Хендрик Ламбертус

Сбежавшая книга

Посвящается Анне

© Тайгузина М.Д., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2021

1

Книжные сокровища

В Папирусном переулке среди прочих магазинов притаилась маленькая, неприметная лавка. Её дверь и окна были украшены великолепными цветными витражами. За их стёклами виднелись тёмные очертания. Это были книжные шкафы, ведь «Книжный приют Дины» – именно так назывался магазинчик – был букинистической лавкой, магазином для старых и необычных книг.

Однако, присмотревшись повнимательнее, можно было заметить, что некоторые из книжных силуэтов за окном двигались. Порой книга сама покидала своё место и уходила куда-то.

Но никто не присматривался. Люди спешили мимо, не обращая внимания на маленький магазин, на двери которого круглый год висела табличка «Сегодня закрыто».

Поэтому никто – или, по крайней мере, почти никто – не знал, что «Книжный приют Дины» вовсе не был книжным магазином. Букинистическая лавка была тайной штаб-квартирой книжных агентов. На первый взгляд агенты выглядели как обычные книги: с переплётом, страницами и закладками. Но они бегали на тонких ножках, и, кроме того, имели две руки, а на корешке – лицо.

Книжные агенты выполняли сверхважную задачу: они были смелыми защитниками всего книжного мира. Если где-то книга попадала в беду, они тут же спешили ей на помощь – неважно, требовалось ли залатать порванный переплёт или прогнать подлого книжного вора. Свою задачу они выполняли в обстановке строжайшей секретности. Прохожие на улице даже не подозревали об их существовании.

Сегодня в магазинчике проходило большое оперативное совещание. Табула Смарагдина, старший агент, стояла на маленьком столе в центре комнаты. Она была массивной магической книгой, чей переплёт был украшен тёмно-зелёными изумрудами. На её книжном корешке было лицо дружелюбной пожилой дамы, и большинство называло её просто Дина.

Со стеллажей, которые были здесь повсюду, на Дину смотрели многочисленные книжные агенты – живые книги всех возможных форм и цветов. Некоторые были старинными и в пыльных кожаных переплётах, другие – свеженапечатанными и с разноцветными иллюстрациями. Всем не терпелось узнать, какие поручения для них сегодня подготовила Дина.

– Книжный агент Том Сойер! – зачитала Дина с листа, прикреплённого на планшет.

Книга в соломенной шляпе стремительно выскочила вперёд.

– Сегодня ты должен разыскать три книги, затерявшиеся в книгохранилище университетской библиотеки, Том, – она вручила агенту листочек. – Пожалуйста, поторопись, потерянные книги часто страдают от одиночества.

Том Сойер поклонился.

– Будет сделано!

Не теряя времени, он отправился в путь.

Дина продолжила идти по списку.

– Книжный агент Алиса!

Вышедшая вперёд книга носила белый фартук поверх голубого переплёта. «Алиса в Стране чудес», – гласили серебряные буквы на обложке.

– Алиса, в городе сегодня книжный блошиный рынок, – сообщила Дина. – В ящиках торговцев царит ужасный кавардак: книги, которые должны быть вместе, разъединены. Ты должна приложить все усилия, чтобы навести там порядок.

– Я справлюсь, – решительно откликнулась Алиса. – Вернусь к чаепитию!

С развевающимся подолом она покинула комнату.

Табула Смарагдина перевернула страницу.

– Что у нас здесь ещё… Ах да, наши юные агенты!

Три книги поспешно выбежали вперёд. Они так спешили, что, столкнувшись друг с другом, превратились в клубок из страниц и закладок, и им понадобилось время, чтобы выстроиться в ряд.

– Уже здесь, уже здесь! – закричала первая книга в ряду – Хеди Ведьмин Носок, – переводя дыхание и поправляя свой пёстрый полосатый носок. Она была историей о ведьме и тоже умела немного колдовать с помощью магического носка.

– Что мы должны делать? – спросил Паульхен Пиратский Ребёнок, стоящий рядом с ней. – Сразить злых книжных вредителей нашим искусством книгун-фу? – Пиратская книга энергично взмахнула саблей, которую никогда не выпускала из рук. Реджинальд Растерянный, третий в ряду, недовольно поморщился.

– Вероятно, мы должны раскрыть сложное криминальное дело? – спросил заинтригованный агент. В историях Реджинальда речь шла не просто о детективе, а о джентльмене-детективе, и он гордился острым нюхом, которым обладает его нос. Точнее говоря, клюв, ведь его главный герой был пингвином.

С нетерпением Хеди, Паульхен и Реджинальд смотрели на Табулу Смарагдину. Та взглянула на список и объявила:

– Сегодня вы заступаете на дежурство.

Три агента разочарованно зашелестели страницами.

– Дежурство? – без воодушевления повторила Хеди. – А нет никакого, эм… более захватывающего задания?

– Более важного задания? С большой ответственностью! – добавил Реджинальд.

– Что же мы будем охранять? – осторожно спросил Паульхен. – Может, сокровища?

Дина строго откашлялась.

– Дежурство – это сверхважное задание! Вы на самом деле будете следить за сокровищем. И оно гораздо дороже, чем золото. В городском музее сейчас проходит выставка «Книжные сокровища Древнего мира». Ваша миссия состоит в том, чтобы тайно следить за старинными книгами и за тем, чтобы выставка проходила без происшествий.

– Значит, в музей, – вздохнул Паульхен.

– Ну что ж, – пробурчал Реджинальд. – В конце концов, это будет очень познавательно. – Он поднял свою лупу, словно указательный палец.

– Может быть, – пробормотал Паульхен. – Но так хотелось, чтобы задание было весёлым!

– Учиться для нас сейчас важнее, чем развлекаться, – настаивал Реджинальд.

– Но без развлечений скучно! – возразил Паульхен.

– А почему нельзя всё сразу? – вдруг спросил мягкий голос. Троица обернулась. Книжный агент, стоявший на дальней полке, робко шагнул вперёд. Это была довольно старая книга, с ободранным кожаным переплётом и пожелтевшими страницами. «Поэтика», – гласила её обложка, а через переплёт было перекинуто белое развевающееся одеяние.

– Что ты имеешь в виду, Поэтика? – с любопытством спросила Хеди. Она видела раньше этого старого агента, но ни разу не общалась с ним.

– Человек, который меня написал, был римлянином по имени Гораций, – объяснила Поэтика. – И он сказал, что у поэта есть две задачи: учить и радовать. Таким образом, возможно и то, и другое: и учиться, и развлекаться.

– Да, но развлечение важнее! – гаркнул Паульхен.

– А от обучения может зависеть твоя жизнь, – пробурчал Реджинальд.

Хеди с извиняющимся видом улыбнулась Поэтике, которая растерянно теребила свою закладку. По дороге на миссию Реджинальд и Паульхен продолжали спорить – разумеется, они соблюдали агентскую осторожность и передвигались исключительно по городским задворкам.

Городской музей приготовил для Хеди, Паульхена и Реджинальда множество сокровищ. На выставке можно было увидеть рукописные книги из Средневековья с великолепными иллюстрациями. Были выставлены даже свитки времён Римской империи и глиняные дощечки с выцарапанными знаками, которые были ещё древнее. Трое агентов взволнованно перемещались из зала в зал, постоянно следя за тем, чтобы их никто не заметил.

Когда они спрятались под одной из витрин, чтобы передохнуть, Хеди вдруг достала из своих страниц кусок бумаги и широко улыбнулась.

– Ну, наконец-то! Я только что получила сообщение от Артура.

Она протянула листок коллегам.

Мы скора предём

И вас с радастью нойдём.

Буквы сами по себе появлялись на бумаге. Чернила были ещё сырыми, как будто невидимка только что написал этот стишок невидимой ручкой.

– Это означает, что Артур и Мэль придут сюда? – взволнованно спросил Паульхен.

– Да! – просияла Хеди. – Они ведь любят книги и обязательно должны здесь всё посмотреть. Поэтому я заранее отправила им сообщение. На волшебной бумаге, которую мы с Артуром вместе придумали.

Артур и Мэлюзина были двумя человеческими детьми, которые недавно помогли книжным агентам в одном очень сложном деле. С тех пор они подружились.

Реджинальд склонился к бумаге в руке Хеди.

– Скора… предём, – с укором пробормотал он. – Хотел бы я знать, что случилось с правописанием Артура.

Переплёт Хеди слегка покраснел от стыда.

– Дело не в Артуре, – пояснила она. – Почему-то магия, которая заключена в бумаге, не знает правописания… А понимает только рифму.

– Звучит типично для твоего колдовства, – фыркнул Реджинальд. – Странная магия, странная бумага, странные слова и буквы…

Колдовство Хеди славилось тем, что часто имело необычные побочные эффекты.

– Эй, СМС-бумага делает то, что от неё нужно, – возмутилась Хеди. Так они с Артуром назвали их изобретение: СМС – для Срочных Магических Сообщений. – Я могу прочесть всё, что пишет Артур на своём клочке, и наоборот. А остальное неважно.

Буквы сообщения Артура уже исчезли – они никогда не сохранялись дольше минуты. Хеди поспешила достать из полосатого носка перо и нацарапала ответ для Артура и Мэлюзины:

Прехадите накенец,

Мы пакажем вам дварец.

– Что ещё за дворец? – удивился Паульхен.

– Я имела в виду выставку, которую мы охраняем, – объяснила Хеди. – Надо было как-то зарифмовать…

Реджинальд выпрямился.

– Вот именно, выставка. Продолжу-ка я контрольный обход. Вы же в курсе, развлечение – это не главное… – Они с Паульхеном никак не могли прийти к единому мнению в своём споре.

– Прямо сейчас? – спросила Хеди. – Дети вот-вот могут прийти!

– Я знаю, – буркнул Реджинальд. – Но, в конце концов, кто-то должен здесь работать. Правило № 12 в Кодексе гласит: «Книжный агент, всегда будь готов немедля ответить на долга зов».

Он быстро осмотрелся, нет ли поблизости людей. Затем с пингвиньей элегантностью выскользнул за дверь и исчез в соседней комнате.

– Можно подумать, мы не всегда готовы, – пожаловался Паульхен.

Хеди только улыбнулась.

– Ты же знаешь Реджи. Для него важно, чтобы все видели, какой он деловой и…

В этот момент стеклянная входная дверь на выставку распахнулась. Книжные агенты спрятались поглубже в тень – и тут же высунулись обратно, когда увидели вошедших. Это были двое детей: мальчик в очках с кудрявым чубом и девочка, которая была на голову выше его. Артур и Мэлюзина.

– Тысяча чертей, как здорово, что вы пришли! – не смог больше сдерживаться Паульхен. Пиратская книга побежала по проходу навстречу детям.

– Привет! – радостно воскликнул Артур.

– Будь осторожнее, – тут же предупредила Мэлюзина. – Помни о кодексе! Наши миссии должны оставаться тайными!

После их последнего совместного приключения брат и сестра тоже стали книжными агентами – почётными и без обложек.

– Я получил твоё послание, – сказал Артур и помахал своим куском волшебной бумаги. – СМС-магия просто великолепна!

– Разумеется, ведь это ты её придумал… – со страданием в голосе пробурчала Мэль. Она считала себя учёным и интересовалась такими вещами, как циклоны или Солнечная система. Колдовство и прочие необъяснимые вещи вызывали у девочки головную боль. Артур, напротив, любил всё магическое и охотно придумывал с Хеди новые заклинания. – Но мы здесь, чтобы посмотреть книги, а не колдовать, да? – обеспокоенно осведомилась Мэль.

– Конечно! – откликнулась Хеди. – Можем начать прямо сейчас!

– Ну, тогда садитесь.

Мэль приоткрыла свою сумку с ремнём через плечо, и оба книжных агента запрыгнули внутрь. Книги, которые выглядывали из сумки, привлекали меньше внимания, чем книги, свободно разгуливающие по залу.

Но сейчас, в обеденное время, посетителей было немного, так что Хеди и Паульхен могли особо не осторожничать, пока они с друзьями осматривали экспозицию.

– Это старинные книги времён Средневековья, – сообщила Хеди у одной из витрин. – Они были вручную написаны монахами, и в некоторых книгах сотни страниц.

– Вот бы мне такой классный почерк, – восхитился Артур, любуясь страницами, которые были аккуратно заполнены написанными чернилами строками. Каждая глава начиналась с огромной буквы, которая выделялась цветом и была украшена диковинными растениями и сказочными животными.

– Красивая книга стоила в те времена целое состояние, – добавил Паульхен. Пиратская книга в силу своей профессии хорошо разбиралась в сокровищах. – Люди, которые не были богаты, смогли позволить себе купить книги только после изобретения книгопечатания.

– Как я рада, что мы живём сегодня, – задумчиво произнесла Мэль, и Артур согласно кивнул. Оба ребёнка очень ценили забитый книгами стеллаж в своей комнате.

– А теперь мы подходим к совершенно другим книгам, – взволнованно объявил Паульхен, когда они зашли в следующий зал. С любопытством дети склонились над содержимым витрины. Это были куски странной бумаги, которая выглядела коричневатой и волокнистой. Бумага была покрыта иероглифами, которые напоминали маленькие изображения людей, животных и предметов.

– Египетские иероглифы, – заворожённо пробормотала Мэль.

– Верно! – просияла Хеди. – Материал называется папирус: это вид бумаги, созданный из тростника. На нём писали древние египтяне, греки и римляне.

– А их книги совсем не похожи на наши, – заметил Артур и посмотрел на предмет в следующей витрине. Это был длинный свиток папируса, намотанный на деревянную палочку.

– Да, это свиток, – затараторила Хеди, – Если кто-то хотел прочесть текст, то ему приходилось одной рукой всё время его разворачивать.

Вдруг раздались поспешные шаркающие шаги, и в зал торопливо ввалился Реджинальд Растерянный.

– На помощь! Беда! Кризис! Книжные воры!

В отчаянии он размахивал лупой, которая всегда была при нём. Увидев детей, агент остановился и вежливо поклонился. – Артур, Мэлюзина. Я очень рад вас видеть. – А затем снова заверещал: – Идёмте все скорее! У нас есть дело!

Хеди обеспокоенно выглянула из сумки Мэль.

– Да что случилось?

– Книжная кража! – выпалил Реджинальд. – С выставки была украдена книга!

2

Таинственная пропажа

– Что? – в ярости вскричал Паульхен. – Чего же мы ждём? Давайте схватим наглых негодяев! Кия!

Пиратская книга сделала лихой выпад книгун-фу и чуть не вывалилась из сумки.

Реджинальд устремился вперёд в сопровождении остальных. Они прошли в соседний зал, который был залит тусклым светом.

На стене висел большой плакат. На нём был изображен чёрный вулкан, извергающий потоки раскалённой лавы.

В центре зала стояла одна-единственная витрина. Все сразу увидели то, что им хотел показать Реджинальд: в крышке витрины зияла большая дыра, будто великан пробил стекло кулаком.

Повсюду на полу лежали осколки.

– Что же украли? – запыхавшись, спросил Артур и склонился над стеклянным ящиком. Там внутри были выставлены три странных предмета, немного похожие на античные свитки, которыми они недавно любовались. Но эти вещи были такими чёрными и изогнутыми, что скорее напоминали сгоревшие на гриле колбаски.

– Это свитки из Геркуланума, – поспешила объяснить Хеди. Дети вопросительно посмотрели на неё.

– Это древний римский город, который был уничтожен при извержении вулкана Везувий. Под пеплом и остывшей лавой сохранилась целая библиотека из драгоценных свитков. Люди постепенно работают над тем, чтобы расшифровать их с помощью специальных технологий, и осталось ещё много неисследованного материала. Но… – Хеди запнулась. – Здесь было выставлено четыре свитка. Одного не хватает.

– Именно, – с возмущением закричал Реджинальд. – Четвёртый свиток унёс книжный вор.

Сделав лихое сальто, Паульхен выпрыгнул из сумки.

– Ну, за дело! – скомандовала пиратская книга. – Давайте искать следы! Мы должны схватить его – или её!

Все принялись обыскивать место вокруг витрины. Особенно Реджинальд – с важным видом он бегал туда-сюда с лупой, что-то бормоча себе под нос. Наконец он разочарованно остановился.

– Я просто этого не понимаю. Никаких следов грабителя! А от моей лупы ничего не ускользнёт…

– А вам не кажется странным, – добавил Артур, – что вор взял только один свиток? Если они такие ценные, почему он не забрал их все?

– А что, если ему помешали? – предположил Паульхен Пиратский Ребёнок. – Возможно, рядом находился человеческий смотритель музея.

– Или у него есть заказчик, который заплатил ему только за один совершенно конкретный предмет, – пробормотал Реджинальд, сложив руки за спиной и задумчиво шагая туда-сюда. – Как в книге «Реджинальд Растерянный и Охота за воришкой-лемурихой».

Мэль ничего на это не сказала. Девочка была занята тем, что основательно осматривала витрину со всех сторон. Она даже заползла под неё, чтобы исследовать нижнюю часть. Вынырнув оттуда, она откашлялась.

– Не думаю, что исчезнувший свиток был похищен, – сказала девочка.

Остальные посмотрели на неё с удивлением.

– Что ты имеешь в виду? – осторожно уточнила Хеди.

– Взгляните на осколки, – пояснила Мэль. – Они лежат на витрине и кругом на полу. И ни один из них не лежит внутри.

Реджинальд немедленно запрыгнул на стеклянный ящик и подробно обследовал его лупой.

– Верно, – воскликнул он. – Достаточно неплохое наблюдение – для недетектива.

Паульхен наморщил переплёт.

– Какая разница, где лежат осколки?

– Вор должен был разбить стекло снаружи, – объяснил Мэль. – Тогда осколки попали бы внутрь.

