Бэт Риклз

Будка поцелуев 3. В последний раз

Всем привет!

Посмотрите только, какой путь мы проделали! Пять книг, три фильма и десять лет с момента выхода «Будки поцелуев», и вот история Эль, Ли и Ноя наконец-то подходит к концу. Можете в это поверить?

Я писала «Будку поцелуев», когда мне было пятнадцать, и загружала главы на Wattpad. Поразительно, что эту историю вообще кто-то прочел… могла ли я мечтать о том, что когда-нибудь эту книгу издадут? (В прежние времена я смеялась над комментариями, в которых говорили, что стоит снять по этой штуке фильм, – о таком и мечтать не стоило…) Я всегда говорила, что не планировала сиквелов, не планировала продолжать эту историю, но мне сложно было расстаться с персонажами. Они так много для меня значили, были огромной частью моей жизни, и я рада возможности заглянуть в ту часть истории, которая случилась с ними после, – и тем более завершить их приключения в этой книге.

Я всегда знала, чем все закончится для Эль и Ноя – и для Ли тоже. Наверное, я не всегда четко представляла дорогу, по которой им предстоит пройти, но пункт назначения видела ясно. И теперь его увидите и вы – в этой заключительной части серии «Будка поцелуев».

Эта книга стала для меня интересным испытанием.

Написать книгу, основанную на фильме, который является продолжением серии фильмов, основанной на моих книгах… Не так-то просто, правда? Непросто, но уж точно очень весело. И пускай эта книга – новеллизация третьего фильма от Netfix, вы заметите, что она не точно следует сценарию. Да, там та же сюжетная линия, но она также продолжает и книжный сиквел, «Будка поцелуев». На расстоянии» – так что вместо фильмовых Марко и Хлои вы встретитесь с книжными Леви и Амандой!

Плюс ко всему здесь будет несколько сцен, которые в кино остались за кадром, – в них персонажи будут вести себя немного иначе. Для того, чтобы уследить за сюжетом книги, вам не обязательно смотреть фильмы – и наоборот, если вы взяли в руки эту книгу, не читав ее приквелы, вам не стоит нестись их читать. А, может, вы были фанатом этой истории с тех пор, как впервые прочли ее на Wattpad? В любом случае, спасибо за то, что вы здесь. Надеюсь, вам понравится последняя глава истории Эль.

Целую, Бэт

Для всех пятнадцатилетних любителей книг, у которых есть что рассказать миру

Глава 1

Отец прокашлялся и кинул на стол почту: один из плотных конвертов упал совсем близко ко мне.

– А это что? – спросила я с полным ртом хлопьев. Но отец меня проигнорировал.

– Эй, Брэд, приберись-ка в комнате перед тем, как пойдешь к Бенни, идет?

– Но…

Очевидно, никаких «но» отец не принимал, потому что стряхнул Брэда, моего младшего брата, со стула и с кряхтением поставил его на пол.

– Вперед, чемпион, и можешь не помогать сегодня Эль с посудой.

Я тут же напряглась. Этим летом отец решил приучить Брэда к ответственности. Я уже показала ему, как правильно складывать белье и как варить макароны. На выходных отец научил его стричь газон, и теперь Брэд постоянно помогал нам с посудой. Отец говорил, что Брэд уже достаточно для этого взрослый, он ведь пошел в среднюю школу, но мы все знали настоящую причину: осенью я уеду в колледж и помогать им по дому больше не смогу.

У меня аж живот скрутило от подобных мыслей: через пару месяцев все изменится. Так сильно изменится.

Я уеду в Беркли. И не то чтобы без меня наш дом развалится – этого ведь не случалось, когда я гостила в пляжном домике Флиннов каждое лето. И все же… Я не могла не волноваться. Как они без меня? Справятся ли?

Всего каких-то пару дней назад я чувствовала себя на вершине мира: и когда шла по сцене, чтобы получить диплом об окончании школы, и когда мы все вместе бросали в воздух шапочки… Я смогла поступить в Беркли! И не одна, а вместе со своим самым лучшим другом, Ли Флинном, как мы всегда и планировали – с тех пор, как вообще начали понимать, что такое университет. Мы всегда были неразлучны. Закономерно, что и новую, студенческую главу нашей жизни мы начнем вместе. Все складывалось просто идеально. Так, как и должно было быть.

Мы не раз говорили, что последний год учебы в школе должен был стать нашим. Лучшим. И… да, неприятности тоже случались, но в целом все было классно. И с университетом все будет так же. Конечно, перемены меня пугали, но к страху примешивалось и радостное волнение.

– Что такое? – Я сощурилась и глянула на конверт, а потом на отца.

Запихнув остатки завтрака в рот, я утерла губы тыльной стороной ладони и отодвинула от себя чашку.

Отец присел на опустевший стул Брэда и начал постукивать конвертом по столу.

– Может, ты мне объяснишь? Это письмо для тебя.

– Для меня?

Я взяла конверт и перевернула его.

Адресовано мисс Р. Эванс…

А чуть выше – герб Гарвардского университета.

Вот черт.

Хлопья грозились вырваться наружу, сердце билось где-то в горле. Я дрожащими руками распаковала конверт.

Не может этого быть. Просто не может. Пару месяцев назад мне пришло письмо о том, что я оказалась в списке ожидания, но на этом все и должно было закончиться. Вот только… судя по всему, не закончилось.

Я вытряхнула письмо на стол и расправила бумагу.

…рады сообщить Вам…

Я резко подняла голову. Промямлила:

– Я… Я…

Слова не шли.

Отец не стал ждать – выхватил у меня письмо, чтобы прочесть самому. Глаза за его очками блестели как у сумасшедшего. Он пробежался по тексту, и из его рта вырвался смешок. Я скривилась, ожидая его реакции, разочарованно зарычала и спрятала лицо в ладонях.

– Ничего не говори, пожалуйста.

– Ты поступила в Гарвард! Моя девочка поступила в Гарвард! Ты… – Он прокашлялся. – Милая, ты ведь даже не сказала, что подала туда документы. Это… Это из-за Ноя?

Я застонала.

Этого не должно было случиться.

Первым в моем списке был Беркли – как же иначе! Потом я отправила документы еще в несколько заведений, которые бы мне точно не отказали. Знаете, на всякий случай. Так ведь все делают, нет? Это мне посоветовал консультант в школе. Так что мы с Ли сверили и список тех «безопасных» университетов тоже.

Ли хотел подать документы в Браун, потому что туда поступала его девушка, Рейчел, и…

И тогда я, повинуясь черт знает какому инстинкту… отослала заявление в Гарвард. Где вот уже год учился мой парень – и по совместительству старший брат Ли – Ной.

Это было безумием. Потому что я не должна была пройти. Я точно знала, что у меня нет ни шанса. То есть, конечно, я выжимала из себя все соки, и оценки у меня были хорошие, и я ходила на дополнительные занятия, и экзамены неплохо сдала, но… Это ведь Гарвард, понимаете? Туда не попадают просто так, потому что тебе вдруг стукнуло в голову попробовать.

Они не должны были ответить мне «да».

– Типа того, – промямлила я.

Я чуть приподняла голову, поймала взгляд отца и скривилась снова.

Аргх.

Он выглядел так… он так мной гордился! Лучше бы он этого не делал.

– Я просто… не знаю. Я подумала, что это было неплохо. Ли ведь хотел поступать в Браун, потому что там собралась учиться Рейчел. И я никому об этом не говорила…

– Подожди… Так Ли об этом не знает?

Теперь отец уже не выглядел таким уж довольным. Вот и хорошо. Это было меньшее, что я заслуживала за то, что утаила такой секрет от своего лучшего друга.

И это даже не впервые! В прошлый раз я не сказала ему, что начала встречаться с Ноем, потому что боялась, что он дико расстроится, когда узнает… И так и случилось. Хотя Ли, конечно, простил меня, но…

– Не то чтобы я хотела оставить это в тайне, – начала оправдываться я. – Это не то же самое, как когда я… начала встречаться с Ноем. Ну ты понимаешь. Я просто не думала, что меня примут. Так что зачем было зазря пугать Ли? Я не думала… – Я вздохнула. – Меня поставили в очередь. И это, вроде как, круто, да. Но люди, которые попадают в список ожидания Гарварда, обычно не попадают в сам Гарвард.

– Что ж, похоже, все-таки попадают.

– Ага, – пробормотала я.

Отец ухмыльнулся и обошел стол, чтобы обнять меня.

– Что бы ты ни решила в результате, я горжусь тобой, Эль. Подумать только, Гарвард! Пусть я не всегда одобрял ваши с Ноем отношения, но раз он вот так на тебя влияет…

– Я подала документы не только из-за Ноя, знаешь ли. То есть… это ведь Гарвард. Все хотят туда поступить!

– То есть, если бы не Ной… ты бы выбрала, скажем, Йель?

– Что-то вроде того, – призналась я. – И я подумала… То есть, типа… я решила попробовать. Понимаешь?

– Что ж, тебе удалось. И так скрытно, даже своему старику не сказала! – Он рассмеялся и снова сел напротив. А потом улыбка исчезла с его лица, он нахмурился и опять застучал конвертом по столу. – Так… ты не сказала Ли. И Ною тоже, полагаю?

– Неа. Никто не знает. Не хотела зазря обнадеживать Ноя и не хотела, чтобы Ли подумал, будто я… я ведь не хочу его обидеть. Не хочу, чтобы он подумал, будто я не хочу ехать с ним в Беркли.

– Ты уже сообщила в Беркли, что точно поедешь к ним?

Я покачала головой. Я хотела, но так и не собралась.

Может, я не сделала этого, потому что в самом деле надеялась, что лист ожидания в Гарвард к чему-то приведет, но…

Этого не должно было случиться.

Как-то раз во время нашего очередного созвона Ной упомянул, что мне стоит попробовать податься в Гарвард. Он сказал, было бы здорово, если бы я была рядом. Мы бы смогли больше времени проводить вместе… он ведь по мне так скучал. Конечно, он вряд ли попросил об этом на полном серьезе, и все же…

Я задумалась. И в самом деле решила узнать, потяну ли.

Гарвард. Меня приняли в Гарвард. Меня – Эль Эванс!

Во рту пересохло. И живот скрутило.

– И что ты теперь делать будешь?

Я уставилась на письмо из приемного комитета. Вспомнила о том, что такое же, только с гербом Беркли, лежит в тумбочке наверху.

Мы с Ли целую вечность мечтали о Беркли. Университет находится в нашем штате, и там познакомились наши мамы – с тех пор и дружили. Беркли был особенным местом.

Но даже если бы мы с Ноем не встречались… Гарвард – это все-таки Гарвард. Университет, в который ты мечтаешь попасть и всю жизнь ради этого горбатишься.

(Ладно, то, что там учился Ной, тоже было большим плюсом. Огромным. Это стоило признать.)

Я подняла взгляд на отца. Тот все еще выглядел так, словно скоро лопнет от гордости.

– Никому об этом не рассказывай, – попросила я. – Пожалуйста. Особенно Флиннам. Я должна… мне нужно все обдумать.

Если отец умудрится сболтнуть об этом родителям Ли и Ноя в приступе отеческого счастья, я этого не выдержу. Я не знаю, как Ной вообще отреагирует на эту новость. Или что подумает, когда я решу поступать в Гарвард, – может, на самом деле он совсем не это имел в виду, когда говорил, что скучает по мне. Может, на самом деле ему вовсе не хотелось, чтобы я всегда была у него под боком.

А Ли…

Если я расскажу об этом Ли, если нарушу обещание… Я ведь так расстроилась, когда он сообщил, что подал заявление в Браун.

Но я не могу с ним снова так поступить. Я уже обожглась разок, когда не рассказала Ли про Ноя.

– Решать придется скоро, милая, – заметил отец, чуть наклонился и сжал мое плечо. – Гарвард долго ждать не будет.

Но, прежде чем обрушить новости на Ноя и Ли, я должна сама во всем разобраться. И быстро.

Глава 2

Я все утро готовилась к ужину с Флиннами. Мама Ли забронировала для нас местечко в шикарном ресторане, чтобы отметить окончание школы. Я редко наряжалась, так что перемерила кучу одежды и даже в отчаянии позвонила Рейчел. Она ведь тоже на ужин придет! Зато приготовления отвлекли меня от мыслей о запрятанных в ящике стола университетских письмах. К тому же потом за мной заехал Ной, и у меня совсем не осталось времени думать о…

– Итак, – мы вышли из машины, и Ной приобнял меня за плечи; моя рука тут же потянулась к его пальцам. – Я тут подумал.

– Осторожнее с этим, голова заболит.

Он закатил глаза.

– Так о чем? – Я перестала улыбаться.

– Я подумал, – повторил он. – Может, летом ты съездишь со мной в Бостон? Посмотришь, где я буду жить. Покажу тебе твой ящик в комоде.

– Ты мне целый ящик освободил? Как мило, – проворковала я и повернулась, чтобы кокетливо похлопать ресницами и игриво ущипнуть его за щеку. – Только посмотрите на моего парня, какой сентиментальный!

И таким он и был. Сейчас. Потому что когда мы только начали встречаться… Тогда Ной был образцовым плохим парнем. В школе ходили слухи, что он перевстречался с кучей девчонок (что было, конечно, неправдой). У него даже мотоцикл был, а еще он курил – специально для того, чтобы поддержать имидж плохиша.

И гляньте на него сейчас, не забыл оставить свободную полку для моей одежды!

Как же я его люблю.

– Было бы круто, если бы ты приехала в Бостон. Даже не в сам Гарвард. Мы бы чаще виделись друг с другом. Может, даже сняли бы квартирку на лето…

Я резко затормозила и выпустила его руку – не дай бог почувствует, как я вспотела!

Ной тоже остановился и рассмеялся. Но лицо его выдавало: он не мог смотреть мне в глаза и уставился куда-то позади меня, на парковку.

– Что, сентиментальность зашкалила? Я думал, ты хотела, чтобы я был с тобой честным, перестал изображать крутого парня и скрывать свои эмоции.

Я открыла рот, но ничего не сказала. Ной покраснел.

– То есть, Эль, ты же знаешь, – он прокашлялся и потер шею; сглотнул. – Я не всерьез. Ну… то есть… Жить вместе – это ведь такой большой шаг. Мы еще не готовы. Я просто пошутил.

Тут бы мне и стоило сказать, что я все понимаю. Черт, и о том, что я подала в Гарвард документы в том числе потому, что у меня был мизерный шанс остаться с ним в Бостоне. Он ведь понятия об этом не имел, но вот, заливался о том, как было бы здорово, если бы я была рядом. Если бы мы жили вместе.

Да от одной только мысли о том, что Ной решился на такой шаг, мое сердце должно было кульбиты вытворять. Мне стоило завизжать от радости, обнять его и закричать:

– Сюрприз! Мы так и сделаем! Я могу приехать в Бостон!

Да, так и стоило ему сказать.

Особенно после того, как он подумал, что сама эта идея мне не нравится. Ной ведь был в ужасе! Он между делом предложил съехаться, а я вдруг вырвала руку из его руки!

– Эль?

Дерьмо. Давай же, Эль, не молчи. Скажи ему!

Я подняла на Ноя взгляд и произнесла:

– Кажется, я забыла выключить щипцы.

Не думаю, что он мне поверил, но все равно сказал:

– Напиши отцу. Он проверит.

Я вытащила телефон и притворилась, что отсылаю отцу сообщение: напечатала и тут же его удалила.

– Пошли, и так опаздываем, – заметил Ной.

– Ага, – я скосила на него взгляд, а потом улыбнулась. – И чья же это вина?

– В том, что ты так потрясающе выглядишь? Уж точно не моя!

Я догнала его, и он склонился и чмокнул меня в шею. Я засмеялась и оттолкнула его.

– Не смей! Мы из-за этого и опаздываем!

– Знаешь, чисто технически мы ведь не опоздаем, если вообще не придем…

– Ной Флинн, даже не думай! Где-то там меня ждет огромный десерт-мороженое, и даже ты вместе со своей упругой попкой не встанете между нами.

– Упругой, да?

Понятия не имею, как он умудрялся заставить меня краснеть после таких слов даже сейчас. Мы ведь уже целый год встречались! Но я все равно покраснела.

Ной усмехнулся, приобнял меня, и мы зашли в ресторан.

* * *

В ужине с Флиннами не было ничего нового, но обычно на таких торжествах присутствовали еще и отец с Брэдом. Было как-то странно, что мама Ноя и Ли пригласила только меня. Хотя, может, дело было в том, что Рейчел тоже пригласили. Может, сегодня меня воспринимали больше не как «просто Эль», а как «девушку Ноя».

Прошел уже год, но для наших семей это все еще было довольно непривычное развитие событий.

Ресторан на верхнем этаже был просто роскошным. Я задержала взгляд на группе девушек за двадцать, которые смеялись и пили коктейли, и почувствовала, что зря надела джинсы. Хорошо, что Рейчел убедила меня не брать с собой худи и сделать в кои-то веки прическу.

Мы быстро нашли остальных: Джун поднялась, чтобы меня обнять.

Я пробормотала:

– Простите за опоздание. Пробки. Да еще и заправиться по пути пришлось.

– Все в порядке, – она тепло улыбнулась.

Мы заняли свои места, и я услышала шепот Ли:

– Пробки? Серьезно? И это все, что она смогла придумать?

А потом Ли ойкнул, потому что Ной незаметно наступил ему на ногу.

Мы сделали заказ, и я залюбовалась видом.

– Здесь так здорово!

– Мы хотели отвести вас в какое-нибудь особенное место, чтобы отметить окончание школы, – сказал Мэттью, отец Ли и Ноя.

– Эль права, – подхватила Рейчел. – Здесь просто чудесно. Спасибо за приглашение!

– Поверить не могу, что мы в самом деле покончили со школой, – Ли покачал головой. – Так странно осознавать, что осенью мы туда не вернемся. Типа, вот и все. А впереди целое лето…

– Пролетит, и не заметишь, – пожал плечами Ной. – Поверь.

– Да, детишки, лучше вам времени не терять, – произнес Мэттью. – Есть какие-то планы?

– Кроме домика на пляже? – рассмеялся Ли. – Кстати, мы бы хотели съездить туда на выходных, если никто не возражает.

Я ждала, что их родители кивнут и начнут наперебой уверять, что да, конечно. Потому что почему бы и нет? Мы с Ли уже пару недель планировали провести выходные на их семейном пляже. Я каждое лето ездила туда с семьей Флиннов, но мы с Ли подумали, что теперь, после получения дипломов, было бы круто смотаться туда не в полном составе, выпить чего-нибудь, расслабиться перед напряженкой первого студенческого года.

Я улыбнулась, но родители мальчишек не ответили тем же. Мэттью и Джун переглянулись. Джун поджала губы – она явно волновалась. Ее муж кивнул, и что-то внутри меня оборвалось.

Не одна я это заметила.

– Что за дела? – спросил Ной. – Все в порядке?

– Все в порядке, – произнесла Джун с наигранной беззаботностью и слишком широкой, слишком натянутой улыбкой, а потом обвела всех нас взглядом.

Ой-ой. Это была совсем не материнская улыбка. Она больше походила на ту, которой Джун одаривала нас после звонка от директора.

Она глубоко вздохнула.

– Вообще-то у нас есть новости…

По коже побежали мурашки.

– Мы решили продать пляжный домик.

Погодите, нет. Этого не может быть.

Сегодняшний день и так походил на американские горки, но это – это сообщение было его худшей частью. А ведь день еще даже не закончился.

– Что? Почему? – взорвался Ной, а Ли подскочил на месте со слезами на глазах.

– Стойте! Что? С чего это вдруг?

– Ли, пожалуйста, сядь, – строго произнес его отец.

Ли подчинился, но продолжил бросать на родителей неверящие взгляды.

– Секундочку… Вы и ужин устроили, чтобы смягчить удар, да? И девчонок как буфер пригласили?

– Нет! – Джун выпрямилась, а потом затеребила в руках салфетку. – Не… совсем… но вроде того. И как, получилось у нас?

– Прятать плохие новости за вкусной едой и напитками неправильно, мам. Просто… неправильно. Я думал, уж этому-то мы вас научили.

Ной слегка ткнул его локтем. Не время для шуток.

– Вы не шутите? Вы и вправду собрались продать пляжный домик? Он ведь был у нас… типа всегда!

– Мы уже давно об этом думали, – объяснила Джун. – Вы уезжаете в колледж, так что нет никакого смысла держать его и дальше. Ты ведь сам говорил, Ной: скоро вы будете искать работу, на летнюю практику пойдете, умчитесь через полстраны в университеты или просто чтобы с друзьями увидеться… Впереди сплошные перемены, так что продажа показалась нам логичным решением.

– И да, стоит вам сразу сообщить, вы ведь все равно бы об этом узнали, – фыркнул Мэттью. – Весь район собираются перестраивать. Если продадим дом сейчас, то получим в четыре, а то и в пять раз больше рыночной цены.

– Говоришь как риэлтор, – пробормотал Ли, подняв плечи и скрестив на груди руки.

– Милый, – сказала Джун. – Я здесь риэлтор. И для нас самих это тоже непростое решение. Но домиком заинтересовались уже много покупателей! Да и земля слишком ценная.

– Земля? – повторил Ной, а потом чуть склонился вперед и нахмурился. – Они ведь не собираются его снести?

Мэттью пожал плечами.

– Может и так. Не думал, что ты такой сентиментальный, Ной.

Тот надулся и ссутулился. Сейчас он казался еще моложе, чем был: так он только сильнее походил на Ли.

– Мы ведь так много времени провели в этом доме! Это… просто это странно, знать, что его может больше не быть, – натянуто добавил он.

– И где мы теперь будем смотреть фейерверки на Четвертое июля? Это ведь была традиция. Мы поклялись, что всегда будем ездить на пляж летом! Раз уж такое дело, почему бы и Рождество тоже не отменить, а, мам?

– Ли…

– Если выручим за него неплохие деньги, сможем купить новый, – предложил Мэттью, как будто это могло помочь. – Где краска не облупляется и фильтр в бассейне не приходится переустанавливать каждый год.

– Нет! – возразил Ли. – Я вам запрещаю. Не делайте этого.

– Да, – поддержал его Ной, поерзав на стуле и скрестив руки совсем как брат.

Они всегда были такими разными, но сейчас любой бы понял, что они братья. Они выступали единым фронтом.

– В этом вопросе я поддерживаю Ли. Этот дом принадлежал нашей семье сколько… лет восемьдесят? Это ведь дом твоей бабушки, пап! Нельзя его вот так просто заменить. Не продавайте его!

Я скосила взгляд на Рейчел. Она гостила в том доме всего пару дней в прошлом году, но тоже неловко помахала рукой.

– И я тоже.

Джун вздохнула.

– Простите, ребята. Но все уже решено.

Официантка выбрала именно этот момент, чтобы принести еду.

– Ну да, как же, – тихонько пробурчал Ли, но я все равно его услышала. Он поймал мой взгляд – кажется, я никогда еще не видела его таким решительным.

Если его родители думали, что мы сдадимся без боя, то они сильно ошиблись.

Глава 3

А я-то думала, что все мои метания с Беркли и Гарвардом были плохи… но это?

Ли так и дулся на протяжении всего ужина. И Ной, к моему удивлению, от него не отставал. Они гримасничали, скалились и бормотали что-то себе под нос, с нарочитой силой втыкали в еду столовые приборы и нехорошо косились на своих родителей.

Действовали так синхронно, что это выглядело почти смешным.

Почти.

Рейчел, благослови ее Господь, пыталась хоть как-то разрядить обстановку. Старалась разговорить Ли, а когда у нее не получилось, обратилась к его родителям – с почти маниакальным энтузиазмом. Все, чтобы над столом не повисла тишина.

А я все еще пыталась свыкнуться с услышанным.

Продать пляжный домик? Я не думала, что они вообще могли рассматривать такой вариант. Это ведь был тот самый пляжный домик. Место, где мы проводили почти каждое лето своей жизни. С ним связаны одни из самых лучших моих воспоминаний. Там мы с Ли впервые научились плавать без нарукавников! Там меня ужалила медуза, когда мне было девять, и Ной на закорках тащил меня до дома. Там Ли впервые поцеловала девушка, спасательница-латиноамериканка из северной части штата, чье имя никто из нас так и не смог вспомнить.

Я глянула на Ноя: тот с силой сжимал челюсти. Однажды он вдруг стал слишком крутым, чтобы продолжать с нами общаться, но пляжный домик оставался территорией, где все ощущалось как прежде, когда мы были детьми. Там Ной продолжал с нами тусить.

Там мы впервые попробовали пиво: стащили из холодильника в День независимости, когда нам было по тринадцать. Тогда Ной начал зарабатывать репутацию плохого парня в школе, принялся нарушать правила, но пока еще включал нас в свои маленькие проказы. (На вечеринки тем же летом он нас с собой не таскал.)

Они не могли просто продать этот дом. Не могли. В том месте было столько драгоценных воспоминаний!

Этот дом был чем-то большим, чем просто куском земли, бунгало с облупляющейся краской и плохим фильтром.

У меня зазвонил телефон. Меня затопило чувство вины – нужно было поставить на беззвучный режим! – но вместо того чтобы извиниться и затолкать телефон в сумочку, я извинилась и отошла от стола.

– Нужно ответить. Сейчас вернусь.

Я еле сдержалась, чтобы бегом не побежать от повисшей над столом напряженной атмосферы.

Номер был незнакомый, но я все равно ответила.

– Да?

– Здравствуйте. Это мисс Эванс? – отрывисто спросили на том конце провода.

– Э, да. Это я.

– Мисс Эванс, это Донна Вашингтон из приемной комиссии Беркли.

Вот черт. Черт, черт, черт!

