Келли Гардинер

Кольцо

Моим родителям

Kelly Gardiner

BRIMSTONE

Text copyright © Kelly Gardiner, 2018

First published by Omnibus Books an imprint of Scholastic

Australia Pty

Limited in 2018.

This edition published under license from Scholastic Australia Pty Limited.

© Касьяненко М.А., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление.

ООО «Издательство «Эксмо», 2021

Глава 1

Кольцо

Тяжёлые бомбардировщики поднялись в воздух вскоре после полудня, и их утробный гул разорвал низкие облака. Несколькими минутами позже они уже оставили позади материк и острым клином двинулись над Ла-Маншем в сторону Англии. Самолёты летели высоко над морем, невидимые обычным глазом.

Приказ был ясен как день: предать Лондон огню.

Прямо по курсу бомбардировщиков, в пыльном классе где-то посреди города, какой-то мальчик поднял голову, вслушиваясь в их приближающийся рёв.

«Хорошо бы уж поскорее, – подумал Кристофер. – Тогда нам не придётся досиживать до конца на этом дурацком уроке истории».

Он поправил очки на переносице, уставился в окно и сосредоточился на самолётном гуле.

Кристофер был младше остальных мальчиков. Над ушами и на лбу у него топорщились светлые вихры – как бы он ни пытался пригладить их, поплевав на пальцы. Поверх синей рубашки и шортов на нём была полинявшая куртка военно-воздушных сил: точно такая же, какую носил отец. Она была катастрофически велика Кристоферу, но его это не волновало – как и то, что подобная одежда запрещена школьными правилами. Впрочем, никто никогда не пытался запретить Кристоферу ходить в этой куртке.

– Кристофер Ларкхэм!

Мальчик вздрогнул:

– Что, мисс?

– Не отвлекайся! Мне пришлось дважды тебя окликнуть, – сказала мисс Чиппинг. – Что ты ответил на седьмой вопрос?

– Повторите его ещё раз, пожалуйста.

Нервно теребя рукава своего кардигана, учительница попыталась скрыть раздражение в голосе и повторила:

– В каком году случился Великий лондонский пожар?

– В 1940-м? – предположил Кристофер, и шутил он при этом лишь отчасти.

– Подумай хорошенько, – покачала головой мисс Чиппинг.

Кристофер думал. Последние несколько недель его класс потратил на выяснение подробностей какой-то гражданской войны, случившейся несколько сот лет назад, и конных сражений, которые вели давно умершие короли с грустными глазами. Ребятам пришлось слушать длинные рассказы об открытии планет и написать десятистраничное сочинение об открытии Нового Света.

«Зачем это всё нужно? Ведь в любой момент на тебя может спикировать немецкий бомбардировщик в окружении истребителей, и тишина разорвётся пулемётными очередями, – подумал Кристофер. – Если наши истребители не подоспеют вовремя, они могут разбомбить твой дом, твою школу, твою футбольную команду или твою маму».

Кристофер смотрел на учительницу, безуспешно пытаясь сосредоточиться.

Читать о древних сражениях довольно скучно, когда каждое утро в газете ты видишь фотографии идущих по Европе танков, торпедированных и тонущих кораблей. Когда история вершится в твоём собственном городе и во всём мире прямо сейчас, ежедневно и ежечасно.

Ежедневно и ежечасно ты рискуешь оказаться таким же мёртвым, как все эти замшелые короли прошлого.

* * *

– Ну же, – подбодрила Кристофера мисс Чиппинг. – Ты почти угадал, ошибся всего на каких-то несколько сотен лет. Мы говорили об этом только вчера – ты не мог забыть всё так быстро.

– Простите, мисс, но я слышу, что сюда летят немецкие бомбардировщики.

– Чепуха, – отмахнулась она. – Лично я ничего не слышу.

– Судя по звуку, это «дорнье», – уточнил Кристофер.

– Обычно он оказывается прав, мисс, – поддержал его Джинджер Мерфи. – Он слышит их раньше, чем ребята из ПВО. Я его почти боюсь, так это странно. Думаю, нам лучше спуститься в бомбоубежище.

Джинджер подмигнул Кристоферу. Пожалуй, во всей Англии трудно найти причёску ужасней, чем у этого мальчика: мама стригла его кухонными ножницами, ровняя края по надетой на голову форме для пудинга, после чего густые рыжие волосы Джинджера совершенной прямотой прядей напоминали штору затемнения. Он сунул палец в нос и поковырял в нём.

– Если, – начала мисс Чиппинг и остановилась. – Подчеркиваю: если только возникнет такая необходимость, мы организованно спустимся в бомбоубежище. – Она ненавидела свой голос, который дрожал сильнее, чем у Джинджера. – Пока же сообщаю тебе, Кристофер, раз уж твои мысли витают где-то совсем далеко, что Великий лондонский пожар произошёл в 1666 году.

– Я это знал, – ответил он, слегка покраснев. – Честное слово.

– Разумеется, знал, – кивнула мисс Чиппинг, вынужденная признать, что сосредоточиться на уроках сейчас очень непросто. – Противогазы у всех есть?

– Да, мисс, – хором ответили ребята.

Налёты в последние месяцы стали для них обыденностью, и все давно привыкли постоянно носить с собой противогазы.

Уже в который раз Кристофер поймал себя на желании вернуться на год назад, в прекрасное время, когда война уже началась, но никто – во всяком случае в Британии – ещё не пострадал. Половину детей эвакуировали из города, и занятия в школах были отменены, а никаких продовольственных карточек и бомбёжек ещё не было, поэтому можно было целыми днями ничего не делать и просто валять дурака.

И никаких тебе уроков истории.

Впрочем, до Рождества осталось всего несколько недель, потом начнутся каникулы и хотя бы на время в школу опять можно будет не ходить.

Джинджер прижался веснушчатым лицом к стеклу и закричал:

– Знаешь, Ларки, а ты прав! Теперь уже и я их слышу!

С лица мисс Чиппинг сползла дежурная улыбка. Торопливо подойдя к окну, она начала вглядываться в небо.

– Может быть, сегодня они полетят не сюда, – проговорила она с надеждой, переступая с одной ноющей ноги на другую. «Даже если тревога окажется ложной – ничего страшного, – подумала она. – Я с удовольствием посижу немножко в бомбоубежище, а там уже и домой пора». – Она поплотнее запахнула кардиган на стройной талии и скрестила руки на груди.

День выдался трудным. Утром ей пришлось вести урок математики, а в умножении она смыслила не многим больше, чем её ученики. Может, даже меньше.

«Просто у меня не математический склад ума», – решила она.

Но время сейчас такое, когда каждый должен делать всё, что в его силах, нравится ему это или нет, и не важно, как хорошо они знают то, что преподают.

– Это не «дорнье», – сказал Джинджер. – Судя по звуку, я думаю, скорее «хейнкели».

– Чушь, – отрезал Кристофер, вставая. Остальные ученики тоже повскакали со своих мест и сгрудились у окна вокруг учительницы. Тридцать пар глаз напряжённо вглядывались в затянутое тучами небо. – Конечно, это «дорнье». «Летающие карандаши».

– Господи, как ты это определяешь? – спросила мисс Чиппинг.

– Да вы просто прислушайтесь: это же большие бээмвэшные моторы. Два сразу, по семьсот семьдесят лошадиных сил каждый. Слышите, как гудят?

– Дурак ты, – покачал головой Джинджер. – Это точно «хейнкели» Хе 111, даже не сомневайся. «Даймлер-Бенц» с жидкостным охлаждением – звук у них куда более ровный. Впрочем, нашим ребятам это, конечно, без разницы.

– Мальчики, откуда вы всё это знаете? – спросила мисс Чиппинг с искренним удивлением. Она была не в состоянии заставить их усвоить хоть какие-то сведения об английских королях и королевах, в то время как информацию, связанную с войной, они запоминали так же легко, как необъятную статистику футбольных матчей.

– У меня папа в авиации служит, – пояснил Кристофер.

– Он всего лишь механик, – хмыкнул Джинджер. – А вовсе не лётчик.

– От пилотов было бы мало толку без наземных служб, – возразила мисс Чиппинг.

Кристофер взглянул на неё, благодарно улыбнувшись.

– Твой папа работает на одной из авиабаз неподалёку? – спросила учительница.

– Нет. – Кристофер отодвинулся от окна. – Он до сих пор не вернулся из Франции. Может, он где-то там. А может, попал в плен. Мы не знаем.

– Очень сочувствую, – быстро откликнулась мисс Чиппинг. В последнее время столько ребят потеряли отцов, что она уже не успевала это отслеживать. – Уверена, вы скоро получите от него какую-нибудь весточку. Возможно, он появится, когда вы этого меньше всего ждёте.

Похоже, ей не удалось убедить Кристофера.

– Может, и так, – кивнул он. – А ещё у меня мама в бригаде противовоздушной обороны. И я почётный наблюдатель за самолётами. Скоро меня официально примут в пожарный дозор, и я стану огнеборцем. Научиться отличать наши и немецкие самолёты по звуку легко: достаточно просто прислушаться повнимательнее.

– И если вы прислушаетесь повнимательнее, то поймёте, что Ларки не прав, – вмешался Джинджер. – Это «хейнкели». Готов поспорить на что угодно.

– Идёт, – кивнул Кристофер.

– Я вообще никаких самолётов не слышу, – пожала плечами мисс Чиппинг.

В классе раздались смешки. Ларки и Джинджер были настоящими мастерами срывать уроки. Они могли целую вечность отвлекать учителя, рассуждая о самолётных двигателях, а классные часы тем временем неумолимо отсчитывали минуты до конца занятий. Действовало безотказно.

Но тут взревели сирены. Где-то внизу по течению реки отозвались знакомыми голосами зенитки.

– На этот раз они, похоже, нацелились на доки, – весело сказал Джинджер. – Вчера эти недоумки по ним ни разу не попали.

– Следи за своим языком, пожалуйста, – сделала ему замечание мисс Чиппинг. Вздохнув, она быстрым движением проверила, по-прежнему ли аккуратно её волосы лежат в тугом пучке на затылке. Надевание противогаза каждый раз так печально отражается на причёске. – Ладно, ребята. Пойдёмте.

Школьное бомбоубежище представляло собой всего лишь траншеи, вырытые посреди заасфальтированной площадки и обложенные штабелями мешков с песком, так что всем следовало устраиваться, кто как может, и уповать на судьбу. В этой неразберихе Кристофер с Джинджером легко оторвались от остальных и выскользнули за ворота раньше, чем их отсутствие успела заметить мисс Чиппинг.

– Я по-прежнему уверен, что это «хейнкели», – сказал Джинджер.

– Бежим на Паддл-Док и посмотрим, – откликнулся Кристофер.

Мальчики не прекращали спор на всём протяжении своего пути, до моста Блэкфрайерс [1] и вдоль по берегу. Там они остановились. Оба запыхались, а Джинджер держался за бок так, будто пробежал километров пятнадцать. Большинство лондонцев, казалось, с каждым днём всё больше худели, а Джинджер, напротив, похоже, пополнел.

«Есть только хлебная лепёшка, – подумал Кристофер. – Впрочем, сейчас и я бы не отказался от ломтика».

Они стояли, глядя вдоль реки на восток, в сторону доков, всматриваясь в небо не менее пристально, чем настоящие дозорные ПВО.

– Я их не вижу, – разочарованно вздохнул Джинджер. – Интересно, куда они подевались.

– Может, они вообще не на Лондон летели, – предположил Кристофер. – Может, на север ушли.

– А ты что, их не слышишь разве?

– В таком грохоте – нет.

Сирены завыли вдоль всего берега и в глубь от реки в обе стороны. Посреди Темзы по направлению к морю прошёл патрульный катер. Пожарный плот двигался вниз по реке туда, откуда слышались залпы зениток. Двое пожарных на палубе, развернув шланги, приготовились действовать. Мальчики помахали им, но безответно.

Бомбы упали где-то очень далеко, но земля вздрогнула и словно чуть покачнулась.

– Жаль, что я не взял пальто. Что-то прям жуть как холодно стало, – вздохнул Джинджер. – Думаю, это в доках Ист-Индии.

– Похоже на то, – согласился Кристофер и показал на восток: – Смотри-ка!

Вдалеке из облаков вынырнули серые самолёты, на бреющем полёте пролетели низко над землёй и, сбросив бомбы, вновь скрылись в небесной выси.

– Я по-прежнему думаю, что это «дорнье».

– На таком расстоянии не разглядеть, так что мы никогда не узнаем наверняка, – с усмешкой откликнулся Джинджер. – Ну, если только один из них не соблаговолит завернуть прямо сюда, – он довольно правдоподобно изобразил сбитый самолёт, – и не свалится прямо в реку. Здорово же вышло бы, а?

– Просто отлично. – «Уж куда отличней. Но только не для ребят в самолёте».

– Вряд ли нам сегодня так повезёт, правда? – продолжал Джинджер. – Я есть хочу. Забыл сегодня обед дома. – Договорив, он спустился на набережную у Паддл-Док и начал осматривать берег.

Все мальчишки ежедневно лазали по развалинам разрушенных бомбами домов в поисках занятных мелочей и шрапнели. Но Кристофер очень скоро пришёл к выводу, что все искорёженные кусочки прилетевшего с неба металла довольно похожи друг на друга, и перестал их собирать.

А вот Джинджера это занятие всё ещё увлекало. Уровень воды был довольно низким, и грязь, нанесённая вдоль её кромки, выглядела совсем непривлекательно. Но Джинджера это явно не смущало.

– Давай, Ларки, – позвал он. – Тут можно найти совершенно невероятные вещи. Вода уже лет сто не отступала так далеко.

Кристофер неохотно полез в грязь вслед за Джинджером.

– Ничего себе! – воскликнул тот. – Ты только глянь-ка на это!

По мнению Кристофера, находка Джинджера была просто заурядным ржавым куском металлолома, но вслух он изобразил что-то восторженное.

«Я бы предпочёл смыться домой и выпить чаю, а не копаться в этой гадости».

Кристофер попытался вспомнить, как он относился к подобным находкам в самом начале, до того, как налёты стали казаться обыденностью. Тогда это было как приключение, и ему нравилось каждое его мгновение – словно они играли в какую-то чудесную игру.

«Состязание – кто первым заметит самолёты. Ты выкрикиваешь название и модель и до хрипоты споришь с остальными о форме крыльев, мощности двигателей и количестве огневых точек, из которых идёт стрельба. Собираешь сигаретные вкладыши с портретами лётчиков-асов и прикалываешь их на стенку над кроватью, а когда несёшься по улице, никто не делает тебе замечаний. Мы почти мечтали, чтобы и завтра тоже была бомбёжка».

Но потом это перестало казаться игрой. Нет, Кристофер по-прежнему слышал звук бомбардировщиков задолго до их появления. Просто это больше не радовало. Когда видишь все эти руины домов, обожжённые трубы, обгорелые и дымящиеся пожитки, а порой и санитаров машин «Скорой помощи», пробирающихся через завалы, становится совсем не до веселья.

Он засунул руку поглубже в карман и уставился на грязь, из которой торчали деревянные щепки, осколки старого кирпича, обрывки водорослей и пустые консервные банки с отогнутыми крышками, а ещё… вон там…

Какая-то странная штука.

Он наклонился, чтобы рассмотреть получше. Из грязи торчал поблёскивающий в мутном дневном свете маленький округлый кусочек металла. Кристофера внезапно охватило любопытство. Он уже протянул руку, чтобы коснуться заинтересовавшего его предмета, но потом вдруг убрал её.

– Что там у тебя? – спросил Джинджер.

– Не знаю.

– Дай посмотреть. – И Джинджер двинулся в его сторону.

Но Кристофер, не дожидаясь, когда тот приблизится, быстро наклонился и схватил этот предмет.

Это было кольцо.

Разумеется, это по-прежнему была склизкая, перепачканная грязью округлая штуковина. Кристофер вытер её о край рубашки, поплевал на поверхность и протёр ещё раз. Никаких сомнений – кольцо.

Джинджер заглянул ему через плечо.

– Думаешь, это кольцо фрицев? – спросил он. – Может, его сбитый лётчик потерял? На нём череп нарисован? Или ещё что-то в этом роде?

– Нет, – покачал головой Кристофер, поднося кольцо вплотную к глазам и щурясь сквозь грязные очки. – Похоже, оно совсем старое.

– И зачем оно тебе? Бесполезная штука, выходит?

Джинджер пошёл дальше, поддевая носком консервные банки и выворачивая щепки так, что брызги грязи летели во все стороны, пачкая и его бледные ноги.

Кристофер продолжал вертеть кольцо в руках. Оно не было красным от ржавчины, как большинство металлических обломков на берегу, а имело зеленоватый оттенок, как бронзовые статуи в парке. По ободу кольца был выгравирован рисунок: какая-то птица с расправленными крыльями и распушённым хвостом летела сквозь огненный круг.

Кристофер осторожно надел кольцо на большой палец правой руки, и оно пришлось как раз впору.

«Похоже, его сделали для какого-то очень крупного мужчины. Ну, или у него были очень толстые пальцы».

Удивительно – кольцо должно бы холодить кожу, но оно было тёплым, почти горячим. Может быть, из-за того, что Кристофер сильно его тёр?

«Странно».

Он поднял руку – и кольцо на мгновение вспыхнуло. Небо озарилось светом и сразу погасло, как мерцающая в бомбоубежище лампочка.

«Наверное, это отблеск от реки».

Старое кольцо было довольно уродливым. Совсем ничего привлекательного. Джинджер бы такое ни за что не надел. Кристофер повертел кольцо на пальце. Может, выбросить?

Нет. Это его находка, его собственность. Он сжал руку в кулак.

Кто-то вскрикнул.

Кристофер обернулся – никого.

Он посмотрел вокруг. Вдалеке Джинджер копался в куче гальки. На набережной никого не было. Лодок тоже было не видно.

Странно…

«Слышать издалека летящие самолёты – это одно. Но сейчас я слышу людей, которых невозможно увидеть».

Вдруг Кристофер понял, что ему срочно нужно домой.

– Ладно, я пошёл! – крикнул он.

Джинджер рассеянно помахал в ответ из середины лужи и крикнул:

– Пока!

Джинджер чувствовал себя счастливым, часами прочёсывая берега реки и копаясь в мусоре.

Кристофер вскарабкался обратно на набережную и побрёл вверх по холму к дому. Город во время бомбёжек казался покинутым жителями: все спускались под землю в бомбоубежища, а воздух разрывался от грохота. В такие минуты мальчик ощущал себя словно наедине с Лондоном: с тихими переулками и высокими зданиями складов, мягким журчанием реки и далёкими залпами орудий. Мальчик то и дело останавливался, чтобы ещё раз взглянуть на кольцо и вытереть его о штанину.

Дойдя до дома, он на несколько минут остановился у входа. Они жили в славном крохотном коттеджике, слегка покосившемся и с облупившейся на косяках краской. Кристофер и его мама здесь родились и выросли, и им обоим нравился и этот дом, и облупившаяся краска, и каждая крохотная трещинка. Входная дверь вела прямо в гостиную – зато не надо много ходить, не то что в огромном шикарном доме, как не раз говорила мама. На втором этаже была спальня Кристофера, окно которой выходило на реку. Лучший вид в Лондоне – по маминым же словам.

Но сейчас мамы нет дома – она придёт только после отбоя воздушной тревоги. Она на дежурстве в отряде противовоздушной обороны, поэтому Кристофера дома ждут лишь затемнённые окна, холодный линолеумный пол и пустой холодильник.

«Сейчас всё время так. Дом без мамы словно чужой. И без папы».

Думая об этом, Кристофер прошёл мимо дома, вдоль стены фабрики, и, остановившись на углу, поднял голову к находящемуся на крыше дозорному посту. Наверняка мама и её приятель Альберт скучают там и будут рады поболтать и сыграть пару партий в карты.

– Эй, там, наверху! – громко крикнул он.

Над водосточным жёлобом появилась голова Альберта в пожарной каске.

– Здравствуйте, молодой человек, – сказал он. – Твоя мама ушла в обход, но ты можешь подняться к нам и составить мне компанию до её возращения.

– Тогда ставьте чайник! – крикнул в ответ Кристофер и начал взбираться по лестнице навстречу радостному голосу Альберта:

– Слушаюсь, командир!

Альберт любил пить чай. К тому времени как Кристофер перебрался через лежащие на краю крыши мешки с песком, чайник свистел так же весело, как сам Альберт.

– Ну как дела, приятель?

– Нормально.

– Садись, – пригласил Альберт. – Не шибко удобно, но зато дома.

Кристофер улыбнулся. Мама и Альберт проводили здесь столько времени, в любую погоду, днём и ночью, что этот наблюдательный пункт уже стал для них вторым домом. Он был со всех сторон обнесён мешками с песком, а в стену напротив Альберт вбил длинные гвозди, на которые они вешали пальто, шляпы, бинокль, противогазы, зонтики и даже старую винтовку – на случай, если немецкий парашютист десантируется прямо на них. Альберт любил чувствовать себя готовым к любым неожиданностям.

Он налил в чайник кипяток и заглянул внутрь:

– Надеюсь, получилось достаточно крепко.

– У тебя самый крепкий чай во всём городе, – заверил его Кристофер. – Даже не сомневайся.

Альберт сделал чайником несколько лёгких круговых движений, чтобы убедиться, что чай хорошо заваривается, и разлил его в три помятые эмалированные кружки.

– Пей, дружище, – сказал он, передавая одну из них Кристоферу. – Железный хребет будет.

Кристофер вновь улыбнулся:

– Почему люди так говорят? Мне такой не нужен.

– Так говорили ребята на прошлой войне, – пояснил Альберт. – Это значит, что ты станешь очень сильным и выносливым.

– И чай на это влияет?

– Ну, хуже точно не будет, – подмигнул Альберт.

С лестницы позади них послышались шаги, и Кристофер с радостью увидел, как его мама в мешковатом синем мужском комбинезоне перелезла через уступ и прошла между мешками с песком. Её тёмные вьющиеся волосы были убраны под каску. До войны она бы ни за что не согласилась надеть брюки.

«А теперь только посмотрите – кто бы мог подумать!»

И всё-таки она по-прежнему красила губы такой же ярко-красной помадой, как у знаменитой киноактрисы Оливии де Хэвилленд. Папе очень нравилась эта мамина алая помада.

– Не ожидала встретить тебя здесь, дорогой, – сказала мама, крепко обнимая Кристофера. – Приятный сюрприз.

– Ты что, услышала, что чайник свистит? – улыбнулся Альберт.

– Сынок, а почему ты не в бомбоубежище с классом? – спросила мама с напускной строгостью, хотя на самом деле, если налёт был не прямо над головой, предпочитала быть рядом с сыном.

– Решил, что мне лучше быть тут и присмотреть за вами обоими, – поддразнил её Кристофер. – Мы не можем допустить, чтобы наши дозорные расслаблялись во время налётов.

– Вот хитрец! – Мама вышла на наблюдательный пост и посмотрела на город. – Думаю, в данный момент мы в относительной безопасности. Не видели, были тут бомбы?

Альберт и Кристофер отрицательно покачали головами.

– Похоже, опять всё на доки ушло.

– Бедняги, – вздохнул Альберт. – Можно подумать, прежнего было мало.

И они поцокали языками, как в эти дни делали все в подобных случаях.

– Это ужасно, – кивнула мама.

Несколько мгновений они молчали. Мама смотрела на крышу напротив. Каждая бомба, сброшенная где-то в другом районе, означала, что у неё у самой стало одним поводом для беспокойства меньше, но мысли о тех, кто стал жертвой бомбёжки, угнетали.

Кристофер молча снял кольцо с пальца и протянул его Альберту:

– Смотрите, что я нашёл.

– Не говори мне, что вы снова где-то лазали, – вмешалась мама. – В поисках неразорвавшихся бомб и всякой ерунды.

– Оно валялось в грязи у реки, – пояснил Кристофер. – Я подумал, может, оно от викингов осталось или что-нибудь в этом роде.

Альберт пощёлкал языком:

– Лучше отнеси это в музей, сынок. Может, оно целое состояние стоит. Глядишь, разбогатеете.

– Правда?

– Вряд ли – с нашим-то везением, – хмыкнула мама. – Ну-ка, дай сюда, я взгляну. Что вы понимаете в ювелирных изделиях! – Она надела кольцо на палец поверх своего золотого обручального. – Довольно безобразное старьё, верно? Если бы мне кто-то подарил такое, делая предложение руки и сердца, я бы его на смех подняла.

Кристофер почувствовал, как его тело напряглось, а в горле вдруг встал липкий горячий ком:

– Ты же уже замужем!

Но мама лишь рассмеялась:

– Да-да, и у меня есть куда более милое кольцо, которое это подтверждает. – Она осторожно сняла необычное кольцо и вернула его сыну. – Может, Берт и прав. Может, оно и впрямь чего-то стоит. Может, ваша учительница что-то подскажет? А может, такой умный мальчик, как ты, знает, в какой книжке посмотреть?

Зазвонил телефон, и все вздрогнули от неожиданности.

– Забавно, – сказала мама. – Мы спокойно переносим вой сирен и падающие с неба бомбы, а неожиданный звонок телефона нас доводит чуть ли не до сердечного приступа.

Альберт снял тяжёлую трубку и прислушался.

– Отбой тревоги, – сказал он, прикрыв трубку рукой.

Он продолжал слушать приказы из Центра управления, а Кристофер наклонился к сирене и переключил её в положение «Отбой воздушной тревоги».

– Ты в этом уже настоящий специалист, – похвалила мама. – Скоро мы с Бертом по твоей милости останемся без работы.

– Замечательно, – сказал Альберт, вешая трубку.

– Достаточно замечательно, чтобы меня взяли на службу? – оживился Кристофер.

Мама погладила его по руке:

– Боюсь, что пока нет. Может, что-нибудь через год.

– Но я же могу помогать просто так, неофициально? – взмолился он. – Я могу оставаться здесь, смотреть, куда упали «зажигалки», и отзваниваться в Центр управления! Я же могу не ходить в обходы и не делать ничего, что ты считаешь опасным!

– Даже не проси, – отрезала мама.

– Но я же помог вам потушить уже десятки «зажигалок»!

– Это совсем другое, – покачала она головой. – Потушить сколько-то искр – довольно просто. Но когда начнут падать большие бомбы, я бы предпочла, чтобы тебя здесь не было.

– Ты даже не представляешь, каково это – сидеть в этом гадком бомбоубежище ночь за ночью!

– Уж точно лучше, чем быть разорванным на куски. И давай заканчивать этот разговор. Иди домой и приготовь себе ужин. Я скоро приду.

Но когда Кристофер спустился по лестнице, мама с Альбертом переглянулись.

– Этот парень лучше всех в Лондоне высматривает самолёты. Из него выйдет отличный дозорный, – сказал Альберт.

– Не знаю, – покачала головой мама. – Он же без очков слепой как крот.

– Кстати, пожары он тоже отлично отслеживает, – добавил Альберт. – У него чутьё на это дело.

– Он ещё слишком мал.

– На войне мальчики быстро взрослеют.

– Ты прав, Берт. – Она вздохнула и посмотрела на город и реку. – Но лучше бы ты ошибался.

Глава 2

Грядущее Царство

Следующим утром Кристофер появился в школе задолго до начала уроков, чем необычайно поразил мисс Чиппинг. Когда он постучал в дверь класса, она только вынимала из сумки свои конспекты.

– Что-то случилось? – спросила она.

Мальчик отрицательно покачал головой:

– Я просто хотел вас кое о чём спросить…

«Только бы это был не слишком сложный или личный вопрос», – подумала учительница. Раннее утро – не самое подходящее время для бесед такого рода. Как большинство лондонцев, последнее время она не высыпалась и, честно говоря, даже не помнила, когда высыпалась последний раз. Мисс Чиппинг постаралась изобразить на лице ободряющую улыбку:

– Я тебя внимательно слушаю.

– Вы про викингов что-нибудь знаете?

– Ну конечно, – кивнула мисс Чиппинг. – По крайней мере, главные факты.

Кристофер сделал шаг вперёд:

– Просто я нашёл у реки кольцо… И вот подумал, что вдруг оно древнее какое-нибудь, – и он вытянул вперёд правую руку.

– Можно взглянуть?

– Оно липкое.

«Если есть шанс, что оно чего-то там стоит, лучше его никому не давать».

– Ладно, я и так увижу. – Учительница подвела Кристофера поближе к неверному свету зимнего солнца. – Ну и ну. – И, порывшись в ящике письменного стола, она достала увеличительное стекло и присмотрелась ещё раз. – Ну и ну.

– Что «ну и ну»? – спросил Кристофер.

– Я думаю, оно изготовлено задолго до появления викингов, – сказала мисс Чиппинг. – Я, конечно, не рискну утверждать, но мне кажется, оно похоже скорее на римское. И скорее всего, это бронза.

– Ничего себе! – Кристофер поднёс руку к глазам и в изумлении уставился на кольцо.

Мисс Чиппинг улыбнулась:

– Этому кольцу вполне может быть около двух тысяч лет.

– Наверное, оно стоит бешеных денег! – воскликнул Кристофер. – И обо мне напишут в газетах!

Учительница уже искала что-то на полке стоящего в углу класса книжного шкафа.

– Боюсь, скорее всего, оно практически ничего не стоит, – вздохнула она, снимая с полки толстую книгу и перелистывая её. – До нас дошло множество римских перстней. Люди находят их постоянно. Но ведь это же так интересно: сознавать, что где-то в совсем другую эпоху, в другом мире кто-то носил то самое кольцо, которое сейчас носишь ты!

– Наверное, да, – согласился Кристофер. – Но я бы предпочёл выручить за него пару монет.

– Ценность не всегда измеряется деньгами, молодой человек, – покачала головой мисс Чиппинг. – Может, я и не специалист по викингам, но в Древнем Риме разбираюсь неплохо. Вот. Вот тут. На-ка, прочти.

Кристофер уставился на страницу, куда указывала учительница.

– Это какая-то абракадабра, – пожал плечами он.

Мисс Чиппинг забрала книгу назад:

– Прости, дорогой. Я освоила латынь в таком раннем возрасте, что постоянно забываю, что её знают не все.

– Ну уж точно не здесь, мисс.

Учительница смущённо кашлянула:

– Тогда я тебе прочитаю, хочешь? Это очень старая книга, её написал римлянин по имени Тацит. В его сочинениях иногда перемешиваются мифы и исторические факты, но вот, он говорит, что «в консульство Павла Фабия и… ладно, это не важно… после длительного круговорота веков феникс возвратился в Египет и… это тоже можно пропустить… феникс посвящён солнцу и отличается от других птиц головою и яркостью оперения. О возрасте его говорят различно. Большинство определяют его в пятьсот лет, но есть и такие, которые утверждают, что этот феникс живёт уже тысячу четыреста шестьдесят один год, так как ранее фениксы прилетали в город Гелиополь». В переводе с греческого «Гелиополь» означает «город Солнца». – Мисс Чиппинг наконец остановилась и выдохнула.

– О чём это вы? – растерянно спросил Кристофер.

– О твоём кольце, – пояснила учительница, вновь всматриваясь в него через лупу. – На нём изображён феникс.

Кристофер тоже посмотрел на выгравированную на перстне птицу:

– Больше похоже на какого-то странного голубя.

Мисс Чиппинг похлопала его по плечу:

– Думаю, ты скоро со мной согласишься. Феникс – это древний символ огня и возрождения.

Снаружи раздался глухой звон школьного колокола. Кристофер мысленно выругался: «Как же надоел этот звон – то сирена, то колокол по всякому поводу!»

– Возьми в библиотеке книжки про Британию в римское время, они там есть, – посоветовала мисс Чиппинг, и они вместе направились на общий сбор. – Почитаешь в рождественские каникулы. – Заметив, как от перспективы читать в каникулы книжку по истории вытянулось лицо Кристофера, она поспешно добавила: – Как знать: может, когда-то это кольцо носил гладиатор или центурион.

Мальчик, наконец заинтересовавшись, улыбнулся ей и побежал в сторону одноклассников.

– Джинджер! – закричал он на бегу. – Я нашёл гладиаторское кольцо!

«А может, – подумала мисс Чиппинг, – я и не совсем безнадёжна как педагог».