– Это значит… – начал изумлённый Паульхен.

– …Свиток не был похищен, – закончил предложение Реджинальд. – Он сбежал.

– И часто такое бывает? – спросил Артур. – Я имею в виду, что книга, за которой вы должны присматривать, сбегает.

– Нет, вовсе нет! – с возмущением воскликнул Паульхен. – Наша задача состоит в том, чтобы присматривать за спящими книгами. Потому что они сами не в состоянии следить за собой. И тем более не в состоянии убегать.

– Что же нам делать? – растерянно спросил Артур. – В крайнем случае мы можем пойти к музейным охранникам и сообщить, что книга пропала.

– Это случай для правила № 19 нашего кодекса, – с важностью произнёс Реджинальд: «Если расследование не продвигается, за подкреплением агент обращается».

Когда пятеро книжных агентов прибыли в штаб-квартиру, Табула Смарагдина стояла, склонившись над аппаратом для наблюдения за книгами. Это был деревянный ящик с кучей антенн, кабелей и лампочек, который подавал сигнал тревоги, если где-то книга подвергалась опасности. На книжных стеллажах, которые заполняли собой всё пространство лавки, шушукались остальные книжные агенты. Беспокойный шелест их страниц был похож на шуршание сухой листвы на осеннем ветру.

Дина тут же обратилась к вошедшим:

– Вы пришли! С вами-то я и хотела поговорить! – сказала она. – И хорошо, что вы привели с собой человеческих детей. Аппарат для наблюдения за книгами показывает чрезвычайную ситуацию в музее – но я не могу понять, что именно случилось…

– С выставки сбежала книга! – выпалила Хеди. Шушуканье на полках стало громче.

– Как это могло произойти? – укоризненно спросил книжный агент Дракула.

– Подлый книжный вор заколдовал книгу? – предположил книжный агент Робинзон Крузо.

– Пожалуйста, тишина! – строго крикнула Табула Смарагдина, и ропот затих. – Пусть агенты, прибывшие с дежурства, по порядку доложат, что произошло.

С волнением Хеди Ведьмин Носок, Паульхен Пиратский Ребёнок и Реджинальд Растерянный рассказали о том, как они обнаружили разбитую витрину.

– А что за книги были в витрине? – спросила Дина, внимательно их выслушав.

– Свитки из древнего Геркуланума, – ответила Хеди. – Ты же знаешь эту римскую библиотеку, которая была погребена под вулканическим пеплом.

Обложка Дины побледнела. Даже великолепные изумруды на её переплёте вдруг приобрели болезненно-зелёный цвет.

– Этого не могло случиться, – пробормотала старинная магическая книга. – Нет, этого не должно было случиться…

– Чего? Чего не должно было случиться, Дина? – с опаской спросила Хеди.

В это мгновение из тени стеллажа выступила фигура. Это был старый книжный агент с пышными бакенбардами, опиравшийся при ходьбе на посох. «Детские и семейные сказки братьев Гримм» было написано на его обложке.

– Я скажу вам, что так испугало нашу предводительницу, – заявил он мрачным голосом. – Вернулась опасность из далёкого прошлого.

– Не знаю, Гримм, – откликнулась Табула Смарагдина. – Спустя столько времени? Это было бы ужасно…

– Да кто же это? – закричал Артур. Мальчик покраснел, когда понял, что его слова прозвучали слишком громко. – Я имею в виду, кто вернулся? О чём вы говорите?

Старый Гримм распрямился и глубоко вдохнул, чтобы начать одну из своих историй. Но Дина протестующе подняла руку.

– Нет, пожалуйста, не надо. Не пугай их. Ведь мы ещё не уверены…

Вдруг раздался страшный грохот. Все испуганно съёжились. Жестяная корзина для бумаг, стоящая в углу комнаты, была опрокинута и лежала теперь в стороне. Скомканные листы из неё были рассыпаны по полу.

– Кто это сделал? – встревоженно закричал книжный агент Дон Кихот и крепче сжал копье. В углу, рядом с корзиной для бумаг, никого не было. Должно быть, она упала сама по себе.

Но вдруг корзина начала странным образом меняться. Её отверстие потемнело. Теперь оно выглядело как вход в некую зловещую пещеру.

– Что за ерунда? – нахмурив лоб, воскликнула Мэль. И испуганно сделала шаг назад. Ведь в чёрном отверстии корзины вдруг началось какое-то движение. Из темноты на агентов надвигалась толпа шатающихся силуэтов.

Их было много, по-настоящему много, и они выглядели как книжные агенты – идущие книги с руками и ногами. Но их переплёты были скомканы и порваны, страницы смяты. У некоторых от воды разбухла бумага, на других были желтоватые от старости пятна или вовсе не было обложек. Они выглядели так, словно в любой момент могли развалиться.

Шаркающими шагами они двигались вперёд, нащупывая путь своими короткими ручками и ножками. Пришельцы постоянно сталкивались друг с другом или спотыкались, словно впервые пользовались ногами. У их лиц были грубые, перекошенные черты, как будто их нарисовал маленький ребёнок. Затуманенные глаза упорно смотрели в одну точку.

– Тревога! – прорычал Паульхен Пиратский Ребёнок и взмахнул саблей. – Нас атакуют! Все: книги и люди – займите свои позиции!

– Что это за существа? – с беспокойством спросила Хеди.

– Книги-зомби, – крикнул сверху со своей полки книжный агент Дракула. – Отродья тьмы. Неуклюжие, но почти непобедимые. Берегитесь!

Потоку зомбокниг не было видно конца. Всё больше шелестящих, порванных силуэтов выходило из корзины и заполняло помещение букинистической лавки.

– Всем агентам приготовиться! – приказала Табула Смарагдина сквозь шум. – Всеобщая книгун-фу защита! Загоним зомбокниги обратно! Вспомните о правиле № 1 нашего кодекса: «Душой и делом, переплётом и страницами на защиту книг всегда примчимся мы».

Её слова подействовали как мощное заклинание. Книжные агенты построились и решительно пошли в контратаку!

Паульхен прыгал туда-сюда по полу как резиновый мячик. Приземляясь, пиратская книга отшвыривала зомбокниги саблей обратно в корзину для бумаг. Книжный агент Хайди, издав йодль-клич, свалилась с полки и приземлилась точно на зомбокнигу, которая собиралась напасть на старого Гримма. Реджинальд Растерянный скакал пингвиньим галопом и раздавал удары книгун-фу, комментируя при этом каждое движение более или менее остроумным образом:

– Вы позволите отправить вас в полёт, недотёпа? Спокойной ночи, негодяй!

Вскоре стало ясно, что зомбокниги хоть и выглядели ужасающе, но были довольно глупыми. Когда им ставили подножку, они просто падали вперёд. А если убегали от них, петляя, то можно было подстроить так, чтобы одна зомбокнига поймала другую. Однако их была тьма, и становилось всё больше и больше…

Двое из них загнали книжного агента Робинзона в угол. Но тут подоспел Дракула! Вампирская книга, словно летучая мышь, с раскрытым переплётом спикировала с полки и атаковала обидчиков со спины.

Тем временем дети прятались за столом, на котором стоял аппарат для наблюдения за книгами. Но зомбокниги наступали со всех сторон и тянули к ним руки. Артур тесно прижался к сестре.

– Назад, негодяи! – сердито закричала Хеди Ведьмин Носок. Затем она произнесла заклинание:

Зомбокниги ещё не знают,

Что мои чары их облают…

то есть обмотают!

Светящийся шар вылетел из её рук, как сигнальная ракета, с шипением пронёсся по комнате и громко взорвался над ордой книг-чудищ.

Дождь из светящихся неоново-розовых блёсток обрушился на растрёпанные фигуры. Через три секунды зомбокниги выглядели так, будто их обмотали в розовую сахарную вату.

К сожалению, в блёстках были не только зомбокниги, но и все книжные агенты, которые случайно оказались поблизости. Дон Кихот с возмущением рассматривал розовые искорки на своём копье.

– Ты серьёзно? – с недоверием спросил Реджинальд. – Ты борешься с монстрами с помощью блёсток?

– С помощью клея с блёстками! – с гордостью поправила Хеди. – Очень много клея с блёстками…

Зомбокниги пытались продолжить нападение. Но клей мешал им нормально передвигаться. Они спотыкались друг о друга, падали навзничь и оставались лежать на полу, дергая ногами. Агентов, которых затронуло колдовство Хеди, досадным образом постигла та же участь.

– Книгун-фу, техника пыльной бури страниц! – скомандовала Табула Смарагдина. – Три, два, один – начали!

Группа книжных агентов выстроилась и распахнула переплёты. Вместе они начали хлопать страницами, словно птицы – необычными крыльями.

Сначала это подняло лишь облако пыли – пока Дина не пробормотала заклинание. Из-под трепещущихся страниц вдруг вырвался мощный вихрь, который прокатился по букинистическому магазину.

Он подхватил зомбокниги и отбросил их обратно в корзину для бумаг. А склеившихся агентов ветер освободил от сверкающих пут.

– Враг отступает! – провозгласил Дон Кихот, с гордостью подняв копьё. Зомбокниги – одна за другой – исчезали в тёмном отверстии корзины для бумаг.

– Подождите! – крикнула Мэль. Она заметила, что две растрёпанные фигуры крепко вцепились в одну из книг. Девочка хотела тут же подбежать, чтобы спасти её, но было слишком поздно – все трое скрылись в корзине.

– Большое спасибо! – из корзины для бумаг вдруг раздался мрачный голос. – Теперь у меня есть всё, что нужно. До скорой встречи!

Последовал зловещий смех – и резко затих. Последняя зомбокнига исчезла в тоннеле. Затем тьма рассеялась, и спустя пару мгновений корзина для бумаг выглядела как самая обыкновенная корзина для бумаг.

– Что это было? – озадаченно спросила Мэль.

Старый Гримм с серьёзным видом откашлялся.

– Это был Либер Венефициорум, – объявил он. – Самая тёмная колдовская книга всех времён. Она вернулась.

3

Либер – это вам не ливер

Табула Смарагдина обеспокоенно потёрла свой острый нос. Десятки книжных агентов и двое детей вопросительно смотрели на неё. Дина вздохнула.

– Ты прав, Гримм, – сказала она. – Расскажи им, что случилось с Либером.

Старинная книга сказок, тяжело опираясь на посох, сделала шаг вперёд.

– Давным-давно, – начал Гримм, – великий волшебник Гермес Трисмегист, прозванный Книжным отцом, путешествовал по миру и пробуждал книги к жизни с помощью своей могущественной магии. Так появились первые книжные агенты, призванные охранять книжество.

Мэль и Артур слушали очень внимательно. Во время их последнего приключения им посчастливилось лично познакомиться с Гермесом Трисмегистом.

– Но иногда даже самая сильная магия даёт сбой, – бросив взгляд на Хеди, продолжал Гримм. – И к жизни была пробуждена книга, которую Книжный отец вовсе не хотел пробуждать. Эта книга называлась Либер Венефициорум. Книга проклятий. Могущественная книга заклинаний, полная тёмной магии. И так зло начало свой путь… – казалось, тень Гримма стала больше и темнее. – Либер не желал охранять книжество. Он хотел им завладеть! А заодно и человечеством, причём самым немыслимым ужасным образом! Ему это почти удалось, ведь никакая другая магическая книга не обладает такой силой, как он.

Табула Смарагдина легонько откашлялась. Гримм примирительно улыбнулся ей.

– Почти никакая другая книга. Так или иначе, в прошлом Либер принёс книжеству много неприятностей. Дина вызвалась поймать его. Вместе с десятью лучшими книжными агентами она шла за ним по пятам. Это было довольно давно, в Италии, во времена Древнего Рима…

– И мы почти настигли его, – подхватила рассказ Табула Смарагдина. – Но он спрятался от нас в библиотеке свитков в городе Геркулануме. Мы как раз собирались на его поиски – и вдруг вдалеке раздался страшный грохот.

– Начал извергаться Везувий? – предположила Мэль.

– Верно. И мы успели лишь укрыться в безопасном месте. А библиотека оказалась полностью погребена под вулканическим пеплом. С тех пор мы больше не вспоминали об этой опасности.

– Пока люди не раскопали свитки и не поместили их в музей, – пробурчал старый Гримм. – Очевидно, вместе с ними оказался и наш старый друг Либер.

Лицо Реджинальда помрачнело.

– А теперь злоумышленник сбежал, – закончил он историю. – И не придумал ничего лучше, чем первым делом напасть на нашу штаб-квартиру.

Паульхен с возмущением упёр руки в бока.

– И кто-то ещё смеет говорить, что ливер – это вкусно. Гадкий ваш этот Ливер, вот что!

Табула Смарагдина слабо улыбнулась.

– Не Ливер, а Либер. Это означает «книга» на латыни, – объяснила она.

– И вы точно уверены, что это нападение – дело рук суперзлодея из древности? – с беспокойством спросил Артур.

Дина скрестила перед собой руки.

– О да, конечно! Вы же слышали его в конце. Этот голос я всегда узнаю…

– Кроме того, Либер – единственный, – добавил Гримм, – кто умеет создавать с помощью магии зомбокниги.

– Это заклинание похоже на магию Книжного отца, – пояснила Дина. – Но Гермес Трисмегист превращает книги в самостоятельных существ, которые могут делать то, что пожелают. А зомбокниги Либера – как роботы, и управляются им на расстоянии.

– Довольно тупые роботы, – дерзко заметил Паульхен.

– Хм, как сказать, – пробормотала Мэль. – Кажется, они забрали с собой книгу.

– Что-что? – Дина испуганно поднесла руку ко рту.

– А вы не видели? – спросила Мэль. – Когда они отступали, то двое из них утащили книгу. Не книжного агента, а одну из спящих книг. Вон оттуда, из этой стопки.

Она показала на высокую башню из книг, которая возвышалась перед одним из стеллажей.

– Ой-ёй, – пробормотал старый Гримм. – Это ценные труды о колдовском искусстве. С их помощью Либер может натворить немало бед. Так вот что он имел в виду!

На мгновение все притихли. Даже книжные агенты перестали переговариваться друг с другом.

– Что же нам теперь делать? – озвучил Артур, наконец, то, о чём думали остальные.

– Мы обратимся к правилу № 16 кодекса, – решила Дина. – «Если у беды не видно конца, спросим мы совета у Книжного отца». Я разыщу Гермеса Трисмегиста, чтобы обсудить с ним ситуацию.

– Разве он сейчас не в тайной экспедиции по Книжным землям? – спросил книжный агент Дракула.

– Так и есть. Но я найду его. А вы оставайтесь здесь и защищайте нашу штаб-квартиру. Позаботьтесь о том, чтобы ни одна книга больше не пропала!

Табула Смарагдина вытащила из своих страниц маленькую дорожную сумку в цветочек. С сумкой в руке она шагнула к одному из стеллажей и постучала о корешок книги. Книги раздвинулись, словно занавес, и образовали проход.

Дина помахала агентам и шагнула вперёд. За её спиной книги снова сомкнулись, будто прохода никогда и не было.

Какое-то время книжные агенты подавленно молчали. Затем старый Гримм глубоко вздохнул.

– Только она забыла сказать, что за книга исчезла…

Рыцарская книга «Дон Кихот» тем временем сразу перешла к делу.

– Вы слышали Дину, соратники и соратницы! Мы должны изо всех сил защищать эту крепость. Мы усилим каждый вход пятью агентами, каждое окно – двумя и…

– Осторожно! – взвизгнул книжный агент Робинзон Крузо. – Там ещё одна зомбокнига!

Все бросились врассыпную. С чёрного входа вынырнула какая-то растрёпанная фигура. Это была помятая книга в голубом переплёте, и она, постанывая, плелась вперёд.

– К оружию! – завопил Паульхен и взмахнул саблей.

Но Хеди придержала пиратскую книгу.

– Подождите! Это же Алиса!

Теперь увидели и остальные: на книге был порванный фартук, а на обложке было написано «Алиса в Стране чудес».

– У меня срочное сообщение для Табулы Смарагдины, – закричала книжный агент Алиса. – Либер Венефициорум вернулся!

– Мы в курсе, – слегка ворчливым тоном сообщил Реджинальд. – Его зомбокниги атаковали нашу штаб-квартиру. Дина отправилась за советом к Книжному отцу.

– Они все были здесь? – испуганно спросила Алиса.

– Откуда ты знаешь про Либера? – спросила Хеди. Она сочувственно посмотрела на Алису. – И что вообще с тобой произошло?

Агент Алиса вздрогнула.

– Я его встретила, – сказала она.

На полках поднялся взволнованный ропот и шелест.

– Тишина, пожалуйста! – рявкнул старый Гримм. – Иначе наша Алиса никогда не закончит свой доклад.

Алиса с благодарностью ему улыбнулась. Она продолжила:

– Я дежурила на книжном блошином рынке в Старом городе. Когда я делала очередной обход, то вдруг увидела одного из нас. По крайней мере, мне так показалось. Это был книжный агент, которого я не знала, на вид довольно старый… Чёрный, обугленный свиток с ногами!

Мэль и Артур переглянулись. Именно так выглядели свитки из музея, исключая, конечно, ноги.

– Этот тип принялся собирать в кучу старые потрёпанные книги из ящика с макулатурой. Я подумала, что он выполняет миссию по спасению книг, и, разумеется, предложила помощь. Но он только рассмеялся и произнёс заклинание. После этого я не смогла даже пошевелиться… А незнакомец стал колдовать дальше. Из старых книг он делал растрёпанных монстров. Тогда я вспомнила историю и узнала Либера Венефициорума…

– Вот откуда у него армия зомбокниг! – воскликнул Реджинальд.

Алиса нервно сглотнула.

