.

Конечно же я понимала, что моя затея слишком безрассудна. Это Лера с Земли могла бы затащить мужа в укромный уголок, чтобы там быстро получить удовольствие. А девушка, в чье тело меня угораздило попасть, — невинная овечка, для разогрева которой требуется время. Боль от первой близости я смогу потерпеть, это полбеды, главное — результат. Но вот сможет ли Дейсар сделать все без заминки? Глядя на то, как он ползет, что-то ворча себе под нос, я сильно в этом сомневалась.

Стоит начать, а чем все закончится — не столь важно. Даже если Роквелл, не дождавшись, ворвется в ресторан и застукает меня с Вилтоном, будет поздно что-либо изменить. Я не достанусь ему в нетронутом виде.

— Сюда заходите. — Лакей открыл перед нами двери и зажег свечи на столе от той, что горела в коридоре. — Я вас оставляю.

Я быстро закрылась изнутри и попыталась отдышаться, попутно разглядывая помещение. В принципе ничего особенного я тут не увидела. Разве что окно, из которого открывался вид на вечерний Грэмвилль.

Пара диванчиков, низкий столик, свечи…

Конечно, никакой кровати не оказалось. Скорее помещение предназначалось для интимного разговора, чем для занятий любовью.

На стене висели часы, показывая, что осталось всего девять минут. Мне не стоит медлить, если я хочу исполнить задуманное.

Я схватилась за ладонь Вилтона, подвела его к дивану у окна, за которым светила яркая луна. Поспешно сняла его шейный платок, расстегнула пуговицу на рубашке, еще одну. Пальцы дрожали и путались, но все же я добралась до тела Дейсара. Я положила ладони ему на грудь, чувствуя, как быстро бьется его сердце, будто он сильно нервничал.

— Ну же, Дейсарчик, милый, хороший, сделай это… Ты ведь хочешь меня? Хочешь? Я знаю, что это так, — рвано прошептала, уже не понимая, что творю. Я была готова на все, только бы не дать лорду Фланнгалу сделать то, ради чего он за мной примчался.

— Это плохая идея, Рэйн… Мы об этом наверняка пожалеем… — неуверенно произнес Вилтон, накрыв мои руки своими.

— Ни о чем мы не пожалеем. Пожалуйста, не медли! Это ведь так просто! Возьми меня. Только прямо сейчас. Быстро. У нас совсем мало времени. — Я вновь покосилась на часы.

— Рэйн…

— Пожалуйста! — Я была готова расплакаться от досады.

Я вырвала руки, обхватила лицо Дейсара и притянула к себе, быстро целуя в губы. Все казалось дурным сном, испытанием, через которое я должна пройти, чтобы проснуться. Я пыталась всячески возбудить мужа, и мне это даже удалось. Он шумно задышал, приподнял юбку и опрокинул меня на диван, упав сверху. Мы снова поцеловались, а у меня в висках тикали секунды, которые уходили безвозвратно. Я уже представляла, как в ресторане от порыва ветра гаснет свет, как врываются демоны и главный из них рычит: «Где мой Янтарь? Где она?!»

Ладони Вилтона скользнули по бедрам, пальцы добрались до белья. Но он вдруг отдернул их от меня как от огня. Поднялся на ноги, поправляя одежду.

— Я так не могу, Рэйн! Не могу, понимаешь? Не здесь!

До меня с трудом дошло, что Дейсар отказывается продолжать.

— Ах так?! Не можешь, значит!

Я села, поправив платье, бегло взглянула на часы и почувствовала, как мои глаза расширяются от ужаса, — оставалось всего три минуты до того момента, как истечет отведенное мне время.

Я потратила его на бесполезные уговоры мужчины, который не способен действовать решительно, которому для секса нужна какая-то особая романтическая обстановка, мягкая кровать или еще что-то… Все равно что. Плевать. План изначально был обречен на провал.

— Прости, милый, но тогда мне пора. Увидимся в следующий раз — не знаю, когда получится, — фыркнула недовольно, злясь и на Дейсара, и на себя — за то, что не доверилась своей интуиции. Сразу надо было бежать.

Я подошла к двери, прислушалась, а потом дернула за ручку.

— А ты куда собралась? — донесся до меня удивленный и даже раздраженный голос Дейсара Вилтона.

— Это совершенно не важно. Ты свой шанс уже упустил, — нервно ответила я, быстро уходя от него по плохо освещенному проходу.

Почему-то я была уверена, что догонять он не станет. Так и вышло.

Судя по тому, что нас завели в коридор около подсобки, а окно комнаты не выходило на главный фасад, здесь должна быть и другая дверь. Мне нужно ее отыскать и бежать куда глаза глядят. Я не знала, что буду делать дальше, но одно понятно: сегодня мне нужно спрятаться и не попасться в лапы Роквелла Фланнгала.

Я услышала, как где-то впереди скрипнула дверь, и припустила быстрее. За поворотом едва не столкнулась с одним из работников ресторана, но он не успел мне и слова сказать. Я уже видела то, что мне нужно, — черный вход. Пришлось стремительно проскочить мимо охранника, чтобы не отвечать на вопросы. Мне вслед что-то крикнули, но я уже не обращала внимания.

В лицо ударил ветер с явным запахом озона. Его порыв поднял мои волосы, прижал к ногам юбку. Я осмотрелась, пытаясь понять, куда мне идти. И побежала через задний двор к калитке, уже не оглядываясь назад.

Даже не знаю, сколько зданий я миновала. Но оказалась довольно далеко от ресторана. Почему-то людей на улице стало меньше, хотя обычно в это время жители Грэмвилля еще праздно шатались по городу.

Новый порыв ветра едва не сбил с ног. Небо стремительно темнело, тяжелые тучи скрыли луну, заволокли ее непроглядной мглой. На какое-то мгновение воцарилась тишина, и город замер в ожидании грозы. Воздух завибрировал, и эта вибрация проникала в меня, наполняя удивительным чувством свободы.

Следующий порыв ветра разметал с горячей мостовой дорожную пыль. И я будто очнулась: сбросив оцепенение, побежала вниз по улице, в направлении старого квартала, где хватало укромных мест — аллей, мостиков, арок. Там я смогу спрятаться. Хотя бы ненадолго.

Люди исчезли с улиц совсем, будто в предчувствии беды.

Небо разорвало на куски первой молнией, которая оранжевой сетью опутала всю его видимую часть. Придорожные деревья склонило словно под тяжестью, с них вихрем полетели листья. Я спешила убраться от этого места как можно быстрее. Я помнила угрозы Роквелла, что он все равно меня найдет, но надеялась обмануть лорда и не дать мной воспользоваться.

Гром едва не разорвал мои барабанные перепонки. А потом с неба одна за другой полетели тяжелые капли, с силой ударяясь о камни брусчатки.

Снова затрещали ветви, одна из них упала прямо передо мной. Я обошла ее, прижимаясь к стене незнакомого здания.

Ливень хлынул пеленой, отсекая от всего чужого для меня мира, где не было места справедливости, где я не могла быть уверенной в своем будущем. Свет молний слепил, стена дождя мешала рассмотреть дорогу. И я уже не понимала, куда иду.

Мутные потоки воды бурлили под ногами. Нормальных ливневок в Грэмвилле не имелось, а тех, что и были, не хватало. И мне приходилось пробираться по щиколотку в воде, которая так и норовила бросить меня на дорогу и понести в один из каналов столицы…

В этом хаосе я отчетливо слышала зов. Кто-то искал меня в ночи, посреди охваченного грозой города. Голос Роквелла эхом звучал в ушах. А потом показалось, что сверху промчалась крылатая тень…

Я шагнула в сторону, преодолевая сопротивление потока, зашла под какой-то козырек, под которым со страшным скрипом шаталась на цепи вывеска. Сбоку от меня захлопнулась ставня — люди прятались от разгулявшейся стихии. Да только мне негде было укрыться от струй дождя, которые уже давно промочили насквозь одежду и волосы, а туфли и вовсе проще было снять и выбросить, столько в них набралось воды.

— Девушка, что вы тут делаете? — раздался неприятный голос женщины, что закрывала следующую ставню. — Шли бы вы домой…

— У меня здесь нет дома, — огрызнулась я, но мой голос растворился в очередном отзвуке грома.

Я замерла, заметив вдруг во мраке тень, напоминающую летящего итхара. Дождалась, пока тень исчезнет. И побежала что было сил в другую сторону. А потом споткнулась и упала.

Кто-то поднял меня за руку. Я вскрикнула. А потом, отбросив мокрые пряди с лица, уставилась на двух городских стражников из ночного патруля.

— С вами все в порядке? Что вы делаете на улице одна, да еще в такую погоду? — удивленно спросил один из них.

Я не знала этих патрульных, ни разу не встречалась с ними.

— Где вы живете? — довольно грубо поинтересовался второй.

— Мне нужна помощь. Меня преследует… Меня преследует демон! Точнее, итхар! Они не люди! Они монстры, страшные, ужасные монстры. И один из них хочет забрать меня себе… — хрипло говорила я в полнейшем отчаянии, надеясь рассказать правду.

— И что дальше? — не понимали патрульные, что же я от них хочу.

— Вы ведь знаете, кто они такие? Итхары имеют над всеми власть… Но они даже не люди, а настоящие исчадия тьмы…

— Вас преследует итхар? И что с этого? Вы ему что-то должны? Кто он?

— Да какая разница, кто он?! Вы что, не слышали, что я сказала?! — взорвалась я. — Меня преследует жуткий крылатый монстр с рогами и хвостом, а вы спрашиваете, кто он такой, вместо того чтобы защитить?

Я вновь убрала с лица мокрые волосы, с которых стекала вода, скрестила руки на груди, дрожа от холода, ведь вымокла до нитки.

— Вас изнасиловали? Покалечили?

— Нет и нет! — топнула я ногой. В туфле громко хлюпнула вода.

— Тогда я не понимаю, что вы от нас хотите. Где вы живете? Мы вас подвезем. Если вас что-то не устраивает, можете прийти днем, мы обязательно вас выслушаем и составим протокол.

— В общежитии академии, — шумно выдохнула я, поняв, что не смогу до них достучаться, как бы ни пыталась.

Стало все равно, что будет дальше. Пусть этот Роквелл находит меня, забирает и Янтарь, и девственность в комплекте. Плевать. Может, судьба такая. В конце-то концов, никто не будет защищать от итхара, для которого закона просто не существует. А даже если закон и есть, то все равно сработает не в мою пользу, что бы я ни предприняла.

У меня уже начинался какой-то синдром выученной беспомощности, когда с досадой понимаешь, что ничего не можешь изменить.

— Не стоит шататься одной по городу. Иначе завтра придете жаловаться на другое. Идемте в карету, она за поворотом.

Я тревожно взглянула на небо, а затем кивнула патрульным. Молча добралась до повозки. Дождь немного стих, но у меня все равно зуб на зуб не попадал. Один из стражников уселся напротив, и карета тронулась.

— Хотите сказать, что я вас совсем не удивила? Вы знаете, что они собой представляют? — стараясь не дрожать, спросила я.

— Ну вы же понимаете… — развел руками стражник.

— Я ничего не понимаю. Но обязательно разберусь, — стиснула я зубы.

Когда мы добрались до академии, дождь немного стих, хотя молнии не прекращались, периодически освещая небо яркими вспышками.

Мне больше некуда было идти. Разве что к барону Ристарду, но я и так уже создала ему много проблем. Уж лучше сама буду разбираться во всем. Конечно, есть вероятность, что Фланнгал выкрадет меня с территории академии, но чему быть — того не миновать.

— Шатаются по ночам тьма пойми где, потом приходят, — ворчала старуха Эльма, провожая меня недобрым взглядом, когда я мокрая заходила в здание.

— Тея Вилтон, с вами все в порядке? Там такой сильный дождь, — поинтересовалась, выглянув в коридор, одна из преподавательниц, моя соседка.

— Все хорошо, хорошо, — успокоила я ее и прошмыгнула в свою комнату.

Оставшись одна, зажгла масляный светильник с помощью намагниченной палочки, испускающей искру. Такие здесь использовались вместо спичек. И принялась избавляться от одежды. Я переоделась в сухую рубашку, набросив поверх нее шаль, развесила на лоджии мокрые вещи. Потом придется приводить все в порядок, но это завтра. Сегодня я слишком устала бегать по городу, устала бояться и притворяться той, кем не являюсь на деле. Пожалуй, это было самым сложным.

Я почти смирилась с мыслью, что с минуты на минуту может заявиться лорд Фланнгал. А если нет, то с самого утра я займусь поиском необходимой информации. Не стоит откладывать в долгий ящик, пока чего не случилось.

Я погасила свет и легла в постель.

Перед закрытыми глазами мерещился Роквелл, тело чувствовало его прикосновения. Голос звучал так, словно лорд находился рядом.

По коже пробежали мурашки. Но это ведь от холода, верно? Я все еще не могла согреться после прогулки под проливным дождем.

Уснуть никак не выходило. Я крутилась в кровати, мучаясь различными мыслями. А потом все же меня понесло куда-то далеко, и мысли стали отрывочными, не желая соединяться во что-то определенное…

Но отдохнуть не получилось. Я вдруг отчетливо услышала шаги. Кто-то присел на край постели, вмяв матрас, и дотронулся до моей руки.

Я распахнула глаза, разглядывая в темноте очертания лица ночного гостя. Сердце забилось быстро-быстро. Я автоматически отодвинулась к стене, только бы отдалиться от своего кошмара. Но бежать было некуда.

— Ну хватит, Лерэйн, достаточно играть с огнем.

С меня резко сдернули одеяло, и я прикрылась руками, чтобы хоть как-то защититься. Виски сдавило, а сердце ухало так, что я едва слышала собственный голос.

— Как ты сюда проник? — Мне не верилось, что все реально, не сон.

— Разве это для меня проблема?

Порыв ветра из открытого окна заставил поежиться. Вдруг дошло, что все это и правда может оказаться не сном. Лорд Фланнгал находился здесь, в комнате общежития. Около меня. А я в постели, в одной лишь ночной сорочке. Достаточно рвануть тонкую ткань — и последняя преграда исчезнет.

Но он не стал так делать, вместо этого опустился рядом, опираясь на локоть. Я постепенно привыкала к темноте и начала что-то различать.

Глаза мужчины казались совсем черными, как и лицо, похожее на литую маску. И мне оставалось лишь догадываться о том, что скрыто от моего взора тьмой дождливой ночи. От Роквелла пахло все тем же сандалом, апельсиновой кожурой, летним дождем и жасмином, и от этого запаха кружилась голова. Я не выдержала, протянула руку, наматывая на палец длинный и немного влажноватый локон.

— Достаточно, девочка, ты переходишь все границы. Ты ведь знаешь, что никуда не денешься. — Он опрокинул меня на спину, нависая сверху.

Дыхание ощущалось совсем близко, лицо его было рядом. Роквелл смотрел на меня, но ничего не предпринимал. И я постепенно затихла. Низ живота охватило пламя, распространяясь по всему телу.

Я даже не сразу поняла, как случилось так, что его горячие губы накрыли мои. И я, как ни странно, ответила на этот поцелуй. Язык вторгся в пространство моего рта, лаская каждую точку, проникая раз за разом, как ураган. И я получала от этого поцелуя настоящее удовольствие.

Роквелл чуть задержался, прикусив мою нижнюю губу, затем втянул ее ртом. И я тихо застонала. Руки сами потянулись и обвили мощную шею мужчины, я наматывала на пальцы идеально гладкие волосы. Царапнула спину, с удивлением обнаружив, что Роквелл совершенно раздет. Мышцы спины и плеч оказались горячими и очень-очень твердыми. Лорд был весь напряжен, будто сдерживался, не позволяя себе двинуться дальше и просто взять меня на этой узкой кровати, где едва помещались мы вдвоем.

Поцелуй стал более властным и напористым. Жадным. Роквелл выпивал мои стоны, получая от этого удовольствие. Пальцы наши то и дело переплетались. И мне нравилось, как Фланнгал сильно, но при этом нежно сжимает мою ладонь.

Я дрожала от страха, но совершенно не хотела кричать. Я боялась, что кто-то может услышать и прийти. Например, старуха Эльма, у которой были ключи от всех комнат общежития…

— Тебе повезло, мои планы сегодня слегка изменились. Но скоро мы увидимся, — шумно выдохнул Роквелл мне в рот, отбросив с лица надоедливый локон. — Не вздумай меня перехитрить и отдаться Дейсару Вилтону раньше, чем мы решим наш общий вопрос. Иначе я его просто убью. Ты меня поняла? Я не привык шутить.

— Да, — ответила я то единственное, что могла в данной ситуации.

Лорд оставил на моих губах краткий поцелуй, после чего резко поднялся. Я почувствовала, как выгнулась на место кровать, но так и не открывала глаз, в ожидании того, что будет дальше. Живот протяжно заныл от чувства какой-то неудовлетворенности…

А потом я резко пришла в себя. И подскочила на ноги.

Сердце билось как сумасшедшее. В спальне никого не было. Совершенно никого! Лишь глухо барабанила ставня окна, что раскрылась от порыва ветра. А по подоконнику ритмично постукивали капли дождя. Я была одна, целая и невредимая. Правда, слегка взбудораженная.

Но ведь Фланнгал не мог просто так уйти, не взяв то, что ему нужно? Да и как бы он оказался в моей комнате?! Хотя…

Я включила свет, тщательно обследовав спальню. Но ни следов, ни запахов, ни мокрых разводов на полу у окна не обнаружила. Со мной тоже было все в порядке, если не считать ноющих губ. Видно, во сне я искусала их.

Значит, все это действительно мне лишь приснилось. К счастью или же нет, я не знала. Но чувство того, что я едва не отдалась демону, пусть даже и во сне, пугало до колик. Хорошо, что это просто сон и Роквелл ничего не узнает.

ГЛАВА 12

ТАЙНОЕ СОБРАНИЕ

Утро выдалось чересчур шумным. Проснувшись, я даже испугалась.

В коридоре кто-то громко бранился. И я узнала голос Эльмы. Бойкая старушенция кого-то отчитывала прямо с рассвета, будто только и ждала утра, чтобы на ком-нибудь сорвать свою злость. За что она так не любила людей, мне было непонятно. Но я и на Земле встречала таких вот, вечно недовольных особ, которых никогда и ничего не устраивало. Даже на работе была одна такая мегера.

Часы на главной башне еще не начали свой бой. Обычно именно они оповещали всех, что новый день уже занялся.

Значит, совсем рано — можно пару часов понежиться в постели. Я совершенно не выспалась за то время, что мне осталось после всех похождений. Но уснуть по-новому уже не выйдет.

Я поднялась с постели, чувствуя опустошение и растерянность. Не давал покоя удивительный сон с Роквеллом Фланнгалом в роли голого мачо-соблазнителя.

Меня даже передернуло при мысли о том, что все это могло случиться в реальности. А еще я вспомнила угрозу убить Дейсара Вилтона, если тот раньше Фланнгала станет моим мужчиной. Во сне Роквелл сказал это или же не во сне, но я ни на мгновение не сомневалась, что именно так он и поступит. Это вполне вязалось с моим о нем представлением.

Почему-то я об этом не подумала, когда намеревалась вчера отдаться Дейсару в комнате для свиданий. А теперь почувствовала вину за то, что подставляю другого человека, который не имеет никакого отношения к моим проблемам. А даже если имеет, как мой законный муж, то лишь косвенное.

Нет уж, граф Вилтон мне еще самой пригодится, пусть даже и не для постельных развлечений — без этого я уж как-нибудь обойдусь. У него есть знакомые в королевском дворце. А именно там можно отыскать некоего оракула (ох, узнать бы еще, кто это).

К началу рабочего дня, выпив травяного чая в кабинете магистра Мадеуса, я все же ожила и повеселела. Проблемы и бесконечные переживания отошли на второй план. И я решила, что не все так плохо, как я себе надумала.

Появившись на месте вовремя, Гарт Мадеус тут же загрузил меня очередными документами, которые предстояло разложить по стопкам, систематизировать в них данные, после чего переписать полученные результаты опытов, заверить у нового шефа и разнести по кабинетам преподавателей.

Сам магистр удалился на лекцию. И я с небывалым рвением принялась за порученную мне работу, стараясь не думать о последних происшествиях. Хотя остатки сна все еще витали в голове, заставляя раз за разом вспоминать поцелуи лорда Фланнгала. Он так сладко целовался, прямо как инкуб-соблазнитель. И мне его поцелуи доставляли удовольствие. Я даже сейчас вспоминала о них с каким-то томлением, которое бурной рекой разливалось по венам, вызывая мурашки.

Все это плохо. Очень плохо.

В тот момент я ощутила острую потребность уехать из города как можно дальше, хоть на другой край Арделя. Тем более что выдалась такая хорошая возможность. Но понимала, что меня просто-напросто не выпустят из столицы. А если убегу, то быстро догонят и вернут обратно, если вообще не посадят за решетку за нарушение. Ведь на мне все еще висит обвинение за оскорбление итхара, проверяющего, чтоб ему пусто было, этому гаду рогатому!

Но если бы ситуация случилась вновь, я бы повторила все свои слова без малейшего сожаления. Да. Я ни капли не жалела о том, что высказала итхару свое мнение.

Мадеус оценил мои старания. А потом составил небольшой список аудиторий, куда мне предстояло отнести получившийся документ. Я с готовностью сжала в руках папку с бумагами и отправилась по кабинетам кафедры, пока не закончилась перемена.

Пару помещений посетила быстро. Все уже знали, что я новая временная помощница заведующего кафедры, и лишь кивали, забирая то, что передал магистр. А потом в пустой аудитории я вдруг застала Лаки Карлимана.

— Лерэйн! Ты ли это? — Он даже обрадовался, увидев меня. — Заходи, у меня сейчас «окно».

— Привет! Как дела? Мне нужно кое-что тебе отдать. Тейн Мадеус приказал. — Я закрыла дверь, а потом положила на стол лист с подписью заведующего кафедрой.

— Что с тобой случилось? На тебе лица нет.

— А ты еще не слышал? — осторожно спросила я.

Лаки опустил голову, сжав ладонями виски.

— Да конечно же слышал. Все об этом слышали. Как ты умудрилась наговорить столько всего нашему проверяющему?

Я пожала плечами и тоскливо посмотрела в окно, будто там вот-вот мог появиться тот самый гадкий итхар, лорд Шайн Дерент.

— Так получилось. Он едва не убил ни в чем не повинного человека… Может, он и не убил бы его, конечно, но унижал так, что я не смогла удержаться. Будто получал от этого удовольствие.

— Да. Ты совершенно права, это сложно вытерпеть. — Лаки замолчал, и на миг показалось, что он не хочет со мной разговаривать.

— Лаки, можно я спрошу кое-что очень важное для меня лично?

Карлиман кивнул, тряхнув кудрями. Снял очки, протер их платком с эмблемой академии. А я глубоко вдохнула, собираясь с мыслями…

Я не понимала до конца, можно ли доверять Карлиману. Но точно знала, что никому другому сказать и не смогу. Единственный, кто наверняка бы защитил, Рольф Карвер, находился далеко. А здесь, в столице, я уже боялась собственной тени.

Конечно, был еще Марк Ристард, но какое-то шестое чувство останавливало меня от того, чтобы говорить с ним на эту тему. Я ведь не знала, что было в том письме от отца. И почему-то именно сейчас, анализируя поведение Марка, поняла, что о Янтаре там не было ни слова. Да, он забрал меня из тюрьмы, заплатив выкуп. Но если бы хотел предостеречь от чего-то другого, то уже сделал бы это. Однако он не воспротивился моей работе в академии. И ничего не сказал о моей особенности — следовательно, не знал о ней. Отец не сообщил, и я не стану этого делать. А вот к Лаки я сразу хотела втереться в доверие, еще с момента подслушанного разговора.

— Что такое Янтарь? — все же спросила я.

Воцарилась тишина, в которой раздавалось лишь тиканье часов.

К этому времени перерыв закончился, и за дверью уже не шумели студенты-чародеи. Я услышала, как Лаки нервно сглотнул слюну. И сама напряглась. Может, не стоило задавать таких вопросов? Вдруг это что-то запрещенное?

По венам пробежал неприятный холодок.

— Почему ты с-спросила это, Лерэйн? — Карлиман вернул на нос очки и внимательно посмотрел на меня, будто что-то выискивая.

— Дело в том… Понимаешь… В общем, меня преследует один итхар, желая отобрать этот самый… Янтарь. А я не имею ни малейшего понятия, что это вообще такое, — высказала я, и внезапно на душе стало легче, будто камень тяжелый упал. Я действительно ни с кем больше не могла это обсудить, толком не понимая, от кого ждать поддержки, а кого нужно опасаться.

— К-к-кто он? — тут же спросил Лаки — он почему-то занервничал.

— Кто? Янтарь? — удивилась я его встречному вопросу.

— Да нет же, тот итхар, что тебя преследует. Кто он? Это Д-дерент?

— Хм… Нет, не он. Это Роквелл Колахэн Фланнгал.

— Надо же, сам Фланнгал. Он довольно амбициозен.

Выходит, «мой злой рок» — и в столице личность известная? Но я не желала обсуждать достоинства и недостатки высшего лорда.

— Теперь понятно, почему о тебе спрашивал грандмагистр. Редко кому удается одушевить кварцит.

— Так что такое Янтарь? — переспросила я.

— А знаешь что, приходи к часовой башне в двенадцать. Я тебя кое с кем познакомлю. Думаю, ты получишь более полный ответ на свой вопрос. Здесь не стоит обсуждать такую интересную тему.

Он вдруг заулыбался так солнечно и открыто, что я тоже улыбнулась в ответ, почувствовав поддержку, которой мне так недоставало в новом мире.

— Хорошо, я обязательно приду. Надеюсь, до вечера не случится ничего неожиданного, что сможет мне помешать.

Карлиман снова улыбнулся и подмигнул. В его глазах блеснуло какое-то открытие. Именно так я бы охарактеризовала взгляд. Но при этом понимала, что он не хочет говорить об итхарах и Янтаре в стенах академии.

От осознания того, что скоро я выясню хоть что-то полезное, стало гораздо легче. День тянулся невыносимо долго, как бывает, когда ждешь чего-то особенного — начала отпуска или сюрприза на день рождения. Так и я ждала знаний о том, что представляю собой в этом мире. Дни в Арделе уходили безвозвратно, и я понятия не имела, что в это время происходит с моим телом и настоящей Лерэйн. Но вдруг заметила странность: я начала привыкать к новой жизни и новому телу, уже не воспринимая его как нечто чуждое. Это случилось сегодня ночью, в том самом сне, когда я получала удовольствие от страстных поцелуев Роквелла. Тогда я ощущала себя полноправной хозяйкой тела.

Все казалось, что-то должно помешать встрече с Лаки и его знакомым. Или Дейсар нагрянет с разборками, почему я вчера сбежала, хотя на его месте я бы сегодня вообще ко мне не сунулась по доброй воле. Или Фланнгал примчится требовать непонятно чего. Или вызовут к ректору Райану Лестеру на ковер по поводу недавнего происшествия…

Но, вопреки всем фобиям, ничего такого не случилось. И я, перекусив на ходу булочкой с повидлом и выпив ароматного малинового чая, отправилась в назначенное место.

Когда выходила из общежития, было еще светло. От вчерашних луж на дорожках не осталось и следа — за день все высохло. Солнце садилось над холмом, позолотив закатными лучами шпили королевского дворца, где я еще ни разу не бывала.