* * *

Рождество в этот год явно не удалось. Мама, подкопив талоны на продовольствие, получила в мясной лавке у мистера Тиббинса пару бараньих голяшек и где-то раздобыла к ним овощей, смогла приготовить мятный горошек и картофельное пюре – любимую еду Кристофера. Но вот достать к ним масла не удалось, пришлось заменить его топлёным жиром, а это совсем не то. Про сухофрукты мама сказала, что их сейчас не купить ни за какие деньги, поэтому вместо обычного пудинга сделала морковный (Кристофер сказал ей, что получилось очень вкусно, но это была неправда). А утром в носке не оказалось привычного апельсина. Зато рядом обнаружились завёрнутый в мятую коричневую бумагу поношенный синий комбинезон, запасная батарейка для фонарика, несколько лучших пар папиных носков и кулёк с ячменными леденцами.

Они с мамой сидели на кухне возле плиты, пили чай и сосали леденцы, стараясь наслаждаться моментом. По радио выступил король с обращением к нации, а потом Вера Линн пела «Мы встретимся снова», и мама, вытирая посуду, ей подпевала.

Вечер Кристофер провёл в изучении взятой в библиотеке книжки по римской истории. Из неё он почерпнул кучу сведений о кровавых завоевательных походах и о том, как императоры постоянно друг друга убивали (что оказалось довольно занимательно), но вот про кольца с фениксами там ничего сказано не было.

«История – это просто набор каких-то баек. И половина из них довольно бессмысленна. Совершенно не ясно, чему верить.

История нам неподконтрольна, – заключил Кристофер. – Как огонь: он может охватить что угодно и творить всё что вздумается. Так же, как во сне, в книжках или на войне. Никогда не знаешь, что будет.

С точными науками, вроде математики, ты всегда понимаешь, в чём суть. Решение или верно, или ошибочно. Можно точно измерить вес, скорость или длину предмета. Можно разобрать механизм и посмотреть, как он работает. Всё это реальные вещи. Такие, как самолёты, кирпичи, здания или военные корабли.

Можно измерить время, для этого достаточно любых старых часов, и оно всегда будет одинаковым.

В часе шестьдесят минут.

В сутках двадцать четыре часа.

Месяцы. Годы. Столетия.

Люди пытаются измерить историю, прикладывая к ней линейку времени, но тогда она превращается всего лишь в набор цифр. Придаток математики.

1066. 1666. 1914. 1940».

Он так и заснул, уткнувшись в книжку, со съехавшими на лоб очками. Этим вечером и несколько следующих дней воздушных налётов не было, и это было самым приятным. В городе царило умиротворение. Рождество праздновали даже люфтваффе, германские военно-воздушные силы. Но все понимали, что, чем ближе Новый год – тем ближе и начало новых бомбёжек, когда воздух вновь огласится воем падающих на город бомб, рёвом сирен и грохотом орудийных залпов.

* * *

– Нет, вы только взгляните на него! – восхищался Альберт, несколькими днями позже рассматривая Кристофера в новом комбинезоне. – А тебе очень идёт.

– Он точно такой же, как у мамы, – ответил мальчик. – Теперь мне только каски не хватает.

Поверх комбинезона на нём была лётная куртка и полосатый шарф, а руки от пронизывающего холода защищали рукавицы.

– Она говорит, что теперь я могу вместе с вами стоять на вахте. Хотя бы по паре часов.

– Может, и так, – кивнул Альберт. – Но пока у тебя нет каски, тебе придётся как всем сидеть в бомбоубежище под церковью Всех Святых. Мне совсем не хочется, чтобы ты получил по башке, и я бы потом оправдывался перед твоей мамой.

– Да мне надоело это убежище! Там скука смертная!

– А здесь тебе не парк развлечений, приятель.

Альберт и Кристофер стояли рядом на наблюдательной вышке и, прислушиваясь, всматривались в ночь. Альберт был очень худым – мама считала, что слишком худым – пожилым мужчиной с проседью в волосах и закрученными усами, которые он отказывался сбривать, невзирая на моду. В предыдущую войну он служил в артиллерии, и усы были единственным, что, как он считал, выдавало в нём артиллериста.

– А вы не жалеете, что вас не взяли на эту войну? – спросил Кристофер.

– Разве не взяли? – Брови Альберта удивлённо взметнулись вверх. – А что я тогда сейчас тут делаю?

– Я хотел сказать – не жалеете ли вы, что вы не на фронте?

– Вот уж нет, – покачал головой Альберт. – Я за свою жизнь уже навоевался. Лучше уж я буду бороться с огнём. Это не так отвратительно, как убивать людей.

Замолчав, они задумчиво смотрели на притихший город.

– Красиво, правда? – спросил Альберт. – Только посмотри, какое небо! Грядущее Царство – вот оно что. Такие-то небеса звёздные. Ты когда-нибудь думал, что над Лондоном может быть такое звёздное небо?

– А ведь звёзды там были и раньше, – кивнул Кристофер. – Мы просто не видели их, потому что в городе всегда было много огней.

– Да, затемнение – пожалуй, единственное, за что можно поблагодарить эту войну: теперь мы можем любоваться на звёздное небо.

– Интересно, как это всё выглядит с неба? – спросил Кристофер. – Здорово, наверное, лететь среди звёзд и смотреть вниз на Лондон.

– В мирное время, должно быть, так. Но если ты сидишь за штурвалом бомбардировщика, то это наверняка жутко до чёртиков.

Кристофер кивнул.

– Иногда мне очень нравится смотреть на пожары, – проговорил он тихо, словно боясь, что кто-то подслушает. – Это очень плохо, да?

– Я понимаю, о чём ты, – успокаивающе кивнул Альберт.

– Раньше я думал, что огонь всегда рыжий, – продолжал Кристофер. – Но это совсем не так. Иногда он из алого становится совсем синим, а потом жёлтым – но эти цвета совсем не такие, какие обычно бывают. А ещё пламя рассыпается искрами, когда меньше всего этого ожидаешь. – Он резко осёкся, явно смутившись от своего многословия и подумав, что он сейчас похож на тех странных молодых людей, которые декламируют всякую там поэзию. – Но я всё равно не хочу, чтобы Лондон сгорел, – заключил Кристофер. – Мне такое как-то даже в страшных снах снилось.

– Ну-ну, приятель. Он и раньше сгорал, и ничего, – успокоил его Альберт. – На том месте, где мы сейчас стоим, во время Великого лондонского пожара всё выгорело дотла. Начался пожар на Паддинг-Лейн, где сейчас стоит Монумент, но потом выгорел весь город – до самых римских стен и дальше, почти до Уайтхолла. И собор Святого Павла сгорел, всё сгорело.

– Мы это как раз в школе проходим.

– Тогда слушай внимательно, – кивнул Альберт. – Люди лишились всего своего имущества, совсем как сейчас, только что в те времена не было никаких убежищ и бежать было некуда – только на все четыре стороны, подальше от города. Поэтому-то я и стою тут по ночам в дозоре.

– Значит, больше этого не повторится?

– Не должно, – покачал головой Альберт. – По крайней мере, не в моё дежурство.

В этот момент, почти за гранью различимого, Кристофер ощутил слабое пульсирование самолётного двигателя.

Огромного количества двигателей.

– Летят. Их там очень много.

Альберт спрыгнул с наблюдательного поста.

– Ты лучшая система оповещения о налётах во всей Англии, – сказал он. – Пожалуй, стоит продать тебя в штаб ПВО.

– Лично я не возражаю, – усмехнулся Кристофер.

– Я доложу на командный пункт, – сказал Альберт, – а ты пока давай-ка спускайся в убежище. Что-то у меня предчувствие нехорошее. Я скажу маме, что ты заходил.

Кристофер уже был у лестницы.

– Не забудьте поесть, – сказал он на прощание. – Мама вам бутерброды сделала.

– Шутишь, приятель? – откликнулся Альберт. – Уж про еду-то я ни за что не забуду. Хоть сколько бомби.

Кристофер одобрительно выставил вверх большой палец и начал быстро спускаться по ступенькам, в темноте нащупывая их ногами. Самолёты были уже где-то неподалёку, и с юга доносился отчаянный рёв оповещающих об этом сирен. С нескольких последних ступенек он спрыгнул прямо на мостовую. Наверху Альберт включил громкоговорители, и ночь огласилась сигналом тревоги.

Кристофер побежал. Бомбардировщиков он не боялся – знал, что без труда успеет добежать до убежища. Но вой сирен вызывал у него отвращение: их резкий надрывный звук причинял ему больше страданий, чем все бомбардировщики люфтваффе, вместе взятые.

У дверей церкви Всех Святых столпилось много народу. По одному люди проходили через тяжёлые взрывозащитные металлические двери и спускались по лестнице в расположенное в подвале бомбоубежище. Все уже так привыкли к этому, что страха никто не выказывал, и всё свелось к состязанию за возможность занять лучшие места в убежище. С собой у большинства были небольшие сумки с пижамами, леденцами, книгами, журналами, фонариками и противогазами, а у кого-то, быть может, и с термосами с горячим чаем. Другие несли с собой одеяла и детские колыбельки, а один человек – даже целое растение в горшке с землёй. Мисс Лик всегда брала с собой пищевой контейнер с тушёной бараниной и пюре.

По одному люди проходили через тяжёлые металлические двери, способные выдержать взрыв, и спускались по лестнице. Дети помладше убегали от матерей и, хихикая, неслись, толкая соседей. Со всех сторон Кристофер слышал болтовню и обмен сплетнями – будто нет ничего более естественного, чем ходить по ночам в склеп старой церкви.

Мистер Лик, как обычно, жаловался, что для его больной ноги лестница слишком крутая. Мисс Лик каждый вечер его подбадривала:

– Ещё чуть-чуть, папа. Это у тебя старая рана ноет? Я взяла с собой твою мазь, она в сумке.

– Мазью тут не поможешь, глупая ты корова, – как обычно, брюзжал мистер Лик.

Они так будут браниться ещё сколько-то времени. Они вечно бранятся, и всегда одинаково. И так всегда.

У подножия лестницы Кристофер проскользнул между мистером и миссис Лик и устремился в дальний угол бомбоубежища. Подземелье было высечено в скале совсем рядом с рекой, поэтому здесь всегда было сыро и холодно, даже сейчас, когда в его склепы и переходы набились десятки людей. Много веков подряд эти катакомбы служили последним приютом монахам и знати. Некоторые захоронения были увенчаны мраморными надгробиями или статуями, а то вдруг на полу склепа просто стоял постепенно ветшающий и разлагающийся гроб. До войны Кристофер думал, что склеп забит костями, горами черепов и там наверняка полно привидений. Он бы ни за что, ни при каких обстоятельствах не отважился спуститься сюда один. Но когда муниципалитет решил переоборудовать церковную крипту под бомбоубежище, отсюда были убраны многие захоронения, и теперь склеп выглядел как обыкновенный затхлый погреб.

«И всё равно здесь жутковато».

Множество узких туннелей, пещер и усыпальниц веером разбегались по сторонам от главного склепа, теряясь во тьме. В некоторых из них горожане расположились так, как если бы это место было их собственностью, домом в изгнании. Мистер и мисс Лик соседствовали с семейством мясника, хозяина лавки на Темз-стрит, и Кристофер полагал, что в этом и кроется разгадка того, как мисс Лик ухитряется добывать свежую баранину для жаркого, в то время как остальные вынуждены довольствоваться лишь жалкими сосисками да раз в неделю – кусочком странного, полного хрящей фарша. Стены своей пещеры она украсила семейными фотографиями, бумажными цветами и благочестивыми статуэтками. Мясник мистер Тиббинс предпочёл бы, наверное, постеры с актрисой Бетти Грейбл, а может, и с Марлен Дитрих, но он понимал, как бесперспективен спор по этому поводу в тесном бомбоубежище.

Если бы у Кристофера была собственная пещера, он бы развесил в ней вырезки из газетных статей о битве за Британию и картинки с самолётами, особенно спитфайрами, истребителями. А ещё, возможно, фотографию Джуди Гарланд. Но ему пришлось устроиться между парой семейств, и это было лучшее из возможного. И всё-таки в глубине крипты нашлось одно местечко, которое он привык считать своим, но этим вечером его заняли две молодые девушки. Они расчёсывали волосы и болтали между собой, не обращая ни малейшего внимания на мальчика, сидящего рядом и отчаянно мечтающего, чтобы они оказались как можно дальше от этого места – желательно где-нибудь посредине Ла-Манша.

– Ну вот, а я ему и говорю: «С чего это ты взял, что я пойду с тобой на танцы?»

– Да ну?! Прямо так и сказала?!

– Ага. А ещё: «Ты что о себе воображаешь?! Тоже мне, Кларк Гейбл нашёлся!»

– Ничего себе!

– Ага. И дальше ещё: «Можно подумать, что если ты лётчик, то можешь вести себя как звезда кино! Даже и не подумаю идти с тобой на танцы!»

– И что, Эйлин, правда не пойдёшь?

– Я сказала ему «может быть», но не пошла.

Кристофер пытался следить за разговором, но это было невыносимо.

«Ох уж эти девушки. У меня точно не получится выспаться под их болтовню».

Он огляделся по сторонам. По всему бомбоубежищу люди располагались и устраивались так, будто приехали на море: расстилали одеяла, взбивали подушки, раскладывали шезлонги и доставали посуду как для пикника. Все о чём-то говорили друг с другом, смеялись. Мистер Тиббинс заиграл на губной гармошке, а его дочка Беатрис тихо запела:

Я пускаю пузыри, пузыри из мыла. Прямо вверх они летят, В небо унестись хотят. Только дни их коротки, Словно дни моей мечты: Раз блеснут – и сгинут.

У каждого из этих людей было с кем поболтать, о ком позаботиться, для кого спеть. Лишь Кристофер, как обычно, был совсем одинок.

Он встал и направился в тёмный туннель, уходящий от центрального склепа куда-то вдаль, в глубь катакомб. Большинство предпочитали тесниться в основном помещении, где было электрическое освещение и на скорую руку оборудованная уборная. Кристофер всё дальше уходил от гула их голосов и отблесков света.

Счастья нет на этом свете, Сколько б ни просили. Я пускаю пузыри, Пузыри из мыла.

По мере того как голос Беатрис становился всё тише, Кристоферу сильнее казалось, что здесь туннели, пожалуй, даже страшнее, чем в главном склепе. Порывшись в сумке, он достал фонарь – тяжёлый синий железный «кирпич» с ручкой вверху. Раньше он принадлежал папе. Этот огромный прожектор был лучшей лампой во всём бомбоубежище, но Кристофер не любил его кому-то одалживать – сейчас так трудно достать новые батарейки. Он включил фонарь.

Мимо прошмыгнула и скрылась во тьме крыса. Крысы мальчику не мешали. Его мама их боялась, но только потому, что она не провела столько времени в подземелье, где быстро привыкаешь считать их чем-то обыденным.

«К ним привыкаешь так же, как к запаху посторонних людей, к храпу мистера Лика, к тому, как вздрагивает земля при падении очередной бомбы, и к постоянному недоеданию».

Туннель становился всё уже: теперь в нём едва мог протиснуться один человек, и то только худой. Воздух здесь был более плотным и тёплым, в нём ощущался лёгкий запах дыма. Остановившись, Кристофер снял куртку, комбинезон и шарф и засунул их в сумку с противогазом, оставшись в школьных форменных шортах и поношенной рубашке. Другой одежды у него не было.

Правая рука мальчика, в которой он держал фонарь, горела так, будто к его коже пристал горящий уголёк. Он по очереди согнул и разогнул пальцы.

– Что за ерунда?!

Жар исходил от кольца.

Кристофер переложил фонарь в другую руку и всмотрелся в кольцо. Оно светилось, а выгравированный феникс в лучах фонаря переливался ярко-оранжевым сиянием.

– Странно, – пробормотал Кристофер и поднёс руку поближе к глазам. – Очень странно.

Кольцо пылало как огонь.

«Наверное, оно сделано из чего-то люминесцентного – как стрелки на папиных часах, которые светятся зелёным».

Кристофер знал, что солдатам важно знать время даже в темноте: тогда они смогут начать атаку строго в определённое время. Во всяком случае, в кино они делали именно так. Он подумал о папе – где он сейчас: сидит под обстрелом, или попал в плен, или, того хуже, лежит где-то во Франции после отступления армии из Дюнкерка. За последние месяцы он научился запрещать себе вспоминать папино лицо, его только что отглаженную форму, запах табака из трубки. Мама говорит – надо помнить и надеяться, но Кристофер довольно быстро решил, что уж лучше забыть.

Чтобы не страдать понапрасну.

Вот и сейчас – уж лучше думать о вещах, которые светятся в темноте. Вытолкав из памяти образ отца, он сжал горящую руку в кулак и пошёл дальше.

Фонарь светил всё слабее – а запасная батарея бесполезным сокровищем лежала сейчас дома, на столе в кухне.

– Вот чёрт!

Тусклый сноп света выхватил из тьмы прямо перед Кристофером тяжёлую деревянную дверь. Пути дальше не было. Мальчик подошёл к двери вплотную – так близко, что ощущал запах ржавчины, покрывшей огромный металлический засов, надёжно перекрывший путь к тому, что находилось по ту сторону от двери. Он осторожно провёл пальцами по деревянной поверхности, и на подушечках остался слой влажной зелёной пыли. Плесень.

Но стоило ему прикоснуться к засову, как всё его тело содрогнулось как от удара током.

Кольцо.

Потрескивая и разлетаясь как от удара молнии, из кольца полетели искры. Кристофер ощутил, словно его тело пронзил некий заряд: сначала запульсировала рука, а затем по венам словно растеклась лава.

Кольцо звало его.

Он должен открыть дверь.

Кристофер потянул засов, но тот не поддался.

– Пламя к пламени, – пробормотал мальчик и, вздрогнув, оглянулся, вглядываясь в темноту, будто это сказал кто-то другой.

Это призыв. Кто-то зовёт меня откуда-то очень издалека.

Кристофер встряхнул головой, пытаясь избавиться от странного шума в ушах.

– Возьми себя в руки, – прошептал он. – Ты просто слишком долго проторчал под землёй. – На лбу у него выступила испарина. Большой палец пульсировал так, будто кровь в нём кипела.

Мальчик вновь потянул засов, потом ещё и ещё раз… Наконец тяжёлый прут вздрогнул и заскрипел.

– Ну, вот и готово, – выдохнул Кристофер. – Делов-то.

Он опустил фонарь на землю и выключил его – на тот случай, если окажется, что дверь ведёт на улицу. Не стоит нарываться на неприятности из-за света во время затемнения. Тем более что мама служит в противовоздушной бригаде.

Обеими руками взявшись за ручку двери, он с силой толкнул её. Дверь со скрежетом подалась, Кристофер налёг на неё плечом и толкнул изо всех сил, не ожидая, что она так резко откроется, что он влетит в дверной проём и еле удержится на ногах. Чтобы не упасть, он вытянул руку и ощутил под ладонью скользкую каменную стену.

А в следующее мгновение дверь за ним захлопнулась.

Глава 3

Заблудившийся мальчик

Кристофер стоял на берегу реки в вонючей грязи, которая уже хлюпала у него в ботинках. Он огляделся. Вокруг было темно – трудно понять, куда он попал. Место казалось знакомым и в то же время неузнаваемым. Был отлив, и в грязи на берегу река сохранила следы прошлых веков.

И запах знакомый.

Кристофер знал эту набережную со всеми её причалами и ступенями как родной дом. И в некотором роде она и была для него домом. И всё же в этом месте он никогда прежде не был.

Он стоял на грязевой отмели, окружающей прямоугольный залив, облицованный камнем. Вдоль одного берега тянулась узкая набережная. Место было отдалённо похоже на Паддл-Док и верфь Данг, но вокруг стояли какие-то обветшавшие деревянные амбары, а не приземистые кирпичные склады, которые они с Джинджером облазили вдоль и поперёк. От берега к воде вели узкие каменные ступеньки, к столбу под которыми были привязаны несколько лодок. Кормой они осели на отмели, словно выжидая, когда прилив освободит их.

Из темноты послышалось лошадиное ржание. Кристофер даже сумел разглядеть целый ряд лошадей, смирно стоящих на противоположной стороне набережной как женщины в очереди к зеленщику.

«Интересно, откуда здесь взялись лошади. Видимо, многим не хватает выдаваемого по талонам бензина».

Высокие деревянные здания вокруг всего дока стояли так близко друг к другу, что звёзд было почти не видно. Разве что на том берегу.

«Значит, это старые кварталы – такие старые, что они похожи на кадры из какого-нибудь кино с Эрролом Флинном».

Бомбардировщики улетели. Налёт кончился. Всё смолкло – не слышалось выстрелов противовоздушной артиллерии, не обшаривали небо прожекторы.

«Почему не было сигнала «отбой воздушной тревоги»?»

Сирен не было вообще – даже пожарных.

Зато был огонь. Горело где-то к востоку отсюда, между Тауэром и тем местом, где у затхлой воды стоял Кристофер. Вверх летели снопы искр, а языки пламени алым заревом освещали горизонт.

«Ну, запах дыма хотя бы менее противен, чем вонь от реки».

– Привет.

Кристофер обернулся, пытаясь что-нибудь разглядеть во тьме. На набережной, обхватив руками колени, сидела странная девочка и тоже смотрела на пожар. А ещё она смотрела на него.

– Похоже, кому-то повезло, – сказал Кристофер почти весело.

– Ты, наверное, хотел сказать «кого-то настигла кара»? – поправила девочка. – Да, но это так красиво! Смотри, как искры пляшут во тьме!

Кристофер вновь повернулся к реке.

– Может, и так, – кивнул он. – Но вряд ли ты бы захотела сейчас оказаться посреди этого пламени, верно?

– Да.

У неё был странный выговор. Она явно не местная.

– Ты хорошо говоришь по-английски, – сказал Кристофер.

– Я говорю по-английски так же, как и король, спасибо за комплимент, – фыркнула в ответ девочка. – Уж всяко получше, чем ты. Я тебя с трудом понимаю.

Кристофер хмыкнул и начал пробираться по грязи к лестнице.

– До чего же тут грязно, – проворчал он, проваливаясь в лужу по щиколотку.

– Ты осторожней там, – предостерегла его девочка.

– Я в порядке, – откликнулся он, в глубине души мечтая, чтобы она перестала смотреть на него так пристально. Наконец он вылез на нижнюю ступеньку и стал счищать грязь с ботинок. – Мама меня убьёт. Это были новые носки.

– А как называются такие туфли? – спросила девочка.

– Это мои школьные ботинки. Просто они немножко обтрепались, потому что сейчас всё по карточкам – ну, понимаешь… – Кристофер запнулся.

Девочка потрогала его шорты.

– Эй, ты что делаешь?! – вскрикнул он.

Девочка отдёрнула руку так, будто он её ударил.

– Простите. – Она улыбнулась. – Просто я никогда не видела, чтобы парни разгуливали в таких модных подштанниках.

– Ничего они не модные! – почти выкрикнул Кристофер. – Это мои школьные брюки, и Джинджер в таких же ходит. Хотел бы я видеть, как ты осмелишься сказать ему, что он ходит в подштанниках.

– А кто такой Джинджер?

Кристофер оглядел её повнимательнее. Это была худенькая оборванка с большими глазами и светлыми распущенными волосами. Поверх странной одежды она была закутана в вязаную шаль.

– Ты что, ходишь не в Людгейтскую среднюю? – спросил он.

– В Людгейт я хожу только по делам, – покачала она головой. – А что там среднее? Я не знаю, была я там или нет.

– Это такая школа, – пояснил Кристофер.

– А! – Девочка кивнула.

– А ты в какую школу ходишь? – спросил он её.

– Я? – фыркнула девочка. – Не мели ерунды.

Кристофер сел на каменный парапет дока рядом с ней, но всё-таки не совсем вплотную.

– Моя школа – это улица, – сказала девочка. – Переулки, дворы и камины. Целый день в услужении, да ещё за ухо оттаскают, если не угожу.

Кристофер озадаченно уставился на неё, и она усмехнулась:

– Неужели я похожа на человека, который может ходить в школу, мистер странные штаны?

– Все ходят в школу, – пожал плечами Кристофер. – Приходится. Их снова открыли, и это обязательно по закону…

– Не у нас. – Девочка снова покачала головой. – Не для таких, как я.

– Но… – Кристофер вновь огляделся. Река выглядит как обычно, но ни одно из стоящих вдоль неё зданий ему не знакомо, да и противоположный берег выглядит как-то странно.

«И всё-таки я определённо где-то совсем недалеко от дома».

– Наверное, я ушёл слишком далеко на запад, – предположил он вслух, обращаясь в основном к себе. – Хотя ума не приложу, как это могло получиться. – Он коснулся худенького плеча девочки. – А где именно мы находимся?

– Это Паддл-Док. Ты что, заблудился?

– Не валяй дурака, – помотал головой Кристофер. – Это не может быть Паддл-Док.

– Ну, по моим сведениям, именно так. – Она захихикала, на этот раз долго и громко, а потом вытерла нос рукавом. – Я же не дурочка. Так откуда ты сам-то? Судя по виду, ты не местный. Деревенский, что ли? Богатенький, поди?

Кристофер медленно поднялся, мечтая, чтобы его глаза наконец собрали воедино все склады и маленькие террасы, выглядывающие из темноты.

– Нет, я местный, – ответил он озадаченно. – Честно.

Он сделал несколько робких шагов, глядя на восток в поисках знакомых ориентиров на берегу Темзы и дальше, к Чипсайду. Пожар возле реки освещал горизонт достаточно ярко, и глазами мальчик, как любой из наших современников, искал силуэт собора.

«Город выглядит как-то странно. Будто это вообще не Лондон».

И вдруг он понял почему.

– О боже! – вскрикнул он. – Они разбомбили собор Святого Павла! Они его разбомбили! В него попала бомба!

– О чём это ты? – спросила девочка. Она уже стояла с ним рядом, глядя в том же направлении.

– Святой Павел. – Кристофер ткнул пальцем туда, где должен был белеть огромный собор. – Во время прошлых налётов они в него не попали, но теперь его больше нет.

– Не неси чепухи, – усмехнулась девочка. – Я его отлично вижу даже отсюда. Вон, второй шпиль от реки. – И она тоже ткнула пальцем в сторону горизонта

– Какой ещё шпиль? – удивился он. – У собора Святого Павла нет шпиля!

– Ну ладно, согласна, раз ты такой зануда, – кивнула девочка. – На том месте, где раньше был шпиль, теперь большой обломок.

– У собора Святого Павла купол, – медленно произнёс Кристофер и руками изобразил шар, будто объяснял что-то трёхлетнему малышу.

– Ну, тебе, наверное, виднее, – кивнула девочка. – Ты же ходишь в школу, и всё такое. – Она пожала плечами, явно сдерживая смех.

Кристофер заморгал. Сегодня всё казалось каким-то странным и непонятным.

«Должно быть, я слишком устал. Всё время не высыпаюсь из-за этих налётов, каждую ночь. А может, я просто сплю и мне всё это лишь… В любом случае, сейчас ничего нельзя с этим поделать».

Он потёр лицо, а потом взъерошил ладонью волосы:

– Мама наверняка в курсе. Спрошу у неё, когда она вернётся.

– Мне домой пора. – Девочка поёжилась. – Я пришла просто немножко посмотреть на пожар. Не спится.

– Ты должна быть в бомбоубежище, – сказал Кристофер назидательно.

– Как прикажете, сэр.

– Тебя как зовут? – спросил он.

– Молли. Молли Тикпенни.

– Хорошо. – Кристофер понизил голос, как это делали парни в кино, разговаривая с девушками. – Спокойной ночи тебе, Молли.

Засунув руки в карманы, он повернулся и направился назад к берегу, как если бы ему было безразлично, уйдёт она или останется.

– Удачи тебе, – пожелала она ему вслед.

Кристофер шёл, глядя под ноги, чтобы не испачкаться ещё больше, но на улицах и в переулках было так же грязно, как на берегу, а может, и грязнее. Пройдя несколько десятков метров, он остановился и ещё раз взглянул на очертания крыш позади и пожар.

Ни одной сирены по-прежнему не было слышно.

«Чем там пожарные вообще заняты?! Чай пьют, что ли?!»

Кристофер улыбнулся и взглянул на реку, поблёскивающую в темноте и журчащую, словно шепчущую что-то, струясь от самого Вестминстера и ближе сюда – под мост Блэкфрайарс к Паддл-Док. Кристофер повернулся, чтобы посмотреть на запад – и замер.

Мост Блэкфрайарс исчез.

Не было и идущего параллельно ему железнодорожного моста: ни опор, ни вант, ни станции – ничего.

Всё погибло.

Он изо всех сил протёр слипающиеся глаза, поморгал и снова взглянул на реку и остолбенел.

От набережной Темзы не осталось и следа, как и от роскошных зданий, совсем недавно ещё стоявших на ней.

«Невероятно. Это катастрофа! Сразу и мосты, и собор Святого Павла! И всё от одной бомбёжки!»

Кристофер громко застонал.

«Лондон погиб. Мы проиграли эту жуткую войну».

Внезапно его отчаяние сменилось яростью.

– Будьте вы прокляты! – выкрикнул он. – Когда-нибудь мой папа вернётся домой, а потом он полетит к вам и камня на камне от вас не оставит!

«Небось радуются сейчас в своём Берлине».

Кристоферу хотелось плакать или кого-то ударить. Никогда прежде с ним ничего подобного не было. Он попробовал побежать вдоль берега туда, где должен был быть мост Блэкфрайерс, но путь ему преградили незнакомые здания. Он не видел ни пожарных машин, ни огнеборцев, ни противовоздушных бригад. Город спал, спрятавшись в бомбоубежищах глубоко под землёй.

«Почему никто не поднял тревогу?!»

Он ожидал увидеть руины – но руин не было.

«Если не знать – так и не догадаешься, что тут когда-то был мост. Моста больше нет. И собора нет. Нет сирен, нет бомбардировщиков, нет прожекторов. Нет клубов пепла и нет пыли от взорванных кирпичей».

Кристофер повернулся. На реке не было пожарных лодок. Нигде не было слышно ни одного, даже дальнего, шума моторов или грохота поездов. Молчали краны в доках и фабрики. Прищурившись, он вглядывался в темноту. Насколько хватало глаз, к берегу лепились низкие здания. Башни Оксо не было. И фабрики Юниливер, кажется, тоже.

Он словно только начал привыкать к темноте. Он видел всё гораздо яснее, чем мог подумать. Город, два года укрытый затемнением от налётов, сейчас был слегка освещён. Это был мягкий желтоватый свет, мерцающий как свеча в тёплом помещении. Вдалеке слышался звон церковных колоколов. В воздухе струились запахи древнего поселения: пахло кожей, горящими дровами, конским навозом, свежим хлебом и пивными дрожжами.

Такой брусчатки на мостовой не должно быть. Кристоферу было пять лет, когда дороги заасфальтировали. Он отлично помнит, как тогда всё было интересно. Бригадир разрешил ему помочь выкапывать части старого водосточного жёлоба, а паровой каток дудел специально для того, чтобы вызвать у ребятишек очередной приступ восторга.

Но сейчас под ногами вновь была брусчатка и грубый гравий из перемешанных с грязью ракушек. Ещё вчера их тут не было.

«Вдоль Темзы пришвартованы парусники. На набережной лошади. Озарённое пламенем небо. Город наполнен дымом и искрами. И девочка странно одета».

Кристофер посмотрел на кольцо на пальце. Оно всё ещё было тёплым и с каждым мгновением становилось всё горячее. Оно светилось так, как если бы много веков пролежало в речной грязи в ожидании именно этого момента – когда Кристофер найдёт его, наденет на палец и влетит в ту дверь.

Мальчик нервно сглотнул.

«Это смешно. Путешествий во времени не бывает».

– Мне это снится, – сказал он вслух. – Думаю, пора просыпаться.

Но уже в следующее мгновение, практически не отдавая себе отчёта в том, что делает, он бегом бросился назад – туда, откуда пришёл. Он бежал, поскальзываясь на мокрых камнях, и звал:

– Молли!

Кристофер добежал до дока. Она сказала, это Паллд-Док, и сейчас он уже узнавал его, хотя всё выглядело совсем не так: да, камни на набережной и её очертания были явно знакомы. Только здания были другими. Они были старые, все деревянные, ветхие и готовые в любой момент вспыхнуть.

– Молли! – ещё раз крикнул Кристофер. – Ты где?

Из темноты выбежала девочка.

Из какого-то дома послышался грубый мужской окрик:

– Эй, ты! Заткнись, пока я тебя не заткнул!

– Господи боже, что с тобой, мальчик? – спросила Молли, задыхаясь от бега.

Кристофер схватил её за руки:

– Молли, какой сегодня день?!