– И пока книги превращались в зомби, он… он… – её голос оборвался.

– Что он? – с тревогой спросила Хеди.

– Он читал мне… стихи! – выпалила Алиса.

– Читал стихи? – хором повторили Хеди, Паульхен и Реджинальд.

– Да. Ужасные стихи о хорошем поведении, которые он сам написал. Как бы я хотела стереть их из своей памяти…

У рукава и так полно забот –

Вытирай платком свой рот.

Манеры к супу на обед

Уберегут тебя от бед.

Тише воды, ниже травы,

Дети должны быть только видны,

Но не слышны…

Мэль скривила лицо.

– Отвратительно!

– Но… почему Либер Венецифторум это делал? – растерянно спросил Артур.

– Венефициорум, – поправил Гримм.

Алиса вздохнула.

– Он сказал, что книги должны приносить пользу. Указывать, что делать правильно, а чего делать нельзя… А он лучше всех знает, что значит правильно, поэтому все обязаны читать его кошмарные стихи. Все во всём мире. И над этим он сейчас работает…

Хеди нервно теребила свой носок.

– А потом?

– Он запихал меня в пакет, завязал его и засунул за мусорный бак. Потом он закончил делать книжных монстров и оставил меня. Но в конце концов у меня получилось освободиться с помощью приёмов книгун-фу. И я со всех ног побежала сюда, сократив путь через кроличью нору, как я умею.

– Хмм, а больше Либер ничего не сказал? Ничего такого, что бы дало нам зацепку о его следующих действиях? – настаивала Мэль.

– Да, наверное, есть ещё кое-что, – тихо отозвалась Алиса. – Я слышала, что он приказал книгам. Они должны были напасть на «Книжный приют Дины» и вынести отсюда конкретную книгу. Она называется «Путь к перу».

Вдруг раздался звук шлепка. Это Хеди от испуга упала на спину.

– Что случилось? – с беспокойством спросил Паульхен.

Фауст Том Первый, опытная книга-волшебник, ответила вместо Хеди:

– У нас серьёзные проблемы.

– Я бы даже сказал: у нас чрезвычайно серьёзные проблемы, – поправил его брат Фауст Том Второй.

4

Литературные горы

– Либер ищет перо Тота, – объяснил Фауст Первый столпившимся вокруг него книжным агентам. – Это очень древний могущественный волшебный артефакт.

– Считается, что этим пером Гермес Трисмегист написал первые в мире книги, – добавил Фауст Второй.

– И что может это волшебное перо? – спросил заинтригованный Артур.

– Пером Тота можно написать любые вещи, и они на самом деле произойдут! – поднявшись на ноги, воскликнула Хеди. – Если оно попадёт в лапы к Либеру, он сможет делать с книжеством всё, что захочет.

– Это перо пришлось бы по душе некоторым негодяям из мира людей, – мрачно пробурчала Мэль.

– Поэтому перо и не хранится у вас, людей, – ответила Хеди. – Книжный отец надёжно спрятал его в Книжных землях.

– А какое отношение к этому имеет похищенная из штаб-квартиры книга? – нетерпеливо перебил Реджинальд.

– Перо Тота спрятано в древнем храме, вход к нему заколдован сложнейшими ловушками и загадками, – сказал Фауст Первый.

– Книга «Путь к перу» – это единственная подсказка, как их преодолеть. И сейчас она в руках у Либера… – добавил Фауст Второй.

– Теперь совершенно ясно, что мы должны делать, – произнёс старый Гримм. – Кто-то должен остановить Либера.

– Так точно! – воскликнул Дон Кихот. – Мы, все книжные агенты, отправимся в Книжные земли и победим этого негодяя в честном бою!

– Вряд ли сражение с ним – это выход, – вздохнула Мэль. – Либер будет создавать новые зомбокниги, против них нам долго не выстоять.

– А что, если мы сами заберём перо Тота прежде, чем Либер до него доберётся? – предложил Артур.

Старый Гримм одобрительно кивнул.

– Так мы и поступим. Мы вынесем перо из храма прежде, чем оно попадёт в лапы к Либеру. Это задание для маленькой группы избранных книжных агентов, способных действовать быстро и под прикрытием.

Агенты не могли себя больше сдерживать.

– Для такого испытания нужен настоящий рыцарь! – крикнул Дон Кихот, размахивая копьём.

– Здесь требуется опыт, опыт многих ночей ужаса! – прошипел Дракула.

– На это дело нужно отправить того, кто обошёл тысячу морей! – возразил Робинзон Крузо, с гордостью поглаживая косматую бороду.

Старому Гримму потребовалось время, чтобы всех угомонить.

– Разумеется, как и подобает книжным агентам, мы будем строго придерживаться кодекса, – провозгласил он. – И данному случаю однозначно соответствует правило № 32а: «Если агент дело в руки берёт, то до ума он его доведёт». Хеди, Паульхен и Реджинальд, пожалуйста, немедленно отправляйтесь в путь. И поскольку речь идёт не только о судьбе книжества, но и всего человечества, я буду рад, если наши агенты без обложек к вам присоединятся.

Мэлюзина и Артур кивнули с серьёзными лицами.

– Ура! – обрадовался Паульхен Пиратский Ребёнок. – Мы снова вместе!

Но Реджинальда одолевали сомнения.

– Мы вообще знаем, где находится этот храм?

– В сказаниях говорится, что Храм пера скрыт глубоко в скалистых Литературных горах, – ответил старый Гримм. – Больше об этом ничего не известно.

– Ммм… – задумчиво произнёс Реджинальд. – Это уже кое-что… Дайте мне немного подумать. Если высоту церковной башни Хинтерпильцбурга я умножу на количество парковых часов в западной части города и отниму от этого актуальную цену семейной упаковки жевательной резинки… Что ж, это мысль! Думаю, я смогу логически составить маршрут, как только мы окажемся в горах.

– Когда-нибудь я разгадаю твою логику, – вздохнула Мэль.

– Хорошо, – решительно произнёс Гримм. – Отправляйтесь в Книжные земли и посмотрите, что вы сможете предпринять у Храма пера!

– Мы опять поплывём на бумажном кораблике? – с сомнением в голосе спросила Мэль.

Хеди гордо ухмыльнулась.

– Литературные горы находятся не на Письменной реке. Но, к счастью, пару дней назад я придумала кое-что новое для путешествий…

Она порылась в своих страницах и вытащила картинку, которую сама нарисовала цветными карандашами.

На ней был изображён красный легковой автомобиль, точнее гоночный кабриолет с открытым верхом.

– Ты подалась в художницы? – буркнул Реджинальд.

– Подожди. Это колдовство тебе понравится, – Хеди положила рисунок на пол, сделала несколько шагов назад и подняла руки.

Реджинальд тоже отступил назад.

– Нам лучше отойти?

Джентльмен-детектив относился к колдовству Хеди с большим скепсисом из-за странных побочных эффектов.

– Мы хотим попасть в Книжные земли или нет? – ответила Хеди.

– Конечно, хотим! – нетерпеливо вмешался Паульхен. – Действуй!

Ему не пришлось повторять дважды. Хеди стремительно произнесла заклинание:

Колёса, быстры и круглы,

Отвезите нас в Книжные углы…

нет-нет-нет, – земли!

И магия начала действовать. Вдруг картинка превратилась в настоящий кабриолет! Сначала он был маленький, как игрушка. Однако быстро вырос до размера обычного автомобиля и расположился посреди букинистической лавки, грубо сдвинув в сторону несколько стопок книг.

– Прошу, садитесь, – весело воскликнула Хеди, которая уже заняла место на одном из автомобильных сидений. Артур, Мэль, Паульхен и Реджинальд тут же приняли её приглашение.

– Эй, Хеди, – пробормотал Реджинальд, когда все уселись. – А что с колёсами?

– А что с ними… А-а-а-а!

Хотя никто не сидел за рулём, машина вдруг стартовала сама по себе. Агенты Дон Кихот и Тиль Уленшпигель едва успели отскочить в сторону. Кабриолет нёсся прямо в стеллаж с книгами.

– Держитесь! – закричала Мэль. Все замерли. Однако столкновения не последовало.

Мэль и Артур подняли головы, чтобы выглянуть через ветровое стекло, и от удивления вытаращили глаза.

Они больше не находились в «Книжном приюте Дины», а ехали посреди гористой местности. Со всех сторон возвышались могучие горы. Они представляли собой сложенные друга на друга окаменевшие книги. Гигантские книги, некоторые из них были размером с многоэтажный дом. Горы были серыми и морщинистыми, поросшими мхом и испещрёнными расщелинами, но в то же время имели форму книг – с каменными страницами, каменным переплётом и буквами размером с деревья на неровных корешках. Казалось, что каменные книги возвышались прямо до неба. На самых верхних даже виднелись снежные шапки. С грохотом и скрежетом, подпрыгивая на ухабах, машина с пятью агентами продвигалась сквозь книжные взгорья.

– Добро пожаловать в Литературные горы, – объявила Хеди, и её голос эхом разнёсся в прозрачном воздухе.

– Всё выглядит иначе, чем во время нашего последнего путешествия по Книжным землям, – пробормотала впечатлённая Мэль.

Реджинальд прервал её покашливанием.

– Я не так хорошо разбираюсь в человеческой технике, но разве эта скрипучая штука не должна кем-то управляться? – Он указал лупой на руль, про который от волнения все забыли. – Обрыв впереди выглядит довольно глубоким…

Теперь и остальные заметили зияющую пропасть прямо на пути автомобиля. Её глубина была такой же впечатляющей, как и высота гор!

– Уже иду! – Паульхен Пиратский Ребёнок, сделав лихое сальто, повис на руле. – Лево руля! Эй, а где здесь паруса?

– Думаю, у меня получится лучше, – проворчала Мэль и тоже схватилась за руль. Вместе они стали его поворачивать. Обрыв был всё ближе и ближе. Но тут автомобиль постепенно стал менять направление. Подпрыгнув, он свернул в сторону и теперь медленно двигался вдоль края пропасти. Стены пропасти выглядели словно книжные полки, заполненные рядами каменных книг.

– Уф, – простонал Артур. – Мы были на грани.

– Не то слово, – поддержал Реджинальд. Автомобиль так сильно трясло, что он был вынужден крепко держать лупу обеими руками.

– Кстати, что ты хотел сказать про колёса, Реджинальд? – спросила Хеди.

– О, ничего особенного, – откликнулся джентльмен-детектив. – Только то, что у нас их нет.

– Что?!

Все высунулись наружу и посмотрели вниз. И действительно: там, где под крыльями автомобиля должны были вращаться колёса, торчали ноги. У них были массивные ступни, которые прыгали по каменистой земле, страшно тряся при этом машину.

Все посмотрели на Хеди. Она пожала плечами.

– Но ведь едем же?

– Точнее сказать, шагаем, – с усмешкой отозвалась Мэль.

– Тогда у нас не автомобиль, а шагомобиль, – отметил Паульхен. – Главное, что мы движемся.

– Точно, – Артур с любопытством посмотрел по сторонам. – Где этот Храм пера?

Реджинальд наморщил лоб.

– Момент, я ещё считаю… Текущее атмосферное давление на количество Северных Фризских островов… поделить на номера лотереи на этой неделе… Совершенно ясно и логично: туда!

Он взмахнул лупой как скипетром и показал на вход в ущелье, которое было глубоко врезано в горы.

Мэль и Паульхен снова взялись за руль, шагомобиль медленно и неуклюже развернулся и побрёл в сторону ущелья. Все более или менее удобно устроились на сиденьях, несмотря на тряску.

Вскоре они оказались между массивных книжных гор, которые погружали всё вокруг себя в глубокую тень. Артур широко раскрытыми глазами смотрел по сторонам и пытался прочесть высоченные буквы на каменных корешках.

– Гриммельсгаузен… Кёстнер… Шелли… Как много имён!

– Литературные горы очень высокие, – объяснила Хеди. – Ещё никому не удалось исследовать их целиком. И говорят, что они постоянно становятся выше.

Качаясь и подпрыгивая, шагомобиль тащился дальше по ущелью. Сюда едва проникали солнечные лучи. Тени становились глубже и темнее. Путь вёл мимо испещрённых трещинами скал, которые всё плотнее прижимались друг к другу. По обеим сторонам ущелья виднелись норы и пещеры. Чёрные отверстия смотрели на путников словно отупевшие глаза зомбокниг.

– Какое неуютное местечко, – пробормотал Реджинальд.

– Хорошо, что пираты ничего не боятся, – откликнулся Паульхен, и сабля в руке пиратской книги лишь слегка вздрогнула. – Полный вперёд!

Тут ущелье разделилось на два узких абсолютно одинаковых с виду прохода.

– Куда нам? – Хеди выжидающе посмотрела на Реджинальда. Тот нервно почесал переплёт.

– Итак… Долгота на температуру воды… нет, площадь рынка плюс цена за шарик мороженого… – Он вздохнул. – Ну да, направление выбрано верно. А вот направо сейчас или налево…

– Разве это не вопрос на логику? – дерзко спросил Паульхен.

– Так и есть, – фыркнул Реджинальд. – Но это не очень логичное ущелье.

– Иииии? – нетерпеливо спросила Мэль за рулём.

– Давай налево, – решил Паульхен, и они вместе с Мэль повернули руль.

– Почему туда? – удивился Артур.

– А почему бы и нет? – Паульхен ухмыльнулся, предвкушая приключения.

Ущелье, в которое они свернули, ничем не отличалось от остальной местности – разве только было у́же, а входы в пещеры казались ещё мрачнее. Через некоторое время их ждала ещё одна развилка. В этот раз перед ними было три возможных пути. Реджинальд нервно пожал плечами. Паульхен выбрал ущелье посередине «потому что потому». Последовало ещё больше проходов сквозь скалы и ещё больше развилок. Шагомобиль храбро шёл вперёд, но вскоре агентам пришлось признать, что они окончательно заблудились.

– Когда уже появится этот Храм пера? – с раздражением спросил Реджинальд.

– Я же сказала, что Книжный отец спрятал перо, – объяснила Хеди, которая тоже нервничала. – Это тайное место! Вряд ли мы увидим здесь указатель: «К запрятанному храму езжайте прямо, имеются места для парковки».

– Хорошо бы нам уже приехать, – тихо сказал Артур. – И чтобы этого Либера Венерофорума не было в храме…

– Венефициорума, – поправила Хеди. – Согласна с тобой. Но давайте посмотрим на это с хорошей стороны! На нашем пути, не считая нескольких скал, нет никаких препятствий или опасностей…

В этот момент раздался лёгкий шум. Несколько камешков покатилось по земле. Все вздрогнули. На мгновение стало тихо. И вдруг со всех сторон из пещер в ущелье хлынула толпа рогатых, дико рычащих чудовищ.

5

Об ошибках и чертях

В один миг ущелье наводнили странные существа. Они были ростом почти с Артура, довольно тощие, с синеватой кожей. У них были наглые лица с длинными носами, похожими на кривые огурцы. Из их косматых грив торчали рога. В руках они держали копья и палицы, некоторые были вооружены луком и стрелами.

Их тела с головы до ног покрывали бесчисленные буквы – возможно, они были нарисованы, а возможно, и вытатуированы. Буквы выглядели весьма неровными и образовывали странные слова:

Ошибаа

Ашипка

Ошыбка

Оошбка

– О нет, – простонал Реджинальд. – Ошибочные черти!

– О да-а-а! – завизжал особо крупный монстр, на чьей голове, помимо рогов, красовалась корона. – Мы обшибачные черти! А вы – злоумышленцы! Вам ни чего тутава деловать. У ваз экстра большеванные праблемы!

– Чего? – растерялась Мэль.

– У них совершенно особая манера речи, – прошептала Хеди.

– Не то слово, – буркнул Реджинальд. – В любом случае они не хотят, чтобы мы здесь оставались.

– Мы тоже не хотим здесь оставаться! – закричал Паульхен. – Поехали! Вперёд!

Пиратская книга попыталась на полной скорости направить шагомобиль вперёд. Но толпа вооружённых ошибочных чертей преградила им путь. Машина беспомощно потопталась на месте и наконец-то остановилась.

– Ну, давайтаньте, – гаркнул ошибочный чёрт с короной на голове. – Хватанайте их!

– Эй! – крикнула Хеди. – Что это значит? Мы просто путешествуем! Пожалуйста, дайте нам проехать, и мы сразу исчезнем…

– Слижком посдна! – рявкнул коронованный чёрт. – Вы злоумышленцы – теперь наши арестантовцы! Ф пещерху их!

Ошибочные черти приближались со всех сторон, желая схватить агентов. Артур испуганно прижался к Мэль.

– Не прикасайтесь к моему брату! – строго закричала она. Но никто её не слушал.

– Ну всё! – свирепо взмахнул саблей Паульхен. – Покажем им, что такое книгун-фу!

– Серьёзно? – откликнулся Реджинальд. – Как же справится наша страничная боевая техника против ста тридцати семи нападающих с копьями и толпой лучников за их спинами? Не припомню, чтобы мы такому обучались…

К сожалению, остальные были вынуждены с ним согласиться. Они оказались в кольце из острых наконечников копий, а со стен ущелья свисали ошибочные черти с луками и направленными на них стрелами. Отступать было некуда.

Агенты нехотя покинули машину. Ошибочные черти столпились вокруг них. Они дико вопили, пока вели пленников в одну из тёмных пещер. Пять агентов подчинились – а что им оставалось делать?

Они шли по длинному тоннелю, который наконец привёл их в грот, освещённый закопчёнными факелами. У дальней стены из книгообразных каменных плит было выложено подобие трона, на котором восседал ошибочный чёрт с короной на голове. Книжные агенты с обложками и без встали перед ним в ряд.