– Эм…

Я сжала зубы. Свободная рука тоже потянулась к телефону – схватиться хоть за что-нибудь. Мне нужен был якорь.

Я быстренько оглянулась.

Так, вроде все сидят довольно далеко, значит, ничего не слышат…

– Мы пытались связаться с вами несколько раз за прошедшие недели.

У меня засосало под ложечкой. Неужели я сейчас выплюну весь этот дорогущий обед прямо здесь?

Я сглотнула и произнесла:

– Простите, я… Я была очень занята… Понимаете, выдача дипломов и все такое…

Ого, Эль, браво. Отличный ответ. С такими отмазками легко представить, как ты смогла пройти в Беркли или Гарвард, ага.

– Полагаю, вы уже об этом знаете, если получали мои сообщения и письма, но мы хотим уточнить насчет вашего решения о поступлении в Беркли этой осенью.

– Что ж, я… я хотела бы узнать, можно ли… можно ли мне еще немного времени…

По голосу Донны Вашингтон было понятно, что она не собирается выслушивать мои жалкие просьбы и вопросы. Ее тон стал еще резче.

– Мы и так очень долго ждали ответа в вашем случае, мисс Эванс.

У меня вспотели ладони.

– Я… Я знаю, и я очень это ценю, но… прошу вас… я просто… Сегодня мне пришло письмо еще от одного университета, и мне нужно совсем чуть-чуть времени. Пожалуйста!

– Мисс Эванс! – голос Донны Вашингтон на секунду вселил в меня настоящий ужас. – Вынуждена сообщить вам, что у вас есть время до понедельника. Если до того момента мы не услышим от вас ответа, то нам ничего не останется, кроме как отдать ваше место другому студенту.

Похоже, она ждала от меня ответа. Я даже немного удивилась: я успела подумать, что она тут же бросит трубку.

– Я понимаю, – тихо произнесла я. – Спасибо. Я так и стояла с телефоном в руке еще минуту после того, как в трубке послышались гудки. Дыхание никак не желало выравниваться, руки вспотели. Я вытерла их о джинсы.

До понедельника. У меня оставалось три дня, считая сегодняшний.

Всего пара дней на принятие настолько важного решения. Решения, которое может изменить всю мою жизнь. И еще нужно было признаться во всем Ли и Ною.

Вот и ладушки. Вот и хорошо. Я со всем справлюсь. Подумаешь.

…Может, монетку подбросить?

Я оглянулась: за наш стол принесли десерты. Ли махал ложкой с мороженым, что-то яростно объясняя своим родителям – наверняка опять насчет пляжного домика. Рядом с ним кивал Ной, иногда вставляя пару слов, чтобы поддержать брата.

Я сунула телефон в задний карман и вернулась к остальным.

– Помоги-ка мне, Эль, – Ли прервал свою тираду, чтобы втянуть меня в разговор. – От Беркли до пляжного домика ведь не так уж и далеко. Даже штат один и тот же! Даже если мы найдем подработку на лето или типа того, то она тоже будет неподалеку. Мы все еще сможем поехать на пляж. Так, Эль?

– Т-так.

Где-то глубоко внутри кольнула совесть.

Она чуть поутихла, когда я поняла, что перед Ли стоят два десерта и он с усердием уплетает оба. Наконец он подтолкнул клубничный поближе ко мне.

– Кто тебе звонил? Что-то важное? – спросила меня Джун вместо того, чтобы продолжать спорить с Ли.

– Да нет, это отец. Все в порядке. Нужно посидеть с Брэдом.

– Мам, ты не можешь…

– Ли, прошу тебя, – его отец вздохнул и потер переносицу. – Хватит спорить. Вы вроде бы говорили, что хотели съездить на выходные на пляж, так? Может, поедем все вместе и начнем разбирать вещи? Надо будет все разложить, вымыть дом… Лучше с таким не затягивать, так ведь? Рейчел, Эль, ваша помощь нам тоже бы пригодилась.

Меня несколько зацепило, что меня так просто слепили с Рейчел в кучу. Словно я была только девушкой Ноя, а не членом семьи, и не проводила в пляжном домике целые сезоны. Словно они не говорили мне тысячу раз: «Этот дом такой же наш, как и твой, Эль!» Словно я не воспринимала его именно так всю свою жизнь.

– Рада буду помочь! – прочирикала Рейчел таким голосом, словно понимала, что у нее и выбора-то нет.

– О, я уж точно приеду, – меня понесло.

Джун на мгновение прикрыла мою ладонь своей.

– Лады, – рявкнул Ной.

– Но знайте, – заявил Ли, – что мы этому ничуть не рады.

Я нахмурилась и глянула на то, что осталось от моего мороженого.

Да, и не только этому мы не рады.

Телефон словно дыру в джинсах прожигал.

Забудь ты про пляжный домик. Что мне делать с университетом?

Я посмотрела на братьев Флинн: на Ли, который надулся и ворчал на Рейчел; выглядел он почти преданным; и на Ноя, который поймал мой взгляд и криво улыбнулся.

Ли и Беркли или Гарвард и Ной? На выбор у меня оставалось всего три дня.

Глава 4

После ресторана Ной отвез меня домой. В машине я молчала, погребенная под мыслями про пляжный домик и свою университетскую дилемму. Ной, к счастью, был слишком занят собственными обидами, чтобы заметить, что со мной что-то не так.

Мне так сильно хотелось ему все рассказать!

Но стоило ли? Смогла бы я так хладнокровно разбить сердце Ли? К тому же внутренний голос подсказывал мне, что стоит принять это решение самостоятельно, не обсуждая все с мальчишками. Особенно с Ноем. Если я решу-таки поступать в Гарвард, то это не из-за того, что там учится мой парень. И не потому, что позволила ему себя уговорить.

Речь ведь шла об университете. Где бы он ни находился, через него я отыщу свою дорогу в будущее. Решу свою судьбу. Что бы я ни выбрала – Беркли или Гарвард, – я не могла делать этого только из-за парня.

Хотя в этом случае – из-за двух парней.

И да, конечно, я не хотела, чтобы Ной меня в результате к чему-нибудь подтолкнул, но меня подмывало ему все рассказать. Хотя бы для того, чтобы он обнял меня, успокоил и пообещал, что все в любом случае будет хорошо. Что все разрешится. Что Ли поймет, если я вдруг решу не поступать в Беркли.

Ной припарковал машину. Я теребила в руках ключ от дома.

– Так что, завтра заеду за тобой и поедем на пляж?

Я чуть не закатила глаза и не выпалила: «Нет же, дурашка, я поеду с Ли…», а потом вспомнила, что теперь мы ездим немного в другой комплектации. Не из-за Ноя, конечно, а потому что у Ли теперь есть девушка, которую ему тоже нужно будет сопроводить.

Ной словно прочел мои мысли:

– Ли и Рейчел отвезут родители. Я думал пригнать на мотоцикле.

Я скривилась, но почти в шутку.

– Ты же знаешь, я ненавижу эту смертельную штуку на колесах…

– О да, а еще ты жуть как ненавидишь лишний повод со мной пообниматься… – пробормотал Ной и чуть склонился ко мне. Я разглядела знакомую ухмылку, замершую в уголке его рта.

– Терпеть не могу, – согласилась я. – Окончательно и бесповоротно.

Он наклонил голову и провел губами по моей челюсти. Я не сдержала вздоха и прикрыла глаза: его дыхание чертило на коже дорожку до самого уха.

– Так что, жди меня в девять?

Я кивнула и поймала его губы своими.

От этого я никогда не устану. Никогда.

(А если поеду в Гарвард, то мне не придется скучать по этому чувству…)

В конце концов мне пришлось отстраниться от Ноя.

– Зайдешь?

– Не. Я буду ужасным сыном, если оставлю родителей наедине с Ли: он у Рейчел тоже не собирался задерживаться, довезет до дома и вернется. Хотя я, конечно, тоже на его стороне.

Я не сдержала ухмылки и легонько толкнула его в плечо.

– Глянь-ка на себя, Ной Флинн, какой ты взрослый стал, принимаешь взвешенные решения!

Неужели и я тоже так сильно изменюсь после года в универе?

Изменится ли Ли?

Ной слегка покраснел.

– Да-да, Шелли, хватит уже. Передавай отцу и Брэду от меня привет.

– Так и сделаю.

Мы снова поцеловались – хоть поцелуй и вышел не таким продолжительным, как предыдущий, – и я выскочила из машины.

Я открыла дверь и помахала Ною – он ждал на обочине, пока я доберусь до двери.

А потом я зашла внутрь и крикнула:

– Я дома!

– Мы тут! – откликнулся отец откуда-то с кухни, где я и нашла их с Брэдом за партией в «Уно».

– Примете еще одного игрока?

– А тооооо, – протянул Брэд как-то слишком уж подозрительно. – Раздавай и на себя тоже, Эль.

Я отложила сумочку, уселась за стол и выхватила из колоды несколько карт.

– Моя очередь! – оповестил Брэд. – А потом твоя.

– Окей.

Он бахнул карту на стол.

– Берешь четыре! Меняем… на зеленое!

Я застонала и уронила на стол карты рубашками вверх.

– Ох, да ладно тебе! Шутишь, что ли?

– Правила есть правила, – кивнул отец. – Прости, дорогая.

Никакими извинениями в его тоне и не пахло: похоже, я ворвалась в игру как раз вовремя, избавив его от четырех карт. У него в руках оставалось всего три.

Отец и Брэд звучно стукнулись ладонями под столом и хитро заулыбались, глядя на то, как я беру еще четыре карты и ищу зеленую. Которой у меня, конечно, не было. Пришлось взять еще три из общей колоды, пока я не нашла ту, которую могла выложить на стол.

– Не мой сегодня день, – пробормотала я, кинув печальный взгляд на свой карточный веер.

– Что-то случилось в ресторане?

– Ты знал, что Флинны собираются продать пляжный домик?

– Чего? – закричал Брэд. – Но… но они не могут! Ты же обещала, что я в этом году поеду с вами!

– Хм, – отец выложил в центр стола зеленую карту. – Джун упоминала о том, что у них там реновация… не то чтобы я сильно удивлен. Это даже логично, вы ведь скоро разъедетесь все по университетам.

– Эй, но как же я? – запротестовал Брэд. – Мне до универа еще ого-го.

– Я и глазом не успею моргнуть, а ты тоже уже будешь собирать вещички, чтобы отправиться в общагу, – пробормотал отец себе под нос.

– Но Эль ведь будет в Беркли, – заметил Брэд. – И Ли тоже. Это ведь не считается, так?

Я мысленно скривилась.

– Ну, об этом тебе еще надо будет подумать, да, милая? – тихонько спросил отец, не пытаясь разузнать, поговорила ли я уже с Ли и Ноем, пока Брэд отвлекся на карты.

Да уж, подумать.

Я вспомнила ужасный телефонный разговор с Донной Вашингтон.

Это так нечестно. Так не должно было случиться. Если бы я так и осталась в списке ожидания, то не оказалась бы в этой ситуации. Нервная Донна Вашингтон позвонила бы мне, и я бы ответила, что да, конечно, я приеду в Беркли, увидимся осенью. И все случилось бы так, как и должно было случиться. Если бы это проклятое письмо из Гарварда не оказалось сегодня в нашем почтовом ящике…

Может, это был знак? Раз уж оно пришло буквально за несколько часов до того, как мне позвонили из Беркли? Может, сама судьба намекала мне на нужный путь?..

Отец, похоже, ждал от меня ответа, но про универ говорить мне совсем не хотелось.

– Мы завтра поедем на пляж, прибраться в доме, – промямлила я вместо ответа.

Брэд сыграл желтыми. К счастью, этих карт у меня хватало, и я тут же вытащила из веера «+2», чтобы отец не успел выиграть.

– Но вы не волнуйтесь, я вернусь вовремя, посижу с Брэдом.

– Не нужна мне нянька, – гордо возвестил Брэд, приподняв подбородок. – Мне уже одиннадцать.

Я чуть приподняла руки, словно сдаваясь.

– Ох, прости, ошиблась.

Отец поймал мой взгляд – он явно еле сдерживал смех.

– Так куда ты завтра собрался? – спросила я его. О том, что мне нужно будет посидеть с Брэдом, отец сообщил утром, до того как нас переполошило письмо из Гарварда. Я не успела спросить, зачем ему это понадобилось. Обычно он на выходных никуда не выходил.

– Что-то по работе?

– Вообще-то, – отец почти повторил позу Брэда, чуть выпрямившись и расправив плечи, и прокашлялся. – У меня… свидание.

Я неверяще уставилась на него и смотрела так долго, что Брэд пнул меня под столом и заныл:

– Эль! Ходи давай!

Я выложила на стол первую синюю карту, которую увидела в своем веере, и снова вперила взгляд в отца.

Свидание?

С каких пор отец вообще ходит на свидания?

Да ладно тебе, Эль, ну что ты так реагируешь. Это ведь первое свидание с тех пор, как… да вообще первое. Первое после мамы. Ему и без тебя наверняка нелегко все это переварить…

И тогда я произнесла:

– Так, значит… как вы познакомились? Как ее зовут? Расскажи нам. Куда пойдете на первое свидание? Надеюсь, ты не собираешься притащить ей цветы, будет неловко. Может, тебе стоит…

– Ее зовут Линда, – ответил отец. – Мы познакомились на работе. И, чтоб ты знала, Эль, это не первое наше свидание, и я уже дарил ей цветы, и они ей понравились.

– Ого, погоди-ка, – выпалила я. – Не первое свидание? Вы уже встречаетесь, а ты нам о ней не говорил?

Отец пожал плечами, но я видела, что ему немного совестно. А мне не хотелось, чтобы он чувствовал вину.

…Или хотелось?

Но стыдиться-то ему в самом деле нечего. Просто это было немного… странно.

А потом он пояснил, уткнувшись в карты:

– Я ведь вам не о каждом своем свидании рассказываю. Но с Линдой все идет хорошо, и… Она мне в самом деле нравится. Так что мы решили глянуть, куда все это нас приведет.

Брэд вообще не выглядел удивленным. Он что, знал? Неужели отец рассказывал ему о своих свиданиях, а со мной ничем не делился? Об этом он ничего не хочет сказать?

– А у тебя есть что сказать по этому поводу? – вопросила я, недоверчиво покосившись на Брэда.

Он посмотрел на меня и вздохнул.

– Это та же самая Линда, которую мы встретили на корпоративном пикнике весной?

– Да, это она, приятель.

– Оу, – Брэд пожал плечами и перетасовал две оставшиеся у него карты. – Она милая. Принесла картофельный салат. Вкусно было.

Отец положил на стол карту. Настала очередь Брэда, и он выкрикнул «Уно!», а папа пошутил, что тот наверняка смухлевал. Я наблюдала за ними, теребя свои карты, а потом Брэд снова легонько стукнул меня ногой.

Серьезно?

Это не первое папино свидание? И я только сейчас об этом узнаю?

И как долго это, интересно, продолжается, если даже Брэд уже с ней знаком? Весной мы с Ли мотались в Бостон на пару дней, чтобы навестить Ноя. Через всю страну. Кто знал, что я столько всего пропускаю? А тогда они уже встречались? Или начали совсем недавно? Брэд просто тогда ничего не понял, или ему было все равно?

А я сама не слишком ли много надумываю?

Брэд выиграл. И пока он исполнял победный танец, отец поздравил его и начал тасовать карты.

– Ну что, еще разок?

– Давайте! – Брэда долго уговаривать не нужно было.

– Нет, спасибо. Я… у меня еще есть дела.

Отец склонил голову и с беспокойством глянул на меня поверх очков. Я сдержала вздох: мне не хотелось показывать, что я слишком паникую из-за его свидания, но поздно. Иначе он бы на меня так не смотрел.

Впрочем, может, я просто выглядела выжатой как лимон. Чувствовала я себя, по крайней мере, именно так. Денек сегодня выдался не из легких. Совсем, совсем не из легких. Мне хотелось забраться в постель и притвориться, что дня этого вообще не было. Кто-нибудь знает, как мне вообще справляться с обрушившимися на меня новостями?

– Ты как, милая?

– В порядке! Просто… это все универ, понимаешь? Мне нужно позвонить в Беркли уже в понедельник, – я кинула взгляд на Брэда.

Не дай бог он что-нибудь случайно ляпнет Ли до того, как я расскажу ему все сама. Я с натяжкой улыбнулась и беззаботно (или, по крайней мере, очень старалась быть такой) добавила:

– И я обещаю, что вернусь задолго до твоего свидания с этой замечательной Линдой. А еще мне придется напомнить тебе, папа, о комендантском часе.

Он расслабился и улыбнулся в ответ.

– Спасибо, Эль.

– Всегда рада!

Слова эти не успели сорваться с моих губ, а я уже о них пожалела.

Не то чтобы я не хотела, чтобы отец с кем-нибудь встречался. С тех пор как умерла мама, прошло очень много времени, и он заслуживал счастья, просто… он ведь так долго был отцом-одиночкой. На свидания времени у него не должно было хватать, но, очевидно, все-таки хватало, просто он о них не упоминал.

Я прикусила язык. Похоже, секретные свидания – настоящий бренд нашей семьи.

* * *

– Нет, я понимаю, – чуть позже я позвонила Леви и теперь выговаривалась. – Понимаю, почему он ничего нам не говорил. Может, боялся. Думал, что мы расстроимся, если узнаем, что у него снова серьезные отношения. Или что мы привыкнем к этой милой леди, а потом они разойдутся… но по всему выходит, что Линда особенная и у них в самом деле серьезные отношения!

– Эль, – вздохнул Леви. – Ты только не обижайся, но тебе стоит…

– Так, стоп. Мне не нужно успокаиваться. Понятно тебе? Я и так спокойна. Просто это… странно, вот и все. Тебе не кажется это странным?

Леви пожал плечами. Сегодня он работал в супермаркете 7 – Eleven, но сейчас у него был перерыв, и он позвонил мне по фейстайму из подсобки. На самом деле мы частенько так разговаривали, я постоянно отнимала у него время для перерывов, но… мы ведь друзья.

Леви был моим самым лучшим другом, если не считать Ли. Он переехал сюда в прошлом году и влился в нашу тусовку, потому что жил по соседству от нашего друга Кэма. Все время Ли тогда занимали футбол и его девушка, Ной был на другом конце страны, и я чувствовала себя одинокой. Так мы с Леви и сблизились: через разговоры о его бывшей, которая разбила ему сердце, о его отце, который болел раком, а теперь находился в ремиссии… с парнями он об этом начал говорить далеко не сразу.

(Ладно, если так подумать, мы даже чересчур сблизились.)

Да, я часто звонила ему на работу, но это не должно было быть странным. В мою защиту, он первым начал: ему легче было звонить, а не переписываться прямо с работы.

Это не должно было быть странным, но наверняка было. Чуть-чуть. Объективно говоря. Потому что я ведь поцеловала его на День благодарения, а он совершенно очевидно в меня втюрился.

Но это осталось в прошлом. Теперь мы были друзьями. И Леви это знал.

Ной тоже знал… что было так же важно.

Так что нет, не было ничего странного в том, что я решила вывалить на него все свои мысли о свиданиях моего отца.

– Я понимаю, почему ты так себя чувствуешь, – дипломатично заявил Леви, и я закатила глаза. – Но, Эль, брось. Это ведь не настолько внезапно, правда?

– Я просто…

Удивлена, что он ничего мне не рассказывал. Удивлена, что с Линдой он встречается давно. Удивлена, что он вообще с кем-то встречается.

– Но это ведь не плохо? Что я так себя чувствую?

– Ну… нет. Но, Эль, это ведь хорошие новости! Эта женщина делает твоего отца счастливым, иначе он бы о ней не рассказал. А ты ведь скоро уезжаешь, так что, может, это неплохо, что твой отец не останется один.

Меня словно молнией шарахнуло. Мозг на секунду отключился.

Останется один?

Я вдруг представила, как эта таинственная Линда готовит на нашей кухне, как она раскладывает одежду Брэда после тренировки по футболу в дождь, как сидит на нашем диване и смотрит фильмы, как ест за нашим столом…

Я представила их вместе: отца, брата и Линду. И мне на этой идеальной картинке места не было. Я буду в универе, – посмотрим в каком, – а домой буду приезжать только на праздники. К этой новой семье, которую однажды просто не узнаю.

Я не хотела, чтобы меня обуревало столько странных чувств, но…

Леви сразу же понял, что ляпнул что-то не то, и запустил руку в свои короткие темные кудри. Он сменил тактику.

– Но, знаешь, может, у них в результате ничего не получится. И отец твой не торопится, раз он только сейчас ее упомянул. Могут пройти месяцы, прежде чем он вас даже познакомит.

– Ага. Как же.

Леви не сдавался и решил сменить тему. Он широко улыбнулся и спросил:

– А как все прошло с кланом Флиннов? Хорошо посидели?

– Не особо, – пробормотала я. – Они продают пляжный домик. Завтра поедем туда убираться.

Леви опусти телефон, чуть откинул голову назад и горестно застонал.

– Так, Эль, я побежал, пока все окончательно не испортил и не расстроил тебя еще чем-нибудь, лады? Просто повешу трубку и пришлю тебе парочку мемов в качестве поддержки.

Тут уж я засмеялась.

– Спасибо, Леви.

Мы попрощались. Леви прислал мне парочку мемов, как и обещал. А я задумалась, стоит ли рассказать ему про свою проблему с универами…

И решила, что не стоит. Нечего затягивать в эту яму еще и Леви. Ему и так досталась куча драмы с братьями Флинн.

Я должна была справиться с этим сама. Время утекало.

Глава 5

Мы с Ноем встречались уже целый год, так что я почти привыкла к поездкам на его мотоцикле. Меня даже не особо трясло, когда я слезла с сиденья неподалеку от пляжного домика. Но волосам из-за мотоциклетного шлема досталось знатно.

Все фильмы и рекламные ролики, в которых женщины снимали шлемы и трясли гривой роскошных, блестящих волос, нам врали. В этом у меня сомнений не было.

Ной усмехнулся, глядя на то, как я пытаюсь разглядеть свою прическу через камеру на телефоне и поправить непослушные локоны. В результате я сдалась и просто стянула их в высокий хвост.

А потом Ной снял свой шлем. Его волосы, конечно, были роскошными и блестящими. Как в рекламе.

– Не волнуйся, – сказал он. – Ты все равно выглядишь мило.

– Хотела бы я сказать то же и о тебе.

Он вытащил мою сумочку из-под сиденья мотоцикла.

Мне всегда было сложно собирать вещи перед поездкой в пляжный дом.

Всегда.

Но сегодня, впервые за все время, я собралась почти мгновенно. Я захватила с собой несколько холщовых сумок, кошелек и зарядку для телефона. И все. Мы приехали сюда только ради уборки, и я была уверена, что мы наткнемся на вещи, которые хотели бы забрать домой (для того и взяла сумки).

Я положила руку на сумочку и вдруг с ужасом почувствовала, как на глазах выступают слезы. Мы ведь еще даже внутрь не вошли, не приступили к уборке… а меня уже раскатало.

Трудный будет денек. Ночью я мало спала: слишком много мыслей об отце, о его свиданиях, об универе… Сегодня мне хотя бы нужно было справиться только с одной вещью: попрощаться с пляжным домиком.

Прощай, последнее лето свободы перед университетом.

Я сжала руку Ноя, и мы направились к крыльцу. Белая краска облупилась еще сильнее, а скамейка у двери выглядела куда печальнее, чем в прошлом году. Казалось, если на нее сесть, она тут же развалится – хотя на самом деле скамья еще нас ни разу не подводила. Под ногами скрипел нанесенный на доски песок.

Если честно, пляжный домик был довольно тесным и старым. Полная противоположность дома Флиннов с его крутой отделкой, модными цветовыми решениями, кухонными шкафчиками, просторными комнатами… Пляжный домик был набит не сочетающейся друг с другом мебелью, краски повсюду потускнели. Петли скрипели, по стенам разбегалась сетка трещин…

Но, как и в резиденции Флиннов, я все еще чувствовала себя здесь как дома.

Я уже с горечью представляла, как его опишут риэлторы: очаровательный дом с характером.

Меня затрясло от негодования, стоило только представить, как по нашему домику будут бродить риэлторы и инспекторы, изучая, находя недостатки в этом месте, которое было так любимо нами долгие годы.

– Мы тут! – сообщил Ной, как только мы зашли внутрь.

Из кухни выглянула его мама. Волосы ее были убраны наверх в неаккуратный, но удобный пучок. На ней были старые джинсы и розовая футболка.

– О, прекрасно! Замечательно. Ной, твой отец убирается снаружи, поможешь ему? Эль, Ли начал с твоей комнаты. Можешь тоже туда пойти.

Джун раздала инструкции и исчезла в кухне. Отсюда было слышно, как она гремит посудой и стучит дверками шкафчиков.

Ной легонько чмокнул меня в щеку и пошел на улицу.

– Похоже, пора за работу.

– Похоже.

* * *

Я прошла вниз по коридору, разглядывая фотографии на стенах. Я так к ним привыкла, что в последнее время почти их не замечала, но теперь… теперь я внимательно рассматривала каждую. Джун всегда распечатывала фото черно-белыми, и они были, наверное, самой «модной» вещью в доме.

В этом году их не прибавится. От этой мысли хотелось плакать. На большинстве фотографий были мы с Ли и Ноем, но было несколько и с их родителями тоже.