Она по смотрела на него как на сумасшедшего и ответила мягко, словно успокаивая собаку или пьяного:

– Суббота. Скорее даже уже утро воскресенья. Светает уже.

Кристоферу показалось, что перезвон колоколов стал громче.

Молли слегка присвистнула:

– Похоже, плохо дело с этим пожаром. Очень плохо. Они уже много часов звонят. Неудивительно – вон какой ветер.

«Этого не может быть!» – в мозгу Кристофера роились мысли, одна другой невозможнее.

– А какое число, Молли?

– Откуда мне знать!

– Ну подумай! – взмолился Кристофер. – Пожалуйста!

Молли погладила его по руке. Никогда ещё она не видела никого, хоть сколько-то похожего на этого мальчика, а она-то считала, что повидала на этом свете уже почти всё.

«Погоди, я вот маме-то расскажу», – подумала она, но в следующий момент отказалась от этой мысли, решив, что её, скорее всего, просто хорошенько отшлёпают за то, что где-то шляется по ночам.

А мальчику явно не помешает немного милосердия или хотя бы совет.

– Ты, наверное, потерялся, – предположила она.

– Да, – кивнул он. – Совсем-совсем потерялся. – Мальчик выпрямился и огляделся по сторонам. – Мне нужно вернуться назад. А для этого я должен найти дверь, через которую попал сюда.

– Думаю, так будет лучше, – кивнула Молли, вздохнув. – Ты славный, и мне понравился, хоть и одет как чучело. Но по-моему, ты немножко чокнутый.

– Нет, – ответил Кристофер. – Просто здесь всё так странно.

– Это ты странный. Ты, случаем, не папист? – шёпотом спросила Молли.

– Кто?

– Ну, один из этих… католиков.

Кристофер отрицательно покачал головой:

– Честно говоря, я вообще не религиозен.

Молли рассмеялась:

– Так не бывает.

– Хорошо, – согласился Кристофер. Он уже был готов признаться в чём угодно. – Я методист.

– А это как?

– Не важно. Знаешь, какое сегодня число?

– Ты точно сумасшедший, вот что я тебе скажу, – вздохнула Молли, но не отодвинулась. – Может, в тебе сидит бес?

– Молли, умоляю: это очень важно!

«Всё-таки он очень странный», – подумала девочка, а вслух сказала:

– Мне больше нельзя с тобой разговаривать. Лучше уходи.

– Прости, я не хотел тебя напугать, – взмолился он, отчаянно подыскивая слова, которые её успокоят. – Просто… просто я пришёл сюда очень издалека и заблудился.

Молли смягчилась:

– Тогда почему бы тебе не пойти и не купить вкусного пирога и эля, чтобы восполнить силы? Магазин с соленьями откроется уже совсем скоро.

«Соленья на завтрак – это, кажется, даже противнее, чем хлеб с топлёным салом». – Кристофер ощутил, как у него на глаза навернулись слёзы отчаяния.

Молли стало жаль этого странного мальчика.

– Я знаю, что сейчас август, – сказала она наконец. – А может, уже сентябрь.

– А год, год какой?!

– Год Пришествия Господня, вот какой! – ответила она. – Нам напророчили, что нас ждёт много странных событий. Похоже, ты одно из них.

– Может, и так.

«Всё это очень-очень странно».

Кристоферу показалось, что и его разум, и душа, а особенно желудок словно подпрыгнули внутри него и в беспорядке упали где-то внутри тела.

– Аллилуйя Духодуй говорит, что придёт ещё более страшная чума, и разные кары Божии, и геенна огненная. Спаси нас Господь! – Молли наклонилась поближе и закончила шёпотом: – Но папа говорит, что это всё чушь собачья.

– Разве нормального человека могут так звать? – спросил Кристофер.

– Во-во, – хихикнула Молли. – И папа так же говорит.

Кристофер решил зайти с другой стороны:

– Слушай, а как зовут короля, ты знаешь?

– Это ещё зачем? – насторожилась Молли. – Ты что, шпион? Один из этих голландцев, которые хотят убить нашего короля?

– Конечно, нет! – воскликнул Кристофер. – Честное слово! Просто меня долго не было.

«Кажется, меня не было несколько сотен лет», – эта мысль неустанно крутилась у него в голове.

– Значит, у вас правит король, да? – переспросил он.

– Угу. Больше никаких Круглоголовых.

Круглоголовые. Совсем как на уроках у миссис Чиппинг. Это такие ребята в забавных шлемах. Кристоферу больше нравились Кавалеры – у них были широкополые шляпы с плюмажем и красивые мантии. Но он всегда смутно чувствовал неправдоподобность этой картины, во всяком случае в большинстве случаев.

– Стало быть, сейчас царствует Карл Второй? – уточнил мальчик. «Я совсем не уверен, что хочу знать ответ».

– Да благословится имя его, – Молли улыбнулась. – Так мама всегда говорит. Она представляет его каким-то небожителем и всегда добавляет, что наш король – очень красивый мужчина. А ещё – что у него потрясающие ноги. Но папа считает…

Кристофер крепче сжал её руки.

– Ради бога, скажи, какое сегодня число! – взмолился он.

«Мой мозг вот-вот взорвётся от напряжения».

– Лето Господне 1666-е. И я уверена, ты сам это прекрасно знаешь. – Взгляд Молли был полон жалости.

– Не могу поверить, – прошептал Кристофер.

– Я и сама не верю, – кивнула Молли. – Я даже не надеялась, что нам удастся пережить прошлый год, а они говорят, что это ещё цветочки. Свирепствовала чума, и везде все умирали. Тебе повезло, что тебя тут не было.

– Этого не может быть, – продолжал твердить Кристофер.

– Это чистая правда, не сойти мне с этого места! – Молли попыталась высвободиться из его рук, но он только сжал их ещё крепче. – Ну, всё. Заканчивай с этим. Ты уже полгорода перебудил. – Кажется, она всерьёз испугалась.

Но мальчик даже не стал её успокаивать.

– Это ужасно. – Он схватился за голову. Весь мир, казалось, превратился в кошмар. – Это просто ужасно, – повторил он.

Молли уставилась на него округлившимися от страха глазами.

– Вы дьявол во плоти? Да, сэр? – прошептала она.

– Нет, – ответил Кристофер изменившимся голосом. – Я из будущего.

Глава 4

Привидение

Кристофер и Молли молча смотрели в глаза друг другу, кажется, целую вечность. Наконец он встряхнулся.

– Молли, постарайся понять, – сказал он и сам удивился, как незнакомо-серьёзно прозвучал его голос. – Я знаю, я похож на сумасшедшего, но я нормальный. Просто если сейчас действительно начало сентября 1666 года…

Молли кивнула.

– …то тебе нужно бежать. Иди домой и скажи папе. Этот пожар… он вошёл в историю. Про него знает весь мир. Он уничтожит почти весь Лондон, до самого Вестминстера.

– Ясно, – кивнула Молли. Она всё ещё пыталась высвободиться, но делала это осторожнее, словно боясь огорчить держащего её безумного мальчика. – Стало быть, ты один из этих, которые сулят всем геенну огненную. Я не хочу слушать этот ваш бред.

– Нет, – покачал головой Кристофер. – Я не знаю, о ком ты, но я не с ними.

– Ты же говоришь, что нам уготовано адское пламя, а не рай.

Кристофер замотал головой ещё сильнее:

– Да я совсем не про это! Не про ад. Я про этот пожар здесь, в Лондоне! Я не могу сказать, откуда я знаю, но честное слово – я говорю правду. Это все знают.

– Кто «все»? – переспросила Молли.

– Все в моём времени, – попытался объяснить Кристофер. – Это знаменитый пожар. Его называют Великим лондонским пожаром, мы его проходили в школе.

Молли рассмеялась:

– Как можно проходить в школе то, чего ещё не было?

От ощущения нереальности происходящего Кристофера накрыла огромная волна отчаяния и страха.

«Мне надо идти. Нужно найти дверь обратно в бомбоубежище, в мою настоящую жизнь».

– Помоги мне убраться отсюда, а потом возьмите всё, что сможете унести, и бегите подальше от огня, пока не поздно. – Кристофер был бледен, в голубых глазах стояли слёзы.

Его лицо казалось Молли странно знакомым, но она никак не могла понять, где его видела.

– Как тебя зовут, мальчик? – спросила она.

– Кристофер. – Теперь его голос звучал очень устало.

Молли молчала. Краска сошла с её лица, и оно стало пепельно-серым.

– Сколько тебе лет? – спросила она шёпотом.

– Тринадцать, – ответил Кристофер. – Я учусь в… Ладно, это совсем не важно. Мне просто нужно найти дорогу. Ты помнишь, где ты сидела, когда я появился?

– Я поняла, – кивнула Молли. – Ты привидение.

Кристофер уже спустился к причалу и шлёпал по грязи, поэтому не обратил внимания на странные нотки в её голосе.

– Да живой я, – отмахнулся он. – Живее некуда.

Но Молли продолжила:

– Ты дух, посланный предупредить нас об опасности.

– Можешь считать так, если тебе угодно.

Двери нигде не было видно.

«Она должна быть где-то здесь». Он ощупывал пальцами каменную кладку, облепленную водорослями и грязью.

– Да, я предупреждаю вас! – крикнул он девочке, по-прежнему стоящей над ним на набережной. – Скажи своей семье, чтобы они как можно скорее бежали из города!

– Пойдём со мной, – позвала Молли.

Кристофер на мгновение замер и поднял голову.

– Я не могу, – отказался он. – Мне надо домой.

– Нет! Не прямо сейчас! После стольких лет! – взмолилась Молли. – Бедный маленький Кристофер!

«О чём это она? Похоже, мы оба немного не в себе».

Но Молли уже спустилась к нему и, вцепившись в его рукав, отчаянно тянула за собой назад на набережную.

– Отпусти! – выкрикнул он. – Мне нужно найти дорогу домой. – Он вырвался и побежал что есть мочи, во все стороны разбрызгивая ботинками грязь.

Кольцо стало ещё горячее – значит, дверь где-то рядом. Кристофер опять начал ощупывать стену, уже не боясь поскользнуться и упасть в грязь. Наконец пальцы ткнулись во что-то, что явно было уже не стеной. Дверь, как и всё вокруг, была облеплена грязью, но кольцо пылало так, что Кристофер не сомневался: это то самое место. Взявшись за ручку, он изо всех сил потянул за неё и, проскользнув внутрь, захлопнул дверь.

Вслед ему донёсся жалобный голос Молли:

– Нет, Кит! Милый мой мальчик, вернись! Не покидай нас больше!

…Измученный и дрожащий, Кристофер опустился на пол туннеля. Всё его тело ныло так, будто он несколько раз переплыл Темзу. Голоса Молли больше не было слышно. Вместо него где-то наверху выли падающие на Лондон бомбы и раздавались пронзительные залпы зениток.

«Домой.

Но и по ту сторону двери тоже дом».

Он медленно встал на ноги, нашёл свой фонарь и осторожно, не включая его, направился назад в глубину бомбоубежища. В какой-то момент ему показалось, что он всё ещё слышит, как Молли зовёт его.

– Это всё сон, – пробормотал он. – Кристофер Ларкхэм, ты сейчас плутаешь в стране грёз, вот ты где.

Кит. Она назвала его «Кит». Его уже сто лет никто так не называл – с тех самых пор, как папа ушёл на войну.

«Выше голову, Кит, – сказал отец, когда они прощались с ним на вокзале. – Береги маму, пока я не вернусь».

Но он уже никогда не вернётся. И никто, кроме папы, не называл его до сих пор «Кит».

«Откуда Молли узнала?»

Кристофер брёл по туннелю к тусклому свету, горевшему в большом склепе. Чем ближе он подходил, тем громче доносились оттуда голоса, перекрывающие далёкие звуки бомбёжки.

Мисс Лик, завернувшись в розовое клетчатое одеяло, выглядывала из своей пещерки, наблюдая за остальными. Норри, живущий в соседнем с Кристофером доме, спал прямо на влажной земле, положив голову на колени матери и раскрыв рот. Перебравшись через нескольких спящих детей, Кристофер занял своё любимое место. Единственное, чего ему хотелось – это сесть и подумать обо всём, что он увидел и почувствовал.

– О господи! – выдохнула мисс Лик. – Где ты был, паренёк? Ты весь измазался! Что скажет мама!

Кристофер пожал плечами.

– Там везде грязно, – сказал он, показав пальцем в глубину туннеля. – На вашем месте я бы туда не совался.

Беатрис всё ещё пела: «Счастья нет на этом свете, сколько б ни просили. И я пускаю пузыри…»

Кристофер посмотрел на часы. Время словно остановилось. Прошло всего несколько минут с тех пор, как, открыв дверь, он оказался в 1666 году.

– Ну вот я ей и говорю: где, по-твоему, сейчас можно взять шёлковые трусики?

– Она что, не знает, что идёт война?

– Вот и я ей говорю: можно подумать, ты не видела ни одной карикатуры про жука-транжиру.

– Невероятно! В наше-то время!

Девушки, сидящие с ним в одном углу, продолжали болтать без умолку, и теперь это было ещё невыносимее, потому что они стали обсуждать нижнее бельё.

– Вот чёрт, – пробормотал Кристофер.

«Сегодня тут вряд ли станет спокойно».

И он медленно поплёлся к лестнице, чтобы выйти на поверхность.

«Лучше понаблюдать за бомбёжкой вместе с мамой и Альбертом, чем сидеть тут».

* * *

С пожарного наблюдательного поста Кристоферу был хорошо слышен гул самолётов.

– Это «дорнье». И истребители в группе прикрытия, – доложил он. – Штук десять примерно.

– Не слишком обнадёживает, – вздохнула мама.

– На юге, – добавил Кристофер, и мама с Альбертом обернулись, чтобы посмотреть, куда он показывает рукой. В бинокли они осматривали бескрайний горизонт и противоположный берег реки.

Кристофер с обожанием смотрел на знакомый пейзаж. Высокий полукруглый купол собора Святого Павла высился именно там, где ему следовало быть. На фоне реки темнел мост. Мальчик помотал головой, стараясь отогнать всплывающие в голове неясные странные видения. Стоящие на берегу зенитные батареи начали стрелять, их залпы раздавались друг за другом с интервалами в пару минут, задолго до того, как прожекторы выхватывали из тьмы следующую волну самолётов. Кристофер тяжело вздохнул.

Нет, это не сон. Это его мир.

– Вслепую стреляют, – определил Альберт. – Почему они не экономят боеприпасы?

Затем включились прожекторы, которые, хищно забегав по тёмному небу, вытянулись и стали обшаривать горизонт в поисках самолётов. Пилоты вражеских истребителей могли увести свои машины из-под лучей, но бомбардировщики были вынуждены придерживаться маршрута и поэтому могли попасть в сноп света и быть уничтоженными наземными службами или британскими ночными истребителями, раз за разом взмывавшими в небо по тревоге. Во всяком случае, план был именно таков.

– Вон они, – предупредил Кристофер.

Он не видел самолётов, но не сомневался, что сейчас они летят прямо над ними. Громкий вой раздался где-то в районе Вестминстера.

– О боже, – вздрогнула мама. – Звук такой, будто они на нас целый Берлин сбросили. Не зевайте.

– «Зажигалки»! – крикнул Альберт, показывая куда-то, где резкими тёмными силуэтами на фоне подсвеченного прожекторами ночного неба вниз сыпались сотни маленьких тонких цилиндров, будто самолёты сеяли какие-то серебряные семена. Падая на крыши, цилиндры рассыпались тысячью блестящих искр. Альберт бросился к телефону. – Центр управления? У нас «зажигалки» в третьем секторе. От реки до Куин-Виктория-стрит, а может, и дальше. Так точно.

Мама взяла противопожарное одеяло и помпу.

– Пошли, парни, – сказала она, протягивая им одеяло. – Вы знаете, что делать.

Они быстро спустились по лестнице и вышли на улицу. Альберт подхватил два стоящих наготове ведра с песком, а Кристофер закинул на плечо запасную бухту верёвки. Несколько «зажигалок» тлели в канаве.

– Промазали, – сказал Альберт.

– Цыплят по осени считают, Берт, – качнула головой мама, показывая куда-то на другую сторону улицы. Сноп искр выстрелил там с крыши склада и рассыпался как огненный фейерверк во время салюта.

– Мы им займёмся! – крикнул Альберт и подтолкнул Кристофера. – Ты иди дальше, смотри и зови, если понадобимся.

Мама кивнула и пошла дальше.

– Имейте в виду – вы нужны мне живыми, – бросила она через плечо, не останавливаясь.

– Не беспокойся, – откликнулся Кристофер. – Мы с Альбертом специалисты в этом деле.

– Мы вмиг с этим справимся.

Если не считать одной маленькой проблемы: дверь склада была заперта на замок.

– Вот чёрт! – выдохнул Альберт. – Как, они думают, мы должны защищать их имущество, если нам не попасть внутрь?

– Наверное, все уехали на каникулы.

– И тебя с Рождеством, – буркнул Альберт и длинно выругался.

Они отступили на несколько шагов и посмотрели вверх на стену и крышу склада.

Кристоферу было уже не до мыслей о том, что он видел и пережил в том, другом Лондоне. И пытаться кому-то об этом рассказывать тоже нет смысла. Они просто решат, что его контузило, и отвезут в больницу – как сестру Джинджера, когда её дом разбомбили.

«А может, меня правда контузило? Может…»

Усилием воли он вернул себя к реальности. Надо вести себя как обычно. Работать.

– Вон она! – локтем толкнул его Альберт.

К кирпичной стене была привинчена шаткая старая пожарная лестница.

– Давай лучше я, – предложил Кристофер. – Тебя ступеньки не выдержат.

– Один за всех – и все за одного, – весело откликнулся Альберт. – Прямо как в… Как там эта книжка называется? – Наклонившись, он подставил Кристоферу спину, чтобы тот смог дотянуться до нижней ступеньки лестницы. – Только маме не говори, а то она меня на ремни порежет.

– Я вас слышу! – прокричала мама с другого конца улицы.

Кристофер улыбнулся.

Лестница была ломаной и дрожала, время от времени почти вываливаясь из стены с отвратительным скрежетом. Тяжёлый мешок с песком, привязанный у Кристофера на талии, сковывал движения. Мальчик лез вверх так быстро, как только мог, но к тому времени, как он выбрался на крышу, зажигательная бомба уже раскидала искры, и крыша вспыхнула.

Белые языки пламени были невысоки, но огонь уже распространился довольно широко, и балки занялись.

– Как ты там? – крикнул снизу Альберт.

– Отлично! – ответил Кристофер.

«Это по-настоящему. Это реально».

– Вот и отлично, – повторил он самому себе. – Ты мечтал быть огнеборцем – так давай покажи, на что способен.

Он осторожно шагнул от карниза на черепицу. Жар горящего дерева чувствовался даже через ботинки. Осторожно ощупывая ногами поверхность, прежде чем сделать шаг, он постепенно приближался к огню. Пламя быстро распространялось, и Кристоферу ничего не оставалось, кроме как попытаться его сбить.

Начав с одного угла, как учила мама, Кристофер вновь и вновь бросал на огонь тяжёлое одеяло. Ночной воздух холодил спину, огонь обжигал лицо и руки, а дыма вокруг было столько, что он, казалось, проникал в лёгкие даже через уши. Словно забыв, что он находится на ветхой крыше трёхэтажного дома, Кристофер работал не торопясь и методично, как будто он не тушит пожар, а решает какую-то обычную задачку. Так проще всего сохранять спокойствие: сосредоточиться и просто делать своё дело.

Наконец пожар был потушен. Кристофер поднял мешок и для надёжности присыпал всю поверхность песком. Если не принять мер предосторожности, обожжённое дерево может вспыхнуть вновь, а Кристоферу совсем не хотелось опять лезть наверх по этой шаткой лесенке.

– Что там у тебя?

– Всё в порядке, – откликнулся он.

– Тогда поторапливайся, – попросил Альберт. – Не лучший момент любоваться звёздами.

– Самолётов больше не слышно, – сказал Кристофер, спустившись.

– Ну вот и слава богу, – вздохнул Альберт. – Молодец, парень. Это твой первый бой один на один с бомбой. Можно сказать, боевое крещение. И ты молодец.

Кристофер улыбнулся:

– Тогда чайник опять ставите вы, раз уж тут прохлаждались.

Им понадобилось ещё два часа, чтобы потушить все «зажигалки» и небольшие пожары в округе. Дозорные ждали, что самолёты вот-вот вернутся с более тяжёлыми бомбами, ориентируясь по пожарам, но налётов в эту ночь больше не было.

Когда прозвучал отбой воздушной тревоги, Альберт и Кристофер вернулись на наблюдательный пост и уже оттуда смотрели, как люди расходятся из бомбоубежищ по своим домам.

– Спокойной ночи, дорогуша! – крикнул Альберт мисс Лик, и та в ответ помахала ему рукой.

– Ну что? В этот раз фриц умылся? – прокричала она.

– Нам от него только немножко брызг долетело, – откликнулся Альберт. – Совершенно безвредных. – Он посмотрел на Кристофера: – Тебе тоже надо бы пойти домой и вздремнуть.

Кристофер снял комбинезон и убрал его в сумку, чтобы быть готовым к следующему дежурству.

– Я подожду, когда мама закончит обход, – сказал он, зная, что вряд ли сумеет заснуть этой ночью. И помолчав, добавил: – А расскажете мне про Великий пожар?

– Что именно?

– Всё, – выдохнул Кристофер. – Я хочу во всём разобраться.

– Зачем? – удивился Альберт. – Разве вам в школе плохо объясняют?

– Наверное, я всё прослушал, – вздохнул мальчик. – А теперь мне нужно догнать, чтобы написать сочинение.

Альберт в бинокль рассматривал крышу, где Кристофер тушил пожар. Казалось, он его вовсе не слушал.

Кристофер подумал, не рассказать ли Альберту про кольцо, про горящего феникса и про дверь, ведущую на берег реки. Но вместо этого лишь поглубже засунул сжатую в кулак руку в карман и попробовал снова:

– Ну так что? Здесь, где мы сейчас стоим, всё сгорело, да?

– Ага, я ведь тебе уже говорил, – подтвердил Альберт. – Везде вдоль реки, почти до самого Уайтхолла, сгорели все дома и склады. Понимаешь, люди в те времена не умели с этим справляться. Через несколько дней они начали взрывать дома порохом, чтобы преградить огню путь, но больше ничего не могли поделать. А потом ветер наконец изменился.

– А сколько времени понадобилось, чтобы огонь дошёл сюда от Паддинг-Лейн?

Альберт отвёл бинокль от глаз.

– Прости, приятель, не знаю. Дня два, наверное. За неделю всё выгорело.

Кристофер мысленно выругался. Сейчас рождественские каникулы, и расспросить мисс Чиппинг не получится. Он даже не знает её адреса. Наверняка она живёт в каком-нибудь квартале получше, чем этот.

Сердце его с каждым часом всё сильнее сжималось от тоски и боли.

«Как будто я волнуюсь о ком-то или скучаю по кому-то, кого хочу защитить».

Ему надо разузнать все подробности Великого лондонского пожара. Ему нужно знать точно. Как долго горел город? А ПаддлДок? Удалось ли спастись людям, которые тут жили? Он вспомнил, как мисс Чиппинг на уроке говорила, будто считается, в пожаре погибло всего несколько человек, но на самом деле их могло быть и больше, и доподлинно это никому не известно.

«Мне нужно вернуться и всё-всё рассказать Молли. Прямо сейчас».

Если только туда можно вернуться.

«Если мне всё это не приснилось».

Если только он сможет найти её. Лишь бы не опоздать.

Глава 5

Возвращение

Когда тяжёлая дверь выпустила Кристофера на берег старинной Темзы, всё здесь выглядело так же, как прежде. На фоне ночного неба вдалеке зловеще сияло зарево пожара.

Молли сидела на берегу и ждала его:

– Давай поторапливайся, Кит, я тебя уже заждалась.

– А откуда ты знала, что я вернусь?

– Ни минуты не сомневалась, – ответила она, поправляя упавшую на глаза прядь. – Я рассказала про тебя маме, и она велела ждать тебя здесь.

– А какое сегодня число? – осторожно спросил он.

– Смешной ты, – улыбнулась Молли. – Вечно не помнишь, что за день.

Кристофер прикинул, насколько приблизилось полыхающее зарево. Похоже, оно продвинулось к западу не так уж и сильно. Пока.

– Сейчас тот же день, что и раньше? – спросил он.

Молли закатила глаза:

– Да ладно тебе, не так уж долго тебя не было.

– Конечно, – кивнул Кристофер и глубоко вдохнул, готовясь к тому, что может произойти дальше. – Молли, – спросил он осторожно, – почему ты назвала меня «Кит»?

– Ну, тебя ж так зовут, правда?

– Но…

– Пошли. – Она нетерпеливо схватила его за руку и потянула вдоль набережной и вверх по узкой улочке Паддл-Док Хилл.

«Это моя улица».

– Куда мы идём? – спросил он.

– Домой.

– Чувствую себя как Элли с Тото после урагана, – пробормотал Кристофер.

– А кто это?

– Ты что, не смотрела «Волшебник из Страны Оз»?

Молли ошарашенно уставилась на него:

– Ты знаком с настоящим волшебником?!

– Ладно, забудь, – отмахнулся Кристофер.

– А кто такой Тото?

– Это пёсик. Не обращай внимания – он просто герой из фильма.

– А, ясно, – кивнула Молли. – А фильм – это что?

Кристофер подумал, что это, пожалуй, самый сложный вопрос, на какой ему доводилось отвечать в жизни, и пока решал, что сказать, они некоторое время шли молча.

– Ну, это как витраж в церкви или как картина, – пояснил он наконец. – Только она двигается.

– Да, такого я не видела, – покачала головой Молли. – Но как раз думала, что в раю всякое бывает.

– Что-что?

Она остановилась перед небольшим деревянным домом с выходящим на улицу одним окном.

«Это же мой дом».

Ну, во всяком случае, то самое место, где впоследствии он будет стоять.

– Как-то жутковато всё это, – поёжился Кристофер.

– Не валяй дурака. – Молли открыла входную дверь и провела его в комнату с таким низким потолком, что он ударился головой о балку.

– Я его привела! – крикнула девочка кому-то внутри. – Я привела Кита!

Из-за занавески выбежал худенький мальчик лет пяти-шести в заношенной льняной рубашонке.

– Это Кит! – крикнул он.

– Это Томми, – кивнула на него Молли.

– Привет, – поздоровался Кристофер. – Как поживаешь? – И он вежливо протянул мальчику руку.

– Я болел, и у меня выпали все зубы, – сказал Томми и, широко раскрыв рот, обнажил почерневшие дёсны.

Кристофер убрал руку назад.

– А это моя мама, – сказала Молли. – Ну, и твоя тоже, конечно.

– Моя… кто? – замер Кристофер.

Мать Молли, полная и мягкая, с раскрасневшимся в тепле комнаты лицом, стояла в поношенном домашнем платье. Несколько выбившихся прядей из собранных в пучок светлых волос плясали в тёплом воздухе. Она ошеломлённо смотрела на Кристофера.

– Всё, как ты и сказала, Молл, – прошептала она. – Это наш Кит.

– Кто? – переспросил Кристофер, вытаращив глаза от изумления.

– Мальчик мой! – Женщина широко раскинула руки, словно собиралась кого-то обнять.

Кристофер попятился:

– Нет-нет. Боюсь, вы ошибаетесь, миссис Тикпенни.

– Миссис? – повторила она. – Это ты к кому так обращаешься?

– Извините, – быстро поправился он. – Я сделал что-то не так?

– Спасибо, дорогой. Люди и впрямь зовут меня миссис Тикпенни, но ты должен называть меня мамой.

– Мамой? – переспросил Кристофер. – Почему?

– Думаешь, я не узнаю собственного ребёнка?! – воскликнула она и так крепко прижала к себе голову Кристофера, что он испугался, что задохнётся. Наконец она отпустила его, но всё никак не могла разжать свою руку и заставила его сесть рядом с ней у пустого очага. – Мы молились за тебя, и ты вернулся, – прошептала она.

– За меня?

– Это заклинание подействовало, – пояснила миссис Тикпенни. – Я же тебе говорила, Молл.

– Заклинание? – Кристофер запутывался всё больше.

– Мэтр Мерриман наложил заклятие. Только не говори никому, это секрет.

– Что? О чём вы? – Кристофер озадаченно переводил взгляд с Молли на её маму и обратно.

– Мы его попросили, – сказала Молли. – Ну, то есть мама просила. Она так по тебе скучала.

Кристофер слегка покачал головой.

– А куда я делся?

– Ты умер! – сказал Томми. – Когда был маленьким. А я тогда совсем ещё не родился.

– Ты, Кит, был таким крошкой. – Глаза миссис Тикпенни наполнились слезами. – Тебя унесла чума – как и ещё много кого.

– Нас не унесла, мам, – напомнила ей Молли.

– Ты был первенцем, – продолжила миссис Тикпенни. – Молли только-только научилась ходить, а тебе тогда было лет пять. Столько лет прошло!

Кристофер наконец высвободил руку:

– Разрешите мне объяснить…

В этот момент задняя дверь распахнулась, и в проёме появился огромный крепкий мужчина. Из одежды на нём были только поношенные бриджи, и взгляд Кристофера словно прилип к его массивным плечам и волосатой груди. Мальчик подумал, что он выглядит таким же крепким и основательным, как Биг-Бен.

Все, кого Кристофер знал, были или гораздо худее, или более полными.

– И кто это к нам пожаловал в столь ранний час? – поинтересовался мужчина.

– Это наш милый малыш Кит воскрес из мёртвых! – воскликнула миссис Тикпенни.

– Я встретила его у реки, – пояснила Молли.

«Вот Джинджер удивится, когда я ему расскажу. Хотя нет. Он будет надо мной издеваться. Я никому не смогу рассказать. Никогда».

Пока Молли излагала отцу свою версию событий, миссис Тикпенни опять плакала, а малыш Томми приплясывал вокруг них, Кристофер молчал.

– А! Ага! – произнёс мистер Тикпенни, глядя на Кристофера так пристально, будто видит его насквозь.

– Боюсь, это не так, сэр, – наконец проговорил мальчик, когда все остальные замолкли. – Если вы меня выслушаете…

– Это пришествие, – перебила его Молли.

– Пожалуйста, поверьте мне! Я не привидение. Смотрите! – Кристофер поднял вверх обе руки. Кольцо с фениксом по-прежнему было на большом пальце. – Видите – я не прозрачный. – Подскочив к Молли, он положил её руку себе на лоб: – Потрогай мою кожу. Чувствуешь – она тёплая? Не холодная, как у покойника.

– Чудо Божие, – выдохнула миссис Тикпенни. – Мой милый мальчик вернулся.

И она, и все остальные выглядели такими счастливыми!

«Пожалуй, пора это прекратить. Мне просто нужно вытащить их отсюда и поскорее вернуться домой».

Кристофер вскочил на ноги:

– Слушайте, я уверен, что вы очень милые люди, и мне жаль, что ваш малыш погиб, но вы должны мне поверить: пожар двигается сюда, поэтому вам всем нужно бежать, чтобы спастись.

– Кит пришёл, чтобы предупредить нас, мам, – сказала Молли. – Он хочет предостеречь нас от адского пламени.

– Он всегда таким был, – закивала миссис Тикпенни. – Даже совсем в младенчестве он был умён не по годам.

– Этот пожар ни в жисть сюда не дойдёт, парень, – произнёс мистер Тикпенни твёрдо. Но в его голосе не было уверенности.

– Дойдёт. Он уже движется сюда. Горит всё до реки Флит.

– Храни нас Господь! – всхлипнула миссис Тикпенни. – Будто мало мы ещё страдали!

Кристофер напрягал мозг, пытаясь вспомнить, что миссис Чиппинг рассказывала о Великом пожаре.

– У вас лодка есть? Вы можете просто сложить в неё вещи и отплыть от берега.

– Отродясь мне лодка не нужна была, – пожал плечами мистер Тикпенни.

– Тогда нам придётся её украсть, – сказал Кристофер.

Мистер Тикпенни взглянул на него так, будто и впрямь увидел привидение.

– Даже не думай, дружок. В наших местах лодочных воров вешают.

– Тогда наймите её, – настаивал Кристофер. – Или купите. Сделайте что-нибудь. Вам нужно переплыть реку.

– Сколько у нас времени? – спросил мистер Тикпенни.