– Мы можем обо всём договориться, – снова заговорила Хеди. Но чёрт с короной строго поднял свой коготь.

– Здеся я буду говариванить, не вы! – закричал он. Затем он склонился, чтобы получше рассмотреть Мэль и Артура. – Вы человечески особки? – настороженно спросил он.

Мэль неловко откашлялась.

– Эм… да. Мы из мира людей. Я Мэлюзина Гутенберг, а это мой брат Артур. – Она пыталась говорить как можно твёрже и по-взрослому, однако её голос слегка дрожал.

Лицо ошибочного чёрта просветлело.

– Как чудеснично! Человечески особки никада не бывакали здеся. Вы пройдёхаете великайший чертовский тест! Это будит огромушный празтник ибскусства абшибок!

Ошибочные черти неожиданно разбушевались.

– Чер-тов-ский-тест! Чер-тов-ский-тест! – воодушевлённо скандировали они, как будто подбадривали футбольную команду.

Артур беспомощно повернулся к своим книжным друзьям.

– Искусство ошибок? Чертовский тест? Что здесь вообще происходит?

– Ошибочные черти – наглые жители Книжных земель, – тихо объяснила Хеди. – Они следят за тем, чтобы ошибки постоянно прокрадывались в книги, а затем попадали в человеческий мир. Это они называют искусством ошибок.

– А что за тест? – перебил Артур.

– Понятия не имею. Наверное, они давно не видели здесь людей и хотят показать, на что они способны…

– Воть! – перед Артуром вдруг появился ошибочный чёрт и взмахнул маленькой красной книжкой. – Падарунек в честь знакомствания. Четанивай, и будишь знавать всё.

Артур, немного растерявшись, взял книжечку, пока черти слонялись вокруг и хихикали. Очень осторожно он её открыл.

Вдруг на мальчика прыгнул рычащий тигр! Артур закричал и от испуга плюхнулся на землю. Лишь потом мальчик заметил, что бумажный тигр был ненастоящим. Он был вырезан из картона и искусно сложен – как объёмная фигура, которая выскакивает из 3Д-книги, когда её открывают. И благодаря некоему книжному волшебству бумажная фигура умела рычать. Ошибочные черти вокруг тоже заверещали и зарычали от смеха.

– Очень смешно, – немного обиженно пробормотал Артур, поднявшись на ноги. Красную книжицу он положил в карман куртки.

Тем временем несколько чертей соорудили стол из книгообразных каменных плит. На него положили два листа бумаги и перо для письма. Публика становилась всё оживлённее.

– Чер-тов-ский-тест! Чер-тов-ский-тест! – раздавалось со всех сторон.

– Эй! – крикнул Паульхен ошибочному чёрту на троне. – Что это за тест? Чего вы хотите от наших коллег без обложек?

Король чертей осклабился.

– Ани далжны доказованить, что могуть писаванить бес абшибок, – объяснил он. – Если ани справанятся с нашим ибскусством абшибок, мы вас освобожданим. И вы смогёте чаво-то от нас попросивить! Но есле у них не получайкаться, вы оставанитесь здесю и будите нам служиванить. Пасуду мыванить, мусорь выносанить и фсё такое. Скашем, следающие триста семь лет…

Реджинальд фыркнул.

– Звучит заманчиво!

Ошибочные черти подтолкнули Мэль к каменному столу и сунули ей в руку перо для письма. Она потерянно посмотрела по сторонам. Но король чертей захлопал в ладоши.

– Давайтань, давайтань! Писавань!

– И что, простите, я должна писать? – ответила Мэль.

– Что пожиланеешь! Ибскусству абшибок это безразгранично!

Девочка глубоко вдохнула. Затем взялась за перо. Толпа ошибочных чертей и четыре книжных агента с обложками и без напряжённо заглядывали ей за плечо.

– «Нашя Сонечная сястема, – начала Мэль, – састаит ис васимнацати плонет»… – Она прервалась. – Что происходит? – рассердилась девочка. – Ошибки появляются сами по себе!

Ошибочные черти визжали от удовольствия.

– Это силуща нашева ибскусства абшибок! – закричал их предводитель.

– Ибс-кусст-во аб-ши-бок! Ибс-кусст-во аб-ши-бок! – горланили остальные рогатые. Мэль гневно сжала губы.

– Ну погодите… Сейчас мы с этим справимся!

Затаив дыхание, её коллеги-агенты смотрели, как она выводит следующую строчку. От сосредоточения лоб девочки покрылся испариной.

– «Маркурий ближайный к сонцу, патом идуть Винера и Зямля»… – она швырнула перо на стол. – Становится только хуже!

Чёрт в короне, довольный, откинулся на спинку трона.

– Эта человеческа особка провалинила тест, – он посмотрел на Артура. – Очередина другои человеческой особки.

Мэль с поникшими плечами отошла в сторону, и Артур занял её место за столом. Он нерешительно потянулся за пером… и неуклюже свалил его вместе с бумагой на пол пещеры.

– Упс, простите… – пробормотал он, собирая всё обратно. Агенты с обеспокоенными лицами следили за каждым движением его рук.

– Ну, – тихо произнёс Артур. – Приступим…

И мальчик написал первое предложение:

«Душой и делом, переплётом и страницами на защиту книг всегда примчимся мы».

Неожиданно в пещере повисла тишина. Все ошибочные черти уставились вытаращенными глазами на бумагу.

– Ни адной абшибки, – прошептал чёрт в короне. – Эта нивозмогно! Так не бивает! Никагда не бивает!

– Ищё рас! – закричал один чёрт из толпы. Остальные его поддержали: – Ищё рас! Ищё рас! Ищё рас!

Артур улыбнулся и продолжил писать:

«Чтобы опытными стать, должны агенты рано начинать».

В этот раз тишина продлилась всего пару секунд. Затем все ошибочные черти заголосили от разочарования.

– Нет, немыслишкимо!

– Куда подеваливанись абшибки?!

– Что происходиванить с нашим ибскусством?

Артур, как ни в чём не бывало, писал дальше:

«Если от этого всё улучшается, книжным агентом дитя назначается!»

Это стало для ошибочных чертей последней каплей. Некоторые попадали на спины и протестующе задрыгали ногами.

Другие возмущённо барабанили по стенам пещеры или, всхлипывая, падали друг другу в объятия.

Чёрт в короне вдруг стал выглядеть очень маленьким на своём каменно-книжном троне. Он так глубоко вжался в сиденье, что его почти не было видно из-за подлокотников.

– Наше ибскусство абшибок повержемо, – запричитал он. – Человеческа особка нас победивала.

Артур с гордостью кивнул и спрятал лист бумаги. После этого он наклонился к Хеди, чтобы дать ей «пять». Остальные агенты в замешательстве смотрели на них.

Наконец Реджинальд обрёл дар речи:

– Да, похоже, мы прошли этот тест. Хоть сами и не поняли как…

Король чертей засопел длинным носом-огурцом.

– Да, вы сделованили это! Теперь идивайте отседава, оставаньте нас, бедных чертей, в покойстве…

Мэль откашлялась.

– Не так быстро! Ты сказал, что если мы сдадим тест, то вы сделаете всё, что мы пожелаем!

Чёрт медленно поднял глаза.

– Ась?

– Мы хотим, чтобы нас отвели к Храму пера, который запрятан где-то в этих горах! – энергично объявила Мэль. – Вы это можете?

– Канешна, могём! – Король чертей гордо вскинул голову. – Мы могём найтиванить путь в любу книжу и превасхедно знаим Литратурныя горы. – Рогатый вздохнул. – Но эта обязательнованно? В ухщельях шарахонются падазрятельные типы. Апасные для обшибочных чертей!

Хеди взволнованно затеребила свой носок.

– Эти типы, случайно, не выглядят как старые, потрёпанные книги? – спросила она.

Ошибочный чёрт кивнул.

– Верна, именнатакно!

– Что они тут делают? – вмешался Реджинальд. – Где вы их видели? Куда они шли?

– Они шарахонются по ухщельям и никак не могуть находинить дорогу.

– Да! – Паульхен сделал лихой выпад саблей. – Либер с его зомбокнигами ещё не добрался до храма! Мы можем его опередить!

Хеди снова обратилась к королю чертей:

– Нам правда очень нужен проводник! Вы же обещали!

– Ну ладна, – фыркнул Рогатый. – Каракульберт, ты проводёнешь их! Но потом вы исчезновайте отсюдова и больше не возвращевайтесь!

– С превеликим удовольствием, – фыркнул Реджинальд.

Пять агентов покинули пещеру, в которой ошибочные черти продолжали ругаться и причитать. Теперь их сопровождал один-единственный довольно маленький чёрт, уныло свесивший руки.

Мэль быстро запрыгнула в машину.

– Ну, поехали!

Остальные поспешили за ней. Шагомобиль затрясся и начал движение. Ошибочный чёрт предпочёл использовать собственные ноги. С удивительной ловкостью он скакал перед машиной и указывал путь сквозь ущелья. Сначала налево, потом два раза направо, наконец, прямо и снова три раза налево…

– Так может и голова закружиться… – пробормотала Мэль. Она с любопытством взглянула на младшего брата. – Скажи, как тебе удалось провернуть это в пещере?

Артур невинно улыбнулся.

– Что значит провернуть? У меня просто идеальное правописание…

Мэль с возмущением фыркнула.

– Ты думаешь, что я бы написала «Солнечная сястема»? Ты как-то обхитрил искусство ошибок этих чертей.

Артур убедился, что рогатый проводник их не слышит. Затем он вытащил кусок бумаги.

– Вот. Я подменил листочек со стола на нашу СМС-бумагу.

Реджинальд наморщил лоб.

– Но ведь эта бумага и так делает тысячу ошибок в каждом предложении! – воскликнул он.

– Верно, – ответил Артур. – А черти применили своё искусство ошибок против заклинания с ошибками. И когда они делали что-то неверным, оно становилось верным.

Мэль закатила глаза.

– И это снова не поддается логике!

– Конечно, – обрадовалась Хеди. – Здесь дело в магии! Артур сам придумал эту идею. Однажды из него получится великий книжный волшебник!

Артур просиял, а Паульхен с одобрением легонько пихнул его под локоть.

Ошибочный чёрт, который бежал впереди, нетерпеливо развернулся к ним.

– Дёмте, дёмте же! Оставаннось недалико.

И он свернул в боковую расщелину, которую они чуть было не пропустили. Шагомобиль изо всех сил старался не отставать от чёрта, перемещаясь по узкому проходу вдоль скал.

Ущелье становилось всё шире, пока не вывело их к горной долине. Со всех сторон её окружали горы из каменных книг. Прямо перед ними из скалы выступали массивные ворота. Они были высечены из камня, и их арка высоко возвышалась над путниками. Наверху красовалось изображение золотого свитка, большое и светящееся, как неоновая вывеска.

Шагомобиль остановился перед воротами.

– Осмелюсь предположить, – пробормотал Реджинальд, – что мы наконец-то нашли Храм пера.

6

Бумажный мусор

Они вышли из машины и с благоговением приблизились к воротам. Только ошибочный чёрт нетерпеливо топтался по земле.

– Типерь я исчезнаваю, – забормотал он. – Мне пара назат, ищё пару абшибок сотварить…

– Спасибо, что показал нам путь! – Хеди Ведьмин Носок помахала вслед рогатому, который стремительно удалялся прочь. Остальные тем временем рассматривали ворота поближе.

– Ммм, – пробормотал Реджинальд, глядя сквозь лупу. – Звонка здесь, очевидно, нет.

– И нет дверного молоточка, – подхватил Паульхен.

– Ни защёлки, ни дверной ручки, ни замочной скважины, – закончил перечислять Артур.

Паульхен почесал саблей о переплёт.

– Интересно…

Не закончив предложение, пиратская книга энергично прыгнула вперёд и бросилась всем своим весом на дверь. И тут же неуклюже отлетела назад, приземлившись на раскрывшиеся страницы. Дверь же не шелохнулась.

– Что это было? – спросил Реджинальд.

– Ну, так, – буркнул Паульхен, разглаживая страницы. – Подумалось, вдруг там вообще не заперто. Вышел бы хороший трюк: гигантская дверь, все мучаются, думают, как её открыть – а думать вообще не о чем. Прямо как в «Паульхен Пиратский Ребёнок и Морской змей с морской болезнью».

– Попытаться стоило, – согласилась Хеди. – Нам надо скорее попасть в Храм пера, пока здесь не объявился Либер. Дайте мне попробовать открывающее колдовство!

Реджинальд, как обычно, был настроен скептически, однако больше идей ни у кого не было.

Хеди встала перед огромной дверью, тщательно расправила полосатый носок и произнесла с поднятыми руками заклинание:

Ворота, запрятанные в скале,

Откройтесь поскорее мне!

Раздался тяжёлый скрипучий звук. Задрожала земля. На мгновение у агентов блеснула надежда, что дверь храма на самом деле открывается. Но створки каменных ворот остались абсолютно неподвижны, не сдвинулись ни на миллиметр.

Зато скалы вокруг задрожали, словно пытались оторваться от земли.

– Нет, нет, нет, – с тревогой закричала Хеди Ведьмин Носок. – Не так! Дверь должна двигаться, а не скала!

Но было слишком поздно.

– Осторожно! – заорал Паульхен Пиратский Ребёнок, когда со скалы сорвался камень и покатился прямиком на Хеди. Пиратская книга сделала в воздухе книгун-фу прыжок и в последнюю секунду отбила камень в сторону. Все поспешили отойти, когда лавина из мелких обломков скалы обрушилась на долину, подняв при этом облако серой пыли.

Через несколько секунд всё закончилось. Кашляя, пять агентов подождали, пока рассеется пыль от камней. Затем они огляделись.

Их положение ничуть не изменилось. Каменные ворота с золотым свитком были по-прежнему крепко заперты. Зато на земле образовалось несколько куч щебня.

– Только этого нам не хватало, – вздохнул Реджинальд.

– Ты прав! – взволнованно откликнулась Мэль. – Может, именно этого и не хватало!

Ведь на скалистой стене рядом с правой створкой ворот вдруг появилась надпись.

– А этого не было раньше, – удивился Артур.

– Наверное, буквы были спрятаны за камнями, которые обрушились благодаря заклинанию Хеди, – сказала Мэль.

Ведьминская книга гордо улыбнулась.

– Значит, мое волшебство всё же что-то открыло!

Брат и сестра приблизились к надписи, которая была почти на уровне головы Мэль. Книжные агенты поспешно запрыгнули детям на плечи, чтобы тоже её рассмотреть. Широко раскрытыми глазами они смотрели на рисунок, высеченный в скале. Это было подобие решётки, состоящей из перемешанных букв:

– И снова весьма сложная загадка, – компетентным тоном произнёс Реджинальд Растерянный.

– Мне это тоже ни о чём не говорит, – отозвалась Мэль. – Но мы с этим разберёмся… – она вытащила ручку и старательно перерисовала решётку в блокнот.

– Наверняка в книге «Путь к перу» написано, что это такое, – сказал Паульхен.

– А она у Либера Венефициорума, – вздохнула Хеди. – И это очень плохо…

– Почему плохо? – вдруг раздался мрачный голос меж скалистых стен. – Мне кажется, наоборот, очень хорошо!

Все испуганно вздрогнули и посмотрели наверх – туда, откуда доносился голос. На вершине скалы, возвышавшейся над долиной, стояла одинокая фигура.

Это был свиток с руками и ногами. Он был пепельно-серого цвета, как свитки из римского города Геркуланума, выставленные в музее. Часть папируса оторвалась от деревянной палочки и развевалась на ветру словно плащ. Лицо у свитка было с острыми, решительными чертами. Его украшал лавровый венок, а красноватые глаза зловеще светились.

– Большое спасибо, что вы нашли для меня Храм пера, – продолжил свиток. – Шум, который вы устроили своим камнепадом, привлёк внимание и указал путь. Иначе моим зомбокнигам пришлось бы ещё долго рыскать по округе…

– Либер Венефициорум! – гневно закричала Хеди Ведьмин Носок. – У тебя нет права ступать в Храм пера! Книжный отец сотворил это место, чтобы перо Тота находилось в безопасности от таких негодяев, как ты. И мы об этом позаботимся!

Пепельно-серый свиток рассмеялся – это был некрасивый звук, будто кто-то царапал ногтем по школьной доске.

– И это вы хотите меня остановить? – насмехался Либер. – Три книжных агента, у которых чернила ещё не высохли, с человеческими детьми в роли нянек? Табула Смарагдина не могла прислать никого более опытного? – Он поправил лавровый венок. – Я дам вам шанс спастись. Поприветствуйте нового властелина книжества! Не нужно лишних почестей, можете просто преклонить колени.

Три книги и двое детей одинаково возмущённо и решительно посмотрели на наглеца.

– Это случай для правила № 25 нашего кодекса, – наконец сообщил Реджинальд. – «Каким бы огромным ни было зло, себе агентов не подчинит оно».

– Я не удивлён, – надменно произнёс Либер. – Вы такие же дураки, как и моя старая подруга Дина! Я думал, мне понадобятся мои зомбокнижные войска, чтобы расправиться с теми, кто встанет у меня на пути. Но с вами, книжки-детишки, я справлюсь сам. А потом заберу себе перо Тота. И перепишу им все существующие на свете книги! Все бесполезные истории для развлечения будут вычеркнуты. Останутся только мои бесценные поучительные стихи. Мир ждёт, чтобы я его осчастливил!

– Надеюсь, ему ещё долго придётся ждать… – пробормотал Артур.

Но Либер Венефициорум больше их не слушал. Помпезным жестом он откинул трепещущийся на ветру свиток-плащ и закричал слова заклинания:

Мусор мерзкий, сор земли,

Приказу моему внемли:

impero quisquiliae!