Я кралась по коридору и вспоминала каждый момент, запечатленный на стене. Каждый ужин во дворе, каждый день на пляже… Тот год, когда нам исполнилось по четырнадцать и у Ли обгорели под солнцем руки. То лето, когда Ной впервые помогал своему отцу с барбекю и спалил все, но мы ели и нахваливали, чтобы его не огорчать. То знаменательное время, когда у меня начала расти грудь и я все лето парилась в футболке, пока Ли не набил бикини салфетками и не проходил так целый день, чтобы я не чувствовала себя неловко. То лето перед средней школой, в которое Ной был таким маленьким, таким неловким… почти неузнаваемым.

По фотографиям можно было проследить за тем, как мы становились все меньше и моложе, но оставались такими же безумцами, такими же весельчаками.

В самом конце галереи висело фото со мной и моими родителями. Мама была тогда беременна.

Мы с ней были похожи, кажется. Кожа темнее, волосы тоже, бедра пошире и карие глаза. У Брэда тоже были такие. И кудряшки ее.

Мы выглядели такими счастливыми.

И я вдруг с облегчением подумала, что мне не придется однажды лицезреть на этой стене фотографию отца с таинственной Линдой.

Я оторвалась от фото, прошла мимо спальни Ноя, мимо разделявшей наши комнаты ванной и открыла дверь комнаты Ли. Нашей с Ли комнаты.

С Ноем меня в одной комнате никогда не оставляли, но Ли – другое дело. Мы всегда делили спальню в пляжном домике. И было бы странно не оказаться в ней в наше последнее здесь лето.

Хотя мы и оказались здесь по совсем не радостной причине. Флинны ведь собирались продать это место.

– Привет.

– О, привет, – отозвался Ли. Он сидел у шкафа, рядом с кучей полотенец и одежды. Звучал он как-то подавленно.

Ли посмотрел на меня огромными глазами. Этот его жалостливый взгляд (почти) никогда на мне не срабатывал.

– А я и не слышал, как вы приехали.

– А где Рейчел?

– Помогает маме на кухне.

Я опустилась на пол рядом с Ли и кучей тряпья. Все ящики комода были выдвинуты – в них валялось еще больше вещей.

– Так какой у нас план?

Ли вяло отозвался, прожигая взглядом дыру в тряпке, которую держал в руках:

– Разобрать все. Решить, что отдать на благотворительность, а что выбросить. Что-то оставить. По пути все убрать.

Я окинула взглядом часть комнаты, которая принадлежала Ли, – и беспорядок, который он там устроил, – и произнесла:

– Звучит как задачка не на один день.

Ли приподнял уголок рта.

– На то и надежда, – он поднял крошечные плавки. – Вот сколько мне было, шесть или семь?..

– Черт побери. Ты когда в последний раз здесь вообще разбирал?

– Я? – Ли усмехнулся. – Ставлю пять баксов на то, что в твоем комоде лежит твой первый лифчик.

– И я принимаю эту ставку, потому что не может этого быть.

Он выхватил из горы полотенце, а я поднялась.

– О, глянь! Помнишь это?

На полотенце красовался Мэтр из «Тачек».

– Нам его Брэд отдал, а потом я его заблевал после того, как поспорил с Ноем, что смогу съесть больше мороженого, чем он.

Я засмеялась.

– Он ведь тогда сколько, штук восемь съел?

– Девять, – покачал головой Ли. – Поверь, я это навсегда запомнил.

Я снова рассмеялась, подошла к своему комоду и открыла верхний ящик.

Несколько футболок, бикини с прошлого года… бутылка лосьона от солнца, пара спутанных наушников и целая куча песка.

Я начала с футболок: большинство были старыми, с выцветшими принтами. Одну из них я стянула у Ли: ту самую, которая досталась ему от Ноя. И она все еще была мне велика. Я сложила ее и аккуратно закинула на кровать. Это будет кучка на «оставить».

Во втором ящике лежало еще несколько футболок, пара шорт, платье, о котором я совсем забыла (и которое было мне слишком мало). Я также нашла маску с трубкой и тут же натянула ее на Ли: на голове у него уже красовались старые крошечные плавки, а полотенце с Мэтром он повязал как плащ. Как уж тут не рассмеяться?

Мой комод был наполовину пуст. Я нашла книжку, несколько сережек, старые веревочные браслеты, в том числе ножные. Несколько игральных карт и мячик для пинг-понга… Погодите, а был ли у нас тут вообще пинг-понг? Откуда тут взялся мячик? В комоде было несколько полотенец, которые уже начали протираться. От них пахло летом: морской солю, песком и лимонадом.

Я немного подержала их в руках, а потом отправила в пакет с мусором, который стоял посреди комнаты.

Я заканчивала с самым нижним ящиком и нагнулась, чтобы убедиться, что ничего не пропустила. Вытянула руку и пошарила внутри. Песок, комочки пыли, а потом… в самом конце ящика мои пальцы наткнулись на кусок ткани.

О господи, так вот почему я никогда не могла до конца закрыть этот ящик! Вот почему он застревал, когда я его открывала! И именно поэтому мне было так лень убирать все раньше.

Я попробовала схватиться за ткань и склонилась еще ниже – удобства ради. Наконец я хмыкнула – ткань поддалась, – потянула, и она упала прямо в кучку «на благотворительность». (Где лежали платье, пара шорт, которые всегда очень странно на мне сидели, но казались мне дико милыми.)

– Ха! – гаркнул Ли, когда я выпрямилась и уставилась на то, что сжимала в руках. – А я ведь тебе говорил, мисс Как-Я-Могуча! «Этого не может быть, в моем комоде нет старых вещей!»

Я кинула порванным лифчиком в Ли и сбила плавки с его головы.

– Это не считается.

– Еще как считается. Гони пять баксов, Шелли.

Я показала ему язык, а потом окинула взглядом его половину комнаты. Я сама справилась неплохо. Кучка на «оставить» была довольно маленькой: большинство вещей отправилось в мусор. Но много времени уборка не заняла.

А вот Ли, казалось, вообще нисколько не продвинулся.

– Это на выброс? – спросила я, хотя уже начала подозревать, что ответ будет совсем другим.

– Я ничего не собираюсь выбрасывать, Шелли. Не смей так говорить!

– В этих штанах дырки, Ли.

Он поднес их к лицу.

– Это мода такая. Так задумано. Тебе не понять.

Я закатила глаза.

– Ли, да брось. Я понимаю, что тебе не хочется этого делать, что уборка – отстой, а причина для нее – еще хуже, но это ведь просто старая одежда.

– Это воспоминания, Эль.

– Да ну? И что за драгоценные воспоминания сокрыты вон в том розовом поло, раз ты не хочешь от него избавляться?

– Воспоминание о том, как мама доверила мне стирку, а я не справился.

Я покачала головой.

– Поднажми давай, ладно? Я не хочу сама тут все разбирать. И если твоя мама заглянет сюда, чтобы узнать, почему мы так долго, она вообще все отправит в мусор.

Ли недовольно забурчал, стащил с шеи полотенце, скатал его в ком и запулил уже в почти полную мусорку. Стоило, пожалуй, притащить второй пакет. Судя по тому, сколько всего скопил Ли в своем комоде, нам он понадобится.

* * *

На кухне Джун и Рейчел над чем-то смеялись за чаем.

– Откопала чай в самом углу ящика. – Джун постучала по своей кружке. – Лаванда и апельсин. Хочешь?

Я подумала, что это с лихвой объясняло странный запах, и еле сдержалась, чтобы не сморщить нос.

– Эм, нет, спасибо. Я только забрать вот, – я помахала оторванным от рулона черным пакетом, а потом увидела пластиковую коробку и пупырчатую упаковку. – Вы что, сегодня собрались все упаковывать?

– О нет. Не уверена, что мы тут много успеем, милая. Просто решили, что лучше сразу начать. К тому же упаковывать кухню мы пока не будем: нам ведь сюда мотаться все лето, чтобы разобрать тут все и подготовить дом к продаже.

– Ах да.

Не то чтобы меня это утешило… но хоть что-то.

* * *

Я прокралась обратно в спальню, пока меня не затянули в очередной разговор о том, как много здесь еще предстоит работы. Пляжный домик и так был в полном порядке, по моему скромному мнению.

То есть, конечно, мы с Ли каждое лето подкрашивали крыльцо, которое все равно быстро осыпалось. И да, ладно, может, здесь постоянно было полно песка, а кусты у дорожки на пляж вечно цеплялись за одежду, и в кухне протекало окно, когда лил дождь…

Но тут нечего было переделывать. Это место было идеальным и так. И оно было нашим.

Я вернулась в комнату, глянула на кучки вещей, которые сложила, и чуть не задохнулась. Ли тоже умудрился разложить свои вещи на несколько куч, хотя та, в которую он складывал нужные штуки, все еще была слишком большой. Я молча положила на пол мусорный мешок, а потом отошла к шкафу, который мы с Ли делили.

Из открытых створок вывалился большой пляжный мяч, ударил меня по лицу, упал на пол и тут же превратился в сдутую лужицу.

Я пнула ее, и Ли осуждающе заметил:

– Эй, проследи, чтобы мячик в мусор не попал. Он еще пригодится.

– Хочешь отдать его на благотворительность?

– Нет. Оставить себе.

Что ж… То есть мячик в самом деле был в хорошем состоянии… на протяжении нескольких лет он верой и правдой служил нам в волейболе (и иногда в футболе). У нас был и настоящий мяч потяжелее, но мы сменили его на этот сразу же, как только поняли, что если я участвую в игре, то мне постоянно попадают по лицу.

Но нет, нам стоило проявить характер. Быть жестче. Я подтолкнула мячик в сторону мусорки – вдруг Ли не заметит?

В шкафу моих вещей было больше, чем вещей Ли. Там висели две наших ветровки… а нет, четыре, если считать вон те, в дальнем углу. Все предсказуемо: розовая и синяя. Судя по надписям на ярлыках, они были у нас с тех пор, как нам исполнилось десять. Я разобрала часть одежды – все отправилось в кучку на «отдать», кроме джинсов, которые Ли забыл здесь в прошлом году и считал потерянными, и моего пиджака, о котором я не помнила, но который каким-то чудом все еще был мне как раз, – а потом встала на цыпочки и потянулась к верхней полке.

– Эй, мистер Сентиментальность, подтолкни-ка меня. Зря, что ли, ты там на своем футболе мускулы накачивал?

Ли громко вздохнул, пробормотал что-то о том, что я ему весь ритм поломала (ага, какой там ритм, он рассматривал кучку случайно найденных чеков), но все же присел, когда я встала на кровать. Я забралась ему на плечи, и он сделал несколько шагов к шкафу. Прошлое лето Ли посвятил качалке, а футбол действительно помог ему прийти в потрясающую форму. И сейчас это нам очень помогло.

– Не вздумай меня ронять.

Он покачнулся, и я шлепнула его по голове. Ли засмеялся.

– Ну, что там? Сокровища?

– Хм… – я глянула на скопившийся на полке слой пыли и скривилась… Да как песок умудрился и сюда-то попасть?

Я вытащила на свет пляжную сумку, еще одно полотенце, сдутый неоново-зеленый плавательный круг и старые надувные нарукавники. Все это я свалила рядом с мусорным пакетом.

– Господи! – воскликнула я и дотянулась до серого плюшевого мишки с галстуком-бабочкой в клетку… все еще пушистый! Я осторожно смахнула с него пыль и уткнулась в игрушку лицом, а потом показала его Ли. – Глянь! Бубба! Я думала, что давным-давно его потеряла!

Буббу мне подарили родители – в тот день, когда привезли новорожденного Брэда из больницы. – Он будет отлично сочетаться с фэнси-общагой в Беркли, – заметил Ли.

– Ха-ха. Ну да. Как же.

И почему мне вдруг стало так сложно представить себя в общаге в Беркли? Я ведь мечтала об этом столько лет?

– Итак… – Ли забрал у меня Буббу, а другой рукой придержал за колено, чтобы я не упала. – В мусорку, да? Пакет, познакомься с Буббой. Бубба, поздоровайся с мусоркой.

– Нет, Ли!

Я потянулась за мишкой, а Ли засмеялся и отодвинулся чуть дальше, чтобы я его не достала. Чем ниже я наклонялась, пытаясь схватить медведя, тем активнее двигался Ли, и я закричала, запустив пальцы в его волосы.

– Опусти меня, опустииии меняяя!

Ли наклонился вперед и бросил меня на кровать. У меня внутри аж все перевернулось. Ли пытался смеяться, но никак не мог нормально вздохнуть. Я схватила первое, что под руку попалось – круг, который вытащила из шкафа, – и бросила в Ли, но он просто свалился на пол и засмеялся еще сильнее, схватившись за живот.

– Похоже, вы тут в поте лица работаете, – раздалось от двери.

Я отлепила от Ли шутливо-порицающий взгляд и перевела его на стоящего в дверях Ноя: руки скрещены на груди, на лице улыбка.

– Ой, вот только не надо тут этого начинать, – выдохнул Ли, отсмеявшись, и закрыл глаза рукой – вторая все еще лежала на животе. – Не стройте друг другу глазки под моей крышей. Нет уж, сэр.

– Глазки? Я? – Ной насмешливо приложил к груди руку и подмигнул мне. – Всегда.

Ли сделал вид, что его тошнит.

– Как здесь закончите, спускайтесь в игровую комнату. Мамин приказ. А это значит, она рассчитывает, что вы тут уже почти закончили.

Мы глянули на кучи хлама – в основном принадлежащих Ли, хотя мы только что раскидали кучку на «отдать», и я возлежала на вещах, которые хотела оставить.

– Еще пять минут, – сказал Ли, поднялся и запихнул часть своего барахла в комод, часть в мусорку, а потом глянул на меня. – Блин, Шелли, здесь словно бомба взорвалась. Ты следи за чистотой-то, а!

Глава 6

Мы вычистили свою комнату, оставили мусорные мешки перед домом, запихали вещи на благотворительность в коробки, которые припас для этого Мэттью, и решили немного передохнуть. Мы вышли на улицу. По пути я вытащила из холодильника баночку «Пепси Макс».

Родители Ли минут десять пытались загнать нас обратно.

В конце концов Мэттью откопал где-то старый водяной пистолет, набрал воды из бассейна и стрелял в нас, пока мы не сдались и со смехом и криками не вернулись в дом.

– Видишь, – вздохнул Ли по пути в игровую, пока мы утирали лица руками и футболками. – Вот почему здесь так здорово. Дома отец такого в жизни не провернет. Нам всем нужен пляжный домик.

Он был прав. Это место пробуждало лучшее в каждом из нас. Думаю, Джун и Мэттью еще толком не задумывались о том, как сами будут справляться с продажей домика.

В игровой – запасной комнате в глубине дома, которую мы использовали для игр, – мы мало чего успели сделать.

В кабинете у стены было несколько виниловых пластинок Мэттью и проигрыватель. Ли сразу подскочил к нему, не успели мы сделать и шаг, и поставил Beach Boys. У другой стены стоял прогнувшийся диван, рядом с ним – древнее кресло и несколько кресел-мешков, которые потеряли всю свою привлекательность лет десять назад. Я как чувствовала, что шкаф в углу окажется до отказа забит старыми игрушками и настолками. Между окон стоял старенький телевизор.

Сколько дождливых дней мы провели здесь, играя в «Монополию», «Угадай, кто?», «Морской бой» или детскую версию викторины «Tr iv i a l Pursuit»? Сколько партий успели разыграть за все годы? Сколько было вечеров, когда мистер и миссис Флинн планировали побыть в тишине и покое и оставляли нас троих тут с фильмом и попкорном?

Рейчел прошла к шкафу и открыла одну из дверок. Ручка осталась у нее в руке, и Рейчел с ужасом глянула на нас, а потом засмеялся Ли. Ручка эта, должно быть, когда-то была очень современной – все за такими охотились. Сейчас стекло на ней затерлось от постоянного использования. Ли забрал ее у Рейчел, протер футболкой почти до блеска и приподнял повыше.

– Не волнуйся, Рейч. Она так постоянно делает. Эль, помнишь, как мы думали, что это такой здоровенный алмаз?

Я растянула губы в улыбке.

– И мы отламывали его и крали.

– Ох, великая охота за сокровищем… – Ли вздохнул. Его явно накрыло ностальгией – впрочем, как и меня. Если я правильно помнила, то это мы и отломали впервые ручку, чтобы использовать ее в игре с ограблением.

Славные были времена.

Ли повернулся к Рейчел и аккуратно положил стеклянную ручку меж ее пальцев, словно кольцо. Она захихикала, покраснела и чмокнула его в щеку.

Я глянула на Ноя, который, как и Ли раньше, изображал рвоту. Правда, делал это гораздо тише. Я легонько ткнула его локтем.

– А по-моему, это мило, – прошептала я.

– Мило до безумия.

Ну, разве что чуть-чуть.

Рейчел прикрутила ручку на место и открыла шкаф. Внутри лежала стопка книг: она вытащила несколько и выложила на стол. Я взяла ту, что лежала сверху, и вдруг поняла, что это фотоальбом.

Ладно, может, это все-таки моя вина, что мы так мало всего сделали в игровой комнате, потому что именно я начала рыться в фотографиях. Мальчишек и уговаривать особо не пришлось, чтобы попрокрастинировать: мы с головой увязли в воспоминаниях, начали делиться всяческими историями из детства. Рейчел, похоже, тоже было весело за нами наблюдать.

Когда мы добрались до фотографии, на которой были совсем мелкие, я замерла. Сколько нам тут было, восемь, девять? Что-то около того. Мы стояли на пляже. У Ли не хватало зуба. Мои короткие волосы, спутанные и пушистые, торчали во все стороны. Ной был не сильно больше нас, волосы у него тоже были короткие. Совсем короткие, я их такими и не помнила. В руках у Ноя был хот-дог. Ли махал маленьким бумажным флажком.

Я стояла в центре, почти повиснув у них на плечах. Глаза я сощурила. На лице красовалась широченная улыбка. Качество у фото было так себе, но на фоне можно было разглядеть разноцветные разводы фейерверков.

– Глянь-ка, – я подползла поближе к Ною – так, что наши ноги соприкоснулись, – и закинула альбом ему на коленки.

Ли тоже склонился, чтобы получше рассмотреть фотографию. Я указала на надпись, которую и сама только что заметила.

Четвертое июля. Десять лет назад. Какие мы мелкие были…

– Странно, да? Кажется, что это было совсем недавно – Ли грустно улыбнулся. В глазах его плескалось знакомое чувство, уголок рта чуть приподнялся. Он указал на ярко-розовые штаны, в которых я была на фото. – А я ведь их помню. Ты их все лето таскала.

– Одна из самых девчачьих вещей, которые ты только носила, – согласился Ной.

И они не особо ошиблись.

Из моего рта вырвался смешок. Я провела пальцем по фотографии.

Я и мои мальчишки. Вот где мое место. Рядом с ними.

Вдруг завибрировал мой телефон. Я глянула на пол, где его и оставила, а потом быстро схватила и выключила напоминание, которое поставила несколько дней назад: «ПОЗВОНИ В БЕРКЛИ».

– Торопишься куда-то? – пошутила Рейчел.

– Таблетку пора пить, – соврала я, рывком поднялась и направилась к сумочке, которую оставила у входной двери.

Слава богу, никто не пошел за мной и не задал лишних вопросов. Я уставилась на телефон, а потом сунула его в сумку.

С глаз долой, из сердца вон. Ведь так?

* * *

Залезть в угловой шкаф было ошибкой. Первой мы вытащили игру в «Голодных бегемотиков» и тут же устроили турнир: каждый сам за себя, победитель забирает все! Я проиграла Рейчел, Ли проиграл Ною, а потом Ной и Рейчел схлестнулись в яростной борьбе за первое место. Рейчел в конечном счете победила. Мы с Ли завопили изо всех сил, подпрыгнули и исполнили победный танец: никто из нас не мог толком вспомнить, когда Ной в последний раз проигрывал. А мы ведь не играли уже несколько лет.

Ной, если я не ошиблась, в самом деле обиделся.

Я потрепала его по волосам, обняла за плечи, и он застонал, побежденный. Я чмокнула его в висок.

– Ну, не печалься так сильно. Рейчел была достойным противником!

– Мы должны сыграть еще разок! Ей просто повезло, мне нужно было размяться.

– А-га, – усмехнулась Рейчел.

– Твой выигрыш, о Наиголоднейший из Бегемотов, – возвестил Ли, залез в шкаф и достал оттуда огромнейшую пару розовых очков в форме сердечек и боа из перьев.

Рейчел засмеялась и позволила Ли водрузить на нее призы. Она проносила их как минимум час и оставалась в очках и боа даже тогда, когда Джун и Мэттью вернулись с пиццей на обед.

Мы также нашли несколько пиратских побрякушек и игрушки, которыми мы с Ли были буквально одержимы сколько-то лет тому назад. Еще ходули, с которыми у меня на удивление хорошо получалось обходиться, а вот Ли с них постоянно падал. Игровую консоль Ноя: он тут же ее включил и пропал в игре, которую начал когда-то давным-давно. Мы смогли оттащить его от нее только минут через двадцать.

Мы откопали теннисные ракетки и мячи для самых разных игр, несколько футбольных, совсем новый бейсбольный – слишком маленький даже для моей руки. Я положила его в кучку на «оставить» – Брэду может понравиться. Когда мы вытащили на свет ленту Ноя со скаутскими значками, то тут же начали его подкалывать. Ли нашел набор для магических трюков, и мы начали в них разбираться, показывать друг дружке фокусы – до тех пор, пока Рейчел не обнаружила старое караоке, которое принадлежало еще моей маме.

А я-то думала, что Ли был невыносим, когда разбирал свои вещи наверху; с игрушками все оказалось еще хуже. Оторвать его от очередной найденной штуки было практически невозможно, и неважно, что он забыл об ее существовании лет пять назад. Они с Ноем переругивались насчет некоторых вещей, а потом Ной оседлал его, чтобы Рейчел смогла аккуратно забрать у него огромный пластиковый пистолет. Я между делом стащила ходули из коробки для благотворительности и вызвала Ли на дуэль на старых пиратских мечах: призом назначила набор для фокусов. В конце концов я опрокинула Ли на пол и выбила из рук меч, потому что так просто сдаваться он не собирался.

Было сложно, и Ли продолжал втихаря таскать вещи в кучку «для себя». Она постоянно росла: я заметила там магический набор, хотя уже трижды перекладывала его в коробку для благотворительности.

Рейчел ушла относить игрушки в коридор и пока еще не вернулась. Похоже, ее поймала Джун: чтобы та ей помогла или чтобы распить еще одну чашечку цветочного чая.

– Эй, сынок, помоги-ка мне с лестницей! Надо проверить водосток, – закричал Мэттью.

Ли оторвал взгляд от коллекции карточек с покемонами и посмотрел на Ноя:

– Это он тебе.

– Может, я тоже хочу сыграть в покемонов.

– Глум атакует с помощью Цветочной Бури! – провозгласил Ли и хлопнул на пол, прямо у ног Ноя, карточку.

– Блин, вот был бы у меня Псайдак… – Ной покачал головой и поднялся, чтобы уйти, но в дверях остановился, махнул руками и сощурился. – Я бы вмиг тебя снес Перекрестной Атакой, приятель.

– Ага, как же.

Ной ушел, и Ли вздохнул, помотал головой и собрал карты.

– Теперь видишь? Понимаешь? Здесь все по-другому. Только представь, что было бы с ребятами из школы, если б они увидели, как знаменитый плохиш Ной Флинн, владелец крутого мотоцикла, который ходит вечно с пачкой сигарет и вечно в поисках драки… играет в покемонов. Они не могут продать этот дом, Эль, просто… не могут.

Я тоже вздохнула, протянула Ли руку. Помогла ему подняться, а потом приобняла.

– Знаю. Но они ведь все уже решили, Ли. Мы ведь не можем сами выкупить это место. Просто… – я сглотнула. – Это еще одна часть взросления. Наверное.

Часть взросления, с которой я тоже не особо хотела иметь дел, но лучше уж это, чем неразбериха с универами.

Ли отложил в сторону карты и тоже обнял меня одной рукой, а второй потянулся за фотоальбомом, который мы рассматривали прежде. Он отыскал фотографию от четвертого июля и тяжело, устало вздохнул. А потом положил голову мне на плечо.

– Жаль, нельзя вернуться в прошлое. Когда мы были детьми и родители не хотели продавать пляжный домик, не заводили разговоры о переезде в универ, о работах, о…

– Стукни трижды каблучками, – пошутила я. И мы, конечно, постучали вместе.

– Не хочется верить в то, что мы здесь в последний раз, и даже не можем как следует насладиться этим, понимаешь? Кажется, что мы столько всего не успели. А теперь никогда и не успеем.

Не знаю, что больше в этом виновато – слова Ли, фотография или старые воспоминания, – но я вдруг охнула. Меня осенило! Я отодвинулась от Ли, убрала стол и коробки с играми и распахнула дверь шкафа.

– Что ты делаешь?

– Сек… секунду…

Я доверилась памяти тела, пока шарила по полу, и наконец нашла старую металлическую коробку для обедов. Я доставала ее так осторожно, словно она была Святым Граалем. И в какой-то степени… именно им она и была.

Я открыла ее и поставила на пол, между нами. Внутри лежало ожерелье, которое Ли купил мне на свои карманные деньги, когда нам было по семь. Мой выпавший зуб (от которого меня сейчас знатно воротило, как и от того факта, что я вообще решила его сохранить). Один евро, который случайно нашел Ли, и в то время нам это показалось крутым и загадочным. Еще несколько безделушек, которые мы собрали за те годы, которые провели здесь, а еще…

С самого дна коробки я достала смятый листочек бумаги и расправила его на своем бедре. Вот оно, зарытое сокровище, которое я искала.

– Погоди, – выдохнул Ли и схватил меня за запястье. – Это ведь… это то, о чем я думаю?

– Агась, – проговорила я. – Наш Список Желаний.