«Этот паренёк рассуждает довольно толково», – подумал он. Действительно ли это их малыш Кит, или нет, но мистер Тикпенни решил, что его, пожалуй, стоит послушать. Вид этого пожара ему вовсе не нравился, и он всю ночь не мог заснуть из-за этого.

– Ещё примерно один день, – сказал мальчик. – Я не знаю, когда именно он сюда доберётся. Может, даже за одну ночь. Я не помню подробности.

Молли и миссис Тикпенни в ужасе переглянулись.

– Мы пока погостим у Элизабет, – сказала миссис Тикпенни. – Это моя сестра. Она живёт в Лудгейте. Ты, Кит, её, конечно, не помнишь. У неё очаровательный домик – там, от реки подальше.

– Боюсь, это слишком близко, – покачал головой Кристофер. – Вообще-то всё будет гораздо хуже.

Миссис Тикпенни прижала пальцы к губам:

– Молли, тогда беги скорей в Людгейт и предупреди её. – Теперь на её лице явно читался ужас. – Хотя нет. Томми, лучше беги ты. Молли поможет мне собираться.

Мистер Тикпенни протянул руку, чтобы успокоить жену и помешать ей выскочить на улицу с громким криком, что она, похоже, собиралась проделать.

– Давайте пока не будем паниковать, – мягко сказал он. – В такое время нам вряд ли удастся достать лодку, повозку или хоть что-нибудь. Я отправлюсь за ними с первыми лучами солнца, тогда и посмотрим, что можно найти. А пока, раз уж мы все встали, то почему бы не поесть пудинга?

– Есть пудинг в такой момент?!

– Ну, должны же мы отпраздновать возвращение нашего сына, – улыбнулся мистер Тикпенни.

Его жена уставилась на него как на умалишённого:

– Он только-только вернулся, чтобы сказать нам, что мы все обречены, а ты можешь думать о пудинге?!

– Ну-ну, дорогая, – примиряюще пробормотал мистер Тикпенни.

Молли не сомневалась, что её родители так ни о чём и не договорятся, и ни пудинга не поедят, ни соберутся, ни даже не решат толком, что делать.

– У меня идея, – сказала она бодро. – Почему бы нам не отвести Кита к мэтру Мерриману и не послушать, что тот обо всём этом скажет?

Глава семейства кивнул. Да, это мысль. Миссис Тикпенни вздохнула с облегчением, и остальные вздохнули следом за ней.

– Мэтр Мерриман подскажет, что делать, – сказала она. – Посмотрим, что он посоветует.

Молли схватила Кристофера за руку так быстро, словно боялась, что кто-нибудь передумает.

– Пошли скорее. – Она вытолкала его за дверь и вышла следом.

На улице было ещё темно. Порывы горячего ветра уже разносили по городу чёрный дым.

– Кто такой этот мэтр Мерриман? – спросил Кристофер.

– Это аптекарь, он живёт на Адл Хилл, – пояснила Молли. – Это он тебя вызвал.

Глава 6

Алхимик

Ребята бежали по тёмным улицам. Поначалу Кристоферу казалось, что он чётко понимает, где находится: они пронеслись по Паддл-Док Хилл, а потом на углу улицы, которая спустя годы будет называться Куин-Виктория-стрит, повернули направо.

«Ну, мне, по крайней мере, так кажется. Хотя сама-то старая королева Виктория ещё даже не родилась».

Улицы были узкими и извилистыми, а дома почти смыкались над их головами, образуя своего рода туннель. Это было похоже на бред горячечного больного: видеть те же улицы, на которых он играл с самого рождения, и в то же время знать, что это не они – очень скользкие от валяющихся повсюду объедков и конского навоза.

– Ну давай же, Кит, поторапливайся! Осталось совсем чуть-чуть! – взмолилась Молли. – У нас мало времени.

«Можно подумать, я не знаю, как добраться до Адл Хилл! Я там сто раз бывал. И всё же…»

Он не узнавал большинства зданий, но чётко понимал, что все они не такие, какими должны быть. Вот тут должна быть мясная лавка мистера Тиббинса – но вместо неё стоит высокий деревянный дом, верхние этажи которого ступеньками так нависают над улицей, что, кажется, вот-вот рухнут. А на этом углу должна быть лавка молочника, но сейчас это вроде бы конюшня. По бокам во тьму разбегалось множество узких улочек, по которым едва мог пройти человек. Их Кристофер не узнавал совсем, и от этого чудилось, что в них притаилась какая-то опасность.

Наконец они свернули на улицу Адл Хилл, и Кристофер ни за что не узнал бы её, окажись он здесь один. Молли подбежала к приземистому одноэтажному домику недалеко от угла и постучала.

Дверь открылась почти мгновенно. На пороге стоял высокий мужчина с коротко стриженными седыми волосами и очень длинным носом. На нём было что-то вроде мантии и фиолетовые чулки.

– Никак, это мисс Тикпенни к нам пожаловала, – проговорил мужчина.

– Да, мэтр Мерриман, – ответила Молли, радостно улыбаясь. – А это мой умерший брат Кит.

«Я чувствую себя ужасным обманщиком».

Мэтр Мерриман, приоткрыв рот от удивления, уставился на мальчика.

– Не может быть, – прошептал он.

– Да, это неправда, – подтвердил Кристофер. – Но они мне не верят.

– Так кто же ты тогда и откуда пришёл?

– Я Кристофер Ларкхэм, и я живу здесь, неподалёку.

– А я Тит Помпоний Аттикус Мерриман, член Гильдии Аптекарей и Древнего ордена Алхимиков. Рад знакомству. – И он протянул Кристоферу руку, слегка припорошенную каким-то белым порошком. Мальчик, немного посомневавшись, пожал её. – Ну заходите же. – Мэтр Мерриман впустил ребят в дом и по длинному узкому коридору, пахнущему мятой и гвоздикой, провёл их в тёмную комнату. На столе горели две свечи. Мэтр Мерриман явно не спал, несмотря на позднее время. Усевшись в кресло, он посмотрел на Кристофера. – Ты не похож на местного жителя, – заявил он. – И подштанники на тебе жутко смешные.

– Честное слово, я местный, – ответил Кристофер. – Просто…

– Он говорит, что это не подштанники, – вмешалась Молли.

Кристофер огляделся. Вдоль стен тянулись длинные полки, все уставленные десятками белых банок с аккуратно надписанными этикетками: «Белокопытник», «Манжетка», «Полынь», «Трифоль», «Чернобыльник», «Пиретрум». Некоторые названия были ему знакомы, но о большинстве он никогда не слышал.

«Хочется верить, что «Мышиное ушко» – это просто название растения, но я бы сейчас уже ничему не удивился».

На этикетках бутылок с надписями «Цикута» и «Мышьяк» был нарисован череп. В ещё одной стеклянной банке плавало нечто похожее на ящерицу с двумя головами, а на другой красовалась пугающая надпись «Пиявки».

Громадный книжный шкаф был весь заполнен огромными ветхими фолиантами. На столе, с которого свешивались рулоны бумаги, стоял коричневый глобус, но на месте, где должны были располагаться Австралия и острова Океании, было нарисовано море. На лавках лежало множество странных инструментов, что-то похожее на штангенциркуль и компас, но и они выглядели как-то необычно. К листам белой бумаги были пришпилены засушенные бабочки и выцветшие растения. Вдоль стен на крюках были развешаны какие-то жуткие медицинские инструменты.

– Вы учёный? – спросил Кристофер.

– Мэтр Мерриман волшебник, – пояснила Молли. – Мама попросила его вернуть тебя. И вот ты вернулся.

Мэтр Мерриман смущённо взмахнул руками:

– Вовсе я не волшебник, Молли. И не забывай – я просил вас держать эту историю в тайне. Достаточно лёгкого подозрения в колдовстве, чтобы отправиться на костёр.

– Как бы там ни было, но у вас получилось. Кит вернулся, – твёрдо ответила Молли. Сев на табуретку, она запустила руку в стоящую на столе банку и спросила Кристофера: – Хочешь леденец? Ты же их так любишь!

– Откуда ты знаешь?

Но мэтру Мерриману явно было неловко.

– Я не волшебник, – повторил он. – Я аптекарь.

– Я про них слышал, – кивнул Кристофер. – Это вроде наших фармацевтов.

– Фармацевты? Да, можно нас и так называть. Но помимо этого я ещё и знаток искусства алхимии.

– Знаток чего?

– Алхимия – это величайшая наука древних богов. Она способна превращать простые металлы в золото.

– И вы правда это умеете? – спросила Молли, рот которой был набит леденцами.

– Я пока лишь пытаюсь, – ответил мэтр Мерриман. – В меру своих скромных сил стараюсь расширять горизонты человеческих знаний.

– Да-да! – подтвердила Молли. – Он может вылечить от сыпи и от разных других болезней.

– А что это за заклинание? – спросил Кристофер.

– Не было никакого заклинания, – вздохнул мэтр Мерриман.

– Выходит, это не вы меня вызвали?

– Если и я, то случайно, – потупился тот. – Я просто пытался помочь миссис Тикпенни. Она была совершенно безутешна после этой чумы, а я ей многим обязан. Мне хотелось её утешить.

– Мама стирает для мэтра Мерримана, – пояснила Молли. – И готовит ему обеды по воскресеньям.

– Сейчас это всё не важно, – прервал её алхимик и принялся расспрашивать о том, как они встретились и где стоял Кристофер, когда Молли впервые его увидела. И по мере того как они рассказывали, он становился всё более возбуждённым. – Это великолепно!

«Вы ещё не слышали главного».

– Сэр, – начал Кристофер, но мэтр Мерриман прервал его.

– Дети мои, я сотворил чудо! – провозгласил он. – Я сам себе поражаюсь!

– Сэр, я не тот, за кого вы меня принимаете, – возразил Кристофер. – Я пробовал это всем объяснить, честное слово!

– Ты хочешь сказать, что ты не юный Кристофер Тикпенни и явился не из загробного мира? – Голос мэтра Мерримана прогремел так, будто в шляпе у него был спрятан громкоговоритель.

– Именно так, сэр, – кивнул мальчик. – Я Кристофер Ларкхэм с Паддл-Док Хилл.

– Но я тебя никогда прежде не видела, – возразила Молли. – И я бы знала, если бы тут жили какие-то Ларкхэмы.

– Это потому, что… – Кристофер смолк и неуверенно огляделся: если он хочет заставить их понять, как опасен этот пожар, то ему понадобится помощь. И он решил рискнуть. – Это потому, что я из будущего, – выговорил он наконец.

Мэтр Мерриман наклонился и ещё пристальнее посмотрел в лицо мальчику:

– Повтори-ка, что ты сказал.

Кристофер вздохнул:

– Понимаете, во время налёта я пошёл по подземному ходу из склепа и, открыв дверь, попал сюда. А сейчас сюда приближается пожар и всем вам надо бежать.

– Мы думаем, что он немного не в себе, – громким шёпотом сказала Молли мэтру Мерриману. – Что это из-за того, что он очень долго был мёртвым.

– Молли права, – вздохнул алхимик. – Твоя речь звучит довольно безумно.

– Наверное, это всё из-за кольца, – не сдавался Кристофер. – Это оно каким-то образом перенесло меня к вам.

– Это мэтр Мерриман тебя к нам перенёс, – поправила его Молли. – Ни кольцо, ни склеп, ни ещё что-то тут ни при чём.

Но мэтр Мерриман лишь отмахнулся:

– Продолжай, Кит.

Кристофер набрал в лёгкие побольше воздуха и медленно выдохнул:

– Хорошо, я постараюсь вам объяснить, но у нас мало времени. Я не знаю, в чём дело, но это кольцо… оно какое-то странное. Оно светится и зовёт за собой, и это оно каким-то образом меня сюда привело. Я не знаю зачем.

– Небеса и земля полны множеством тайн, – проговорил мэтр Мерриман.

– Пожалуйста, поверьте мне про пожар! – воскликнул Кристофер. – Он опасен! Вам нужно срочно уехать из Лондона!

Мэтр Мерриман сел:

– Что ещё за пожар?

– За мостом, – пояснила Молли. – Там всю ночь горит. Я как раз смотрела на этот пожар, когда появился Кит.

– Не вижу причин для беспокойства, – пожал плечами мэтр Мерриман. – И прежде не раз случались пожары, и впредь ещё не раз будут.

– Но не такие, как этот! – почти в отчаянии выкрикнул Кристофер.

Мэтр Мерриман поразился уверенности, прозвучавшей в голосе мальчика. Вскочив, он подбежал к окну и распахнул ставни.

– Выглядит довольно неприятно, – кивнул он.

– Это самый большой пожар за всю историю, – подтвердил Кристофер. – И он идёт сюда.

– Молли, вы папе уже сказали? – спросил Мерриман.

– Да, Кит нам говорил. Потому папа и отправил нас к вам. Чтобы вы сказали, считать ли это знамением или нет.

– Думаю, это знамение, – тихо проговорил алхимик. – Все астрологические карты и все прорицатели говорили, что грядёт час несчастий и ужаса.

– Да плевать на этих прорицателей! – не выдержал Кристофер. – У вас нет пожарных бригад, вот в чём проблема!

Мэтр Мерриман стукнул кулаком по столу:

– Будь проклят этот Духодуй! Глаза бы мои его не видели. Если окажется, что он прав – это конец.

– Это ещё кто? – переспросил Кристофер. – И кто в здравом уме и трезвой памяти согласится жить с именем Духодуй?

– Ну, ему оно в самый раз, поверь мне на слово, – хмыкнул мэтр Мерриман, оборачиваясь к Молли и похлопывая её по руке, которой она всё ещё шарила в банке с леденцами. – Беги поскорее домой, дитя моё, и скажи родителям – пусть делают всё, как сказал Кит, и примут все меры безопасности. Кита я сам к вам приведу чуть попозже. Нам с ним надо поговорить.

Молли уставилась на алхимика:

– Это наступил Судный день, да?

– Нет, дитя моё, – покачал головой мэтр Мерриман, – но всё очень-очень плохо.

Глава 7

Помощь с того света

Молли ушла, а Кристофер и мэтр Мерриман так и сидели, молча глядя друг на друга. Никто из них не знал, с чего начать.

– Молли сказала, что это вы меня сюда вызвали, – наконец проговорил Кристофер. – Зачем?

– Наверное, я ждал, что ты принесёшь им помощь с того света.

– Но как?

– Откуда я знаю, – пожал плечами мэтр Мерриман. – Это же ты там побывал, а не я.

– Я нигде никогда не бывал, – вздохнул Кристофер. – Мы только один раз перед войной ездили в Брайтон, но я почти ничего не помню о той поездке.

– Боюсь, я совсем не понимаю, о чём ты.

– То же самое могу сказать и я.

– Вот горе-то, – покачал головой мэтр Мерриман. – Видишь ли, я никогда не колдую. Я просто делаю что могу для тех, у кого горе. Я притворяюсь, что говорю с духами умерших, но интересуют меня души живых. Чума забрала у семейства Тикпенни столько малышей, и они так тосковали по ним, что я был готов любой ценой облегчить их горе. Я и не думал, что это сработает.

Кристофер пожал плечами:

– Возможно, вы тут и ни при чём. Но я всё-таки здесь, и это странно.

– Мне нужно узнать о тебе как можно больше, – спохватился мэтр Мерриман, потянувшись к свитку бумаги и чернильнице. – Это в высшей степени интересно.

– Я с удовольствием рассказал бы вам побольше, сэр, но у нас совсем мало времени. На вашем месте я бы занялся спасением имущества.

– Ты же не пошутил про этот пожар, да?

– Какие уж тут шутки!

– Но откуда ты всё это знаешь? – недоверчиво спросил алхимик. – Почему я должен тебе верить?

Кристофер снова пожал плечами:

– Да, это и впрямь непросто. Это же совершенно невероятно: всего минуту назад я был в 1940 году, а потом прошёл через дверь – и…

– В каком году?!

– В 1940-м, – медленно повторил Кристофер. – Именно это я и пытаюсь вам объяснить. Я вроде как явился из будущего.

Мэтр Мерриман побледнел.

– 1940 год? – шёпотом повторил он. – Почти через триста лет? – И он озадаченно заморгал.

– Поэтому я и знаю всё про пожар, – продолжал Кристофер.

– Мальчик из будущего и всепожирающий огонь – и всё это за одну ночь! – бормотал Мерриман. – Это невероятно!

– Значит, вы мне не верите?

– Я человек науки, Кит. Таинственное меня не пугает.

– Отлично, – кивнул Кристофер. – Тогда вам лучше к нему подготовиться.

Мэтр Мерриман окинул взглядом свои снадобья, лекарства и травы, книги и зашифрованные записи экспериментов.

– Возьмите с собой самое ценное, – посоветовал Кристофер.

– Даже не знаю, с чего начать, – задумчиво проговорил аптекарь. – Что мне спасать?

– Может, книги?

– Вот книги как раз легко восстановить. В Лондоне сотни книготорговцев.

– Им недолго осталось, – вздохнул Кристофер.

– О господи! Эверард! – позвал мэтр Мерриман, приоткрыв дверь.

Где-то в глубине дома хлопнула ещё одна дверь, и в коридоре послышались шаги.

– Да, сэр?

– Это мой помощник, – кивнул мэтр Мерриман на появившегося на пороге бледного юношу. Глаза у него были заспанные, а волосы растрепались, и он походил на испуганную сову в помятой одежде.

«Можно как угодно ругать двадцатый век, но у нас хотя бы пижамы есть».

– Эверард, этот мальчик пришёл предупредить нас о пожаре. Беги в ратушу и узнай, кто что делает. Нужно вывезти вещи в безопасное место.

– Боже мой, что, прямо на ночь глядя? – начал было молодой человек, но мэтр Мерриман взглядом остановил его. – Слушаюсь, сэр. – Эверард посмотрел в окно на огненное зарево. – Выглядит как Апокалипсис.

– Из древних пророчеств мы только полчищ саранчи ещё не видели, – вздохнул мэтр Мерриман.

Внезапно алхимика охватил ужас, и он снова опустился в кресло. До сих пор всё казалось ему захватывающим приключением: посланник из царства мёртвых, заклинания и тому подобные штуки, и он даже не успел задуматься о реальности пожара. А сейчас реальность навалилась на него, забирая надежду.

– Я понял, – проговорил он в следующее мгновение, вновь выпрямляясь. – Мы просто перенесём всё в Аптеку. В безопасное хранилище.

Кристофер печально покачал головой:

– Мне очень жаль, но это вряд ли поможет. Альберт сказал, что выгорит всё – до римской стены и дальше по реке до самого Уайтхолла.

– Я возьму мантию, – сказал Эверард и торопливо вышел из комнаты.

– Это немыслимо, – прошептал мэтр Мерриман почти беззвучно. – Похоже, Духодуй был всё-таки прав.

– Что это за тип, про которого вы всё время говорите? – спросил Кристофер.

Взгляд мэтра Мерримана вновь стал осмысленным.

– Это злобный, вечно создающий проблемы надоедливый мерзавец, вот он кто.

– Боюсь, мне это ни о чём не говорит.

– Он проповедник геенны огненной. Знаешь, поди, таких.

Кристофер покачал головой:

– По правде говоря, нет. Думаю, у нас их уже не водится.

Мэтр Мерриман вздохнул:

– Тогда, может, этот мир не так уж и безнадёжен. Аллилуйя Духодуй – это один из тех странствующих проповедников, которые вечно сулят всем несчастья, ведут неустанную борьбу против любых людских радостей и удовольствий и грозят ослушникам адом и вечной погибелью.

– И что?

– Вот уже несколько месяцев он ходит по Лондону, пророчествуя, что огонь и пылающая смола падут с неба и очистят город от грешников. Но в последнее время стало совсем плохо. Он отправляет своих последователей разрушать церкви и мешать богослужениям. Пару месяцев назад они даже пытались сжечь дома всех еврейских торговцев.

– Такое не может сойти ему с рук, – удивился Кристофер. – Нам тоже как раз приходится воевать с теми, кто так поступает.

– К сожалению, судьба евреев мало кого волнует. Никто не хочет из-за этого суетиться. – Мэтр Мерриман, словно извиняясь, развёл руками. – Хотя, конечно, то же самое может уже завтра случиться с любым из нас. Совсем недавно все еврейские торговцы были вообще изгнаны из страны, но сейчас некоторые уже вернулись, а брат Духодуй хочет вновь от них избавиться.

– Разве король не может просто бросить его в тюрьму, или заковать в кандалы, или как тут у вас принято в таких случаях?

– Боюсь, у брата Духодуя есть могущественные покровители. Они портят жизнь каждому, кто посмеет ему противиться. Он и сюда часто приходит, прямо к дому, и бормочет, топает и призывает небесные силы так, будто я дьявольское отродье, а не благочестивый христианин. Понимаешь, он ненавидит хирургов и аптекарей, потому что считает, что они вмешиваются в планы Божии. Но я не могу поверить, что Бог и впрямь хочет, чтобы люди мучились и страдали понапрасну. Я должен прогнать его отсюда, иначе он не даст людям обращаться ко мне, когда это им очень нужно.

– Похоже, он совершенно безумен.

– А может, и нет, – покачал головой мэтр Мерриман. – Если этот пожар действительно так ужасен, то, значит, мы действительно чем-то прогневали Бога. Иначе почему он наслал на нас сначала многолетнюю войну, потом чуму и вот теперь ещё и пожар?

– Я бы не стал обвинять в этом Бога, – фыркнул Кристофер. – Пожар начался в пекарне на Паддинг-Лейн. В этом нет ничего сверхъестественного.

Мэтр Мерриман словно очнулся от сна и вновь схватил в руку перо.

– У нас может быть мало времени, – сказал он. – Расскажи мне всё, что ты знаешь.

– О чём?

– О чём угодно! Обо всём! – Аптекарь уселся поудобней, готовый записывать. – О будущем, о настоящем… О моём настоящем. Обо всём, что случится с сегодняшнего дня до 1940 года.

– Я плохо знаю историю, – признался Кристофер. – Только то, что в школе рассказывают.

Мэтр Мерриман рассмеялся:

– Историю? Вот как вы о нас думаете. Это забавно: мы для вас такая же древность, как для нас – Ричард Львиное Сердце.

– Мы его тоже проходили. И ещё Робин Гуда, – кивнул Кристофер.

– Кого?

– Ладно, не важно. Зато я кое-что смыслю в разных других науках и могу вам сказать, что ваше время – это эпоха великих открытий.

– Эпоха чего?

– Я о вашем времени, – подтвердил Кристофер. – Семнадцатый век – это время замечательных открытий.

– Ну и хорошо.

– Самый великий учёный – это Исаак Ньютон[2].

– Никогда о таком не слышал, – пожал плечами мэтр Мерриман.

– Ну, может, он ещё не родился, – вздохнул Кристофер. – Я точно не помню. Но это он открыл закон всемирного тяготения и всякое такое.

– Всемирное тяготение? – переспросил Мерриман. – Это ещё что за чертовщина?

– Я не умею как следует объяснять, но вы скоро сами про всё узнаете.

– Хм. Придётся поискать этого парня. Ньютон, говоришь, его зовут?

– Да, а ещё Галилей[3]. В честь него даже комету назовут, но это, кажется, позже случится. – Кристофер оживился.

«А я, оказывается, многое помню».

– Король основал в Гринвиче обсерваторию[4]. Мы туда с классом на экскурсию ходили. А ещё кто-то рассчитал скорость света, но я не помню кто[5]. А ещё – температуру кипения воды: это сделал доктор Фаренгейт. А ещё в это время жило много знаменитых поэтов, хотя как по мне, так они все довольно скучные.

– А кто открыл таинственный эликсир бессмертия? – лицо мэтра Мерримана светилось от любопытства.

– Никто.

– О-хо-хо! Стало быть, он и в ваше время остаётся величайшей загадкой?

– Не совсем, – покачал головой Кристофер. – Просто это чушь собачья.

Мэтр Мерриман не понял самого выражения, но вполне уловил тон:

– Ты уверен?

– Совершенно уверен.

– Это значит, что дело всей моей жизни напрасно, – тяжело вздохнул аптекарь, с любовью оглядывая лабораторию. – Удивительно, но я чувствую облегчение. Понятно теперь, почему у меня ничего не получается. Тогда скажи мне вот ещё что… каково будущее астрологии?

– Простите, сэр, – потупился Кристофер, – но в наше время никто не принимает её всерьёз. Разве что мисс Лик.

– Как же тогда вы диагностируете болезни?

Кристофер задумался:

– Есть специальный аппарат, который фотографирует ваши внутренности.

– Стало быть, вы не ищете помощи у звёзд? – Мэтр Мерриман покачал головой. – Неужели у вас нет ничего святого?!

– Мне кажется, дело в том, что люди построили настолько сильный телескоп, что смогли подробно рассмотреть все планеты, и теперь они не кажутся такими загадочными.

– О, сокровищница древнего знания! Мир потерял тебя! Какое несчастье! – И мэтр Мерриман опустил голову на стол.

Кристоферу стало немного стыдно.

«Надо бы попридержать язык».

– А самое замечательное – и, мне кажется, этот закон у вас скоро уже выведут, – это то, что достоверным считается лишь то, что можно доказать, повторив эксперимент и получив тот же результат. Если этого не происходит – значит, это не считается научным.

– Ясно. – На мэтра Мерримана это, кажется, не произвело никакого впечатления. – Ты хочешь сказать, что надо просто делать одно и то же много раз подряд? Звучит как-то не особо вдохновляюще.

– На самом деле это грандиозный прорыв, – сказал Кристофер. – Правда.

– А как ваши учёные объясняют твоё появление у нас?

Кристофер улыбнулся:

– Боюсь, этого даже Ньютон не смог бы объяснить.

– И всё же ты здесь.

Оба немного помолчали. Кристофер вдруг осознал, что разговаривает с человеком, который на триста лет старше Альберта. Мерриман же всё ещё не оправился от шока, вызванного явлением мальчика.

– Может, вам лучше посвятить себя аптечному делу, – проговорил Кристофер, чтобы нарушить молчание. – Уверен, это принесёт неплохой доход, особенно когда будут открыты все эти лекарственные растения из Нового Света. – Он задумался. – К сожалению, я не помню, как они называются, но вы можете сами их изучить. И тогда вы разбогатеете.

– Какой ещё Новый Свет?! – взвился мэтр Мерриман. – Это ты про Вирджинию?

– Разве вы не знаете? Я про Австралию и всякое такое, – замялся Кристофер. – Перу. Таити.

– Если бы я знал, если бы я знал…

– Простите, пожалуйста. – Кристофер отвёл взгляд и посмотрел в окно, на зарево. Оно по-прежнему было ещё далеко, но с каждым мгновением подступало всё ближе. – Ну почему это случилось именно со мной?!

Мэтр Мерриман протянул к нему руку:

– Дай мне взглянуть на это удивительное кольцо.

Кристофер снял перстень и отдал аптекарю. Тот поднёс его поближе к свече и принялся внимательно разглядывать.

– Судя по всему, римское, – пробормотал он.

– Вот и мисс Чиппинг так говорит, – кивнул Кристофер. – Я нашёл его в грязи.

– Римляне жили здесь по всему берегу, – сказал Мерриман. – Но тогда город, конечно, назывался Лондиниум. Воинственная царица Боудикка сожгла его дотла в шестидесятом или шестьдесят первом году. Но потом римляне отстроили его заново. Как раз тут неподалёку расположены первые римские ворота в городской стене: Людгейт и Криплгейт.

– Они и до нас дошли, – кивнул Кристофер.

– Неужели?

– Ну, уже не сами ворота, но улицы.

– Эта гравировка с фениксом просто прекрасна, – сказал мэтр Мерриман. – Я никогда ничего подобного не видел. Кто может носить знак огненной птицы? Тот, кто хочет очистить мир?

– Не беспокойтесь об этом, – сказал Кристофер. – В этом я должен разобраться сам.

Он ещё о многом расспросит мисс Чиппинг, когда вернётся в школу. Она много чего знает, он уверен. И про римлян, и про их тайны.

«Если только я вообще вернусь».

От ужаса у него перехватило дыхание.

«А если я тут застрял?!»

Он резко вскочил и выхватил кольцо из рук алхимика:

– Ну всё. Я вас всех предупредил, мне пора возвращаться домой. Мне нельзя здесь оставаться. Даже у нас, в 1940 году, со всеми бомбёжками и то безопаснее.

– Что такое «бомбёжка»? – спросил мэтр Мерриман.

– Ну, это когда с самолётов сбрасывают бомбы, – начал было объяснять Кристофер, но лицо аптекаря становилось всё более и более озадаченным. – Я хочу сказать, что они сбрасываются из летательных аппаратов, с неба. Наши ребята их сбивают, но одной бомбой можно убить сразу несколько сотен человек. И это продолжается уже несколько месяцев.

– Неужели люди на это способны?! – ужаснулся мэтр Мерриман.

– Не мы первые начали, – покачал головой Кристофер. – Это фашисты. Они вторглись в Польшу, а потом захватили другие страны и поубивали много людей, и нам приходится носить с собой противогазы, и… И мой папа пропал без вести.

– Ясно.

– Он служил в ВВС, – пояснил Кристофер. – Они пытались остановить вторжение немцев в Голландию и во Францию, но у них не получилось.

– Выходит, голландцы и французы – наши союзники?

– Ну да, – озадаченно кивнул Кристофер. – А в ваше время разве нет?

– О боже! Нет, конечно. Они наши заклятые враги, и их много! – воскликнул аптекарь. – Я думаю, юноша, что вам лучше никому этого не рассказывать. Только перепугаете людей понапрасну.

– Даже Молли?

– Наверняка в будущем есть другие вещи, о которых можно рассказать Молли, – предположил мэтр Мерриман. – О чём-то, что не станет для неё источником беспокойства. Тревог в её жизни и так немало.

– Постараюсь, – кивнул Кристофер. – Но иногда я говорю не подумав.

– Я заметил, – улыбнулся мэтр Мерриман. – Но у тебя доброе сердце. Это я тоже заметил.

– Я подумаю, о чём хорошем можно ей рассказать, – проговорил Кристофер. – Ну, во-первых, у нас больше не бывает эпидемий чумы.

– В самом деле?! Это просто замечательно!

– Чуму переносят крысы. Или блохи, которые живут на крысах.

– О господи! – Мэтр Мерриман встревоженно обвёл глазами комнату. – Напомни мне завести кота.

– А ещё я могу рассказать ей про Кристофера Рена. Меня в честь него назвали.

– Об этом парне я слышал. Говорят, он умница.

– Подождите ещё немного – он восстановит город. Вот тогда про него все узнают.

– Выходит, пожар и впрямь будет так ужасен? – Мэтр Мерриман вновь нахмурился. – И нам придётся отстраивать заново весь город?

Кристофер кивнул:

– Но зато он станет гораздо красивее.

– Это хорошо.

– И ещё… Извините, но у вас тут довольно противно воняет.

– А какой же город без помоев? – рассмеялся мэтр Мерриман.

Кристофер молчал.

«Думаю, на сегодня хватит рассказов про невероятные изобретения будущего».

Аптекарь внимательно посмотрел на него:

– Не говори мне, что кто-то изобрёл помойку, от которой не будет вонять.

Кристофер кивнул, плотно сжав губы, чтобы не улыбнуться.

– Этого человека надо посвятить в рыцари! Будь то хоть Рен, хоть Ньютон!

Кристофер расплылся в широченной улыбке и сдавленно захихикал. Мэтр Мерриман перехватил его взгляд, и их смех звонко рассыпался по пустому дому.

– Ну ладно, дружище, пошли. – Аптекарь так сильно хлопнул Кристофера по спине, что тот чуть не упал. – У нас ещё много работы.

Глава 8

Надо выкатить бочки

На случай, если Эверард вернётся до их возвращения, мэтр Мерриман написал для него записку, а сам замешкался в кабинете, открывая и закрывая какие-то банки, перекладывая с места на место книги и собирая бумаги в ещё более беспорядочные кипы. Казалось, это никогда не закончится, и Кристофер решил напомнить аптекарю, что пламя Великого пожара неуклонно движется в их сторону.

– Мы же собирались поторопиться?

– А, да-да, конечно. – Мэтр Мерриман подтолкнул Кристофера в коридор и дальше к выходу, будто загонял курицу в курятник. – Надо вернуть тебя домой. Но прежде расскажи мне поподробней про аптечное дело.

Многие из проснувшихся в полном дыма и пепла городе лондонцев быстро оценили опасность пожара. Улицы и набережные были забиты повозками и упирающимися лошадьми, а купцы и хозяева лавок спешили вынести со складов и из магазинов всё, что только возможно. Паники не было. Во всяком случае, пока.