Лаки ждал, как и условились, на скамейке под часовой башней, где находился кабинет ректора. Заметив меня, он оглянулся, а потом поманил к себе. Я присела рядом и внимательно посмотрела на молодого мага:

— Ну что?

Он взглянул на часы:

— Выходим по отдельности, встретимся у южных ворот, там будет ждать карета.

— Карета? Нужно куда-то ехать? — насторожилась я, подскочив на ноги. — Нет, пожалуй, я пойду к себе. Никуда я не поеду.

Внутри что-то екнуло. Я смотрела на Лаки, которому хотелось верить, но при этом не понимала, зачем для разговора покидать территорию академии, где я чувствовала себя более-менее защищенной.

— Ты чего? Сама ведь хотела узнать.

— Тогда почему бы не поговорить прямо здесь?! — Я уперла руки в бока.

— Здесь? Издеваешься? — Лаки чуть повернул голову, взглядом указывая на Алиссию, которая как раз выходила из корпуса. Эта змея продефилировала мимо с таким видом, будто мы ей что-то должны, и скрылась за поворотом. — Здесь слишком много тех, для кого этот разговор не предназначен.

— И куда ты хочешь ехать?

— Это совершенно безопасное место, поверь мне. И там будет человек, который знает об этом больше. Он расскажет все лучше меня. Мы все равно собирались сегодня встретиться. Дело ведь не только в тебе. Я не хотел говорить, но у нас тоже есть кое-какие секреты. Но после того как увидел твое отношение к итхарам, понял, что тебе можно доверять.

— У вас что, какое-то подпольное движение? Против них? — склонившись к Лаки, шепотом спросила я. Не смогла подобрать на местном языке слово.

— Вот видишь, ты и сама все понимаешь. Там будут люди не только из академии. Но твою тайну не узнает никто посторонний. Клянусь!

Его слова несколько успокоили мое воспаленное воображение. И я внезапно поняла, в чем вообще дело.

— Хорошо, иди первый.

Мы пошли по разным дорожкам в одну и ту же сторону. А потом я заметила карету. Лаки находился уже там, он помахал мне из окошка, и я обошла транспорт, чтобы попасть внутрь.

Помимо Карлимана в карете оказалась та самая молодая женщина, которая меня заинтересовала еще в день приезда в Грэмвилль. Она мило улыбнулась, когда я расположилась на диванчике.

— Лаки, дорогой, может, ты представишь свою знакомую?

— Конечно. Лерэйн Вилтон — новая помощница тейна Мадеуса. Лерэйн, это Анна, она преподает науку о целебных травах на лекарском факультете.

— Очень приятно, Анна. А куда мы едем? — осторожно спросила я.

— Скоро сама увидишь. Только не волнуйся.

— А вы местная? Я ни разу не видела вас в женском общежитии, — мило улыбнулась я, стараясь наладить общение, коль теперь у меня появился такой шанс.

— Да, вы правы. Я родилась в Грэмвилле, здесь и живу, — сдержанно ответила она.

Выходит, эта карета принадлежит Анне. Значит, она не бедная. Это только я со своим графским титулом хожу везде пешком и живу в тесной комнатушке. Но и переезжать в особняк, что собирался купить Дейсар, не хотелось. Возможно, потом, когда разрешится ситуация с Роквеллом Фланнгалом, мне не придется больше прятаться, и я уеду в Северогорье, в поместье графа Вилтона. Но я ужасно не хотела обрекать себя на скучное проживание с Дейсаром. Может быть, до того времени я смогу вернуться домой. Лерэйн его любила, вот пусть и радуется своему счастью сама.

Я больше ничего не стала спрашивать, решив дождаться окончания поездки. Сама рассматривала спутницу. На ее запястье я не заметила брачного браслета, хотя преподаватель вовсе не выглядела юной — ей точно за тридцать. Но стоило держать дистанцию, чтобы она ни о чем не догадалась.

Я не запомнила дорогу, которой мы ехали. Но это было не столь важно, все равно я не буду бродить по ночному городу одна, зная, что тут порой происходит. Да и в обществе Лаки и Анны я чувствовала себя вполне комфортно.

Возничий остановил лошадей около неприметного кирпичного здания с потрескавшимися от старости стенами.

Лаки достал из-под боковой скамьи какой-то сверток, забрав его с собой. Анна что-то сказала возничему, и мы вошли в узкий закоулок, где даже толком не было освещения. Лишь свет из верхних окон позволял различать силуэты людей и очертания зданий.

— Осторожно, Лерэйн. Дай мне руку, — тихо предложил Карлиман.

Я вложила пальцы в ладонь алхимика. И действительно едва не упала, споткнувшись на ступеньке, что возникла под ногами, как только мы переступили порог. Мы поднялись по лестнице и вскоре оказались в каком-то коридорчике, судя по всему, на мансардном этаже здания.

Лаки толкнул дверь, и мы втроем вошли в просторное помещение.

В горле внезапно встал комок. Картины в голове вырисовывались довольно мрачные, мне мерещились то итхары, то королевские стражники. Но, разглядев комнату, я тут же успокоилась. Повсюду стояли какие-то накрытые тканями доски, которые пришлось обходить. Но тут пахло теплом и чем-то еще знакомым — я не сразу поняла, чем именно. Дальше мирно потрескивали дрова в камине.

— Лиси? Ты тут? — позвала Анна.

— Лаки! Анна! Это вы! Сейчас я включу свет! Я ждала всех немного позже. Джонас еще не вернулся, но он должен прийти с минуты на минуту.

Перед нами появилась молодая женщина, закутанная в шаль, наброшенную поверх невзрачного коричневого платья с белым кружевным воротничком. Она улыбалась так, будто все мы были ее старыми друзьями. Даже мне, незнакомке, подмигнула. Она зажгла светильники, и я с удивлением обнаружила, что чердачное помещение — это художественная мастерская. И пахло здесь, собственно, масляной краской, запах которой я и почувствовала.

Под тканями оказались подставки с картинами, вокруг лежали холсты, подрамники, эскизы будущих полотен. Стоял мольберт, где перед этим художник рисовал портрет какой-то аристократки, рядом палитра.

Картины были кругом: громоздились на полу, висели на стенах. Атмосфера казалась особой и теплой. Ламповой.

Девушка, лицо которой почему-то показалось знакомым и немного грустным, провела нас дальше, к камину, где стоял мягкий уголок. А еще низкий стол, поверх которого лежала цветастая скатерть. Рядом занимал достаточно много места комод, на полках находились книги, шкатулки, прочая утварь. Сбоку я увидела небольшую кухоньку и вход в спальню.

— Делиси, это Лерэйн Вилтон. Делиси — жена Джонаса Лиарда, талантливого художника. Он хозяин этой мастерской.

Я еще раз взглянула на Делиси и вдруг поняла, почему мне знакомы черты ее лица с маленьким острым носом, серыми глазами в обрамлении густых черных ресниц и пухлыми губами.

Делиси плотнее запахнула длинную накидку и смущенно улыбнулась:

— Рада новенькой в компании.

— Сейчас прибудут остальные. Мы принесли немного еды, — поставил Лаки на стол бумажный пакет. — Кстати, как продаются картины Джо?

— По правде говоря, не очень хорошо. Мы не можем рассчитаться с долгами, владелец срочно требует плату за помещение и грозится закрыть нашу мастерскую. А все последние картины зависли, никак не уйдут. Джо взял новый заказ, рисует портрет графини Фулк. Надеемся, что хватит на оплату аренды хотя бы за пару месяцев.

Я покосилась на плотную женщину с надменным лицом в вычурном платье, которая была изображена на незаконченной картине.

По-моему, те картины, что стояли у стены, выглядели куда симпатичнее — в них была легкость, незатейливость. Они словно оживали на глазах. На одной из них бушевало разгневанное море, скалясь белоснежными гребнями волн, на другой поскрипывал старый домик у заросшего кувшинками озера, на третьей лошади мчали в небо, к разноцветным облакам. В сравнении с этими изумительными полотнами заказной портрет некоей графини Фулк выглядел сущей безвкусицей, особенно нелепо смотрелась увесистая гроздь винограда, что держала дамочка на изображении.

— Присаживайся, мы тут надолго, — придвинул ко мне старый деревянный стул Лаки, пока Анна и Делиси удалились на кухню готовить чай и делиться женскими секретами.

— Ты говорил, кто-то ответит на мой вопрос, — тихо напомнила я, опустившись на предложенный стул.

— Всему свое время, мы просто пришли рано. Сейчас соберутся люди, ты не пугайся. Все, кто тут будет, — свои. И только здесь мы можем обсуждать все что угодно.

— Тайная вечеря? — улыбнулась я.

— Хм… Ты о чем?

— Тайное собрание, — поправилась я.

— Да. Только тшш, — приложил Карлиман палец к губам. — Сама понимаешь, никто не должен узнать, о чем здесь будут говорить.

— Ты меня уже заинтриговал.

— Что поделать.

Я вдруг подумала, что за мной мог следить Роквелл, и стало не по себе. Вдруг я подставлю этих людей своим здесь присутствием?

Но идти на попятную слишком поздно.

— Скажи, а эта девушка, Делиси, — она дочь магистра Ристарда? — шепотом спросила я, взглядом указав на хозяйку квартиры-мастерской.

— Откуда ты знаешь?

— Я знакома с Марком Ристардом, он друг моего отца.

— Тогда ты знаешь и о проблеме Делиси.

— Частично, не до конца.

Я с сочувствием посмотрела на гостеприимную молодую особу с грустным взглядом. Интересно, почему она все же поссорилась с Марком? Мне он показался справедливым и довольно адекватным. Да и помог здорово в тот день, когда я попала в тюрьму, заплатив за меня выкуп. А дочь с зятем не могут выплатить аренду, да и есть им, судя по всему, тоже нечего. Не самая приятная ситуация для молодой семьи, как бы им ни хотелось самостоятельности.

— А вот и мы! Не ждали?

В мастерскую ввалилась компания: три женщины и несколько мужчин, среди которых оказался и сам художник, Джонас Лиард. Длинноволосый худощавый брюнет с мечтательным взглядом, слегка оторванный от мира сего, как и все творческие личности.

Мужчины выставили на стол пару бутылок красного вина, Джонас сразу же принес бокалы. Анна и Делиси принесли чайный сервиз и тарелки с бутербродами.

— А у нас новенькая, Лерэйн Вилтон. Она поставила на место самого проверяющего, лорда Шайна Дерента. Вы бы слышали, как она это сделала! Это сказка! Она практически спасла охранника нашей академии от крылатого мерзавца. Еще немного — и у него бы от злости рога прямо там выросли и камзол разъехался. Он как самовар пыхтел от ярости, когда услышал о себе правду.

— Ух ты! Молодец!

— Надо же, смелая! — посыпались комплименты.

— То есть вы знаете, что они собой представляют? — воскликнула я, радуясь, что хоть кто-то не говорит слова, вроде «вы же понимаете…».

— Ты про истинную сущность итхаров? Конечно, мы знаем, — сказал самый старший из мужчин.

— Это Арман, городской литератор, он пишет очерки в газете, — гордо представил его Лаки Карлиман.

— Добро пожаловать к Осведомленным, Лерэйн Вилтон.

Я судорожно кивнула в ответ, улыбаясь. Не верилось в такую удачу.

— Ты не смотри, что у нас все так скромно. Здесь собираются самые образованные люди города, включая чародеев. Столичная интеллигенция. Здесь ты можешь говорить все, что хочется, в том числе об итхарах. Никто тебя не осудит. Мы все против их произвола. И вместе решаем задачу, как все изменить, — сделать так, чтобы люди не страдали от их непомерных амбиций и желаний. А заодно просвещаем обычных людей.

— Осведомленные, значит. Почему же все так происходит? Как вышло, что они имеют над обычными людьми такую власть?

— А твоя знакомая не так проста, как кажется, Лаки, — задумчиво заметил Джонас Лиард, наполняя бокалы. — Вы давно общаетесь?

— Лерэйн на днях приехала из Северогорья. Не волнуйся, Джо. Она своя, точно тебе говорю.

— И чем закончилась та история с Дерентом?

Я откашлялась в кулак, решив прояснить обстановку.

— На днях меня будут судить. Но пока отпустили под залог. Я не могу никуда выехать из Грэмвилля.

— Ох, проблемка. Значит, скоро суд. У тебя хоть есть нормальный защитник? — спросила темноволосая девушка.

— Не знала, что могу пользоваться услугами защиты… И что теперь делать?

— Тебе, конечно, выделят для защиты клерка из городского управления, но он ничем не поможет — наоборот, сделает хуже. Я завтра поговорю со знакомым, чтобы он взялся тебе помочь. Возможно, отделаешься легким наказанием.

Почему Марк ничего не сказал про адвоката? Не успел или же не хотел показывать свою заинтересованность? В любом случае я не могла его в этом винить, у него своих забот по горло.

— Спасибо, я была бы очень признательна. Но смогу рассчитаться за услуги не раньше чем через месяц, когда получу деньги.

— Ничего не надо. Человек, о котором я говорю, не возьмет денег. Кстати, меня зовут Кариона, я тоже работаю в академии, веду занятия по передаче энергетических потоков. Я уже слышала о тебе вчера.

Было как-то неудобно принимать помощь от посторонних, почти незнакомых людей. Но в этой компании я чувствовала себя своей, как бы странно ни звучало, ощущала тепло и взаимную поддержку.

На время разговоры перевелись на обсуждение каких-то листовок. Мужчины пили вино. Я отказалась и пила чай вместе с Делиси, все раздумывая, как бы мне с ней пообщаться наедине. Скромница Делиси оказалась настоящей душой компании.

— Лерэйн, у нас есть тайный знак. Если вдруг понадобится помощь, попадешь в неприятности или же просто захочешь сказать, что ты одна из нас, покажи вот так. — Анна сложила большой и указательный пальцы левой руки в виде круга. — Если рядом будет кто-то из наших, тебе обязательно помогут.

Я попробовала повторить жест. Оказалось, несложно. Да и внимания это особо не привлекало.

— Знаю, ты хотела прояснить нечто важное для себя. Кариона все тебе расскажет, — улыбнулась Анна.

— Спасибо, я так вам благодарна, вы даже не представляете.

— Что же, идем со мной, прогуляемся, — кивнула мне Кариона.

Я не очень поняла, куда именно мы направляемся. Но поднялась и вышла вслед за ней. Мы прошли до выхода на чердак.

— Осторожно, пригнись! — предупредила Кариона.

Я действительно едва не врезалась головой в деревянную балку.

Мы вышли на крышу, над которой раскинулся сияющий шатер, украшенный бриллиантами многочисленных звезд.

Поскольку само здание находилось в верхней части города, отсюда открывался великолепный обзор. Панорама очаровывала.

Впереди на фоне темно-синего неба мерцал огнями окон королевский дворец — главная достопримечательность Грэмвилля. Дальше горели огни на смотровых башнях, ряды фонарей на улицах сливались в сверкающие полоски. Дальше виднелась светящаяся верхушка Башни магии — местного музея, где я планировала побывать.

Вот часовая башня, которую я привыкла постоянно видеть, находилась за дворцом, в другой части столицы, и отсюда не просматривалась. Зато крыши других домов были как на ладони. Я даже вспомнила книжку о Карлсоне, которую любила в детстве, и представила себя в ситуации Малыша, который впервые оказался на крыше. Усмехнулась. Только летающего гада Роквелла не хватает для полного комплекта.

— Здесь тихо и никого нет, зато видна большая часть города. Я люблю это место. Не волнуйся, дальше ограждение, так что не упадешь.

Я и не волновалась. Высоты я никогда не боялась.

Черепичная крыша в этом месте была довольно пологой, рядом высилась кирпичная труба, из которой вился дымок. Наверное, мы находились над мастерской. А еще пахло жасмином.

Кариона присела на конек здания, жестом пригласив опуститься рядом. Затем повернулась ко мне:

— Ты хотела узнать о Янтаре.

— Да. Говорят, эта магия у меня есть, хотя сама я не понимаю, что это вообще такое. — Я старалась отвечать осторожно. Почему-то не хотелось, чтобы мое истинное положение попаданки открылось. Ведь эти люди мне доверились, и правда будет выглядеть странно.

— Понимаешь ли… Это не совсем магия. Янтарь — как субстанция, что находится на грани живого и мертвого миров, часть тебя самой. Будто сгусток энергии, в котором заключена огромная сила и память поколений. Словно в камне, что иногда находят люди на морском побережье. Поэтому ее так и назвали.

— И-и… как она проявляется?

— У тебя могут открыться совершенно необычные способности. Эти способности непредсказуемы. И могут проявляться в различных формах. Но они плохо изучены, дальше узнаешь почему.

— Хорошо, рассказывай, мне жутко любопытно, — попросила я, а сама подумала о вчерашнем происшествии на лекции.

Может, одна из способностей Янтаря — вдыхать душу в различные вещи? Мне ведь с легкостью далось то, что не умеют делать обычные студенты. Даже сам Освальд Витор удивился.

Грань живого и мертвого мира… Вот оно как…

— Эта сила встречается только у женщин. Причем независимо от положения и статуса. Мы пока не поняли, откуда она берется, ведь зачастую она никак себя не проявляет до определенного времени. Обычно носители имеют высокий магический потенциал. У каждой женщины-носителя Янтарь уникален, как уникальна и сама память. Говорят, что, объединив ее, можно собрать воедино великую мощь. Но эту силу можно и забрать. Этим и занимаются итхары. Крылатые оборотни-маги, что пришли в наш мир несколько веков назад. Именно поэтому мы и не можем систематизировать знания о силе Янтаря: как только становится известно о новой обладательнице дара, итхары не медлят.

— Так они не всегда жили здесь? — удивилась я.

Сложная сущность самой силы Янтаря пока не укладывалась в голове, мне нужно было все хорошенько осмыслить. Узнать больше. Я испытывала острую необходимость в знаниях.

— Итхары пришли из разрушенного ими же мира. Когда-то они заключили с нашими чародеями сделку, что будут жить здесь в обмен на знания, которые мы теперь используем в магических науках. Всего существует двенадцать кланов итхаров. Они живут довольно замкнуто и имеют массу привилегий.

— А лорд… Фланнгал… он один из них?

— Именно так, — грустно улыбнулась Кариона. — Лорд Фланнгал — один из самых влиятельных итхаров королевства Вайгерия на сегодняшний день. Они живут гораздо дольше людей, хотя тоже смертны.

— А как же король? Неужели не может воспрепятствовать этим нахалам? Заставить уважать законы! — воскликнула я.

Вспомнилась свадьба и то, как легко меня отдали этому негодяю, Роквеллу Фланнгалу. Будто племенную самку или дорогую раритетную вещь. В груди забурлила ярость, которая искала выход, сопротивлялась против местных порядков.

Наверное, и право первой ночи итхары придумали лишь для того, чтобы беспрепятственно отбирать дар у девушек, не показывая истинную причину, прикрывая ее обычным мужским желанием.

— Король остается королем, его итхары не трогают. Они лишь позволяют ему руководить, а он не вмешивается в их дела. Мне кажется, его величество Эрилион Первый и сам их побаивается.

Я вздохнула, осмысливая схему разделения власти. Когда на деле руководили вовсе не те, кто имел на это законное право.

Выходит, с Роквеллом даже местный король считается!

Поэтому перед лордом демонов такое преклонение. Они здесь словно божества. Таковыми себя и считают, притом не строят культа, ходят где пожелают и делают что им вздумается, не ограничивая себя социальными рамками и правилами, хоть и воспитаны как аристократы.

Все сложнее, чем я предполагала. Эх…

— А эти существа… арры… Кто они?

— Их слуги, точнее, каратели. Духи смерти, как их называют. Итхары часто поручают им различные вещи, которые не хотят или не могут делать сами. Они опасны, — вздохнула брюнетка.

— Они с Теневой стороны? — уточнила я, вспомнив слова Роквелла.

— Нет! — воскликнула Кариона. — Теневая сторона — вымысел, чтобы оправдать всякие проявления мистических сил и отрицать причастность итхаров ко многим их деяниям. На самом деле итхары сами создают своих карателей из пространственных потоков, собирая темную энергию. Такое под силу не каждому. Лишь высшие могут вдыхать жизнь в своих духов, арров.

— А убить их реально? — вздрогнула я.

Что-то прояснилось, но от этого появилось еще больше вопросов.

— Я не знаю. Кажется, это может сделать только очень сильный маг. Но, уничтожив одного, можно лишь разозлить других.

Вот оно как… А Лерэйн, похоже, справилась с двумя десятками. Интересно, как ей это удалось?

— Выходит, у итхаров своя иерархия власти.

— Да, есть простые члены кланов, в том числе женщины, хотя они обычно не принимают важных решений. Но итхары клана подчиняются высшему лорду. В каждом клане лишь один лорд, иногда они сменяются или же выбирают нового после смерти предыдущего. Их традиции для нас — закрытая книга, хоть мы и пытаемся собрать побольше сведений, чтобы знать, как с ними бороться. Они лишь на первый взгляд никому не угрожают. Хотя частенько переходят границы.

— Да уж, я заметила. И что, они всегда остаются безнаказанными?

Я начинала нервничать. Задача избавиться от Роквелла стала казаться абсолютно невыполнимой.

— А что им можно сделать, скажи? Если ты пообщалась с одним из них, то уже поняла, что все бесполезно. Все судьи, городовые, чиновники — на их стороне. Но мы не теряем надежды, что рано или поздно ситуация изменится.

— Я пообщалась уже с двумя.

— С Дерентом и Фланнгалом? Ты о нем спрашивала…

— Угу, — с грустью отозвалась я.

— О проверяющем я уже слышала. Будем надеяться, тебя не сильно накажут за его оскорбление. А что с Фланнгалом? — обеспокоенно взглянула на меня Кариона.

Я вся сжалась, не решаясь рассказать, что я ему задолжала.

С другой стороны, кто лучше поймет женщину, как не другая женщина? Например, магистру Ристарду я бы точно не смогла поведать о своей проблеме. Да и не знаю, на чьей он стороне.

— Он потребовал право первой ночи. Мне пришлось от него сбежать. Но он нашел меня в Грэмвилле. И теперь не оставит в покое.

Я вздрогнула и едва не расплакалась от жалости к себе. Не знаю, что нашло. Вовсе не потому, что горевала о едва не утраченной девственности. Просто в тот момент как никогда захотелось вернуться домой, к своему ноутбуку и понятным мне историям. К родному диванчику и холодильнику. К Оксанке, которая вечно впутывала меня в различные приключения.

Кариона вдруг сняла плащ и набросила мне на плечи. А потом по-дружески обняла, успокаивая:

— Тихо, девочка. Он не успел забрать Янтарь? Ты создала защиту?

— Какую еще защиту? — всхлипнула я.

— Хм… Итхары специально пытаются забрать Янтарь до того момента, как девушка стала женщиной. Понимаешь ли, у невинных девушек эта субстанция ничем не защищена. И для лорда не составляет труда вытащить ее из жертвы.

— А что потом? — испуганно спросила я.

— Когда девушка познает страсть и любовь, Янтарь получает оболочку, сотканную из различных эмоций. Во время близости с мужчиной такая защита вырабатывается довольно быстро.

— И тогда Янтарь невозможно забрать?

— Если бы… Все возможно, даже и потом. Но для этого итхару придется приложить усилия. Вплестись в эмоции носителя, чтобы разрушить связи.

То есть… мне нужно как можно быстрее с кем-то переспать?

Ну и задачка.

Я не стала спрашивать про эмоции. И так понятно, что, лишившись девственности, я создам Фланнгалу проблему. Я догадывалась об этом, теперь же мои мысли подтвердились.

Я подскочила, едва не забыв, где мы находимся.

В лицо подул ночной ветер, растрепав прическу. А я никак не могла расставить в голове все точки над «i».

— Если этого до сих пор не произошло, тебе стоит поторопиться, — улыбнулась брюнетка. — Ты ведь замужем. В чем же проблема?

Проблема была, еще какая. Я не могла даже представить себя в постели с Дейсаром Вилтоном, меня от одной мысли выворачивало наизнанку. Вчера в ресторане я просто поддалась эмоциям — хотелось хоть как-то насолить Фланнгалу. А теперь была рада, что муженек замешкался и не успел воспользоваться ситуацией.

— A-а… зачем? Неужели так страшно то, что итхары получат эту силу? У них ведь и так вся власть. Ну не будет той силы — и морт с ней. — Я даже сжалась от нервозности.

— Страшно — не для кого-то… а для тебя самой. Как только лорд забирает Янтарь, девушка сразу меняется. Все они меняются… Мы не знаем, почему так происходит. Вместе с Янтарем итхары вырывают часть души с положительными эмоциями. Некоторые девушки погибают. Другие становятся идеальными стервами. И, кажется…

— Что? — Я снова вздрогнула.

— Кажется, бывшие носители становятся… управляемыми… марионетками, которые выполняют приказы. Чуть позже, в академии, я покажу тебе одну грымзу, которой стоит опасаться. Нам кажется, она из таких, лишенных Янтаря.

— Но зачем итхарам этот Янтарь?

— Мы пытаемся разобраться. Понимаешь, нет никакой информации на эту тему. Нет книг или записей. — Кариона тяжело вздохнула. — Все держится в строжайшем секрете. Это запрещенная тема. Но мы предполагаем, что таким образом они заполучают шпионок, чтобы держать мир в тайном подчинении. Итхары что-то замышляют. Их действия ясны, но в то же время вызывают серьезные опасения. Именно поэтому и создано наше подпольное сообщество Осведомленных. Есть определенные правила… Мы не называем итхаров демонами — этого нельзя говорить вслух, как и обсуждать их. Мы боремся с ними, пытаясь хоть как-то отстоять наши права. И разобраться в их истинных намерениях.

— Все это так сложно. Я даже не знаю, есть ли у меня этот самый Янтарь. Может быть, Фланнгалу лишь показалось?

Я посмотрела на небо. Теперь там мерещился очередной крылатый силуэт. Будто сюда вот-вот мог нагрянуть один из демонов.

— Сомневаюсь. Обычно они в таких вещах не ошибаются. У них нюх на Янтарь, как у пчелы на нектар. Они чувствуют носителя.

— Но Дерент не почувствовал, — тихо возразила я.

Но Кариона вдруг насторожилась, глядя сверху на дорогу. Я тоже услышала скрип и цоканье копыт по брусчатке.

— Морт! Сюда едут стражники.

— Возможно, это не они… Откуда…

— Облава! Нужно предупредить остальных, чтобы они успели спрятаться, — зашептала она.

Я не стала спрашивать, откуда Карионе известно, кто едет. Все же она местная и знает больше меня. Я бросилась вслед за девушкой, которая уже спускалась обратно в мансарду. Одной рукой придерживала чужой плащ, который пытался нагло стащить у меня поднявшийся ветер. Другой держалась за выступы, пробираясь к лестнице. Мы обе проникли в слуховое окно.

— Че-орт! — Я все же впечаталась головой в деревянный брус. Перед глазами сверкнули искры.

От моего крика встрепенулись летучие мыши, что еще не вылетели на ночную охоту. Они пронеслись мимо меня, одна даже запуталась в волосах. Пришлось отбиваться руками.

Вот и где моя каска в очередной раз, когда она нужна?

Я пока до конца не понимала, почему Кариона так испугалась городской стражи. Как по мне, мы ничего плохого не делали, просто разговаривали.

Но и возразить я не могла, не зная толком подводных камней жизни в Арделе. Лучше делать то, что все. Я уже и так нажила проблем на свою головушку.

— Джо, Лиси, Арман! Облава! Сейчас тут будет стража!