– Ого.

Мы сидели в благоговейном молчании и читали. Бумага под моими пальцами была совсем мягкой, ручка выцвела, а почерки наши были ужасно детскими. Особенно почерк Ли, хотя он и сейчас-то не был образцовым.

Много лет назад – так давно, что я даже не помню, когда именно, – мы с Ли составили список всех тех безумных вещей, которые мы хотели сотворить до того, как вырастем и уедем в университет. Тогда мы были подростками, которые казались себе такими взрослыми и давным-давно поняли всё о мире.

Игрушки, настольные игры, спортивные лифчики и сдутые пляжные мячи – чепуха. Вот этот хрупкий листочек бумаги был сосредоточием всех наших надежд и мечтаний.

* * *

ЭПИЧНЫЙ ЛЕТНИЙ СПИСОК ЖЕЛАНИЙ ЛИ И ЭЛЬ

Выкрасть бриллиант

Окунуть Ноя в бассейн!

Научить Брэда плавать без круга

Принять участие в гонках на джипах по песку (Маме и Папе ни слова)

Лазертаг… В СТИЛЕ ЗВЕЗДНЫХ ВОЙН! Эль заняла Хана Соло! (А ЛИ – ПРИНЦЕССУ ЛЕЮ)

* * *

– Миссия по спасению Барби, – прочла я и подмигнула Ли. – Кажется, это была твоя идея.

– Конечно моя! И прыжки со скалы в воду тоже.

– День гонок…

Я вспомнила, как мы знатно повеселились недавно со сломанной караоке-машиной, хихикнула и указала на следующую строчку:

– Бро, смотри! Караоке под гелием!

– Забудь об этой, глянь сюда! – Ли засмеялся и указал на другую строку. – За это нас бы точно арестовали.

Мы обменялись улыбками.

– Блин, Шелли, – прошептал Ли, с удивлением глядя на список. – А мы с тобой умели тогда мечтать! Мы думали, что будем такими крутыми! Что мир покорим.

Я рассмеялась и положила листок обратно в коробку.

– Эй, ну, может, ты после школы и ушел на покой, но я еще не сдалась! У меня еще куча времени, чтобы стать крутой и покорить мир.

Я произнесла это с уверенностью, которой совсем не чувствовала, и вспомнила о звонке в Беркли. Хорошо, Ли не заметил, что у меня от одной этой мысли живот скрутило. Он просто продолжал мне улыбаться.

Глава 7

– Ну, как там у вас дела? Много успели? – Джун окинула скептическим взглядом коробки на благотворительность и несколько мешков для мусора.

Рейчел быстренько убралась из поля ее зрения и закусила губу. Ной ухмыльнулся, но Ли его опередил.

– Просто кучищу всего, – простонал он.

Джун глянула на меня, скрестила на груди руки и приподняла бровь.

– О да, просто кучищу, – поддакнула я.

– А-га, – Джун совсем не выглядела убежденной и тут же перевела взгляд на Ноя. – Ты ведь должен был за ними следить.

– Я следил за лестницей, пока отец осматривал водосток и притворялся, что знает, что делает.

– Эй, следи за языком! – Мэттью шутливо погрозил ему пальцем.

Ной закатил глаза и улыбнулся.

– Мам, вы сами отправили их в комнату, полную игрушек. Чего вы вообще ожидали? Вы видели вообще, чтобы они хоть раз прошли мимо ходуль?

Мэттью засмеялся.

– В чем-то он прав, дорогая.

– Детки, послушайте, – сказала Джун. – Знаю, это сложно. И вы наткнетесь еще на кучу приятных детских воспоминаний и игрушек, но соберитесь, пожалуйста, и помогите нам, идет? Нам в самом деле нужно тут все разобрать.

Мы с Ли виновато переглянулись: родительское неодобрение все-таки не проходило бесследно. Особенно с учетом того, что Джун выглядела дико уставшей. Интересно, всему виной продажа дома или просто занятой день?

– И сколько обычно времени уходит на то, чтобы продать дом? – попыталась разрядить обстановку Рейчел.

У нее не особо вышло.

– Мы еще не оформили все официально, – сказал Мэттью. – Но уже сделали парочку запросов. К тому моменту, как мы все тут соберем и перейдем к оформлению…

– Бумагам, межеванию… – добавила Джун.

– Где-то два-три месяца.

Мэттью кивнул и улыбнулся жене.

– Но мотаться сюда всякий раз будет сложновато…

– Зачем это? – недоумевающе нахмурился Ли.

– Нужно будет встретиться с оценщиками, инспекторами… рабочими… с потенциальными покупателями тоже, – пояснил его отец. – Плюс надо будет кое-что здесь подлатать, просто на всякий случай.

Ли уже начал было выражать свое недовольство, но тут мне в голову пришла гениальная идея.

Несколько месяцев, чтобы продать дом… и мы вряд ли успеем собрать тут вещи всего за два дня, если судить по сегодняшнему…

К тому же ни Ли, ни Ной, ни я… да никто не успел как следует попрощаться с этим местом…

Я ткнула Ли в бок, и он поднял на меня взгляд. А потом все понял. Глаза его заблестели, и мы практически синхронизировались – совсем как тогда, когда решили построить Будку поцелуев к школьному Весеннему фестивалю прошлом году. Ту самую, где я впервые поцеловалась с Ноем.

Потому что где еще провести лето перед универом? Только здесь, в пляжном домике.

– Ого, – громко проговорила я, обращаясь к родителям Ли. – Звучит ужасно.

– Особенно с учетом того, как часто летом ремонтируют дороги, – добавил Ли.

– И уборка тут… просто жуть.

– Придется выдергать все сорняки…

Краем глаза я заметила, что Ной уставился на нас так, словно мы с ума сошли. Впрочем, он довольно часто награждал нас этим взглядом. А потом и до него дошло.

– И подъездную дорожку тоже надо поправить, – вклинился он в разговор и повернулся к родителям со слишком уж серьезным выражением лица.

– Постоянно сюда ездить, чтобы проверить, как все продвигается… – вздохнул Ли и нахмурился. – Кошмар, правда, Рейч?

– Еще какой, – согласилась она. – Кошмар. Самый настоящий. И это наверняка займет кучу времени. Работы-то немало.

– Очень много, – добавила я.

Джун и Мэттью недоуменно переглянулись. Джун сжала губы, сдерживая улыбку. Мэттью беспомощно пожал плечами.

– Хорошо, – Джун хлопнула в ладоши и снова повернулась к нам, одарив каждого пронзительным взглядом, как это умеют делать только матери. – Выкладывайте, в чем дело. Что вы задумали?

Ответить ей поспешил Ли.

– Очень рад, что вы спросили, дорогая мама! Так как это лето грозится быть последним нашим летом в этом превосходном пляжном доме – потому что ваши сердца потонули в жадности, уменьшились в десять раз и зачерствели за долгие годы и вы решили уничтожить мои хрупкие детские воспоминания, – вам явно пригодится помощь с координированием… Помощь некоего индивида… Или индивидов…

– И мы с радостью останемся здесь на лето и поможем вам, – подхватил Ной. – Мы справимся с работой. Со всем, кроме водостока, конечно, потому что отец уже потрясающе над ним поработал.

Я еле сдержалась, чтобы не прикрыть им рты. Ли назвал своих родителей жадными и старыми, Ной посмеялся над способностями своего отца…

Ну да. Потрясающе, ребята.

– ОГО, Ной! – вклинилась я прежде, чем Ли успел набрать в легкие воздуха для следующей тирады. – Отличная идея! И все в выигрыше! Только этим летом, дамы и господа, единственным и неповторимым, эксклюзивное предложение! Подготовьте пляжный домик вашей любимой семьи для продажи и проследите за самой продажей тоже! Просто наберите 0800-НАМ-НАМ и убедитесь, что ничего не упустили!

Мэттью слегка улыбнулся, но Джун его веселья явно не разделяла.

– Ага, а следить за всем вы тут будете вчетвером, я так понимаю.

– Боюсь, мы идем в комплекте, – ответил Ли. – Без возврата и обмена.

– Мы присмотрим за домиком, – пообещала я. – Вы ведь знаете. То есть кому еще вы сможете доверить это место?

Ли добавил:

– И мы сможем собраться здесь на День независимости! Мам, ты ведь всегда говорила, что традиции – это важно.

– И это будет неплохим способом сказать этому дому «прощай», – осторожно высказалась Рейчел.

– Ли даже будет каждое воскресенье мусор выносить, – Ной подмигнул брату и хлопнул его по плечу.

Ли на мгновение скорчил рожицу, а потом одарил родителей яркой улыбкой.

– Так что… Мам? Пап? Что скажете?

Они снова переглянулись, и в моей голове заиграла драматическая музыка, словно мы были на шоу «Голос» и ждали, что нам вот-вот назовут победителя в голосовании. Секунды тянулись как вечность, и я готова была поклясться, что никто из нас не дышал. Даже Ной, судя по виду, волновался.

Мэттью тяжело вздохнул.

Джун снова посмотрела на нас.

– Ладно. Оставайтесь здесь на лето.

Я завопила, подпрыгнула и принялась размахивать руками и хлопать. Ли чуть наклонился вперед, а потом выбросил вверх сжатый кулак. Рейчел радостно заверещала.

Ной приобнял меня за талию, приподнял над землей и принялся кружить. А потом быстро поставил на место, чтобы схватить голову Ли в замок, потрепать его по волосам и дать пять Рейчел.

– Вы лучшие! – прокричал Ли, вырываясь из хватки брата. – Ну, если не учитывать то, что вы решили продать наш семейный летний домик, за это мы вас никогда не простим. А так вы лучшие!

Целое лето. Целое лето здесь, с Ли, Ноем и Рейчел…

В прошлом году мы так переживали, что все слишком сильно изменится. Мы волновались, что Ной не сможет вернуться на лето, а потом приехала Рейчел, атмосфера отдыха стала непривычной.

Но в этом году все действительно изменилось. Мэттью и Джун продадут дом, и мы больше не сможем проводить здесь каникулы. И, конечно, отношения наши тоже изменятся.

И нам это нужно. Последнее «ура», шанс попрощаться с пляжным домиком… и с нашим детством.

Глава 8

День тянулся бесконечно. Я безумно устала, но настроение заметно улучшилось после того, как родители Ли позволили нам провести лето в пляжном домике. Мне даже поездка обратно на мотоцикле Ноя понравилась. Вроде бы.

Ной заглушил мотор, и я на секунду задержала руки на его талии, а потом чмокнула в плечо и слезла с мотоцикла. Я передала Ною шлем и подождала, пока он достанет мне сумочку.

Он понял намек и улыбнулся.

– Ну что, пригласишь меня домой?

Я покачала головой.

– Хотела сегодня провести время с Брэдом.

Брови Ноя взлетели вверх. Не то чтобы мне не нравился мой брат или я раньше никогда не хотела проводить с ним время, но… мы редко этим занимались. И я… я ведь не соврала Ною… Технически.

– Все в порядке?

– Да. Да, конечно.

Но Ной, конечно, слишком хорошо меня знал: он прижал руку к моей щеке, и по коже разлилось тепло. Голубые глаза видели меня насквозь.

– Точно? Ты ведь знаешь, что всегда можешь со мной поговорить… о чем угодно.

Но только не об этом.

Мне не помешало бы привести мысли в порядок, особенно с учетом того, какую кашу я заварила с универами. Ну то есть если Брэд мне вообще позволит подумать. Но про Линду мне тоже не хотелось все вываливать. Мы были так заняты пляжным домиком, что я вообще еще ни с кем об этом не поговорила.

И не стоило сообщать такие важные новости сейчас, когда я должна была сидеть с Брэдом, потому что отец идет на свидание.

Так что я вздохнула, улыбнулась в поцелуй и произнесла:

– Знаю. Но, может, завтра? Идет?

– Хорошо.

– Люблю тебя.

– И я тебя люблю, Эль.

Я собралась уходить, но Ной поймал меня за запястье и притянул обратно. Руки мои оказались на его груди, пальцы нащупали знакомую поверхность его куртки. Губы Ноя поймали мои и захватили их в медленный, полный страсти поцелуй, от которого у меня подкосились коленки.

– Ненавижу, когда ты так делаешь, – пробормотала я и почувствовала, как его губы растягиваются в улыбке.

– Что делаю? – спросил Ной.

Ах, сама невинность.

– Целуешь меня так, что я тут же хочу провести за этим занятием остаток жизни и не обращать внимания на все остальное.

Он усмехнулся, и я почувствовала ладонями, как смешок оседает в его груди.

Ной поцеловал меня еще раз – нежно, легко… Медленно… А потом мы наконец расцепились.

Я зашла в дом и тут же услышала голос отца.

– Эль? Ну, как прошло?

Я скинула вещи на стул и вытащила из сумки бейсбольную перчатку для Брэда.

А потом заглянула в отцовский кабинет.

– Ну да, это было… странно. Но смотри-ка, что я привезла Брэду!

– Так, кто-то назвал мое имя! Я все слышал!

Брэд как вихрь пронесся в кабинет, врезался в меня и потянулся за перчаткой. Я на автомате подняла ее вверх.

– Эль, ну брось! Что еще ты мне привезла? Я видел кучу крутых вещей! Ли прислал мне фотку пластикового ружья! И ходулей! Их ты тоже привезла?

Мы с отцом переглянулись, и я закатила глаза. Типичный Ли – сбагривает свои старые игрушки Брэду, потому что ему слишком сложно просто выкидывать их.

– Нет, но я привезла бейсбольную перчатку, – я опустила руку. – А ходули ты ни за что не получишь. Потому что если упадешь с них и руку сломаешь, я за тобой присматривать не буду.

– Но тебе придется!

– Слушайся сестру, – пригрозил отец. – И, Эль, предупреди Ли, что никаких ходулей.

– Уже!

Я ожидала, что отец приоденется, выльет на себя полфлакона лосьона после бритья, наденет свои дорогие туфли и галстук и будет выглядеть так, словно чересчур расстарался, но при этом все же мило. На самом деле он надел джинсы, свитер и обувь, которую носил почти весь год.

Он выглядел просто как мой скучный, ничем не примечательный папа.

– Готов к своему большому вечеру? – Я сверкнула зубами.

– Мы просто поужинаем, Эль. – Он закатил глаза, но я-то видела, что он ждет не дождется встречи. Нифига это не «просто ужин».

Я вперила руки в бока, прищурилась, выпятила подбородок и притворилась, что поправляю очки, – в общем, как можно точнее повторила жесты отца, когда тот провожал меня на свидания с Ноем. Это было несложно: я выучила все его движения наизусть, потому что слишком часто их видела.

– Надеюсь, она знает, во сколько должна вернуть тебя домой, приятель. Она за тобой заедет?

Отец рассмеялся.

– Я заказал «Убер». Вместе поедем.

– С каких это пор ты пользуешься «Убером»?

– С тех пор как набрался смелости рассказать своим детям о том, что иду на свидание. И теперь могу оставить машину здесь и выпить с прекрасной леди вина.

Я застонала, скривилась и чуть отодвинулась назад.

– Боже, какой ты приторный. Ей-то хоть об этом известно?

Отец рассмеялся, сжал мое плечо, а потом вдруг замер.

– Спасибо, что не устраиваешь из-за этого сцену, Эль. Я знаю, тебе все это кажется странным. Мне немного тоже.

Не думаю, что у меня получалось сдерживаться так хорошо, как казалось отцу, но спорить я с ним не собиралась.

– Так ты уже решила что-то насчет универа?

Я покачала головой. Внутри меня что-то ухнуло.

– Не совсем. Попробую подумать об этом сегодня, а завтра обсудить все с парнями. Но, эм… кстати, пока ты не ушел… Раз уж я упомянула Ли и Ноя…

Я быстренько объяснила отцу о нашем плане остаться на лето в пляжном домике, чтобы разобраться с рабочими, покупателями и всеми остальными тоже.

Не то чтобы я специально подгадала так время, чтобы рассказать ему все прямо перед тем, как приехал «Убер», но… это было удачное совпадение.

– На все лето?

– Ну, пока не продадут дом. И, конечно, я всегда могу приехать сюда, чтобы посидеть с Брэдом, отвести его на тренировку по футболу, да даже за молоком сгонять… Пап, пожалуйста! Мне очень нужно провести это лето с Ли. Особенно если я решу ехать в Гарвард.

Это был удар ниже пояса, и отец знал об этом. Но менее эффективным этот удар не стал.

Он вздохнул.

– Если я услышу хоть один намек на какие-то безумные вечеринки или еще что…

– Обещаю, мы будем хорошо себя вести.

– У Брэда футбол…

– По четвергам и понедельникам, знаю. И скоро у тебя конференция и наверняка еще больше свиданий с Линдой. Я знаю, пап.

Я и так последние несколько лет со всем этим помогала.

Громко тренькнул мобильник отца, и мы услышали, как к дому подъехала машина. Он снисходительно улыбнулся, снова вздохнул и обнял меня.

– Можешь оставаться в пляжном домике, но только если я всегда могу на тебя рассчитывать. Договорились?

– Договорились. Клянусь. Спасибо, пап. Ты лучший!

Я вышла на крыльцо и помахала ему вслед. Отец поехал на свое не первое свидание, поверить не могу.

Я вернулась в дом, заперла дверь и обнаружила Брэда в коридоре.

– А что там было про Гарвард?

После того как Брэд поклялся никому о нем не рассказывать – и после ужина, – мы засели за фильм. И я наконец смогла отключиться на пару часов и подумать про университет. Я ненавидела сама факт того, что мне приходится так выбирать. Но чем раньше я смогу этот выбор сделать, тем раньше все закончится.

С одной стороны, меня ждал Беркли. Альма-матер моей мамы, университет, в который я хотела поступить с тех пор, как себя осознала, самый близкий к дому… универ, куда мы собирались вместе с Ли. Раньше я не могла себе представить университетскую жизнь без него. Мы столько времени провели вместе… так зачем же нам было расставаться?

С другой стороны…

Ох, черт, я никогда не забуду выражение лица отца, когда он узнал, что я поступила в Гарвард.

Я вспомнила, как в прошлом году мы с Ноем сидели на вершине холма и он принимал почти такое же решение насчет своего поступления. Это было его любимое место, и мы частенько приходили туда, чтобы обсудить важные вопросы. Тогда я сказала ему, что надо быть сумасшедшим, чтобы отвергнуть Гарвард.

Так почему же мне было так трудно убедить в этом саму себя?

Мне безумно понравился Бостон, когда я ездила туда весной…

Может прозвучать ужасно, но я даже ни разу не заглянула в программу Беркли. Не думала, что мне нужно все там изучить. И сейчас, когда я сравнивала его с Гарвардом, насчет которого узнавала кучу всего, то все возвращалось к тому, что…

Все упиралось в Ли.

И я обожала своего лучшего друга. Конечно, обожала. Но я не могла выбрать университет только ради него.

Эта мысль копьем прилетела мне в голову. Выбила дыхание. И в тот момент я поняла, что именно должна была сделать.

Глава 9

Чем ближе я подходила к дому Флиннов, тем хуже себя чувствовала. Я почти повернула назад раз, наверное, тридцать.

Мне нравился их дом. Я провела в нем кучу времени: мы с Ли были так близки, что этот дом стал и моим тоже. У них в ванной лежала моя зубная щетка, – и она была куда лучше той, что лежала дома. Этот дом был намного красивее, чем мой, тут даже был бассейн. Иногда я чувствовала себя здесь некомфортно, но чаще всего дом Флиннов ощущался… как дом. Я хорошенько его изучила. Но сейчас он нависал надо мной жуткой громадой. Казалось, даже цветочные клумбы, разбитые совсем недавно, посаженные Джун совсем недавно, загоняли меня в угол.

Я смогу. Я смогу.

Ли поймет. Он не может не понять.

А Ной… Он ведь сам предложил нам съехаться, разве нет?

Я вздохнула. Да кого я обманываю? Насчет Ноя я совсем не волновалась.

Я почти добралась до входной двери… Так, расправить плечи. Глубокий вдох. Я схватилась за ручку и собралась с духом.

Я смогу. Не то чтобы я специально хранила все в тайне… это было не то же самое, как когда мы с Ноем встречались за спиной Ли. Это был просто… недавний поворот событий. Сюрприз. И Ли поймет, что это решение я должна была принять сама.

Надеюсь, он поймет и то, что это не означает, что я ставлю Ноя выше него.

Я повернула ручку – дверь, как и ожидалось, открылась.

– Это я!

Голос мой разнесся по коридорам. В отличие от уютного пляжного домика, этот дом был огромным. Настоящий лабиринт из комнат, четкие линии и острые углы, и ни следа пыли (или песка). От входа я видела дом почти насквозь: коридор, открытую кухню и стеклянные двери, которые вели во двор и к бассейну.

– Эль! Привет, – из кухни появился Ной с измазанным в горчице ножом. – Не знал, что ты собиралась зайти… Или ты ищешь Ли?

– Вас обоих вообще-то, – пробормотала я и прошла внутрь.

Ной вернулся к своему сэндвичу. Я покачала головой: Ной и Ли всегда делали просто огроменные сэндвичи, я таких больше нигде не видела. Сантиметров десять в высоту. Это впечатляло.

Ной заметил мой взгляд и усмехнулся.

– Что? У нас просто говядина лишняя осталась.

– Ага, а все остальное тоже лишнее? – Я прищурилась, глядя на бутер: шпинат, томаты… кажется, даже индейка. – Этим можно целую деревню накормить.

Ной скривился.

– Чью деревню? Поняш из MLP?[1] Тебе сделать?

Я замотала головой. Не думаю, что мой желудок смог бы удержать сейчас хоть что-то… к тому же не хотелось откусить от бутерброда и обнаружить в нем анчоусы, или ананас, или еще что-нибудь в том же духе.

– Ты по делу? – Ной схватил сэндвич обеими руками и откусил чуть ли не половину. Ну, он хотя бы прожевал все и проглотил, прежде чем снова заговорить. В отличие от того же Ли. – Или просто по мне соскучилась?

Я сжала руки в кулаки.

– Мне нужно с вами кое о чем поговорить.

Ной замер, не донеся бутерброд до рта. Он медленно опустил его и нахмурился. На лбу пролегла морщинка. Его великолепные ярко-голубые глаза поймали мой взгляд в надежде что-то сообразить.

Что ж, я могла понять его волнение: как еще себя вести, когда кто-то произносит это заветное «нам нужно поговорить»? Эти слова всегда звучат зловеще. Хотя в этом случае новости и были хорошие… как бы.

Я сделала несколько глубоких вдохов, а потом расправила плечи и произнесла:

– Меня приняли в Гарвард. И я решила туда поступить.

Я приготовила целую речь: о том, как я просто решила попробовать, потому что почему бы и нет, и как мной гордится отец, и что я оказалась в списке ожидания, и что это не имеет ничего общего с Ноем или Ли, и… Не знаю, что случилось с этой речью по пути сюда, но я высказалась, и дороги назад уже не было.

Ной уставился на меня.

Под его взглядом я чувствовала себя неловко. Он молчал.

Я вздохнула, сдаваясь:

– Ну скажи уже что-нибудь!

Ной тут же схватил меня за талию и поднял в воздух. Я заверещала, и он закружил меня, радостно улюлюкая, а потом поставил на пол и яростно впился губами в мои.

Его поцелуи опьяняли. Его вкус кружил голову; я забыла, что остальной мир вообще существует; Ной был так близко, что его тепло и знакомый запах заставляли меня буквально таять. Но даже все это не могло облегчить нарастающего внутри меня волнения. Мне ведь еще нужно было рассказать обо всем Ли.

А потом я услышала его.

– Ребят, только не говорите, что вы обручились. Или ребенка ждете. Но если так, то лучше б вам сделать меня подружкой невесты. Или крестным.

Ной оторвался от меня, и по его лицу я увидела, что он вдруг понял: мое решение о поступлении в Гарвард было для него поводом для радости, но вот для Ли… Ной убрал руки с моей талии и отошел в сторону, посмотрел на меня, потом на Ли, а потом прокашлялся и потер рукой шею.

– Я, эм… оставлю вас, пожалуй.

Он схватил свой бутер и исчез из кухни.

Ли побледнел. Я не могла поднять на него взгляд. Он подошел ко мне, немного подумал, а потом положил руку мне на плечо.

– Эль? Что… что происходит? Эй, – голос его был мягким, на лице появилась улыбка, и он довел меня до стула. – Не плачь.

– Я не плачу, – отозвалась я, но голос мой дрожал, а глаза подернул туман… я сморгнула слезы и схватила Ли за руку. – Это касается универа.

– А что с ним?

Ох, господи, у него такой радостный голос! Такой оптимистичный. Такой по-хорошему взволнованный.

А я вот-вот разобью ему сердце.

Я попыталась восстановить в памяти свою речь, которую так долго продумывала вчера вечером: страдала над каждым словом, каждой фразой. Но сейчас я могла вспомнить только жалкие ее клочки.

– Я знаю, мы всегда хотели поступать в Беркли вместе. Как наши мамы, и из-за Брэда, и… Господи, Ли, я не хотела, чтобы все вышло вот так. Понимаешь? Ты должен, должен это понять. Но я… ты просто не видел, как смотрел на меня отец. Он так… так, блин, гордился мной. И… И я тоже гордилась, очевидно. Это ведь так круто вроде бы. Не то чтобы… не то чтобы Беркли – это не круто, но… Просто подумай, сколько передо мной откроется дверей в Бостоне! И я клянусь, я не хотела хранить это в тайне. Ной тоже не знал, и отец не знал…

Я даже Леви не рассказала. Я только сейчас получила письмо и…

– И… – тяжело вздохнул Ли. – Ты не поедешь в Беркли, так ведь?