– Лодку нынче не достать ни за какие коврижки, – причитал мистер Тикпенни, которого Кристофер и мэтр Мерриман застали на улице перед домом.

Члены его семьи растерянно толпились вокруг.

– Не говори глупостей, – насмешливо откликнулась миссис Тикпенни. Теперь на ней была бледно-голубая рубаха, подпоясанная передником. – На Темзе полно лодок.

– Да-да, их там полно, – вздохнул мистер Тикпенни. – Но все они арендованы купцами, и вверх по реке идут целые баржи. Свободных лодок не осталось совсем, во всяком случае по приемлемой цене. Лодочники требуют месячную плату за то, чтобы просто перевезти людей на тот берег.

– Это нечестно! – воскликнул Кристофер.

– Неужели в них нет ни капли христианского милосердия? – поразилась миссис Тикпенни.

– Это моя вина, – мрачно проговорил мистер Тикпенни. – Надо было послушаться мальчика. А теперь огонь уже подошёл к мосту и путь на ту сторону отрезан.

– Что с нами будет?! – запричитала миссис Тикпенни, цепляясь за мужа. – Мы все погибнем!

Мэтр Мерриман попытался её успокоить:

– Ну-ну, полно! У нас бывали времена и похуже, а мы всё ещё живы.

Молли схватила Кристофера за рукав и потащила за дом, в сырой двор, обнесённый высокой кирпичной стеной.

– Надо на время оставить их в покое, – сказала она. – У мамы начинается одна из её истерик, точно тебе говорю.

– И у неё есть для этого основания, – хмуро пробормотал Кристофер.

Уже рассвело, но свет, струящийся между зданиями, наводил ужас – это было густое багровое зарево, а в воздухе носилось столько пепла, что Кристофер ощущал во рту его вкус. Он огляделся по сторонам. Двор был завален деревянными бочками, металлическими обручами и кучами реек.

– А это всё тут зачем?

– Ты, похоже, забыл: наш папа – бондарь.

– Кто-кто?

– Бочки делает, болван ты эдакий! Ты вообще хоть что-то знаешь?

Кристофер двумя руками поднял ближайшую бочку и слегка её встряхнул. Бочка была тяжёлой и казалась надёжной.

– Она не протекает?

– Конечно, нет! – прогремел со стороны чёрного хода мистер Тикпенни. – За кого ты меня принимаешь, дружище? У меня лучшие бочки во всём городе!

«Это идея!»

Кристофер просиял:

– Я знаю, что делать!

Молли и мистер Тикпенни уставились на него:

– И что же?

– Сложите свои пожитки в бочки и скатите по холму вниз, к воде, – велел Кристофер.

Мистер Тикпенни покачал головой:

– Ничего из этого не выйдет, сынок. Их просто унесёт течением.

Но Кристофер не слушал. Схватив бочку, он покатил её к выходу.

– Плотно закупорьте бочки и держите их в воде – тогда огонь их не тронет.

– Но…

– А может, мы даже сумеем соорудить из них плот и перебраться на тот берег.

Мистер Тикпенни положил свою огромную лапищу на плечо Кристоферу, чтобы остановить его:

– Послушай, Кит, бочки просто уплывут, и у нас ничего не останется. Точно так же, как если б всё сгорело.

Кристофер поднял на него глаза:

– Меня так зовёт папа.

Мистер Тикпенни сжал руку на его плече.

– Хотел бы я, чтобы когда-нибудь ты занялся моей лавкой, – пробормотал он. – Учитель и ученик, отец и сын… Мне ведь тоже её оставил отец.

– Но у вас же есть Томми, – сказал Кристофер. В голове его, казалось, метались лучи прожекторов, выхватывая из тьмы обрывки каких-то мыслей.

«Если остаться здесь, у меня опять будет отец. И сестра. Но мне придётся бросить маму. И питаться соленьями».

– Давайте пошевеливайтесь, лентяи! – прервал повисшую паузу голос Молли.

Кристофер помотал головой, пытаясь стряхнуть наваждение, и вспомнил, о чём они говорили.

– Не нужно сталкивать бочки на глубину, – пояснил он. – Достаточно откатить их на мелководье, подальше от огня. Можно ещё связать их вместе и закрепить чем-то тяжёлым – тогда течение их не унесёт. В худшем случае они завязнут в тине и испачкаются. Зато не сгорят.

Мистер Тикпенни посмотрел на мрачное багровое небо и кивнул:

– Хм. Пожалуй, ты прав.

– Тем более что у вас, похоже, совсем не много вещей, – сказал Кристофер, – вам, наверное, хватит четырёх или пяти больших бочек.

– Ну, тогда за дело, – хлопнул в ладоши мистер Тикпенни. – Молли, беги домой и вели маме принести постельные принадлежности. И скажи мэтру Мерриману, чтобы он тоже шёл домой и собрал свои вещи. Некогда ему утирать слёзы твоей мамаше.

– А мы сможем уплыть вверх по реке, да? – спросила Молли. – Я давно мечтала поглядеть, как оно там.

– В другой раз, дочка, – мягко проговорил отец. – Может, когда-нибудь.

– Когда-нибудь, – огорчённо протянула Молли. – Так здесь все постоянно говорят. – И, вздохнув, она направилась к дому.

Мистер Тикпенни подмигнул Кристоферу:

– Казалось бы, воскресение брата из мёртвых и величайший в мировой истории пожар – это достаточно яркие приключения. Но не для нашей Молли.

– Похоже, быть в центре истории всегда оказывается гораздо скучнее, чем читать про это в книжках, – улыбнулся Кристофер.

– Не знаю, дружище, – пожал плечами мистер Тикпенни. – Я отродясь не прочёл ни единой книжки. Да и Молли тоже. Но может, когда-нибудь… – И он вновь подмигнул Кристоферу. – Ну, давай-ка лучше займёмся бочками.

Сбор всех пожитков Тикпенни в шесть бочек занял не так много времени. Молли с матерью выносили из дома охапки одежды и постельных принадлежностей, а Кристофер и мистер Тикпенни укладывали всё это в бочки и тщательно запечатывали.

Томми носился по дому и по двору, на ходу выкрикивая услышанные от соседей новости:

– Говорят, сгорел дом Гильдии красильщиков! – прокричал он. – И дома по Ред Булл-стрит! И в Кривом переулке!

Через несколько минут он вернулся, тяжело дыша после пробежки до самого Людгейта и обратно.

– Тётя Лиззи говорит, что у неё всё в порядке, – отрапортовал он. – А один старик сказал, что сгорел дом Рыбацкой гильдии и все здания по Блек Рейвен…

Отец зажал ему рот огромной ладонью:

– Хватит нам тут городских плакальщиков. Ты пугаешь маму.

Томми молча кивнул, но как только мистер Тикпенни убрал руку, быстро зашептал дальше:

– А ещё он сказал, что сгорела водонапорная башня и нечем качать воду, чтобы тушить пожар.

– Хватит! – Строгость в отцовском голосе подействовала лучше, чем рука. – Пошли, сынок.

Бочки оказались тяжёлыми, но мистер Тикпенни с детства учился своему ремеслу и умел с ними обращаться. Он выкатил их в переулок и поставил вдоль стены.

– Подожди здесь, – бросил он Кристоферу и исчез в одном из ветхих домишек.

Кристофер стоял, тихонько напевая себе под нос и раздумывая, чем бы заняться. Взглянув вниз в сторону реки, он прикинул, нельзя ли просто столкнуть бочки вниз, чтобы они сами скатились в воду.

В городе повсюду сновали люди: женщины в длинных юбках с множеством оборок, босоногие дети в рваных рубашках до колен, громко кричащие мужчины, тянущие по булыжникам тачки с поклажей. Казалось, в этой суете не было ни порядка, ни смысла – кто-то бежал на запад, от огня, другие – им навстречу, третьи сновали взад-вперёд, словно не зная, куда деваться. Стайка мальчиков помладше с вёдрами воды в руках пробежали в гору, к пожару. Кристофер смотрел, как женщина с запелёнатым младенцем на руках и тремя малышами, вцепившимися ей в юбку, карабкалась вверх по холму, потом остановилась, подумала и пошла назад.

– Идите сюда, – замахал ей рукой Кристофер. – За Уайтхоллом вы будете в безопасности.

Женщина мрачно уставилась на него.

На пороге появилась миссис Тикпенни.

– Давай, милая! – подбодрила она женщину. – Этот парень знает что говорит. Веди свою малышню.

Женщина благодарно взмахнула рукой, собрала детей и медленно направилась на запад.

– Ты не можешь спасти всех, Кит, – сказала миссис Тикпенни.

– А жаль, – вздохнул Кристофер. – Если б я мог найти короля! Я бы сказал ему, что надо снести дома на пути огня, чтобы ему было нечем подпитываться. В конце концов они так и поступят, мне Альберт рассказывал. Но окажется уже слишком поздно. Они будут использовать порох.

Миссис Тикпенни грустно покачала головой:

– Таким, как мы, к королю хода нет. Благослови его Господь. Благослови Господь и его, и тебя в этот день скорби. Ну и куда же подевался твой папаша?

Кристофер недоумённо посмотрел на неё.

– Что с тобой, Кит?

– А, вы про мистера Тикпенни, – пробормотал он. – Я подумал, что вы про…

– Я здесь! – Мистер Тикпенни катил впереди себя узкую длинную тележку. – Пришлось выкупить назад у пивовара мою собственную каталку. Ещё чуть-чуть – и он бы ушёл вместе с ней. Ну что, дорогая? Ты готова?

Миссис Тикпенни вцепилась в косяк двери так, будто была не в силах от него оторваться.

– Бедный мой дом, мой милый маленький домик!

– Ну, что ж поделаешь, – развёл руками мистер Тикпенни. Он обнял жену, прижав к себе и успокаивая, и она прильнула к нему.

Кристофер отвёл взгляд к реке. При свете дня она была всё той же хорошо знакомой ему Темзой. Вся её поверхность была усеяна лодками. На противоположном берегу стояло множество деревянных домов и складов, а там, где должны были находиться фабрики и расположенные уступами улицы, простирались поля, фруктовые сады и росли высоченные деревья. Но за неимением моста или лодки всё это казалось недосягаемым фантастическим миром.

– Надо бы куда-то увести малышню, а? – сказал мистер Тикпенни. – Ведь они наше самое большое богатство!

Миссис Тикпенни всхлипнула и вытерла слёзы передником:

– Сейчас-сейчас. Вот только заверну ещё эту свиную ногу. Не выкидывать же её.

– Мы с Китом скоро вернёмся, – предупредил мистер Тикпенни. – Скажи Молли, чтобы спустилась к реке помочь нам. И пусть захватит с собой ещё верёвок. – И он одну за другой погрузил бочки на тележку, словно это были мешки с картошкой.

Вдвоём с Кристофером они медленно покатили свою поклажу к Темзе. Молли бежала следом.

– Ну вот и дотащили. Давайте сюда, – скомандовал мистер Тикпенни. – Постойте пока тут оба. Я схожу за вашей мамой.

Молли и Кристофер сели на берегу – там, где они встретились впервые. Посреди тёмного неба расплывалось странное коричневое пятно солнца.

– Огонь, должно быть, уже где-то совсем рядом со Святым Павлом, – предположил Кристофер.

– А что ты имел в виду, когда сказал, что у него купол? – спросила Молли.

Кристофер вспомнил первый их разговор. Как странно это всё, наверное, звучало. Как невероятно вот так обнаружить себя в каком-то другом времени. Но сейчас он уже привык к этому, как перед этим привык к бомбёжкам, карточкам и отсутствию отца.

«Видно, человек к чему угодно может привыкнуть. Почти ко всему».

– После пожара люди превратят Лондон в один из самых прекрасных городов мира, – ответил он Молли голосом, который, как он надеялся, должен был звучать успокаивающе. – А собор Святого Павла станет главным его украшением: огромный белый храм с куполом, который будет виден издалека.

Молли заулыбалась, и он продолжил смелее:

– Там есть «Галерея шёпота»: она так построена, что если что-нибудь прошептать на одной стороне, то с другой всё слышно.

Молли хихикнула:

– Там и не посекретничаешь.

– А потолки раскрашены яркими цветами, на дверях нарисован восстающий из пламени феникс. – Кристофер на мгновение запнулся. Мозг его пронзила идея, но он решил обдумать её позже. – На Паддинг-Лейн, неподалёку от места, где начался пожар, поставят огромный памятник, очень высокий. А у его подножия будут драконы.

– А они не кусаются? – округлив глаза, спросила Молли.

– Нет, глупышка, это не настоящие драконы, а статуи. А на самой вершине будет стоять золотая урна, из которой вырываются языки пламени. И там будет ещё нарисовано, как король сражается с огнём. И можно залезть наверх и посмотреть оттуда на город.

Но Молли уже не слушала.

– Ты же скоро вернёшься туда, да? – прошептала она почти беззвучно. – Туда, откуда пришёл?

Кристофер боялся взглянуть на неё и смотрел на город. Возможно, вскоре этот пейзаж навсегда скроется в дыму пожара.

Неожиданно его внимание привлекло странное движение у одного из пакгаузов. Светловолосый мужчина в длинной чёрной мантии с капюшоном взломал запертые ставни и залез внутрь. Следом за ним из-за угла выскользнули ещё двое мужчин в таких же мантиях и тоже забрались через окно.

Кристофер вскочил.

– Смотри, это, похоже, грабители! – воскликнул он. – Эй, вы там!

В глубине здания что-то вспыхнуло. Со всех окон первого этажа слетели ставни и во все стороны посыпались искры.

– Они его поджигают!

Кристофер прямо по грязи бросился к пакгаузу, вопя как сирена воздушной тревоги:

– Стойте! Держи поджигателей!

Но вокруг не было никого, кто мог бы его услышать.

Молли догнала Кристофера. Наклонившись, она помогла ему подняться. Из пакгауза вырвалось пламя, и вниз посыпались деревянные балки и куски кирпича. Падая, они раскалывались на части, которые рикошетом вылетали к причалу. От жара Молли прижала руки к щекам.

– Вон они! – воскликнул Кристофер, указывая на мужчин в мантиях, вылезших из дальнего окна и бросившихся наутёк по дороге. – Скорее, надо их догнать!

Он побежал, Молли за ним. Город казался одновременно таким знакомым и неузнаваемым, что на каждом углу он останавливался, чтоб оглядеться. Он понимал, что задерживает Молли, но ничего не мог с этим поделать. Ему нужно было попытаться разобраться во всём.

Наконец, тяжело дыша, Молли остановилась и схватила его за руку.

– Кит, – проговорила она возбуждённо, – может, я, в отличие от тебя, никогда не ходила в школу и не живу в раю, но этот город я знаю как свои пять пальцев. Ты должен доверять мне, иначе ничего не получится.

Кристофер кивнул:

– Я постараюсь. А куда нам идти?

– Скоро увидишь, – ответила Молли.

– Похоже, мы движемся в сторону пожара.

– Очень может быть, – кивнула девочка. – Ну, теперь давай беги за мной как приклеенный, а то потеряешься. – И она вновь помчалась вперёд.

Кристофер теперь старался держаться как можно ближе к ней и больше не оглядывался по сторонам, глядя строго в спину Молли, мелькавшую перед ним, когда девочка продиралась сквозь толпы людей, а иногда несшуюся впереди по тёмным безлюдным улочкам.

Наконец они оказались перед входом во двор, окружённый высоким забором. Ржавые ворота криво свисали с петель.

– Если они куда-то и делись, так сюда, – прошептала Молли. – Нам лучше бы обойти сзади.

– А что это?

– Это Обитель Праведных, – ответила Молли, толкая Кристофера в переулок, идущий вдоль забора. – Храм Аллилуйи Духодуя.

Глава 9

Обитель Праведных

Молли потянула Кристофера в переулок, где стояла жуткая вонь.

– При чём тут Духодуй?

– У тех людей в пакгаузе, – пояснила Молли, – были такие же мантии, какие носят Праведники. Того высокого типа со светлыми волосами я уже тут и раньше видела.

– Но Духодуй же не станет поджигать город? – с сомнением спросил Кристофер. – Проповедники такого не делают.

Молли пожала плечами:

– А я-то почём знаю. Это ты у нас всезнайка. Я просто привела тебя сюда, а тут уж ты сам думай.

– И всё-таки почему ты так решила?

– Последователи Духодуя одеваются как чумные доктора, а на мантиях у них вышита какая-то странная красная птица.

– Птица?! – почти выкрикнул Кристофер. – Какая ещё птица?

Молли покачала головой.

– Вечно тебя какие-то странные мелочи интересуют, – вздохнула она. – Я думала, ты хочешь уличить их в хулиганстве.

Кристофер протянул ей кольцо, чтобы она могла его рассмотреть:

– Такая птица?

Молли взглянула сначала на кольцо, потом – на Кристофера:

– Может быть. Вроде бы похожая.

Кристофер прислонился к стене.

– И что это всё означает? – спросила девочка.

– Я и сам не знаю. Честное слово, Молли.

– Ну, раз уж мы тут, – повела плечом девочка, – так давай уж глянем. Подсади-ка меня. – Молли дёрнула его за рукав.

Кристофер сложил руки, и она уверенно поставила на них грязную ногу. Опершись рукой ему на плечо, она подтянулась на стене и заглянула в высокое окно.

Кристофер внизу старался сосредоточиться на происходящем, но мысли его по-прежнему скакали между обрывками воспоминаний и кусочками ускользающего смысла.

«Может, это кольцо из Обители Праведных? Может быть, оно оказалось в реке после Великого пожара и так и пролежало там сотни лет, пока я его не нашёл?

Но зачем этим людям поджигать город?

Может быть, Духодуй использовал какое-то заклинание, из-за которого я сюда и попал? Может, даже не конкретно я, а просто какой-то мальчик, нашедший в реке какую-то дрянь?

Но моё присутствие здесь, видимо, как-то связано с фениксом. Эта птица связана с кольцом, и с огнём, и с Обителью Праведных.

Но как именно?

Может, мэтр Мерриман знает? Или мисс Чиппинг? Надо попросить её посмотреть в одной из этих удивительных исторических книжек. Но сначала нужно убедиться, что Молли и её семья спаслись от пожара».

– Молли, – прошептал Кристофер, и она спрыгнула к нему, громко стукнув подошвами о землю. – Ну что, увидела что-нибудь?

– Похоже, это они. Но я что-то не приметила там старину Духодуя, – ответила Молли. – Теперь твоя очередь.

– Ты меня не удержишь.

– Глупости! – фыркнула она. – Я с семи лет помогаю папе с бочками. Если могу поднять их – так тебя и подавно удержу.

И это оказалось правдой. Она подняла Кристофера так высоко, что он ухватился рукой за оконную ручку.

– Удобно? – прошептала она.

Кристофер кивнул.

В храме было темно, а стекло было мутным и запылённым. Кристофер скорее угадывал, чем видел стоящие в два ряда колонны в главном нефе и знаки на выложенном плиткой полу. Это был круг с двумя вписанными в него треугольниками. Три человека в мантиях стояли лицом друг к другу в углах одного из треугольников. На амвоне перед ними стоял человек с жидкими светлыми волосами, словно приклеенными к голове. В левой руке он держал высоко поднятую свечу.

Ещё один мужчина, с длинными седыми волосами, стоял в тени, и Кристоферу было его почти не видно. Зато мальчик отчётливо слышал каждое слово, будто стоял внутри, совсем рядом.

– «И взглянул я на небо, и се – узрел я огромное облако тьмы и нечистот, какое лишь в преисподней могло бы явиться». – Кристофер вздрогнул от резкого и пронзительного голоса проповедника. – Таково пророчество. И се – оно ныне сбывается. Покайтесь – или будете ввергнуты в геенну огненную: вы и град ваш, Лондоном нарицаемый.

– Покайтесь – или будете ввергнуты в геенну огненную, – эхом откликнулись люди в мантиях.

– Восстаньте и явите силу Господню! – взвизгнул проповедник. – Восстаньте и очистите город от грехов! Восстаньте, братья мои, и избавьте мир от погибели, от короля-узурпатора и от отступничества церкви! Мы взывали к ним, но они не раскаялись. Пришло время Огненного Возмездия!

Затем все они хором запели, и к последней строфе их голоса гремели как рык диких зверей:

Из огня на пепелище, из вод Потопа – в жилище; От Вавилона варварской силы – к доблести славного Рима; Пожарные стражи, как Богу угодно, Идут творить волю Господню.

– Что за чертовщина! – пробормотал Кристофер.

– Что там такое? – фыркнула Молли. Она вдруг резко отпустила его, и Кристофер рухнул на землю как мешок с углём.

– Ты что творишь?!

– Мне стало скучно – столько времени тебя держать.

– Отлично. Вот спасибо-то, – пробурчал Кристофер, отряхиваясь.

– Ну что? Видел брата Духодуя?

– Это длинноволосый такой, с визгливым голосом?

Молли кивнула:

– Он самый. Хотя ему бы больше подошло называться Духовизг.

– Ну да, визжит он знатно, – кивнул Кристофер. – Впрочем, я ничего не понял, что он вещал. Что-то про геенну огненную, грехи и тому подобную ерунду.

– Это те самые люди?

– Вроде да. Трудно сказать. Лучше бы нам найти твоего папу.

– А зачем же мы тогда сюда так неслись? Я думала, ты их арестовать собираешься или ещё чего-нибудь в этом роде.

– Я?!

– Да! – Она выжидающе скрестила руки на груди.

– Я понятия не имею, что делать, – признался Кристофер. – Мы расскажем обо всём, что увидели, мэтру Мерриману. А он уж сообразит, кому сообщить. Но нам надо вернуться к реке, а то твоя мама перепугается.

– Она всегда найдёт, из-за чего волноваться, – хмыкнула Молли, вытирая нос передником.

Кристофер взглянул на небо.

– Ну, на этот раз у неё есть для этого все основания, – вздохнул он и ему показалось, что он говорит совсем как Альберт. – Огонь всё ближе. Вам пора уходить.

– И тебе тоже, – тихо сказала Молли.

К тому времени как они добрались до Паддл-Док, все пакгаузы вдоль реки у моста были уже охвачены пламенем, и миссис Тикпенни не находила себе места:

– Мы думали, вы уже не найдётесь!

– Не волнуйся, мама, – сказала Молли. – Мы заметили поджигателей и решили их выследить.

– Молодцы, – одобрительно кивнул мистер Тикпенни.

Кристофер благодарно улыбнулся ему.

«К этому можно и привыкнуть. Все здесь считают меня то ли героем, то ли гением, даже когда на самом деле я смертельно напуган и понятия не имею, что происходит».

– Это Молли их выследила, – признался он. – Я бы без неё просто заблудился.

Мистер Тикпенни засиял.

– Видишь, как мне повезло! – Он уже надёжно привязал всё семейное имущество к торчащему из воды камню, а на спине у него был огромный куль, завёрнутый в ковёр и перемотанный крепкой верёвкой. – Пора отправляться.

Томми побежал вперёд по переулку:

– А я добегу до Флитского моста раньше Молли!

– Эй, потеряешься! – крикнула ему вдогонку мать.

Томми остановился и, вздохнув, поплёлся назад. Он был явно не рад медленно тащиться вместе со своей скучной семьёй.

Миссис Тикпенни поправила на голове белый капор и, несмотря на жару, натянула на плечи чёрную льняную шаль. Затем подняла с земли тяжёлый узел с едой.

– Молли, возьми корзинку с яйцами. А ты, Кит, вот это.

Кристофер стоял неподвижно. Молли не сводила с него пристального взгляда.

– Кит не пойдёт с нами, ма.

Миссис Тикпенни выронила узел, и внутри, кажется, что-то разбилось. Она так крепко сжала Кристофера в объятьях, что он не смог бы пошевелиться, даже если бы захотел. Впрочем, он и не пытался. Он прижался к ней, одной рукой обняв её за плечо.

– Ну, дружище, – вздохнул мистер Тикпенни. – И что всё это значит?

– Мне пора возвращаться, – сказал Кристофер и удивился, услышав, как дрожит его голос. – Туда, откуда я пришёл.

– Нет, Кит! – воскликнула миссис Тикпенни, гладя его по щеке. – Не покидай нас снова так быстро!

Кристофер познакомился с ней всего несколько часов назад, но ему хотелось пообещать ей, что он никогда не бросит её, или что скоро вернётся, или что он навсегда останется её Китом. Но он не мог этого выговорить – это была бы ложь: ведь он не был уверен даже в том, что ещё хоть когда-нибудь сможет её увидеть.

– Я пришёл, только чтобы предупредить вас о пожаре, – сказал он вместо этого. – Теперь вы спасётесь, и это главное.

Взгляд миссис Тикпенни чуть не разорвал Кристоферу сердце. В нём было столько бесконечной тоски, все бессонные ночи и постоянный страх. На мгновение он увидел всё это в её глазах, а в следующий миг она уже попыталась улыбнуться.

– Нам повезло, что мы тебя повидали, – проговорила она. – Благослови тебя Бог, Кит, за то, что ты вернулся домой. – Она расцеловала его в обе щеки, и он увидел, как по её лицу текут слёзы. Но впереди у неё был долгий путь, ей предстояло перенести много тревог и спасти от пожара других детей. Теперь он знал, что она не опустит руки.

Томми вертелся под ногами, пытаясь влезть между матерью и неожиданно обретённым старшим братом:

– Мама, а он ещё вернётся?

– Я в этом уверена, – улыбнулась миссис Тикпенни. – Давай, Том, пошли. – Она перекинула узел через плечо, взяла младшего сына за руку и отвернулась, прежде чем Кристофер успел что-то ответить.

Мистер Тикпенни протянул Кристоферу руку.

– Я знаю, что на самом деле ты не наш Кит, – сказал он. – Но ты стал им. – Он пристально посмотрел Кристоферу в глаза и улыбнулся. – Давай, Молли, – обернулся он к дочери. – Нам пора.

Молли схватила Кристофера за волосы и дёрнула со всей силы.

– Ты чего?!

– Это за то, что дёргал меня за косички, когда тебе было четыре.

Кристофер потёр голову и хмыкнул.

– А ещё на тебе подштанники, – сказала она. – И выглядишь ты в них по-дурацки.

Кристофер усмехнулся:

– Ну, как скажешь.

– Не забывай меня, – прошептала она быстро, словно боясь выдать своё волнение.

Кристофер знал, что никогда её не забудет.

Он стоял и смотрел вслед своей новой семье, пока они окончательно не скрылись в клубах дыма.

Убедившись, что они ушли, он спустился по лестнице на Паддл-Док и отыскал дверь домой.

Глава 10

Пылающий город

Кристофер бессильно сполз вниз по стене подземелья на холодный земляной пол.

«Мне надо просто поспать хоть пару часов. И тогда я соображу, что происходит и откуда по ту сторону двери взялся старый Лондон.

А может, ничего этого вообще не было. Может…»

Но переходы убежища были наполнены звуками – сирены, разрывы бомб, рёв самолётов и разговоры вполголоса. Видимо, бомбардировщики вернулись, и бомбёжка возобновилась. Кристофер посмотрел на часы. Почти полночь. Он проскользнул в свой угол и закрыл глаза, но пытаться заснуть было бесполезно. В таком грохоте спать невозможно.

Мистер Тиббинс вылез из убежища, чтоб покурить и осмотреться, но почти сразу вернулся. Лицо его было пепельно-серым:

– Весь город горит.

В ответ ему раздался дружный вздох. Мисс Лик зарыдала.

– Мне пора! – Кристофер вскочил.

Мистер Тиббинс положил руку ему на плечо:

– Нельзя туда, сынок. Бомбёжка ещё не закончилась, и там всё горит. – Голос его дрогнул.

– Мне нужно найти маму, – объяснил Кристофер, высвобождаясь. И прежде чем кто-то успел возразить, он взлетел вверх по лестнице и распахнул тяжёлую противовзрывную дверь.

Снаружи было светло почти как днём. Тьму рассеивал свет прожекторов, трассирующие пули, вспышки разрывов и бледное зарево пожаров.

Мистер Тиббинс оказался прав. Город пылал, но это было не постепенно приближающееся пламя, как в 1660-х: сейчас огонь бушевал везде, и его языки плясали повсюду, разбрасывая искры и наводя ужас.

Кристофер бросился к наблюдательному пункту. Пытаться докричаться снизу не было никакого смысла. Огонь ревел так, будто целая сотня бомбардировщиков завела моторы прямо возле его уха. Он влез наверх, но там никого не было. Термос с чаем и сэндвичи Альберта лежали на столе нетронутыми.

Кристофер поднял трубку. Телефон молчал.

Мама и Альберт должны быть там, в этом океане огня.

Кристофер вытащил из сумки комбинезон и куртку. Руки у него так дрожали, что он с трудом застегнул пуговицы. Увидев забытую кем-то каску, он надел её и снял с крючка бинокль.

«Вряд ли они тут кому-то понадобятся, чтобы высматривать пожары. Их и так видно лучше, чем хотелось бы».

Прежде чем перелезть назад через лежащие на краю крыши мешки с песком, он обвёл взглядом дымящиеся крыши и русло реки. Нигде не было видно ни людей, ни пожарных машин. В нескольких кварталах по Темз-стрит огонь, казалось, свирепствовал особенно сильно: горели склады, над которыми поднимался столб густого чёрного дыма.

«Они наверняка там».

Кристофер перелез через конёк и почти скатился по лестнице вниз. Ему показалось, что он опрометью бросился по улице раньше, чем его ноги успели коснуться земли, и всё же он двигался ужасно, неправдоподобно медленно. В воздухе кружились горящие ошмётки какого-то мусора – наверное, кусочки обоев – и ему приходилось на бегу уворачиваться от них. По улице со свистом летали раскалённые угли, как шрапнель ударяясь в стены домов. Где-то поблизости с ужасающим грохотом рухнул дом.

Впереди посреди улицы столпился народ. Ещё какие-то люди сновали туда-сюда, пытаясь спасти хоть что-то из горящих домов.

– Мама!

Подскочив к стоящей неподалёку женщине, он схватил её за руку. Она удивлённо обернулась.

– Простите, пожалуйста. – Кристофер опустил взгляд. Женщина накладывала шину на чью-то сломанную ногу. – Может, я могу вам чем-то помочь?

Женщина покачала головой:

– Ты, юный Ларкхэм, должен быть наблюдателем.

Какой-то мужчина с повязанным на лицо шарфом бросился в его сторону.

– Альберт! – Кристофер чуть не расцеловал его. – А где мама?

– Где-то тут. Не важно, – отмахнулся Альберт. – Какого чёрта ты сюда вылез – вот что ты мне скажи!

– Я пришёл помочь.

Альберт пристально посмотрел на Кристофера, потом обвёл взглядом разруху вокруг. Он уже открыл рот, чтобы велеть мальчику вернуться в убежище, но слова, похоже, застряли у него в горле.

– Молодец, – только и сумел выговорить он.

Сквозь рёв пламени Кристофер расслышал пронзительный и надсадный рёв сирены.

– Пожарные машины приехали, – сказал он.

– Не знаю, как они тут проедут через завалы, – покачал головой Альберт. – И повсюду ещё провода и рухнувшие столбы…

– Не важно, где они остановятся, – повёл плечом Кристофер. – Можно где угодно остановиться и тушить любой из этой уймы пожаров.

– Но им, видишь ли, нужна вода. А с этим проблема.

Щурясь от дыма, они пытались что-то разглядеть, но дальше чем на пару метров вокруг ничего не было видно. Очки у Кристофера запотели, а глаза начали слезиться. Но все вокруг – даже Альберт – тоже, казалось, плакали. Кристофер не стыдился текущих по щекам слёз.

Посреди улицы, размахивая руками, появилась стройная фигура в комбинезоне, и пожарные машины с громким скрежетом затормозили прямо перед ней.

– Мама! – крикнул Кристофер, но голос его так осип от дыма, что почти не был слышен.

Вместе с Альбертом он бросился к машинам. Из кабины и с крыши им навстречу высыпали пожарные. Они быстро вытаскивали лестницы, ещё какое-то снаряжение и разворачивали длинные шланги.

Когда Кристофер добрался до мамы, она о чём-то спорила с командиром пожарных:

– Говорю же вам: этот склад набит досками и алкоголем! Если он загорится, вы его до второго пришествия тушить будете!

– Мне жаль, дорогуша, – ответил пожарный. – Но у нас туда просто не дотянутся шланги. Поэтому будем делать всё возможное на этом участке.