— Проклятие! Откуда они узнали, где мы собираемся?

— Я не знаю. Может, кто-то из соседей сдал. Лучше всем спрятаться. А давайте на чердак!

Я опомниться не успела, как вся честная компания свалила, их увел Джонас. Мы остались втроем с Делиси и Анной.

Минуты не прошло, как в дверь настойчиво постучали:

— Есть кто дома? Городской патруль.

— Делиси, лучше им открыть, — тихо вымолвила Анна.

— Да, я знаю. Что ж, девушки, не шумите…

В мастерскую с видом ищеек вошли трое мужчин в уже знакомой мне форме, с удивлением разглядывая нас.

— Кто хозяин этого помещения? — строго спросил городовой.

— Я хозяйка. А в чем дело? — Делиси захлопала ресницами, глупо улыбаясь.

— Вы здесь одни? — удивленно спросил офицер.

— Совершенно. Но скоро должен вернуться мой супруг. Так что на нашу компанию не рассчитывайте.

— И что вы здесь делаете? — Мужчина подошел к столу, подозрительно разглядывая начатую бутылку вина.

— Что, разве не видно? — не выдержала я, а затем взяла в руки вино и разлила в бокалы. — Отмечаем встречу. А в чем проблема?

— О, какие люди! Графиня Вилтон! Вот уж не думал застать вас здесь. Вам не кажется, что мы стали встречаться слишком часто?

Я вдруг узнала во втором стражнике капитана Гилмора Блэйна. Подтянутого, в форме, что сидела как влитая. На бедре я заметила пистолет в кожаной кобуре. Странно, раньше я полагала, что в Арделе нет огнестрельного оружия. Надо будет прояснить этот вопрос тоже.

Блэйн заулыбался, отозвал в сторону третьего, который рыскал по углам, разглядывая картины, что-то тихо сказал ему. Потом вернулся к нам:

— Поступил ложный сигнал. Простите, девушки. Не хотели вас тревожить. Может быть, вас подвезти, тея Вилтон? Мы как раз собираемся в сторону академии. А то потом будете добираться по темноте одна. А путь ведь неблизкий. Кстати, что у вас на голове? Вы ударились?

Он вдруг протянул руку, сдвинув со лба прядь волос. Я вся напряглась и схватилась за бокал, сжав его так, что костяшки пальцев побелели. Видно, все же остался след от удара.

Я мотнула головой, чтобы Гилмор убрал руку.

— Со мной все в порядке. Спасибо, но я, пожалуй, откажусь от вашего заманчивого предложения. Мой супруг сейчас в Грэмвилле, боюсь, он не поймет, если меня будут подвозить посторонние мужчины. Он должен за мной заехать.

— Что ж, это ваше право. Тогда мы, пожалуй, поедем дальше. Не будем отвлекать вас от такого важного дела, — указал он на наш столик. — Был рад встрече.

— А уж я как рада, — проворчала я, когда стражники покинули мастерскую.

Анна подошла к окну, провожая взглядом их карету, чтобы убедиться, что они отъехали от дома.

— Надо же, вспомнили о наших правах. А ты, Лерэйн, не говорила, что имеешь титул.

— Меня никто и не спрашивал. — Я на самом деле не слишком часто вспоминала о том, что мой муж — граф. — Неужели это так важно?

— Ты ведешь себя как обычный человек!

— Я и есть обычный человек. Разве не так?

— Конечно, ты права. Прости за подозрительность. Интересно, кто такой умный вызвал сюда патруль? Узнаю — голову откручу.

— Может, это соседи постарались? — предположила я.

— Вряд ли, они давно привыкли — им все равно, кто приходит к нам домой. Ладно, все нормально. Пойду позову парней обратно, раз все обошлось. Думаю, что стражи не вернутся.

Она отошла, а я бросилась помочь Делиси убрать со стола посуду. Как вдруг заметила под ее шалью небольшой, но выступающий животик.

— Так ты беременна! — выдохнула я, едва не выронив блюдо на пол.

— А в чем дело? — Делиси изумленно уставилась на меня.

— Твои родители в курсе, что у вас с Джо такие проблемы с деньгами? Конечно, если не хочешь, можешь не отвечать. Просто я знакома с твоим отцом, и он показался мне отзывчивым. Думаю, он бы не оставил тебя в беде, если бы ты рассказала ему все.

— А, так ты и есть дочь тейна Карвера, друга папеньки? — Делиси дождалась моего кивка. — Он часто о нем упоминал. Проблемы друзей его волнуют больше, чем проблемы единственной дочери. Мы справимся сами, я ничего не хочу у него брать.

В ее голосе послышалась затаенная обида.

— Ты не права. Думаю, он просто хотел как лучше для тебя. Но я не буду вмешиваться в ваши семейные дела. Извини, если не так сказала. Я честно не хотела тебя обидеть. Ты замечательная.

— Да все нормально. — Девушка смахнула слезу.

Настроение испортилось вконец. И дело было не только в бедственном положении Делиси Лиард.

Постепенно до меня начало доходить то, что рассказала мне Кариона. Теперь я поняла, что имел в виду и Рольф Карвер, когда говорил о какой-то защите. И почему Лерэйн так поспешно собирались выдать замуж.

И теперь, чтобы защититься от посягательств на мою скрытую силу, мне нужно было срочно налаживать отношения с каким-нибудь мужчиной, искать любовника.

По идее этим любовником должен был стать Дейсар. Настоящая Лерэйн, которая любила этого пижона, даже не раздумывала бы — для нее он и был палочкой-выручалочкой. А вот во мне Дейсар Вилтон не смог разжечь даже небольшой искорки страсти, не говоря уже о том, чтобы помочь выработать блокировку для защиты Янтаря. С такой «страстью» я скорее сдохну от безграничной тоски. Да и Фланнгал, если узнает, точно его уничтожит.

Я обвела изучающим взглядом мужчин, что находились в мастерской.

Вариант с Джонасом сразу отметается, портить отношения пары я не собиралась.

Лаки нравится мне, но только как друг, не более того. Жгучий брюнет Арман совершенно не в моем вкусе, один его огромный нос чего стоит…

На работе тоже не припомню подходящих кандидатур. Не соблазнять же мне Гарта Мадеуса, в конце-то концов?!

Конечно, есть еще симпатичный ректор Райан Лестер, но его бдительно охраняет блондинка Алиссия. Она никого к нему не подпустит на пушечный выстрел. Связываться со стервой не хотелось совершенно.

Ничего, я что-нибудь придумаю. Плохо только то, что мне придется обмануть Дейсара, не спросив разрешения у Лерэйн. Хотя она сама отважилась на отчаянный побег и направлялась явно не в поместье жениха, узнав о том, что Роквелл собирается заявить о своем праве первой ночи. Но и выставлять мужа посмешищем не стоит.

А может быть…

Я вдруг подумала об офицере Гилморе Блэйне. Вот кто нравится мне внешне и явно не откажет во внимании! Заодно приобрету связи. Сделать нужно все тайно, причем в ближайшие дни.

ГЛАВА 13

КЛУБ «ЧЕРНАЯ ЛИЛИЯ»

Весь следующий день я обдумывала то, что смогла узнать от Карионы. Теперь понятно, почему Лаки не стал ничего рассказывать мне сам, а поручил эту миссию девушке.

Дело даже не в том, что преподаватель по передаче энергопотоков, Кариона, разбиралась в сути Янтаря лучше Лаки.

Представляю, как этот стеснительный парень краснел и заикался бы, если бы сам рассказывал об интимной стороне вопроса. Мы бы оттуда до утра не ушли!

Но прояснить ситуацию дальше стоило. Потому что выхода для себя я пока так и не увидела и по-прежнему не знала, как вернуться домой. Идею соблазнения Гилмора Блэйна я решила оставить как запасную. Придумаю нечто получше.

Выполнив все задания Мадеуса и дождавшись обеденного перерыва, я отправилась на поиски молодого мага-ученого.

Я увидела его во дворе рядом с Анной, они о чем-то мило общались, улыбаясь прохожим. Анна показалась мне слегка уставшей. Я на мгновение задержалась, раздумывая, вмешиваться ли в личный разговор, но они сами заметили меня и замахали руками.

— Лерэйн, иди к нам! Мы как раз хотели тебя найти.

Я улыбнулась и подошла к коллегам:

— Я хотела поговорить, но, вижу, вы заняты своей беседой.

— Нет-нет! Мы хотели отправиться пообедать, выпить кофе в новой кофейне. Пойдем с нами!

Эти слова означали, что пообщаться на интересующую меня тему пока не выйдет. Но отказаться от кофе в приятной компании тоже не смогла.

Мы вышли к главному корпусу, направляясь по дорожке к выходу из учебного заведения, как вдруг я заметила того, с кем предпочла бы и вовсе не встречаться. Никогда.

Прямо нам навстречу вышагивал мерзавец Дерент в сопровождении кого-то из ректорского окружения.

Похожий на хищного коршуна, что высматривает добычу своими черными глазищами, он крутил головой по сторонам.

Меня передернуло от отвращения. Я сама не заметила, как спряталась за широкую спину Лаки, только бы не попасться итхару на глаза. Я еще помнила тот ужас, что испытала в прошлый раз, когда он едва не зашиб меня хлыстом, чертов садист. Этот же хлыст, свернутый кольцами, и сейчас висел у него на поясе как напоминание о том, с кем я имею дело.

Лучше не связываться лишний раз — я уже получила горький урок и теперь буду гораздо осторожнее.

Лаки понял, от кого я прячусь, поэтому подвинулся ближе к Анне. Так мы и прошли мимо, бочком. Когда я обернулась, Дерент находился уже довольно далеко. Меня будто ледяной водой окатило, началась мелкая дрожь, которая никак не унималась. Карлиман приобнял меня одной рукой, успокаивая. Анна улыбнулась, пытаясь поддержать.

— Тише, все хорошо, Лерэйн. Проверяющий уже ушел, он тебя не видел.

— Что он вообще забыл в академии? — дернулась я, отходя от неожиданной встречи. — Что тут можно проверять?

— Документы, отчеты… Когда-то в создании академии принимали участие итхары, поэтому за ними закреплено такое право.

— А я думала, AMИPC основал Дормейн Догран.

— Верно. Но он сотрудничал с итхарами, ведь они тогда многое изменили. С появлением итхаров все стало иначе, Ардель поменялся. Тогда все поверили, что нам повезло. А на деле… — Лаки вздохнул.

Я повернулась, глядя на далекие башни, что напоминали эпоху Средневековья. А я раньше все гадала, почему тут все построено на контрасте. Здесь имелись старинные замки. Но вместе с этим были магопистоли, о которых я прочитала статью в старой газете, всякие полезные в быту приборы, что работали на магии: грели воду, освещали комнаты и запоминали информацию, которую потом мог извлечь опытный чародей. Слышала, что даже мобили на магической тяге здесь уже разрабатывают. Похоже, новшества итхаров действительно изменили эпоху, ускорив технический прогресс. Но при этом забрали то, что дано человеку от рождения: свободу слова и выбора.

— Думаю, есть еще причина. Но какая? Что он здесь делает? — все же предположила я.

— Ищет… — Анна осеклась, переглянулась с Лаки. Тот кивнул, будто дал одобрение говорить дальше. — Ищет тех, кто нас прикрывает.

— Организаторов ваших, что ли? — шепотом спросила я.

— Именно так. Только никому. — Лаки приложил палец к губам.

— Конечно, никому. Я вообще нема как рыба.

— Мы еще успеваем выпить кофе, — прервала нас Анна, хотя я видела: ей есть что добавить. — Кстати, к вечеру дам тебе адрес защитника, сходи к нему в ближайшее время, не откладывай.

— Спасибо! Я завтра же к нему и схожу. Надеюсь, что все обойдется.

Я вдруг почувствовала благодарность к этим людям, которые помогали мне просто так. Лишь потому, что я была сама собой. Конечно, наши цели в противостоянии итхарам совпадали. Но я не видела особой подоплеки, меня не хотели использовать — напротив, собирались защищать, а это дорогого стоило.

Весь день я провела как на иголках. Ночь тоже прошла бессонно. Я то вспоминала вкусный сон, где целовалась с Фланнгалом, то думала о таинственных организаторах, о которых сказала мне Анна. Не верилось до конца, что они существуют. Но кто-то же должен прикрывать Осведомленных? Дело даже не в материальной поддержке. И, похоже, это давно не те люди, что когда-то дали демонам возможность жить в Арделе. Теперь итхары не знают, с кем имеют дело, и это их злит. А может, боятся. Но чего именно, с их-то способностями?

Где-то выше, в невидимой мне плоскости, велась игра, в которой я оказалась лишь пешкой. Но такой, что стремится в дамки, ведь у меня было преимущество — Янтарь. Одновременно моя проблема.

Днем я отпросилась у Мадеуса, объяснив ему, что мне нужно отойти по личному вопросу. Он кряхтел, говорил, что мы плохо работаем, а он не успевает собрать все документы, которые просили из ректората для проверяющего. Но все же отпустил меня к адвокату.

А я еще на своей прежней работе жаловалась на обилие документов. Там хоть было все понятно и привычно. Начальство порой грузило, но всегда шло на уступки. Интересно, как там Вавилова без меня поживает? Теперь ей не с кем поделиться своими проблемами или сорваться в очередную авантюру. Это только я была такой сговорчивой.

А может быть, время в двух мирах и вовсе течет по-разному?! Почему-то я об этом только что задумалась. И вообще стало грустно и одиноко…

Сегодня небо затянуло серыми облаками, которые висели над городом сплошной пеленой. Собирался дождь. Я даже прихватила с собой зонт, купленный недавно на местном рынке.

Тейн Бранкер жил не очень далеко. И я отправилась пешком.

Я шла по узким улочкам, перебиралась с одного уровня на другой, пока не добралась до нужного здания, на дверях которого висела позолоченная табличка с именем, а внизу скромно подписано — «защитник». Поднялась по ступенькам и дернула шнурок, позвонив в дверь.

Через минуту открыла служанка в унылом сером платье с белым воротничком. Услышав мое имя, она предложила присесть на диван в гостиной, а сама направилась в кабинет доложить хозяину о клиентке.

Я сидела и рассматривала дорогой интерьер: витиеватые резные спинки стульев и кресел, картины на стене, книги на полках.

Кованые светильники свисали с потолка, другие размещались на высоких торшерах. В гостиной имелся и камин с красивой решеткой, но сегодня его никто не разжигал.

Вскоре меня пригласили в кабинет тейна Бранкера.

Адвокат сидел за столом, развалившись в кресле, но, когда я вошла, поднялся, чтобы поздороваться. Он указал мне на соседнее кресло. И я присела рядом, разглядывая серьезного мужчину в годах.

— Тея Вилтон, рад, что вы добрались до меня в целости и сохранности. Мне уже сообщили о вашей проблеме, и я сходил в суд ознакомиться с материалами.

— Буду очень рада, если вы мне действительно поможете. Понимаете, я попала в нелепую ситуацию…

Я принялась излагать по-новому все, что со мной случилось, стараясь не переходить на эмоции и говорить исключительно по делу.

Разговор занял около часа. Бранкер внимательно меня выслушал и поделился своими соображениями:

— На суд вас вызовут через пару дней. Желательно за это время подготовиться, чтобы я смог произнести речь на заседании. В идеале у нас есть два варианта, чтобы приговор наверняка был оправдательным. Во всех остальных случаях я в состоянии лишь уменьшить последствия. А они могут быть самыми разными, смотря что потребует заявитель.

— Какие же варианты вы предлагаете? — спросила я. Тон адвоката не казался мне слишком обнадеживающим.

— Вы ведь понимаете, что незнание закона не освобождает от ответственности. Но можно, например, разыграть душевнобольную. Для этого придется завтра же пройти обследование в одной из городских лечебниц. У меня там есть знакомые, я все устрою.

— Ну уж нет! Этот вариант мне точно не подходит. К тому же у меня работа в академии. Кому там нужна сумасшедшая? — недовольно возразила я. — Я категорически не согласна, давайте придумаем что-то другое!

— Зря вы так. Это было бы оптимальным выходом. Потом, когда все забудется, можно повторить обследование, но обвинения на вас уже не будет. Второй вариант — если за вас поручится кто-то… влиятельный.

— Например? — нахмурилась я.

— У вас не так много вариантов. Возможно, кто-то с работы.

— Не хочется никого подставлять, потому что Дерент сейчас как раз делает проверку в академии, — пробормотала я. — Марк Ристард и так помог мне, заплатив выкуп. А мой шеф вряд ли согласится, даже спрашивать не хочу.

— Это может быть ваш муж. Граф Вилтон.

— Правда?! — Мне уже не верилось, что все может повернуться в мою пользу. — И что он должен сделать?

— Явиться на суд, разумеется. Дальше я все сам решу.

— Хорошо, спасибо! Я обязательно найду его и договорюсь. Спасибо вам, тейн Бранкер! Вы мне очень помогли!

— Не стоит благодарности. Мы оба делаем одно важное дело, — кивнул адвокат. — Как только вам что-то станет известно, сообщите мне заранее, чтобы я знал, как мы будем дальше действовать.

Всю обратную дорогу до академии я думала, где же искать муженька. Я помнила, что он остановился у своего приятеля, советника Флавиана Дэйна. Но понятия не имела, где живет этот самый Флавиан.

Чтобы получить информацию, мне понадобился целый день. Потом Анна, которая и помогала мне с поисками, принесла на кафедру алхимии листок с адресом. И я решила сразу после работы заглянуть к нему домой.

Жаль, в Арделе не имелось мобильных телефонов или Интернета. Придется ехать к нему лично, ведь у меня даже нет слуги, чтобы отправить Дейсару письмо с просьбой встретиться. Можно, конечно, воспользоваться услугами посыльного. Но такие вопросы лучше обсуждать лично.

В конце-то концов, кто поможет жене, как не муж? Недаром же я пока берегу невинность Лерэйн, чтобы она именно ему досталась!

Вечером я заскочила в общежитие, успев занять умывальную. Помылась и высушила наспех волосы. Достала одежду на выбор. Взгляд упал на одно из платьев, что я купила после приезда в столицу. Темно-синее, приталенное, с закрытым декольте, аккуратным воротничком и воланами на рукавах. Я еще ни разу его не надевала. К нему у меня имелась и шляпка, которую я, сделав какую-никакую прическу, нахлобучила на голову. Щеки немного подрумянила, наложила на веки легкие тени, насколько позволяли местные рамки приличия для таких, как я, замужних тей. Жаль, у меня не было нормального зеркала, чтобы оценить свой внешний вид, но я и так знала с момента примерки, что выгляжу привлекательно. Даже слишком — для нерадивого муженька, к которому собиралась с просьбой о помощи.

Хорошо бы успеть до темноты. Все же ехать довольно далеко, за канал, на другой край города.

Около академии я нашла свободного извозчика, согласившегося отвезти меня по адресу за небольшую плату. И я уселась в двуколку, обдумывая слова, которые буду говорить мужу.

Их было не так уж и много, потому как я вообще не знала, обрадуется ли он моему приезду. И не понимала, как вести себя после инцидента в ресторане, когда я фактически сбежала от него под дождем, спасаясь при этом от Роквелла Фланнгала. Но и упрекнуть меня пока не в чем.

Мы остановились у большого трехэтажного особняка, что принадлежал королевскому советнику. Я хотела было отпустить извозчика, но в душу закралось сомнение, поэтому дала ему еще монету, попросив подождать. А сама направилась к калитке, позвонив там в специальный колокол.

Ко мне вышел недовольный слуга в возрасте. Он сразу понял, кого я ищу.

— Его сиятельства графа Вилтона нет, как и тейна Флавиана Дэйна.

— Как так?! И где они могут быть?!

Я не поняла, и куда это мужа понесло на ночь глядя?

— Они уехали около часа назад. Вдвоем.

— Так, может, я подожду, пока они вернутся? — предложила на всякий случай. — Я ничем вам не помешаю.

— Боюсь, это невозможно, насчет вас не было никаких указаний. Да и вернутся тейны, скорее всего, лишь ночью.

— Та-ак, и где же они находятся? Верно, отправились на вечернюю прогулку? — Я помнила, что Флавиан Дэйн еще не женат, хотя и старше Дейсара Вилтона на несколько лет.

— Говорить не велено. Меня накажут, сами понимаете. — Привратник пожал плечами.

— Но я ведь жена Дейсара! — воскликнула я громко, с недовольством.

— А у меня приказ. Простите еще раз, но я ничем не могу помочь.

— Тогда передайте, чтобы Дейсар нашел меня в академии, как только сможет. В любое время дня и ночи! Он мне срочно нужен. Это тоже приказ! — топнула я ногой и развернулась, чтобы пойти к карете.

К счастью, кучер еще не уехал — терпеливо ждал меня в полусотне метров от особняка. Я шла по мощеной дорожке, подхватив юбку, и ругалась себе под нос отборным матом, ведь хороших слов, чтобы описать поведение Дейсара, не было. Мало того что он не появлялся около меня с того самого дня, так еще и разгуливает где-то. Возможно, у него даже есть другая женщина и он обманывает молодую жену, поэтому так безразлично ко всему и относится. Вместе с Лерэйн он получил приличный кусок земель — больше ему ничего и не нужно. Конечно, мои мысли не имели подтверждения, но, как говорится, обжегся на молоке — дуешь на воду.

— Тея, тея, мне нужно кое-что вам сказать! — послышался писклявый голос, а потом из кустов вынырнул немытый мальчишка в обносках. — Я знаю, куда поехали тейны. Я услышал ваш разговор с Родленом.

— И куда же? — остановилась я, глядя на чумазика лет двенадцати.

— Скажу за десять льяров.

— Не много ли хочешь? — усмехнулась я, прикидывая свой бюджет. — Откуда мне вообще знать, что ты не соврешь?

— Я здесь живу, подрабатываю на конюшне, поэтому знаю все, что происходит. Я запрягал лошадей сегодня и слышал, что говорил хозяин.

— Ладно, считай, что ты меня убедил. — Я достала из кошелька монету нужного достоинства и медленно протянула мальчишке. Но в последний момент придержала. — Сначала скажи, что тебе известно!

Мы так и держались за монету с разных сторон.

— Это какое-то ночное заведение. Вроде как мужской клуб, называется «Черная лилия». Он где-то в центре города. — Мальчишка воспользовался моим замешательством и все же выдернул монету из руки.

— «Черная лилия», значит… Представляю, что за распутство в том клубе творится… — ворчала я, пока добиралась до транспорта.

Название говорило само за себя.

Похоже, Дейсар вовсе не страдает от моего временного отсутствия — напротив, пользуется им, чтобы развлекаться на полную катушку. Это открытие не стало чем-то ошеломляющим, скорее я просто прозрела и теперь оценивала ситуацию здраво, как опытная женщина.

— Ну что, едем обратно? — зевая, поинтересовался кучер.

Я уселась в двуколку, сжав кулаки. Мотнула головой, утрясая мысли, что разлетелись облаком, клубясь и путаясь.

— Ты знаешь, где находится некий клуб под названием «Черная лилия»? — спросила я, успокаиваясь. Не скажу, что новость меня сильно взволновала, — просто было неприятно осознавать, что Дейсар лжет. Может, он и любил по-своему Лерэйн, но при этом не считал зазорным шастать по другим девицам и ночным заведениям. А я сама дала ему карт-бланш тем, что решила пока жить отдельно.

— Может, и знаю. Только вам туда зачем?

— Нужно.

— Мне завезти несложно, но вас вряд ли пустят. Это клуб элитный, тейны попадают туда чаще всего по приглашению. Там бывают одни мужчины, сами понимаете почему. — Извозчик нагло ухмыльнулся.

— Ладно, тогда вези в академию. Без тебя как-нибудь разберусь, — колко ответила я и отвернулась, погрузившись в свои мысли.

Стоит ли мне искать мужа в каком-то злачном месте? Или же дождаться завтрашнего дня, надеясь, что он сам объявится, как я и просила?

С одной стороны, посещение незнакомого клуба — большой риск. С другой — застукав Дейсара, я получу хороший козырь. И потом смогу держать его на коротком поводке. Наш злополучный брак еще не консумирован, его можно расторгнуть. Тем более что я обзавелась знакомым адвокатом. И тогда Дейсар не получит приданого. А я уже не сомневалась, что у него были в этом браке весьма корыстные намерения и папеньку просто обманули. Вынудили отдать замуж единственную дочь.

Хотя… Рольф Карвер при этом еще и спасал ее дар от итхаров. Видно, это было выгодно обеим сторонам.

Нужно поехать, хотя бы одним глазком посмотреть, чем там занимается Дейсарчик, заодно договориться, чтобы он явился на судебное заседание. Вот только как туда проникнуть, не вызвав подозрений?

Я решила посоветоваться с Лаки Карлиманом. Поэтому терпеливо ждала, пока мы доберемся до академии. А потом бросилась в мужское общежитие, придерживая подол платья, чтобы не упасть. Я помнила, в каком корпусе проживает алхимик, но не знала номера его комнаты. Но язык, если нужно, до Киева доведет. Кто-нибудь да скажет, невелик секрет.

Мне удалось найти Лаки довольно быстро. К счастью, алхимик как раз был у себя. Он вышел из здания, и мы расположились в свободной беседке.

— Какая муха тебя укусила? Ты выглядишь так, будто тебя обидели.

— Нет, никто меня не обидел.

— Тебе удалось договориться с защитником?

— Все в порядке. Дело в другом. Ты ведь уже знаешь, что в Грэмвилль приехал мой супруг, Дейсар Вилтон… В общем, он мне срочно нужен. Дейсар пока не купил в столице собственное жилье и временно разместился у своего знакомого. Именно его адрес я искала вчера. Защитник, тейн Бранкер, сказал, что муж может поручиться за меня на судебном заседании, поэтому я поехала его искать. Времени ведь почти нет. Но я узнала, что Дейсар вместе с Флавианом уехали в «Черную лилию». В общем… я хочу попасть в это заведение, чтобы поговорить с Дейсаром. Но оказывается, туда пускают только мужчин.

— Хм… Т-ты хоть представляешь, что это за место? — опешил Лаки.

— Да, представляю. Но все равно должна поговорить с Дейсаром сегодня. Вдруг завтра не получится? Я не могу откладывать, пойми.

— Я понимаю, но все же…

Я вцепилась двумя руками в ладонь Карлимана:

— Лаки, милый, мне здесь совершенно некому помочь! Мне нужна мужская одежда. И очень-очень необходима надежная компания. Мы просто заглянем туда на несколько минут, я найду Дейсара и вытащу на улицу. Ну пожа-а-алуйста!

Наверное, у меня был такой вид, будто я вот-вот расплачусь. Потому что Лаки обнял меня по-дружески и сказал:

— Если тебе так сильно хочется, то мы сходим. Только не вини меня, если вдруг увидишь что-то не то.

— Спасибо тебе! Ты настоящий друг! — обрадовалась я. — Мы туда совсем ненадолго, обещаю. Одна нога здесь — другая там. Мне ведь даже заходить не обязательно, ты можешь просто позвать Дейсара.

— Ладно, ладно. Только что бы тебе дать из одежды… Мое тебе точно будет велико. Хотя сейчас, подожди, я что-нибудь придумаю… — Он заметил заходящего в общежитие худощавого парня лет двадцати двух, кажется, он работал лаборантом на бытовом факультете. — Жди меня здесь, я быстро.

И я ждала, нервно сжимая кулаки. Время уходило. Да и совесть начала постепенно напоминать о себе — нехорошо втягивать Лаки в свою авантюру.