– Что он говорит? – не понял Паульхен.

– Я приказываю мусору… – перевела Хеди. – Знать бы, что это означает…

Либер широко оскалился.

– Недавно, сразу после моего пробуждения, я узнал, что люди изобрели удивительные вещи, – сказал он. – Например, способ избавиться от надоевшего бумажного мусора, такого как вы.

Вдруг раздался звук «пфф», затем на агентов упала огромная тень и нависла прямо над ними. Это был бак для бумажного мусора. Если говорить точнее – огромный, чёрный контейнер с длинными загребущими руками. Он был почти в два раза выше Мэль и кровожадно хлопал крышкой, словно зубастой пастью. По бокам моргали два больших вытаращенных глаза.

– Хватай их, мой пожиратель бумаги, – с усмешкой приказал Либер. – Запихивай их в себя и никогда не выпускай!

Чудовищный бак пришёл в движение. Он ехал на маленьких скрипящих колёсиках, вытянув длинные руки в сторону агентов.

– Ну уж нет! – возмущённо закричала Хеди. – Так просто ты нас не возьмёшь!

Эй, огромный, чёрный бак,

отправляйся прямо в…

Ой-ёй!

Она не успела произнести заклинание до конца, потому что бак неожиданно прыгнул вперёд и попытался схватить скрюченными пальцами несчастную ведьминскую книгу! Хеди еле успела отскочить в сторону.

– В атаку! – Паульхен широко взмахнул саблей, бросаясь на врага.

Он поднял клинок обеими руками и нанёс мощный удар по контейнеру. Но лезвие лишь беспомощно отскочило.

Бак в ярости покатился в сторону Паульхена, и пиратская книга была вынуждена ретироваться, сделав сальто.

– Эту штуку нельзя поразить саблей! – возмущённо крикнул Паульхен. – Это не битва, а безобразие!

Либер Венефициорум расхохотался со своего утёса.

– Разумеется, мой пожиратель бумаги неуязвим! – воскликнул он. – Ведь моё колдовство – это качественная магия.

Скрипя колёсами, мусорный бак катился по земле, неуклюже размахивая длинными руками. Теперь пришлось отступать Мэль и Артуру. Реджинальд тоже побежал, насколько позволяли его коротенькие ноги. Но он споткнулся, закружился и с шелестом упал лицом вниз. Над ним тут же навис бак. Он жадно протянул лапы к джентльмену-детективу.

– Йохохо! – бросился ему наперерез Паульхен. – А ну прочь! – Он стал прыгать у бака перед носом и размахивать саблей. Затем пиратская книга рванула вперёд и вбежала по руке озадаченного монстра, словно по лестнице. Паульхен сделал сальто, приземлился на крышку бака и начал скакать по нему в диком пиратском танце. При этом книжный агент горланил изо всех сил:

Бак-громила, рот закрой!

Мы расправимся с тобой!

Чудовищный контейнер оставил Реджинальда и растерянно закружился на месте. Он высоко поднимал длинные руки и пытался сбросить Паульхена, но пиратская книга продолжала в танце наносить удары, ловко уворачиваясь от махающих лап.

– Уф… – выдохнул Реджинальд и, поднявшись на ноги, смахнул пыль с переплёта. – Покорнейше благодарю, я был на волосок от гибели!

– Нет времени болтать! – нетерпеливо ответил Паульхен. – В машину и прочь отсюда! Пока я отвлекаю эту штуку!

– Но… нам же надо в храм! – с беспокойством крикнула Хеди.

Мэль приготовилась бежать.

– Паульхен прав, – сказала она, – сейчас мы ничего не можем сделать, и точно не будет лучше, если окажемся запертыми в баке! Идём, мы придумаем новый план и вернёмся!

Артур, Мэлюзина, Хеди и Реджинальд побежали к машине, пока Паульхен продолжал выплясывать на крышке бака. Сверху, с утёса, была слышна ругань Либера:

– Вы не можете этого сделать! Убегать с битвы нельзя! Это не по правилам!

Никто его не слушал. Все сели в машину, и Мэль сразу схватилась за руль. Качаясь и громыхая, шагомобиль начал движение. Он резко развернулся и направился в ущелье, ведущее из долины.

– Вперёд, чего ты ждёшь?! – рассвирепел Либер. – За ними, бумагопожиратель!

Бак больше не обращал внимания на Паульхена и отправился на своих маленьких колёсиках преследовать шагомобиль.

– Паульхен! – с тревогой закричал Артур, ведь бак отставал от них. – Скорее!

Пиратская книга спрыгнула с крышки бака и помчалась по его вытянутой руке. Оттолкнувшись, Паульхен сделал сальто в воздухе. До машины не хватало совсем чуть-чуть! Пиратская книга летела на землю. Паульхен зажмурился – и был пойман Артуром, который в последний момент успел высунуться из машины. Со вздохом облегчения Паульхен плюхнулся на заднее сиденье. Чудовище яростно прыгало за ними по пятам.

Мэль жала на газ изо всех сил. Она не обращала внимания на испуганный возглас Артура. На трясущихся ногах шагомобиль бежал вперёд, поднимая клубы пыли. Им нужно было срочно убираться отсюда!

– Осторожно! – закричала Хеди.

Из расщелины в скале показались маленькие, потрёпанные фигурки. Это были полчища зомбокниг! С шуршанием они заполняли ущелье.

– Держитесь крепче! – свирепо крикнула Мэль, крутя руль. Лихим поворотом она увернулась от зомбокниг, и шагомобиль так стремительно помчался в соседнее ущелье, что пассажиры попадали друг на друга.

– Эй! – пожаловался Реджинальд. – Будь добра, не гони так быстро!

У Мэль не было времени, чтобы ему отвечать. Ступни шагомобиля скрипнули и опять свернули за угол. Шелест зомбокниг позади них стал едва слышен. Где-то вдалеке ругался Либер, но и его голос постепенно затихал.

Для надёжности Мэль свернула ещё несколько раз, пока между ними и преследователями не получился настоящий лабиринт из ущелий. Наконец она измученно выдохнула.

– Так, – сказала она с мрачным удовлетворением и поехала чуть медленнее. – Мы это сделали. Вы в порядке?

Реджинальд пробормотал что-то невнятное, Хеди и Паульхен ответили «да». Только Артур ничего не сказал.

Мэль повернулась к нему и увидела, что её брата и след простыл!

7

Сага

– Где Артур? – Мэль так резко нажала на тормоз, что пятки шагомобиля проделали борозды на каменистой земле.

Паульхен испуганно зажал себе рот.

– О нет! Я был на волосок от гибели, но Артур успел затащить меня в машину! И бак, наверное, заграбастал его вместо меня… Всё произошло так быстро, что я не заметил!

На мгновение повисла тишина. Все с испугом смотрели на пиратскую книгу.

– Значит, – вздохнула Хеди, – Артур теперь пленник Либера Венефициорума.

– Нет, – замотала головой Мэль, и её щеки покраснели от злости. – Я этого не допущу! Сейчас же едем обратно и забираем Артура.

– Точно, – мрачно поддержал Реджинальд. – Мы освободим Артура и наденем на этого Либера наручники, как на злого Доктора Вультура из книги «Реджинальд Растерянный охотится за стервятником-толстосумом»!

– И как мы это сделаем? – озадаченно спросила Хеди. – Я имею в виду, мы против могущественного книжного волшебника, монстра-бака и толпы зомбокниг…

– Мне всё равно! – вызывающе воскликнула Мэль. – Как-нибудь да справимся. За Артуром!

В яростной решительности она схватилась за руль.

В этот момент Хеди взволнованно подняла руку и помахала СМС-бумагой. Та излучала мягкий свет, как будто кто-то сзади подсвечивал её фонариком.

– Подождите! Я только что получила Срочное Магическое Сообщение…

И действительно – на странице появился новый текст, написанный почерком Артура.

Друзия, мужоства не тиряйте,

У миня всё харашо, знайте.

– У него всё хорошо! – с надеждой повторил Паульхен. Тут проступили следующие строчки:

В бааке я сежу,

Втайни от нево пешу.

Мэль гневно сощурила глаза.

– Этот тип запер моего брата в мусорном баке!

– Но Артур не растерялся и оперативно использует волшебную бумагу, которую носит с собой, – с гордостью произнёс Реджинальд. – Почти как профессиональный детектив…

На листе появились ещё буквы:

Либер хочит папасть в храм,

Но зогадки иму не па зубам.

Нада ево апередить

И пиро захвотить.

– По крайней мере, это хорошая новость, – сказал Реджинальд. – Либер стоит перед храмом и понятия не имеет, что делать, – прямо как мы.

– Тоже мне хорошая новость, – буркнула Мэль. – Этот тип похитил моего брата! Но мы освободим Артура!

Тем временем на бумаге появились следующие ряды букв:

Падмогу преведите,

И Либера абхитрите.

Я пака буду иму мишать

И в курси вас диржать.

– В этом есть смысл! – воодушевлённо воскликнул Реджинальд. – Артур – пленник Либера, но на самом деле он – наш шпион и будет докладывать нам обо всём с помощью СМС-бумаги. То есть действовать под прикрытием. Он задержит Либера, пока мы найдём способ его освободить и остановить эту недокнигу!

Мэль вздохнула.

– Но я волнуюсь за Артура! Он остался один на один с этим Либером Вампир-целофаном…

– Венефициорумом, – машинально поправила Хеди.

– Артур – почётный книжный агент без обложки, – серьёзным тоном сказал Паульхен. – Он знает, что делает.

Мэль на мгновение закрыла глаза. Затем она кивнула.

– Ну хорошо. Мы приведём помощь. Лучше всего отыскать Табулу Смарагдину. Ведь она где-то здесь, в Книжных землях, ищет Книжного отца.

Хеди вздохнула.

– Но Книжные земли огромные. А мы понятия не имеем, где может находиться Книжный отец в своей секретной экспедиции.

– Значит, ни Дина, ни Книжный отец нам не помогут? – с отчаянием в голосе спросила Мэль. – Мы не можем просто сидеть и ждать, пока этот Либер, держа Артура в плену, проникнет в храм!

– Кажется, есть один способ… – задумчиво произнесла Хеди. Все вопросительно на неё посмотрели.

– Артур написал, что Либер застрял, и мы должны его опередить, – пояснила она. – Если мы раздобудем собственный экземпляр «Пути к перу», то сможем первыми попасть в храм. Тогда мы спасём перо от Либера и освободим Артура.

Мэль с благодарностью кивнула.

– Да, это хороший план.

Реджинальд Растерянный, наоборот, недоверчиво фыркнул.

– Но у нас нет этой книги, – сказал он. – Это чрезвычайно редкое издание! Никто из нас не знает, где его можно найти.

– Из нас, возможно, никто, – возразила Хеди. – Но мы знаем, кто знает!

Реджинальд осёкся на мгновение. Потом он кивнул.

– Верно. Надо попробовать.

– Что попробовать? – нетерпеливо перебила его Мэль.

– Мы всё выясним в Большом центральном архиве, – объяснил Реджинальд. – Это недалеко отсюда.

– Что за архив? – непонимающе спросила Мэль.

– Ну, АРХИВ! – взволнованно закричал Паульхен. Перспектива что-то предпринять воодушевила пиратскую книгу. – БОЛЬШОЙ архив! Там, где известно обо всём!

– Э? – отреагировала Мэль, которой не помогло это объяснение.

– В Книжных землях есть место, – сказала Хеди, – где зарегистрированы все экземпляры всех книг на свете. Всех, которые когда-либо существовали, даже тех, что уже превратились в книжную пыль. Мы, книжные агенты, иногда обращаемся туда, если, например, хотим узнать, где находится пропавшая книга.

От одного представления о таком месте у Мэль закружилась голова.

– Все экземпляры? Всех книг? Это должен быть супермощный компьютер, чтобы суметь обработать такое количество данных…

– Какой компьютер? – удивился Паульхен. – В архиве всё красиво и чисто написано от руки чернилами на бумаге. Так надёжнее.

– О’кей… – с сомнением отозвалась Мэль. – И там скажут, где нам найти «Путь к перу», чтобы опередить Либера?

– Да!

План был готов. Хеди быстро написала ответ Артуру:

Патерпи ищо чуть-чуть,

Атправляемся мы в путь.

Книгу быстро забирём,

И патом тибя спосём.

Затем Мэль решительно нажала на педаль газа, и шагомобиль, качаясь и трясясь, продолжил движение.

Им понадобилось довольно много времени, чтобы выбраться из запутанного лабиринта каменных Книжных гор. Наконец горная местность осталась позади, и перед ними появилось широкое открытое плато. Ветер гулял по бескрайнему травяному полю. Стебли растений были такими высокими, что нависали над ветровым стеклом шагомобиля. Пока машина вышагивала вперёд по равнине, Мэль заметила, что соцветия трав имеют странную форму:

– Да, да, – подтвердила Хеди, когда девочка об этом заговорила. – Это Затерянное плато. Оно так называется, потому что здесь растёт множество странных знаков, которые используются крайне редко.

Дорога шла вниз с горы по широким, плавно изгибающимся холмам. Наконец на горизонте прямо по курсу показалась тёмно-синяя полоска. Она становилась всё шире, пока Мэль не поняла, что это было: берег моря, которое раскинулось перед ними далеко и широко. Вода была тёмно-синяя, почти чёрная и ленивыми волнами билась о белые скалы отвесного берега.

– Это древний Чернильный океан, – с гордостью пояснила Хеди. – Всё, что у вас, людей, появляется на бумаге, имеет здесь своё чернильное начало.

– И вечно пылящие Меловые скалы, – добавил Реджинальд. – Всё, что у вас, людей, выводится на школьных досках, имеет здесь своё скрипучее происхождение.

– А эти странные рифы мне незнакомы, – сказал Паульхен и указал на угловатые белые формы у берега, которые выглядывали из чернильных волн.

– Это отмели интерактивных досок, – объяснила Хеди. – Они совсем недавно поднялись из моря.

– И где же этот архив? – нетерпеливо спросила Мэль. – Боюсь, достопримечательности меня сейчас не особо интересуют, пока Артур заперт в баке…

– Без паники! – гаркнул Паульхен. – Архив прямо по курсу!

И пиратская книга указала саблей на подобие башни, возвышающееся в некотором отдалении на берегу.

Они развернули шагомобиль в том направлении и стремительно приблизились к строению. Башня была выкрашена в красно-белую полосу и стояла на маленьком меловом острове напротив берега, омываемого тёмными чернилами. К острову вёл деревянный подвесной мостик. Он опасно покачивался на ветру.

– Это и есть Большой центральный архив? – недоверчиво спросила Мэль.

– Да! – просияла Хеди.

– Но в этой башне не поместится и половина нашей городской библиотеки! Не говоря уже про информацию обо всех книгах мира…

Паульхен усмехнулся.

– Но мы сейчас не в городе, – напомнила пиратская книга, – а в Книжных землях. Давайте зайдём?

Они припарковали шагомобиль у моста. Потом вышли и осторожно ступили на деревянные доски.

Три книжных агента прошли по мостику без труда.

Однако под весом Мэль древесина тревожно затрещала, и девочка вздохнула с облегчением, когда наконец добралась до острова.

У подножия маяка кто-то разбил маленький сад. Там росли пёстрые буквенные цветы. Их причудливые соцветия образовывали вместе слова:

У входа на маяк стояла маленькая, выкрашенная в зелёный цвет скамейка. Всё выглядело просто, но в то же время дружелюбно и ухоженно.

– Надо бы сообщить о нашем приходе, так будет вежливо, – сказал Реджинальд. – Не окажешь любезность, Паульхен?

Пиратская книга подпрыгнула и всем своим весом повисла на верёвке колокольчика, висевшего у двери. Вместо звона раздался звук, напоминающий шелест книжных страниц. Мгновение ничего не происходило. Затем они услышали приближающиеся шаги и дверь распахнулась.

Перед агентами стояла пожилая женщина в синем, как море, фартуке и такой же косынке. Добродушные морщинки обрамляли её умные, живые глаза, а лицо озарила улыбка, когда она увидела, кто к ней пришёл.

– Ну надо же! – вскричала она неожиданно сильным голосом. – Юные агенты из «Книжного приюта Дины»! И вы привели с собой агента без обложки! Давненько я не приветствовала человеческого ребёнка на книжной миссии!

– Это Мэлюзина Гутенберг, наша коллега и хорошая подруга, – объяснила Хеди. – Мэль – это книжный агент Сага, смотрительница маяка на Чернильном море и хранительница Большого центрального архива.

Старая Сага дружелюбно кивнула девочке.

– Зайдите, выпейте чашечку чая, – сказала она, – и расскажите мне, что привело вас сюда.

– Либер Веноциферум добрался до Храма пера! – выпалил Паульхен. – Он хочет заграбастать себе перо Тота! Он похитил нашего коллегу!

Улыбка исчезла с лица смотрительницы маяка, она озабоченно нахмурила лоб.

– Ох! Тогда это будет очень быстрое чаепитие. Заходите и чувствуйте себя как дома.

Четыре агента последовали за Сагой по винтовой лестнице, ведущей внутрь башни. Старушка шагала очень быстро. Наконец они вошли в круглую каморку на вершине маяка. Из огромных окон со всех сторон открывался вид на бескрайние просторы моря и Книжных земель. В центре комнаты – там, где на обычном маяке устанавливают сигнальный фонарь, – на постаменте лежала массивная книга.

– Присаживайтесь. – Сага подвела гостей к небольшой угловой скамейке. Попутно она вытащила из фартука несколько чашек и протянула их агентам – три маленьких и одну большую, человеческого размера. Мэль крайне удивилась, когда заметила, что чашка уже была наполнена тёплым чаем. С любопытством она сделала глоток. Чай был одновременно терпким и пряным, немного похожим на аромат новой, впервые раскрытой книги. По животу растеклось приятное тепло.