Ох, я чувствовала себя просто ужасно. Но ведь это было мое решение.

– С каких пор ты вообще решила поступать в Гарвард? – спросил Ли, а потом снова вздохнул и сделал шаг назад. Провел рукой по лицу и запустил пальцы в волосы. – Нет, погоди, не отвечай. Это ж очевидно. Там ведь Ной.

– Ты хотел поступать в Браун, – прошептала я. – И…

– Да, но в Брауне учился мой отец. Это не только из-за Рейчел.

Нет, это наверняка было процентов на девяносто из-за Рейчел.

– Я попала в список ожидания, – призналась я. – И я не думала, что меня возьмут. Хотя я не думала даже, что попаду в список ожидания! Думаю, я подала туда документы, потому что знала, что никогда туда не попаду, но… вон оно как вышло, и… мне нужно было сделать выбор.

– И ты выбрала его, – пробормотал Ли. – Опять. Я все еще держала его за руки и вцепилась в них еще сильнее. В голосе моем сквозило отчаяние. Я склонилась вперед.

– Дело не в этом, Ли.

Вот только дело было и в этом тоже. Процентов на пятьдесят.

Но могла ли я объяснить ему, почему в самом деле изучила программу Гарварда, его коридоры и кампус, все… но в Беркли даже не заглядывала? Конечно, я просто была там с Ноем, но… Я увидела достаточно для того, чтобы захотеть подать туда документы, так ведь? Я выбрала Беркли, потому что… потому мы с Ли выбрали его вместе. И я не могла сказать ему, что если бы выбрала Беркли, то сделала бы это только из-за него? Ли понравилось бы это еще меньше.

К моему удивлению, он сжал мою руку в ответ и снова улыбнулся.

Я этого не заслужила. Совсем.

– Все в порядке. Я понимаю. Это же Гарвард. Ты должна была. Совсем как Ной. Нельзя отказывать таким людям, правда?

Мне хотелось зарыться в одежду Ли и заплакать. Хотелось схватить его за щеки и закричать от радости. Хотелось толкнуть его и приказать перестать быть таким понимающим, таким милым и таким хорошим, потому что на его месте я бы себя тоже ненавидела.

Но все, что у меня получилось – это сесть, заткнуться и уставиться на свои руки.

– Неудивительно, что отец тобой гордится, – чересчур радостно прочирикал Ли – я подняла взгляд и обнаружила, что улыбка у него почти маньячная, а челюсти сжаты. – Это ведь ты паниковала из-за универов и поступлений, столько времени переживала из-за своего эссе, заставила меня войти в состав школьного совета и обсуждать на обеденных перерывах все эти благотворительные вечера, и танцы, и… и у тебя получилось! Все окупилось! И теперь… теперь ты…

Он прокашлялся и заерзал на стуле.

– Теперь ты едешь в Гарвард, Шелли.

То, что Ли назвал меня моим детским прозвищем (тем, которое я позволяла использовать только ему и с недавних пор Ною), сделало все только хуже.

Пожалуйста, хватит быть таким хорошим.

Но разве не этого я хотела? Не о такой ли реакции молилась?

– Да, – выдавила я. – Отец безумно мной гордится. И не то чтобы мы не сможем видеться и все такое. Есть же выходные, и праздники, и весенние каникулы… эй, можем даже отправиться в еще один роудтрип! И мы сможем по фейстайму говорить и… ничего не изменится, да? Сможем тусить каждые выходные!

Ли скривился. А потом решительно произнес:

– Выходные я буду проводить с Рейчел. Мы уже составили расписание и все такое.

– Ну… и хорошо, потому что Браун ведь недалеко от Бостона.

– То есть я буду мотаться на восточное побережье, чтобы встретиться со всеми вами? Крутяк.

Так. Вот этого я как раз ожидала.

Странно, но видеть, как Ли теряет терпение, было почти… облегчением. Пусть даже совсем чуть-чуть. Если бы он просто обиделся на меня и ничего не сказал, это было бы куда хуже. Сама мысль об этом и о том, как он будет ругаться на меня перед Рейчел, пробуждала во мне неприятное тошнотворное чувство. Нельзя было допустить, чтобы Ли начал от меня отдаляться.

– Конечно, – продолжил он, резко вскочил и достал из холодильника пакет апельсинового сока. – Да, давайте все выходные проводить вчетвером, чтобы я вообще ни с кем наедине не оставался, ни с тобой, ни с Рейчел, ни с Ноем!

Он яростно открыл пакет, схватил стакан, бахнул его об стол и закрыл дверку.

– Ты сможешь проводить с нами время, Ли.

– Я уже видел, что расстояние вытворило с вашими с Ноем отношениями. До Дня благодарения был хаос. И да, я знаю, вы всё разрулили и сейчас все в порядке, но я не хочу переживать такого с Рейчел.

– Прости, – прошептала я. – Ли, я не хочу, чтобы ты чувствовал, будто тебе нужно выбирать между мной и Рейчел. Мы… мы разберемся, идет? Мы ведь всегда разбираемся. Распланируем что-нибудь… как вы сделали с Рейчел!

Ли сердито на меня глянул, но я заметила, что он не был на все сто процентов серьезен. И мне все еще хотелось, чтобы он начал кричать. Как тогда, когда узнал, что я встречаюсь с Ноем за его спиной. Я видела, как его гнев буквально подбирается к поверхности.

Но Ли не был по натуре сердитым. И потому он сощурился, склонил голову и спокойно произнес:

– Рейчел приезжает на День Труда. Но… думаю, я найду для тебя время в Национальный день капкейка.

– Обещаю, испеку тебе самый лучший, восхитительный, незабываемый кекс, о котором можно только мечтать.

Брови Ли поползли вверх. А потом мы разулыбались. Я совсем не умела печь. Инцидент на уроке домоводства несколько лет назад был огромным тому доказательством.

– Обещаю, Леви приготовит для тебя самый лучший, восхитительный, незабываемый кекс, о котором можно только мечтать, – исправилась я.

Леви просто обожал печь: помимо смен в 7-Eleven он еще и подрабатывал в пекарне. Если Национальный день капкейка станет нашим с Ли праздником, Леви постарается, чтобы день этот был просто убийственным. (Особенно с учетом того, что с моей помощью этот день мог бы стать убийственным в самом прямом смысле… травить друга мне не хотелось.)

Ли тут же перестал улыбаться, но кричать не начал. Даже не скривился. Он немного нервничал, колеся по кухне: очевидно, пытался свыкнуться с обрушившимися на него новостями. Это ведь все меняло.

– Ли, скажи уже что-нибудь, – промямлила я.

Тишина меня убивала.

– Это ведь должен был быть наш год, Эль, помнишь? Мы должны были ворваться в него подобно урагану и выжать из последнего школьного года все, а теперь… все изменилось. Мы изменились. И все еще продолжаем меняться. Но это лето… это лето, наше последнее лето, тоже должно было быть самым лучшим. Оно даже начаться не успело, а все уже полетело к чертям. И не только наши учебные планы. Мама с папой продают дом и… все не так. Все не так, понимаешь?

Он плюхнулся на стул рядом с моим. Я тут же его обняла – к счастью, он не стал сопротивляться и уткнулся мне в плечо.

– Я правда рад, что ты поступила в Гарвард, – пробормотал он в мой свитер.

– Я знаю.

И это было правдой.

– Я не… то есть, я еще не приняла их предложение. И не отказала Беркли…

Ли втянул воздух сквозь зубы и замотал головой.

– Нет, Эль, да брось! Не взваливай на меня все это! Ты права, это ведь потрясающая возможность. Как можно от нее отказаться? И если ты вправду этого хочешь, я правда за тебя рад. Правда! Даже если по мне сейчас и не скажешь.

Я прикусила губу. Внутри меня плескалась вина.

Мне хотелось обсудить с ним все до того, как я дам официальный ответ Беркли. Это было мое решение, да, но Ли так много для меня значил. Если бы мое решение разбило ему сердце и он попросил бы поехать с ним, я бы не отказала.

Но он бы ни за что меня об этом не попросил. И я чувствовала себя виноватой. Я раскрывала перед ним карты, которые он даже не мог разыграть, и мы оба это знали.

Как попросить за такое прощения?

– Клянусь, я не пыталась утаить это от тебя. Вовсе нет. Письмо пришло мне всего пару дней назад, и… мне нужно было подумать. А потом на нас свалились новости про пляжный домик, и я не хотела расстраивать тебя еще больше. К тому же я могла выбрать Беркли, но…

– Но ты этого не сделала.

– Прости.

– А как же Брэд?

Насчет этого никаких оправданий у меня не было. Но раз уж я рассказала все об универе, то…

– Кстати, насчет Брэда… у отца появилась дама сердца.

Ли издал какой-то странный звук, отстранился и уставился на меня во все глаза.

– У него появилась кто?

Я рассказала про Линду и про не первое свидание, на которое отец ходил вчера. Умолчала только о том, каким странным мне все это казалось и как сложно мне самой было свыкнуться с этой мыслью.

Ли присвистнул.

– Ух, мистер Эванс, каков ловелас. Кто бы мог подумать?

– Иу. Не называй так папу. Это стремно.

– А ты видела ее, эту Линду?

– Нет.

– И фамилию не знаешь?

– Если б знала, давно бы загуглила.

– Ну хоть у кого-то веселенькое лето, – пробурчал Ли.

Мрачное настроение снова накрыло его в считанные секунды. Я практически видела, как над его головой появляются штормовые тучи.

Но спорить обо всем этом он со мной не собирался. Ли все сделает ради того, чтобы мне было комфортно. Будет радоваться за меня. Гордиться мной. И я безумно любила его за это.

Нужно было как-то это показать.

И стоило мне только об этом подумать, как я тут же поняла, что́ должна сделать. Ли грустил из-за пляжного домика и из-за того, что я не поеду в Беркли… пусть и не показывал этого так уж сильно. Ли надеялся, что это лето станет нашим последним «ура», незабываемым событием перед тем, как жизнь окончательно изменится. Перед тем как мы повзрослеем. И я сделаю все, чтобы его желание исполнилось.

Давным-давно, когда мы еще были детьми, мы с Ли представляли всевозможные приключения, в которые попадем летом.

И если он хочет, чтобы все осталось так, как было всегда, пусть и всего на пару недель… что ж, я только «за».

– Ли, клянусь нашей дружбой, это лето будет лучшим в нашей жизни. Это все еще наш год. К тому же, раз пляжный домик продают, нам надо брать от жизни все. Пока можем.

– Да? – Он слегка улыбнулся и взглянул на меня исподлобья. – Надеюсь, у тебя есть отличный план, Шелли.

– Ты только представь, – выпалила я, чтобы не думать слишком долго, чтобы успеть за скачущими в голове планами. – Пляжный домик будет нашим на все лето. Да, конечно, придется помочь с работой по дому, ну и что? Мы будем жить там одни, – то есть с Ноем и Рейчел, конечно, но ты понял, – без надзора взрослых! Так и начинаются самые великие приключения! Да я бы убила за такое! У нас уже есть все необходимые ингредиенты для лучшего лета, осталось только доехать до пляжа.

– Я весь внимание.

– К счастью, – добавила я. – прошлые мы уже позаботились о рецепте.

И до Ли наконец дошло.

– Погоди, ты серьезно?

– Я абсолютно серьезно. Ли, в пляжном домике ждет список, который поможет этому лету стать самым лучшим в нашей жизни. Все, что мы хотели сделать до универа, каждая веселая и безумная придумка, о которой мы мечтали в детстве. Теперь мы можем все это осуществить!

Судя по голосу Ли, он едва мог поверить, что я не шучу.

– Хочешь вычеркнуть все из того списка за это лето?

– Хочу вычеркнуть все из того списка за это лето. Он подозрительно прищурился. Его голубые глаза хитро блестели: он едва сдерживал улыбку. И я поняла, что выиграла, что этого будет достаточно для того, чтобы зарыть топор войны. Ли не сможет обижаться на меня, я ведь согласилась претворить в жизнь его летние мечты! Он больше не будет на меня злиться и пенять, что я ставлю отношения с Ноем выше отношений с ним, если я готова сделать все вот это ради него!

– Даже гонки?

Я засмеялась, глядя на то, как расцветает на лице Ли улыбка.

– Особенно гонки! Ну, так что скажешь, приятель? По рукам?

Он не мог не согласиться. Не мог. Я знала Ли чуть ли не лучше, чем саму себя: он ни за что на свете не сможет перед этим устоять. Но я все равно затаила дыхание. По телу пробежали мурашки. Я ждала его ответа и страшно нервничала.

Ли поднялся с места и посмотрел на меня.

– Обещаешь мне лучшее лето из всех, что у нас были?

И я в последний раз повторила за ним:

– Лучшее лето из всех, что у нас были. Обещаю.

Глава 10

Я надеялась, что после разговора с Ли почувствую себя лучше. Думала, что мне станет легче после того, как я официально откажу Беркли и приму предложение Гарварда. Или хотя бы во время сборов в пляжный домик.

Я, конечно, ошиблась.

Стоило только зайти на сайт Беркли, чтобы написать им об отказе, и меня чуть ли не затошнило. Хотя, когда я отвечала Гарварду, позади меня нависал радостно улыбающийся отец, и я в самом деле гордилась тем, что все мои труды окупились.

Ли держался молодцом и ничем не показывал, что я разрушила все наши планы. Те самые, которые мы строили с самого детства. Ли даже родителям о моем решении сам рассказал, когда мы в очередной раз у них ужинали. Но вел себя слишком уж беспечно.

Что ж. Если уж у Ли получалось делать вид, что все в порядке, то мне это вообще должно быть раз плюнуть.

Я всегда долго собиралась в пляжный домик, но сегодня мне было еще тяжелее. Я не могла перестать думать о том, как расстроила Ли. Мне нужно было убедиться, что его лето пройдет идеально. Какие уж тут сборы?

Но мне в самом деле стоило поддержать Ли по максимуму. Пройтись по всему списку. Это будет весело… нет, это будет просто восхитительно, если все получится! Но нужно тщательно все спланировать… а сколько времени уйдет на подготовку!

А еще деньги.

Точно, вот насчет них-то я и не подумала.

На все наши безумные пункты списка желаний понадобится куча денег. Один только день гонок… Я очень старалась найти подработку во время последнего учебного года, да и прошлым летом тоже, но у меня так ничего и не вышло. Не хватало «опыта». Что-то подсказывало мне, что этим летом мне тоже вряд ли повезет. Может, нам удастся запустить краудфандинг? Это вообще легально для подобных вещей?

Я запулила пару баночек с косметикой в открытый чемодан и провела рукой по лицу. Все получится. И все со мной будет в порядке. С университетом проблему я решила, так что остались только список, деньги, помощь с починкой пляжного домика, – с инструктажем от Джун и Мэттью – присмотр за Брэдом во время свиданий с ах-какой-замечательной, ух-просто-восхитительной Линдой…

– А ну, соберись! – пробурчала я себе под нос.

Всему свое время. Насчет вечеров с Брэдом еще успею попереживать. Да и со списком можно будет чуть позже разобраться. А сейчас мне нужно было закончить со сборами, а то я и так опаздывала.

В конце концов я справилась. Стащила чемодан вниз, попрощалась с отцом и Брэдом, который опять ныл, что не может поехать в пляжный домик вместе со мной. Мы спорили об этом уже несколько дней, с тех пор как я сообщила о своих планах. Дай ему только волю, и он бы тут же залез в одну из тачек и отправился с нами.

Со сборами я тоже разобралась. Закинула чемодан в багажник и поехала к дому Ли и Ноя, где и обнаружила, что ни один из них еще не собрался.

– Я думала, вы уже закончили! – я оперлась на косяк двери комнаты Ноя.

Он закусил губу и виновато улыбнулся, но быстро сдался.

– Мы думали, если скажем тебе, что собраться надо к обеду, ты все равно не успеешь.

Я наигранно удивилась и легонько стукнула его по руке. Ной рассмеялся. Я забралась к нему на кровать – на свободное от его вещей и сумки место – и скрестила ноги.

– Да вы грязные врунишки. Лучше б вы в меня верили. Я ведь уже готова!

– Да ну?

В чем-то он был прав. До выезда оставалось два часа, и был шанс, что я еще что-нибудь вспомню. Что вообще-то довольно глупо, потому что я все равно буду мотаться домой каждые несколько дней из-за Брэда, и всегда можно будет захватить с собой что-нибудь еще, но…

– Вот черт. – Я хлопнула себя по лбу. – Лифчики забыла.

Ной усмехнулся и приподнял бровь.

– Как по мне, это не проблема.

Я закатила глаза.

– Ты давай держи себя в штанах. Тебе еще собраться надо.

Мы замолчали. Ной достал из шкафа рубашку и начал ее складывать. Я мысленно перечисляла все, что могло мне пригодиться на пляже. Не забыла ли еще чего?

– Знаешь, – произнес он этим своим подозрительно серьезным тоном. – Продажа пляжного домика, конечно, так себе штука… но, думаю, это пойдет нам на пользу. Нам с тобой то есть. Типа… тест-драйва? В плане совместной жизни.

Я уставилась на него во все глаза. Ной в третий раз сложил и разложил рубашку.

– Совместной жизни… в смысле как пара?

– Ну да? Мы ведь справились с отношениями на расстоянии в прошлом году, так ведь? Что нам теперь одна крыша над головой!

– Ага, – пробормотала я.

Вот только отношения на расстоянии были тем еще испытанием. И мы уже разок расставались. Да и вообще, не все у нас было так уж идеально. Было хорошо. Стало лучше. Но легко? Легко не было.

Впрочем, разве совместная жизнь может быть еще хуже того, что мы уже пережили?

К тому же, сердце мое затрепетало в груди от одной только мысли о том, что мы будем делить с Ноем дом.

– Так ты действительно хочешь жить со мной? Жить вместе? В Гарварде?

– Я об этом подумывал. – Ной вздохнул и наконец поднял на меня взгляд.

Он явно нервничал, даже закусил щеку изнутри. Когда мы только сошлись, он вообще не умел выражать свои эмоции словами, но потом ему стало с этим легче.

Особенно после того, как он уехал в универ. Судя по всему, нынешний разговор не входил в его зону комфорта.

– Конечно, в этом году ты будешь в общаге, но, может… если летом мы останемся там, когда начнутся стажировки. И твой второй курс… Ты ведь будешь в Гарварде. И я там тоже буду. И мы с тобой уже целый год вместе. Не то чтобы я… то есть некоторые мои одногодки женятся после того, как месяц провстречались.

– А ты подумывал о том, чтобы жениться на мне, Ной Флинн? – Я не смогла сдержаться. И почти не чувствовала себя виноватой, глядя на то, как он переступил с ноги на ногу и покраснел.

– Не то чтобы наши отношения развивались настолько быстро. Хотя… если думаешь, что настолько… Я… я просто подумал, ну, можно ведь… сэкономить на съеме квартиры.

– То есть ты решил, что нам стоит съехаться… по финансовым соображениям?

Ной уставился на меня, и через пару мгновений мои губы растянулись в улыбке. Я еле сдерживала смех. А потом он со всей серьезностью произнес:

– Именно так.

Он отбросил в сторону кучку нижнего белья, которую только что достал из комода, и склонился надо мной, оперевшись коленями о кровать. Его голубые глаза блистали подобно звездам, а на левой щеке появилась прелестная ямочка.

– Эль Эванс, я тебя люблю. И буду рад жить вместе с тобой в Бостоне.

Я хмыкнула и потянулась к нему.

– Повтори-ка.

– Я тебя люблю.

– Еще как.

Я притянула его к себе для поцелуя. На вкус его губы были как кофе, который он недавно пил, и я углубила поцелуй, зарывшись пальцами в его волосы. Я легла на спину и потянула Ноя за собой: он чуть не упал на меня, но придержался локтем, а потом провел губами по моей шее.

– Ты вроде говорила, что мне надо собираться? – пробормотал он, и я чуть не прыснула. Щекотно.

Я засмеялась и снова поймала его губы своими.

– Заткнись.

* * *

– И не забудь эти захватить! – Я выхватила пару трусов со значком Супермена из кучи белья, которую Ной свалил на кровать, и прицельно бросила в него. Он ловко перехватил их до того, как они ударили его по лиц у.

Однажды я перестану смеяться с этих его суперменовских трусов. Однажды. Но точно не сегодня.

– Так, я добегу до дома, захвачу пару лифчиков, а потом вернусь, и мы выедем вовремя. Клянусь.

– Да-да. Кстати, не забудь вот это!

Он подобрал с пола лифчик и бросил мне.

– Черт. Спасибо. И даже не думайте уехать без меня.

– Эль, ты ведь за рулем. К Ли я уже не помещусь, он заедет за Рейчел. Так что я не смогу уехать без тебя, даже если захочу.

Что ж, это правда. Но у нас все еще было четкое расписание, за него отвечала Рейчел. Я легонько чмокнула Ноя и заторопилась домой за лифчиками. К счастью, отец повел Брэда в кино, так что прощаться дважды мне не пришлось.

Вернувшись к дому Флиннов, я застала Ли и Ноя за погрузкой машин. Ной запихивал сумки в мой старенький фордик. Я помогла ему и заодно переложила пакет с лифчиками из сумки в чемодан, не обращая внимания на то, как они знающе переглядываются.

– Сказал же, что она опоздает, – пожал плечами Ли.

– Я не опоздала, – возразила я. – Это вы пришли раньше.

Телефон Ли тренькнул, и он махнул им в нашу сторону.

– Это Рейчел! Проверяет, выехал ли я. Ты точно уверена, что ничего не забыла, Шелли?

– Эм, вполне. – Я быстренько пробежалась по списку. Погодите-ка… а кондиционер я взяла?

Ли, похоже, все понял по моему лицу, потому что быстро забрался в машину, высунулся из окна и прокричал:

– Увидимся там, окей?

– Увидимся! – отозвались мы.

* * *

– Ты уверена, что доедешь сама? – спросил Ной, едва мы забрались в тачку.

– Ой, да ладно тебе. Нормально я езжу! А вот этот звук просто проигнорируй! – ответила я, повернула ключ зажигания, и машина слегка зашипела.

Ной скривился.

Кондиционер в моем фордике был так себе, так что я открыла окна и нацепила очки. А потом улыбнулась Ною.

– Вот и начинается самое лучшее лето в нашей жизни.

Весной мы с Ли ездили в Гарвард. Поездка вышла чересчур быстрой, и мы очень торопились все увидеть, но повеселились знатно. И сейчас, когда в моих волосах путался ветер, лицо грело солнце, а на фоне болтало радио, я словно вернулась в то время. В поездку через всю страну, в которой мы вычеркивали пункты еще одного списка желаний. Было классно.

К слову, о списках… Мне в самом деле стоило постараться этим летом. Ради Ли.

Но сейчас я была рядом с Ноем и потому почувствовала укол вины. Казалось, что я всегда ставила Ноя выше Ли. Хотя не могла и представить своей жизни без последнего. И честно? Я успела привыкнуть к тому, что Ноя не было рядом со мной каждый день.

Я попыталась представить, каково это: проводить дни с Ноем вместо Ли, который был в моей жизни константой… Походы в кино, в торговый центр… даже ленивые выходные за видеоиграми, когда мы пытались побить рекорды друг друга…

Не устану ли я от всего этого?

Вдруг мы оба устанем от совместной жизни?

Что, если мы даже одно лето не сможем провести вместе? Отъезд Ноя вбил между нами клин, и до Дня благодарения мы даже успели разойтись. То есть это я его бросила. Может, от того, что мы постоянно будем вместе, эффект получится тот же?

Ну же, Эль, ты что-то совсем загналась. Расслабься.

И я так и поступила. Глянула на Ноя: на солнечный свет на его щеках, легкую небритость, восхитительные голубые глаза. Он поймал мой взгляд и ухмыльнулся. На его левой щеке снова появилась ямочка.

– Лучшее лето в жизни, – повторил он, поднял мою руку и поцеловал.

Глава 11

Мы быстро освоились в пляжном домике, вернув хаос туда, где всего несколько дней назад были чистота и порядок…

Вот вам и уборка. Что ж.

Мы закинули сумки домой (и оставили после себя бардак) и направились в ближайший «Таргет».

– А вам не кажется, что мы слишком много всего набрали? – спросила Рейчел, разглядывая с горкой наполненную тележку, которую мы катили к кассе.

– Ты видела вообще, сколько они едят? Ли эту коробку с пончиками сметет за пять минут.

– Да брось, – усмехнулся Ной. – Я и за четыре справлюсь.

– Да ну? – Ли указал на меня пальцем. – Шелли уложится в три. Эта девчонка умеет есть. Рейч, поверь мне, через пару дней мы сюда вернемся за новой порцией.

Он все-таки преувеличивал. Не через пару, но дня через четыре точно.

Рейчел вызвалась распаковать покупки. Ли сидел снаружи и надувал матрас – так Рейчел могла приглядывать за ним на случай, если он потянется к пакетам. Ной вытащил колонки, и дом заполнила музыка. Я же потащила свой чемодан мимо стены с фотографиями в сторону комнаты Ноя. Хотя теперь, похоже, это была наша комната.

Ли с Рейчел заняли родительскую спальню: только в ней было две отдельных кровати. И ванная у них тоже была отдельная. Так ведь удобнее.

Но распаковываться в комнате Ноя – не в моей, не в комнате Ли, а у Ноя – все равно было странновато.

Вскоре он тоже вернулся в комнату и как-то странно на меня посмотрел. Ной сдвинул брови. Ему явно хотелось что-то сказать.

– Ну что?

– Просто… это моя сторона кровати.

Я нахмурилась и глянула на прикроватную тумбочку, которую заполняла.

– Уже нет.

– Эм, нет. Моя.