– Но если…

– Может, вы просто не будете мешать нам делать своё дело? Всё-таки профессионалы здесь мы. – И пожарный пошёл прочь, на ходу отдавая команды подчинённым.

Кристофер предостерегающе тронул маму за рукав, когда она уже готова была взорваться и броситься на пожарного с кулаками.

– А ты что тут делаешь?! – рявкнула она, не сразу разглядев сына под каской.

– С ним всё нормально, – вступился Альберт. – Он просто хочет помочь.

– Что надо делать? – спросил Кристофер.

– Для нас этот пожар слишком серьёзный. – Мама безнадёжно махнула рукой. – Вряд ли мы сами что-то можем сделать. Тут нашими жалкими насосом и несколькими мешками с песком не обойдёшься.

Кристофер понимал, что она права.

– Но специалисты уже приехали, – вздохнула мама. – Нам, похоже, можно идти домой пить чай.

В этот момент к ним подскочил мужчина в голубой пожарной каске:

– Внутри никого не осталось?

Мамин голос вновь обрёл твёрдость:

– Все работники фабрики пересчитаны, сэр. На крыше были пожарные наблюдатели, но мы их успешно эвакуировали.

– Отлично сработано.

– Я проверю дальше по улице, насколько уже распространился огонь, – продолжила мама. – Я вернусь минут через пятнадцать и доложу, нужны ли там помпы.

Пожарный кивнул:

– Разумно.

– Я с тобой! – бросился за ней Кристофер.

– Нет, милый, – покачала головой мама. – Ты останешься здесь, со всеми. Можешь помочь им с насосами. Или ищи очаги возгорания. На это нас хватит. Скоро увидимся. – Мама быстро чмокнула его в щёку и скрылась в дыму.

С внезапной тоской Кристофер вдруг вспомнил, как он совсем недавно смотрел вслед семейству Тикпенни, убегающему от Великого лондонского пожара по городу, который он с трудом узнавал.

И вот теперь он тут – и пожаром охвачен его собственный мир.

Из машины раздался приказ командира пожарных:

– Надо убираться отсюда! Тут нет воды! Отходите за угол, ребята!

– Что случилось? – закричал Кристофер. – Что не так?

– Водопровод перерезало обломками, – пояснил молодой пожарный, заталкивая лестницу обратно в машину. – Воды нет. Придётся смириться с тем, что эта улица выгорит.

– Как вы можете!

– Горит всё вокруг до самого Ист-Энда, до Спитафилдс, дружище. Потушить всё это невозможно. Очень сочувствую. – Пожарный грустно огляделся. – Мой собственный дом, похоже, тоже сгорел дотла. Такие вот дела, да.

– Но река же так близко! – не сдавался Кристофер. – Разве нельзя брать воду оттуда?

– Сейчас отлив, – вздохнул пожарный. – Нам не подтащить насос к воде, и понадобится слишком много времени, чтобы протащить шланг через всю грязь, забившую берег. Я уже пробовал и провалился по пояс.

– Я сделаю, – быстро предложил Кристофер. – Вы разматывайте шланг, а я возьму его и побегу к реке. Я смогу пройти по грязи до самой воды, потому что вешу меньше вас.

– Ты не справишься – шланг слишком тяжёлый.

– Я помогу, – поддержал мальчика Альберт. – Ради всего святого, тут же всего каких-то сто метров! Если надо, мы дотащим эту чёртову штуковину и дальше. Ребята помогут.

Смерив их испытующим взглядом, пожарный обернулся и крикнул начальнику:

– Тут парни говорят, что могут дотащить шланг до реки!

– Здесь же всё время под горку, – весело добавил Альберт.

У Кристофера предательски засосало под ложечкой: только сейчас он начал осознавать, что вызвался пробежать по охваченным огнём улицам.

«Вот чёрт!»

Он оглянулся в поисках мамы. Хорошо, что она этого не видит. А может, лучше бы видела. Тогда она остановила бы его.

– У тебя всё в порядке? – окликнул его Альберт.

Кристофер кивнул. В горле у него пересохло.

Командир пожарных думал, казалось, целую вечность.

– Та женщина дело говорит насчёт складов, – наконец сказал он. – Если они вспыхнут – тут неделю подряд всё будет гореть. – Он спрыгнул с подножки. – Давайте попробуем.

Пожарные, обступив машину, вытащили из неё огромную бухту шланга, и командир протянул его конец Кристоферу:

– Ребята двинутся за тобой, постепенно разматывая шланг. Тебе нужно просто пролезть через грязь и засунуть это в воду. Мы будем наготове с насосом.

Кристофер ещё раз кивнул.

– Если не сможешь добраться до реки, не рискуй, – предупредил начальник. – Человеческая жизнь дороже любого склада, какой бы дребеденью его ни набили.

– Ну, вперёд! – подбодрил мальчика Альберт.

Члены бригад противовоздушной обороны растаскивали с дороги завалы и пытались не допустить, чтобы разлетающиеся горящие головешки подожгли уцелевшие пока здания. Альберт помахал им рукой.

– Эй, давайте все сюда! – крикнул он.

Кажется, все хором громко подбадривали Кристофера, но рёв пламени перекрывал крики, и он практически ничего не слышал.

Альберт похлопал его по плечу:

– Ну, давай, старина!

И Кристофер побежал. Он держал конец шланга обеими руками и нёсся что было мочи по пылающим улицам, а шланг постепенно разматывался у него за спиной. Пожарные и члены бригад ПВО рассредоточились вдоль, удерживая вес шланга и следя, чтобы он разматывался постепенно.

Кристофер слышал позади тяжёлый топот Альберта. В воздухе пахло палёными волосами, но ему было некогда думать, у кого из них горит шевелюра.

«Надеюсь, это подпалились не его драгоценные усы».

На дорогу перед ними упала и рассыпалась тысячью искр горящая балка. Кристофер вильнул от неё влево, едва избежав опасности, и уже в следующую секунду вновь мчался вперёд по улице.

– Поосторожней там! – крикнул Альберт. – Шланг прогорит, если на него что-нибудь свалится.

Кристофер не ответил. Чем дальше они удалялись от насоса и пожарной машины, тем тяжелее становился шланг, хотя множество людей и пыталось взять на себя часть его веса. Мальчику казалось, что он тащит за собой целый дом. Но он продолжал бежать не останавливаясь.

Наконец перед ним появился узкий проход, в котором сверкнула река.

– Есть!

Кристоферу показалось, что его кожа пылает так, будто его медленно поджаривают, и он почувствовал, как на большом пальце нагревается кольцо. Но сейчас оно было не горячее, чем всё вокруг. Ему казалось, будто он весь горит, что из его волос сыплются искры, а сам он окутан дымом, как какое-то древнее божество. Ему было страшно, и он почти падал от усталости, но здесь, посреди огня, он вдруг ощутил, что стал словно сильнее и старше – как если бы он был в своей стихии: стихии огня и пепла.

Кристофер пролетел по ведущим к воде ступеням и вошёл в грязь. Именно тут он нашёл кольцо.

«Если ты сумел сделать это, Кит, то и остальное сумеешь».

Грязь показалась ему более жидкой, чем раньше, но зато она была прохладной, и он почти с удовольствием слышал, как она хлюпает у него в ботинках. Шланг натянулся, он дёрнул его посильнее и, крепко сжав в руках, спрыгнул вниз.

Вода оказалась ледяной. Кристофер взглянул, не идёт ли от неё пар.

– Готов? – крикнул с берега Альберт.

Кристофер помахал в ответ:

– Давай!

Альберт подал знак одному из ребят позади, тот развернулся и побежал обратно, в сторону пожарной машины.

Кристоферу показалось, что прошла целая вечность до того, как шланг завибрировал. Мальчику пришлось сесть на него верхом, чтобы он не вылетел из воды. Наконец тёмная речная вода взмыла вверх по трубе и устремилась к огню.

Он не знал, сколько времени сидел в холодной реке и смотрел, как горит его город. Зарево пожара освещало всё вокруг до самого горизонта. Бомбардировщики улетели, но вдоль берега одно за другим продолжали рушиться или взрываться здания складов и контор. Горели овечьи шкуры, ром, каучук, сахар и дёготь, хранившиеся на складах, которые пожар превратил в коптильни. Каждый товар издавал собственный резкий или сладкий запах, и они, смешавшись, поднимались из водоворотов голубого, оранжевого и чёрного пламени.

А посреди всего этого в облаке дыма одиноко высился собор Святого Павла, и в его куполе отражались сполохи бушующего вокруг пламени.

Со всех сторон выли сирены: пожарные машины неслись по мосту с противоположного берега; машины «Скорой помощи» спешили им навстречу, увозя раненых в расположенные в южной части города больницы; полиция, отряды гражданской обороны и бригады ПВО стягивались со всего Лондона.

Кристофер так устал, что у него не было сил шевелиться, и очень замёрз, хотя его лицо даже здесь горело от жара. Кольцо на пальце, казалось, переливается всеми оттенками бушующего на берегу пламени.

Глазами он искал то место, где должна быть дверь, за которой остались Молли, её семья и мэтр Мерриман. А ещё – поджигатель Лондона Аллилуйя Духодуй.

Глава 11

Огненное возмездие

Кристоферу казалось, что огонь даже не думает стихать – сколько бы сирен ни выло вокруг и сколько бы воды ни выкачивали они из реки.

Но в какой-то момент Альберт замахал ему с набережной.

– Эй, там, на борту! – прокричал он, сложив руки трубочкой, как довоенный лодочник в Гайд-парке. – Давай причаливай! Твоя вахта закончилась!

Усмехнувшись, Кристофер медленно поднялся и побрёл через грязь к берегу. Альберт протянул руку и помог ему выбраться.

– Там ещё два насоса привезли, и из водопровода теперь вода поступает, – сказал он. – Должно скоро полегчать.

– Я с ног валюсь, – признался Кристофер.

– Вижу, – кивнул Альберт. – Оно и неудивительно – ты ведь столько сделал за последнее время. Сейчас иди обратно в убежище и постарайся хоть немножко поспать.

Кристофер разрывался между потребностью как можно скорее отдохнуть, чувством долга, призывающим бежать помогать тушить пожар, и крепнущим где-то внутри желанием ещё раз вернуться в исторический Лондон.

– Может, я лучше пойду на наблюдательный пост? – предложил он. – А когда ты освободишься, мы с тобой выпьем чаю.

– Отличная идея, старина, – кивнул Альберт. – Поставь чайник. Я за чашку чая на что угодно готов.

– А как же мама? – почти прошептал Кристофер севшим от дыма и жара голосом.

– Она там, дальше по улице: командует пожарными, – успокоил его Альберт. – Не волнуйся за неё. – И он слегка подтолкнул Кристофера: – Давай беги уже.

Но бежать Кристофер был не в состоянии. Ему казалось, что к его ногам привязано по кирпичу, и он лишь медленно волок их в сторону наблюдательного пункта. Остановившись под высокой лестницей, он некоторое время молча смотрел на исчезающие во тьме где-то вверху ступени, потом покачал головой:

– Вряд ли я смогу. Придётся Альберту в этот раз самому сделать чай.

И Кристофер направился в убежище Всех Святых, где вместо долгого подъёма вверх по шатким перекладинам надо было спуститься всего на несколько ступеней вниз. В крипте почти все спали, а мистер Лик тихо похрапывал.

– Ну, что там, дружище? Всё в порядке? – тихо окликнул мальчика мистер Тиббинс.

Кристофер молча кивнул. Конечно, там было далеко не всё в порядке, но у него сейчас не было сил даже говорить.

– Пожарные машины приехали, – выдавил он. – Скоро они всё уладят.

Мистер Тиббинс облегчённо вздохнул:

– У тебя, сынок, такой вид, будто ты и сам побывал в переделке.

– Просто немного помог, – буркнул Кристофер. – Устал, надо чуток отдохнуть. – Он попытался улыбнуться и стал осторожно пробираться между спящими в свой любимый угол.

Болтливые девушки спали и больше не обсуждали фасоны белья – или что там их беспокоило вечером. Радуясь этому, Кристофер тихо лёг на пол и наконец закрыл воспалённые глаза.

Но всего через несколько секунд они вновь резко открылись.

«Я же никому не рассказал, что творит этот Аллилуйя Духодуй!»

Сон как рукой сняло. Он не мог избавиться от навязчивой мысли о том, что должен остановить этих людей в мантиях до того, как они подожгут ещё что-нибудь. Хватит этому городу одного пожара, не хватало ещё поджигателей, которые будут распространять его всё дальше и дальше. Может, и первый пожар – тоже дело рук Духодуя!

Кристофер сжал кулаки. Кольцо на пальце пульсировало.

«Я должен вернуться. Надо рассказать кому-то, что мы видели тогда на набережной».

Он уже так хорошо запомнил дорогу, что даже не стал зажигать фонарик. Вытянув руки перед собой, он просто медленно брёл по туннелю, потом, ощутив знакомую вибрацию кольца, нащупал впереди дверь, отодвинул засов и шагнул в прошлое.

* * *

Великий пожар бушевал уже ближе. Зарево озаряло всё небо далеко на запад, а на востоке над городом висел густой чёрный дым, и было темно как зимней ночью.

Когда Кристофер вылез на набережную, на ней никого не было. Возможно, все обитатели Паддл-Док уже успели бежать. Во всяком случае, Кристоферу хотелось так думать. По Темзе плыли десятки маленьких лодок. Все они были забиты людьми и завалены пожитками. Совсем как у тех французских и польских беженцев, которых он видел в кинохронике.

Острый слух был здесь не нужен.

«За всем этим гвалтом я даже немецкий бомбардировщик вряд ли расслышал».

И всё-таки даже сквозь рёв пламени он слышал причитания лондонцев, видящих, как огонь беспрепятственно пожирает целые улицы. На носу одной из лодок визжала свинья.

Но всё это перекрывал один ужасающий, невероятный шум, похожий на рычание дракона: рёв бушующего огня, треск щепок и кирпичей, лопающихся от жара как сухие кукурузные початки, свист горячего ветра и визг разлетающихся во все стороны углей и грохот, с которым рушились и рассыпались в пепел горящие здания.

Бочки Тикпенни теперь плавали на мелководье, поскольку вода в реке начала подниматься. Вроде с ними было всё в порядке. Кристоферу стало жарко, и он расстегнул куртку и нерешительно направился в глубь квартала по уже почти узнаваемым улочкам. В воздухе носилось множество искр, и он то и дело останавливался, чтобы затушить дымящиеся головешки, от которых в любой момент могла вспыхнуть какая-нибудь стена или куча мусора.

Он не заметил притаившейся в сумерках тени, и она беззвучно скользила за ним, останавливаясь, когда останавливался он, и повторяя его путь по тёмному городу.

Кристофер несколько раз свернул не туда, но наконец добрался до входа в дом мэтра Мерримана и постучал.

Аптекарь осторожно приоткрыл дверь и удивлённо воскликнул:

– Кит! Что ты здесь делаешь?

– Я мог бы задать тот же вопрос вам, – ответил Кристофер. – Вы же должны быть уже далеко от города. Почему вы ещё здесь?

Мэтр Мерриман пожал плечами:

– Я не смог уйти, оставив всё это огню.

– Я так и думал, – кивнул Кристофер и, войдя внутрь, направился в библиотеку.

Мэтр Мерриман последовал за ним:

– Я отправил Эверарда на поиски телеги, но, боюсь, уже слишком поздно.

Повсюду стояли до половины заполненные корзины с книгами. Их начали собирать и забыли. Глобус и телескоп были разобраны и лежали в углу. Больше здесь ничего не изменилось.

– Я думал, ты вернулся домой.

– Так и было, – подтвердил Кристофер. – И там Лондон тоже горит.

– Так вот почему ты похож на трубочиста! Куда делись твои брови?

Кристофер плюхнулся в глубокое кресло у камина.

– Наверно, их опалил огонь. Смотрите, что я придумал, – сказал он. – Мы можем найти какой-нибудь способ качать воду из реки?

– У вас с этим так справляются?

– Да, но даже у нас… – Голос Кристофера дрогнул. – Мы тоже не всегда можем справиться с пожаром. Иногда он сильнее нас.

– На всё воля Божья, – вздохнул мэтр Мерриман.

– Но должен же быть какой-то способ остановить его! – Кристофер вскочил и прошёлся по комнате. – Понимаете, я знаю, как там было с Великим лондонским пожаром. Ну, по крайней мере, кое-что знаю. Я знаю, что если бы они просто начали раньше взрывать дома на пути пожара, то он бы сюда не добрался. Эх, если бы я мог поговорить с королём, я бы сказал ему это – и тогда бы всё кончилось не так печально.

– Но для вас ведь это уже случилось.

Кристофер остановился и уставился на аптекаря.

– Оставь всё как есть, Кит, – вздохнул мэтр Мерриман. – Ты сам сказал нам, что весь город погибнет. Ты не можешь этому помешать, потому что нельзя изменить мир, который уже существует.

– Ну, путешествовать во времени тоже невозможно, но я же здесь!

– Это история. Ты не можешь её изменить, – настаивал мэтр Мерриман. – Только Богу под силу обращать историю вспять, но даже он никогда этого не делал. Ты предупредил нас – и довольно. Ты согрел осиротевшее сердце миссис Тикпенни, и, если б не это, она вряд ли пережила бы выпавшие ей испытания.

– А вдруг мы всё-таки можем это остановить? – не сдавался Кристофер. – Что, если именно мы не позволим огню распространиться дальше? Сейчас тут падают только тлеющие головешки, и их можно тушить как «зажигалки»: нам нужен только песок или даже обычная грязь.

– И это после всего, что ты рассказал мне о восстановлении города?! Если мы остановим огонь, у нас не будет нового собора Святого Павла! А если честно, Кит, старый уже изрядно обветшал. Город по-прежнему будет кишеть крысами, и нас ждёт ещё одна эпидемия чумы?! Не надо, Кит! Мы это переживём.

Кристофер молчал, глядя в окно на приближающийся огонь. Внезапно он вспомнил, что у него на шее всё ещё висит бинокль Альберта. Сняв очки, он поднёс бинокль к глазам и увидел, как пламя распространяется с одной крыши на другую, перелетая через узкие улицы и переулки.

– Что это у тебя за штуковина? – спросил мэтр Мерриман.

– Это? – Кристофер протянул ему бинокль. – Думаю, у вас это ещё не изобрели. Это как телескоп, только можно смотреть сразу двумя глазами. Бинокль называется.

Мэтр Мерриман осторожно посмотрел в окуляры:

– Потрясающе!

– Можете оставить себе, если хотите. – Кристофер отошёл от окна.

Мэтр Мерриман тихо бормотал себе под нос:

– О боже! Похоже, сгорела половина моста! И вся Грейсчерч-стрит выгорела…

– А ещё я вернулся, чтобы спросить у вас, что такое Огненное Возмездие, – наконец осмелился спросить Кристофер.

– Как странно! – воскликнул мэтр Мерриман, резко оборачиваясь. – Ты уже второй человек в этом месяце, который меня об этом спрашивает!

– А кто был первым?

– Этот аспид Духодуй.

– Так я и думал, – кивнул Кристофер. – А он как-то объяснил это?

– Ну, люди часто просят меня поискать в книгах разные сокровища древней мудрости. Духодуй не умеет читать по-латыни, потому и спросил. Но я отказался для него что-то искать.

– И правильно сделали. – И Кристофер рассказал мэтру Мерриману о том, что они с Молли видели на берегу и что он услышал в Обители Праведных. – Вот поэтому ещё я и вернулся. Надо сообщить в полицию – или куда там у вас положено.

– Но… Это же просто невероятно!

По голосу мэтра Мерримана Кристофер не без удовольствия понял, что тот разгневан.

– Так для меня вы посмотрите насчёт Огненного Возмездия?

– Почту за честь, – кивнул аптекарь. – А потом я отправлюсь к нему в храм и оторву ему его праведную голову. – Мерриман просмотрел несколько толстых фолиантов и наконец нашёл нужный. – Вот оно, Огненное Возмездие. – Он поднял глаза, чтобы убедиться, что Кристофер слушает с подобающим вниманием, и начал читать торжественным голосом: – «И тогда древние воззвали к богам огня и возмездия, моля их очистить город от греха и коварства. И призвали они Гестию, богиню домашнего очага, и Прометея, похитившего огонь у богов и подарившего его человечеству, и Вулкана – величайшего из них троих. И молили его сжечь город в его огненной кузнице и подарить новую жизнь невинным. И вспыхнул город, и сгорел, как сгорели прежде него Александрийская библиотека, Иерусалимский храм и холмы самого Рима». – Мэтр Мерриман торжествующе захлопнул книгу: – Теперь всё ясно! Понимаешь?

– Да что с вами со всеми такое?! – поморщился Кристофер.

– С кем это? – переспросил аптекарь, явно ожидавший несколько другой реакции.

– Ну, с людьми, которые перерывают уйму книг, а потом вытаскивают из них какую-то непонятную дребедень. С такими, как вы и мисс Чиппинг. Вы оба несносны.

– Я бы с удовольствием познакомился с этой мисс Чиппинг, – улыбнулся мэтр Мерриман. – Только представь: женщина, которая может озадачивать не меньше меня. Это был бы поистине благословенный союз.

– Ну, для этого вам придётся прожить лет триста, – вздохнул Кристофер. – Давайте лучше перейдём к делу.

– Знаешь, – покачал головой мэтр Мерриман, – если ты явился сюда из будущего, это ещё не значит, что можно быть таким вспыльчивым. Так вот, мой юный друг, что я думаю: на протяжении многих веков люди пытались наслать на большие города пламя божественного гнева. Брат Духодуй в этом отношении мало чем отличается от древних бриттов или тех же римлян. Он пытается библейским огнём победить огонь реальный.

– Вот оно что, – протянул Кристофер, задумчиво потирая щёку и осторожно дотронувшись до места, где раньше у него были брови. Молли всё время твердила что-то как раз в этом роде.

– Но я думаю, о несносный юноша, что это брат Духодуй вас как-то сюда вызвал.

– Вот и я предполагал что-то такое, – признался Кристофер. – Только я не понимаю – почему именно меня?

– Аллилуйя Духодуй и его последователи убеждены, что на их стороне не только Бог, но и духи древнего мира. Разумеется, они очень своеобразно понимают историю – и, в общем, с тем же успехом любой из нас мог бы заставить прошлое плясать под нашу дудку – достаточно выдернуть из него те моменты, которые подтверждают вашу теорию. А потом просто объявить, что вы умеете предсказывать будущее. И всё: получайте готового пророка – или, по крайней мере, одного из тех грошовых прорицателей, которыми в последнее время Лондон кишмя кишит.

– А я тут при чём?

– А ты, Кит, соединяешь воедино будущее, настоящее и прошлое! Ты и твоё древнеримское кольцо.

Кристофер ошеломлённо молчал.

– Но… – наконец пробормотал он, – но я же нашёл его в какой-то грязи.

– Это не важно. Главное – оно у тебя, и оно наделяет тебя экстраординарными способностями, – покачал головой мэтр Мерриман. – Это очень загадочно, я согласен. Но готов биться об заклад, что брат Духодуй как-то причастен ко всему этому. – Он встал и, поправив мантию, вытащил из-под стола помятую шляпу. – Пойдём, приятель.

– Куда?

– Спросим у этого тупицы, понимает ли он вообще, что творит.

Мэтр Мерриман зашагал по улице так стремительно, что мантия развевалась позади него как крылья. Он почти летел по узким улочкам, и Кристофер еле поспевал за ним. Огонь был уже совсем близко, языки пламени плясали по крышам, разрывая ночь своим рёвом. Над головами у них разливалось кроваво-красное зарево.

– Вы уверены, что это хорошая мысль? – спросил Кристофер.

– Этот человек совершает безумства, и уже не в первый раз, – откликнулся мэтр Мерриман. – Думаю, первый пожар вспыхнул от того жара, с которым он несёт всякую чушь на своих проповедях.

С этими словами аптекарь резко остановился у входа в Обитель Праведных.

– Там в переулке есть окно, – сказал Кристофер. – Мы прошлый раз в него заглядывали.

– Даже не думай, – отрезал мэтр Мерриман. – Нам некогда шпионить и учинять расследования. Огонь уже совсем рядом. – Он откинул мантию за спину и засучил рукава. – Не отставай, – бросил он и распахнул тяжёлые металлические ворота. – Мы пришли прямо в логово негодяев.

Глава 12

Обитель Праведных

Вход в Обитель Праведных был закрыт, а возле него стоял огромный, невообразимо уродливый верзила со сломанной переносицей, опухшими щеками и бровями одна ниже другой.

Мэтр Мерриман несколько сбавил ход.

– Надо же, какое страшилище! – пробормотал он. – Думаю, мой магический дар не смог бы поправить это лицо. Палачи и то лучше выглядят.

– Эй, вы там! – рявкнул верзила. – Чаво эта вы тут шляетесь?

Мэтр Мерриман снял шляпу и церемонно поклонился:

– Позвольте представиться: я – Тит Помпоний Аттикус Мерриман, член Почтенной Гильдии Аптекарей и Древнего ордена Алхимиков, пришёл засвидетельствовать своё почтение брату Духодую.

– Валите-ка отсюда подобру-поздорову!

– М-да, – хмыкнул Кристофер. – Его дружелюбие вполне под стать его красоте…

– Отойди-ка в сторонку, дружок, – попросил аптекарь. – Придётся мне сразиться с этим драконом.

– Ну, тогда удачи.

Мэтр Мерриман глубоко вдохнул и сделал несколько шагов но направлению к стражнику.

– Видите ли, любезный, – заговорил он, – над нашим городом нависла сейчас огромная опасность, поэтому священный долг каждого лондонца…

– Пшёл вон!

Кристофер чуть отступил влево и скрылся из поля зрения стражника за колонной. Двор с одной стороны огибал портик, продолжающийся как раз за спиной у верзилы, выкрикивающего проклятия в адрес мэтра Мерримана. Здесь царили прохлада и сумрак, и воздух был словно другой, не раскалённый пожаром.

Как можно тише Кристофер заскользил вдоль колонн, стараясь остаться незамеченным в полутьме портика. Добравшись до поворота, он остановился, а затем шагнул к огромным деревянным дверям. От стоящего лицом ко двору стражника его теперь отделяло всего несколько шагов.

Мэтр Мерриман всё ещё пытался переубедить верзилу:

– Послушайте же меня наконец! У меня очень важное дело, и мне непременно нужно его обсудить с братом Духодуем. Доложите ему обо мне, пожалуйста.

Кристофер очень медленно, чтобы не привлечь внимания стражника, потянулся к дверной ручке.

И в этот момент дверь открылась, и чьи-то костлявые лапищи крепко вцепились мальчику в руку. Он отпрянул назад словно ужаленный, но вырваться не получилось: руки, липкие и скользкие на ощупь, держали его мёртвой хваткой. Кристофер попробовал ухватиться за край двери, но его куда-то потащили, и, не найдя ногам достаточно крепкой опоры, он заскользил по полу, увлекаемый во тьму дверного проёма.

– Ну-ка, отпусти мальчика! – закричал мэтр Мерриман.

Стражник взревел.

– Э, да ты, олух, никак всплакнуть вздумал, – хмыкнул мэтр Мерриман. – Ну-ка, прочь с дороги!

Но громила не собирался сдаваться: он бросился навстречу аптекарю, пытаясь помешать ему приблизиться, и всё здание затряслось от его топота. С невероятным грохотом они врезались друг в друга – и в следующее мгновение мэтру Мерриману показалось, что череп у него раскололся надвое, а грязные булыжники, которыми вымощен двор, летят прямо ему в лицо.

– Нет! – выкрикнул Кристофер, пытаясь вырваться, но руки продолжали тянуть его внутрь. – Отпустите меня!

Но уже в следующее мгновение он скрылся внутри Обители Праведных.

В проёме показалось сморщенное лицо:

– И этого тоже давай сюда.

Стражник наклонился к лежащему мэтру Мерриману, поднял его как котёнка и аккуратно перекинул через плечо. Следом за братом Духодуем он вошёл в храм, и дверь за ними закрылась.

* * *

Внутри было темно и жарко. Кристофер скорчился возле колонны, чувствуя себя ужасно беззащитным в снопе падающего на него жёлтого света. Очки куда-то пропали. Он пошарил рукой вокруг, но в пределах досягаемости их не нащупал. Впрочем, он и без очков видел людей в длинных чёрных мантиях, которые стояли вокруг и рассматривали его.

Он встал:

– Вы не видели мои очки?

Никто не пошевелился, словно он даже и рта не раскрыл.

– Здравствуйте, – сказал он. – Спасибо большое.

Из тёмного угла послышался шорох, а затем – стон мэтра Мерримана. Кристофер почти вслепую бросился туда, двумя руками приподнял аптекаря за пыльную мантию и перевернул на спину.

– Горгулья меня победила, – слабым голосом проговорил мэтр Мерриман. – У меня не осталось ни одной целой кости!

– Может, позвать аптекаря? – улыбнулся Кристофер.

– Тебе повезло, что ты такой славный малый. А то б я тебя взгрел за такие шуточки.

– Давайте поднимайтесь, симулянт вы несчастный, – подбодрил его Кристофер.

– Пожалуй, я лучше немного полежу.

В этот момент визгливый голос приказал:

– Встать!

Посреди храма в свете лампы стоял брат Духодуй. Его последователи окружили его точно так же, как в тот раз, когда Молли и Кристофер наблюдали за ними через окно. Высокий бледный тип уставился на Кристофера с таким отвращением, словно видел паука.

Мальчик с трудом помог мэтру Мерриману встать, и вместе они неохотно вышли из полутьмы ближе к брату Духодую. По пути Кристофер услышал, как под его ногами хрустнуло раздавленное стекло. Опустившись на колени, он пошарил руками в поисках очков или того, что от них осталось.

– Вот чёрт! – пробормотал он.

– Как смеешь ты призывать бесовские силы, дитя?! – взревел брат Духодуй. – За это тебя ждёт адское пламя!

– Не обращайте внимания, – откликнулся Кристофер. – Мне просто очень нужны очки.

Наконец он нащупал их. Одна линза была разбита, другая треснула, а оправа так изогнулась, что одна дужка торчала под неимоверным углом. Он взглянул на них пристальнее, а затем, оглядевшись вокруг, увидел осунувшееся лицо и жидкую бородку брата Духодуя, алых фениксов, нашитых на мантии всех окружающих, и лампаду, потрескивавшую на противоположной стороне помещения. В свете лампы плыл дым горящего города. Пожар уже вот-вот доберётся досюда.

– На что ты так засмотрелся, дружок? – прошептал мэтр Мерриман. – Ты выглядишь просто нелепо.

– Я вижу! Без очков вижу!

«Это же невозможно!»

Но времени насладиться этим открытием у него не было.

– Кто посмел вторгнуться в святой храм?! – зазвенел под сводами здания голос брата Духодуя.

– Вот негодяй! Ты прекрасно знаешь, кто я такой!

Из тьмы послышалось рычание стражника, напомнившее, что он в любую минуту готов вмешаться.

– А это кто? – Брат Духодуй ткнул высохшим пальцем в Кристофера.

– А я свидетель того, как ваши люди подожгли пакгауз, – ответил Кристофер. – И я слышал, как вы призываете на город Огненное Возмездие. Это вы виновник пожара. И я намерен доложить об этом властям.

– Пожалуй, можно было представиться и подипломатичнее, – прошептал мэтр Мерриман.

Но брат Духодуй лишь рассмеялся. Смех у него был пронзительным и совсем не весёлым.

Вперёд шагнул светловолосый мужчина:

– Брат Духодуй не подчиняется мирской власти.

– Мой верный помощник Игнатий прав, – проговорил Духодуй со зловещей улыбкой. – Никто не имеет надо мной власти.

– А король? – спросил Кристофер.

– Особенно он! – рявкнул брат Духодуй, и изо рта у него брызнула слюна.

– Тогда вы изменник, – заявил Кристофер. Он изо всех сил пытался сдержаться, но у него это плохо получалось. – Ваш дружок Игнатий – поджигатель, а все вы тут – изменники…

Мэтр Мерриман тяжело вздохнул у него за спиной. Но Кристофер не унимался:

– И ещё пятая колонна!

– Кто-кто? – растерянно переспросил брат Духодуй.

– Он, наверное, про пятую монархию, – подсказал Игнатий.

Мэтр Мерриман мягко тронул Кристофера за плечо:

– Брат Духодуй, этот мальчик хочет сказать, что…

– Ты откуда, дитя? – перебил его Игнатий.

Кристофер сглотнул:

– Из Паддл-Док.