Девочка с удивлением посмотрела в чашку и заметила, что в коричневой жидкости плавали буквы, как будто это была тарелка супа с вермишелькой-алфавитом. Они сложились в слова:

Спокойно и смело

Закончим мы дело.

– Надеюсь, вам нравится мой утешительный чай, – с улыбкой сказала Сага. – А теперь рассказывайте, чем я могу вам помочь.

– Итак, – начала Хеди, – мы дежурили на выставке в городском музее, а Мэль и Артур заглянули нас навестить…

Она рассказала, что произошло после побега Либера. Время от времени её рассказ дополняли Реджинальд и Паульхен. Старая хранительница внимательно слушала и не перебивала, когда книжные агенты спорили из-за деталей. Когда Хеди закончила, Сага задумчиво наклонила голову.

– Значит, «Путь к перу», – сказала она. – Это на самом деле очень редкая книга. Редкая и могущественная. Я бы никогда не выдала, где она находится… – Она посмотрела в сторону моря, где вдалеке сквозь дымку проступали гористые острова. Мэль подумала о том, как много тайн хранят в себе Книжные земли. – Но Либер с его властолюбивым планом ни в коем случае не должен победить, – продолжила Сага. – Поэтому я сейчас посмотрю, где вы сможете найти её.

– Это было бы очень мило, – робко откликнулась Мэль. – Мы обязательно должны освободить моего брата!

– И вы это сделаете, – серьёзным голосом сказала Сага. Она встала со стула и подошла к большой книге, которая лежала в центре маяка. Сага открыла фолиант и стала переворачивать страницы, бормоча что-то под нос. Мэль с изумлением наблюдала за ней. Книга была довольно толстой, однако явно не могла вмещать в себя информацию обо всех книгах на свете!

– И вправду очень редкая… – пробормотала Сага, отыскав нужную страницу. – Здесь сказано, что существует только два экземпляра. Один находился в «Книжном приюте Дины», пока Либер его не украл.

Агенты обеспокоенно переглянулись. Звучало не слишком обнадёживающе! Но Сага вдруг улыбнулась.

– Не волнуйтесь. Есть и другой экземпляр, который находится в вашем городе.

– Даже так? – с надеждой спросила Мэль. – Где?

– В книжном магазине Вэхтера на Западном вокзале, – ответила смотрительница маяка. – В личной коллекции Филакса, ученика Книжного отца.

8

Современная поэзия

– Книга, которая нам нужна, у Филакса? – простонал Реджинальд. – Я даже не удивлён. Все препятствия, которые только могли возникнуть у нас на пути, встретились нам и в этот раз.

Мэль мрачно кивнула. Книжный волшебник Филакс когда-то доставил им немало хлопот, и у девочки не было ни малейшего желания видеть его снова.

Сага с беспокойством наморщила лоб.

– Филакс разве не помирился с Гермесом?

– Наоборот! – воскликнула Хеди. – Совсем недавно нам пришлось очень постараться, чтобы нарушить его тёмные замыслы.

– Поэтому мы справимся с ним снова, – решительно сказал Паульхен. – Если эта книга у Филакса, мы её получим.

– Ну конечно, – проскрипел Реджинальд. – Мало нам других противников, давайте сразимся ещё с одним могущественным книжным магом!

– А если просто попросить Филакса отдать книгу? – предложила Сага. Агенты, оторопев, уставились на старую смотрительницу маяка.

– Но… но… Филакс – это Филакс! – запинаясь, сказал Паульхен.

– И всё же, – настаивала Сага. – Возможно, он не самый приятный волшебник на свете и считает себя умнее других, но он любит книги всем сердцем. Неужели Филакс захочет, чтобы Либер Венефициорум стал новым повелителем книжества?

– Нет, – задумчиво покачала переплётом Хеди. – Этого он точно не захочет.

Сага понимающе кивнула.

– Я тоже так думаю.

– Тогда вперёд, к Филаксу! – Мэль с энтузиазмом вскочила со скамейки. – Заберём у него книгу и попадём в храм раньше Либера!

Так они и решили. Старая Сага проводила гостей до двери, а затем, стоя на берегу мелового острова, смотрела, как четыре агента бегут по мосту к шагомобилю.

– Книжество надеется на вас! – крикнула она им вслед.

– Прежде всего Артур надеется на нас, – пробормотала Мэль, залезая в машину. Хеди Ведьмин Носок подняла руки и поспешно произнесла заклинание:

Нам новый нужен ориентир,

Мы покидаем книжный мир

И возвращаемся скорей

В старый добрый мир людей!

Вдруг всё замельтешило. Шагомобиль как бешеный закружился вокруг собственной оси, будто угодил в водоворот. Паульхен ликовал, остальные кричали. Затем произошёл резкий рывок, и Мэлюзина и её книжные спутники жёстко приземлились на землю.

– Ой, – пробурчала Мэль и потёрла ушибленный локоть.

– На помощь! – завопил Реджинальд. – Я под машиной! Помогите же мне!

Шагомобиль в самом деле лежал на нём. Однако теперь он снова превратился в лист бумаги, на котором Хеди нарисовала красный кабриолет.

– Ах, ну да, ну да, – сконфуженно пробормотал Реджинальд, который наконец-то это заметил. Он встал и протянул рисунок Хеди. – Так или иначе, кажется, мы вернулись в человеческий мир. Весьма приличная колдовская работа – только слегка неудобная…

Паульхен прыжком оказался на ногах и осмотрелся.

– Где мы вообще?

Они оказались на безлюдной железнодорожной платформе. Очевидно, ею мало пользовались, из щелей в асфальте росли пучки травы. Неподалеку стояло обветшалое здание вокзала из красного кирпича.

– Это Западный вокзал! – воскликнула Мэль. – Здесь у Филакса книжная лавка. Прямо в яблочко, Хеди!

Розовый переплёт Хеди ещё сильнее порозовел.

– Вообще-то я хотела, чтобы мы оказались прямо в книжном магазине, чтобы застать Филакса врасплох, – возразила она. – Но перед магазином – тоже неплохой результат.

Они подошли к зданию. Стеклянная дверь в торце служила входом. С первого взгляда стало понятно, что здесь произошли некоторые изменения.

Вывеска «Вокзальный книжный магазин П. Вэхтера» исчезла. Вместо неё новенькая табличка гласила:

«Книжный приют П. Вэхтера. Современные, современнейшие и гиперсовременные стихи».

– «Книжный приют» он украл у Дины, – возмутился Паульхен. – Этот тип ещё более подлый вор, чем капитан Грумпф в книге «Паульхен Пиратский Ребёнок и водоворот икоты»!

– Надо же ему как-то улучшать свой уродливый магазин, – заметил Реджинальд.

Когда они переступили порог лавки, сразу зазвенел колокольчик. Обстановка внутри магазина изменилась: столы и стеллажи, ломившиеся от головоломок, журналов и бульварных романов, исчезли. Теперь в зале стояло лишь несколько стендов, в которых были выставлены книги. Маленький усатый мужчина как раз аккуратно водружал очередной томик на место. Когда он услышал дверной колокольчик, то, просияв, обернулся. Но улыбка застыла и мгновенно сменилась на кислую гримасу, как только он узнал вошедших.

– Вы! – сердито закричал Филакс. – Что вам здесь нужно? Вы недостаточно унизили меня в прошлый раз? Чтобы вы знали, вам запрещено заходить в этот магазин в течение следующих двухсот семидесяти трёх лет!

Мэлюзина подняла руки в знак мирных намерений.

– Мы всего на секундочку, господин Вэхтер, то есть Филакс. Только заберём у вас одну книгу!

Филакс фыркнул в усы.

– Обычных рядовых книжиц у меня больше нет, – объяснил он. – Как и книг пехоты или артиллерии. Теперь я заведую только высокосовременной поэзией! Экстравысокой литературой! XXXL, понимаете?

Он взял со стенда две книжки и поднял высоко над головой. «Часы неоново-розовой скуки», – называлась одна, а другая – «Песня мелкой гальки».

– Необычный выбор для книжного магазина на вокзале, – не удержался от замечания Реджинальд.

Филакс плотно сжал губы. На какое-то мгновение показалось, что он в ярости хочет закидать агентов книгами. Но затем он опустил руки и стал выглядеть почти мирно.

– Вообще-то этой переменой я обязан вам, – буркнул он.

– Почему? – изумлённо спросила Хеди. – Как так вышло?

– После того, как Книжный отец освободил тексты из моих серых книжечек, на моих полках оказалось много пустых книг, – рассказал Филакс. – И поскольку я ничего не выбрасываю, я начал записывать в них стихи. Так мне в голову пришла идея наполнить магазин только стихами. Вы так сильно его разрушили, что потребовалась перестройка…

– Ты сам его разрушил, Филакс! – возмущённо вскричал Паульхен. – Ты хотел похоронить нас заживо, устроив книготрясение!

– Как бы то ни было, – невозмутимо продолжил Филакс, – здесь нет книг для вашего ограниченного ума. Возвращайтесь к Табуле Смарагдине, почистите каким-нибудь детским книжкам нос от аллергии на пыль и оставьте меня в покое.

Он раздражённо отвернулся.

– Но мы пришли ради книги из вашей коллекции, – поспешно крикнула Мэлюзина. – «Путь к перу». Она нам срочно нужна, потому что…

Филакс не дал ей договорить. Резко повернувшись, он подбежал к девочке.

– О да, конечно, – фыркнул он. – Я сейчас же подарю вам одну из моих самых сильных магических книг! Ведь мы такие хорошие друзья. Стоп, подождите. Вы разрушили все мои гениальные планы и унизили меня. Вы не друзья, а самые большие неприятности, с которыми я сталкивался за последние пятьсот тридцать семь лет! Вы не получите от меня даже пыли с книжной страницы. А сейчас выметайтесь!

Он встал перед Мэль и книжными агентами и сердито замахал руками.

– Либер Венефициорум вернулся! – поспешно воскликнула Хеди. – Он ищет перо Тота, чтобы стать новым правителем книжества! Нам нужен «Путь к перу», чтобы его остановить.

– Ох. – Филакс опустил руки. На мгновение показалось, что он размышляет. Затем он яростно помотал головой. – Пусть Табула Смарагдина думает, как его остановить. В конце концов, это её обязанность. От меня вы ничего не получите. Мне, знаете ли, тоже никто не помогает.

Он безжалостным жестом указал на дверь. Хеди тяжело вздохнула. Вышло ещё хуже, чем они предполагали!

Мэль в отчаянии оглядела книжную лавку, словно где-то здесь было спрятано решение. Её взгляд упал на томики стихотворений, стоящие на стендах. Она откашлялась и начала громко декламировать:

У рукава и так полно забот –

Вытирай платком свой рот.

Филакс недовольно поморщился.

– Что это ещё за странный стишок?

Мэль невозмутимо продолжила зачитывать строки, от которых настрадалась агент Алиса:

Манеры к супу на обед

Уберегут тебя от бед.

Филакс покачал головой.

– Прекрати! Поэзия – не твой конёк, дитя.

Но Мэль и не думала останавливаться.

Тише воды, ниже травы,

Дети должны быть только видны,

Но не слышны…

Все кругом скривились. Тогда Мэль пояснила:

– Это не мои стихи, а Либера! Он пишет целые страницы таких поучительных стишков, в которых указывает всем, что делать. Если он будет править книжеством, то больше не останется другого чтения!

Филакс побледнел.

– Но… как же моя суперсовременная поэзия, – пролепетал он.

Реджинальд скрестил руки.

– От неё не останется ни строчки, как только Либер завладеет пером Тота, – заявил он.

– Как и от всех историй, которые ты якобы так любишь, – добавил Паульхен.

– Вместо этого тебе придётся каждый день выслушивать сочинения Либера, – подвела итог Хеди.

Со вздохом Филакс опустился на табуретку.

– Что за ужасная перспектива… – пробормотал он.

– Но ещё не поздно всё исправить! – настойчиво воскликнула Мэль. – Отдайте нам «Путь к перу», и мы попадём в храм раньше Либера…

Филакс нахмурил лоб. И отрицательно покачал головой.

– Настоящий книжный волшебник никогда не расстанется со своими книгами, – сказал он.

Мэль опустила плечи. Теперь они на самом деле испробовали всё!

Но Филакс продолжил:

– Я пойду с вами и позабочусь обо всём лично! Мы покончим с этим рифмоплётом до того, как пострадает книжество.

– Эм… ладно, – ответила захваченная врасплох Мэль. Другие агенты недоверчиво уставились на Филакса. Тот вскочил и побежал в свой кабинет. Через несколько мгновений он вернулся с накинутым на плечи дорожным плащом и сумкой, из которой выглядывало несколько книг и свитков.

– Так! – объявил он. – Я готов! Отправляемся в Книжные земли и позаботимся о том, чтобы в моём магазине никогда не появилась поэзия Либера!

– Хорошо! – просияла Хеди. – Сейчас же выдвигаемся. – Она достала из своих страниц рисунок автомобиля.

Филакс, нахмурившись, посмотрел на картинку.

– Эта ржавая коробка слишком хромает, – заявил он. – Если мы хотим опередить Либера, нам нужно более быстрое колдовство для путешествий.

– Пфф! – обиделась Хеди. – Ну и пожалуйста. Если ты можешь лучше…

– Он не может лучше, – буркнул Реджинальд. – Он только хвастаться горазд. Книжное ведьмовство Хеди прекрасно, как и её шагомобиль.

Хеди с изумлением посмотрела на него. Джентльмен-детектив, который вечно её критиковал, смутился и стал рассматривать свою лупу.

Филакс тем временем вытащил из сумки большой лист бумаги, покрытый таинственными иероглифами. Он стал решительно складывать его, пока тот не принял новую форму: это был небольшой, элегантный бумажный самолётик.

– Теперь можем отправляться, – довольным голосом сообщил Филакс. – Я люблю путешествовать быстро.

– Кораблик Хеди мне нравился больше, – пробурчал Паульхен, вспомнив о плавании по Письменной реке во время их первого совместного приключения. Филакс произнёс несколько волшебных слов на незнакомом языке, и бумажный самолётик с шелестом оторвался от земли.

Рывок – и Мэль, Хеди, Паульхен и Реджинальд одновременно были сбиты с ног и подхвачены вихрем. Затем они вдруг обнаружили себя в самолётике, точнее сказать, в щели в середине бумажного сгиба.

Самолётик между тем вырос до размеров гордого дельтаплана и стремительно заскользил по небу. Он выглядел довольно щегольски: золотистые молнии украшали его бумажные крылья, шелестевшие на ветру. Сзади на крыльях стоял Филакс, балансируя на бумаге, как на доске для сёрфинга. При этом он издавал странный, булькающий звук. От неожиданности агенты не сразу поняли, что это было: так Филакс смеялся от счастья.

– Вот кривляка, – пробормотал Реджинальд.

Мэль заглянула за край самолётика. Они парили на головокружительной высоте! Под ними простирались массивные Литературные горы.

Самые могучие каменные пики из книг были покрыты вечными льдами, но самолётик парил высоко над ними.

– Нам нужно в Храм пера! – закричала Мэль Филаксу. – Вход должен быть где-то внизу, в ущельях…

Филакс только фыркнул.

– Я путешествовал по Книжным землям, когда твоя прабабушка ещё даже не умела читать! – ответил он. – Не думаю, что я могу здесь заблудиться.

Он направил самолётик к цели, и тот, описав лихую дугу, стал снижаться. Паульхен завопил от восторга, и только Хеди удержала пиратскую книгу от дикого сальто в воздухе.

Теперь они опускались в узкое ущелье между скал. С обеих сторон возвышались стены из каменных книг. Филакс вилял по ущелью на бешеной скорости. Мэль приходилось постоянно пригибаться, когда самолётик лихо заходил в крутые повороты, наклоняясь вбок.

– У меня уже все буквы в голове перепутались, – простонал Реджинальд.

– Прошу прощения, – ухмыльнулся Филакс, который по-прежнему балансировал, стоя на самолётике. – Но мы должны передвигаться быстро и держаться как можно ниже, чтобы Либер нас не заметил.

– Понятное дело, – буркнул Реджинальд. – У безумного полёта должны быть разумные причины. И всё же, когда все, наконец, запомнят, что пингвины не созданы для полётов?

– Я думал, пингвин – не ты, – откликнулся Паульхен, – а твой главный персонаж… А-а-а!

Самолётик затормозил так резко, что агенты чуть не вывалились наружу. Они приземлились на плоское скалистое плато. Его образовывала огромная каменная книга, на чьём корешке было высечено гигантскими буквами: «Пройслер».

– Где мы? – закричал Паульхен, полный жажды действовать. Но Хеди приложила палец к губам. Молча она указала вниз. Они были на скале прямо над каменными воротами в Храм пера. Многочисленные зомбокниги бродили маленькими группками по долине, неподалёку стоял монструозный бак для бумажного мусора с опущенными лапами – он выглядел спящим. Перед воротами виднелись две фигуры: пепельно-серый свиток с лавровым венком и развевающимся плащом и кудрявый мальчик.

– Артур, – прошептала Мэлюзина и еле сдержалась, чтобы не броситься к брату.

9

Битва книжных магов

– Этого не может быть! – бранилась тёмная книга заклинаний Либер Венефициорум. – Почему человеческие дети за последние две тысячи лет так поглупели?

– Простите, – виновато откликнулся Артур. – Но, кажется, у меня получилось! Так пойдёт? – и он зачитал стих:

Кашлять иногда полезно,

Только в ногу, разлюбезный.