Я сделала шаг назад и хорошенько оглядела кровать, сравнивая ее с той, что была у него дома.

Ха. Похоже, он прав. Это в самом деле была его сторона, но…

– Но я не люблю спать у окна.

Ной открыл было рот, чтобы возразить, но вместо этого произнес:

– Хорошо.

– То есть… я могу передвинуться, если…

– Нет-нет, все круто! Можешь занять эту сторону.

– Уверен?

Уж лучше б он был уверен.

– Ага. – Ной улыбнулся. – Абсолютно.

Прозвучало не очень убедительно, но я решила оставить эту тему. Ной занял почти все вешалки и полки в шкафу, так что это было честно.

Хотя, когда я выбрала верхнюю полку, он не сдержал вздоха. Да и в ванной для моих вещей места почти не осталось.

Но ведь в этом и состояла вся суть отношений, не правда ли? В компромиссах. Нельзя было давать волю своему эгоизму. И нам стоило научиться жить вместе до того, как мы решим, что будем делать в Бостоне. Захотим ли вообще съезжаться.

Ланч мы пропустили, так что решили, что пообедаем пораньше. Мы с Ли приготовили тако. То есть, ладно, готовил в основном Ли, но я нарезала овощи и салат и помогла с сервировкой.

Мы расселись за столом, а потом Ной вдруг исчез внутри дома и вернулся уже с бутылкой шампанского и четырьмя бокалами. Мы радостно закричали.

– Стащил у родителей, – объяснил он, откручивая проволоку вокруг пробки. – У них таких целая дюжина. Даже не заметят.

Он легонько повернул кисть и вытащил пробку.

Бум!

Внутри меня искрило волнение – совсем как пузырьки шампанского, которое Ной разливал по бокалам. Он поставил бутылку на стол и приготовился произнести тост.

– За лето!

– Наше последнее и самое лучшее лето в пляжном домике! – согласился Ли, и мы заулюлюкали и чокнулись бокалами.

Мы сидели за столом и попивали шампанское. Я не была уверена, что оно мне так уж нравилось, а потом, к моему облегчению, Ли признался, что он бы предпочел выпить пивка.

Рейчел рассмеялась.

– Ну, раз вам не нравится, значит, шампанское достается мне!

– Может, оставить его на потом? – парировал Ной.

– Что? Почему?

– Да, точно, стоило предупредить… мы с Ли позвали народ. Что-то вроде… вечеринки на новоселье?

Я прищурилась и посмотрела на Ноя, а потом и на Ли. Последний выглядел таким невинным… Рейчел тоже на него покосилась.

– Народ? – спросила я.

Ли снова пригубил шампанское, скривился и махнул рукой.

– Да их совсем немного будет…

* * *

Это «немного» быстро превратилось в огромную вечеринку имени братьев Флинн.

В последние годы они частенько устраивали просто эпические вечеринки. Обычно их организовывал Ной, и даже несмотря на то что в школе он был слишком крут, чтобы с нами общаться, мы тоже получали приглашения. Как и несколько наших друзей. Дом Флиннов был большим: самое то для вечеринок.

Пляжный домик же был чем-то близким и уютным.

В принципе, и сейчас тоже. Когда семеро человек пытаются устроиться на одном диване – это довольно уютно. То, как кто-то прижался своей задницей к моей, пытаясь протиснуться мимо, – это можно считать достаточно близким.

Музыка билась внутри дома подобно сердечному ритму. Гости притащили с собой кучу пива, а также водки и лимонада для коктейлей и безалкогольного сидра для назначенных на вечер водителей. Люди толклись на веранде, в кухне, в игровой. Высыпали на улицу. Группка девчонок болтали ногами в бассейне. Несколько парней разделись до трусов и собирались туда нырнуть. Я проследила за тем, как они плюхнулись в воду – брызги полетели на орущих девчонок.

Рейчел начала нервничать, и я отдала ей свой второй бокал шампанского. Сейчас она уже, похоже, прикончила бутылку и сменила шампанское на пиво. Щеки ее раскраснелись, волосы несколько выбились из прически… выглядела Рейчел так, словно отлично проводит время.

Ли нашелся в игровой, где хрипло выкрикивал всякое в процессе игры в «Голодных бегемотиков». Ной общался со своими старыми футбольными приятелями в гостиной. Он поймал мой взгляд, подмигнул мне и улыбнулся. Сердце мое пропустило удар, и я ответила улыбкой на улыбку.

Казалось, мы вернулись в старые добрые времена, пусть даже и были сейчас в пляжном домике. Ной собрал группу людей со своего учебного года – они вернулись домой на лето. Похоже, они с Ли пригласили и несколько наших общих друзей. Я заметила Итана Дженкинса и Кейтлин из школьного совета, а еще Тайрона, его главу, который закончил школу на год раньше нашего. Где-то в толпе гуляли и друзья Рейчел по театральному кружку.

Тренькнул дверной звонок, и я поспешила к двери, оставив пока швабру, которой вытирала пролитое пиво у дивана.

Интересно, что за идиот закрыл дверь?

Я встретила Оливию и Фейт, девчонок из моего класса. Они тут же заверещали и бросили меня обнимать: я замерла, потому что, если честно, мы никогда не были такими уж хорошими друзьями. Просто приятелями.

– Сис! Мы скучали!

– Мы ведь виделись на выпускной церемонии. Пару дней назад?

Оливия захихикала и икнула, и я поняла, что они уже успели где-то выпить… что ж, это объясняло объятья.

Фейт обвела толпу широко распахнутыми глазами.

– Господи, Эль, это место такое… оригинальное?

– Уютное, – предложила Оливия.

Фейт кивнула.

– Совершенно очаровательное. И все оно ваше! Так круто.

– Йоу, Лив, ты тапки-то свои заберешь, нет?

Мы повернули голову в сторону Джона Флетчера, пацан из футбольной команды, который забирался на крыльцо. С ним был парень, которого я не узнала. На пальцах его руки болтались ярко-розовые сандалии с пробковыми подошвами, а под мышкой красовалась упаковка пива.

– Оу! Да, точно! – Оливия забрала свою обувь и почти упала на скрипнувшую лавочку, чтобы обуться. – Они такие милые, но ходить в них просто невозможно!

Оливия поднялась, закачалась и чуть не рухнула на Фейт, снова рассмеявшись.

– Эй, Эль. – Джон приподнял руку для пятюни и улыбнулся. А потом глянул мне через плечо и махнул кому-то рукой.

– Ли! Эй, чувак!

– Флетчер! – закричал Ли в ответ, а потом закинул руку мне на плечо – ту же руку, в которой сжимал маленькую баночку пива. – Рад тебя видеть.

– Ой, эй, и… – Джон сделал шаг вперед и кивнул в сторону незнакомца. – А это Эштон, наш новый приятель. Надеюсь, вы не против, что мы его тоже привели…

– Здесь и так не продохнуть, – улыбнулась я. – Так что одним больше, одним меньше…

Что-то в Эштоне показалось мне дико странным, но я никак не могла понять, что именно. А потом все четверо завалились внутрь, Эштон встал рядом с Ли, и я поняла.

Они были страшно похожи. Даже несмотря на то что у Ли волосы были темные, а у Эштона светлые. И последний был не таким мускулистым.

На нем были джинсы, зеленое худи и кепка с символикой Беркли. И Ли тоже ее заметил. Он махнул на нее рукой и произнес:

– Рад познакомиться, приятель. Меня зовут Ли. Так ты в Беркли учишься?

– Закончил первый год. – Эштон ослепительно улыбнулся. Глаза его сияли.

И теперь – теперь он еще больше походил на Ли. В них горел похожий энтузиазм.

– Чувак! Быть не может! – Ли схватил его за плечо. – Я туда осенью еду. И у меня, типа, миллион вопросов!

Внутри меня тут же что-то оборвалось. И забурлило что-то подозрительно похожее на ревность. Улыбка моя тут же застыла гримасой.

Эштон засмеялся, не обращая внимания на мою реакцию.

– Задавай.

– Пошли, угощу тебя пивом. – Ли повел его в кухню, а я словно приросла к месту. В животе разверзлась пустота. Я чувствовала себя брошенной. Чуть-чуть.

Нет. Нет, это ведь хорошо! Я ведь бросаю Ли и нашу совместную мечту об учебе в Беркли ради Гарварда, так что хорошо, что он уже познакомился с кем-то из своего универа. Просто отлично. Замечательно. Я была предельно счастлива, что он завел нового друга.

(Неужели так себя Ли и чувствовал, когда я рассказала ему про Гарвард?)

Дверь снова открылась.

Можно было отвлечься на нее! Слава богу!

Внутрь завалились Оливер, Кэм, Диксон и Уоррен. Все четверо смеялись над какой-то шуткой. Они сразу же заприметили меня и подозвали к себе. Кэм заключил меня в объятия, а Уоррен вытащил откуда-то бутылку вина.

– Комплименты от моей старшей сестры! – пояснил он.

– Ого, как элегантно! Спасибо.

Я потянулась к бутылке, но он тут же отдернул рук у.

– Нет, нет, она не для тебя, – он замер, а потом попытался отвинтить крышку. – Ладно, Эванс. Разделим ее. Но только потому, что ты мне нравишься. И потому что не могу сам ее открыть.

– Как благородно! – заметила я, отбирая у него бутылку и поворачивая крышку.

Диксон шлепнул Уоррена по голове.

– Хватит дурачиться. А, и, Эль, тебе сообщение от Леви – он не смог отпроситься с работы, но он что-нибудь придумает после.

Я застонала и нахмурилась. Я так надеялась, что Леви придет! Мы с ним не виделись с самого выпускного, и я даже не подумала, что он не сможет вырваться с работы. Нужно будет не забыть написать ему попозже. Завтра, например. Может, у него получится приехать сюда на неделе… если они с Ноем, конечно, смогут находиться в одной комнате.

Я тут же нацепила свою самую ослепительную приветственную улыбку.

– Что ж, зато вы смогли приехать!

– Это ведь вечеринка Флинна, – засмеялся Олли. – Такое пропускать нельзя. К тому же… никаких родителей! Никто нас не разгонит! Поверить не могу, что вы все лето здесь проведете.

– И вы с Ноем теперь живете вместе, – добавил Кэм неверяще. – Типа, как настоящие взрослые. А это уже серьезно! Безумие просто!

– Не такое безумие, – заявил Уоррен, – как эта вечеринка. ВПЕРЕД!

Он обхватил меня рукой, второй схватил Олли и протащил нас туда, где разворачивалось веселье.

Ли с Эштоном стояли у дверей к бассейну. Ли поднял банку и прокричал:

– За наше последнее лето в пляжном домике!

Кэм уже пригубил бутылку вина, и я забрала ее у него ради тоста.

– Эй, Эль?

Я развернулась и обнаружила, что Джон Флетчер держится за плечо и морщится от боли.

– Ты, э-э-э… тебе стоит… Эм, Ной там, в общем, с каким-то парнем…

Я открыла рот, чтобы спросить, что он имеет в виду, но кто-то позвал Джона по имени, и он оставил меня. Я подобралась и поспешила к бассейну. Парни – за мной.

Мы нашли Ноя и какого-то смутно знакомого мне парня – вроде бы из футбольной команды другой школы? – рычащими друг ну друга. Ной сжал кулаки, и собравшиеся вокруг подначивали их. Было шумно, и я едва могла различить, о чем они там спорят. Кажется, речь шла обо мне. Если слух меня не подводил.

– …Сказал всем на той вечеринке, чтобы к ней не подходили, и зачем, чтобы у тебя, типа, не было соперников? – язвил парень. – Бро, это же так жалко! Ты смог заполучить девушку, только запугав тех, кто хотел к ней подкатить!

– Может, – прорычал Ной в ответ, – я просто не хотел, чтобы ей пришлось иметь дело с такими ублюдками, как ты. Напомни, скольких девчонок ты притаскивал на игры в качестве своей второй половинки? Четверых?

– Ох, блин, обожаю, когда Флинн с катушек слетает, – прошептал Уоррен рядом с моим ухом, выхватил у меня бутылку и сделал глоток. А потом всучил ее обратно, приложил ладони ко рту и закричал: – Да деритесь вы уже!

Незнакомец попытался толкнуть Ноя, но тот перехватил его руку и ударил – под радостный рев толпы. Они оба рванули вперед. Ной получил в челюсть. Его локоть угодил противнику в плечо.

Думаю, мне не стоило так уж сильно удивляться. Я вышла вперед, схватила Ноя за край рубашки и рявкнула:

– Эй, тупоголовые! Брейк!

Они тут же замерли, разошлись и принялись прожигать друг в друге дыры.

– Прости, но кто тебя приглашал? – спросила я незнакомца.

Он что-то пробормотал, но поспешил прочь, ругаясь под нос.

Ной поднял на меня взгляд и тихонько произнес:

– Эль…

– Не надо, ты, тупица. Просто… постарайся больше не разбрасываться кулаками. Я тебе не нянька, я твоя девушка.

Он покраснел, и я вернулась в дом. Мне совсем не хотелось разбираться с ним сейчас. С ним или с его чересчур быстрыми и ничуть не искренними извинениями. Я так надеялась, что университет помог ему… вырасти из всего вот этого.

В игровой комнате что-то разбилось. Я поморщилась.

Это будет длинная ночь. Впрочем…

Я сделала еще глоток вина.

Конечно, я могла продолжать волноваться за сохранность домика… а могла просто превратить это в завтрашнюю проблему, присоединиться ко всеобщему веселью и влиться уже в вечеринку. Мне и так много досталось на этой неделе! Разве я не заслуживала хорошенько расслабиться перед тем, как все снова станет чересчур серьезным?

Решение принять было несложно.

* * *

Утром, когда я выползла из постели и увидела все эти пластиковые чашки, пустые банки и бутылки по всему дому, я пожалела, что не приложила чуть больше усилий накануне. Может, это место сейчас не выглядело бы как последствия природной катастрофы.

(Наши родители были правы. Может, мы и в самом деле взрослели.)

Впрочем, когда я нашла на диване Ли с читосом на лбу и нарисованными на лице кошачьими усами, мне стало легче. Судя по звукам, Рейчел была в родительской ванной, а Ной принимал душ, так что я присела рядом с Ли, нашла звуки воздушной сирены на YouTube, прибавила звук и включила над самым его ухом.

Он подскочил так быстро, что начал заваливаться набок. Я быстренько отошла с его траектории, и Ли упал на пол. Потом поднялся, провел по лицу рукой и попытался забраться обратно на диван. Читос все еще оставались у него на лбу.

– Какого черта, Шелли? Обязательно было с сиреной-то?

– Обязательно? Нет. Весело? Еще как.

Ли застонал и прикрыл глаза рукой.

– Сколько хоть времени?

– Рано, – ответила я.

– А могла бы дать мне поспать подольше. Все-таки это наш официальный первый день лета.

Я закатила глаза и принялась легонько тыкать в него пальцами, пока он не подвинулся. А потом прилегла рядом.

– Могла бы, но, мой дорогой друг, бесценный приятель, у нас с тобой есть график.

– Ты это о чем?

– Пока вы с Ноем планировали вчера вечеринку, я составила план для нашего списка. Начинаем с прыжков со скалы в полдень. Ну… Технически, начнем мы с уборки, но ее в нашем списке нет… так что… Поднимайся давай, нельзя терять ни минуты!

И, с учетом всех моих обязанностей, минуты терять действительно не стоило.

Глава 12

Эпический летний список Ли и Эль

* * *

13. Прыжки со скалы!

14. Стать гостями на ТВ-шоу!

15. Угодить под арест (ЛИ МЫ НЕ БУДЕМ ЭТОГО ДЕЛАТЬ) да ладно тебе, шелли (Я СЕРЬЕЗНО) лаааадно никаких арестов

15. Установить мировой рекорд. ПО-НАСТОЯЩЕМ У. Получить медаль и все такое.

* * *

После прыжков со скалы мы с Ли устроились на пляже с нашим выцветшим списком, чтобы расписать наши дальнейшие планы. Выбор у нас был большой, и планирование отнимало немало времени. То есть нельзя было оставлять все лучшее на конец лета, потому что не успеем мы моргнуть и глазом, как оно закончится. Но и сразу все делать тоже не хотелось, потому что чего тогда нам ждать?

К тому же для многих пунктов (типа дня гонок) нужно было готовиться сильно заранее. И сколько костюмов нам предстояло сделать…

Чем дольше мы сидели и пытались понять, что и как делать, тем больше я понимала, какой же все-таки это был неподъемный список.

Я очень сильно недооценила все это, когда предлагала Ли эту авантюру.

– И мы должны убедиться, что ничто из этого не помешает нам привести в порядок дом, – предупредила я, заметив на лице Ли маниакальную улыбку. Он как раз отыскал объявление, по которому набирали гостей в студию какого-то местного шоу. – Твоя мама собиралась прислать нам и-мейл со своим собственным списком. Он может быть даже хуже нашего.

– Ты так говоришь, словно в нашем списке только работа… – рассмеялся он. – …А не куча веселья, которого ты больше никогда в жизни не испытывала и, может, и не испытаешь.

– Я серьезно! Ты видел, какие она фотки заднего двора присылала? И наш должен быть похож на них! Сколько выполоть всего придется! И вымыть! А подъездная дорожка!.. Работа не на одни выходные. К тому же мне еще нужно за Брэдом присмотреть…

– И я обещаю тебе, Шелли, ты все это успеешь. Ну то есть с уборкой не знаю, но с присмотром за Брэдом точно справишься. К тому же нам помогут Ной и Рейчел!

Я пробурчала в ответ что-то неразборчивое, пока Ли звонил насчет ТВ-объявления. Нельзя было забывать, зачем я все это делаю.

Для Ли. Ради нашей дружбы. К тому же он прав. Будет весело.

Но цена этого веселья будет непомерно высокой.

Чем больше мы обсуждали список, тем больше я понимала, что нам понадобится просто кучища денег. Одна аренда джипов обойдется мне в копеечку… Бедные мои сбережения.

Конечно, я могла попросить денег у отца. Он прочитает мне небольшую лекцию об ответственности в этих делах, но поможет точно. Просто… это было бы неправильно. Особенно с учетом того, что скоро я уеду в Гарвард, на другой конец страны, а не в Беркли, который находился совсем недалеко, в районе залива. Я и так не особо представляла, как буду платить за себя в Бостоне… да и на что куплю билет на самолет, чтобы туда добраться… а еще багаж… и надо будет прилететь домой на День благодарения… и Рождество…

Вот черт.

Кажется, я все-таки абсолютно это не продумала. Слишком уж увлеклась. Меня унесло от радости. Да и отца тоже…

Может, еще не поздно передумать?

(Я и представить не могла, как поведет себя Донна Вашингтон из офиса приемной комиссии в Беркли, если я позвоню ей и сообщу, что все-таки хочу принять отвергнутое мною предложение.)

Конечно, я могла бы взять студенческий кредит – так делали все. Но это если Линда из офиса вдруг не решит к нам переехать… Ну а кредит на нужды вроде «пройтись по списку детских мечтаний со своим лучшим другом» мне точно никто не даст.

– Ли… – Я закусила губу и оторвалась от страницы группы на фейсбуке, которые сдавали в аренду джипы для пляжа. – Кажется, у нас проблема.

– Только не говори мне, что они закрыли бизнес и продали землю, как собираются сделать мои предки, – фыркнул он, потянувшись за моим телефоном.

– Нет. Нет, просто… Ли, знаю, я обещала тебе, что мы вычеркнем каждую строчку из этого списка, и, не пойми меня неправильно, я бы с радостью это сделала, но я подумала… может… может, оставим там пару вещей? Совсем немного. Боюсь, я не смогу всего этого себе позволить. Я разорюсь прежде, чем мы доберемся до десятой строки, – объяснила я полушутливо.

Ли недоуменно сдвинул брови, и в тот момент я ему страшно позавидовала. Ли никогда не приходилось беспокоиться о таких вещах. В детстве я сразу поняла, что у Флиннов денег куда больше, чем у нас. У них ведь даже был бассейн. И крутые тачки. Одежда Джун всегда выглядела так, словно стоит больше, чем все наши продукты.

Но мы дружили, и это никогда не имело значения. Мы никогда из-за этого не ругались.

По крайней мере до сих пор.

– Да я попрошу предков все оплатить, – ответил он так, словно это было легче легкого. – Ничего такого.

Но это не было «ничем таким». И я хотела до него это донести, но он уже листал страницу с джипами и болтал о том, что у них есть групповые скидки и стоит позвать парней. Уоррену и Диксону точно понравится.

Я не могла спросить денег у отца, это было неправильно, так как же я могу просить их у Джун и Мэттью? Понимаю, деньги для Ли не имели особого значения. Как и для его семьи. Но…

Внутри все сжалось. Я подняла взгляд на Ли: он широко улыбался, его синие глаза сверкали. Волосы еще не высохли после прыжка в море… Он выглядел таким счастливым.

Я не могла его подвести.

Может, в этот раз предчувствие меня обманет.

* * *

По пути домой нам с Ли нужно было купить чего-нибудь на ужин… а это означало, что мы не могли пройти мимо «Дюн».

«Дюны» были своеобразным островком в нашем летнем отдыхе. Небольшое белое здание с потускневшей синей крышей стояло здесь, в песках, сколько я себя помню, и мы часто заглядывали в этот семейный ресторанчик.

Картошка фри у них была просто обалденная.

Мы с Ли уже слюной начали обливаться от одной мысли: мы припарковались, вышли из машины… и я встала как вкопанная. Ли ничего не заметил и не удержал дверь: она ударила меня по руке.

– Ауч!

– Прости! Что такое? – Ли проследил за моим взглядом. – На что ты смотришь?

Во рту у меня пересохло, и я смогла только безмолвно указать на вывеску в окне. На ней большими красными буквами значилось: ТРЕБУЕТСЯ ПОМОЩЬ.

Это был знак. В буквальном смысле.

Стоило мне только начать волноваться о деньгах… и вот оно! Это судьба! Так ведь?

Мы будем жить здесь все лето. Конечно, нам еще нужно будет привести в порядок дом, но вряд ли это займет так уж много времени. И я смогу брать смены так, чтобы не пересекаться с расписанием Брэда…

И успею провести время с Ноем и закончить список желаний с Ли.

Определенно.

* * *

– Я сейчас! – мимо нас пролавировала женщина в зеленом фартуке, поставила несколько пустых стаканов на барную стойку и с улыбкой развернулась. – Эль! Ли! Привет! Не думала, что так скоро вас увижу!

– Привет, Мэй.

Мэй была, наверное, чуть постарше моего отца. Волосы она неизменно красила в оранжево-красный – каждое лето, что мы здесь были. Кажется, она совсем не изменилась и ни на день не постарела.

– А где весь остальной клан?

Ли пояснил:

– Родители планируют продать пляжный домик, так что мы поживем в нем, приведем в порядок и все такое.

– Да ну? – она явно погрустнела, скрестила на груди руки и цокнула языком. – Как жаль. Многие начали продавать свои дома. Скоро все здесь изменится… Но этим летом мы будем встречаться почаще, так ведь? Буду следить, чтобы картошки фри у нас всегда было вдоволь.

Мы с Ли обменялись улыбками. Мэй всегда нагружала нас лишними порциями картошки.

В конце концов, размер порции очень даже влиял на ее притягательность.

– Так зачем вы здесь? Поужинаете? Нужен столик?

– Хотели взять кой-чего навынос, если вы не против. – Ли уже добрался до столика и стянул с него меню, блокнот и чью-то ручку. – Я передам заказ сразу Гэри.

– Ох, милый, Гэри ушел на пенсию после Рождества. Сегодня на кухне Кенни.

Мэй выглядела так, словно вот-вот сделает выговор Ли за то, что он расхаживает тут как хозяин, но вместо этого закатила глаза и проводила его взглядом.

Но до того как она успела отойти, я выпалила:

– Мэй?

– Да, дорогая?

– Могу я… эм… – У меня дрожал голос. Руки вспотели.

Давай же, Эль, ты сможешь!

– Я хотела спросить вас насчет работы. У вас там знак висит…

Мэй вздрогнула и недоуменно моргнула.

– Ты хочешь подать заявку?

И я тут же забормотала о том, Почему Ей Стоит Нанять Эль Эванс даже несмотря на отсутствие у нее опыта (в том числе в общественном питании), хотя у меня с собой было резюме… и я ничего не знала о том, на какую позицию они ищут людей.

– ….и я очень ответственная, я буду стараться, Мэй, обещаю, и я могу начать сразу же, и…

– Так, так. – Она засмеялась и подняла руки. – Помедленнее, милая. Этот знак… мы ищем кого-нибудь на кухню и уже наняли вчера человека.

У меня все упало. Вот тебе и знак… Я почувствовала себя полной дурой.

Мэй выдохнула.

– Но…

Но! Тут было «но»!

– Думаю, лишние руки нам не помешают. В это время года здесь всегда полно народу. И знаешь, – она мне подмигнула. – Я ведь могу тебе доверять. Так что хорошо, маленькая Эль Эванс. Вы приняты.

Она протянула мне руку, а я подпрыгнула, заверещала и вскинула вверх кулак. А потом быстро привела себя в порядок и как следует пожала Мэй руку. Она выдержала еще несколько секунд, а потом расплылась в улыбке.

Мэй достала из фартука планшет с блокнотом, а из-за уха – ручку и протянула мне.

– Вот. Напиши свое имя и электронную почту. Я пришлю тебе контракт, и мы договоримся о дате первой смены. Думаю, поставим ее уже через пару дней.

– Было бы здорово, – выдохнула я. – Спасибо огромное, Мэй. Спасибо! Вы об этом не пожалеете!

– Уж надеюсь.