Игнатий прищурился:

– Не ври!

– Я не вру, – покачал головой Кристофер. – Я живу там с рождения.

«Пожалуй, это была плохая идея».

Единственное, чего ему сейчас хотелось – это выбраться отсюда и оказаться подальше от пожара.

– Мы следим за тобой с тех пор, как вы с той девчонкой явились сюда подсматривать, что происходит в святом храме.

– Сейчас это уже не важно, – перебил Игнатия мэтр Мерриман. – Суть в том, что пожар, которому брат Духодуй так радуется…

– Не я наслал на город этот огонь, – откликнулся брат Духодуй. – Но я день и ночь молился об этом и предупреждал грешников вроде тебя, аптекаришка, что он грядёт. Теперь поздно молить меня о прощении.

Мэтр Мерриман вздохнул:

– Я и не собирался.

– Но я видел вас! – выкрикнул Кристофер. – Я видел, как эти люди поджигали пакгаузы у реки! Вот его видел! – И он обвиняющим жестом указал на Игнатия.

Улыбка брата Духодуя была похожа на отвратительную чёрную патоку, медленно растекающуюся по его лицу.

– С самого начала пожара я знал, что это воля Божия. Что геенна огненная ждёт этого короля-паписта и его дьявольскую свиту. И я всего лишь немного помог огню пожрать погрязший во грехе город.

– Ты в этом признаёшься?! – Даже мэтр Мерриман был поражён.

– Я этим горжусь! Благодаря этому я войду в историю. Имя моё будет записано в анналах пророков.

– Вынужден вас разочаровать, – фыркнул Кристофер.

– Давайте не будем сейчас об истории, – торопливо проговорил мэтр Мерриман. И вопрос о кольце он тоже предпочёл бы не обсуждать, поэтому крепче сжал Кристоферу руку. – Огонь подступает всё ближе к твоему храму, – сказал он. – Мне кажется, мы все тут уже в опасности.

– Меня огонь не пугает, – проговорил брат Духодуй. – Мне это пламя не грозит, ибо я чист.

Мэтр Мерриман медленно, почти незаметно, пятился к двери, увлекая за собой Кристофера.

– К сожалению, – сказал он, – лично я, как ты неоднократно указывал, вовсе не чист: надо мной тяготеет проклятие, мы с мальчиком, пожалуй, пойдём…

Игнатий взмахнул рукой и завопил:

– Держи их!

– Беги! – крикнул Кристоферу мэтр Мерриман.

Они бросились бежать. Аптекарь захлопнул дверь храма, нахлобучил на голову шляпу и бросился на улицу. Кристофер помчался следом, обогнал его во дворе и, выскочив из ворот, повернул вниз к реке.

– За мной! – не останавливаясь, крикнул он через плечо. Оглядываться не было смысла: он слышал, как мэтр Мерриман топает у него за спиной.

Улица была заполнена взволнованными людьми, нагруженными узлами, вокруг слышалось лошадиное ржание и скрип телег, визжали свиньи, пищали цыплята; с плачем бегали потерявшиеся дети; лаяли и дрались собаки.

Кристофер нырнул в толпу. Единственным его желанием было добраться до двери, ведущей домой. Дорогу он теперь знал. Он бежал по тем же кривым улочкам, где несколько дней назад они шли с Молли. Или несколько часов? Он этого не знал. Даже переулки были заполнены людьми, и ему приходилось протискиваться через толпы. В воздухе летали горящие головешки и тлеющая солома. По мере сил он старался затаптывать те, которые падали на землю у него на виду. Но смысла в этом не было никакого.

«Неудивительно, что город выгорел так быстро. В таких условиях повсюду неизбежно будут возникать всё новые очаги возгорания».

Он не мог этому помешать. Даже замедлить этот процесс было ему не под силу.

«Просто беги отсюда».

Повернув ещё несколько раз и немного попетляв, он остановился подождать мэтра Мерримана, и они огляделись, нет ли преследователей.

– Похоже, они заблудились.

– Похоже, это мы заблудились, – ответил мэтр Мерриман. После бега по узким улочкам он тяжело дышал.

– Я знаю эти места как свои пять пальцев, – возразил Кристофер.

– Я бы, пожалуй, тебе поверил, Кит, если б не одно обстоятельство: твоих пяти пальцев пока не существует – они появятся только через несколько сотен лет.

– Не ворчите.

Они завернули за угол и вновь огляделись. Кристоферу совсем не хотелось с разбегу врезаться в этого громилу-стражника, и он не сомневался, что мэтру Мерриману на сегодня тоже хватило.

– Чисто, – проговорил он. – Вперёд, на танки!

И, не дав мэтру Мерриману времени спросить, что такое «танки», он бросился в глубь переулка.

– Может, нам пора промочить горло?

– Да поторапливайтесь же! – подбодрил аптекаря Кристофер.

– Эх, я бы сейчас с удовольствием поел пирога с угрём! – Но, взглянув на выражение лица мальчика, мэтр Мерриман понял, что с ужином придётся повременить. – Слишком это всё суматошно. Не привык я к такому.

– И я не привык, – кивнул Кристофер. – Я тоже на пределе возможностей. – И он твёрдым жестом подтолкнул мэтра Мерримана в плечо. – Давайте побыстрей отсюда выберемся.

– Погоди, – остановил его аптекарь. – Я кое-чего не понял. Мне показалось – или феникс на мантии Духодуя точно такой же, как у тебя на кольце?

– Да, такой же.

– Стало быть, это правда, и Духодуй как-то во всём этом замешан?

– Похоже на то, – подтвердил Кристофер. – Но я не понимаю как.

– Дела Вселенной непостижимы, мой мальчик.

– Это сейчас не принципиально. – Кристофер вдруг понял, что делать дальше. – Рассказывайте всем, кого встретите, что Духодуй поджигает город. Я отправлюсь домой и разузнаю всё что смогу, но вам нужно как можно скорее уйти отсюда. Собственно, вас здесь давно уже не должно быть.

– Думаю, ты прав, – вздохнул мэтр Мерриман. – Но это же так интересно!

– В каком-то смысле, – согласился Кристофер. – Но как вы думаете: если не спать сутки подряд в одном столетии, а потом ещё двенадцать часов в другом – то ведь устанешь вдвойне, правда?

Мэтр Мерриман улыбнулся:

– Наверняка. Поэтому беги скорее домой. Иногда надо отстраниться от истории, чтобы её осмыслить. – Аптекарь положил руку на плечо мальчику. – Давай-ка поищем твой портал в будущее.

Они сделали глубокий вдох и побежали дальше.

Из сумрака позади них тихо выросла тень и направилась вслед за ними.

Добежав до реки, Кристофер спустился по каменным ступеням и так резко остановился, что мэтр Мерриман чуть не сбил его с ног.

– Эй! – проворчал он. – Осторожней!

Пути дальше не было. Прилив изменил русло, и вода залила половину лестницы.

Проход к дому теперь под водой.

– Какой же я идиот! – воскликнул Кристофер. – Как я об этом не подумал!

Мэтр Мерриман смотрел на него, ничего не понимая:

– Ты о чём?

Кристофер в отчаянии огляделся по сторонам:

– О том, что мне придётся найти другой путь домой.

«Но как?»

Словно в ответ на его немой вопрос, с набережной послышался хриплый голос:

– Вам не уйти.

Глава 13

Город в огне

Кристофер и мэтр Мерриман медленно обернулись. Теперь Темза текла у них за спинами. На набережной стояли Аллилуйя Духодуй, Игнатий и ещё шестеро мужчин в длинных чёрных мантиях.

– Приведите сюда мальчишку, – приказал Духодуй, и трое мужчин, в мгновение ока преодолев ступеньки, грубо схватили Кристофера под руки.

– Поосторожнее там! – воскликнул мэтр Мерриман. – Вполне можно обойтись и без рукоприкладства!

– Я задал тебе вопрос, щенок, – процедил Духодуй, не обращая внимания на аптекаря. – Как ты здесь появился?

Кристофер, стараясь держать голову прямо, угрюмо взглянул на проповедника и не ответил.

– Это мой племянник, сын моей сестры, – вмешался мэтр Мерриман. – Они живут за городом. – Он принялся было рассказывать длинную историю о своей воображаемой сестре, но Духодуй не слушал. Наклонившись, он внимательно рассматривал Кристофера, трогал его одежду и тихо бормотал себе под нос:

– Странное платье, очень странное… Возможно ли это? Нет-нет, конечно нет. – Но уже в следующее мгновение он ахнул и вцепился в кольцо на руке у мальчика.

Кристофер попытался её вырвать, но не смог.

Духодуй уставился на него таким испепеляющим взглядом, что тот невольно весь сжался. Но те же костлявые руки, которые втащили его в храм, держали так цепко, что он чувствовал себя одним из насекомых, намертво приколотых булавкой в кабинете мэтра Мерримана.

– Ты вестник, – прошипел Духодуй прямо в лицо Кристоферу, обдав его смрадным дыханием. – Я тебя ждал.

Мальчик покачал головой:

– Простите, сэр, но это явно какое-то недоразумение. В последнее время их случается довольно много.

Духодуй ткнул пальцем в почерневшую куртку Кристофера:

– Это древнеримское одеяние?

– Не выставляйте себя на посмешище, – вмешался мэтр Мерриман, пытаясь придать своему голосу непринуждённость. – Разве это похоже на тогу?

– Мальчик, ты пожарный страж? Не лги мне! – Духодуй вцепился Кристоферу в горло.

– Вроде того, – прохрипел Кристофер. – Но не в том смысле, в каком вы думаете.

Брат Духодуй, ослабив хватку, распрямился, и Кристофер, неожиданно лишившись опоры, упал на булыжники набережной.

– К нам явился посланник вигилов! – провозгласил Духодуй.

– Это он? – прошептал Игнатию один из праведных. – Честно говоря, я думал, он будет посолиднее.

– О чём это он? – спросил Кристофер Мерримана.

– Вигилы – это древнеримские пожарные, – начал объяснять тот, но Духодуй прервал его:

– Кольцо, принадлежавшее пожарным стражам, откликнулось на мой призыв. Время пришло!

Его сподвижники издали радостный клич.

Кристофер попытался встать на ноги.

– Пожалуйста, выслушайте меня, – попросил он, но договорить ему не дали.

– Отведите их в храм, – приказал Духодуй. – Час настал. Ныне мы завершим очищение города.

Двое праведников схватили Кристофера под руки и грубо поволокли по набережной. Мэтр Мерриман попробовал сопротивляться Игнатию, но после небольшой потасовки на лестнице его тоже потащили в сторону пожара, к храму.

По опустевшим узким улочкам летали тлеющие головешки, падая на соломенные крыши и кучи мусора. Кристофер продолжал вырываться, но в этом не было никакого смысла: люди, тащившие его, были слишком сильны. Он попробовал звать на помощь, но его никто не услышал. Ему показалось было, что кто-то прячется за поилкой для лошадей, но в остальном город словно вымер. Мальчик обвис на руках праведников, чтобы им было труднее его вести, но они всё равно тащили его вперёд. Кристофер смотрел на покрывший улицу пепел и лихорадочно пытался сообразить, как вырваться из плена.

Вдруг он скорее ощутил, чем услышал, как тащившие его люди хором ахнули. Подняв голову, он увидел, что путь им преградила стена пламени.

Брат Духодуй сверлил огонь взглядом так, будто мог потушить его усилием воли.

– Дай мне пройти! – воскликнул он.

Пламя, вспыхнув алыми всполохами, продолжало подниматься по стене таверны на одной стороне улицы и лизать своими языками карниз купеческого дома напротив.

– Придётся обойти, – предложил Игнатий, – вон там. – Он кивнул в сторону соседнего переулка, но в этот момент оттуда вынырнул храмовый стражник. Увидев хозяина, он опрометью бросился к нему.

– Братец Духодувец! – прокричал он. – Храм погиб!

Пальцы, сжимающие Кристофера мёртвой хваткой, разжались.

– Что ты несёшь?! – воскликнул Духодуй, обеими руками хватая стражника и встряхивая его.

– Я пытался остановить пожар, сэр, честное слово, – причитал тот. – Но я ничего не мог поделать. Там везде сплошной дым!

– Быть этого не может! – не поверил Духодуй. – Это Обитель Праведных, она одна уцелеет в очищающем пламени. Мы наследуем город и будем в нём править!

– Или не будете, – подал голос мэтр Мерриман. – Тут уж как получится.

– Ни одно из зданий вокруг не уцелеет после пожара, – подтвердил Кристофер. – Можете мне поверить – здесь всё сгорит.

Сподвижники Духодуя переглянулись.

– А ты почём знаешь?! – прорычал Игнатий.

– Ты что, забыл? Он же вестник! – напомнил мэтр Мерриман. – Вы должны его слушаться.

– Что же мне теперя делать-то? – причитал храмовый сторож, словно сжимаясь от отчаяния. – Мне и спать негде теперя, и ничего совсем нету…

– За мной! – выкрикнул Духодуй. – Нам больше не нужно это здание, ибо мы наследуем величайший храм города. Благодаря нам собор Святого Павла вновь станет домом Божьим!

Сподвижники ответили ему ликующим воплем.

– О господи, – вздохнул мэтр Мерриман. – Не лучшее решение, честно говоря.

Кристофер хотел было что-то сказать, но Игнатий так зажал ему рот, что он даже дышать мог с трудом, не то что говорить. Мальчика схватили ещё крепче, чем раньше, и поволокли по переулку, за угол и дальше по улицам, к самому собору Святого Павла.

Храм был совсем не похож на тот великолепный белоснежный кафедральный собор, который был так знаком Кристоферу. Церковь больше походила на Вестминстерское аббатство с его резными рельефами на серых стенах и готическими башенками и арками. Ряд изящных колонн поддерживал портик у входа. Недостроенный шпиль окружали деревянные леса, а передний двор был завален корзинами, мебелью, большими матерчатыми свёртками и горами деревянных сундуков. Люди толпились вокруг, словно уверовав, что здесь, под сенью кафедрального собора, и они сами, и их имущество находятся в такой же безопасности, как на реке. Словно они недосягаемы для пожара.

Кристофер огляделся. Вокруг повсюду клубились облака чёрного дыма, а над кровлей собора летали искры.

– Видите? – обернулся к своим приверженцам брат Духодуй. – Я возвестил, что храм сей возродится по вере нашей – и вот он неуязвим для пламени.

– Бегите отсюда! – закричал Кристофер. – Собор тоже сгорит!

Но брат Духодуй не слушал его. Люди вокруг, казалось, даже не заметили, что Духодуй и его люди поволокли через двор в храм какого-то кричащего мальчика и почтенного аптекаря.

Внутри здание было завалено свёрнутыми в рулоны тканями и коврами, огромными стопками бумаг и штабелями ящиков. Вдоль стен стояли корзины с книгами.

– Я так и знал! – простонал Кристофер. – Книготорговцы спрятали здесь, подальше от огня, все свои запасы!

Мэтр Мерриман поднял бровь:

– М-да, зная, что случится, идея не из лучших.

Духодуй поднялся на возвышение у алтаря и, широко раскинув руки, обернулся к своим последователям.

– Вот величайшее кощунство народа сего! – провозгласил он. – Они наполнили храм Божий языческими образами и лавками книготорговцев. Но я изгоню их. Я подобно нашему Спасителю возьму в руки кнут гнева.

– Ну, ты и вляпался, приятель, – хмыкнул Кристофер.

Духодуй показал на иконы и гобелены, украшающие стены.

– Богу не угодны подобные образы и роскошь, – продолжал он. – Его не одурачить папистской мазнёй. Мы соберём все эти фетиши и избавим народ от поклонения идолам! – И, жестом обведя всё вокруг, он приказал внимавшим ему сторонникам: – Снимите всё это!

Праведники бросились срывать со стен гобелены и вырывать картины из рам.

– На Королевской бирже за эти штуки можно было бы выручить немалые деньги, – пробормотал Игнатий.

Остановить их никто не пытался. Люди, прибежавшие в собор из пожарищ родных домов, испуганно жались к стенам в поисках безопасности. Некоторых приспешники Духодуя вытолкали за дверь, остальные попрятались за скамьями и стопками книг.

Храмовый стражник, сорвав со стены пику, нацелил её острие прямо в грудь мэтру Мерриману. Другие праведники тем временем стащили с алтаря распятие, спустили вниз огромную люстру и принялись отрывать резные украшения гробниц давно умерших рыцарей. Все эти сокровища они сложили огромной кучей перед Духодуем, стоящим у алтаря и выводящим своим скрипучим фальцетом:

– Если же рука твоя или нога твоя соблазняет тебя, отсеки их и брось от себя: лучше тебе войти в жизнь без руки или без ноги, нежели с двумя руками и с двумя ногами быть ввержену в огонь вечный.

Мэтр Мерриман предостерегающе поднял вверх указательный палец:

– Дорогой брат, я думаю, святой Матфей, говоря это, имел в виду несколько другое.

Духодуй не останавливался даже для того, чтобы набрать в лёгкие ещё воздуха. Вены у него на шее вздулись, а мышцы напряглись.

– И если глаз твой соблазняет тебя, вырви его и брось от себя: лучше тебе с одним глазом войти в жизнь, нежели с двумя глазами быть ввержену в геенну огненную.

Кристофер вздохнул. Он как наяву слышал все интонации мисс Чиппинг, читающей главу из учебника о том, как горел собор Святого Павла.

– Нам надо выбираться отсюда, – прошептал он мэтру Мерриману.

Но мэтр Мерриман вдруг тихо и быстро сказал стражнику:

– Мне так жаль, что ваш дом сгорел. Я вам очень сочувствую.

Стражник всхлипнул.

– Как вас зовут? – спросил мэтр Мерриман.

– Доркас, – ответил тот. – И не вздумай смеяться, потому что я этого жуть как не люблю. Я и драться из-за этого научился. Всю жизнь драться приходится.

– Мне бы и в голову не пришло, – ответил мэтр Мерриман. – Замечательное христианское имя.

– Правда? – недоверчиво спросил Доркас.

– Конечно. Правда, его чаще дают девочкам, но времена же меняются, и нам всем нужно к этому привыкать. Разве не так?

– Никогда раньше мне ничего подобного не говорили, – удивился Доркас.

– Если вам вдруг будет негде переночевать – мой дом к вашим услугам, – продолжал мэтр Мерриман.

– Вы что, с ума сошли?! – прошипел Кристофер. – Он же вас чуть не убил!

Мэтр Мерриман слегка обернулся и подмигнул:

– Ну, порой я могу за себя постоять.

– Вы очень великодушны, сэр, – произнёс Доркас. – Эти все даже и не заметили бы, коли б я и вовсе умер. Им всё равно.

– Это ужасно несправедливо, – кивнул мэтр Мерриман. – Я бы ни за что не поверил, если б не видел своими глазами.

– И это после всего, что я для них сделал! – Доркас покачал головой.

– Довольно! – воскликнул Духодуй. Его сподвижники остановились. Серебряная чаша, упав, покатилась по полу. – Пришло время совершить ритуал очищения.

Люди в чёрных мантиях выстроились вокруг своего предводителя. Доркас, осторожно подталкивая мэтра Мерримана пикой, заставил их с Кристофером войти внутрь круга.

Проповедник сложил руки в молитвенном жесте.

– Я призвал древних духов огня…

– Разве это не язычество с твоей стороны, о брат Духодуй? – хмыкнул мэтр Мерриман.

– Молчать! – рявкнул на него Игнатий.

Кристофер вздохнул.

– Посмотрите же: через кровлю уже пробивается дым, – сказал он. – Нам всем надо поскорей выбираться отсюда!

Духодуй бросил в его сторону гневный взгляд и продолжил:

– Я призвал кольцо отмщения, перстень очищения! Это кольцо Вулкана, бога огня. Оно выковано для вигилов – пожарных наблюдателей древности. – Он воздел глаза к небу, точнее – к своду храма. – Се, настал час Огненного Возмездия! Я призвал древние силы, и да снизойдёт сюда римское проклятие. – Брат Духодуй сделал три шага вперёд и, оказавшись лицом к лицу с Кристофером, протянул к нему руку. – Такова моя власть! Я воззвал к кольцу, и оно явилось ко мне. Оно взяло тебя с собой: ты лишь гонец, что принёс его.

– Но зачем? Чего вы добиваетесь?

– Оно избавит нашу землю от короля-самозванца. Оно разрушит погрязший во грехе город. Таково дело моей жизни. Мне было пророчество, и его слова ясно звучат сквозь века.

– О каком пророчестве вы говорите? – вскинул брови мэтр Мерриман.

– Его передал мне мой родитель, Моисей Духодуй. Оно пришло к нему в видении, и это было пророчество о грядущем. – Проповедник закрыл глаза словно в молитве и заговорил, а праведники хором вторили ему:

Из огня – на пепелище, из вод Потопа – в жилище; От Вавилона варварской силы – к доблести славного Рима;Пожарные стражи, как Богу угодно, Идут творить волю Господню.

Все они, обернувшись на Кристофера, смотрели на него выжидательно.

– Мне жаль вас разочаровывать, но это всё полный бред, – пожал плечами мальчик.

– Занятно, что ты это сказал, – усмехнулся Доркас. – Мне тоже это всегда казалось нелепым.

Кристофер обратил внимание, что некоторые соратники Духодуя переглянулись.

– Просто это выше твоего понимания, – отрезал Духодуй.

– Не хочешь ли ты сказать, что весь этот пафос и разрушение чужих храмов, не говоря уж о расхищении церковного имущества, – это всё ради каких-то галлюцинаций твоего отца?

– Он возложил на меня важную миссию. – Голос Духодуя изменился: это был уже не звонкий голос проповедника, в нём появились жёсткие и угрожающие нотки. – Это кольцо принадлежит мне.

– Тогда не стоило выбрасывать его в реку, – презрительно фыркнул Кристофер. – Что с воза упало, то пропало.

– Отдай его мне! – приказал Духодуй.

– И не подумаю! – Кристофер скрестил руки на груди.

В мгновение ока на него набросились последователи Духодуя. Они сбили его с ног и прижали к холодному полу. Кристофер слышал, как кричал, бегая вокруг, мэтр Мерриман, и сам сопротивлялся изо всех сил. Потом он почувствовал удар по голове, и кто-то изо всех сил пнул его ногой под рёбра. Задохнувшись, он скорчился у ног Духодуя.

И тут из темноты с яростным криком вылетела знакомая фигура:

– Оставьте его в покое!

– Молли!

Девочка набросилась на Духодуя, плюясь и царапаясь как кошка.

– Не трогай моего брата! – вопила она. – Ты, душный вонючка, старый…

Игнатий оттащил Молли от Духодуя, обхватив её так крепко, что она едва могла дышать, и швырнул её на пол словно тряпичную куклу. Склонившись над Кристофером, он сдёрнул с его пальца кольцо и передал его своему предводителю.

Для Кристофера это уже не имело значения. Он подполз к Молли.

– Ты в порядке? – прошептал он.

Девочка кивнула, но он заметил, что она как-то странно держится за рёбра, как если бы они были сломаны.

– Ты была тут всё время? – спросил он.

– Я не отставала от тебя ни на шаг, – подтвердила она. – Просто ты этого не замечал. Я бы раз сто успела тебя обчистить.

Кристофер помог ей подняться, и теперь Молли стояла, опираясь на него.

– Здорово ты пуганула старикашку Духодуя, – похвалил он.

– Я хотела разбить ему нос, – хмыкнула Молли. – Жаль, что промазала.

– Такая попытка дорогого стоит, – с благодарностью проговорил Кристофер.

– В следующий раз, – продолжила Молли, – я уж ему наподдам как следует.

Они подняли взгляд и увидели, что Духодуй стоит в луче света, пробивающемся сквозь наполненный дымом воздух. Под тёмным сводом летали горящие головешки, а на крыше собора мелькали языки пламени. Но брат Духодуй, казалось, ничего не замечал.

– О Вулкан! – завизжал он, надев кольцо на палец и подняв растопыренную ладонь высоко над головой, словно пытаясь что-то поймать в воздухе. – О Вулкан, ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

Ничего не произошло.

– Вы что, ожидали разряда молнии или ещё чего-нибудь в этом роде? – помолчав, спросил Кристофер.

Духодуй смерил его ненавидящим взглядом, повернул кольцо на пальце и вновь воздел руки к небу. Но опять безрезультатно.

– Кажется, кольцо не очень-то послушно твоей власти, – покачал головой мэтр Мерриман. – Может, оно всё-таки не для тебя сделано.

– Чушь! – отрезал Духодуй. – Я воплощение древних, я послан, дабы очистить…

– Да-да, мы уже слышали этот бред, – хмыкнул Кристофер.

Со злобным прищуром Духодуй смотрел на стоящего перед ним дерзкого мальчишку.

«Если я когда-нибудь сюда вернусь, я захвачу с собой мистера Тиббинса, и Альберта, а может, и Джинджера. И тогда мы здорово взгреем этого Духодуя».

– Делай что я скажу и призови сюда древние силы! – Схватив Кристофера за руку, Духодуй снова надел кольцо ему на большой палец. – Итак, – проговорил он, – мы вместе произнесём заклинание, и ты ниспошлёшь огонь на город.

– Даже не думай, – отказался Кристофер. – Не стану я тебе помогать.

– Боюсь, так ничего не получится, – предположил мэтр Мерриман. – Кит хороший парень. Его нельзя заставить сделать что бы то ни было против его воли, в противном случае кольцо окажется столь же бессильно, как ты сам только что наблюдал.

– Ну так ему помогут. – И Духодуй махнул рукой своим приспешникам.

Игнатий схватил Молли за горло и подтащил её ближе.

– Отпусти! – прохрипела девочка.

Мэтр Мерриман шагнул вперёд.

– Не мучай ребёнка, – тихо сказал он. – Она тебе ничего плохого не сделала.

– Она же совсем малявка, – поддержал Февроний.

Но Духодуй не слушал – он не спускал глаз с Кристофера:

– Мы кинем её в огонь, мальчишка!

– Вы не посмеете!

– Брат Духодуй, подумай о своей бессмертной душе! – торопливо вмешался мэтр Мерриман. – Не совершай такого греха!

– Это не грех, а исполнение воли Божией, – прошипел Духодуй. – Я его слуга!

– Не вмешивай в подобное Бога, – ответил мэтр Мерриман. – Жизнь человека свята и неприкосновенна.

– А ещё это незаконно, – вставил Февроний.

– Я выше законов человеческих. Делай, как я велел, негодный мальчишка, а не то твоей сестрице не поздоровится.

Вдруг тлеющие балки кровли треснули и раскололись, и в одном из углов, подняв столб пыли и дыма, обрушилась часть каменной стены. Рядом закричала какая-то старуха, а в алтаре вспыхнули резные деревянные украшения, от них занялись ковры и сложенные рулоны ткани. Искры летали по всему нефу, рикошетом отскакивая от каменных колонн.

– Бегите! – крикнул сидящим вдоль стен людям мэтр Мерриман. – Выбирайтесь отсюда скорее!

Женщины, вскочив и схватив в охапку детей, ринулись к выходу. Несколько человек попытались ухватить всё, что могли, из штабелей книг и утвари, но и они вскоре закашлялись и выбежали на улицу. Теперь огромный собор был пуст, если не считать небольшой группки людей, обступивших Аллилуйю Духодуя.

Доркас нерешительно сжимал пику, задумчиво глядя вслед убежавшим.

Кристофер поднял голову и посмотрел прямо в глаза Духодую.

– Что я должен сделать? – спросил он.

Игнатий оттолкнул Молли, и она упала на пол.

Духодуй торжествующе и злобно улыбнулся, обнажив чёрные гнилые зубы:

– Подними кольцо вверх к небу.

Кристофер поднял правую руку. Пальцы левой руки он скрестил за спиной: он не знал, поможет ли это сделать заклинание недействительным, как становились от этого недействительными обещания там, в родном мире, но попробовать стоило.

– Теперь повторяй за мной, – приказал Духодуй. – О Вулкан, ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

– О Вулкан… – промямлил Кристофер.

– Громче! – выкрикнул Духодуй.

– О Вулкан! – повторил Кристофер чуть громче. – Ниспошли на сей богомерзкий город огонь свой и серу! Защити верных своих и испепели землю!

И опять ничего не изменилось.

– Ещё раз! – завопил Духодуй злобно и пронзительно, словно хищная птица.

Кристофер опустил руку.

– Попробуй ещё раз! – приказал Духодуй. – Я требую.

– Да не работает оно так, говорю же! – На Кристофера вдруг навалилась такая усталость, что ему стало всё глубоко безразлично. – Когда кольцо действует, оно нагревается как электрический радиатор. А сейчас нет ничего подобного. Металл холодный. В нём нет волшебной силы.

– Быть такого не может, – прошептал Духодуй.

– Твоя магия, или что там у тебя, не сработает. – Кристофер сунул руки в карманы. – Вокруг вас бушует пожар. Город горит. Что ещё тебе нужно?

Духодуй, тяжело дыша, смотрел на него. Глаза его были безумны и пылали как алые головешки на пепелище.

Мэтр Мерриман вышел вперёд.

– Брат Духодуй, – мягко произнёс он. – Если ты думал, что твой гимн должен защитить тебя и твоих последователей от огня, то, боюсь, ты ошибся. Лучшее, что мы можем сейчас сделать, – это бежать от пожара. Все мы.

– Он прав, – сказал Доркас.

Ещё пара праведников одобряюще забормотали.

Духодуй медленно огляделся. Казалось, он впервые заметил клубы дыма под сводом, разбитые окна и языки пламени, лижущие каменную кладку.

– Но всё это должно было стать моим, – пробормотал он. – Царствие Божие на земле, власть праведников должна была принадлежать только мне.

– Боюсь, вам придётся пока смириться с существованием законного короля, – покачал головой Кристофер. Он глубоко вдохнул, и слова полились из него, как новости из репродуктора: – Никому в будущем не известно даже твоё имя, но Карла Второго знают все. Я не пророк, не посланец богов и не что там ещё в этом роде. Но я говорю тебе правду: этот город сгорит дотла, но его восстановят, и он простоит ещё несколько сотен, а может, и тысяч лет. Король Карл войдёт в историю как человек, отстроивший Лондон. Это будешь не ты, и никто из твоих приспешников, и если ты, Духодуй, рассчитывал стать королём, то этого не случится.

Мэтр Мерриман улыбнулся:

– Но тебе всё ещё открыто Царствие Небесное, брат.

– Небесное, – тихо пробормотал Духодуй.

– Мне это без надобности, – огрызнулся Игнатий. – Мне нужно…

– Я думаю, тебе нужно вспомнить слово «алчность», – хмыкнул мэтр Мерриман.

– Эгей! – вмешался Доркас. – Ты нам не говорил, что в короли метишь! – Он подошёл поближе к Духодую, всё ещё сжимая в руке пику. – Ты же говорил, что людям короли без надобности! Что все люди будут как братья. Ты так говорил. А мы верили!

– Он прав, – начал было один из праведников, но в следующее мгновение зажал себе рот ладонью, словно побоялся сказать ещё что-нибудь.

– Молчать! – взвизгнул Духодуй. – Вы не смеете меня ни о чём спрашивать!

– Ты обманул нас! – Доркас поднял пику и ткнул ею в своего повелителя. – Ты говорил, что создашь новое Братство Праведных, и я тебе поверил. Но, оказывается, ты просто трепался.

Глаза Духодуя вспыхнули и остановились на ржавом острие пики, торчавшем прямо перед его носом.

Кристофер понял, что совсем скоро бежать будет уже некуда.

«Пора сматываться».

– Слушайте меня, – сказал он резко. – Сейчас это уже не имеет никакого значения. Потому что всё тут горит.

И в самом деле – стена за алтарём уже превратилась в алый ковёр пламени.

– Нужно убираться отсюда! – Доркас бросил пику на пол, и она упала на каменные плиты под ноги Духодую. Доркас смачно сплюнул в его сторону. – Терпеть не могу болтунов.

– Ты не посмеешь уйти! – завизжал его повелитель. – Только праведники спасутся из геены огненной! Если ты покинешь сей храм, ты погибнешь!

Игнатий вышел вперёд и обратился к остальным:

– Сохраните верность брату Духодую – и станете членами нового ордена и обретёте сокровища неизречённые!

Они в замешательстве смотрели на него.

«Соображай быстрее».

– Если вам нужно богатство, то вы по адресу, – осторожно произнёс Кристофер.

– Всё это может стать вашим! – истошно завопил Игнатий, указывая на груду сокровищ.