Мальчик старательно поднял ногу и склонился над ней, чтобы покашлять под колено. Это закончилось тем, что он потерял равновесие и завалился на спину.

– Нет же! – ругался Либер. – Ты самый глупый пленник, который у меня был! Стих звучит так:

И летом, и зимой,

Рука кашель скроет твой.

– А, я понял, – пробормотал Артур. Он поднялся на ноги и кашлянул себе в локоть.

– Так, хорошо, – нетерпеливо рявкнул Либер. – А теперь мне надо работать. Я должен открыть вход в этот храм… Книжество, в конце концов, само себя не поработит.

– Ну пожалуйста! – воскликнул Артур и встал у него на пути. – Не могли бы вы ещё раз повторить? Кажется, я опять забыл, как там…

Либер закатил глаза.

– Воистину нелегко быть самым гениальным поэтом поучительных стихов всех времён, – прорычал он. – Ну хорошо. Ты должен ценить, какое это счастье – быть моим пленником. Я повторю для тебя. Так ты научишься по-настоящему важным вещам. Ведь никто, кроме меня, не знает, что на самом деле важно.

Чтоб хорошо себя вести,

Нужно тратить много сил.

Нельзя шуметь, нельзя кричать,

А лучше в тряпочку молчать.

Артур слушал его очень внимательно, но если как следует приглядеться, можно было заметить, как по лицу мальчика проскользнула хитрая улыбка.

Хеди Ведьмин Носок, наблюдавшая за этой сценой со скалистого утёса, наморщила лоб.

– Зачем твой брат это делает, Мэль? – спросила она.

– Это же ясно как день! – ответила Мэль. – Он прикидывается дураком и заставляет Либера снова и снова читать ему поучительные стихи. А тот, кто читает стихи, не может одновременно разгадывать загадку входа в древний храм. Он тянет для нас время!

– Восхищаюсь мальцом, – пробормотал Филакс, стоявший позади. – Я бы не выдержал и трёх секунд этих виршей…

– Вот поэтому ты и не настоящий книжный агент, – колко заметил Реджинальд.

– И что теперь? – с волнением спросил Паульхен.

– Теперь нам надо прошмыгнуть вниз, – решила Мэль. – Вдруг мы сможем незаметно попасть в храм, пока Артур отвлекает Либера? Или мы застанем его врасплох, нагрянув все вместе.

Они отправились в путь: впереди резво бежал Паульхен, затем следовали Реджинальд и Хеди, за ними Мэль, и замыкал колонну Филакс.

Они шли по тропе, которая состояла из сложенных ступеньками каменных книг. Осторожно агенты спускались книга за книгой, пока Либер продолжал вещать о пользе примерного поведения, а зомбокниги бестолково шарахались по долине.

План почти удался. Им осталась последняя ступенька, как вдруг Филакс поскользнулся и задел несколько камней. Они с грохотом скатились вниз.

Либер Венефициорум сразу обернулся и с тревогой уставился на прибывших.

– Зачем вы вернулись? – взвизгнул он.

– Мэль! – тут же воскликнул Артур. – Хеди, Реджинальд, Паульхен! Я знал, что вы придёте!

– Что было большой ошибкой с вашей стороны! – зарычал Либер. – В этот раз вы меня не проведёте! Эй, этот усатый тип, кажется, ученик Книжного отца? Ты постарел, Филакс!

– Не настолько, чтобы не справиться с тобой, Либер, – буркнул Филакс. Он порылся в сумке, вытащил книгу и с многозначительным взглядом протянул её Мэль. Затем он спустился с последней ступеньки лестницы и, широко расставив ноги, встал напротив Либера, как ковбой на дуэли.

– Ну, покажи, на что ты способен, мерзкий рифмоплёт, – с вызовом выкрикнул Филакс.

– Что за наглость! – возмутился Либер. – Никто не смеет так разговаривать с будущим правителем книжества! Тебя пора отправить в макулатуру, Филакс!

Он хлопнул в ладоши. Тут же мусорный бак пробудился ото сна и угрожающе двинулся в сторону Филакса, чтобы его схватить. Но тот даже не попытался увернуться. Вместо этого он вытащил из сумки толстый фломастер и написал большими буквами на животе у контейнера: «Собственность П. Вэхтера».

– Ещё посмотрим, кому здесь пора на свалку, – крикнул он. – Хватай его, мой пластиковый друг!

Монстр-бак развернулся и с вытянутыми руками поехал на Либера. Тот сердито топнул ногой, и бак растворился в облаке чёрного дыма.

Но Филакс тем временем подготовил новое колдовство. Он драматически вскинул руки.

Из рукава его пальто показался длинный свиток. Как змея, шелестя в воздухе, он приблизился к Либеру, чтобы его обвить.

Либер поспешно выкрикнул несколько слов на латыни. Над его головой в воздухе появилась толстая чернильница, размером с баскетбольный мяч. Громыхая, она открыла крышку и проглотила бумажную змею в свою чернильную темноту прежде, чем та успела обернуться вокруг Либера.

– Эти книжные волшебники делают такие крутые штуки, – сказал Артур, подбежавший к своим друзьям.

– О да, – мечтательно пробормотала Хеди. – Ещё так многому можно научиться…

Мэль крепко обняла брата.

– Я так рада, что с тобой всё хорошо!

– Конечно, хорошо, – прокряхтел Артур, хватая ртом воздух. – Правда, в баке было скучновато… Но потом Либер меня достал, и, к счастью, он очень любит поговорить. Он почти обхитрил самого себя, мне оставалось лишь чуточку его подтолкнуть… Ого, смотрите!

Он указал на рой чёрных существ, круживших вокруг Либера. На первый взгляд их можно было принять за птиц, но это были маленькие книжицы, которые дико махали переплётами. Они собрались в стаю и с кровожадностью бросились на Филакса. Он стал отбиваться от них огромной перьевой ручкой, которой размахивал в воздухе, как мечом.

– Вау, – восхитилась Хеди.

– Эй, вы что, кино пришли смотреть и попкорн жевать? – напомнил им Реджинальд. – Мы должны действовать! Вспомните о правиле № 7: «Даже в самые сложные моменты не сидят сложа руки агенты».

Все встрепенулись. Мэль взглянула на книгу, которую ей вручил Филакс.

– Это «Путь к перу», – с волнением сказала девочка. – Мы воспользуемся ей и достанем перо из храма, пока Либер занят Филаксом.

Они быстро оглянулись. Оба волшебника были поглощены состязанием в книжном колдовском искусстве. Зомбокниги тем временем стояли с опущенными руками и не шевелились. Очевидно, Либер был слишком занят, чтобы управлять ими. Никто не охранял каменные ворота, наверху которых сиял золотой свиток.

Книжные агенты торопливо прошмыгнули к порталу. Когда они оказались перед воротами, Мэль начала взволнованно листать книгу.

– Так, здесь рассказывается, как найти храм… – пробормотала она. – Это нам не нужно, мы уже на месте…

Артур тоже склонился над книгой.

– Смотри! Разве не эту надпись мы видели рядом с воротами?

Все посмотрели на страницу, на которую указывал мальчик.

– Узор и правда похож на буквенную решётку на скале! – взволнованно воскликнула Хеди.

– Если буквенная решётка может быть без букв, – отметил Реджинальд.

– Здесь выделены определённые клетки, – сказала Мэль. – Мне кажется…

Она вытащила блокнот, в который зарисовала решётку. Затем девочка наложила тонкую страницу блокнота поверх книжной страницы, бумага просвечивала, и некоторые буквы оказались в выделенных клетках:

– Теперь видно слова, спрятанные в решётке! – просиял Артур. – «Камней, нас, скорей, из…» Здесь точно кроется ключ к решению!

Паульхен от волнения сделал сальто.

– Всё понятно! – Пиратская книга повернулась к воротам и прошептала: – Камней, нас, скорей, из, ворота, впустите!

Ничего не произошло.

– Кажется, не работает, – разочарованно пробурчал Паульхен.

– Давайте переставим слова местами, – улыбнувшись, сказала Хеди. Она подняла руки и прошептала:

Ворота из камней,

Впустите нас скорей!

Вдруг раздался дикий скрежет. Каменные створки ворот начали двигаться. Они медленно открывались, и вот между ними появилась узкая щель. Вход в Храм пера был открыт!

– Ура! Правильная комбинация! – обрадовался Паульхен.

– Тсс! – обеспокоенно шикнула Хеди и посмотрела назад. Либер Венефициорум пытался атаковать Филакса разноцветными струями чернил, однако тот оборонялся с помощью словаря, используя его как щит. Оба были слишком заняты, чтобы заметить открытые ворота.

– Быстрее! Вперёд! – скомандовал Реджинальд. Пятеро агентов проскользнули сквозь щель в воротах.

Внутри их ожидал сумрачный холл. Он был уставлен лесом круглых колонн, таких высоких, что их верхушки просто исчезали во тьме. Потолка не было видно, а пол покрывала плитка, и на каждой была нарисована своя буква. Колонны украшали письмена на самых разных языках.

Мэль и Артур узнали латинские и арабские буквы, и ещё египетские иероглифы, но большинство знаков они раньше никогда не видели.

– Перо где-то там! – закричал Паульхен и показал на высокий дверной проём в другом конце зала. Пиратская книга собралась туда бежать, но Мэль её остановила.

– Подожди… В книге сказано, что мы находимся в Зале смертельных ловушек. Здесь бежать куда глаза глядят, наверное, не самая лучшая идея.

– Абсолютно верно! – со знанием дела воскликнул Реджинальд. – На это, кстати, указывают эти маленькие отверстия, спрятанные между знаками.

Он постучал лупой по одной из колонн. Другие теперь тоже увидели: в столбе было проделано множество круглых дырочек.

– В них наверняка кроются маленькие стрелы с ядом, – размышлял Паульхен. – Или зловонные бомбы. Или летающие пираньи. Или ещё какая-нибудь мерзость…

– В любом случае мы должны действовать очень осторожно, – сказала Мэль. – К счастью, в книге сказано, как безопасно пройти зал. Ключ – «Абракадабра».

– И? – спросил Паульхен. – Что это значит?

– Понятия не имею. Здесь так написано.

– «Абракадабра» – это древнее волшебное слово, – ответила Хеди. – Может, это скрытое решение?

Она сложила ладони у рта и крикнула: «Абракадабра». Её голос пролетел эхом между колоннами, но ничего не произошло.

– Кажется, не получилось, – пробормотал Реджинальд.

Мэль внимательно осмотрела помещение храма.

– Подождите! – Девочка сделала шаг вперёд. – Вам не кажется, что на напольной плитке очень много букв А?

Она указала на разноцветную буквенную плитку на полу. На плитке был перемешан весь алфавит – буква Р была рядом с X, С возле E, T соседствовала с Г. Но среди них довольно часто встречалась буква А.

– Ну конечно! – поддержал сестру Артур. – А там дальше есть Б, а потом Р! Мы должны следовать по слову «Абракадабра», тогда мы избежим ловушек!

– Мэлюзина и Артур Гутенберг, – торжественно произнёс Реджинальд. – С этого момента вы, человеческие дети, – вторые по гениальности детективы книжного мира!

Немедля они стали пробовать открытие Мэль в деле. Паульхен разбежался и первым прыгнул на плитку с буквой А. Все затаили дыхание. Ни одна смертельная стрела не просвистела в воздухе, и вообще ничего не случилось.

– Вроде работает, – небрежно бросил Паульхен. Пиратская книга прыгнула дальше на Б. Снова ничего. Затем на Р. Никакие ловушки не сработали.

– Кажется, путь безопасен, – с облегчением отметила Хеди. – Вперёд, мы идём за тобой!

Агенты гуськом прыгали с одной буквы на другую: с А на Б, с Б на Р, с Р на следующую А, а затем на К.

Тут Паульхен приготовился прыгать на О.

– Стой! Стоп! – с тревогой крикнула Хеди. – «Абракадабра» пишется через А, а не через О.

– Упс! – Пиратская книга остановилась за секунду до прыжка и чуть было не упала вперёд. Они продолжили свой путь через А.

Друзья как раз были у Д и, следовательно, преодолели больше половины пути, когда Мэль вдруг остановилась.

– Секундочку! В книге сказано, что прежде чем войти в зал, нужно сначала опустить тайный рычаг у входа…

– Почему ты раньше об этом не сказала? – возмутился Реджинальд.

– Потому что я держу эту книгу в руках всего пять минут! – возмутилась в ответ Мэль.

– Ой… А что произойдёт, если этот рычаг не повернуть? – с беспокойством спросил Артур.

– Не знаю, – ответила Мэль. – В книге нарисован только знак вопроса.

– Автор что, сам не знал, о чём…

В этот момент раздался щелчок. Вдруг в темноте над их головами появилось нечто массивное. Затем, покачиваясь, оно стало опускаться всё ниже.

Это был гигантский вопросительный знак из камня. Он был изогнут, как серп, и свисал с потолка, раскачиваясь, словно маятник часов. А ещё он неумолимо опускался прямо на агентов.

– Тревога! – закричал Паульхен. Но все поняли, что было слишком поздно. Они не могли отпрыгнуть в сторону, иначе наступили бы на запрещённую плитку!

Тогда Хеди закричала заклинание:

Вопросов у нас нет,

Мы готовы дать ответ…

…О, зарифмовалось! Зарифмовалось!

Счастливая, она запрыгала на месте, а вопросительный знак преобразился. Он превратился в огромный каменный шар, который с грохотом упал на пол и покатился прямиком на Паульхена!

– Тысяча морских коров! – в ужасе завопила пиратская книга и сделала сверхвысокое сальто. В эту секунду шар прокатился по тому месту, где только что стоял Паульхен, затем врезался в стену и остался лежать там в облаке пыли.

– Уф… – Паульхен выдохнул.

– Что это было? – сердито спросил Реджинальд.

– Кажется, это была точка, – смущённо откликнулась Хеди. – Нам угрожал вопросительный знак, и я превратила вопрос в ответ, а он, как известно, заканчивается точкой.

– И поэтому ты создала гигантский каменный шар?

– Да, но кто знал, что точки тоже опасны… Зато заклинание срифмовалось, это же здорово!

– Мне кажется, твои заклинания рифмуются лучше, когда мы попадаем в какую-нибудь грандиозную переделку, – сказал Артур.

– Только не надо специально создавать грандиозные переделки, чтобы попрактиковаться в магии! – поспешно вклинился Реджинальд.

– Думаю, в этом нет необходимости, – сказала Хеди. – Переделки и так преследуют нас повсюду.

– Надеюсь, на сегодня это была последняя, – откликнулась Мэль. – В любом случае книга говорит, что за этим проходом находится комната, в которой лежит перо. Идёмте, мы почти на месте.

Осторожно агенты продолжили путь по буквенной плитке. К счастью, больше никакие ловушки их не поджидали и они благополучно добрались до дверного проёма. Пять книжных агентов сделали глубокий вдох и ступили в сердце Храма пера.

10

Перо Тота

Комната, где находилось перо, представляла собой большой круглый зал со сводчатым куполообразным потолком. Стены были расписаны причудливыми иероглифами, которые никто из агентов прежде не видел. Они выглядели очень, очень древ- ними.

В центре зала была большая яма, такая широкая, что весь «Книжный приют Дины» уместился бы в неё без проблем. На дне ямы мерцало красное зарево, отбрасывая тревожные тени на стены.

Над ямой парило перо Тота. Агенты всегда представляли его золотым, сверкающим пером для письма, искрящимся от магической энергии. Но предмет, находящийся перед ними, был довольно неказистым: это оказалась простая коричневая палочка, конец которой немного заточили, чтобы было удобнее писать. На ней были видны засохшие синие чернила.

– И это перо Тота? – разочарованно спросил Паульхен. – Оно не выглядит таким уж ценным…

– Точнее говоря, оно совсем не выглядит как перо, – заметил Реджинальд. – Эта штука точно не от птицы.

– Нет, – ответила Хеди. – Это каламус – такая трубочка из тростника, которую вырезают для письма, – просто, но эффективно. Так раньше писали в Древнем мире. «Перо» просто лучше звучит, вот его так и называют…

– И этим сучком Гермес Трисмегист правда написал первую книгу? – удивился Артур, поправляя очки.

– По крайней мере, так рассказывают друг другу книжные агенты, – ответила Хеди. – Маленькие вещи иногда хранят в себе огромную силу. И это перо по-прежнему очень, очень могущественное.

– Тогда нужно быстрее забрать его отсюда, – решила Мэль. – Пока оно не попало в плохие руки.

С большой осторожностью книжные агенты пересекли зал и приблизились к краю ямы, над которой парило перо. Здесь не было ни перил, ни стенок, ни других ограждений. Яма обрывалась прямо у их ног. Внизу на дне, будто в гигантской кастрюле, бурлила густая, раскалённая докрасна масса. Обломки чёрной коры плавали по оранжево-красной поверхности, словно пена на волнах из огня.

Мэль зачарованно смотрела вниз.

– Это лава?

– Нет, – ответила Хеди. – Хуже. Блаблава.

– Блаблава? – хором переспросили Мэль и Артур.

– Неприятное явление в Книжных землях. Если кто-то болтает без толку, не говоря при этом ничего существенного, возникает блаблава: похожая на кашу масса, которая бессмысленно пузырится и при этом очень опасна, если в неё угодить.

– Блаблава, – пробормотала Мэль и покачала головой.

– Как же мы достанем перо? – спросил Артур.

Трубочка для письма парила в воздухе над кратером с блаблавой в нескольких метрах от них. Даже длинные руки монстра-бака не достали бы до неё. И, конечно, здесь не было ни мостика, ни тропинки.

– Может, я доберусь до него с помощью супердальнего прыжка? – предложил Паульхен, однако голос пиратской книги звучал не очень уверенно.