– Да! Да, точно не пожалеете. Спасибо еще раз, Мэй!

Я передала Мэй свои контактные данные и направилась к Ли, чтобы еще раз проверить заказ. Мы расплатились и оставили чаевые. Я чувствовала себя на вершине мира и чуть ли не по воздуху плыла до машины. Я захлопнула дверь, обвила пальцами руль и улыбнулась.

Весь прошлогодний стресс, вся та враждебность, которую я ощущала, когда пыталась найти в прошлом году работу, все волнения о деньгах… испарились. Вот так просто.

Может, я и была неправа. Может, я не слишком рано приняла решение об универе. Может, не зря так хотела подарить Ли этот список и это лето. Может, все шло именно так, как и должно было идти. И все будет как надо.

Я словно парила. И заметно приободрилась.

Чувство походило на то, которое я испытала, когда прыгнула со скалы всего пару часов назад. Все получалось.

И я сделаю все возможное, чтобы так оно было и дальше.

Глава 13

Вечером Ной поймал меня в ванной: я отрабатывала перед зеркалом позы Чудо-женщины.

– Ты что это делаешь? – спросил он с улыбкой, глядя на то, как я расставила ноги на ширину плеч, уткнула руки в бока, расправила плечи, подняла подбородок и уставилась на свое отражение в пижаме с выражением лица «Ты все можешь!».

Я не сменила позу, но улыбнулась и поймала его взгляд в зеркале.

– Силовые позы.

– Агаааа…

– Мне о них Аманда рассказала, – я повернулась к Ною. – Она прислала мне несколько видео в инстаграме. Сказала, что у нее такой себе период, ну и я тоже решила попробовать. Смотри-ка…

И я продемонстрировала Ною, как правильно принимать эту силовую позу, а потом добавила:

– И ты сразу чувствуешь себя лучшим собой, словно ты способен на все.

Ной приподнял бровь. Губы его сжались в тонкую линию, а челюсть напряглась – но не потому, что он рассердился, а потому что пытался сдержать смех.

– Я серьезно! – я схватила его за руки и положила их ему на бедра, а потом раздвинула ему ноги своей ногой. Затем расправила ему плечи и чуть подняла подбородок. – Ной Флинн, а теперь попробуй мне сказать, что не чувствуешь себя более уверенным.

Я отошла, чтобы полюбоваться и доказать свою правоту, но тут же рассмеялась. Вот он, мой парень, стоит такой высокий, широкоплечий, без футболки… и выпячивает свои скульптурные (ладно, после первого года в универе уже не такие скульптурные) мышцы…

Выглядело это презабавно.

– Ты права, – без капли смеха произнес он. – Я уверенная, независимая молодая женщина, которая поступила в Гарвард. Настоящая Блондинка в законе.

Я засмеялась еще громче и похлопала его по руке. Ной расслабился.

– Ее зовут Эль Вудс, и ты это знаешь, потому что твоя мама обожает этот фильм, так что не надо тут притворяться.

– Виновен!

Ной поднял руки, а потом облокотился на косяк и сложил их на груди.

– Кстати, ты тоже выглядела максимально уверенной в себе. Особенно в этой футболке с Микки Маусом… она у тебя, кажется, лет с тринадцати?

И, кажется, он был прав. Только в детстве я использовала ее как ночнушку.

– Так с чего ты вдруг решила попозировать перед нашим зеркалом?

– Потому что я способна на все. То есть я ведь смогла устроиться на работу! На самую настоящую. Знаешь, сколько раз я пыталась сделать это за прошлый год? А сегодня зашла в «Дюны» – и БАМ! Мэй предложила мне работу, вот так просто! Это лето – мое время! То есть… то есть наше время! И нельзя забывать о том, что я поступила в Гарвард и теперь отец дико мной гордится. Просто… кажется, все наконец начинает складываться, понимаешь?

Обычно по Ною сложно было понять, о чем он думает. Но я-то надеялась, что знала его получше многих… и что-то подсказывало мне, что сейчас он изо всех сил старался не указать на то, что Мэй, скорее всего, просто пожалела меня, потому и предложила работу.

– Ты права, – мягко произнес он вместо этого. – Все начинает складываться.

Ной выпрямился и обнял меня. Обожала, когда он так делал. Обожала его запах – этот его цитрусовый гель для душа. Сердце забилось чаще, и я приподнялась на цыпочках, чтобы поцеловать его. Мои губы словно созданы были для его губ.

Когда мы поцеловались впервые, у меня закружилась голова. Во второй раз – у него дома, на кухне, – было страшно неловко, и мы стукнулись зубами. Наша первая совместная ночь была неуклюжей, но полной энтузиазма и… просто чудесной.

И сейчас я к нему привыкла. Знала, каково это – быть в объятиях Ноя. Помнила, как он всегда слегка облизывает мою нижнюю губу. Он знал, как именно нужно целовать мне шею, чтобы земля ушла у меня из-под ног. Как и знал, где именно нужно меня щекотать, чтобы я извивалась и хихикала. Я знала, что ему нравилось, когда я обнимала его сзади за плечи. Ему вообще нравилось быть «маленькой ложкой» в объятиях. И это было очень мило.

Да, я знала Ноя, но пульс мой все равно подскочил, а мир вокруг перестал существовать, совсем как в самый первый раз.

Мы выбрались из ванной на ощупь, не выпуская друг друга из рук, не останавливаясь, чтобы нормально вздохнуть.

Я никогда от этого не устану. Никогда.

Никогда не устану лежать с ним рядом: моя голова на его плече, мои пальцы рисуют причудливые узоры на его груди. Его – путаются в моих волосах.

– Так здорово, – выдохнула я.

И это был всего второй день нашего лета в пляжном домике, но…

– Я могла бы провести вот так все лето. Или даже дольше. Без забегов домой, чтобы переодеться или убраться, никаких «только на выходные», пока ты в универе, просто…

Я вздохнула.

– Хотя, похоже, так оно и будет, – продолжила я. – Ну, как ты и говорил. О нашем общем жилье на следующий год.

Ной затих. Как-то слишком уж подозрительно затих.

Рука на его груди замерла.

Мы ведь об этом только вчера разговаривали! Я что-то не так поняла? Это потому, что я заняла его сторону кровати?

– Эль?

– Да?

– Ты ведь… то есть… ты ведь не выбрала Гарвард только… из-за меня, да?

– А кто-то, как погляжу, слишком много о себе возомнил! – я попыталась превратить все в шутку, игнорируя поднимающуюся во мне тревогу. – Не пойми неправильно, то, что ты тоже там учишься, добавило плюсов, но… Нет, Ной. Может быть, я подала документы из-за тебя, но выбор сделала сама.

Он выдохнул.

– Хорошо. То есть очевидно, конечно. Да.

– Дай угадаю, – я чуть склонила голову и выгнула бровь. – Аманда?

– Вообще-то Рейчел. Мы с ней обсуждали ваш суперсекретный список и то, что ты не едешь в Беркли, и… не знаю, просто она натолкнула меня на мысль…

– …о том, что моя жизнь вращается вокруг тебя?

– Что, может, ты частенько ставишь мои нужды – и Ли, и своего брата, и отца… прежде своих, – прошептал он чересчур серьезным тоном, который совсем не сочетался с моим приподнятым настроением.

Настала моя очередь немного помолчать.

– Я так не делаю.

– Нет, да, то есть я… я знаю, и я не пытался сказать, что…

– А что ты тогда пытался сказать, Ной? – рявкнула я, поднимаясь и кинув на него укоризненный взгляд.

Ной снова вздохнул – на этот раз раздраженно. Он уставился в стену и сжал челюсти, а потом выдохнул еще раз и поднял на меня взгляд.

Взял меня за руку, легонько сжал и улыбнулся – правда, слишком уж искусственно.

– Ничего, Эль. Неважно.

Но это явно было важно. Однако ругаться сейчас мне совсем не хотелось.

Поэтому я позволила раздражению испариться, снова легла рядом с Ноем, и тот чмокнул меня в макушку.

– Можем завтра сгонять на пляж, – осторожно произнес он. – Поваляемся там пару часиков перед тем, как приняться за родительский список. Ты его, кстати, видела? А я-то надеялся, что этим летом мы отдохнем.

– И не говори… Но да, конечно. Пойдем на пляж. Ной протянул мне оливковую ветвь, и я с радостью за нее схватилась. В конце концов, мы провели в домике всего два дня. Нельзя же начать ругаться так сразу… к тому же Ной ведь просто пытался присмотреть за мной. Пусть и способы у него были… особенные.

– Я в самом деле очень рад, что ты поступила в Гарвард, Эль, – сказал он.

– Еще б ты не радовался, дурачок.

А потом я развернулась и поцеловала его.

Глава 14

Через пару дней я вышла на свою первую смену в «Дюны». Мне выдали форму. Мэй начала учить меня азам работы в сфере обслуживания. Работа официанткой давалась мне легко: помогало то, что местное меню я знала как свои пять пальцев. Да, я пролила несколько напитков, пытаясь удержать их на подносе, но Мэй, казалось, не особо возражала.

– Со всеми случается поначалу, – заметила она. – И ты хотя бы не опрокинула их на посетителей! Я вот так и сделала в свою первую смену.

– Погоди, Мэй, день еще только начался. Сглазишь же!

В пятницу мне нужно было вернуться домой и посидеть с Брэдом. К несчастью, Леви куда-то уехал на выходные с семьей, и увидеться с ним не получалось.

Странное в этот раз получится возвращение домой: остаться-то я не смогу. Интересно, когда я уеду в универ, ощущения будут похожие? Дом будет казаться мне чем-то временным?

* * *

К концу нашей первой недели в пляжном домике мы с Ли вычеркнули еще несколько пунктов из нашего летнего списка. Мы прыгнули со скалы в море. Леви прислал нам фотку флаера с воздушными шарами, который нашел в своем магазинчике. Ну а Брэд давным-давно научился плавать без круга. Так что начало было положено!

Благодаря Джун и ее купону мы также успели покататься на великах по грязи, а в субботу выиграли конкурс по поеданию пирогов – я умудрилась попасть туда сразу после смены в «Дюнах» и еще успеть на свидание с Ноем.

Мне нравилось проводить время с Ли и вместе вычеркивать пункты из нашего списка, но сама возможность засыпать и просыпаться рядом с Ноем каждую ночь была просто потрясающей. Лето выдалось жаркое, но я все равно каждое утро придвигалась к нему поближе и так и лежала, пока не приходило время вставать.

Спорили мы всего пару раз.

Да и не то чтобы сильно. Мы с Ноем и так постоянно пререкались, но ни один наш спор не был таким же серьезным, как разговор про универ тем вечером. Теперь мы в основном решали, закрыть или открыть на ночь окно, я ругалась на Ноя за то, что он доел последние хлопья и встал на мою сережку. (Ной бесился, потому что наступил на нее голой ступней. Я орала, потому что не заметить ее мог только слепой. Ну и потому что он ее сломал). Мы спорили, какой канал будем смотреть и кому достанется последний кусок пиццы.

Прямо сейчас Ной застонал, когда запищал мой третий будильник, и я стукнула по экрану, чтобы его утихомирить, случайно смахнув телефон с тумбочки.

– Который час? – пробормотал он, отлепив лицо от подушки.

– Шесть тридцать шесть.

Хриплый утренний голос Ноя и то, как он слегка причмокивал губами, разбудили меня куда быстрее будильника. Он потянулся ко мне, сгреб в объятия и притянул к себе. Я засмеялась и пригладила ему волосы: часть их смешно топорщилась. Губы Ноя поймали мои, и я практически растаяла. Мы сплелись ногами. Его нос провел по моему.

– Ты уверена, что готова встать?

– А-га. Нужно испечь кучку кексов до смены, в бейсбольном лагере Брэда ярмарка…

– Ты? Испечь?

– Кое-чему я у Леви все-таки научилась.

Ной усмехнулся.

– Ладно. Леви вчера привез несколько к нам домой, и мне осталось их только украсить. А потом у нас с Ли планы насчет нашего списка…

Ной вздохнул.

– Ну конечно.

– Но вечером я вернусь! Может, потусуемся на пляже? Устроим пикник. И ты тоже можешь с нами пойти.

Ной мотнул головой и чмокнул меня в уголок рта.

– Не, не буду вам мешать. Этот список – ваша забота. Но пикник – отличная идея! Прибережете для нас парочку кексов?

Я улыбнулась. Будильник снова зазвонил, и я быстренько поцеловала Ноя еще разок, а потом выбралась из постели.

– Всенепременно.

Оделась я быстро, а рабочую форму упаковала в рюкзак еще вечером. Ной дремал, но все же дотянулся до меня, поймал за руку и подарил на прощание еще один поцелуй.

– Хорошего дня! Люблю тебя.

– И я тебя люблю, тюлентяй.

В домике было так тихо, что на кухне я услышала шум океана. Легкий бриз качал ветки деревьев. Трубы в стенах чуть скрипели.

Я еще никогда не бывала здесь в такой тишине.

Я старалась не шуметь, пока заваривала себе немного каши и пыталась хорошенько представить сегодняшнее расписание. Я настолько погрузилась в свои мысли, что даже не заметила, как в комнате появился кто-то еще – пока Ли не махнул рукой прямо перед моим носом.

– Эм, привет? Земля вызывает Эль!

Я подпрыгнула. Сердце забилось где-то в горле.

– Господи, Ли! Не подкрадывайся так ко мне!

Он сонно улыбнулся, схватил со стойки овсяные хлопья и начал есть их прямо из коробки. И тут я поняла, что он был одет. Причесаться, правда, еще не успел. Волосы у него торчали еще хуже, чем у Ноя.

– А ты зачем так рано встал?

Ли одарил меня скучающим взглядом, но жевать не перестал.

– Шелли, да твои тридцать миллионов будильников наверняка весь пляж перебудили. Я подумал, что если поторопимся с кексами, то сможем отморозить себе мозги по пути к тебе на работу. К тому же мы ведь оба знаем, что печешь ты просто отвратительно, – тебе явно понадобится помощь. Пусть даже в украшении.

– А мне нравится твой подход. Но ты ведь хотел сегодня договориться с тем парнем, который переделывает подъездную дорожку?

– С этим и Ной справится.

* * *

Ли все еще не проснулся до конца, так что поехали мы на моей машине. Когда мы добрались до моего дома, отец уже убегал на работу, так что я перекинулась с ним только парой слов. Он написывал мне каждый день, узнавал, как у нас всех дела, но и сейчас все равно задал тот же вопрос.

– Великолепно! – воскликнул Ли. – Жить в пляжном домике одним – просто улет. Хотя Ной с Шелли постоянно о чем-то собачатся.

Он рассмеялся.

Отец нахмурился.

– Ты не сказала, что вы с Ноем ссоритесь.

– А мы и не ссоримся! – я метнула в сторону своего так называемого лучшего друга строгий взгляд и шлепнула его по руке. – То есть… типа того, но… но мы же всегда ругаемся о какой-то фигне! Все круто. Правда.

Отец в ответ хмыкнул.

– Что ж, мне пора на работу. Спасибо, что решила помочь с этой ярмаркой, милая. И передай спасибо Леви. Он хороший парень, даже денег с меня не взял.

– Обязательно передам!

– Удачи на работе! И не забудь забрать Брэда завтра из…

– Да, пап, я помню. Я даже прикрепила себе записку на холодильник.

Он ушел, и я еще раз легонько толкнула Ли, а потом приступила к работе. В кухне нас ждали пластиковые контейнеры: в трех были кексы, а в четвертом – все, что нам понадобится для их украшения. Я начала раскладывать нужные вещи, а Ли сделал кофе.

Но злиться на него я не перестала. Пусть даже чуть-чуть.

– Спасибо большое, – буркнула я. – Но мы не собачимся.

– Я никогда еще не слышал, чтобы люди так орали из-за зубной щетки, – Ли достал чашку и утварь. – Из-за зубной щетки, Шелли.

– Вообще-то из-за зубной пасты, – поправила его я и приподняла подбородок. – Только не говори мне, что вы с Рейчел никогда не спорите из-за глупостей.

– Неа.

– Как это неа? Я же слышала, как вы… – я хорошенько подумала и поняла, что это мало походило на споры. – Ладно, но вы ведь не во всем соглашаетесь!

– Нет, Рейчел просто сообщает мне, когда я сделал какую-то глупость. Типа, не опустил сиденье унитаза. Или поставил чашку на один из ее журналов.

– Но это тоже считается!

Ли скривился, словно бы говоря: «Эм, нет, не считается».

– Заткнись, – произнесла я. – Ладно, вот эти кексы я покрою голубой глазурью, а ты те – белой.

– Напомни-ка мне, почему ты Леви и об этом не попросила? Он ведь обожает украшать выпечку, и его младшая сестра с радостью бы ему помогла.

– Потому что! – рявкнула я, потому что все еще злилась из-за замечания Ли относительно нас с Ноем – и из-за того, что он продолжал об этом спрашивать.

Я ведь пыталась доказать себе, что справлюсь со всем. Со всем, что приготовило для меня это лето. Мы закончили школу и совсем скоро вступим в новую университетскую жизнь. Мы росли. И я могла со всем справиться. Я нашла работу. Мы вычеркивали пункты из нашего эпического детского списка. Я поступила в Гарвард, черт меня подери.

А это… это всего лишь какая-то ярмарка, вот и все! Пара дюжин кексов. Ничего сложного.

* * *

Брэд проснулся как раз, когда мы заканчивали с украшением. Он радостно охнул, обнаружив нас в кухне, а потом засиял.

– Ли! Я тебя сто лет не видал!

– Ох, прелесть какая, – пробурчала я, отходя от кексов, чтобы приготовить для Брэда завтрак.

Он заметил.

– Я и сам могу себе сок налить, Эль, – а потом добавил. – Нет! Слишком много молока! Ты все испортишь!

– Раньше ты никогда не жаловался на то, как я готовлю овсянку, – пробормотала я.

Он протопал ко мне и впился взглядом в овсянку, а потом – в меня.

В его возрасте со мной было гораздо легче.

Когда я убирала молоко, то заметила в холодильнике почти пустую бутылку розового вина и скривилась. С каких пор отец пьет розовое вино? Да еще и посреди недели? Обычно он вливал себя пару пинт легкого пива по субботам. Ну, может, еще бокал красного вина под настроение.

А потом я поняла.

– К вам Линда приходила? – спросила я Брэда.

– Да, – ответил он так, словно это было самым обыденным событием на свете. – Эй, а добавь туда меда! Линда так делает, мне очень понравилось!

– Погоди, она была здесь утром? То есть ночевала? Брэд недоуменно уставился на меня, словно вправду не понимал, а что здесь такого. Словно это я вела себя как сумасшедшая.

– Эм, да. Она вырубилась, когда кино смотрела. Ли хихикнул в кулак и поиграл бровями так, чтоб я точно это заметила. Я кинула на него сердитый взгляд.

Эта женщина хаосом врывается в мою жизнь: сначала я не так готовлю овсянку, потом в холодильнике оказывается ее вино, и она ночует здесь… А не слишком ли они торопились для тех, кто сходил на первую (не первую) свиданку неделю назад?

(Но прошло ведь куда больше времени, так? Судя по всему, они встречались как минимум с весны…)

– Хорошо, – я хлопнула дверцей холодильника. – Добавлю в твою овсянку мед.

После этого Брэд почти перестал обращать на меня внимание и все время болтал с Ли (то есть говорил в основном Брэд). Он и спасибо-то не сразу сказал, когда я подвинула к нему тарелку…

Впрочем, и ладно. Я вернулась к украшению кексов, а потом аккуратно сложила их в контейнеры, отложив часть для пляжного домика.

– Так! Не забудь принести обратно контейнеры, идет? Отдадите Леви. Если потеряешь, будешь платить из своих карманных денег. Так папа сказал.

Брэд пододвинул к себе один из контейнеров и принялся разглядывать кексы.

– А Леви аккуратнее бы сделал, – пробормотал он.

– Да в чем проблема-то? – взбесилась я. – Все еще завидуешь, что отец не пускает тебя в пляжный домик? Я ведь сказала, можешь приехать на одну ночь. Если будешь хорошо себя вести.

Ли хлопнул Брэда по плечу.

– Пффф. Эй, не волнуйся, малыш. У меня все схвачено. Еще уговорим их.

– Спасибо, Ли.

Чуть позже мы оставили Брэда в бейсбольном лагере, а потом решили заглянуть в супермаркет за ледяными коктейлями.

– Утречко доброе, народ, чем могу вам помочь?

Я обернулась и просияла.

– Леви!

Он расставлял по полкам упаковки тампонов – и улыбнулся в ответ. Леви был высоким и стройным парнем с длинными руками, вьющимися коричневыми волосами, острым подбородком и добрыми глазами. Улыбался он всегда широко и дружелюбно: так, словно одна ваша встреча сделала его день лучше.

Хотя иногда мне казалось, что так он улыбался далеко не всем.

(Я все еще с неким стыдом вспомнила День благодарения и наш поцелуй. С тех пор мы о нем не вспоминали… ну или по крайней мере решили не вспоминать.)

– Леви, друг мой! – возвестил Ли, скрестил руки за спиной и начал перекатываться с носочка на пятку. – Отложи тампоны! Мы нуждаемся в десятке ваших самых холодных коктейлей!

– Д…десятке? Вас там на улице ждет кто-то?

– Это пункт из нашего списка, – объяснила я, пока Леви раскладывал последние коробки и шел к автомату с коктейлями. – Мне синий, пожалуйста.

– Значит, мне красный, – вздохнул Ли.

Леви знал о нашем списке. Я бы ему и так рассказала, но несколько фотографий наших безумных приключений просочились в сеть. Для увеселения наших друзей, конечно.

– Ааа, – Леви начал наливать первый стакан. – Это для соревнования по заморозке мозгов?

– Именно, – ухмыльнулась я.

– А вы не думаете, что вам и трех хватит?

Ли драматично вздохнул: мы повернулись друг к другу и чуть склонились над стойкой.

– Ты вроде говорила, что Леви крутой.

– Именно так, – согласилась я и покачала головой. – И он все еще нас недооценивает.

– Ладно-ладно. Десять холоднющих коктейлей, сию минуту. Вы ведь в курсе, что еще и десяти утра нет?

– Кажется, он на что-то намекает. Как думаешь, Шелли?

– Да, но я… не совсем… понимаю.

Леви засмеялся. Пока мы расставляли напитки в линию, я рассказала об утреннем сеансе украшения кексов – пусть даже Брэд и не особо впечатлился.

– Но ты только глянь на эту глазурь! Глянь! – Я помахала перед его лицом телефоном.

– Мэри Берри и Пол Голливуд тобой бы гордились, – отчеканил Леви.

Ли шутку не понял, но я засмеялась. В последнее время Леви подсел на «Лучшего пекаря Британии» (хотя он настаивал на названии «Отпекись»).

– Так, давайте-ка я замечу для вас время… – Леви оглядел магазин, в котором кроме нас и его коллеги со шваброй никого не было. – Что ж, начнем.

Платил Ли. Леви согласился сделать пару фоток, и мы встали друг напротив друга, каждый с коктейлем в руках.

– Итак, правила помните?

– Не замирать, иначе вылетишь.

– И никаких тайм-аутов.

– Три… два…

Холод пронзил меня почти сразу же, я почувствовала, как он ударил мне где-то промеж глаз. Но я держалась.

Мы с Ли не отрывали друг от друга взглядов, жадно втягивая в себя коктейли. Я старательно щурилась.

Он поигрывал бровями и закатывал глаза в попытках меня отвлечь.

Это не сработало. Мы схватили по второму стакану, идя нога в ногу, но, когда я потянулась за четвертым, Ли все еще пытался справиться со вторым.

Когда он добрался до середины третьего, а я начала пятый, он сдался, выбросив почти пустой стакан на стойку и с разочарованным стоном опустившись следом.

– Ладно-ладно, ты победила. Признаю поражение. Аааааргх.

Я прикончила пятый коктейль и только потом победоносно вскинула кулаки.

– Не надо злорадствовать, – Ли драматично бросился на стойку. – Я… я не могу этого вынести. Не сейчас. Ах.

Леви присвистнул.

– Черт, Эль. Это впечатляет.

Я закрыла глаза: мозги у меня в самом деле замерзли.

– Если меня вырвет на работе, это будет твоей виной, Ли.

– Вы за руль-то сесть сможете? – спросил Леви, еле сдерживая смех.

– А то! Но не сразу, – признала я.

Мне нужно было несколько минут, чтобы прийти в себя. Мы с Ли остались у кассы, держась за головы. Леви смеялся и обещал прислать нам фотки.

Через двадцать минут мы обменялись пятюнями и двинулись в путь.

Ли достал наш священный, замызганный клочок бумаги и разгладил его на коленке.

Он достал из бардачка ручку и аккуратно зачеркнул еще один пункт.

* * *

Эпический летний список Ли и Эль

20. Эпическое соревнование по заморозке мозга!!!

Я припарковалась у «Дюн», выбралась из машины и отдала ключи Ли.

– Наберу тебя, когда смена закончится, идет? Заберешь меня, и отправимся в лазертаг.

– Да ты здесь всего на пару часов, – он пожал плечами. – Потусуюсь с тобой. Мэй возражать не станет.

Про Рейчел можно было не спрашивать, потому что сегодня она поехала к своим бабушке и дедушке. Вместо этого я произнесла:

– А как же риэлтор? Она ведь должна приехать в обед. Мама хотела, чтобы вы встретились с ней вместе с Ноем.

По лицу Ли пробежала тень, и он нахмурился. Я почувствовала укол вины: любое упоминание о продаже дома сильно ударяло по настроению Ли.

– Ной справится. Он ведь уже большой мальчик.