Наверное, я заразилась от Оксанки — та была мастером водить меня по разным местам, злачным в том числе. Однажды мы даже ходили с ней на мужской стриптиз.

Наверное, в новой жизни мне как раз не хватало тех впечатлений, как бы раньше я ни противилась произволу подруги, вечно спасающей меня от глухой тоски и домашнего заточения.

— Вот держи, потом вернешь, — плюхнул Лаки мне на колени сверток с одеждой. — Я зайду к себе, только возьму деньги и надену камзол. Встретимся через полчаса у главного входа.

— Спасибо! Даже не знаю, что бы я без тебя делала! — восторженно произнесла я, сжимая в руках пакет.

— Ох и не нравится мне эта идея… Зря я, наверное, согласился.

— Ничего не зря! Вот увидишь — все будет хорошо.

Я не стала мешкать и пошла в свою комнату.

Итак, вся красота прочь! Сегодня мне нужно выглядеть парнем. Хорошо, что у Лерэйн грудь небольшая, ее вполне прикроет рубашка свободного покроя и сюртук, что нашелся в свертке. Я быстро стирала с лица румяна — как знала, что они сегодня лишние!

Натянула брюки, которые пришлось подвязать бечевкой, что нашлась в одной из упаковок, перетянула грудь белым платком, надела рубашку и верхнюю одежду. Туфли оказались чуть великоваты, но я затолкала в них бумагу. Так гораздо лучше — они больше не спадают.

Волосы я собрала в низкий хвост, надела шляпу, надвинув ее пониже на лоб. И посмотрелась в маленькое зеркальце, удостоверившись в том, что сойду за мужчину. Хоть за какого-то. В темноте все кошки серые.

Я не собиралась задерживаться в «Черной лилии». Главное — вытащить муженька на разговор. И даже не столь важно, чем он там занимается.

Когда заталкивала в шкаф все лишнее, то наткнулась на тот самый кварцит, который одушевляла на лекции Витора. Я покрутила камень в руке. Он вполне умещался в ладони, хотя был довольно увесистым.

— И что мне теперь с тобой делать? — спросила вслух, задумчиво рассматривая гладкий булыжник.

Кварцит вдруг стал нагреваться в руке, будто почувствовал, что я с ним беседую. Я даже испугалась и выронила его на пол. А он пару раз дернулся на месте и… покатился ко мне. Чуть подергиваясь, раскачиваясь, чтобы сделать новый оборот, он двигался сам.

— Ешкин кот! Ты серьезно живой? А ну-ка остановись!

Камень замер, продолжая подергиваться на месте, будто хотел двигаться дальше, но боялся. Да что за ерунда мерещится? Я даже глаза потерла, желая развеять мираж. Камень не может жить собственной жизнью. Впрочем, как и картина на стене. Может, мне все лишь снится?

— Сюда, иди ко мне! — приказала я ему, присев на корточки.

Камень раскачался и покатился в мою сторону, за минуту добрался до ноги и остановился, чуть подрагивая на месте.

— Капец, приехали, — схватилась я за голову.

Теперь я боялась даже трогать его руками. Наверное, следовало снять с него чары или же выяснить возможности одушевления до конца. Но времени не было, тем более я его откровенно побаивалась.

— Ладно, я возьму тебя с собой.

Булыжник снова задрожал на месте, как будто радовался. Даже подпрыгивал. Эдак скоро у меня крыша поедет! Дожила — общаюсь с камнем!

Я положила его в карман, предварительно завернув в платок.

Лаки Карлиман ждал меня у фонтана на площади, как мы и договорились. Он успел найти нам свободного извозчика. Мы сели в карету, почти не разговаривая. Но алхимик внимательно смотрел на меня, хмурясь.

— Что, все совсем плохо? — уныло спросила я, стараясь говорить низким грудным голосом, подражая мужчинам.

— Дело не во внешности. П-п-просто непривычно.

— Не волнуйся! Все будет хорошо. А я за это помогу тебе с заполнением табелей успеваемости, — подбодрила его. Я и правда не видела никакого преступления в своем поступке. — Конечно, благородной леди не пристало шататься по таким местам. Но чего не сделаешь ради справедливости!

— Только ради нее одной, — улыбнулся Лаки. — А с табелями разберусь потом сам, не переживай.

Но я как раз сейчас и распереживалась. Перед тем еще выходило держаться, а в данной момент моя невозмутимость вдруг дала трещину. Казалось, я зря поддалась внезапному желанию и помчалась в ночной клуб, где будут одни лишь мужчины. Это на Земле можно влипнуть в такую авантюру. Но не в Арделе с его странными порядками и законами. Вдруг меня разоблачат и заставят что-то делать? Или опять отправят в тюрьму? Кто их знает, этих иномирных людей? Ни в чем нельзя быть уверенной наверняка.

Но потом я взглянула на Лаки: в этот момент он олицетворял само спокойствие. Если бы все было так плохо, он предупредил бы, чтобы я не ввязывалась в эту историю. Сказал бы, чем я рискую. А значит, все не так, как я себе уже тут надумала.

— Как ты думаешь, мы его найдем? — спросила, вздохнув.

— Я же не оракул. Откуда мне знать? Постараемся.

Я опустила голову, стиснув зубы, как вдруг до меня дошло, что сказал Карлиман. Я ведь все эти дни хотела выяснить, кто такой этот оракул, а узнать так и не удосужилась — то не было времени, то возможности. Какая удача, что Лаки сам о нем вспомнил!

— А этот… хм… оракул чем вообще занимается? — поинтересовалась будто невзначай, отвернувшись и рассматривая здания с безразличным видом.

— Оракул? Кхм… Понятия не имею, чем он обычно занят.

— А кто он вообще? Знаю, это звучит глупо, но я действительно не в курсе. Я просто забыла, у меня такое часто бывает: вчера знала, а сегодня забыла. С памятью проблемы. Просто беда. — Я стукнула себя ладонью по лбу.

Не знаю, поверил мне Лаки или нет, — он лишь замолчал. И я уже решила больше ни о чем таком не спрашивать, когда он снова заговорил:

— Помощник архистерха. Жрец Трехликой богини, приближенный к королю. Предсказатель. Оракулы меняются, сегодня это место занимает Арчис Лэнар. Жрецы ищут детей, наделенных даром предвидения. Тех, у кого дар подтверждается, отправляют в храм, где они проходят тайный ритуал. При смерти или недуге одного оракула назначается новый, из тех, избранных.

— И что, эти способности видения будущего — они реальны?

— Говорят, что да. И не только будущего. Арчис Лэнар, например, видит и прошлое каждого человека — считывает по ауре.

Лаки рассказал не так уж много. Но и этого хватило, чтобы понять — я на верном пути. Значит, нужно продолжать то, чем я занимаюсь. И тогда я узнаю правду и о себе, и о Лерэйн. Выясню, как вернуться.

Дорога пролегала по верхней части города. Мы обогнули королевскую резиденцию, проехали еще несколько кварталов, где я ни разу не бывала. Здесь были чудесные аллеи, где искрились фонтаны с подсветкой, и я подозреваю, что в них городские умельцы, выпускники бытового факультета, использовали какие-то магические приспособления.

Над тавернами и магазинами блестели вывески, но дорожкам прохаживались парочки. Был обычный теплый вечер, и погода не подвела. Хотя еще утром небо затягивали тучи.

Квартал, похоже, не для бедных. Я не заметила тут обычных горожан: подмастерьев, служанок, торговцев, студентов, которые постоянно сновали по улочкам близ академии. Кто по делам, кто за покупками. Здесь все выглядело красивым, даже изящным. Блеск слепил глаза.

Извозчик остановился на одной из площадей:

— Дальше не могу ехать, туда запретили въезд каретам.

— Да, я знаю, — кивнул Лаки, рассчитываясь за поездку.

А я промолчала, чтобы лишний раз не привлекать внимание.

Мы вышли как раз в тот момент, когда на улице зажигались фонари и камни на мостовой приобретали особый оттенок — шоколадный, гранатовый, грозовой… Мне нравился этот переход, перед наступлением ночи. Жаль, по многочисленным улицам Грэмвилля не особо погуляешь в одиночестве. Только в людных местах или же с извозчиком. В темные закоулки и вовсе лучше не соваться без необходимости, я в этом убедилась на собственном опыте.

— Ты так сказал, будто уже бывал в этом клубе, — решила я подколоть Лаки, пока мы шли мимо зданий в сторону башни, на которой светился герб королевства.

— Б-бывал, один раз… Мы отмечали окончание академии, и приятели затащили меня в это за-заведение.

— И тебе там не понравилось? — подтрунивала я.

— Мне?.. Может, и понравилось… Какая уже разница. Лерэйн, не отвлекай, я вспоминаю, где это находится. — Его мой вопрос смутил.

— Да ладно, с кем не бывает. Бывал и бывал, — пожала я плечами. — Так куда нам дальше?

— Сюда, кажется. Если я правильно помню. — Карлиман повел меня в ближайшую арку, что вела во внутреннюю часть квартала.

Я издалека услышала шум голосов. А потом заметила открытые двери, у которых стоял охранник. Над входом под подсветкой висел знак, символизирующий лилию, больше никаких надписей или пояснений не имелось. Похоже, посетители и так знали, что здесь находится. Мы подошли к мужчине, и я покосилась на Лаки, в надежде, что говорить будет он. Все же в своем мужском тембре я сильно сомневалась.

Высокий, одетый в строгий черный костюм, брюки и сапоги, с собранными в хвост волосами и каменным лицом, охранник напоминал земных секьюрити — эдакого вышибалу, что выбросит из заведения любого неугодного. На поясе я заметила магопистоль — дорогущее оружие, каким даже обычные патрульные не пользовались. Я лишь раз видела такой, у Гилмора Блэйна. Да и то потому, что он был старшим офицером.

Значит, тут все серьезно.

По спине медленно спустился холодок, будто мне за шиворот набросали снега и тот постепенно таял.

Вдруг кто-то все же узнает во мне женщину? Что тогда? Выгонят отсюда с позором? Или просто посмеются над маскарадом?

Но Лаки Карлиман вел себя более уверенно.

— Мы с другом хотим сыграть пару партий в грэш. Ненадолго, на пару часов. Сегодня как раз дали жалованье, — сказал он, шагнув к охраннику.

— Сегодня здесь закрытая вечеринка, туда — только по пригласительным. В другие залы, кроме игорного, не попадете.

Я хотела было отвести Лаки в сторону, но он уже сунул вышибале деньги за вход и подтолкнул меня внутрь.

Мы попали в холл, отделка стен и мебели которого была выполнена из мореного дуба. По углам светились лампы, работающие на магии, свет выгодно оттенял диванчики для отдыха, низкие столики. Голова закружилась от запахов: дыма, корицы, мускатного ореха, имбиря… Целый букет непривычных ароматов, в том числе дорогого парфюма.

Я уже заметила, что различаю мельчайшие запахи. И пока не понимала, в чем дело. Возможно, причина в ощущениях конкретного тела. Но и плохого ничего в этом не видела. Со временем ко всему привыкаешь.

Где-то звучала негромкая музыка.

На диванах сидели посетители. Мимо нас прошла компания из троих мужчин во фраках, обсуждая какие-то деловые вопросы.

В своем (а точнее, в чужом) сюртуке я казалась себе слишком простой и выделяющейся из толпы.

У дверей тоже стояла охрана. Вход в игорную оказался справа, туда мы и направились. Но остановились у барной стойки, разглядывая просторный зал. Свет от ламп падал только на столы, где сидели посетители. Мы же находились в относительной тени, что было мне на руку. Но, как я и предполагала, Дейсара Вилтона среди этих людей не оказалось.

— Два чая нам налей, — обратился Лаки к трактирщику.

— Что так скромно? Могли бы взять чего покрепче, у нас отличный выбор, если вам, конечно, по карману, — ухмыльнулся «бармен».

— Еще не вечер, давай, что просили, — осекла я его, заодно репетируя, как буду говорить, если вдруг возникнет необходимость.

— Денег нет? Надеетесь выиграть кругленькую сумму? Ну-ну. Кстати, у нас заведение приличное, и в шляпе здесь сидеть не принято, — с сарказмом ответил мужчина, глядя на меня, но все же пошел за нашим заказом.

— Ну и что делать дальше? Где его искать? — раздраженно спросила я у Лаки, когда язвительный трактирщик скрылся из виду.

— Мне кажется, твой Дейсар на закрытой вечеринке для богатых. А знаешь что, ты посиди, а я попробую узнать, есть ли среди приглашенных граф Вилтон. Здесь безопасно, с тобой ничего не случится. Выпей чая, расслабься. Я вернусь быстрее, чем ты думаешь.

— Да, наверное, ты прав, так будет лучше. Я подожду тебя здесь.

Я уселась на высокий стул у края стойки, в самой темной части. И продолжила изучать посетителей, как вдруг рядом со мной кто-то опустился, загородив приличную часть обзора.

— Двойной теллис со льдом. Да побыстрее. — Низкий хрипловатый голос показался мне знакомым.

Я медленно, стараясь не дергаться, перевела взгляд на посетителя. И обомлела. Прямо около меня, справа, сидел длинноволосый мужчина со шрамом на лице. В черном камзоле, который подчеркивал худобу, и в темной рубашке с серебряными запонками. С длинными, очень прямыми волосами, которые рассыпались по плечам иголками.

Такого сложно забыть… как и его лорда.

Диверкус.

— Ваш чай. — Вернувшийся работник клуба поставил передо мной две чашки, для меня и Лаки, его тон по-прежнему разил язвительностью. Потом шагнул к Диверкусу и учтиво заулыбался, сменив пластинку: — Тейн, сейчас выполню ваш заказ. Я быстро все сделаю.

Итхар кивнул, осматривая зал своими черными глазами. А моя рука потянулась за шляпой, и я подняла ее с соседнего стула, прикрывая лицо. Пить чай почему-то сразу расхотелось, хотя я и заставила себя сделать пару глотков, больше для вида.

Я ерзала на месте, наблюдая, как итхар потягивает напиток. Диверкус смотрел в зал, будто кого-то в нем искал. А потом заметил вошедшего мужчину и устремился к нему. Они присели за дальний столик, что-то обсуждая. А у меня вдруг затряслись руки, будто тяжелое пронесла.

Перед этим я еще как-то сдерживалась, сейчас же нервозность так и рвалась наружу, грозя выдать меня этому итхару. Он тут же доложит лорду…

— Я его нашел, Рэйн… Слышишь? Я нашел твоего Дейсара. Сейчас он выйдет наружу.

Я вздрогнула, но вдруг поняла, что это всего лишь Лаки вернулся.

— Не называй меня так. И не кричи! — зашипела я, вызвав недоумение на лице своего спутника.

Глаза за линзами очков округлились.

— Хорошо, если не хочешь, я не буду, Ле…

— Тсс! — сверкнула я глазами, а потом перевела взгляд на Диверкуса, показывая Лаки причину, по которой не стоило привлекать внимание. Он медленно обернулся, на лице мелькнуло удивление.

— Понял. Идем, я тебя прикрою. — Он встал между мной и итхаром.

Я поднялась и, стараясь не высовываться из-за Карлимана, двинулась к выходу. Я не боялась самого Диверкуса. Больше беспокоилась, что в клубе в этот момент присутствует его хозяин. И если он застукает меня с Дейсаром (моим же мужем), то беды не избежать.

Уже в холле я почувствовала знакомый аромат. Кажется, теперь я ощущала присутствие итхара на расстоянии.

Но он не мог знать, что я сегодня буду здесь. А если бы следил именно за мной, то и так нашел бы без проблем. Кто же тогда его цель? Дейсар? Или кто-то из гостей вечеринки?

В любом случае я здесь с определенной задачей — уговорить мужа прийти на суд. Этим и займусь. Тем более Дейсар уже ждет меня снаружи.

Я почти вышла из клуба, когда едва не столкнулась на пороге с самим лордом Фланнгалом. Мы разминулись буквально на пару метров. Он…

…не заметил меня.

Не увидел и не почувствовал…

Вот только я не могла отвести от него взгляд. От высокого. Статного. Грациозного, как тигр, что бесшумно на мягких лапах крадется к добыче. Одно мгновение — и схватит жертву, чтобы потом растерзать. Причем в буквальном смысле слова.

Он остановился ко мне спиной и разговаривал с Диверкусом, пока мы проходили мимо. И я понимала, что хмелею от одного лишь близкого присутствия Роквелла. Я даже не думала о том, что он делал в этом клубе, забыла, зачем сама сюда шла. Хотелось задержаться хотя бы на минутку, хотя бы на несколько секунд…

По идее он должен был чувствовать мой Янтарь, но этого по какой-то причине не происходило. Не потому ли он не обнаружил меня сразу после моего переезда в Грэмвилль, а вышел на меня через Вилтона? И в тот день, после случая в ресторане, он летал над городом, пытаясь меня почувствовать, но так и не нашел.

А поцелуи в спальне мне лишь приснились.

Не потому ли не ощущает сейчас, когда я нахожусь за ним? Совсем близко? Так, что слышу его глубокое дыхание?

Он так же дышал в тот момент, когда мы с ним шли по его замку…

— Рэйн! Да что с тобой? Он ведь уйдет! — Лаки Карлиман вытащил меня на улицу.

И я вдруг пришла в себя, мгновенно протрезвев.

Я ведь только что едва не попалась по собственной глупости! Это ловушка? Или новый способ воздействия? Почему меня так тянет к гадкому оборотню, который вот-вот вырвет часть моей души?! Который не пожалеет, не будет слушать мои мольбы? Потому что он чудовище!

— Лаки, Лаки, спасибо, что вывел меня оттуда, — зашептала я, отчаянно хватаясь за ладонь Карлимана.

Я опасалась, что брошусь обратно, к Роквеллу Фланнгалу, как рыбка на вкусную приманку, за которой ждет лишь острый крючок. Мне нужно бежать от него как можно дальше.

Если суд успеет пройти до того, как Освальд Витор покинет Грэмвилль… Если я успею, то приму предложение учиться в университете. Магистр Мадеус объяснит ему мою ситуацию. Раз итхар меня не чувствует, то никогда и не найдет. И я буду свободной. Начну жизнь в теле Лерэйн с чистого листа. Впервые за все это время я подумала, что могу и не вернуться, а навсегда остаться в Арделе. И эта мысль не испугала.

— Нам не нужно здесь оста-таваться, идем б-быстрее. — Лаки поволок меня за руку к арке.

Я едва успевала за ним.

А потом заметила на улочке переминающегося с ноги на ногу Дейсара.

Встряхнулась, чтобы окончательно очистить рассудок от лишних мыслей. Слишком странных и пугающих. Совершенно неожиданных.

Мы шагнули в свет ближайшего фонаря.

— Что ты здесь делаешь, Рэйн? А если бы тебя кто-то из знакомых заметил? Ты опять позоришь мой род! — прошипел Вилтон, когда я подошла ближе. — Что за маскарад ты устроила? Явилась сюда в таком виде, да еще и в компании постороннего мужчины.

— Это ты позоришь мою честь, Дейсар! Посторонний мужчина — коллега по работе, который любезно согласился мне помочь. И ты сам знаешь, что я ни в чем тебя не предала. Я искала тебя, но узнала, что ты вовсю занят ночными развлечениями. Неужели так сложно потерпеть до первой брачной ночи и не проводить время в компании девиц легкого поведения?! Это так трудно — сдержать свою кобелиную натуру?

Я взорвалась, вспомнив своего бывшего муженька. Тот был таким же, хлюпиком и бабником, и я зря потратила несколько лет своей молодости, пытаясь его перевоспитать.

— Ни с какими женщинами я время не провожу! Я здесь по важному делу.

— Ах по делу! Тогда это что? — Я шагнула к нему и ткнула в щеку, где заметила алый след от помады. А потом демонстративно покрутила пальцем у него перед носом. — Интересно, как выглядит твое «важное дело», она блондинка или брюнетка?

— Рэйн, это не то, что ты подумала! — глухо прорычал Дейсар, вытирая со щеки помаду платком, что достал из кармана.

— Конечно же не то! Не держи меня за идиотку!

Мой голос звучал совсем хрипло. Несмотря на свой небольшой рост, я постепенно оттесняла Дейсара к стене здания. Гнев так и рвался наружу, шипел морской волной, ударяясь о камни терпения и грозя снести последний барьер. Верно, мое взвинченное состояние чувствовал и Дейсар, хоть и не был одаренным. Для этого особого ума не надо.

— Слушай внимательно, если не хочешь, чтобы завтра же я пошла к архистерху храма Трехликой и не попросила развода! Тебе это совсем не выгодно. Но если ты сделаешь, что я скажу, то, может, еще дам шанс исправиться.

— Ладно, чего ты хочешь? — сдался Дейсар, поняв, что лучше со мной в таком состоянии не связываться. В голосе прозвучали извиняющиеся нотки, хоть и не слишком заметные, потому что он тут же добавил: — Вот уж никогда не думал, что ты такая… стерва. Это точно ты, Рэйн? Я женился на скромной девушке, которая никогда не совала нос в мои дела. И не следила за мной.

«Я тебе еще покажу стерву! Будешь делать, что я скажу, как миленький!» — пронеслась быстрая мысль. Но я сдержалась.

— Нужно, чтобы ты пришел на судебное заседание и поручился за меня, — выдала резко. — Защитник сказал, что в этом случае меня, скорее всего, оправдают.

— Хочешь, чтобы я пришел на суд?

— Не просто хочу. Настаиваю, чтобы ты явился на заседание. Как только я узнаю точное время, то пришлю тебе письмо с посыльным. Лишь после этого мы продолжим дальнейшие отношения. Если они еще тебе нужны.

Дейсар скрипнул зубами, раздумывая. А я не упустила возможность уколоть его сильнее — как раз в голову пришла хорошая мысль.

— Если не придешь, то я расскажу всем, чем ты и твой дружок Флавиан занимаетесь. Закажу статью в городской газете. Как тебе такой вариант?

Дейсар изменился в лице — он злился, но при этом будто боялся.

Неужели я попала в точку? Он не хотел, чтобы весть об этой закрытой вечеринке донеслась до общественности?

— Хорошо, я приду на суд. Но потом ты будешь делать только то, что я скажу. — Он схватил меня за запястье и притянул к себе: — Все наладится, я обещаю, Рэйн. Мы еще будем счастливы вместе…

Что-то слишком сладко запел. Просто удивительно.

— Увидимся на суде… милый. Я пошла. А ты помни мои слова.

Я вырвала руку и развернулась, отыскивая взглядом Лаки Карлимана. Тот прогуливался на другой стороне улочки, сцепив пальцы за спиной и задумчиво рассматривая темную полоску неба между крыш близко стоящих зданий.

Оглянулась лишь тогда, когда Дейсар скрылся в темноте каменной арки, за которой виднелся огонек вывески. И тут меня заколотило от осознания того, что оттуда мог выйти лорд Фланнгал. Мог узнать, что я тоже здесь. Они с Дейсаром разминулись всего на пару минут.

— Поехали отсюда, прошу, давай найдем извозчика! Я хочу вернуться. Мне плохо, совсем плохо… — хрипло простонала я.

Все переживания, сомнения после поисков Дейсара и несостоявшейся встречи с Фланнгалом дали о себе знать, и теперь я дрожала, чувствуя, как слезы лавиной подкатывают к глазам, а веки становятся тяжелыми, будто наливаются свинцом. Лаки приобнял меня одной рукой, пытаясь по-дружески приободрить.

Я снова вздрогнула. И тут заметила, как из арки выходят двое мужчин. Я узнала их по походке — скользящей, словно оба перетекали из одного положения в другое, по плавным движениям и высоким фигурам.

Это Роквелл и Диверкус вышли из клуба и остановились. Я даже слышала, как Фланнгал втянул носом ночной воздух, будто пытался учуять особенный запах. Он покрутил головой, и я еще сильнее прижалась к груди Карлимана, словно от этого могла стать невидимой. Как вдруг почувствовала во внутреннем кармане камень, о котором совсем забыла.

Я не смогу убежать, особенно в этих неудобных туфлях, норовящих слететь с ног, любое лишнее движение сейчас выдаст меня. А если мы так и останемся стоять в обнимку с Лаки, это будет выглядеть так, будто мы…

Нет, об этом даже думать не хочется. Нужно просто как-то отвлечь Роквелла и сматываться. Вот только как обмануть итхара?

Вот же посещают меня иногда внезапные безрассудные идеи! Ничего не могу с этим недостатком поделать. Я потянулась рукой и достала камень, прицелилась, мысленно приказав ему катиться подальше и погромче. И бросила в противоположную от нас сторону. Одушевленный булыжник прогремел по камням брусчатки все дальше и дальше, и этот звук завладел вниманием итхаров, которые бросились к источнику грохота. А мы с Лаки побежали в противоположном направлении.

Один дом, второй, третий… Мы выбежали в людную часть квартала, где было разрешено движение карет. И слились с гуляющей толпой в пешеходной зоне мостовой.

Мне не верилось, что я вновь смогла перехитрить демона. Хотя он и не понял, что я находилась совсем рядом. Не догадался, что смотрю на него.

Я устало шла за Лаки, ни о чем не разговаривая. Он и так понимал все без лишних слов. Не задавал вопросов, не попрекал поведением обманщика Дейсара. Не напоминал о Роквелле. И за это я чувствовала к нему безмерную благодарность.

Вскоре он нашел нам свободную двуколку, заплатил за проезд. Я упала на неудобную скамью, извозчик прикрикнул на лошадь, и мы тронулись. Я бездумно смотрела на здания, мимо которых мы проезжали, и думала обо всем сначала, пытаясь понять, почему я попала в этот мир и стала целью для чудовища. Свет фонарей сливался в полосы, а потом, когда мы двигались вдоль канала, и вовсе начали слипаться глаза.

— Лерэйн, я хотел предложить… У нас все равно впереди много выходных. Мы с Анни, супругами Лиард и компанией планируем арендовать пару домиков в Еловом бору. Выехать на природу. Через три дня собираемся. Поедешь с нами? Тебе нужно отвлечься.

Я повернулась к Лаки, слегка недоумевая:

— Как же работа?

— Так праздник же… День единения Трехликой, — удивленно посмотрел на меня Карлиман. — Пять выходных. Такое только раз в году бывает… Стоп… — Он продолжал меня рассматривать так странно, что мне стало не по себе. — Ты что… Ты не знаешь?

— Ах да, праздник! Как я могла забыть! — хлопнула я себя ладонью по лбу. Наверное, моя реакция действительно выглядела странно. Тут уж на забывчивость не спишешь. Это как на Земле не знать про Новый год. — Лаки, я ведь с удовольствием. Но ты, верно, забыл, что мне нельзя покидать город.

— Надеюсь, заседание суда успеет состояться раньше, вряд ли судья Элиас Десмонд станет откладывать его на столько дней. Если все будет хорошо, к тому времени с тебя уже снимут обвинения. Зря мы, что ли, старались?

— Если все получится, я с удовольствием поеду, — согласилась я.

Тем временем мы добрались до служебного входа на территорию академии, неподалеку от корпусов наших общежитий.

— Одежду занесу завтра. Еще раз спасибо! — Я сжала на прощанье ладонь Лаки и устремилась в свою комнату, чтобы наконец-то перевести дух.

Но у входа меня остановила ведьма, старуха Эльма. Она вытянулась в дверном проеме, преграждая дорогу. Недовольно сверкнула черными глазами. А потом оглядела с головы до ног, поджав губы. Я морально приготовилась к взбучке за свой внешний вид. Хотя сюртук и шляпу уже сняла и держала в руке.