– Не смей! – тут же воскликнул Реджинальд. – Ты нам ещё нужен.

– Подождите, – пробормотала Мэль, которая вновь углубилась в книгу. – Здесь кое-что есть на этот счёт… Чтобы достать перо, понадобится второе заклинание Нисабы. Но я понятия не имею, что это значит…

– Я знаю, – вздохнула Хеди. – Это очень старое и мощное заклинание, которое придумала древняя и могущественная колдунья Нисаба.

– И? – с нетерпением спросил Артур. – Ты можешь его произнести?

– Эм… Ну как сказать… – Хеди смущённо потеребила свою закладку. – Это заклинание действительно очень древнее… и очень, очень сложное. Боюсь, что в своём обучении я ещё не дошла до него.

– Не может быть! – расстроенно воскликнул Реджинальд.

Опустив плечи, пять агентов стояли у края ямы и смотрели на трубочку для письма, которая парила всего в нескольких метрах от них и была абсолютно недосягаема.

– Не волнуйтесь, – вдруг раздался мрачный голос. – Второе заклинание Нисабы для меня, разумеется, не проблема.

Агенты разом обернулись. У входа в зал стоял Либер Венефициорум.

Он выглядел ещё более растрёпанным и помятым, чем обычно, а его лавровый венок сбился набекрень.

Властным жестом он поднял руку, и в зал из-за его спины ворвалась толпа зомбокниг.

– Опять он! – простонал Паульхен Пиратский Ребёнок.

– Что вы сделали с Филаксом? – крикнул Артур и сам удивился, что беспокоится о старом брюзге.

Либер широко ухмыльнулся.

– У ученика Книжного отца сейчас тихий час, – ответил он. – Я написал для него колыбельную. Жаль. Он так и не увидит, как я завладею пером Тота и сделаю себя правителем книжного мира.

Либер Венефициорум распростёр руки и начал произносить странное заклинание на древнем языке.

– Быстрее! – закричал Паульхен. – Мы должны его остановить! Общая книгун-фу-атака!

Пиратская книга бросилась с поднятой саблей вперёд, и остальные агенты решительно последовали за ней. Но всё больше зомбокниг набивалось в зал, бесконечная масса из прорванных страниц с мрачными, серыми глазами заполняла всё вокруг.

Они окружили своего господина плотным кольцом. Паульхен пытался пробиться к Либеру и с помощью лихих приёмов книгун-фу отшвыривал одну зомбокнигу за другой. Но на месте каждого побеждённого противника сразу появлялись двое новых. Это было безнадёжно.

– Смотрите! Туда! – вдруг закричала Хеди и указала в сторону ямы с блаблавой. Перо Тота начало двигаться. Трубочка для письма больше не парила посреди кратера над раскалённой лавой, а целенаправленно плыла по воздуху, как будто кто-то тянул её за невидимую нить. Перо пересекло край ямы, взлетело над головами агентов…

– Эй! – Паульхен отчаянно прыгнул вверх и изо всех сил потянулся к перу, но схватил руками лишь воздух.

Хеди Ведьмин Носок попыталась прочесть заклинание:

– Чудо-перо, лететь прекрати…

– Veto magicam! – закричал Либер и заблокировал её заклинание до того, как ведьминская книга успела произнести его целиком.

И перо Тота, пролетев над толпой зомбокниг, опустилось прямо в руки злодея. С триумфом он вскинул добычу над головой.

– Наконец-то! – воскликнул Либер. – После столетий, проведённых под пеплом Везувия, я исполню своё предназначение! У книжного мира теперь новый правитель! Совсем скоро мои бесценные стихи прочитают во всём мире…

– Эм… Господин Либер? – вдруг негромко произнёс Артур и сделал шаг вперёд.

– Что там ещё? – недовольно отозвался Либер. – Чего тебе, мой юный подданный? Я занят кое-чем важным! У меня больше нет времени читать тебе мои прекрасные поучительные стихи. Скоро ты сам сможешь прочесть их всюду!

Агенты одновременно покачали головами. Самовлюблённости и надменности этому типу было не занимать!

Но Артур продолжал приближаться к нему.

– Я только хотел спросить, не могли бы вы дать мне автограф? Я мечтаю стать первым человеком, на чьей книге распишется сам повелитель книжного мира…

Мальчик достал из кармана куртки маленькую красную книжицу.

– Хм, ну ладно… – польщённый Либер откашлялся. – Хорошо. Я удостою тебя этой чести! Может, я даже назначу тебя моим личным слугой… А теперь дайте юноше пройти, вы, пыльные оборванцы!

Зомбокниги расступились и образовали проход. Артур медленно шёл к Либеру.

– Стой! – вдруг крикнул тот. – Оставайся там, где ты сейчас, а то ещё выкинешь какую-нибудь глупость. Давай свою книжку.

Артуру пришлось вытянуть руку, чтобы передать ему книгу. Либер взял её и с важным видом открыл.

Страшный рёв прокатился по залу, когда из книги выскочил объёмный тигр из бумаги и бросился на Либера. Тот от испуга подпрыгнул.

Артур только этого и ждал! Мальчик стремительно кинулся к Либеру и выхватил у растерявшегося свитка перо Тота.

– Не-е-ет! – взревел Либер. – Ты далеко не уйдёшь! Хватайте его, мои зомбокниги!

Тут же оборванные книги зашаркали к Артуру. Они отрезали мальчику путь к отступлению и стали тянуть к нему руки.

– Ловите! – крикнул Артур из центра покачивающейся толпы и швырнул палочку для письма своим друзьям. Перо Тота снова взмыло в воздух, однако в этот раз менее элегантно. К сожалению, Артур недостаточно размахнулся, и волшебный предмет чуть было не упал в толпу зомбокниг!

– Чудо-перо, мы ждём тебя,

Лети же к нам, блаблаву найдя… ой, обойдя!

В спешке Хеди перепутала заклинание. И не успев приземлиться в толпу зомбокниг, перо сделало рывок. Но не в том направлении! Теперь оно медленно двигалось прямиком в блаблаву!

– Поймал! – Паульхен бросился за трубочкой и успел схватить её в полёте на самом краю ямы. – О-о-ой!

Пиратская книга замахала руками, пытаясь удержать равновесие, и стала падать вперёд – прямо в яму!

– Поймал! – крикнул Реджинальд, крепко схватив пиратскую книгу за ноги. Но вес Паульхена перетянул его за край пропасти.

– Поймала! – крикнула Мэль. Она схватила обоих книжных агентов своими длинными человеческими руками и оттащила их подальше от ямы с блаблавой. Паульхен по-прежнему крепко сжимал перо.

– Поймал! – яростно фыркнул Либер Венефициорум. – Это я вас поймал! Вы в ловушке! Сейчас вы поплатитесь за своё безобразное поведение! Зомбокниги, хватайте их!

Со всех сторон на друзей надвигались растрёпанные книжные создания, их было гораздо больше, чем можно было бы одолеть с помощью книгун-фу. Но пятерым агентам некуда была деваться, ведь за их спинами разверзлась пропасть с раскалённой блаблавой.

– Всё кончено! – злорадствовал Либер. – Вам меня не одолеть!

– Увы, он прав, – вздохнул Реджинальд. – У нас в руках один из самых могущественных волшебных артефактов в истории, и мы не в состоянии защитить его от Либера.

– Один из самых могущественных волшебных артефактов… – пробормотала Хеди. – Погодите! Паульхен, ты позволишь?

Она взяла у пиратской книги перо Тота. Пока зомбокниги продолжали наступать, она подняла перо и широкими, размашистыми движениями начала писать им в воздухе.

Трубочка для письма оставляла после себя в пустоте блестяще-влажные синие чернила, будто Хеди писала на листе бумаги.

«Зомбокниги вдруг упали и крепко заснули», – быстро вывела Хеди.

– Эй! Немедленно прекрати! – яростно выкрикнул Либер. – Это моё перо!

Но было уже поздно. Как только Хеди закончила писать предложение, зомбокниги опрокинулись одна за другой, повалились друг на друга и больше не шевелились. Через три секунды вся армия выглядела как груда безобидных старых книг в ящике с макулатурой на блошином рынке. Точнее сказать, это была груда храпящих книг. Синий шрифт в воздухе становился всё бледнее и в конце концов исчез.

– Нет! – в бешенстве закричал Либер. – Ты не можешь этого сделать! Сейчас ты у меня получишь!

Он поднял руки, чтобы прорычать мощное заклинание. Но Хеди поспешила написать:

«Дурацкий Либер Венефициорум забыл, как колдовать».

– Дурацкий? – гневно взвизгнул Либер. – Как непочтительно! Я тебя проучу…

Он многозначительным жестом указал на Хеди, открыл рот для особенно мерзкого заклинания и… растерянно закрыл его.

– Что же там нужно было сделать… – задумался он и почесал у лаврового венка. Беспомощный злодей растерянно уставился на книжных агентов.

– Сделать, чтобы нас победить? – ласково уточнил Паульхен и сделал шаг в сторону Либера Венефициорума.

Либер отпрянул от него.

– Стой где стоишь! Вы обязаны мне подчиняться! Я повелитель книжества! Не признавать этого – очень плохое поведение!

– Иногда, – пробурчал Реджинальд, – плохое поведение не так уж и плохо. Даже для джентльмена-детектива.

Он показал Либеру язык и встал рядом с Паульхеном напротив волшебного свитка.

– Не приближайтесь, я сказал! – заверещал Либер. Но никто больше не слушал самопровозглашённого повелителя книжного мира. – Бессовестные вредители! – рявкнул свиток. Он развернулся и побежал прочь из храма, плащ развевался у него за спиной. На полу остался лежать лавровый венок, оброненный негодяем в спешке.

– Отличная работа, Хеди! – радостно воскликнул Артур. – Какая крутая книжная магия… Я даже не знал, что ты так умеешь!

Но ведьминская книга почти его не слушала. Зевнув, она легла на пол.

– Не могу больше стоять… – пролепетала Хеди. – Пользоваться пером – это так утомительно…

Мэль бережно взяла книжного агента на руки и положила её в сумку.

– Мы понесём тебя весь обратный путь, – сказала девочка, улыбнувшись. – Кстати, снаружи ещё где-то дрыхнет Филакс…

– Давайте не будем его забирать! – воскликнул Паульхен. – Пусть все, кто спит, останутся здесь!

Затем пять книжных агентов покинули зал пера, где мирно похрапывала армия зомбокниг.

11

Правило № 13

– …А разбудить Филакса оказалось не так просто! – рассказывала Мэль.

– В конце концов мы поднесли к нему книгу ошибочных чертей, и бумажный тигр рыкнул прямо ему в ухо! – усмехаясь, добавил Паульхен Пиратский Ребёнок. – Я и не думал, что Филакс умеет так высоко прыгать! И что он знает такие странные ругательства…

– И потом он на своём ужасном самолёте вернул нас в человеческий мир, – подхватил Реджинальд Растерянный. – Конечно, не обошлось без хвастливых мёртвых петель. Этот тип должен был стать книжным пилотом, а не волшебником.

– Мы пригласили его пойти с нами в букинистическую лавку, – сказал Артур. – Но он отказался. Я думаю, ему не по себе оттого, что он нам помог.

– И вот вы здесь, – задумчиво произнесла Табула Смарагдина. – И с вами перо Тота.

Она разглядывала неказистую трубочку для письма, которую принесли агенты.

Дина стояла на столике рядом с аппаратом для наблюдения за книгами в их штаб-квартире.

Она только что вернулась из экспедиции по Книжным землям и ещё не распаковала свой чемодан в цветочек.

Хеди, Паульхен и Реджинальд выстроились перед ней в ряд, за ними чуть позади стояли Мэль и Артур. Остальные книжные агенты, переполняемые любопытством, склонились с полок, чтобы взглянуть на знаменитое перо.

Фауст Том Первый, известный книжный волшебник, даже свалился при этом со стеллажа, и Фаусту Тому Второму пришлось тянуть брата за закладку обратно наверх.

– В любом случае я рада, что всё так хорошо закончилось, – сказала Дина, не обращая внимания на этот инцидент. – Злой план Либера сорван, а перо Тота в безопасности. Отличная работа.

– И как здорово получается, когда плечом к плечу работают агенты с обложками и без, – сказала Хеди, и оба ребёнка с гордостью улыбнулись.

– Жалко, что мы упустили этого Либера, – проворчал Паульхен. – Наверняка он бегает сейчас где-то и опять замышляет тёмные дела.

– Я предполагаю, что Либер Венефициорум будет прятаться в глубинах Типографских болот, – сказала Дина. – Раньше он всегда так делал, когда дулся на других. Но оттуда он не сможет причинить большого вреда. И пройдет ещё много времени, прежде чем он снова научится колдовать. Он сейчас не опасен для книжного мира. Ты очень мудро воспользовалась пером, Хеди.

Хеди просияла так, что её розовая обложка стала неоново-малиновой.

– А что будет с пером? – полюбопытствовала Мэль. – Оставлять его в храме теперь небезопасно.

– Перо отправится в новый тайник, – решила Дина. – По поводу места я посоветуюсь с хранительницей архива Сагой. Никто не знает тайны Книжных земель лучше её.

– А если мы просто оставим его здесь? – робко предложила Мэль. – Я мало что понимаю в книжной магии, но это перо обладает невероятной силой! С его помощью мы сможем сделать много хорошего.

По стеллажам пронёсся взволнованный гул.

– Мы сможем защищать слабых и наказывать злых, – закричала бравая рыцарская книга Дон Кихот.

– И отправиться в прекрасные путешествия к далёким землям! – добавил книжный агент Робинзон Крузо.

– И позаботиться о том, чтобы книги были снова полны тьмы! – продребезжал Дракула.

– Чтобы были весёлые книги! – крикнул книжный агент Уленшпигель.

– И странные книги, – добавила книжный агент Алиса.

– Книги для сердца, – просияла агент Хайди. – Мы всё устроим наилучшим образом!

Но Табула Смарагдина строго откашлялась.

– Перо Тота обладает огромной силой, это верно, – сказала она. – Поэтому оно было спрятано в храме, и поэтому мы снова его спрячем. Всегда будет велик соблазн злоупотребить его властью. С его помощью мы могли бы изменить книжный мир так, как мы хотим – чтобы всё подчинялось нашей воле. Нашему представлению о том, как должно быть правильно. Но чем мы тогда будем лучше Либера с его поучительными стихами?

– Вспомните о правиле № 13 Кодекса, – раздался низкий голос, и из тени вышел старый Гримм. – «Книжные агенты служить должны, власть и сила для них неважны».

На мгновение воцарилось смущённое молчание.

– Тогда нам следует надёжно спрятать перо, – сказал, наконец, Артур с лёгким разочарованием в голосе, и другие согласно кивнули.

Табула Смарагдина улыбнулась.

– Я знала, что вы поймёте. Сам Гермес Трисмегист отказался от того, чтобы владеть пером. Он не хочет ограничивать свободу книг. Они должны оставаться такими, какие они есть.

– Развлекательными или поучительными, как будет угодно, – тихо добавила Поэтика.

– Книжный отец! – воскликнула Хеди. – Тебе удалось отыскать его в Книжных землях?

– Это было нелегко, но в конце концов наши пути пересеклись, – ответила Табула Смарагдина. – К тому времени вы уже покончили с Либером, и его помощь больше не требовалась, – она на мгновение задумалась. – Но он сообщил мне о новой опасности, с которой нам придётся бороться. Речь идёт о судьбе всего книжества…

Артур, Мэлюзина и трое их книжных друзей улыбнулись друг другу. Там, снаружи, таилось много опасностей. Но что бы ни случилось, на помощь всегда придут книжные агенты – с обложками или без.

Тест от книжных агентов

Операция в Книжных землях

Во время своих миссий книжные агенты часто путешествуют по таинственным Книжным землям. Достаточно ли у тебя способностей, чтобы к ним присоединиться? Это покажет тест Книжных земель!

Выживание в Книжных землях 1: книжная география

Книжные земли огромны, и лучше в них не теряться. Книжные агенты без обложек должны хорошо ориентироваться на местности.

Как называется место, которое находится между Литературными горами и древним Чернильным океаном?

Выживание в Книжных землях 2: искусство загадок

Каменные ворота в Храм пера защищены древней загадкой, которую ты найдёшь на странице 90. Но кроме решения, как попасть в храм, там спрятано ещё одно тайное слово. Какое?

Выживание в Книжных землях 3: внимательность к деталям

Книжный агент с обложкой или без должен быть максимально внимательным. Ведь даже маленькие детали являются порой важным ориентиром. Что стоит перед дверью на маяк Саги?

Результаты

Книжная география:

Искусство загадок:

Внимательность к деталям:

3-4 балла: Тебе предстоит ещё многое узнать о Книжных землях, ты откроешь для себя уйму увлекательных вещей. Удачи в исследовании!

Статус: Исследователь Книжных земель в процессе обучения.

5-7 баллов: В Книжных землях тебе порой будет непросто сориентироваться. Изучи ещё раз повнимательнее книги, и ты будешь готов к путешествию.

Статус: Начинающий исследователь Книжных земель.

8-9 баллов: Ты и вправду отлично знаешь Книжные земли! Ты можешь отправляться в экспедицию сию же секунду!

Статус: Исследователь Книжных земель.

Content

Хендрик Ламбертус
Сбежавшая книга

1 Книжные сокровища

2 Таинственная пропажа

3 Либер – это вам не ливер

4 Литературные горы

5 Об ошибках и чертях

6 Бумажный мусор

7 Сага

8 Современная поэзия

9 Битва книжных магов

10 Перо Тота

11 Правило № 13

Тест от книжных агентов Операция в Книжных землях