– И всё остальное тоже, – продолжал Кристофер, не спуская глаз с Игнатия.

– Конечно, – закивал тот. – И остальное…

– Игнатий, несомненно, знает, – продолжил Кристофер, – что здесь, прямо у нас под ногами, находится Королевская сокровищница, величайшее достояние Англии.

Молли ахнула, а Кристофер продолжил:

– Здесь есть мощи святых, книги в золотых окладах и… как называется эта голубая штуковина?

– Лазурит? – услужливо подсказал мэтр Мерриман.

– Точно, лазурит, – кивнул Кристофер, наблюдая за тем, какой эффект произвели его слова на Игнатия. – В общем, крипта этим всем забита под завязку.

Брат Духодуй молча смотрел на него, а потом, вздохнув, отвернулся.

– На небесах нам не нужны подобные сокровища, – тихо проговорил он, – ибо нас там ждут сокровища несравненно больше этих.

– Я тебе больше не верю – ну ни словечечку, – сказал Доркас, поворачиваясь спиной к пылающему алтарю, и, схватив Молли под мышку, бросился к выходу.

– За мной! – приказал Игнатий остальным праведным. – Очистим, пожалуй, эту сокровищницу, о которой сказал парнишка.

Но никто не шелохнулся.

– Идиоты! – прохрипел Игнатий. – Вы ещё пожалеете! – И он направился в глубину полутёмного нефа, где плясали тени огня.

– Вернись! – окликнул его Духодуй. – Иначе тебя, как и остальных, ждёт вечная погибель!

Игнатий даже не обернулся. Он решительно шагал к узкой лестнице, ведущей в глубину крипты.

– Покайся или погибнешь! – взревел Духодуй ему вслед в облако горячего дыма. – Сын мой, любимый мой мальчик! Вернись!

Так он и остался стоять в одиночестве у алтаря, продолжая кричать. Кристофер, мэтр Мерриман и все остальные вслед за Доркасом выскочили наружу в вечерний сумрак.

* * *

Десятки людей столпились на площади перед собором. Со слезами на глазах они смотрели, как горит их Святой Павел. Из башен вырывались языки пламени, и по крыше рассыпались снопы искр. Ветер из переулков, завывая над пожаром, поднял в воздух стаи ворон, живших под стропилами, и теперь птицы носились вокруг с громким карканьем.

– Истинный ад, самый что ни на есть, – пробормотал Февроний.

– Наверное, это и есть апокалипсис, – поддержала его Молли.

– Да, это катастрофа, – сказал мэтр Мерриман. – Но виновны в ней люди и обстоятельства, незачем валить на Бога любое стихийное бедствие. Кит говорит, что пожар начался в доме пекаря.

– Хорошо, что не я тот пекарь, – вздохнула Молли. – Наверняка многие захотят потолковать с ним по-свойски, когда это всё закончится.

Небо было чёрным, но мрак рассеивало огненное зарево, окрасившее оранжевым цветом нижний слой облаков. Было непонятно, тучи ли это или клубы дыма, но Кристофер заметил, как со стороны собора сверкнула молния и искрами рассыпалась по его камням.

Кольцо у него на пальце горело и пульсировало.

Вдруг, перекрывая рёв пламени, раздался странный шипящий звук. Люди растерянно переглядывались в надежде, что наконец пошёл дождь, что Бог послал им на помощь потоп, чтобы спасти свой дом.

– Мне знакомы и этот звук, и этот запах, – проговорил мэтр Мерриман. – Это алхимия – так плавится металл. Водосточные трубы на крыше расплавились.

Он ещё не закончил говорить, когда из каменного жёлоба под крышей обрушился дымящийся серебряный водопад. Расплавленный металл лился на площадь, кипя, пузырясь и растекаясь по улицам серебристыми ручьями.

Все понимали, что нужно бежать, но никто из них, даже Кристофер, не мог оторвать глаз от пылающего собора, вьющихся над ним птиц, потоков свинца, от молний и грозовых облаков, из которых так и не пролилось ни капли дождя.

– Брат Духодуй… – проговорил Доркас. – Он всё ещё там.

– Не обязательно, – пожал плечами Кристофер. – Может, он как-то выбрался.

– Думаю, он сидит где-нибудь в склепе с кислым выражением лица и пытается пересчитать свои драгоценности, – предположила Молли.

– Я одного не понимаю, Кит, – сказал мэтр Мерриман. – Я думал, что Королевская сокровищница уничтожена Круглоголовыми. Как она могла здесь оказаться?

– Ну, кое-что, видимо, сохранилось, – ответил Кристофер. – Я видел, когда мы ходили на экскурсию в Тауэр.

– Но тогда как драгоценности попали в ваше время? Как могли уцелеть в этом аду, который сейчас там творится? Это пламя уже растопило свинец – скоро и золото расплавится.

– Понятия не имею, – признался Кристофер.

– А что с остальными сокровищами? – спросила Молли. – Ты сказал, там всё ими забито, но в этой крипте на самом деле только всякие старые статуи. Я там как-то раз пряталась, когда папа хотел меня наказать.

– Надо же!

Мэтр Мерриман пристально посмотрел Кристоферу в глаза:

– Ты знал это!

– Выходит, ты его просто разыграл? – догадалась Молли.

Мэтр Мерриман рассмеялся, но смех у него был усталый и тусклый.

– Я увидел, как Игнатий схватил Молли, – пояснил Кристофер после минутного колебания, – как он своими ручищами сжал ей горло. Он не колеблясь задушил бы её, чтобы получить что хотел.

– Я была уверена, что он так и поступит, – кивнула Молли. – Я даже молиться начала как перед смертью.

– Таких людей нужно как-то остановить. – Кристофер потупился. – Ничего лучше я просто не успел придумать.

– Если праведники осквернили себя смертным грехом сребролюбия, – мягко сказал мэтр Мерриман, – то не мы с вами в этом повинны.

– Я тоже так думаю, – кивнул Кристофер.

– Они могли бы бежать вместе с нами, – добавила Молли. – Но они были слишком заняты воровством, в том числе храмовых сокровищ. Я бы не удивилась, если бы их в итоге поразил гнев Божий.

– Брат Духодуй хотел, чтобы все в Лондоне умерли, – проговорил Доркас. – Все, кроме нас. Я не знал, честное слово.

Кристофер пожал плечами:

– Наверное, во время войны или в таких обстоятельствах, как сейчас, некоторые вещи становятся более очевидными. Люди видны, как на ладони, и сразу понятно, кто просто неприятный тип, кто трус, а кто и нечто похуже.

– Свет пожара может показать и то, кто ваш истинный друг, – добавил мэтр Мерриман.

Глава 14

Лондонский блиц

Группа всадников остановилась посреди площади и спешилась. Следом за ними прибежали солдаты с кирками, вёдрами и баграми. Они стали быстро разбиваться на звенья, чтобы тушить пожар, и в этот момент внутри собора раздался грохот.

Все обернулись, и у них на глазах стены храма рухнули под натиском красно-жёлтого пламени, превратившего собор изнутри в бушующий ад. Взрывная волна взлетела на десятки метров вверх, разнося камень и горящие обрывки книг по всему Лондону.

Солдаты, словно оцепенев, медленно перебирали своё снаряжение.

Один из них – темноволосый, коротко стриженный, в изорванной и покрытой копотью тонкой льняной рубашке – был выше остальных. Он стоял впереди, положив руки на пояс, и беспомощно смотрел на пожарище.

Кристофер сквозь толпу протиснулся к нему.

– Извините, сэр, вы здесь главный? – спросил он.

Человек устало улыбнулся и проговорил:

– Пожалуй, в данный момент у меня несколько больше власти, чем у других.

Кристофер понял, что в подчинении у того минимум бригада солдат, и кивнул:

– Это хорошо. Тогда передайте королю – ну, или кому там ещё, – что нужно взрывать здания на пути огня – так вы остановите его распространение. Сделайте это везде, где только возможно.

– Понятно.

– Вам понадобится больше людей, – продолжал Кристофер, радуясь, что наконец нашёл кого-то, кто, кажется, может что-то сделать. – И продолжайте следить за огнём. Если вы сделаете всё это, пожар скоро прекратится.

– Слыхал, Джеймс? – обернулся брюнет к своему более молодому спутнику.

Тот нетерпеливо кивнул:

– Я всё прекрасно слышал. – Подойдя поближе, юноша ткнул пальцем Кристоферу прямо в лицо. – А откуда ты всё это знаешь?

– Просто видел, как такое раньше делали, – поспешно пояснил Кристофер. – Не тут, в другом месте. Далеко отсюда.

– Как ты смеешь нас поучать?! – Юноша сделал знак стоящим неподалёку солдатам. – Взять его!

– За что? – отшатнулся Кристофер.

Брюнет поднял руку, останавливая солдат:

– В этом нет нужды, Джеймс.

– Он наверняка иностранный шпион, – отрезал тот.

Но старший лишь покачал головой:

– Он же помогает, а не мешает. – И внимательно посмотрел на мальчика. – Это дельный совет, и я признателен тебе за него, хоть мы уже так и поступаем. Люди моего брата трудятся сейчас по всему городу.

– Но им нужно поторопиться, – настаивал Кристофер, почувствовавший себя увереннее, когда солдаты вернулись в строй. – Используйте порох. Взрывайте дома и расчищайте пространство, тогда ничего не загорится.

Джеймс нахмурился:

– Ты что, считаешь меня идиотом, мальчишка?! Мы делаем это уже много часов напролёт.

Кристофер сглотнул.

– Простите, сэр, – пробормотал он. – Я просто пытался помочь.

Позади Кристофера появился мэтр Мерриман и шепнул:

– Немедленно уходи отсюда, дружище.

Но темноволосый мужчина жестом приказал ему подойти ближе. Кристоферу показалось, будто этот усталый человек в рваной рубахе и с прожжёнными на штанах дырами словно стал выше. Одну руку он положил на плечо своему брату, а второй мягко взял за руку Кристофера. Подняв голову, чтобы всем было слышно, он заговорил.

– Не впадайте в отчаяние, – громко сказал он. – Мы лондонцы. Лондон – это мы сами, и никакому пламени не победить этот великий город и наш великий народ. Мы восстановим его, восстановим нашу жизнь, и на этом месте… – Он замолчал, обводя взглядом пылающие развалины великолепного собора. Затем голос его зазвенел гневом и вдохновением: – Обещаю вам, что на этом месте мы построим величайший в мире собор, и через сто, и через тысячу лет люди будут удивляться и говорить: «Это самый великий город, какой мы когда-либо видели!»

Все стоящие вокруг медленно опустились на колени. Даже мэтр Мерриман и Молли.

– Ого, – прозвенел в нависшей гробовой тишине голос Кристофера. – Похоже, вы и есть король, да?

Король Карл громко рассмеялся:

– Так оно и есть. – Впервые за последние три дня ему стало весело. – А ты, стало быть, королевский советник.

– А вы тогда кто? – спросил Кристофер у второго мужчины.

– Я герцог Йоркский, – ответил тот. – И у меня есть дела поважнее, чем околачиваться здесь с вами. – Герцог кивнул брату и вскочил в седло. – Я взгляну, что творится у Всех Святых, – бросил он и ускакал, не дожидаясь ответа.

Король вздохнул.

– Я бы на вашем месте за ним приглядывал, – сказал Кристофер.

Король удивлённо поднял бровь:

– Так ты эксперт не только по борьбе с пожарами, но и в придворной политике?

– Простите, – смутился Кристофер. – Так, просто слышал разное.

– Ты должен извинить моего брата, он очень устал – вот уже несколько дней Джеймс непрерывно тушит пожары. – С этими словами король мягко подтолкнул его в плечо. – Не обращай внимания, паренёк. Спасибо тебе. Я потрясён, что ты дал такой дельный совет, в то время как мой лорд-мэр до этого не додумался. Я бы тебя наградил, но, как видишь, у меня нет ничего, кроме сажи.

– Ерунда, честное слово, – махнул рукой Кристофер, всё ещё улыбаясь. – Вы лучше ступайте взрывать дома.

– Так я и поступлю. – Карл жестом приказал кому-то подвести его лошадь. – А тебе лучше бежать. Всем вам. Отправляйтесь в Уайтхолл. Оставаться в городе опасно. – Перед тем как вскочить в седло, король ещё раз взглянул на покрытого копотью мальчика: – Как твоё имя, приятель? Чем занимается твой отец? Может, я ещё придумаю, как вознаградить тебя.

– Я Кит Тикпенни, – быстро ответил Кристофер. – Мой папа делает бочки в Паддл-Док.

Он услышал, как Молли тихо хихикнула.

Король помахал ему рукой:

– Я его отыщу! – И ускакал, скрывшись в клубах едкого дыма.

Кристофер остался посреди площади, заполненной коленопреклонёнными людьми. Вокруг лаяли собаки, дымились развалины и бушевал пожар.

* * *

Эверард ждал их у моста через реку Флит, сидя на телеге, набитой ящиками, корзинами, картинами и коврами. На шее у него висел бинокль Альберта.

– Вот ты где! – воскликнул мэтр Мерриман. – Куда ты подевался?

Эверард соскользнул с телеги и, не удержавшись, упал на дорогу.

– Надеюсь, вы не будете возражать, сэр, – забормотал он, поднимаясь. – Но я позволил себе кое-что спасти. Я подумал, что вам оно может пригодиться.

Мэтр Мерриман уставился на телегу, потом перевёл взгляд на Эверарда, потом – вновь на телегу, несколько раз открывая и вновь закрывая рот.

– Мне пришлось бросить кровать, сэр, – виновато сказал Эверард. – Она не помещалась в телегу.

Мэтр Мерриман, широко раскинув руки, так крепко обнял Эверарда, что ноги юноши беспомощно повисли в воздухе.

– О господи, – пробормотал юноша.

Мэтр Мерриман некоторое время молча держал Эверарда в объятиях, а потом расцеловал в обе щеки. Тот даже прослезился. Мэтр Мерриман тоже плакал – а может, это был всего лишь дым, от которого у него воспалились глаза. Он укутался в мантию.

– Думаю, мы и так уже изрядно замешкались, – сказал он.

Пламя ревело так громко, что Кристофер едва слышал, о чём они говорят, но тем не менее кивнул в знак согласия. Нужно спешить. Пламя распространялось по улицам, перелетая с крыши на крышу, разливаясь брызгами как огненный напиток вниз по домам и проулкам.

Эверард вскарабкался поверх нагруженных на телегу вещей и взял в одну руку поводья.

– Ты когда-нибудь раньше управлял чем-то подобным? – осторожно поинтересовался мэтр Мерриман.

– Я научился по пути сюда, – гордо кивнул Эверард. – Мне пришлось править от самого Смитфилда.

Доркас вскарабкался наверх и облокотился на свёрнутые ковры.

– Ну, и ты полезай, – позвал Молли мэтр Мерриман.

Молли колебалась:

– А ты идёшь, Кит?

Кристофер покачал головой. Прилив закончился.

«Мне пора домой».

Он посмотрел под ноги, на кружащийся у земли пепел.

Молли смущённо теребила рубашку.

– Я думала, на этот раз ты сможешь остаться, – вздохнула она. – После всего, что случилось…

Теперь дым разъел глаза и Кристоферу. Он размазывал бегущие по грязным щекам слёзы, но они всё текли и текли, пролагая под сажей розовые дорожки.

– У тебя всё будет хорошо, Мол, – сказал он.

Она кивнула и с усилием улыбнулась:

– Понятное дело.

– На самом деле я ведь тебе не брат, ты сама знаешь.

– Как скажешь, – согласилась она. – Мне уже всё равно, кто ты.

– Может, мне лучше быть тебе… – Он замялся.

– …другом, – подсказала Молли и неуверенно взглянула на него, словно ждала, что он откажется. – Если хочешь, конечно.

– Я вернусь, – пообещал Кристофер. – Когда всё закончится. Я вернусь и непременно тебя разыщу.

– Хорошо, – кивнула Молли. – Как насчёт завтра?

Кристофер покачал головой:

– Нет, попозже. В моём собственном времени сейчас тоже пожар. Мне надо быть там, я же пожарный наблюдатель.

– А можно мне рассказать маме про короля? – спросила Молли. – Она же с ума сойдёт.

– Думаю, да. – Кристофер посмотрел на мэтра Мерримана. – Я разузнаю побольше про кольцо, про Возмездие и этих Вигилах, а потом вернусь и расскажу вам, – пообещал он.

Мэтр Мерриман улыбнулся.

– Мы будем тут, – сказал он и оглядел дымящиеся улицы. – Где-то тут. – С этими словами он протянул Молли руку, чтобы помочь ей забраться в телегу. – Пора отправляться, малыш, – закончил он мягко.

– Прощай, Кит, – сказала Молли, глядя на него и улыбаясь.

Кристоферу вдруг показалось, что он никогда прежде не видел, как люди улыбаются. Он улыбнулся в ответ:

– Мы ещё встретимся. Честное слово.

Он стоял и смотрел, как они удаляются в клубах дыма. Незадолго до того как телега совсем скрылась из виду, Молли обернулась и помахала ему рукой. Всего один раз.

Кристофер помахал в ответ – и продолжал махать, даже когда перестал их видеть. На пути к Паддл-Док он остановился и взглянул на горящий город. Над собором Святого Павла по-прежнему поднимались языки пламени, оголившиеся стропила переливались оранжевым, а внутри всё было охвачено пламенем. Между собором и рекой от города остались одни руины, а огонь продолжал распространяться, пожирая всё новые и новые дома, церкви и жизни.

Люди группками стояли в прибрежном иле, а многие пережидали пожар в лодках на Темзе. Все притихли и потрясённо смотрели на пламя. Откуда-то доносился детский плач, а в одной из лодок запричитала старушка. Но в основном вокруг царило гробовое молчание, потому что все надежды этих людей у них на глазах рассыпались в пепел.

Никому не было дела до мальчика, устало спустившегося к реке по каменной лестнице, открывшего дверь в стене и растворившегося в другом мире.

* * *

Мир Кристофера остался почти таким же, каким он его видел последний раз. Бомбоубежище опустело, и, открыв дверь на улицу, он поморгал, чтобы убедиться, что действительно попал в 1940 год.

Дома вокруг него были разбомблены и стояли в руинах. Груды кирпичей валялись на проезжей части, а вокруг блестели лужи чёрной воды от прорвавшихся труб или протёкших пожарных рукавов. Всё вокруг было усыпано битым стеклом. В воздухе пахло палёной резиной и густым дымом.

Светало. Вдалеке завывали сирены «Скорой помощи», а над рекой, к востоку, где город ещё горел, разливалось багровое зарево. Кристофер покачал головой и пошёл вперёд. Булыжная мостовая у него под ногами была горячей, ноги болели, глаза щипало от дыма, но он всё шёл и шёл вперёд, пока не повернул за знакомый угол и не остановился в растерянности.

Наблюдательного поста не было. И не только поста – не было всего здания, на крыше которого он располагался. На его месте высилась груда развалин, валялись покорёженные куски кровли, разбитые оконные рамы и обрывки мешков.

– Мама! – моргая, позвал Кристофер.

Последний раз он видел их с Альбертом там, на Темз-стрит. А сейчас вся улица лежала в руинах. Огонь здесь был потушен, но от обломков шрапнели поднимался пар. Несколько человек растерянно и бесцельно бродили в развалинах. Кристофер побежал.

Всё равно куда.

Куда глаза глядят.

Он пробежал мимо фонарного столба, который так оплавился, что почти сложился пополам, склонившись к растрескавшейся мостовой, затем, перепрыгнув через кучу битого стекла, обогнул обгорелый остов чего-то, что когда-то, видимо, было «Роллс-Ройсом».

На Уайт Лайон Хилл по пути к Куин-Виктория-стрит ему пришлось сделать петлю. Разрушения здесь были меньше, но из офисного здания на углу всё ещё вырывались языки пламени. Никаких следов пожарных расчётов или дозорных не было видно.

Ещё один пожар бушевал ближе к собору Святого Павла. Может быть, мама там? Хотя это уже не её участок.

Кристофер бегал по улицам и всё звал и звал: «Мама! Альберт!» – и его голос эхом отдавался в руинах домов.

Он пробежал по Адл Хилл и резко остановился.

– А как же мэтр Мерриман? – прошептал он. Как он мог просто бросить друга, предоставив ему самому выбираться из руин другого сгоревшего Лондона?!

Он не думал о Молли, сидящей в повозке рядом с аптекарем. Он не хотел о ней думать.

«Не сейчас.

Сейчас надо найти маму».

Всё вокруг содрогнулось от взрыва. У Кристофера подкосились ноги, и ему пришлось ухватиться за стену, чтобы не упасть. Впереди рухнуло офисное здание и по улице рассыпались снопы искр.

Подняв голову, он увидел, как над ним, над всем городом парит белый купол собора Святого Павла: окутанный дымом и клубами пыли – но он был на месте. Собор уцелел, и его купол переливался в лучах рассвета. В этот миг Кристоферу показалось, что это единственное, что осталось в мире хорошего.

Он сполз по стене прямо на груду битого стекла и уставился на небо.

– Ларки! – По горе мусора к нему пробирался Джинджер. – Где ты был?! – закричал он. – Мама тебя повсюду ищет!

Кристофер попытался подняться, но решил, что, пожалуй, лучше посидеть ещё.

«У меня всё тело болит».

Джинджер присел рядом:

– Ничего себе ночка выдалась, а?

Кристофер кивнул. Веки его так отяжелели, что он не мог их поднять.

– Говорят, это второй Великий лондонский пожар, – сообщил Джинджер. – Ты всю ночь был снаружи?

– Почти. – Даже в голосе у Кристофера не было сил.

«Я единственный человек на свете, переживший оба Великих лондонских пожара. Да ещё за один раз».

– Чёрт, – спохватился Джинджер. – Ты, наверное, жутко устал.

Кристофер зевнул:

– Примерно вдвое больше, чем ты думаешь.

– Я был в бомбоубежище возле тётиного дома, – сказал Джинджер. – Это к северу отсюда. Мы вернулись довольно рано, чтобы посмотреть, уцелел ли наш дом. По радио говорили, что весь этот квартал бомбили, но с нашим домом всё нормально.

Кристофер моргнул.

«Я об этом вообще не подумал».

– В общем, я рад, что мы вернулись. – Джинджер кивнул на руины домов и развороченную мостовую. – Ты только погляди, какая роскошь! Говорят, король приедет из Букингемского дворца, чтобы пройтись тут. – Он поковырялся в мусоре возле себя. – Видал? Кусок обшивки от бомбы! Спорим, тут ещё кучу всего можно найти!

– Даже не сомневаюсь, – кивнул Кристофер.

– Ну, ты идёшь? – Джинджер встал. – Пойдём к собору Святого Павла, помашем королю?

– Нет, спасибо, – покачал головой Кристофер. – Мне на сегодня уже хватило впечатлений. Лучше пойду домой и посмотрю, цел ли он.

Глава 15

Мы ещё встретимся

Дом стоял в целости и сохранности, но дверь была настежь открыта. Маму он увидел на улице. Комбинезон у неё был покрыт гарью, а каска помялась.

Кристофер пошёл было к ней, но в следующее мгновение остановился, не в силах справиться с потрясением. Рядом с мамой, обнимая её за плечи, стоял какой-то военный. Их лица были так близко друг к другу, что ему показалось, будто мужчина целует маму в глаза. Его они не замечали.

На Кристофера накатила такая волна ярости и отчаяния, словно он был охваченным пожаром собором Святого Павла.

«Как давно они вместе? Она наверняка думала, что я ничего не узнаю».

Он не станет подходить ближе. Он не может.

«Она изменила папе. И врала мне все эти месяцы».

Он прислонился к стене, не в силах ни вдохнуть, ни выдохнуть, словно кто-то ударил его под дых.

«Может, мне вообще не стоит идти домой».

Дома у него больше не было.

«Если ты так легко забыла папу, то и сына без проблем забудешь.

У меня есть другая семья. Им я могу доверять!»

Оказалось, что последние слова он выкрикнул вслух.

Мама обернулась и посмотрела вдоль улицы. Наконец она заметила его, поднесла руку к губам, словно ойкнув, и бросилась в его сторону.

– Поздновато спохватилась, – усмехнулся Кристофер. – Я тебя видел. Видел, как ты с этим…

Она ещё не слышала его.

– Как ты могла?! – закричал он.

Военный тоже бежал к нему, но медленнее, прихрамывая и опираясь на трость.

Наконец мама, добежав, обняла Кристофера. Оба плакали.

– Убери от меня руки! – оттолкнул он её, преодолевая жгучую боль в груди.

– Я думала, ты погиб, – причитала мама. – Берт сказал, ты пошёл на наблюдательный пост.

– Нет, я не погиб, – покачал головой Кристофер. – А жаль.

– Что с тобой, милый? – опешила мама. – Что-то случилось?

– Я видел, как вы целуетесь!

– И что? – удивилась она. – Это же замечательно!

Военный подходил всё ближе, и Кристофер прищурился, пытаясь его разглядеть.

– Где твои очки? – спросила мама. – Разве ты не видишь, кто это?

Сейчас Кристофер видел мужчину более чётко: вьющиеся волосы, синий пиджак ВВС, зелёные глаза и выбитый передний зуб, улыбающееся лицо. Он видел багровый шрам у него на лбу и то, как тяжело мужчина опирается на палку. Видел слёзы у него на лице.

Военный протянул ему руку:

– Привет, Кит.

Послесловие автора

Почти все герои и события, описанные в этой книге, вымышлены, но происходят они на фоне двух абсолютно реальных исторических событий: это жуткая ночь бомбёжки Лондона во время Второй мировой войны и первые несколько дней Великого лондонского пожара в 1666 году.

В ночь на 29 декабря 1940 года немецкие бомбардировщики сбросили на город 100 000 зажигательных бомб, а затем ещё более 20 000 фугасных бомб и авиамин, вызвавших обширные пожары в городе. Эта ночь вошла в историю как Второй Великий лондонский пожар. В 1666 году, во время Первого Великого лондонского пожара, сильнее всего пострадали районы вокруг площади Патерностер, собора Святого Павла и дальше до самой Темзы, где сгорело множество церквей, впоследствии восстановленных Кристофером Реном.

Вторым пожаром были разрушены сотни зданий, почти двести человек погибли, в том числе много пожарных. В Лондоне до сих пор сохраняются следы той бомбёжки.

Лондон многократно горел, но пожар, известный как Первый Великий лондонский пожар, начался на Паддинг-лейн ночью 2 сентября. Ночь была жаркой, а соломенные крыши и деревянные дома высохли, потому что давно не было дождя. Через несколько дней большая часть города была стёрта с лица земли, превратившись в золу и пепел. Погибло более десяти тысяч домов, лавок и городских зданий. Как ни странно, при этом жертв зарегистрировано было ничтожно мало, поскольку большинству жителей удалось бежать до того, как пожар достиг их домов.

«Кольцо» – это первая книга трилогии «Страж огня», сюжет которой разворачивается между двумя этими историческими событиями в одном из самых удивительных городов мира.

Все главные герои вымышлены, но большинство упомянутых мест и зданий реальны или существовали в реальности, а общая канва исторических событий описана на основе отчётов выживших и очевидцев. Использованные мной источники: Дневники за 1666 год Сэмюэла Пипса и Джона Ивлина, воспоминания Колина Перри (Boy in the Blitz) и Веры Бриттен (England’s Hour), а также воспоминания переживших бомбёжки, записанные в рамках проекта Би-би-си «Вторая мировая: Народная война» (WW2: The People’s War’) и сохранившиеся в других исторических архивах; книги таких авторов, как Эми Хелен Белл (Amy Helen Bell, London Was Ours: Diaries and Memoirs of the London Blitz – «Лондон был нашим: Дневники и воспоминания о лондонском блице»), Роберт Уэстэлл (Robert Westall, Children of the Blitz: Memories of Wartime Childhood – «Дети блица: воспоминания о военном детстве»), Фил Робинс (Phil Robins, Under Fire: Children of the Second World War Tell their Stories – «Под обстрелом: Дети Второй мировой рассказывают свои истории»), Джошуа Левин (Joshua Levine, Forgotten Voices of the Blitz and the Battle for Britain: A New History in the Words of the Men and Women on Both Sides – «Забытые голоса Блица и Битвы за Британию: Новая история в рассказах людей по обе стороны фронта») и Джонатана Бейстебла (Jonathan Bastable, Voices from the World of Samuel Pepys – «Голоса из мира Сэмюэла Пипса»).

Для тех, кто хотел бы побольше узнать о Блице или Великом лондонском пожаре, я назову ещё несколько прекрасных книг и источников, которые использовала при работе над этой книгой: Francis Beckett, Firefighters and the Blitz (Френсис Бекет, «Пожарные наблюдатели во время Блица»), Tom Harrisson, Living Through the Blitz (Том Хэррисон, «Жизнь под бомбёжкой»), Penny Starns, Blitz Families: The Children Who Stayed Behind (Пенни Стернс, «Семьи в Блице: Отставшие дети»), Sean Longden, Blitz Kids: The Childrens War Against Hitler (Шон Лонгден, «Дети Блица: Детская война против Гитлера»), Maureen Hill, Britain at War («Великобритания во время войны»), Peter Ackroyd, London: The Biography and Thames: Sacred River (Питер Экройд, «Лондон: Биография и Темза: Священная река»), Neil Hanson, The Dreadful Judgement: The True Story of the Great Fire of London (Нил Хэнсон, «Подлинная история Великого лондонского пожара»), Liza Picard, Restoration London: Everyday Life in the 1660s («Возрождающийся город: Повседневная жизнь в 60-е годы XVII века») и Adrian Tinniswood By Permission Of Heaven: The Story of the Great Fire of London (Эдриэн Тиннисвуд, «С небесного соизволения: История Великого лондонского пожара»).

Благодарности

Я выражаю признательность множеству музеев, архивов и библиотек, собрания которых очень помогли мне, в частности Музею Лондона, Британской библиотеке, Имперскому военному музею, лондонскому Гильдхоллу, Музею Королевских ВВС в Косфорде и великолепной Государственной библиотеке Виктории. Я получила доступ к современным цифровым версиям газет и правительственных сообщений, фотоархивам и археологическим отчётам как из Великобритании, так и по всему миру, и я искренне благодарна всем средствам массовой информации, государственным архивам и другим организациям, открывшим для всех нас свои архивы.

Огромное спасибо моему издателю Клер Галлифакс, редактору Кристи Бушнелл и всей замечательной команде издательства «Схоластик»; моим агентам Ясинте ди Масе и Дэниэль Бинкс, а также университету Ла Троб, предоставившему мне бесценное время для написания книги и исследовательской поездки; моим бывшим и нынешним коллегам по тому же университету и Государственной библиотеке Виктории; Редмонду Мейеру за его советы эксперта при работе над рукописью. Отдельная благодарность Сюзанне Уолкер, которая неизменно вдохновляет и поддерживает меня.

И наконец, спасибо тебе, мой дорогой читатель, за то, что ты прочитал эту историю и прожил её вместе со мной.

Священное Писание цитируется по Авторизованной версии Библии (Библия Короля Иакова)[6]. Права на Авторизованную версию в Соединённом Королевстве принадлежат Британской Короне. Воспроизводится с разрешения Королевского патентного бюро, Cambridge University Press.

Песню I’m Forever Blowing Bubbles («Я пускаю пузыри») написали в 1918 году Джон Келлетт, Джеймс Кендис, Джеймс Брокман и Нет Винсент.

Примечания

1

Название этого лондонского моста дословно переводится как «Чёрные монахи» (Blackfriars), мост Чёрных монахов. – Прим. пер.

2

Исааку Ньютону в 1666 году исполнилось 23 года, только через год он поступит учиться в Тринити-колледж в Кембридже.

3

А вот Галилей уже 24 года как умер.

4

1675 г.

5

Олаф Рёмер в 1676 г.

6

В русском тексте использован так называемый Синодальный перевод, считающийся общеупотребительным.

Content

Келли Гардинер
Кольцо

Глава 1 Кольцо

Глава 2 Грядущее Царство

Глава 3 Заблудившийся мальчик

Глава 4 Привидение

Глава 5 Возвращение

Глава 6 Алхимик

Глава 7 Помощь с того света

Глава 8 Надо выкатить бочки

Глава 9 Обитель Праведных

Глава 10 Пылающий город

Глава 11 Огненное возмездие

Глава 12 Обитель Праведных

Глава 13 Город в огне

Глава 14 Лондонский блиц

Глава 15 Мы ещё встретимся

Послесловие автора

Благодарности

Примечания