— Брындают где-то по ночам… У нас семейных комнат тут нет — если нагуляешь себе дите, придется переехать в городское жилье.

— Не переживайте, я очень осторожна, — съязвила я.

— Тебе письмо! Вечером привез посыльный.

Надо же. Неожиданно.

Я взяла у нее скрученный в трубочку и завернутый в другой, с печатью, лист бумаги. Эльма отодвинулась, дала пройти, но я спиной чувствовала ее взгляд, она что-то бормотала вслед. Верно, насылала какие-то проклятия. Но я уже вошла в свою комнату. Зажгла свет, быстро развернула письмо, пробежав взглядом по строкам в дрожащем свете лампы. И села на постель, выронив лист из рук.

На послезавтра, как я и предполагала, было назначено судебное заседание.

ГЛАВА 14

КОМУ В АРДЕЛЕ ЗАКОН НЕ ПИСАН

Я задумчиво поднял с брусчатки кварцит. Покрутил в руках. И резко обернулся от выстрелившей в голове догадки.

Кажется, у арки только что стояли двое парней, но больше я их не видел.

А вот камень, который должен был по идее излучать прохладу, отдавал теплом. И не просто теплом. На поверхности сохранились почти незаметные частички ауры… Лерэйн? Я был уверен в этом точно так же, как и в том, что именно она держала его в руках минуту назад.

Проклятие Даргейна! Не может быть!

Булыжник выскользнул из пальцев и упал, покатившись по дороге, а потом, прочертив полукруг, остановился. Как-то странно. Я отлично видел в темноте, и движения камня вызвали недоумение.

Я вновь поднял его, прислушиваясь к ощущениям. К вибрации, что раздавалась из материала, почти не поддающегося одушевлению.

Неужели девчонке удалось вдохнуть в него свою частичку? Оживить бездушный материал? Такое под силу не каждой, но она ведь обладает Янтарем, возможно, это сыграло роль.

Что она здесь делала?! Почему я снова ее не почувствовал?

Я ведь проходил в «Черной лилии» мимо какого-то паренька, но даже не обратил на него внимания, поскольку был занят совсем другим — собирал для Конгломерата сведения о возможном дворцовом перевороте. Поступила информация, что кто-то планирует свергнуть молодого правителя Вайгерии, Эрилиона, в день королевской свадьбы и посадить на трон его кузена, Теобальда.

Лорды Конгломерата хотели знать все подробности. А такими делами занимался именно я, так или иначе, получая доступ ко всем тайнам и интригам местных аристократов.

В заговоре участвовали многие приближенные Эрилиона. Например, двуличный Флавиан Дэйн. Он же втянул в интрижку Дейсара Вилтона, видно пообещав тепленькое место при дворе нового короля.

Конгломерат еще не решил, выгодна ли смена власти в королевстве. Пока требовались лишь имена соучастников заговора. Вечеринка в «Черной лилии» — только прикрытие, а девицы легкого поведения — для отвода глаз. Хотя уверен, они отработают свои деньги по полной.

Но теперь, когда я чувствовал остаточный флер неуловимой девчонки, все мысли вдруг переключились на нее.

Я и сам не понимал, в чем дело. Все происходило не так, как я привык. Она ведь не первый найденный мной Янтарь…

До этого проблем ни разу не возникало. Да и с ней поначалу все шло по заранее продуманному сценарию.

В голове ярким вихрем пронеслись события последних дней…

Когда я пообщался с Лерэйн Карвер перед свадьбой, слегка припугнув, то искренне полагал, что сложностей не возникнет. Тогда я чувствовал ее Янтарь как свою собственную магию, касался заветного огня, что исходил из ее вздымающейся груди. Тот обжигал руки, будоражил кровь в предвкушении обретения на время субстанции, что вольется в вены, наполнив их жидким пламенем, как лава заполняет жерло вулкана.

Огнем, что вызывает сильнейшую боль на грани с экстазом. Который невозможно терпеть. Сжигающим заживо, пожирающим плоть…

Пламенем со сладостью меда, куда добавили эликсир из чад-травы, вызывающей упоение и наслаждение.

Заполучив хоть раз эту силу, невозможно от нее отказаться. Но этот огонь убивает итхаров, если вовремя от него не избавиться… Поэтому мы ищем других носителей.

Я несколько лет не мог найти следующую обладательницу дара, отправлял по разным городам своих шпионов. Пока мне не подсказали…

Той ночью, когда я вез девчонку в замок, Янтарь ее ощущался слабо, хотя я и понимал, что Лерэйн все еще невинна. Уж что-что, а на девственниц у итхаров — представителей древней расы демонов Даргейна — особое чутье. Но Янтарь будто прятался, не показывался наружу. Ускользал, вызывая жгучее желание поскорее завершить процесс передачи.

Вероятно, все дело в том, что девчонка слишком напугана?

Изъять Янтарь в любом случае я мог лишь в своем истинном облике. Обычно это вызывает у носителя кратковременный стресс. Но, лишившись первозданной сущности, в которой зашифрованы знания древних, девица подчинится. Все они поначалу строптивые. Пока не поймут, кто их истинный хозяин. Ну а потом, заполучив желаемое, можно делать с ним все что угодно. Тем более удовольствие после передачи особенно яркое…

Но энгорова негодяйка сбежала.

Я так и не понял, как она смогла покинуть замок. Возможно, кто-то ей помог. Но точно не Дейсар Вилтон. У этого аристократа-недоумка не хватило бы смелости и сноровки, чтобы пробраться на территорию поместья незамеченным. Но я был уверен, что муж последует за ней. Пришлось проследить, но ожидания оправдались — Вилтон и правда встретился с Лерэйн через несколько дней. Мне верно подсказали. Был свой источник информации.

А она за это время успела обустроиться и найти работу в академии, будто и вовсе не собиралась возвращаться в Северогорье в поместье графа.

Кроме того, своим острым язычком вызвала гнев Дерента, представителя другого рода итхаров, что давно проживали в столице.

Случай заставил задуматься, почему она вообще ведет себя так смело, будто ей что-то известно. Это вызвало подозрения.

Я не стал трогать ее сразу — тем более после разговора с Дейсаром она вернулась в академию. А вот вечером назревало нечто особенное.

Шанс заполучить Янтарь легко и быстро оказался под угрозой. Я рассчитывал подождать еще пару дней, но не выдержал, явился в ресторан. А строптивица и там дала отпор. Она снова ускользнула. И это завело еще больше. Я не знал, что сделаю со своенравной девицей, когда поймаю, но одна лишь мысль заранее вызывала болезненное наслаждение.

Желание поставить ее на место стало нестерпимым.

Я даже долетел до ее общежития, хотя нахождение на территории академии в истинном облике чревато последствиями.

Еще с тех времен, когда итхары и люди Арделя подписали соглашение, там есть мощная магическая защита. Ее установил Дормейн Догран, один из сильнейших чародеев эпохи, когда была заключена сделка между расами. Люди хотели хоть как-то себя обезопасить.

Теперь никто не знал секрета блокировки.

Итхары не могли находиться на территории АМИРС в истинном облике, и это раздражало. Пришлось стать человеком и перепрыгнуть через забор академии, используя магию воздуха, которой я владел безукоризненно.

Обнаженный, я шел вдоль ряда ровно остриженных лавровых кустов, пересекая лужи и представляя реакцию того, кто меня увидит. Но после мощной грозы все попрятались по своим комнатушкам, даже старая ведьма, что была комендантом женского общежития, не показывалась. Я добрался до здания и прошелся вдоль стены, пытаясь разгадать, в какой из комнат может находиться Лерэйн. Свет горел лишь в трех, но постепенно окна гасли. Осталось одно, за которым моргала масляная лампа. За тонкой занавеской я видел силуэт раздевающейся девушки. И вдруг понял, что это она. Моя должница.

Вскоре она потушила свет и легла в постель.

Виски запульсировали, пелена застелила глаза. Я был готов ворваться в окно, схватить девчонку и вытащить из кровати, чтобы забрать себе. Но вдруг вспомнил ее колкие фразы в ресторане.

Я ее не интересую как мужчина? Как же! Да любая женщина в Арделе почтет за великую честь, если высший лорд итхаров окажет ей внимание и подарит ночь любви. За всю жизнь у меня было довольно много человеческих самок. И все они как одна лишь поначалу могли для вида немного сопротивляться. Я всегда брал, что хотел, — для этого даже не нужно использовать силу. Но Лерэйн — особый случай. К таким, как она, у итхаров совсем иной подход.

Сперва Янтарь — потом удовольствие.

Я выждал несколько минут, за это время подсушив тело, используя все ту же магию воздуха, а потом подтянулся и толкнул окно. Оно открылось с легкостью — видно, Лерэйн забыла закрыть его на щеколду. И я вошел в комнату, прислушиваясь к равномерному дыханию. Она спала так, будто ей и не угрожала никакая опасность. Безумно красивая. И доступная.

Искушение взять ее прямо здесь было слишком сильным. Вот только этим я мог лишь все испортить. Еще немного — и она станет моей женщиной. Но сначала Янтарь. А потом все остальное. Таково правило. Так делают все итхары, чтобы вытащить из носителя столь важную для них субстанцию.

Так делал я, за исключением единственного раза, когда все пошло не по плану…

Я остановился, направил руки, навевая ей флер сна, чтобы спутать реальность и грезы, опустился на постель, поглаживая обнаженное плечо, с которого сползла сорочка.

Кажется, я сам себя испытывал на прочность. Будто получал удовольствие от мук и сладостного предвкушения очередной победы.

На сей раз особенной.

Ее губы напоминали нектар волшебных цветов, что росли возле устья реки Праймы. Кожа походила на шелк, который создавали мастера из коконов тимийских шелкопрядов. Такая же мягкая, но при этом упругая.

Мне стоило огромных усилий, чтобы сдержаться. И я решил не рисковать. Поцеловал на прощанье, предупредил о последствиях неповиновения и выпрыгнул в окно. Но хотелось задержаться, хотя бы на минуту. Я наблюдал из-за кустов за тем, как Лерэйн закрыла окно. А потом повернулся и вдруг столкнулся лицом к лицу с комендантшей.

— Меч Трехликой! А ты еще кто такой и зачем разделся догола?! Хочешь к моим девочкам забраться?! А ну, марш отсюда, пока я не наслала на тебя проклятие, извращенец! — взбеленилась она, не поняв, с кем имеет дело.

Но устраивать скандал на территории АМИРС ночью, да еще и без одежды, не хотелось. Конгломерату моя выходка явно не понравится.

— Уйди с дороги, глупая женщина, — прорычал, скручивая из воздуха нити, а потом вытянул руки вперед, выбрасывая невидимые канаты, которые плотно обхватили запястья и ноги старой ведьмы.

Я подвесил ее на ближайшем раскидистом дереве над газоном. Пару часов магия точно продержится. Чтобы не орала, создал магический кляп. А сам перебрался через забор, перевоплотился и полетел домой, чтобы хорошенько все обдумать…

— Рок, думаю, Эрдан рассказал не все. Нам стоит вернуться, — нарушил ход моих рваных, хоть и приятных мыслей Диверкус.

— Нет, не нужно. Думаю, что завтра один из заговорщиков и так сольет нам информацию, — опомнился я, с силой сжимая камень в ладони. Мне не хотелось с ним расставаться, в нем была частичка Лерэйн, моего неуловимого Янтаря. — Меня больше волнует другое. Только что тут стояла девчонка. Она…

— Кто? Супруга Вилтона? Наш Янтарь? Не знаю, чего ты с ней до сих пор церемонишься. Давно бы притащил к себе и все провернул, а после отжарил бы ее по полной программе.

Диверкус всегда лупил все напрямик, за что мне и нравился.

— Нельзя. Она… — Я не стал говорить о том, что почти перестал чувствовать Янтарь. Меня самого это приводило в недоумение. — Ты прав. Нам нужно ее найти. Летим! — Моя кровь закипела от предвкушения.

— Что, прямо сейчас? Мы уже так летали. Или ты забыл? И как же этот чудный камзол? — Диверкус демонстративно оттопырил лацканы. — Предлагаешь выбросить? Или тащить в когтях?

— К энгору эти тряпки, купим новые. Пойдем, — указал я на ближайший темный закоулок.

— Повезет же кому-то, — буркнула моя Тень, снимая с себя одежду и оставляя прямо на брусчатке. — Хотя ты прав, мне этот костюм все равно не нравился. Предпочитаю другой стиль одежды.

Я тоже разделся. Обернулся, принюхался, будто мог учуять здесь запах девушки. Но вместо сладостного аромата в нос ударила лишь вонь нечистот, хотя в этом квартале Грэмвилля было еще относительно приятно находиться. Все же места тут для богатых, поэтому утром подметальщики тщательно вылизывают каждый угол, каждый камень мостовой.

Я выгнулся, увеличиваясь в размерах. Тело довольно быстро трансформировалось в истинного итхара, когти шкрябнули по брусчатке, выбив оранжевые искры, и я ударил хвостом по стене здания, дожидаясь, пока завершит перевоплощение Диверкус. Больше всего я боялся, что второй мужчина, что был с Лерэйн, может оказаться ее любовником. Я следил за графом Вилтоном — именно он вывел меня на заговорщиков. Но даже подумать не мог, что помехой может оказаться кто-то другой.

— Летим, иначе уйдет далеко! — приказал я, а потом вдруг нащупал ногой тот самый камень, о котором едва не забыл. Я поднял его, перекатывая в ладони, теперь одушевленный кварцит казался совсем мелким, но я боялся его потерять. Потому что он напоминал мне о ней…

Раскрывшиеся за спиной крылья заполнили пространство проулка, я вынырнул из ниши, оттолкнувшись ногами и хвостом, и взлетел над зданием, рассматривая дорогу, по которой ускользнула Лерэйн. Жаль, я не заметил, кто ее спутник. Кто мог подумать, что именно сегодня ее принесет в клуб, где собираются одни мужчины. Что она вообще там забыла?

— Идиот, — сказал сам себе, вдруг вспомнив, что видел заходящего в здание Дейсара Вилтона. Мы едва не столкнулись у дверей.

Лерэйн с ним и общалась. Но зачем понадобилось ехать в «Черную лилию»? Или она тоже связана с диверсией, что готовится в королевском дворце? Мне нужно срочно получить ответы. Я дал ей время принять неизбежное и смириться. Но больше ждать не могу.

Ветер обдувал тело, дневные воздушные массы сменились ночными, прохладными. Более приятными. Днем летать не так здорово.

Мне нравился процесс полета. Нравилось ощущать себя могущественным и несокрушимым, когда при виде меня людишки разбегаются в разные стороны, визжат и надают на землю. Часть из них догадывается, кто мы такие, часть нет. Если бы не проклятые Осведомленные, проблем было бы гораздо меньше. Мы не можем находиться в истинном виде постоянно, обычно выглядим как местные жители. Так проще жить в Арделе. Да и управлять телом человека гораздо легче, ему требуется меньше энергии. Но в некоторых местах, таких, как академия магии, мы не можем принимать истинный облик из-за проклятого Дормейна Дограна.

Но это вовсе не значит, что мы утратили истинную сущность.

Я кружил над кварталом и понимал, что снова упустил ее. Теперь нужно либо лететь в академию, куда я могу проникнуть лишь как человек, либо оставить ее на сегодня в покое.

И продумать план, как совместить приятное с полезным.

Ее знакомый может быть одним из заговорщиков или, того хуже, одним из Осведомленных. Я могу спугнуть куда более интересную цель.

Я взмыл в небо, позвав за собой Диверкуса. Пожалуй, сегодня поиски придется прекратить. Но скоро, очень скоро, я получу и Янтарь, и девчонку.

Ей от меня не уйти, как бы сильно она этого ни желала.

Терпение, Рок, терпение…

В общей преподавательской собрались все, кто только знал о моей главной проблеме: Анна, Кариона, Лаки, еще несколько чародеев из той же компании, с которыми вчера познакомила меня Анна.

Я заглянула сюда утром, чтобы завершить некоторые дела и напомнить Мадеусу, что в полдень состоится заседание. Было неудобно, словно я оправдывалась. Меня ведь и правда могли посадить в тюрьму. В этом случае он вновь останется без помощницы. Но это худший вариант. Я все надеялась, что план тейна Бранкера сработает и меня отпустят. Недаром же столько натерпелась, отыскивая бестолкового муженька.

Я отправила Дейсару письмо еще вчера утром с посыльным, напомнила, куда и во сколько нужно подъехать. С паршивой овцы хоть шерсти клок, как говорила моя бабушка. Пусть разок пошевелится ради супруги, попавшей в неприятности.

— Мы пойдем с тобой! Будем присутствовать на суде, — подбадривала Анна, пока я сидела хмурая, держа в руках чашку чая, который кто-то любезно для меня заварил.

— Нет! Не стоит! Правда! Это опасно. Нас не должны видеть вместе лишний раз, там ведь будет Шайн Дерент, — испугалась я за своих знакомых.

— Ну и что? Мы же работаем вместе. Какие могут быть вопросы? — нахмурилась преподавательница.

— У вас у всех весь день занятия. Да и рисковать не стоит. Все будет хорошо. Как только суд закончится, я вернусь в академию.

— Да уж, занятия сложно отменить. Еще и этот проклятый Дерент…

— Вы и так много для меня сделали. Я очень благодарна. Все будет хорошо.

Я заставила себя улыбнуться, хотя на душе кошки скребли. Конечно, я сильно боялась, как все пройдет. Особенно обидно, что я ничего такого не сделала, никого не обокрала и не оговорила зря. Мерзкий итхар заслужил те слова, что получил в свой адрес. А я виновата…

Когда заскочила на кафедру алхимии за ридикюлем, Мадеуса там не было, зато в холле я заметила магистра Ристарда. Мы не виделись уже несколько дней — я совершенно не желала напрягать его своими проблемами.

— Здравствуйте, Марк, — улыбнулась я.

— Лерэйн. Как ты?

— Спасибо, все хорошо. Мне сейчас нужно уйти по делам…

— Ты отцу писала про суд?

— Нет, не хочу его расстраивать.

— Он должен был знать правду. Успел бы приехать! Жаль, я сам узнал дату только вчера. Я бы сообщил обо всем Рольфу.

— Нет! Не нужно впутывать отца, Марк! Все будет хорошо, вот увидите. У меня замечательный защитник. И муж обещал прийти, чтобы поручиться.

— Очень хотелось бы в это верить, — покачал головой барон Ристард. — Если что-то пойдет не так, не отчаивайся. Мы подадим апелляцию.

Я сжала твердую руку магистра боевых искусств:

— Все обойдется! Я верю.

— Удачи тебе, девочка. Надеюсь, твои слова сбудутся.

— Мне пора бежать, извините, — пробормотала я.

В этот момент возвращался Гарт Мадеус. Они поздоровались, и Гарт позвал Марка к себе в кабинет. А я бросилась к выходу. До начала заседания оставался всего один час. А еще надо подыскать того, кто меня отвезет. Днем часто все извозчики заняты, и найти свободный транспорт нужно еще умудриться.

Я так нервничала, что ничего не видела перед собой. И у входа в главный холл столкнулась лбом с Алиссией, помощницей Райана Лестера. При этом она выронила из рук сумку, и оттуда вывалились какие-то документы.

— Смотри, куда идешь, бестолочь! — прошипела блондинка, сверкая своими льдистыми глазами.

— Извини, я сейчас очень быстро все соберу. — Я опустилась на корточки и дотронулась до бумаг, когда рука коснулась бриллиантовой запонки, что лежала под ними. Не знаю, что нашло, но я машинально сжала ее в руке.

— Я сама соберу! — оттолкнула меня стерва, и я чуть не упала.

Я выпрямилась, гневно глядя на секретаршу, что возомнила себя уже даже не деканом, а как минимум владелицей академии. Если не самой королевой.

— Бледная поганка! — парировала я и, сжимая в кулаке находку, подхватила другой рукой свой упавший ридикюль и устремилась к выходу.

Если сначала я еще хотела отдать ей эту запонку, то теперь передумала. Пусть поищет. А если вещь не ее, то стоит разобраться, что она делает у гадины Алиссии. Потом подкину обратно. Зато теперь я как настоящая преступница-похитительница. Хоть есть за что судить…

Несмотря на то что мысль была дурацкой, она подняла настроение.

Я вышла на площадь, высматривая экипаж.

Мне несказанно повезло. Как раз в этот момент остановилась двуколка, которую покинули клиенты. И извозчик согласился довезти меня до Верховного суда Вайгерии.

Полукруглое здание в стиле барокко, что находилось рядом с королевским дворцом, показалось серым и унылым. И даже великолепные фрески и лепнина на колоннах не меняли его сути, ведь именно здесь судьи раз за разом выносили приговоры, в том числе и таким, как я, невиновным. Но защитник сказал, что судья Элиас Десмонд еще довольно справедлив, — в отличие от других, может принять мою сторону.

В просторном холле я увидела того, кого не ожидала, — Гилмора Блэйна. На сей раз без форменного кителя. В обычной белой рубашке и темном сюртуке, офицер городской стражи уже не выглядел таким устрашающим. Он подошел, неожиданно поцеловав руку. У меня даже кровь к щекам прилила.

— Что вы здесь делаете? Вы сегодня не на службе? — удивилась я его появлению в такой день.

— Я пришел к вам, тея Вилтон… Лерэйн. Узнал, что будет заседание, и подумал, что может понадобиться моя помощь.

— Благодарю за поддержку, Гилмор. Думаю, все обойдется. — Стало неловко от такого внимания — тем более офицер мне и правда нравился.

— Я на всякий случай побуду в зале, мало ли…

Но тут ко мне подбежал тейн Бранкер и сообщил, что времени больше нет. Я сдержанно кивнула Гилмору и пошла к секретарю отмечаться.

Думать, что да как, было уже некогда. Оставались считаные минуты до того, как начнется процесс. Меня записали и отправили в зал, где указали место на скамье подсудимых.

Я немного замешкалась, глядя на судью в черной мантии, что занял центральное кресло на возвышении. А потом повернулась к входу и встретилась взглядом с лордом Дерентом. Заметив меня, он ухмыльнулся, после чего уселся на место заявителя напротив судьи.

В помещение, чуть запыхавшись, вошел мой защитник. Он опустился в кресло неподалеку.

С другой стороны за столом разложил свои канцелярские принадлежности секретарь судьи — рыжеволосый парень-клерк лет двадцати пяти.

Помимо вышеупомянутых, в зале присутствовало еще несколько человек, они сидели на скамьях чуть поодаль. И среди них я увидела и Гилмора Блэйна. Но высматривала вовсе не его. Пока меня интересовал лишь Дейсар, но этого засранца до сих пор не было. И чем меньше времени оставалось до начала заседания, тем больше я нервничала. Пальцы то и дело сжимались в кулаки, я беспрестанно ерзала на деревянной скамье, не сводя тревожного взгляда с двери. Все казалось, сейчас она откроется и войдет блондин Вилтон, но этого не происходило.

Ко мне с легким беспокойством в глазах повернулся Бранкер:

— Где же ваш супруг? Вы говорили, он будет здесь.

— Д-да, он должен прийти с минуты на минуту, — пробормотала я, уже ни в чем не уверенная.

Мысли крутились разные. Вдруг Дейсар забыл о заседании? Или его задержали какие-то важные дела. Но он не может не прийти! Он ведь любит свою жену, Лерэйн. Пусть он и балбес, но не предатель. Мы же обо всем договорились.

— Все, пора. — Судья встал и ударил молоточком по специальному гонгу. — Всем встать, суд начинается…

Итхар приподнялся весьма неохотно, все остальные тоже встали, а потом опустились обратно. Элиас Десмонд начал зачитывать документы. А я все бросала отчаянные взгляды на дверь, чувствуя полнейшую растерянность.

Надежда, что Дейсар Вилтон все же появится, постепенно сошла на нет. И я поняла, что он просто-напросто меня бросил. Испугался или нашел отговорку. А может, у него есть любовница и ему выгодно отправить меня за решетку. Не важно. Главное, что он не пришел, хотя обещал…

Я почти не слушала, что говорил судья. Что плел против меня злобный итхар. Казалось, все кончено. Знала бы заранее, что Дейсар такой мерзавец и не держит обещаний, использовала бы другую возможность, что советовал мне Бранкер. А теперь слишком поздно…

Я сосредоточила внимание на том, что говорилось в этот момент, ведь речь зашла о другом.

— …Ваша честь, в качестве компенсации я требую иного наказания для этой нерадивой девицы. Полгода у меня в услужении, думаю, будет достаточно, чтобы ее перевоспитать.

— Что же, это справедливо. Полгода тюремного срока вполне можно заменить на полгода работы на пострадавшую сторону.

— Что? — подняла я глаза, когда до меня дошло, что задумал Шайн Дерент. — Только не это!

Я посматривала на Бранкера в ожидании ответного хода. Тот тоже пребывал в каком-то замешательстве. Потом прокашлялся и попросил слово.

— У теи Вилтон есть проблемы с узнаванием и памятью. Я прошу отложить заседание суда до того момента, как она пройдет обследование в клинике братьев Роуденов.

— У нее было достаточно времени, — возразил судья. — Что ж, если больше никто не желает ничего сказать по существу дела…

— Я желаю! — раздался голос из глубины зала. Там поднялся Гилмор Блэйн. И мне стало неловко за то, что он рискует ради меня — замужней девушки, которую совершенно не знает. — Я хочу взять поручительство за тею Вилтон.

Он подошел, положив на стол перед Элиасом Десмондом какие-то документы. Бранкер взглянул удивленно, будто я специально скрыла, что кто-то решит меня защитить. Че-орт! Ну вот зачем, зачем Гилмор это делает?! Я ведь ни о чем таком его не просила!

Дерент переглянулся с судьей. А тот внимательно посмотрел на Блэйна:

— Боюсь, ваше поручительство я не смогу принять.

— Но почему? — поднял бровь Гилмор.

— Вы служащий городской стражи. Недавно вышел закон, запрещающий гвардейцам и лицам, занимающим государственные посты, быть поручителями у гражданских, исключения — только для близких родственников. Так что присядьте на место.

Офицер посмотрел на меня с сожалением, я улыбнулась ему, чтобы хоть как-то отблагодарить за участие, пусть даже ничего и не получилось.

— Обвиняемой есть что сказать? — обратился ко мне Элиас Десмонд.

Я поднялась, бросая косые взгляды на итхара.

— Я не согласна с обвинением, ваша честь. Этот тейн оскорблял и унижал ни в чем не повинного человека. И я не могла стерпеть хамство, — ровным тоном заявила я, уже ни в чем не сомневаясь.

— Ваше мнение мы услышали. Что ж, у вас есть возможность выбрать себе меру наказания. Желаете отправиться в тюрьму? Либо предпочтете отработать полгода в качестве служанки уважаемого лорда Дерента?

— Я выбираю тюрьму, — твердо сказала я и села, чтобы отдышаться.

Сердце застучало, как будто там работал дополнительный моторчик, в ушах зашумел настоящий ураган. Я отчетливо понимала, что это мой последний день на свободе. Больше не будет работы в академии, не будет вечерних прогулок и друзей. Обо всем можно забыть.

Но это не конец света. Полгода — все же не такой огромный срок. Когда выйду из тюрьмы, обязательно найду способ наладить жизнь. Разведусь с предателем Вилтоном, отомщу Деренту и, может быть, вернусь на Землю, если это все-таки возможно…

— Суд удаляется для принятия… — Судья поднял руку с молоточком…

Секретарь уже начал было собирать документы. Но в этот момент двери открылись, и охранники впустили в зал еще одного человека.

Нет, не совсем человека…

Меньше всего на свете я ожидала увидеть здесь ухмыляющуюся рожу Роквелла Колахэна Фланнгала.

— Ваша честь, подождите, — скалясь в улыбке, сказал Фланнгал, подойдя к судейскому столику. Он положил перед ним бумагу, хотя — я была в этом уверена наверняка — судья и так прекрасно знал, кто перед ним.

— Лорд Фланнгал… Надо же…

Все, это конец. Он точно в сговоре с лордом Дерентом, и сейчас они потребуют для меня худшую из возможных мер наказания.

— Я хочу поручиться за тею Вилтон, — вдруг донеслись до меня его слова.

Взгляд Шайна Дерента поменялся в то же мгновение. Если перед этим проверяющий выглядел просто изумленным, то теперь на его лице проявилось недоумение. Но Роквелл даже не смотрел на него. Впрочем, как и на меня. Он общался лишь с судьей. И тот улыбался ему в ответ. А потом Фланнгал отступил в сторону, а судья все же ударил своим молоточком.

— Учитывая то, что за обвиняемую поручился лорд Фланнгал, а к нему у нас нет никаких вопросов, то Лерэйн Вилтон признается невиновной. Все обвинения сняты. Тея Вилтон, вы свободны.

Он вновь ударил молотком, поднялся и вышел.

Дерент не выдержал, шагнул к Фланнгалу. А у меня в голове набатом звучала одна лишь мысль: «Я свободна, надо уходить».

Я даже не успела пообщаться со своим адвокатом, решив зайти к нему потом и поблагодарить за работу — все же он ее выполнил как положено.

Воспользовавшись заминкой, пока внимание Роквелла отвлеклось на проверяющего, я схватила свои вещи и выскользнула за дверь так быстро, насколько могла в длинном платье. Отдалялась от лорда, отчетливо осознавая, что лорд Фланнгал ничего не стал бы делать просто так. Он больше меня не отпустит, потребует должок. А я не хотела отдавать Янтарь и становиться его марионеткой. Мне нужно еще совсем немного времени. Я даже готова стать любовницей Гилмора. Я точно нравлюсь офицеру, а вот муж меня обманул. Так что теперь моя совесть будет чиста.

Я выбежала в коридор между двумя глухими каменными стенами, что вел к другому выходу. Хотелось как можно быстрее убраться из этого отвратительного места и от ужасного Фланнгала, который явно что-то задумал.

Не явился же он просто так, чтобы меня спасти, в конце-то концов! Откуда вообще узнал, что сегодня суд? Выходит, следил. Я не верила ему ни капельки. И страх только усилился.

Ворота, через которые можно попасть на улицу, казались спасением. Я почти добежала до них, как меня вдруг развернули за плечо. Остановилась и ойкнула. Фланнгал, а это был именно он, выглядел весьма недовольным моим поспешным бегством. Я даже ридикюль выронила.

— Куда же ты? Я полагаю, что заслужил небольшую награду за свое вмешательство, — приподнял он бровь, плотоядно глядя на меня.

— А я вас об этом не просила, Роквелл! Иногда лучше не вмешиваться в судьбу других людей. Так что вы сделали это исключительно по собственной инициативе. Мне пора идти. — Я развернулась и попыталась ретироваться.

Но Роквелл поймал меня за руку, притянув к себе.

— За свои старания я прошу выполнить лишь одну просьбу… — Его голос растекался по венам, проникал в голову нектаром и путал все мысли о побеге. — Ты проведешь со мной несколько дней.

— Но… мне на работу… — Я растерялась, но чувствовала подвох.

— Тебе не нужно на работу. Сегодня тебя отпустили, а с завтрашнего дня начинаются выходные. Пять дней. И я отпущу тебя восвояси.

Он все предусмотрел заранее!

— Мне нужно подумать, — пробормотала я, стараясь не смотреть в зеленые глаза итхара.

Горячие длинные пальцы Роквелла сжали мою ладонь. И я поежилась, вспомнив, какие на них могут вырасти когти — настоящие кинжалы.

— Нечего думать, соглашайся. Я ведь по-хорошему предлагаю, а мог бы иначе. Мог бы забрать тебя из тюрьмы. И поверь, никто бы не противился, узнав о твоем долге. Но я сделал то, на что не решился твой ненаглядный Дейсар Вилтон. Неужели я не заслужил награду? Ты вернешься на свою работу, к друзьям и мужу… если захочешь. Всего несколько дней со мной.

Я зажмурилась, понимая, что он прав. Если бы Роквелл не явился, меня бы уже уводили под стражей в тюрьму. И это в лучшем случае — было бы гораздо хуже, если бы Элиас Десмонд выбрал второй вариант, отдав меня в услужение извращенцу Деренту. Тот тоже мог почувствовать мою особенность. Роквелл Фланнгал не вызывал такого отвращения — скорее противоречивые чувства, начиная от страха и заканчивая… желанием.

— Вы ведь знаете, что я этого не хочу. — Я выдернула руку.

— Мы поговорим об этом позже, в более приятной обстановке. Возможно, твое мнение изменится. Хотя я и не обязан его спрашивать. Но я хочу, чтобы ты согласилась поехать со мной по собственной воле, Лерэйн.

Я мысленно сосчитала до пяти, пытаясь принять какое-либо решение. Конечно, в случае оправдательного приговора я собиралась поехать с Анной и компанией за город. Но теперь уверена наверняка, что Фланнгал не отпустит меня, а даже если сделает вид, то проследит и узнает, с кем я провожу время. Тем самым я лишь подставлю друзей.

Я будто в ловушке, из которой нет выхода.

— Неужели вас совершенно не интересует мое мнение? — сглотнула я вязкую слюну. Во рту от волнения пересохло, и я едва выговаривала слова.

— Я обязательно его выслушаю, но позже. — Роквелл вдруг склонился, и я почувствовала на своей щеке его дыхание.

Черт, ну чего он появился именно сейчас, когда я выбрала подходящего для консумации мужчину, с которым при этом можно секретно поддерживать отношения? Я действительно вознамерилась завести роман с симпатичным офицером. Мы бы встречались тайно, я бы продумала все до мелочей, чтобы никто ничего не узнал. А потом было бы слишком поздно…

Но появление Роквелла вновь испортило все мои планы.

Или…

Я ведь нужна ему девственницей, чтобы он спокойно забрал мою силу.

А если… если использовать Роквелла Фланнгала против него же самого?! Успеть переспать с ним до того момента, как он вытащит из меня необходимую ему квинтэссенцию. Соблазнить его неожиданно — так, чтобы он не смог отказаться или остановиться. Для этого мне придется поехать с ним.

Миссия казалась невыполнимой.

Но это самый приятный из возможных вариантов. Не убьет же он сам себя, в конце-то концов! Поддастся искушению — сам останется в дураках.

Хотя он вовсе не похож на идиота…

Ладно, была не была, попытаюсь. Иначе он все равно мне жизни не даст. А еще хуже, если о Янтаре пронюхают другие итхары.

В конце коридора вдруг показался силуэт Шайна Дерента — я его походку уже издалека узнавала. Это разрешило мои сомнения.

— Хорошо, Роквелл, но мне нужно заехать в общежитие и взять личные вещи, — бросила я и поспешила вперед, только бы не встречаться с проверяющим лицом к лицу, даже в присутствии лорда Фланнгала.

Роквелл обогнал меня, сжав руку так, будто боялся снова упустить.

— Без вопросов. Заедем в академию, я тебя подожду. А потом отправимся в мой личный особняк на морском побережье, в Рифьярде. Там нам будет комфортнее, и совершенно никто не побеспокоит.

Он подхватил одной рукой мой ридикюль, другой галантно взял меня под локоть и потянул к выходу, где нас у знакомой кареты уже ждал Диверкус.

ГЛАВА 15

НАЕДИНЕ С МОНСТРОМ

Всю дорогу до академии мы молчали. Я смотрела в окно, а вот Роквелл, расположившись напротив, не сводил с меня глаз.

Я так и чувствовала, как его дерзкий взгляд скользит по лицу, по шее, желает снять с меня платье. Сегодня на мне была та самая одежда, в которой пару дней назад я ездила в дом Флавиана Дэйна на поиски мужа. Этот скромный наряд заметно раздражал итхара.

Лорд прикусил нижнюю губу и смотрел на меня с неким превосходством, скрывая усмешку. Похоже, Фланнгал был доволен тем, что все же смог меня поймать. И предвкушал нечто большее, чем простое времяпрепровождение. А я уже жалела, что согласилась ехать с ним в загородный дом.

Он ведь не человек; еще неизвестно, что у него на уме на самом деле.

В памяти вдруг всплыл разговор с девицами в тюремной камере о том, что итхары отличные любовники. К щекам прилила кровь, и стало жарко. И мне самой захотелось сорвать с себя это закрытое платье, остаться обнаженной, только так полегчало бы. Чтобы хоть немного прийти в себя, я достала из ридикюля небольшой веер и принялась им обмахиваться, стараясь скрыть от Роквелла свое смущение. А он вдруг звонко рассмеялся.

— Ну же, Лерэйн, хватит от меня прятаться. Тебе ведь это самой не нравится.

— Много вы знаете, что мне нравится, а что нет, — буркнула я, прикрывшись веером и отвернувшись к окну. И вдруг обнаружила, что мы приехали к воротам академии.

Я полагала, что пойду за вещами одна. Но Роквелл вышел из кареты первый, подав мне руку, когда спускалась со ступеньки. Я удивленно взглянула на него. Дергаться не стала, приняла его помощь, но все же не упустила возможности съязвить:

— В прошлый раз вы не были галантным с девушкой, которую украли с собственной свадьбы.

Роквелла мои слова неожиданно позабавили.

— Ты тоже была другой в тот день, когда мы познакомились. А насчет свадьбы… Я ведь одолжение тебе сделал, спас от зануды Вилтона. Если бы ты не оказалась такой пугливой, мы могли бы познакомиться получше.

— Хорошо, что не познакомились.

— Ничего, зато теперь у нас есть шанс все исправить. Заодно расскажешь, кто помог тебе скрыться. Не сама же ты нашла выход через подземный тоннель.

Мое сердце ухнуло вниз, на брусчатку, забившись в щель между камнями.

Я не хотела выдавать Рольфа Карвера, который каким-то образом узнал про тоннель в замке итхара. Будто следил за Роквеллом и раньше.

Мелькнули воспоминания, чудом сохранившиеся в теле. Что-то связанное с отцом Лерэйн. Следом яркой вспышкой сверкнула догадка.

Рольф слишком хорошо знал план замка.

— Это было не так уж трудно, как вы предполагаете, — усмехнулась я, хотя ладони вспотели от напряжения — скрывать эмоции было слишком сложно.

— Потом поговорим. — Он забрал мой саквояж, чем снова удивил.

Мы вместе подошли к стражницкой, где дежурил мой знакомый охранник. Я искренне полагала, что Фланнгала не впустят, но оказалось, у него и пропуск имеется. Мы вместе очутились на территории академии. Роквелл следовал по пятам, даже обгонял, будто бывал здесь не раз.

На дорожке, что вела к часовой башне, мы вдруг встретили Райана Лестера. Ректор AMИPC сразу же узнал лорда Фланнгала, как будто они давно знакомы. Мужчины остановились, чтобы пообщаться. А я посматривала на ворота, обдумывая возможный побег. А потом поняла, что глупо вот так каждый раз бегать от опасности. Сколько раз я ускользну от Фланнгала? Чем больше продлится охота, тем больше он разозлится. Способ остаться самой собой существует, и я сделаю все возможное, чтобы не попасться на его крючок.

Я повернулась, рассматривая ректора, как вдруг мой взгляд зацепился за, казалось бы, малозначительную деталь: на рукавах его сорочки были такие же запонки, как и та, что я стащила утром у Алиссии. Из белого металла, с маленькими бриллиантами по окружности и большим черным в центре.

Интересно, что эта бледная поганка задумала?

— Было приятно пообщаться, — кивнул на прощанье Лестеру Фланнгал и повернулся ко мне: — Лерэйн, пойдем.

Я сделала книксен. Райан снисходительно улыбнулся в ответ. Раньше он просто меня не замечал. Видно, повлияло то, что я оказалась тут в компании Роквелла. Я не впервые видела подобное отношение к итхарам, поэтому лишь стиснула зубы, мысленно послав обоих мужчин лесом.

— Я дальше одна пойду, вон там мое общежитие, — указала я на корпус. — Можете подождать меня у беседки, лорд Фланнгал.

Не пойдет же он со мной еще и в комнату?! Не хотелось, чтобы нас вместе увидели мои соседки и потом распускали сплетни. Да и вышедшая из ума старуха Эльма позже не смолчит — проколупает весь мозг.

Но комендантша, как назло, как раз стояла у входа. Она уже увидела Роквелла, и ее лицо перекосило, будто она только что выпила настойки из полыни.

— Ты? Ты что здесь снова делаешь? — скрипуче выдала ведьма и вдруг попятилась назад, замахав руками так, будто отбивалась от чего-то невидимого. Я даже и не поняла, что произошло, как она скрылась в своей каморке.

— Ого! А вы тут не впервые, Роквелл. Смотрю, вы в академии личность знаменитая — вас знают все, начиная от самого ректора и заканчивая Эльмой, — усмехнулась я, забирая у Роквелла свои вещи.

— А ты задаешь слишком много вопросов с учетом того, что я совсем тебя не интересую. Ни как мужчина, ни как… это мы еще выясним. Надеюсь, ты соберешься быстро и не наделаешь глупостей, — мрачно ответил Фланнгал.

Зайдя в спальню, я осторожно выглянула в окно. Но надежда, что лорд уйдет, тут же испарилась. Он прогуливался по дорожке, скрестив руки на груди и нетерпеливо посматривая на общежитие.

Что же, придется ехать с ним.

Я взяла лист бумаги, написала, что все в порядке, но завтра ждать меня не стоит. Письмо занесла разговорчивой соседке, сообщив, что уезжаю на несколько дней по делам, и попросила передать Лаки. А потом вернулась в комнатушку, решая, что же взять с собой.

Выбора особо и не было. Я нашла всего два платья, одно из которых надела на себя. Маги-синоптики обещали на выходных хорошую солнечную погоду. А их прогнозы частенько сбывались. Поэтому теплых вещей не взяла. Кроме платья, сложила в саквояж нижнее белье, пару сорочек и книгу. Трофейную запонку припрятала под матрас, решив не брать с собой ничего подозрительного. Вздохнула, собираясь с мыслями, и вышла из общежития.

Как я уже знала, столица Вайгерии находилась близ побережья на удобной развязке торговых путей. Около моря же, в уютной бухте, был небольшой портовый городок — Рифьярд. Вокруг него строили себе дома богатые жители королевства, здесь же находилась загородная резиденция его величества.

Я во все глаза смотрела, когда мы проезжали мимо великолепных дворцов и красивых зданий, прекрасных арок и набережных.

Любовалась на море — ярко-синее, как на картинке.

По поверхности то и дело прокатывались барханы волн, пенились белые барашки. Низко над водой летали чайки. А вдали виднелись очертания парусников, что устремлялись в порт.

Пахло здесь по-особенному — солью и водорослями; но в этом запахе я слышала другие — чистоты и свободы. И еще чего-то необъяснимого.

Я так и крутилась на сиденье, глядя в окно и сжимая руками бархатную подушечку. Вот бы поскорее выйти из душной кареты, прогуляться по пляжу, добраться до воды, чтобы поднять брызги…

Желала расправить плечи и взлететь над заливом, как те чайки. Даже лопатки зачесались, будто у меня могли вырасти настоящие крылья.

А еще хотелось искупаться. Я уже пару лет не ездила на море, даже в прошлой жизни. Конечно, я сомневалась, что мне удастся это сделать. В компании Роквелла было не до развлечений. Нужно постоянно быть начеку.

Он зачем-то тянул время. Не хотел забирать Янтарь на виду у других. Словно прятался от всего мира, чтобы момент передачи прошел в одиночестве. Но почему? Неужели для него это так важно?

Я обернулась и снова взглянула на лорда — сосредоточенного и серьезного. По пути все веселье испарилось, словно его что-то беспокоило.

— Почему здесь? Зачем нужно забираться так далеко? — не выдержала я.

— Интересный вопрос на самом деле. Просто я не хочу, чтобы нам мешали.

— А он, — я указала на стенку кареты, за которой управлял лошадьми Диверкус, — он не помешает?

— Отнюдь. Да и должен же кто-то делать всю бытовую работу. Диверкус ничего не расскажет, как и не станет вмешиваться в мои дела. Он со мной уже много лет. Зачем я все это тебе рассказываю, не знаешь? — вскинул Роквелл брови.

— Возможно, потому, что больше поделиться не с кем? Вы ведь уверены, что я не вынесу ваших секретов наружу, — предположила я, пожав плечами.

— Так и есть. Но дело не только в этом. Ты какая-то странная. Особенная, что ли. Я ведь уже несколько дней назад мог бы все завершить, но хочу раскрыть все твои секреты, узнать тебя получше. Ты меня заинтриговала.

Надо же, какой любопытный. Заметил, что я не из этого мира?

Я вдруг увидела в этом один из возможных выходов.

— А у меня нет секретов, в отличие от вас. Я вообще ничего не знаю об этом мире, о магии, и о том, что здесь происходит, тоже не знаю. Я вам скажу, почему так. Но сомневаюсь, что поверите.

Лорд Фланнгал склонил голову набок и улыбнулся:

— Я обязательно все узнаю. Но чуть позже. Мы уже прибыли на место.

Я выглянула в окно, обнаружив, что мы остановились во дворе дорогого, хоть и немного мрачного трехэтажного особняка.

Он больше походил на здания людей, в отличие от семейного замка Фланнгалов, где я побывала раньше. Видимо, этот Роквелл строил уже лично для себя. Но в стиле все равно присутствовали элементы, присущие постройкам итхаров: выступающие башни с витражами, необычная форма крыши, где имелись слуховые окна, зеркальные фонари, которые сейчас не горели.

Особняк был окружен забором, в стойках которого я высмотрела вкрапленные красноватые кристаллы. Видимо, стояла какая-то магическая защита от проникновения.

Сам дом находился чуть на отшибе от остальных. Отсюда открывался вид на море. Вниз сбегала крутая лестница, она петляла между деревьев по склону горы и достигала линии пляжа.

Пока я разглядывала обстановку, Диверкус открыл двери, занес в дом мой саквояж и сундук с вещами Роквелла, после чего пошел распрягать лошадей. А мы с хозяином дома вошли в просторный холл.

Стильный, но довольно скромный интерьер гостиной вовсе не походил на жилище распутного лорда. Минимум мебели, хотя все дорогое и подобрано со вкусом. Удобные диваны, камин с кованой решеткой, двойная лестница на второй этаж, зрительно изогнутая в форме сердца. А в центре, на стене, портрет Роквелла. Самооценка у лорда ни капли не занижена. Хотя я в этом и не сомневалась.

— Справа столовая и выход на летнюю террасу, слева библиотека, рядом мой кабинет. Прямо — дверь в большой зал, но там нет ничего интересного. Наши спальни на втором этаже, — перечислил Роквелл, пока я рассматривала убранство его дома.

— Вы сказали «спальни». У меня будет отдельная комната? — Я повернулась, удивленная его словами.

— Да, будет. Но если захочешь, я обязательно приду, чтобы составить компанию. Диверкус покажет тебе комнату. И кстати, я еще вчера решил, что неплохо было бы позвать тебя в гости, поэтому приготовил некоторые вещи. Одежду выбирал Диверкус, но я полагаюсь на его вкус.

— Надо же, какой незаменимый помощник ваш Диверкус. А что, вы еще вчера знали, что Дейсар не придет на заседание? — Я словно очнулась ото сна, в котором пребывала все последние часы. — Так вы приложили к этому руку? Из-за вас он не решился прийти в суд?

У меня в голове была полнейшая каша. Но я впервые подумала о том, что с Дейсаром могло что-то случиться.

Фланнгал вполне способен подстроить любую каверзу.

— Я не имею к этому никакого отношения. Просто… я предугадал ход событий заранее.

— Не имеете, значит… Мне нужно побыть одной, привести себя в порядок, — встряхнулась я, оглядываясь по сторонам в поисках Диверкуса.

— У тебя есть час. Скоро стемнеет. Сегодня начало празднества, поэтому у моря будет интересно. Предлагаю поужинать, а затем выйти на прогулку и обсудить все без спешки.

Я сглотнула. Страх, который только улегся мутным осадком на дно, снова всколыхнулся и теперь мешал спокойно дышать. Успокаивало лишь то, что Роквеллу нужно что-то от меня узнать, а значит, есть время все обдумать.

Окна огромной спальни, в которой поместилась бы вся моя прежняя двухкомнатная квартира, выходили на море, где как раз садилось солнце.

Горизонт подернулся золотистой дымкой, из нее на ковер фиолетового неба устремлялись вверх ленты желтых и оранжевых облаков.

Вдалеке чернели мачты кораблей. Чуть правее тянулась полоса берега.

Волнение на море успокоилось, и в зеркальной глади отражалось небо. Небо чуждого мне мира, где я не могла быть самой собой. И это угнетало. Я уже дважды пыталась сказать, что я не та, за кого меня принимают, но мне не верили. А потом я и вовсе оставила попытки, ожидая встречи с оракулом.

Ладно, нужно собираться. У меня всего час, чтобы подготовиться к ужину.

За боковой дверью оказалась личная ванная комната.

Вода в ванну наливалась из трубы, под потолком я заметила нагревающие кристаллы. Бытовая магия, ничего особенного. Вот только удовольствие для богатых. Но ведь лорд итхаров не будет отказывать себе в приятных мелочах.

Впрочем, я тоже не откажусь. Может, это последняя принятая ванна в моей жизни. Я налила воды, добавила в нее ароматной жидкости с запахом лаванды, что нашла на полке. Разделась и с удовольствием погрузилась в ванну, временно забыв все печали. В общежитии я была лишена таких удобств, там девушки мылись как в бане: набирали воду, грели ее на камнях и потом обливались прямо на полу.

Все то время, что провела в ванной, я думала о том, как мне переиграть Роквелла Фланнгала на его же поле.

Знай я больше о том, что представляют собой итхары, могла бы придумать больше вариантов. Но пока все они сводились к одному-единственному — тому, что пришел в голову в момент нашего разговора в здании суда.

Итак, нужно приступать к исполнению задуманного.

Я вышла из ванной в одном полотенце и распахнула двери платяного шкафа, рассматривая, что же там имеется.

Однако лорд не поскупился. Выбрал вещи дорогие и качественные. На полке лежали соблазнительные ночные сорочки и откровенное кружевное белье.

Во втором отделении висели платья, одно наряднее другого. Я насчитала их около десятка. Вытащила все на широкую кровать, чтобы разобраться. И в конечном счете выбрала довольно открытый приталенный наряд: темно-синее платье, украшенное серебристой вышивкой, с глубоким декольте, коротким рукавом и струящейся юбкой. Ткань была легкой и соответствовала погоде. Одна проблема — корсаж платья затягивался тесьмой на спине, что было не очень удобно.

Я надела его и остановилась перед трюмо с большим зеркалом. Из отражения на меня смотрела соблазнительная рыжеволосая девушка. Юная и свежая, как роза, только сорванная в оранжерее. Волосы успели высохнуть, после мытья они немного распушились, но я успела их расчесать. Они лежали на плечах ровной волной, прикрывая кожу в вырезе платья.

То, что нужно. Его я и надену. Пусть только попробует устоять!

Шнуровка вызвала некоторые затруднения. Я прикусила губу от напряжения, крутилась и так и эдак. Но шнур все равно выскальзывал из пальцев.

А потом вдруг ощутила прикосновение к своей руке и дернулась. Взглянула в зеркало. Так я и думала. За спиной стоял улыбающийся мужчина.

— Твое время вышло. Я решил посмотреть, что же тебя задержало.

Я прикусила губу, когда поняла, что он затягивает шнурки на спине. Его пальцы то и дело касались обнаженных участков кожи. И это вызывало множество мелких мурашек, которые нагло разбегались по мне, заставляя думать совсем не о том, что нужно быстрее одеться.

Будто прочитав мои мысли, Роквелл задержал ладонь на плече, чуть поглаживая подушечкой пальца.

— Я бы с большим удовольствием тебя раздел, вместо того чтобы одевать. Но Диверкус уже накрыл на стол. К тому же я обещал прогулку.

Угу, решил перед смертью выгулять.

— Как же это благородно с вашей стороны, Роквелл. Я только и мечтаю о том, как бы поскорее прогуляться с вами по набережной, — сказала я, но получилось слишком уж язвительно, и Фланнгал это заметил.

— Не слышу особой радости в голосе. Тебе не идет ложь, Лерэйн. — Он затянул шнурки потуже, будто специально.

Я нервно глотнула воздух.

— Если будете и дальше так тянуть, ужин в меня точно не влезет.

Роквелл вдруг расхохотался, а затем немного ослабил нажим.

— Не хочу, чтобы ты умерла голодной смертью, Лерэйн. Ты мне еще живой пригодишься. — Он убрал в сторону мои волосы и склонился, коснувшись губами ключицы. Прикосновение отдалось искрой, что пронеслась сверху вниз, взорвавшись в нижней части живота целым фейерверком.

Я прикусила губу, глядя на Роквелла в отражении зеркала.

— Меня зовут Лера, — вырвалось нечаянно.

— Что? — Фланнгал закончил с платьем и развернул меня к себе лицом.

— Лера. Это мое настоящее имя. И я хочу, чтобы вы меня так называли, — повторила я громче. Поздно идти на попятную.

— Лера, значит, — сказал он так, что у меня в груди все завибрировало.

— Именно.

— Хорошо. Если тебе так больше нравится, пусть будет Лера. Но почему ты сказала, что имя настоящее? Я впервые слышу подобную вариацию.

— О, я же обещала вам сюрприз, Роквелл.

— Мне даже интересно, чем ты хочешь меня удивить. Можешь называть меня Роком. Мне так тоже больше нравится.

— Отлично… Рок. Ну так что, не будем терять время и пойдем ужинать?

Меня охватило то самое чувство, которое бывает, когда одерживаешь победу. Пусть пока только в первом раунде. Но контакт понемногу налаживается. И это хороший признак.

— Кстати, это ведь твоя вещь? — вдруг достал он знакомый камень из кармана брюк. Протянул мне с улыбкой.

Я взяла оживленный мною камень, с удивлением посмотрев на Роквелла. Откуда он у него? Забрал в тот день, когда я была с Лаки в «Черной лилии»?

Выходит, знает, что я была там.

Отрицать, что камень мой, не стала. Роквелл как сильный маг наверняка почувствовал мой след на этом булыжнике. Я положила его в свой ридикюль.

— Спасибо, что отдали. Вдруг пригодится, — невинно улыбнулась.

Я спустилась на первый этаж, придерживаясь за локоть Роквелла, который он любезно предложил. Ну прямо не демон, а душка. Не знать бы еще, что он хочет вытянуть из меня важный элемент магической силы, подчинив себе, цены бы ему не было. Вот только хищника гладить слишком опасно. В любой момент он может открыть пасть и руку оттяпать.

Диверкус уже зажег магические свечи, поставил на стол бокалы и охлажденное вино. В центре стола высилась этажерка с фруктами. На блюдах лежали легкие закуски — рулетики с нежным мясом и сыром, овощи, тонко нарезанная ветчина. На овальном подносе красовались пирожные с кремом из взбитых сливок, на другом золотились булочки.

Слуга Фланнгала отодвинул для меня стул, на который я опустилась. Переглянувшись со своим лордом, он скрылся из столовой, оставив нас наедине. Роквелл присел напротив.

— Сегодня скромно. Завтра я отправлю Диверкуса в ближайший городок за продуктами. Он прикупит все остальное.

— Вот уж не думала, что итхары едят то же, что и люди, — шутливым тоном заявила я, пытаясь перевести тему на нужную мне.

— А ты полагала, я ем на ужин слишком строптивых девственниц? — Роквелл вопросительно поднял бровь.

— Вполне возможно. Интересно, я уже вошла в ваш рацион?

Фланнгал окинул меня внимательным взглядом.

— Разве что в постели. Причем не только на ужин, — ответил многозначительно.

Мои щеки полыхнули, но вовсе не от смущения, а от того, как живо я представила себе эту картину.

— Боюсь, ничего не получится. Это не входит в мои планы.

— Уверена, что откажешься? Я бываю очень настойчив.

— Это я уже заметила, — сглотнула я и уставилась на стол, чтобы не думать о Роквелле. Я на самом деле проголодалась. С утра во рту не было ни крошки.

На какое-то время мы отвлеклись на ужин. Роквелл сам наполнил бокалы, подтолкнул ко мне тарелки, заявив, чтобы я не смущалась, а брала все, что мне хочется. Я и ела, не спрашивая. Но насытилась довольно быстро.

Снаружи совсем стемнело. Теплый бриз вдруг донес песню, которая ворвалась в распахнутое окно, затопив столовую новыми чарующими звуками. Они напомнили мне о юности, на душе стало легко и приятно.

— Вот бы посмотреть, кто это поет! — не выдержала я, повернувшись, будто могла отсюда увидеть хоть что-то.

— Обязательно посмотрим. — Роквелл поднялся и протянул мне руку.

И я встала, мгновенно оказавшись в его объятиях.

Сейчас на нем не было привычного камзола — лишь рубашка, которая пахла уже знакомым мне ароматом. Волосы он тоже не завязал в хвост, и они разметались по широким плечам. Близость итхара заставляла забыть обо всем. Я даже положила ладони на грудь Роквелла — твердую и горячую. Но тут же пришла в себя и отдернула руки:

— Идем.

Он усмехнулся.

Мы спустились по длинной лестнице и двинулись вдоль берега по дорожке.

Море шумело галькой. Пахло цветами мальвы…

Я шла, держа Роквелла под локоть, и всматривалась в далекие огоньки, не совсем понимая, что там происходит. Именно оттуда все громче доносились песни. Когда мы подошли ближе, оказалось, что жители прибрежного городка развели на пляже костры. И теперь водили хороводы.

Пели в основном дамы. Другие парни и девушки играли на инструментах вроде земных цимбал, флейт, а еще небольших гитар. Причем звучал этот разномастный оркестр прелестно. Я даже заслушалась.

Собравшиеся угощали всех медовой настойкой. Мне тоже налили.

Все выглядело атмосферно, ярко, празднично. Хоть картину пиши.

Мы стояли чуть в стороне. А потом одна парочка заметила нас и, не поняв в темноте, кто же пожаловал, потянула в общий круг.

Мое платье, как ни странно, было довольно удобным — мне даже не приходилось постоянно его придерживать. За одну руку меня взяла незнакомая девушка, пальцы другой сжал Роквелл.

Мы двигались по кругу стремительно, взгляд сосредоточился на костре, искры от которого взметались вверх.

Смех, песни, музыка — все перемешалось, и хотелось смеяться вместе с этими парнями и девушками. Возможно, в голову ударила медовуха. Или просто было хорошо. Несмотря на то что рядом был Роквелл и меня ожидало нечто ужасное.

Игра набирала обороты. Собравшиеся затеяли какую-то считалочку, и теперь те пары, на которых выпадали последние слова стишка, выходили из круга и целовались под громкие возгласы остальных. У меня в голове все окончательно закружилось, и я не сразу поняла, что выбрали уже нас.

Роквелл вытащил меня, сжимая в объятиях. Его руки обвились вокруг моей талии. Он склонился, и волосы дотронулись до моего лица.

От его запаха и прикосновений я захмелела еще больше. И пришла в себя лишь тогда, когда мягкие губы итхара коснулись моих. Сначала едва ощутимо, а затем более властно, стремительно захватывая в плен, лаская и согревая.

Язык проникал в мой рот, раз за разом обследуя каждую точку. Зубы наши соприкоснулись. И я осторожно провела языком, обнаружив, что у Роквелла чуть удлиненные клыки. Это должно было пугать, но завело еще больше. Никто из присутствующих не знал, что здесь находится итхар, ведь Роквелл не надел свой медальон, а в темноте он мог запросто сойти за местного аристократа-богатея, решившего снизойти до простых людей, чтобы разделить с ними радость праздника. Я же млела от этого поцелуя; все остальное, что нас окружало, было лишь фоном, декорацией. Положила руки на его плечи и отвечала со всей страстью, что вдруг вспыхнула, как будто спичку подожгли и бросили в канистру с бензином. Это походило на взрыв, на помутнение рассудка. Но я хотела и дальше целоваться с итхаром. Еще и еще ощущать эти пьянящие нотки, слышать музыку. Верно, в тот напиток было подмешано возбуждающее зелье, а я не поняла сразу.

Поцелуй получился настолько неожиданным, что я опешила. А потом, когда сообразила, что мы стоим у всех на виду, оттолкнула мужчину и побежала в сторону воды. Туда, где не было освещения.

Он остановил через пару секунд и обнял за плечи.

— Что с тобой?

— У меня… — задыхаясь от пережитого, искала я подходящее оправдание, — у меня муж есть. Разве вы забыли?

— В эту ночь это не имеет никакого значения. Думаешь, там все с женами пришли? Это ведь просто игра. Традиция, — пояснил итхар, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— Традиция? — удивленно протянула я, оглянувшись на веселящихся людей. — Странная традиция — целоваться с чужими партнерами.

— Это все, что от нее осталось. Раньше правила были совсем другими. Знаешь, что делали те, на кого падал жребий? — Роквелл склонился к моему уху, прикусив мочку, и прошептал тихо, с придыханием: — Они танцевали обнаженными. И те, кого выбирала Трехликая богиня, занимались любовью прямо на ритуальном камне. На глазах у толпы.

— Какой кошмар! — По телу прокатилась горячая волна, дыхание сперло. Голос Фланнгала возбуждал не менее рассказа о древнем ритуале. А губы все еще чувствовали тот волшебный поцелуй.

— Говоришь так, будто не знаешь. В Северогорье ведь День единения празднуют точно так же.

Я вспомнила, что планировала признаться Роквеллу в том, что я попаданка. Но стало не по себе. Нужно было собраться с мыслями.

— Я хочу немного освежиться и остыть.

Мы двинулись дальше. То тут, то там мы встречали уединившиеся парочки. Это смущало меня не меньше, чем компания итхара. Мы добрались до края набережной и дошли до какого-то отдаленного парка. Присели на скамью.

— В общем, Лера… — Он сделал паузу, будто пробовал мое имя на вкус. — Перейдем к самой интересной теме этого вечера, ради чего я тебя сюда и привез. Ты ведь сама знаешь.

— Уж явно не для того, чтобы гулять со мной по набережной, это я поняла, — мгновенно пришла я в себя, сосредоточившись на деле. — Ради Янтаря? Поэтому вы и забрали меня? Но почему именно здесь?

Роквелл положил руку мне на грудь, поглаживая пальцами кожу в ямочке на шее. И я почувствовала, как сильно бьется мое сердце.

— Ты слишком напряжена. Я хочу, чтобы ты расслабилась.

— С вами слишком сложно расслабиться, Рок.

— Скажи, почему ты так боишься передачи? Тебе ведь эта магия ни к чему. Вы, люди, даже не знаете, как ее использовать. И ее отсутствие никак не повлияет на твои способности. Напротив, они смогут освободиться, заработают в полную силу. Ты сможешь стать квалифицированным магом.

— А вам она зачем? — задала я встречный вопрос.

— Это спасение для нашей расы. Ты ведь знаешь, что нас становится все меньше. И лишь долгая жизнь спасает от того, чтобы итхары не исчезли окончательно. Если мы не будем собирать Янтарь, наша раса просто вымрет.

Я нахмурилась. Слова Роквелла противоречили тому, что я слышала от Карионы. Кто же из них говорил правду?

— Хотите лишить меня эмоций? Не получится. Я не пойду на это по доброй воле, как бы вы ни старались! — воскликнула я.

— Кто сказал тебе такую глупость? — с иронией поинтересовался Фланнгал.

— Не важно. Просто слышала, что девушки после изъятия Янтаря становятся пустышками. Вместе с квинтэссенцией вы забираете часть души.

— О-о-о, теперь понятно, откуда ветер дует. Эту чепуху придумали Осведомленные, чтобы оправдать вмешательство в наши дела, которые их совершенно не касаются. Они просто ненавидят нас за то, что мы не такие, как они. Считают опасными. Но это совсем не так, уверяю тебя.

Он убрал с моей щеки прядь волос. Заглянул в глаза.

Лицо Фланнгала выглядело таким честным, что я даже растерялась. Я действительно верила Осведомленным, считая итхаров монстрами. Верила, что Кариона сказала мне правду. Какой ей смысл врать? С одним таким монстром, Шайном Дерентом, я даже столкнулась лично, убедившись, что он опасный тип. Все вокруг боялись итхаров, потому что знали, кто они такие. И отец хотел уберечь Янтарь Лерэйн. Но Роквелл уверял меня в обратном, утверждал, что это безопасно.

— Так ты знакома с Осведомленными? — бархатным голосом спросил он, поглаживая пальцем мои губы.

— Нет-нет, не знакома, понятия не имею, о чем вы говорите, — пробормотала я, совершенно теряясь в предположениях. Одно точно знала — не стоит выдавать новых друзей. — Но ведь вы на самом деле контролируете всех и вся, это правда, я сама в этом убедилась.

— А как иначе противостоять тем, кто хочет нас уничтожить? Мы живем отдельно, никого не трогаем… почти… Такие, как ты, — исключение. Вы — наша единственная надежда на спасение.

— То есть вам, Рок, нужен только Янтарь, а я сама совершенно не нужна? — Я отпрянула от него, отодвинувшись подальше, на всякий случай.

От внезапной обиды задрожали губы. Я считала себя достаточно прагматичной и даже не думала, что пара слов, сказанных итхаром, так зацепит. Но мне и правда показалось, что поцелуй на пляже был искренним.

— Не совсем так. Просто все остальное зависит только от тебя. Но я даже готов отказаться от права первой ночи, если мы договоримся… — Он сжал мои пальцы, продолжая давить на разум. — Конечно, у нас впереди еще несколько дней. И если ты захочешь, все будет иначе. Мало того. Ты можешь сама назначить цену за Янтарь. Ну же, чего ты желаешь? Я знаю, что твой супруг не слишком тебя балует. Дом в Грэмвилле? Деньги? Драгоценности? Должность при дворе?

Мысли путались, а в душу черной змеей проникал соблазн.

Роквелл сулил мне всякие блага, хотя я и не верила итхару до конца. Он ведь точно обманет. Чего только не скажешь ради «дозы» — в данном случае ради драгоценной субстанции, что заполняла невидимые чакры.

Отчасти все могло быть и правдой.

Я понимала, что, получив должность при королевском дворе, скорее отыщу оракула, быстрее вернусь домой и стану самой собой.

Но… я не могла распоряжаться этим телом вместо хозяйки.

— Хотите меня купить? Не выйдет!

Я подскочила и зашагала прочь по аллее, удаляясь от Фланнгала.

— Не тебя — только твой Янтарь. Это всего лишь взаимовыгодная сделка, — раздался за спиной его голос.

Вот он как… А я ведь уже начала проникаться к нему положительными чувствами, думала, между нами вспыхнула какая-то искра. Но, оказывается, все было фарсом, очередным раундом его игры.

Роквелл обогнал меня, встав прямо на пути:

— Я не хочу давить. Ты сама должна принять решение.

— Ах решение. — Я усмехнулась. — В таком случае мой ответ — нет!

Глаза Роквелла потемнели. Лицо перекосилось злой ухмылкой:

— Значит, ты отказываешься отдать его по-хорошему?!

Под ребрами вспыхнула неконтролируемая ярость, отдалась рикошетом в шею, а затем запульсировала в висках.

— Я просто не могу его отдать! Потому что я — не настоящая Лерэйн! Я вообще не отсюда и не понимаю, как оказалась в этом теле! Я из другого мира! — Мое терпение дало трещину, и теперь ничто не могло меня остановить. — Я всю жизнь жила на Земле, там все иначе. А потом, в один дурацкий день, подруга затащила меня в проклятую пещеру, я ударилась головой и очнулась на поляне с мертвыми уродами! Я не знаю, что такое Янтарь, не разбираюсь в магии. Мне все равно, кто вы такие! Я просто домой хочу! Домой, понимаешь, Рок?

— То, что ты говоришь, просто невероятно! — прошипел Фланнгал, не отрывая от меня взгляда. Он даже не обратил внимания на то, как я к нему обращаюсь.

— Еще как вероятно! — Я топнула ногой.

Стук от каблука пронесся эхом по пустынной аллее парка.

— Что ты еще придумаешь?

— Это правда! И если тебе так уж нужно, забирай проклятый Янтарь сам, без моей помощи. Ты ведь все равно это сделаешь. А потом катись в бездну, лорд Фланнгал! Мне твои подачки не нужны! Я как-нибудь сама. И найду способ вернуться домой! В свой! Родной! Мир!

Это стало последней каплей, переполнившей чашу его терпения. А я только начала осознавать, что натворила.

Я совсем забыла, что имею дело не с обычным мужчиной, богатым и влиятельным, а с настоящим зверем. Истинным злом Арделя.

— Ты сама напросилась! Я ведь предлагал по-хорошему!

Он сделал шаг назад, и я услышала треск разрывающейся ткани…

Роквелл перевоплощался прямо на глазах, принимая облик демона. Рубашка треснула по швам, брюки тоже. Из изменившейся головы выросли рога, пальцы удлинились, превращаясь в лапы с когтями.

Хвост с силой ударил по земле. За спиной из воздуха вдруг материализовались огромные крылья.

Оглушительный рев демона прокатился по парку, наверняка напугав возможных гуляк. У меня у самой сердце в пятки ушло.

В этот момент я не выдержала — тоже заорала. А потом развернулась и побежала в сторону побережья.

В глазах сверкали далекие оранжевые точки костров. Но они мельтешили, а потом и вовсе оказались внизу. А мою талию сжали сильные руки итхара.

Мы взлетели над берегом.

Роквелл в истинном облике тащил меня в свою берлогу.

Язык мой — враг мой. Нужно было пользоваться моментом и соблазнять итхара, хоть бы и на скамейке. Но меня действительно обидели его слова.

Я боялась даже шевельнуться. Казалось, что чудовище в любой момент может уронить меня, сбросить на землю. Убить меня ему тоже труда не составит. Они не люди — только притворяются ими. И все, что он перед этим говорил и делал, нужно было лишь для того, чтобы я расслабилась и потеряла контроль над ситуацией. А теперь слишком поздно.

В таком состоянии с ним вообще опасно разговаривать.

Ветер обдувал волосы. Платье задралось до талии. Но я уже не думала о приличиях. Выжить бы, а потом можно и об остальном размышлять. Если мне вообще захочется о чем-либо думать после того, что он со мной сделает.

От страха я схватилась за лапы монстра, грубая кожа которого больше походила на шкуру. Хотя оказалась неожиданно теплой. Я чувствовала себя куклой в руках (а точнее, в лапах) опытного кукловода. Он просто заманил меня в ловушку. А я поддалась искушению, решив, что смогу его переиграть.

Глупая была идея.

Мы пошли на снижение. И вскоре очутились около особняка.

Роквелл ногой открыл двери на заднем дворике и, продолжая сжимать меня лапищами, занес в тот самый зал, где, по его словам, не было ничего интересного. Поставил на пол. Включилась магическая подсветка.

У меня закружилась голова, и я едва не упала — успела придержаться за колонну и просто опустилась на пол. Да, здесь имелись колонны, прямо как во дворце. Да и размерами помещение было под стать демону.

Он спокойно расправил черные кожистые крылья и снова зарычал. А я закрыла уши руками. И лишь смотрела на чудовище, во власти которого оказалась. Наверное, именно так чувствовала себя героиня сказки «Аленький цветочек», когда попала в замок монстра.

От одежды на нем ничего не осталось — лишь на запястьях болтались огрызки стильной рубашки да на талии от брюк осталось нечто вроде набедренной повязки. В прошлый раз, — перед тем как перевоплотиться, он предварительно разделся, а сейчас будто потерял контроль над своей сущностью.

Холодный мрамор пола немного привел в чувство. Я встала на колени, выставив перед собой руки, будто это могло меня защитить:

— Не трогай меня, урод рогатый! Отвали, я сказала!

Я поднялась, пошатнувшись, и стала отходить назад.

Чудовище шагнуло навстречу.

— Не смей ко мне приближаться! — закричала я, пытаясь достучаться до его рассудка.

— Лер-р-ра! — прорычал демон, делая медленные шаги.

Шух… шух…

Лапы с когтями ступали по мраморному полу зала.

— Рок! Очнись! — Я оглянулась в поисках хоть чего-то для защиты. — Я не Лерэйн! Я не та, кого ты искал!

Еще шаг назад…

…И один шаг навстречу чудовищу.

— Я сказала правду!

Шкрр… Он двинул ногой по мрамору, оставив царапины от когтей.

— Придурок, — сплюнула я на пол. Как же я устала притворяться!

Монстр поднял голову и открыл пасть, с клыков которой капала слюна. Издал громкий рык, в котором я различила слово «Янтар-р-рь».

Роквелл будто сошел с ума и больше не контролировал свою ипостась, желая получить только одно…

Я бросилась к двери, что вела в гостиную. Но крылатый гад преградил дорогу. Я метнулась в другую сторону — он туда же.

Фланнгал загонял меня в тупик, пока я не оказалась у торцевой стены зала.

Я подняла голову и выпрямилась, будто во сне глядя на приближающееся чудовище. Меня обдало горячим дыханием, наши ауры соприкоснулись, словно тьма тронула бархатной лапкой пантеры, но я, как и в прошлые разы, не почувствовала отвращения — лишь страх перед неизвестностью.

Я хотела закрыть глаза, но не могла. От паники все тело будто окаменело.

Одним движением Роквелл разорвал платье на моей груди. А потом его лапа приблизилась, коготь коснулся чуть ниже шеи и замер.

— Можешь убить, только тебе же самому не станет легче, — сглотнув, медленно сказала я.

— Больно не будет… Лер-р-ра… — гортанным голосом выдал этот монстр.

Ему плевать на мои чувства, как ни горько это осознавать. Но я ведь сразу знала, с кем связываюсь. Можно было сбежать, но теперь поздно.

Я прикрыла глаза, когда его лапа легла на мою грудь. Сжалась, вспоминая все, что случилось со мной в этом мире. Неужели я допустила ошибку? Но когда именно?

Отматывая в памяти все дни назад, как кадры кинохроники, я искала ту самую зацепку, что может меня спасти.

Разговор на крыше мастерской…

Поездка в Грэмвилль…

Не то, но близко…

Бегство от Роквелла… Демон не нашел меня, потому что не чувствовал на расстоянии. А вот Рольф Карвер смог пробраться на территорию поместья Фланнгалов, он слишком хорошо знал замок.

Лучше лорда Фланнгала.

Виконт, незаконнорожденный сын… Но чей именно он бастард? Кто дал ему титул и земли близ замка итхаров? Почему он так хорошо ориентировался в ситуации? Он ведь понял, что Роквелл не сможет быстро перевоплотиться и протиснуться в окно, как будто четко представлял размеры монстра…

Да, он хотел выдать дочь за графа Вилтона, который ей нравился, они встречались в поместье в то время, когда Лерэйн приезжала домой из пансиона на каникулы. Брак был выгоден для обеих сторон. Но вся поспешность и тайна были лишь для защиты, которую я не успела получить, поскольку не хотела иметь с Дейсаром ничего общего.

Мелькнула смутная догадка…

Но я уже вспоминала поляну и крылатых воинов, созданных Роквеллом и отправленных на мои поиски.

Темная энергия, из которой они были созданы, частично впиталась в тело Лерэйн в тот момент, когда она воспользовалась своей силой. Но какой именно? Это точно был не Янтарь.

Это была совсем другая магия! Темная магия самих итхаров… И в тот момент, когда я переместилась в Ардель, я ее ощущала.

Роквелл буквально выворачивал меня наизнанку, обнажая душу и пытаясь найти путь к тем самым местам, где скрывалась квинтэссенция Янтаря.

Накрыла слабость, ноги подкосились.

Меня подхватила большая лапа демона, осторожно уложив на пол. Перед глазами поплыла оранжевая дымка. Я чувствовала этот долбаный Янтарь, но помимо него ощущала и совсем другую магию, которая и путала мои следы все это время, пока Роквелл не пошел на хитрый ход, поручившись за меня в суде, чтобы вызвать во мне чувство долга и доверие.

Сквозь туман я видела чудовищного демона, который склонился надо мной, пытаясь получить свой трофей. Его морда была совсем близко. И я узнавала изгиб губ Роквелла, с которым целовалась еще недавно, получая удовольствие от поцелуев, от прикосновений.

«Я точно ненормальная. Сейчас умру, а думаю о поцелуе», — подумала, прежде чем сознание окончательно уплыло в туман, и я отключилась.

ГЛАВА 16

МЕТКА ТЬМЫ

Я чувствовал Янтарь в теле девчонки. Он был совсем близко, обжигал через невидимую, но прочную перегородку чакр. При этом я не мог подобраться к нему своей аурой, чтобы впитать в себя необходимую мне силу.

Хотелось поднять и трясти эту негодницу, чтобы выбить из нее желаемое, но даже в таком состоянии я понимал, что это ни к чему не приведет.

Я задействовал свою магию на полную мощность. Она отключала разум и мой, и девчонки, все мои силы уходили лишь на то, чтобы разобраться в хитросплетении энергетических каналов Лерэйн… Или Леры, как она попросила себя называть.

Великий Даргейн, что за бред она несла о другом мире?!

Такого быть не может.

Нет, другие миры, конечно, существуют — итхары знают это как никто другой. Кто-то мог и проговориться. Но все же…

Душа из другого мира в теле моего Янтаря? Как это возможно?!

Я просто не поверил ей.

Искушение, проклятое искушение, которое не давало дышать…

Я больше не мог сдерживаться. С того момента как впервые ощутил в Лерэйн силу Янтаря, ожидание стало пыткой.

Она пахла медом и лавандой. Запах кружил голову, в истинном облике я ощущал все ароматы гораздо отчетливее. В паху потяжелело от вожделения, но я заставил себя отбросить все порочные мысли в сторону и сосредоточиться на деле. Но, как ни старался, ничего не выходило.

Защита…

У нее стояла энгорова защита! Я не понимал, как это возможно, ведь чувствовал ее невинность — у нее был особый аромат. Слишком притягательный, чтобы держать себя в лапах. Но вместе с этим вдруг осознал, что девчонка уже успела выработать защитный кокон, через который я не мог пробиться. Но это еще не все. Я видел в ней метку.

Метку тьмы.

Будто она была одной из наших. Точнее, полукровка. Я различал тень ауры итхара.

Я впервые столкнулся с подобной проблемой.

С тех пор как меня выбрали высшим лордом на Совете Конгломерата, я нашел семь носителей. Но лишь однажды сорвался раньше времени и упустил возможность вытащить квинтэссенцию без особых усилий. Поддался искушению и переспал с девушкой до того момента, как забрал ее Янтарь. Она была очень красивой и строптивой, как и эта. И я перевозбудился. Мне пришлось провозиться с ней три месяца, прежде чем я смог внедриться в ее эмоции, а потом завершить процесс…

С тех пор я не совершал ошибок.

Но здесь совсем другой случай. Эта Лера действительно не местная, ее душа переместилась из иного измерения, заменив настоящую Лерэйн Карвер. На смену душе носителя пришла опытная женщина, которая хорошо знает мужчин, имеет интимный опыт и не раз чувствовала страсть.

Это открытие оглушило, я совсем растерялся и не знал, что делать. Потому что вместе с этим мне открылась и другая истина. Тело несло в себе кровь истинных итхаров. Гремучая смесь. Итхар. Янтарь. И иномирная душа.

Я заставил себя отдернуть лапы от тела девушки. Не знал, как теперь быть. Мне нужно было с кем-то посоветоваться — возможно, стоило поднять этот вопрос на ближайшем Совете Конгломерата. Но он состоится не скоро. Собрать всех лордов экстренно можно, только если есть веская причина. Но я боялся иного: Совет может принять решение отстранить меня от дел, и кто-то другой, более опытный, возьмется за особого носителя.

Я никак не мог этого допустить. Это я обнаружил ее!

Она моя.

Я вернулся в человеческий облик. Поднялся на ноги и выпрямился, глядя сверху-вниз на соблазнительную красотку с девственным телом и душой из иного мира. Теперь я понял, почему она так странно себя вела. И почему с каждой минутой, проведенной вместе, все больше интриговала. Она не знала традиций, не знала о празднике, который жители Вайгерии отмечают испокон веков. Не знала она и об итхарах, хотя и верно подозревала, что не стоит мне доверять. Она не связана с Осведомленными, хотя где-то успела разузнать о лишенных Янтаря носителях…

Мне нужно узнать о ней больше, чтобы понять, как дальше действовать.

Я наклонился и поднял хрупкое тело девушки на руки.

После незавершенной передачи голова слегка кружилась, но я быстро пришел в себя. И, не обращая внимания на то, что был абсолютно раздет, понес ее наверх. Я не мог оставить ее здесь, на холодном полу. Еще простудится. Она слишком ценная добыча, чтобы относиться к ней наплевательски. Придется постараться, чтобы отобрать у нее квинтэссенцию, но оно того стоит.

Открыв двери, я положил ее на постель. Разорванное платье сразу бросилось в глаза, и я вспомнил, как все было, с самого начала.

Мне придется установить с ней более тесный контакт, чем я предполагал. Добиться доверия снова, начать все с чистого листа. Стать тем, без кого она не сможет представить свое существование.

Либо вернуть в тело настоящую Лерэйн.

Нет!

Не хочу!

Хотелось подчинить именно эту женщину, заставить думать только обо мне, вплестись во все ее эмоции, добиться ее расположения, завоевать. Влюбить в себя так, чтобы она потеряла голову от избытка чувств. Лишь тогда ее чакры раскроются мне полностью.

Но в этом способе есть и другая сторона.

Мне ни в коем случае нельзя влюбиться в нее. Потому что это запрещено. Любовь для меня слишком губительна. Когда соглашался стать лордом, я отлично знал о возможных последствиях. Но не думал, что когда-нибудь это создаст мне проблему.

Высший лорд Конгломерата не может любить, не может жениться. Не может завести детей. Это табу. Потому что мы здесь — власть. А влюбленный итхар становится слишком уязвимым. Зависимым от женщины. Чувствует ответственность за нее или ребенка. Мы можем спать с женщинами сколько захотим, но это лишь удовлетворение потребностей тела.

Мы распоряжаемся этим миром и вершим судьбы обычных людей. Ради общего дела. Ради силы, которую обретут итхары после того, как соберут все элементы заклинания проклятого Дормейна Дограна.

Ради этой власти я избавил себя от семейных забот и ненужных чувств.

Нарушившего правила исключают из Конгломерата. Титул высшего лорда отдадут другому итхару. А того, кто пошел против традиции, навсегда изгонят из клана. Лишат всех привилегий и возможности управлять миром.

Такие долго уже не живут.

Но я давно не юнец, который впервые обратился в истинного и принял облик демона, совершив свой первый полет. Который живет лишь зовом плоти, которому сложно контролировать свои эмоции. Это в далеком прошлом. Я член Конгломерата, пусть и самый молодой из двенадцати высших лордов. Больше я не допущу досадной ошибки, как в тот день, когда отпустил носителя, решив поиграть с властью и потребовать свое право первой ночи. В том, что случилось потом, не моя вина. Я не мог знать, что вместо Лерэйн получу другую, которая займет ее тело. Не мог!

Внезапно я понял, как использовать ситуацию с пользой для себя…

Я склонился, прислушиваясь к дыханию Леры. Перед тем как приступить к финальной фазе передачи, я ввел ее в легкий транс, хоть ничего из этого и не вышло. Она очнется уже через несколько минут.

Рано, слишком рано. Мне нужно хорошенько все обдумать, ни в коем случае не пороть горячку. Теперь, после того что я наговорил и сделал, она меня, скорее всего, возненавидит. Кто же знал, что возникнут такие трудности? Если бы все происходило как обычно, то к этому моменту мы были бы заняты совершенно другим делом. Более приятным. Лишенные Янтаря девы становятся покладистыми, с ними легко наладить контакт. Они готовы на все ради своего лорда, выполняют любые приказы с радостью.

Мне придется потрудиться — доказать Лере, что я не такой уж и монстр, каким она меня наверняка считает.

Лера… Однако мне нравится ее имя. Оно необычное.

Вкусное, что ли.

Я отбросил прочь ненужные мысли и сосредоточился на деле.

Для начала навел сонные чары, чтобы она проспала еще несколько часов. Выспавшаяся женщина обычно добрее и сговорчивее.

Потом снял с нее всю одежду, оставил лишь кружевные трусики, с удовольствием отметив, что белье, как и платье, — из тех вещей, которые я для нее приобрел.

Ее тело казалось совершенным. И не только потому, что в нем был мой драгоценный Янтарь. Я осторожно провел пальцами по бархатистой коже.

Безумно хотелось трогать ее всю, коснуться каждой точки, скользить языком по соблазнительным ямочкам и изгибам…

Я обязательно это сделаю, но только не сейчас. Теперь, когда для извлечения квинтэссенции не важна ее девственность, можно использовать любой способ, соблазнение в том числе. Все средства хороши ради великой цели освобождения итхаров. Но всему свое время.

Главное — снова не сорваться и не натворить глупостей.

Чтобы не возбуждаться еще больше, я накрыл ее одеялом. Прикоснулся губами к ее губам, стараясь не побеспокоить. А затем вышел из комнаты, прикрыв за собой двери. Спустился на первый этаж, в столовую.

— Рок, все в порядке? Ты выглядишь странно. Удалось отобрать у девчонки Янтарь? — поинтересовался Диверкус, нарушив воцарившуюся тишину.

— Нет, не удалось. Возникла проблема… Целых две проблемы… А может, и все три, — со злостью процедил я.

Диверкус не стал спрашивать, почему я стою ночью посреди дома в таком виде. А я и не хотел одеваться. На сегодня у меня были иные планы.

— Плохо… Я думал… сегодня он станет твоим, — подняла бровь моя Тень.

— У нее защита, проклятая защита. Придется повременить — сперва охмурить эту тею, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву.

— Так вот в чем дело! Кто бы мог подумать… А она та еще штучка!

— Справлюсь. Не в первый же раз, — задумчиво ответил я, не став разглашать остальные подробности. Сперва нужно осмыслить их самому.

— Верю, что справишься, я хорошо тебя знаю.

Я поднял голову, внимательно глядя на преданного Диверкуса:

— Присмотри за ней. Я навел ей чары сна, раньше утра она не проснется. Отвечаешь за девицу головой. Она ни в коем случае не должна покинуть дом, пока меня нет. Иначе мы можем ее потерять. Потом объясню, в чем сложности, — приказал я, уже направляясь к выходу.

— А ты куда, Рок? Улетаешь?

— Мне нужно в Квинториум. Вернусь к вечеру. Глаз с девчонки не спускай!

Я вышел через холл на улицу. Трансформировал тело и сразу же взмыл в ночное небо, взяв направление на северо-западные горы.

Внизу, на побережье, люди все еще палили костры. И воздух наполнялся соблазнительным запахом меда…

А может, я до сих пор чувствовал ее запах.

— Оксан, честное слово, давай бросим эту дурацкую затею. Я не хочу ползать по сырой холодной пещере ради каких-то впечатлений, мне их и так достаточно. Зачем нам тратить выходные на эту поездку?

— Ничего ты не понимаешь, Лерка, хоть и умная! Я ведь как лучше хочу, для тебя стараюсь. В конце-то концов, что с тобой станется, если мы все же съездим? Я уже заказала номер в гостинице и договорилась с гидом. И что, все было зря?

— Я все равно не понимаю, зачем ты меня туда тащишь. — Я вздохнула и подошла к окну, с высоты глядя на город, утопающий в лучах заката. Он казался таким далеким, будто я находилась не на десятом этаже обычной новостройки, а как минимум на крыше небоскреба.

И такая ностальгия охватила, что стало муторно. Я скучала по виду из окна: по парку, который виднелся вдалеке, по набережной, по родным улочкам старой части центра. Как же хотелось еще хотя бы разок окунуться в эту атмосферу, взглянуть на все эти места поближе!

Я открыла окно, вдыхая прохладный осенний воздух с примесью выхлопных газов. Встала на подоконник и, не обращая внимания на крики подруги, прыгнула. Мелькнула мысль, что я сейчас разобьюсь. Черный асфальт приближался, словно при замедленной съемке. Но я вдруг вспомнила, что умею летать.

Крылья…

Где мои крылья?

В какой-то момент показалось, что это конец, — так и закончится моя жизнь. Сколько раз в ней я спотыкалась о препятствия, что чинила мне судьба, падала, но каждый раз вставала, чтобы идти дальше с высоко поднятой головой? Неужели сейчас сдамся на пустяковой проблеме?

Я сосредоточилась на своих способностях и в тот самый момент, когда почти достигла поверхности, материализовала из ауры крылья, взмахнула ими, плавно поднимаясь над рядами машин на парковке, над пешеходной зоной. Обогнула дом и вылетела на улицу, с высоты рассматривая город, в котором почему-то не было людей.

Как странно!

Куда же все подевались?..

В этот момент я открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь.

Это не была уже привычная мне комната в общежитии с покосившейся картиной на стене.

И тут все сразу вспомнилось.

Охватила паника. Я подорвалась с постели, нервно схватившись за грудь, где в последний раз лежала лапа монстра. Интересно, удалось ли ему забрать Янтарь? Чувствовала я себя вполне сносно, даже слишком. И вполне себя контролировала. Что вообще происходит? Почему он оставил меня в покое, не тронул, да еще и в спальню принес?

Раздел почти догола и ушел…

От мысли, что Роквелл смотрел на мое тело, стало жарко и как-то не по себе.

Интересно, где он сам сейчас?

Я чувствовала на него обиду, разговаривать с ним совсем не хотелось. Но пока я в его особняке, нам, так или иначе, придется встречаться, мне никуда от него не деться. Он явно что-то замышляет, и нужно оставаться начеку.

Как буду разговаривать с ним после всего, что было, я пока тоже не знала.

Я умылась, оделась в платье, что брала с собой, и привела себя в порядок. Благо в спальне нашлась и расческа, и полотенца, и даже домашние туфли, мягкие и удобные. Когда доставала одежду, снова наткнулась на камень.

— Надо же, ты опять ко мне вернулся. — Я осторожно погладила его пальцем.

Камень задергался, раскачался, будто был обижен за то, что я его бросила, а потом все же покатился по столу ко мне. Но я уже так сильно его не боялась. Все же в нем моя частичка — это я его таким сделала.

Я дернула рукой, и булыжник откатился назад, будто испугавшись, а потом осторожно начал двигаться снова, перебираясь по деревянной поверхности трюмо короткими рывками.

— Не бойся, больше я тебя не выброшу. В конце-то концов, с кем-то мне нужно делиться мыслями. Останешься со мной. Имя тебе дать, что ли?.. — Я призадумалась. Казалось полным бредом, что я разговариваю с камнем.

Хотя все, что со мной происходит, ненамного лучше.

Черт, никогда не думала, что так трудно дать камню имя. Это ведь обычный булыжник! Его хоть веником назови, суть не изменится. Ему абсолютно все равно, его душа — временное явление. Я ее ему дала, я же могу и забрать.

— Булыжник… Булка… Буля! Точно! Я буду называть тебя Булей, — обрадовалась я идее, что пришла в голову.

Камень радостно задергался, почти запрыгал, тарабаня по трюмо. И даже у меня настроение поднялось. Может, эта забавная вещица мне еще пригодится. Я пообещала ему скоро вернуться, спрятала в личные вещи, а сама переобулась и отправилась на разведку.

— Завтрак на столе, тея Вилтон, — раздался низкий голос, когда я спустилась на первый этаж. Говорящий слегка картавил.

Я обернулась, заметив мужчину со шрамом, Диверкуса.

— А где же Роквелл?

— Лорд Фланнгал отбыл по делам, но он скоро вернется.

То, что его не было дома, слегка меня успокоило. Значит, до выяснения отношений еще есть время. И я успею морально подготовиться.

Я кивнула Диверкусу и проследовала за ним в столовую, откуда доносились вкусные запахи. На столе я обнаружила свежие булочки с корицей, политый вишневым сиропом творог в хрустальной вазочке, омлет с беконом.

— Что изволите пить? — поинтересовался провожатый нарочито вежливо, хотя в голосе все равно сквозило превосходство, ведь он был итхар, а я — всего лишь ничтожный человек.

— А что есть на выбор?

— Чай, кофе… Или желаете аперитив? — ухмыльнулся он.

— Нет уж, шампанское по утрам пьют только аристократы и дегене… — Я осеклась, поняв, что сказала что-то не то, и добавила тише: — Я буду кофе.

Я даже обрадовалась, что здесь есть этот напиток. Конечно, итхары ведь ни в чем себе не отказывают. То, чего нет у простых жителей, у этих демонов в излишке. Лучшая еда, самые красивые женщины, прекрасные замки…

— Как пожелаете, — склонил голову Диверкус, при этом черные локоны упали на лицо.

Он вышел, оставив меня одну. И я стала завтракать, обдумывая свое новое положение.

Зря или нет, но я уже призналась Роквеллу, что попаданка, а не настоящая Лерэйн. А еще наговорила всякого с три короба, хотя он в тот момент вряд ли был адекватным и что-то запомнил. Но стыдно за свои слова не было ни на грамм. Рок сам повел себя по-хамски, пытался меня обмануть, заговорить зубы, выпытывал об Осведомленных, а потом притащил домой и хотел забрать Янтарь. Так что счет один-один, лорд Фланнгал.

Но не забрал ведь… Теперь я отчетливо ощущала в себе эту загадочную субстанцию, как и ту, другую, темную силу, о которой вспомнила ночью.

Интересно, я смогу ею пользоваться?

Кофе оказался превосходным, такого я на Земле не пила. Или просто соскучилась по вкусу. Я даже попросила у Диверкуса добавку. А потом вышла из столовой, постоянно оглядываясь, будто рядом вот-вот мог оказаться Рок.

Меня никто не останавливал, хотя я была уверена, что каждый мой шаг контролируется. В дальний зал с колоннами, где вчера расхаживал крылатый монстр, не пошла. Мне там впечатлений и так хватило. А вот библиотека заинтересовала. Тем более лорд сам мне ее показывал. Я заглянула в помещение, а потом вошла, прикрыв за собой дверь.

На многочисленных стеллажах стояли книги. Толстые и не очень, старые, потрепанные временем, и абсолютно новые. Без каких-либо надписей либо с красивыми золотыми буквами. Надо же, сколько всего. В последний раз я бродила по библиотеке AMИPC на днях, когда Мадеус отправил меня взять труды одного ученого-алхимика. Но там я не нашла ничего интересного для себя. Может, здесь будет хоть что-то полезное?

Но, внимательно пересмотрев содержимое полок, я убедилась, что вряд ли стану это читать. Часть книг касалась разных магических наук, все остальное занимали летописи и историческая литература. Беллетристики почти не было. Но я и не ожидала, что Роквелл читает бульварные романчики.

Взгляд внезапно остановился на книге, которую будто кто-то доставал, а потом в спешке засунул обратно не до конца. Я взяла ее, перелистывая желтоватые страницы, как вдруг оттуда выпал оборванный лист бумаги, сложенный вдвое. Я осмотрелась и развернула его, постепенно разбирая витиеватый почерк.

«…лорд Эндрас Фланнгал погиб в своем поместье 27 ливеня 935 года второго арриона. Подозреваем, что это сделал охотник. Мы пока не вычислили, кто именно смог проникнуть в замок, но ищейки уже проверяют территорию на наличие аурных следов. Просим прибыть в Квинториум незамедлительно для решения вопроса о возможности Вашего назначения. Стайв Рэнгвар».

Руки задрожали, словно я прикоснулась к какой-то тайне, которую не должна узнать. Похоже, письмо предназначалось Роквеллу. У итхара, о смерти которого говорилось в письме, была та же фамилия. Интересно, это близкий родственник Рока? Или же у них все иначе?

Раздались шаги. Я быстро убрала все на место, схватила первую попавшуюся книгу и упала в кресло, когда в библиотеку заглянул Диверкус:

— У вас все в порядке, тея Вилтон?

— О, все прекрасно. Диверкус… — Я несколько замялась, выговаривая его имя. — Скажи, а этот дом, где мы сейчас находимся, он всегда принадлежал Роквеллу?

— Это так важно? — язвительно отозвался итхар.

— Просто мне стало интересно. Я изучала в пансионе стили архитектуры, — тут же соврала я, — вот и думаю, к какому отнести этот особняк.

— Этот дом выстроен по заказу Роквелла, — улыбнулся Диверкус.

— А тот, где мы были в прошлый раз?

— То родовой замок клана Фланнгалов.

— Я слышала, раньше там был другой лорд. Как же его звали… — наморщила я лоб. — Ах, кажется, Эндрас. Он отец Роквелла?

— Был такой. — Итхар прищурился, пытаясь понять, к чему я веду. — Нет, они не родственники. Не кровные — это точно.

— А что же с ним стало? — Я дернула плечами, стараясь сохранять безразличную физиономию. — У него ведь осталась жена, дети…

— У высших лордов не бывает жен и детей.

— Но почему? — повернулась я.

— Вам не кажется, что вопросов слишком много?

— Не хотите — можете не отвечать. Мне все равно, — надулась я и открыла книгу на первой попавшейся странице, уткнувшись в текст.

Диверкус ушел. Но книга не читалась. Я думала обо всем, что узнала, сопоставляла факты. И удивлялась все больше. Получается, Рок получил титул высшего лорда не так давно. Сейчас шел 953 год, от которого считали вторую эру в Арделе. Восемнадцать лет назад прежнего лорда клана Фланнгалов убил какой-то охотник, и на это место выбрали нового, Роквелла.

Выходит, любого итхара можно убить!

Конечно, они ведь не бессмертны.

И кто этот таинственный охотник? Маг, обладающий таким высоким потенциалом, что в состоянии справиться с демоном? Он смог проникнуть в поместье и убить сильного итхара на его же территории.

Смог проникнуть в самый охраняемый замок Северогорья…

…потому что знал его.

От пронзившей меня догадки я подскочила и принялась наворачивать по библиотеке круги, сжимая в руках книгу, чтобы хоть куда-то деть свою энергию. Я пока не понимала, как такое возможно, но все предположения сводились к тому, что Рольф Карвер и был тем самым охотником.

Лерэйн тогда был всего год. Прошлый лорд итхаров мог проведать о ее особенности. Мог потребовать себе ребенка, вынудив Рольфа пойти на крайние меры. Но вряд ли можно убить итхара без должной подготовки.

В любом случае откуда виконт узнал план замка, если сам там не бывал?

Жаль, я сейчас не могла спросить у самого Рольфа.

Весь день прошел как на иголках. Сон не шел, еда не лезла в глотку.

Я думала обо всем, пытаясь собрать общую картинку, но не получалось — я слишком мало знала. Потому что я всего лишь попаданка. Хотя не думаю, что хозяйке тела было известно намного больше.

Ближе к вечеру я пошла допекать Диверкуса, отыскав его на кухне. Он сидел за столом, сортируя баночки с приправами. От острых ароматов я даже чихнула. И глаза заслезились.

— Я хочу пойти на прогулку к морю, — сообщила я, приходя в себя.

— Не велено! — буркнул итхар.

— Но почему? Я пленница в этом доме?

— Нет.

— Тогда в чем дело?

Диверкус оставил свои склянки и поднялся, нависнув надо мной, как кобра над добычей. Ему не хватало только раздвоенного языка.

— Скоро вернется лорд Фланнгал, с ним и решайте все вопросы. А мое дело маленькое: присмотреть за вами, пока его нет.

— Может, он вообще не вернется? — предположила я, но получила в ответ лишь новую ухмылку демонюги.

Я топнула ногой и вышла прямо через кухню на открытую террасу, глядя на море. Были бы у меня крылья, как во сне, я бы не спрашивала. Улетела бы прочь от этого места, рванула бы к отцу, чтобы получить ответы, узнала бы правду о себе.

На лазурном небе плыли белоснежными каравеллами пушистые облака. Я раскинула руки, прищурившись, и представила, что лечу вместе с ними, что никто меня не держит и я как вольная птица. Теплый ветер растрепал мои волосы, и я подняла руку, чтобы убрать их с лица, как вдруг мое запястье перехватили. Я повернулась и увидела Роквелла.

Он появился будто из ниоткуда. Одетый в черную рубашку и брюки, с амулетом на шее и распущенными волосами, итхар выглядел слишком притягательно для мерзавца оборотня.

— Ну здравствуй, Лера! — с полуулыбкой произнес он.

А я даже не знала, как мне теперь с ним общаться.

— Здравствуй, Рок, — ответила так же.

— Слышал, ты хотела прогуляться к морю. Я составлю тебе компанию.

Я скрестила руки на груди, глядя на Фланнгала и желая понять, что он замышляет. Уж слишком добрым пытался выглядеть в моих глазах после всего, что случилось ночью.

— Мне не нужна компания. Я не хочу с тобой разговаривать, — развернулась я, желая уйти в свою комнату. Страх отступил, и я больше не церемонилась.

Но Роквелл держал меня за руку, пока я не перестала вырываться.

— Я все понимаю, понимаю твое состояние, — заговорил он, обняв меня за талию, чтобы не сбежала. — Вчера я сорвался. Ты ведь знаешь сама, как мне тяжело сдерживаться. Это сильнее меня. Но я смог остановиться.

Я вздернула подбородок, глядя в красивые зеленые глаза мужчины:

— Что ты теперь от меня хочешь?

— Узнать тебя получше. Не каждый ведь раз встречаешь такую… особенную девушку, которая жила в другом мире. Расскажешь мне о нем?

— Зачем? — не поняла я.

— Мне интересно, — сверкнули его глаза, а потом он тихо добавил: — Ты мне интересна. Как женщина и как…

Ну же, договаривай! Мне и самой интересно, кто я для тебя…

— В общем, у меня к тебе одно предложение. Предлагаю сделку, которая будет выгодна нам обоим. Вместе с этим обещаю, что вчерашнее не повторится. Все только по взаимному согласию.

Хотела ли я ему верить — большой вопрос. Наверное, да.

Но не могла…

— Что же это за сделка? — осторожно уточнила я.

— Об этом чуть позже. Ты же обещала провести со мной все выходные. Впереди целых пять дней, у нас будет возможность поговорить обо всем не торопясь. Так что, дашь мне шанс исправиться?

Он отпустил меня и отшагнул назад, не отрывая пристального взгляда.

Я тоже отпрянула от него. Мы стояли друг напротив друга на террасе над морем и молчали. А я все думала, что делать дальше.

Роквелл действительно остановился и не тронул меня. Но что изменило его решение? Вчера он тоже сулил всяческие блага за мое согласие, но потом сам же не стал его спрашивать. Я не верила ему совершенно и при этом понимала, что он не отпустит меня просто так.

Но он единственный, кто может помочь мне вернуться домой. У него власть, связи и деньги. Он верит, что я не отсюда. Он вхож в королевский дворец. Возможно, мне не стоит торопиться с выводами, а выслушать его предложение, чтобы вывернуть ситуацию в свою пользу?

— Хорошо, Рок. Но у меня тоже будет несколько условий.

— Обсудим их во время прогулки? — приподнял он бровь и улыбнулся.

Итхар подошел и протянул мне руку ладонью вверх. Я сомневалась еще пару секунд. Но потом все же решилась, приняла ее. Роквелл сжал мои пальцы.

Море внизу призывно шумело галькой. А я шла вместе с итхаром и думала, как же я влипла, согласившись на его уговоры.

Надеюсь, оно того стоило.

ЭПИЛОГ

Несколькими часами раньше

Квинториум… Единственное место во всем Арделе, где мы можем оставаться собой и где не действуют заклятия местных магов.

Город за Проклятым Разломом, как позже люди прозвали глубокое и опасное ущелье в горах. Первый город, построенный итхарами в Арделе после переселения…

Именно сюда открылся портал в тот момент, когда наши предки покинули Даргейн. Наш прежний мир давно забыт, теперь у нас новый дом, где мы никак не можем развернуться. Но все это временно. Осталось немного.

Я сделал круг почета над пятью башнями Порога и опустился на площадку у здания, много лет используемого для собраний членов Конгломерата.

В наше отсутствие здесь обитают только слуги. Но в замок можно прибыть в любой момент, получить защиту, помощь или просто полезную информацию. Это основное место встреч для высших лордов, здесь нет любопытных людей, и все разговоры остаются тайными.

Но сегодня тут находился итхар, которого я действительно желал видеть. Мой друг, Стайв Рэнгвар. Единственный из высших лордов Конгломерата, которому я мог доверить свою проблему. Я знал его практически с рождения, он был старше меня, хотя выглядел, как и все мы, довольно молодо. В свободное время он занимался необычным делом: искал в городе разные предметы, артефакты, старые книги. Я знал это уже давно, хоть и не понимал, зачем ему это нужно. Но однажды мы разговорились и с того момента часто общались вне стен дворца Совета.

Мы встретились на балконе, с которого открывался вид на четыре из пяти башен Квинториума. Эти величественные строения возвышаются на фоне остальных; именно там находятся главные артефакты. Кристаллы, в которых сосредоточено могущество итхаров и память поколений. Мы никогда не забудем, как нам пришлось покинуть тот умирающий мир. И не допустим повторения старой истории.

Я сложил крылья и остановился, упираясь лапами в прочное ограждение. Рэнгвар подошел справа, скрестив лапы на груди и прищурив желтые глаза.

— Осведомленные стали чересчур любопытны. И знают больше, чем следовало бы. Такое чувство, будто кто-то из наших сливает сведения, — поделился я новой информацией, после того как рассказал о заговоре против короля Вайгерии — этот вопрос предстояло решить на ближайшем Совете.

— Уверен? Но кому это нужно?

— Не знаю, — процедил я. — Не нравится мне все это.

— Надо понять, у кого есть причины ослабить наше влияние. И чего этим людям не хватает? — задумчиво спросил Рэнгвар, будто разговаривал сам с собой. — Все ведь и так понятно. Правила игры предельно просты. Живи, как позволяют, или не живи вовсе.

Он повторял заученные фразы, которые известны каждому итхару, но сегодня его тон звучал иначе. Я слышал наигранные издевательские нотки, которых не замечал раньше. Или мне так лишь казалось?

— Стайв, а мы точно хотим выиграть? Я не вижу в людях реальных врагов. Это же смешно, постоянно искать угрозу там, где ее не существует.

— Они нам не друзья. Как бы мы ни жили, они всегда будут видеть в нас сильнейших, а значит, продолжат искать способ нас уничтожить. Они боялись нас с того самого момента, как только узнали о нашем существовании, хоть и сменились поколения. Не мы принесли в Ардель войну — ее затеяли они сами. Ты посмотри на них. Когда есть урожай, деньги и зрелища, они молчат. А как только что-то не так — виноваты итхары. Мы всегда будем во всем крайними, потому что мы не такие, как они. Единственный способ держать их в узде — постоянный контроль. Для этого и создан наш Конгломерат. — Рэнгвар, как обычно, умело заговаривал зубы.

Я и так прекрасно осознавал, что и зачем мы делаем.

— Стайв, а что нам известно о мире под названием Земля?

Рэнгвар нахмурился, почесал когтем лоб:

— Впервые о таком слышу. Он вообще существует?

— Похоже, что да. Поможешь?

— Куда же я денусь? — усмехнулся Рэнгвар. — Для этого нужно попасть в хранилище под третьей башней, именно там находятся сведения о разных мирах. Это не так-то просто. Почему бы тебе не спросить на Совете?

— Не нужно посвящать всех итхаров. Это может дойти до предателя. Возникнут вопросы. Я потом все объясню.

— Ладно, я попытаюсь. Но обещать ничего не могу.

Я кивнул, нервно ударив хвостом по полу.

Нужно получить больше информации о моем особенном Янтаре. Причем как можно быстрее.

Особенно напрягало наличие у Леры темной энергии итхаров. Вероятнее всего, она полукровка. Что делать, если при наличии Янтаря вдруг заработает совсем другая кровь, магия которой пока дремлет в ее теле? Она получит доступ ко всем способностям, которых мы лишены?

К чему приведет контакт Янтаря и магии итхаров? Да еще и с чужеродной душой в женском теле?

Что будет, если я вдруг не успею реализовать свой план? А если о Лере-Лерэйн узнают лорды Конгломерата?

Как же я, однако, попал!

Content

Ольга Грон
МЕЧЕННАЯ ТЬМОЙ

ПРОЛОГ

ГЛАВА 1 НИКТО НЕ БУДЕТ ЭТО ЧИТАТЬ

ГЛАВА 2 И НЕ Я ЭТО ВОВСЕ

ГЛАВА 3 ЖЕНИХ И НЕВЕСТА

ГЛАВА 4 ПРАВО ПЕРВОЙ НОЧИ

ГЛАВА 5 БЕГИ, ЛЕРА, БЕГИ

ГЛАВА 6 ОШИБКИ И ПОСЛЕДСТВИЯ

ГЛАВА 7 ЗДРАВСТВУЙ, АКАДЕМИЯ!

ГЛАВА 8 НИКОГДА НЕ СПОРЬ С НЕЗНАКОМЦАМИ

ГЛАВА 9 ДВОЙНОЙ СЮРПРИЗ

ГЛАВА 10 ТРЕТИЙ… ЛИШНИЙ

ГЛАВА 11 НОЧНАЯ ГРОЗА

ГЛАВА 12 ТАЙНОЕ СОБРАНИЕ

ГЛАВА 13 КЛУБ «ЧЕРНАЯ ЛИЛИЯ»

ГЛАВА 14 КОМУ В АРДЕЛЕ ЗАКОН НЕ ПИСАН

ГЛАВА 15 НАЕДИНЕ С МОНСТРОМ

ГЛАВА 16 МЕТКА ТЬМЫ

ЭПИЛОГ