– Ну ладно… Но костюмы…

– Я закинул их в твой багажник. Так что все готово. Эй, как думаешь, Мэй уже успела приготовить фри?

Как оказалось, Мэй не сильно удивилась, что Ли притащился со мной. Технически, в «Дюнах» еще полчаса не подавали ланч, но она принесла ему содовую и миску картошки. Мэй не спросила, почему Ли увязался за мной, но поинтересовалась, почему у него такой красный рот. И почему у меня – синий.

Мы рассказали ей про наш летний список, и Ли добавил:

– А после мы идем в лазертаг.

– Оу! Это… – Она немного сдержанно улыбнулась и кинула на него вопросительный взгляд. – Без обид, но это как-то… слишком нормально.

А потом она застонала.

– Погодите, кажется, я что-то упускаю, да?

– Это будет тематическая игра, – объяснила я с улыбкой. – Мы будем в костюмах Хана Соло и Леи. Мы как-то одевались ими на Хэллоуин. Повезло.

– Ной не согласился взять в аренду костюм Чубакки и пойти с нами, – добавил Ли.

Мэй засмеялась.

– Ох, детки. Покажите мне потом фотографии! Ой, кажется, у нас клиенты! Эль… пора за работу!

Я боялась, что Ли будет слишком сильно меня отвлекать, но обеденные часы были такими занятыми, что я едва успевала обмениваться с ним взглядами. Хотя я заметила, что он кому-то звонил – и выглядел при этом слишком уж серьезным. Я занесла на кухню заказ, подошла поближе и услышала, как он произносит низким голосом.

– Да, да, конечно. На следующей неделе нормально. Огромное спасибо за понимание! Да еще и в такие короткие сроки. Ага. Обязательно ей сообщу. Хорошего вам дня.

– В чем дело?

Ли подпрыгнул, и на лице его промелькнула вина. Он посмотрел на меня круглыми глазам, а потом закашлялся и махнул телефоном.

– Ой, да ничего. Просто, эм, риэлтор. Отменила встречу. Они случайно поставили двух людей на одно время.

– И позвонила тебе?

– Мама оставила им мой номер. Это помогает составлять расписание со списком.

Хм. Что ж, это и вправду помогало.

– А у тебя разве работы нет, милочка? Картошка-то сама себя не съест.

Глава 15

– Ли?

Он поднял взгляд. Я тоже.

Обеденный аврал прошел, и в ресторане было затишье: теперь, проработав в «Дюнах» несколько смен, я могла предугадывать эти волны.

Я расставляла на барной стойке бокалы.

– Да, Мэй?

– Ты что делаешь?

Мы с Ли недоуменно переглянулись. Он опустил взгляд на швабру и ведро. Он, похоже, думал о том же, о чем и я: это что, вопрос с подвохом?

– Эм… вытираю пол?

Мэй вздохнула и скрестила руки на груди.

– Ты здесь не работаешь. Так что прекрати его мыть.

– Но он липкий!

Мэй кинула на него сердитый взгляд, словно мама, которая хотела сказать: «Не смейте со мной так разговаривать, молодой человек». Ли ответил ей сияющей улыбкой и даже попытался состроить жалостливое лицо. Мэй вскинула руки и начала размахивать ими, словно пыталась избавиться от проклятия.

– Ох уж этот мальчишка, – вздохнула она и замолчала. Хотя что тут еще скажешь? Я украдкой взглянула на своего лучшего друга.

– И не говорите.

– В общем, – Мэй втянула сквозь зубы воздух. – Эль… у тебя сегодня двойная смена, не забудь. И на следующей неделе я тебе смен добавила тоже, как ты и просила.

– Оу. Хорошо. Спасибо.

Она как-то странно на меня посмотрела.

– Что-то не так?

– Нет! – выпалила я. – Все отлично. Спасибо, Мэй, я вам очень благодарна.

Она показала мне большой палец вверх и исчезла в кухне.

Ли тут же брякнул швабру об пол и снова начал убираться, что-то напевая себе под нос.

Я тяжело сглотнула.

Да, я сама попросила о дополнительных сменах. Конечно, меня это только радовало и не вызывало никаких проблем, иначе я бы о них не попросила.

Я старалась выбить себе как можно больше рабочих часов, ведь чем больше я работала, тем больше денег получала. А сейчас мне зарплата очень не повредит. За последние несколько недель мы с Ли вычеркнули немало пунктов из нашего списка: ныряние с акулами, скайдайвинг, уроки жонглирования… И за все пришлось платить. За все, кроме форта из одеял, который мы построили дома (Рейчел с Ноем жутко рассердились, потому что мы не впускали их внутрь без пароля и утащили туда кучу вкусняшек).

За некоторые вещи заплатил Ли, но от этого я чувствовала себя только хуже.

Моя семья не бедствовала, но тратить такие же суммы, как Флинны, мы себе позволить не могли. Чем больше я заработаю этим летом, тем лучше. Деньги пригодятся мне в универе. Да и лучше не бегать лишний раз к отцу и не клянчить на карманные расходы.

Дополнительные смены были мне необходимы.

Но вот Мэй напомнила мне о них… и я почувствовала себя такой уставшей. Я работала всего пару недель, но вместе с нашим летним списком и постоянным шатанием между городом и пляжным домиком… мне было тяжеловато.

И это еще не говоря об уборке и приведении домика в презентабельный вид. Мы расчистили задний двор и покрасили забор, Рейчел хорошенько выдраила кухню, а Ной пытался починить фильтр в бассейне с помощью туториалов на YouTube. В ближайшем будущем нас ждали паровая чистка диванов и покраска потолка. Для последнего нам наверняка понадобится любая помощь. От одних мыслей об этом хотелось лечь и заснуть как минимум на неделю.

– Знаешь, – голос Ли выдернул меня из океана мыслей. Он отложил швабру и склонился над баром, расправляя список желаний. Выглядел он еще хуже, чем в тот день, когда мы его нашли. На нем были пятна от красного коктейля и от шоколадного соуса из мороженого десерта, который мы вывалили на ничего не подозревающего Ноя. Пункты мы вычеркивали самыми разными ручками, и листок был исчеркан цветными пастами.

Ли постучал по нему.

– Знаешь, кое-что отсюда мы сделать не сможем. Номер двадцать два: совместное проживание в Беркли.

По коже побежали мурашки. Каждый раз, когда кто-нибудь заговаривал о Беркли, я тонула в чувстве вины.

И я знаю, что Ли не пытался специально меня расстроить. После нашего разговора по душам Ли как мог старался поддерживать мое решение о поступлении в Гарвард и не заставлял меня чувствовать себя хуже. Но даже так я боялась, что однажды Ли все-таки обидится. И на этот раз – по-настоящему.

Он с грустью улыбнулся и произнес:

– Может, сразу вычеркнем? Странно будет оставлять этот пункт просто так.

– А что… что, если нам не придется этого делать? Может, я съезжу с тобой в Беркли, помогу с… не знаю, с переездом или еще чем? Оценю условия твоего проживания? Конечно, в детстве мы себе все не так представляли, да, но… Можем провести в Беркли выходные? Вдвоем?

Ли дотянулся до моей руки.

– Идет. Надо будет поинтересоваться у Эштона, на что нам стоит посмотреть.

– Эштона?

– Да, Эль. Помнишь его? Приходил на вечеринку! Вот такой высоты, блондин, отличный вкус в комиксах? – он рассмеялся, а потом начал пересказывать байки Эштона про Беркли, в том числе про местный магазин комиксов, который мы просто обязаны были заценить. Но я не особо вслушивалась.

Эштон жил на одной улице с Джоном Флетчером, но ходил в другую школу. И после визита в пляжный домик Джон со своими футбольными друзьями тоже снял здесь жилище на лето. Оливия упросила родителей разрешить переехать и ей с несколькими девчонками.

(А я тут вот старательно укладывала десятидолларовые купюры в сумочку, на которой написала «на универ»).

Значит, Эштон сюда тоже приезжал. И, более того, они с Ли общались. Хотя я об этом, конечно, знала. Как знала и о том, что Эштон тегал Ли на смешных постах в инстаграме. Но я умудрилась не думать об этом. И об Эштоне, и о Беркли.

Мне показалось, что не стоит лишний раз напоминать себе о том, как я подвела лучшего друга.

* * *

Моя вторая смена только началась, когда зазвонил телефон Ли.

– Это Рейч. Она снаружи. Похоже, мне пора домой.

– Оставьте мне чего-нибудь пожевать?

– Ну уж нет.

Он, конечно, шутил.

– До завтра, Мэй! – крикнул Ли, бросая мне свой фартук.

– Нет уж! – раздалось в ответ. Хотя никакие слова Мэй не смогли бы остановить Ли: он все равно пришел бы сюда и продолжил работать за бесплатно. Он об этом ничего не говорил, но, кажется, таким нехитрым способом Ли пытался восполнить то время, которое мы с ним больше не проведем вместе в колледже.

* * *

В «Дюнах» работало немало народа. Например, паренек по имени Мелвин – он был младше меня на год. Женщина, которая работала здесь почти столько же, сколько и Мэй. Старик, который вообще-то был на пенсии, но теперь смешивал здесь напитки и готовил еду. Несколько ребят чуть постарше, которых я мало знала, но с которыми довольно быстро сошлась. Они не особо понимали, зачем Ли здесь зависал, но недовольства никто не выражал.

Мелвин и еще одна девушка как раз заходили в дверь. Они прошли мимо Ли, поздоровались с ним, а потом со мной.

Наступил ужин, и посетителей заметно прибавилось. В это время дня в ресторан обычно приходили семьи с детьми, которые возвращались с пляжа и хотели наесться перед тем, как отправиться домой. Я заметила, как Мэй сажает одну из таких семей за столик в секции Мелвина, и схватила его за руку.

– Не возражаешь, если я обслужу тот столик?

– Да нет, – он глянул на стол и понимающе улыбнулся. – А это не тот парень, ради которого ты бросила Флинна?

Я чуть ли не зарычала.

– Я же уже говорила, это просто дурацкий слух.

– Да ну?

– Да, Мелвин.

Он улыбнулся еще шире, а потом поправил свои круглые очки.

– Тогда чего ж он на тебя так пялится?

– Чего? – я обернулась.

Леви сосредоточенно изучал меню. Щеки его чуть покраснели.

Я закатила глаза, но Мелвин продолжал улыбаться. Я схватила кувшин с водой и зашагала к столику.

– Привет! Меня зовут Эль, и сегодня я буду вас обслуживать! – чересчур громко объявила я и принялась разливать по стаканам воду.

Младшая сестра Леви, Бекка, захихикала.

– Мы знаем, кто ты, Эль.

– Не ожидала вас здесь увидеть.

– Мы не могли упустить такую хорошую погоду! – радостно возвестила их мама. – Отец Леви не смог отпроситься с работы, так что мы приехали втроем. Леви все уши нам прожужжал о том, что ты здесь работаешь, так что решили заглянуть и убедиться сами.

– Мам! – прошипел Леви.

Я закусила губу, чтобы не засмеяться. Леви явно очень старался провалиться под землю.

– К тому же, – как ни в чем ни бывало продолжила его мама, – мы тебя давненько не видели.

Она произнесла это с нажимом, словно пыталась что-то доказать. И я ее сразу поняла.

В свой последний учебный год я постоянно тусила с Леви. Он приходил ко мне, когда я сидела с Брэдом; а я заглядывала к нему, когда он присматривал за Беккой. Мы много времени проводили вместе.

И… да, может, в последнее время это было совсем не так.

– Мам! – снова зашипел Леви.

– Ну, – улыбка моя потускнела, и я перенесла вес на другую ногу. – Я занята на работе и… Ной теперь дома, так что…

– Ах, да. Твой парень.

Она кинула на Леви взгляд, который я не смогла расшифровать.

Тот яростно выдохнул:

– Мам!

Так, это… было странновато.

– Готовы заказать напитки? Или подойти через несколько минут?

Они заказали напитки. Леви почти утонул в своем кресле. Интересно, что его так смутило?

Когда я подошла, чтобы принять заказ, Леви за столом не было. Должно быть, выбежал в туалет.

– Эль, ты к нам когда-нибудь зайдешь? – Бекка хлопнула глазами. Господи, да у нее получалось лучше, чем у Ли!

– Эм, может быть? Я постараюсь! Просто у меня в жизни столько всего происходит! Но я очень постараюсь тебя навестить, хорошо?

– Прости, – подала голос ее мама. – Ей просто очень не хватает женской компании. Ты произвела на нее впечатление. И на Леви тоже.

– Ага…

И что я должна была обо всем этом думать? Вроде она меня похвалила, но прозвучало это как-то… странно.

– Ах да, Гарвард! Леви нам рассказал! Поздравляю, милая, это поразительно! Отец наверняка тобой очень гордится. Жаль, Леви так и не подал документы. А ведь с такими хорошими отметками закончил школу…

Я прокашлялась. Мне не особо удавалось поддерживать разговоры с чужими родителями (не считая Джун и Мэттью, конечно), и я не готова была обсуждать с мамой Леви его решения относительно колледжа. Ох, лучше бы ей замолчать.

– Он просто взвешивает все варианты, – я запнулась и захлопнула свой блокнот. – Один вегетарианский бургер, хот-дог, роллы с лобстером и луковые колечки. Скоро будут!

* * *

Я остановилась у бара, чтобы перевести дух, а потом почувствовала чье-то присутствие. Позади меня прокашлялись.

– Простите, сэр, я сейчас… оу, Леви.

– Привет, – он натянуто улыбнулся уголком рта, а потом неуклюже махнул рукой. – Я просто… эм… я…

– Ты..?

Он попытался начать заново и провел рукой по волосам.

– Прости за маму. Она все испортила. Просто… Бекка иногда о тебе спрашивает, и я рассказал, что ты нашла работу и проводишь лето с Ноем и Ли. Так что… вот. Вот и все.

– Ага.

Господи, когда это мне вдруг стало так неловко общаться с Леви? Что случилось? У меня вспотели ладони, и в животе что-то зашевелилось… словно я ждала, что на меня вот-вот кто-то накричит о неправильно принесенном заказе или выльет стакан лимонада.

Мы не общались всего пару недель… и что, теперь все вот так и будет? (Соревнование помозгозаморозке не считается.)

Неужели со мной и Ли случится то же, когда мы разъедемся по разным колледжам?

Или все дело было в том, что здесь был Ной, и это нарушило всю привычную динамику?

– Ага, – кивнул Леви.

– Прости, что мы так редко видимся, – сказала я. – Не… не ради Бекки, но… Мы переписываемся, да, и по телефону говорим каждый день, но мы уже давно как следует не тусовались и… это я виновата.

Леви пожал плечами. Улыбка его смягчилась, хотя в глазах отражалась грусть. Он легонько коснулся моего плеча.

– Все в порядке. Я знаю, что ты занята.

Мой телефон словно только этого и ждал. Я вынула его из кармана и проверила сообщения.

Одно от отца.

Не забудь забрать Брэда с тренировки!

Я застонала.

– Черт. Черт.

– Что такое?

Я коснулась костяшками переносицы и уставилась на телефон.

– Я выпросила у Мэй двойную смену, но мне надо забрать Брэда с футбола. Дьявол. Как… – я вздохнула. – Надо рассказать Мэй…

– Я могу его забрать, – предложил Леви. – Во сколько он заканчивает?

– В шесть тридцать.

– Идеально. Мы как раз вернемся домой. Можем забрать его на пути и забросить к тебе.

– Леви, я не могу тебя об этом просить.

– А ты и не просила, – ухмыльнулся он. – Серьезно, Эль, мне не трудно. У меня есть номер твоего отца, если что. Запасной ключ под цветочным горшком у ворот, так?

– Так… – Я вздохнула и быстро его обняла. – Спасибо. Ты меня просто спас. Брэда только подвезти до дома, и все, у отца сегодня совещание, а офис на другом конце города, так что… спасибо, Леви.

Я подозревала, что позднее совещание было как-то связано с Линдой, но что ты будешь делать…

– Я ведь уже говорил… я знаю, что ты занята.

У меня опустились плечи. Ну хоть эта странная неловкость испарилась – на время. Леви повернулся, чтобы уйти, но я схватила его за руку.

– Послушай… мы через пару дней поедем в аква-парк. Там работает брат Джона Флетчера, и он обо всем договорился. Хотим устроить настоящий разнос. Нам не помешают еще участники.

Ли усмехнулся.

– Это как-то связано с вашим списком желаний?

– А то ж.

– Напиши подробности. Я приду.

Я улыбнулась и с облегчением выдохнула. Пусть в аквапарке будет целая толпа, но я рада буду провести время и с Леви тоже. Только увидев его сегодня, я поняла, как сильно по нему соскучилась.

* * *

Леви вернулся за столик, и я заметила, как он хмурится и смущается под взглядом своей матери.

Что ж, о чем бы они ни говорили, я рада, что меня это не касается.

Глава 16

В пляжном домике было пусто.

Я вспомнила, что у Ли и Рейчел сегодня свидание, но Ноя тоже нигде не было видно. В кухне и на веранде горел свет, но двери на задний двор были открыты, и я вышла туда.

Я прошла по тропе почти до самого песка, когда услышала его голос. Ной положил трубку и поднял взгляд – должно быть, услышал мои шаги.

– Привет, красавица, – улыбнулся он.

Я покраснела. Уж что-что, а «красавицей» меня сейчас сложно было назвать: вся потная, с грязными волосами, на рубашке пятна, а руки липкие от пролитого лимонада. Но даже так: я никогда не устану слушать, как Ной с такой искренностью отвешивает мне комплименты.

Я развалилась рядом с ним на песке – ну и что, что песчинки теперь будут везде, и в одежде, и в волосах?

– Тяжелый день?

– Очень тяжелый. Зато я встретила Леви.

– Да ну?

– Они с мамой и сестрой ездили на пляж. Зашли в «Дюны» на ужин по пути домой. И еще пришлось попросить Леви забрать Брэда с тренировки, потому что я совсем об этом забыла и попросила у Мэй двойную смену. Вот жду, когда мне начнет названивать отец, чтобы сообщить, как сильно во мне разочарован.

Ной лег рядом со мной. Я повернула голову – песок зашуршал по щеке. На Ное не было рубашки, и я уставилась на его широкие загорелые плечи.

– Так значит, Леви его забрал?

– Вместе с мамой и сестрой. Буду ему должна.

– Могла бы позвонить мне. Я бы съездил за Брэдом.

– Ну…

А ведь он был прав.

– Я как-то не подумала об этом, – сказала я. – Да и Леви сам предложил.

Ной тихонько заворчал. Интересно, он в самом деле расстроился или нет?

Я решила не проверять наверняка. Именно из-за Леви мы разошлись на День благодарения: я пошла с ним на школьные Белые танцы, и Ной видел, что мы целовались.

Не то чтобы Леви был единственной нашей проблемой… к тому же я думала, что с этим мы уже разобрались. Поэтому не стала напирать.

– А ты с кем разговаривал?

Ной закусил щеку изнутри, а потом скривился.

– С Амандой.

Ах, с Амандой. Она тоже была одной из причин нашей осенней размолвки. Не единственной, но… К тому же Ной рассказывал ей вещи, которыми не готов был делиться со мной. И я думала, что Ной к ней подкатывал (я нашла в Сети фотку, где Ной чмокал ее в щеку, а еще он притащил ее домой на День благодарения), но оказалось, что моему парню приходится непросто в Гарварде, и Аманда помогала ему с учебой… мне Ной об этом не рассказал, потому что слишком стыдился.

И несмотря на все мои дурные мысли… Аманда мне нравилась.

Она была дружелюбной британкой с ярким характером – ненавидеть ее было попросту невозможно. Сначала я ей жуткой завидовала: Аманда выглядела так, словно была моделью в журнале «Лучшие студентки». Да и я и сейчас иногда ей завидую. Но мы виделись весной, когда я навещала Ноя на каникулах, и Аманда вела себя очень мило.

Ной и Аманда походили в этом плане на нас с Ли: их связывала тесная платоническая дружба. Хотя мне все еще было довольно сложно свыкнуться с мыслью, что в жизни Ноя теперь тоже был кто-то подобный.

– Оу, – произнесла я наверняка тем же тоном, который Ной использовал для разговоров о Леви.

– Она приедет ненадолго. Послезавтра. У нее здесь родственники. Ее мама занимается какой-то сделкой… я пообещал ей место в домике. Ничего?

– Конечно, Ной. Места у нас хватит: наша старая комната пустует.

– Уверена?

Я пожала плечами и успокаивающе улыбнулась. Да, я завидовала Аманде, но точно знала, что нашим с Ноем отношениям она не угрожает.

– Абсолютно. Ты знал, что она приедет, или она решила устроить тебе сюрприз?

Он ухмыльнулся.

– Сюрприз.

– Раз она тут все равно будет, пригласи ее в аквапарк! Леви тоже придет. Мы с Ли собираем кучу народа; так будет веселее. Ли хотел пригласить Рейчел, и Джон тоже хочет поучаствовать, потому что его брат ведь все это организовал…

– Ох, точно. Круто. Конечно. Я… ее предупрежу.

И тут я поняла, что официально еще не предлагала Ною пойти, и засмеялась, шлепнув его по руке.

– Ты, конечно, тоже идешь, идиот. Ли тебе костюм приготовил!

Ной нахмурился и приподнял уголок рта.

– Нет уж, спасибо, Эль. Уверен, вы отлично проведете время, но… нет уж. Без меня.

– Ой, да ладно тебе! Пожалуйста! Нам разрешили все это проделать только потому, что нас будут снимать для рекламы аквапарка, что-то там связанное с благотворительностью. Пожалуйста! Цель-то благая.

Он рассмеялся.

– У меня флешбеки на то время, когда ты попросила меня посидеть в вашей будке поцелуев.

– И что?

– И ничего, Шелли.

Я надулась, перевернулась на бок и придвинулась еще ближе к Ною – так, что мое лицо почти касалось его.

– И что же ты ответил мне тогда?

Я откопала в памяти ту вечеринку, когда попросила его помочь с будкой поцелуев – девчонки настаивали.

– Кажется, ты сказал, что согласишься, если я буду умолять тебя на коленях?

Ной застонал и закрыл лицо ладонями.

– Не смотри на меня так, Эль. Ты ведь знаешь, я совсем не это имел в виду.

– Ну пожалуйста! – протянула я, рисуя узоры на его голой груди.

– Мне кажется, это совсем не мое, – вздохнул Ной. – Пожалуй, я… поддержу вас, но в дурацкий костюм ни за что не влезу.

Сегодня убедить его уже вряд ли удастся, так что я сдалась. Может, у Ли получится… или, например, у Аманды. Иногда я забываю, насколько мы с Ли сумасшедшие. Ной все-таки чуть более приземлен. Я вздохнула и положила голову ему на плечо – Ной приобнял меня за плечи и чмокнул между бровей.

– Так какие у тебя планы на завтра?

– Хммм… – Я мысленно сверилась с календарем. – Утренняя смена, потом везу Брэда к стоматологу, еще помогу кое с чем отцу, а потом… вернусь сюда.

– Никакого списка желаний?

– Неа, – ответила я, а потом добавила: – Ли идет в кино с Эштоном.

– О. А ты… – Ной не договорил, но «ты не против?» повисло в воздухе.

Я пожала плечами и уткнулась ему в плечо.

– Да, я не против. Да и с чего бы мне вообще быть против? Я… я ему должна, – пробормотала я. – Ли может заводить новых друзей. И я тоже. Когда я стала тусоваться с Леви, он не злился.

– А по голосу и не скажешь, что ты не против.

– Заткнись! Я в порядке.

– Агась.

– И если Ли тебя спросит, так ему и скажи.

– А мне кажется, что это очень мило… ну, что ты его ревнуешь.

Я не успела остановиться и выпалила:

– А когда я ревновала к Аманде, это тоже показалось тебе милым?

Ной замер. А потом сжал меня покрепче и начал водить рукой по спине. Я задрожала. Он чмокнул меня в макушку.

– Нет. Но готов признать, что ты меня вроде как заводишь, когда злишься.

– Вроде как?

– Ладно, очень заводишь, – исправился он.

– Ты поэтому со мной вечно споришь?

– Именно поэтому.

Я улыбнулась и поцеловала его в плечо… а потом повернулась и поймала его губы своими.

Ной целовал меня с обожанием. Держал меня так нежно и так крепко, словно никогда не собирался меня отпускать. В такие моменты я чувствовала, как сильно он меня любит. Что бы ни произошло в прошлом году, я зря ревновала.

Я только надеялась, что он знает, насколько сильно люблю его и я.

Глава 17

– Привет, привет, незнакомцы! Кто-нибудь дома? – пропел в коридоре новый голос. – Вы входную дверь вообще не запираете?

Этот бодрый голос с британским акцентом я узнала бы где угодно.

Я услышала, как кто-то прошелся по кухне. Открылась дверь спальни Ли и Рейчел. Я выскочила из нашей с Ноем ванной с зубной щеткой во рту.

В дверях стояла Аманда. Свои светлые волосы она коротко остригла: волны их ниспадали до подбородка. Макияжа на ней не было, но кожа ее все равно светилась. На ней была короткая белая футболка, которая открывала одно плечо, и розовые джинсовые шорты. Сквозь футболку просвечивал розовый верх от купальника, на шее виднелись завязочки.

Ной подскочил к ней, рассмеялся и закружил в объятиях. Она захихикала и поправила прическу, когда он отпустил ее.

– Ладно тебе, мистер Мускул, хватит красоваться. Рейчел! Эль! Привет!

Зубная паста успела стечь не только мне на пижаму, но и на пол. Ной заметил это и прыснул. Я засунула щетку обратно в рот и руками показала – мол, секунду.

Вбежала обратно в ванную, чтобы привести себя в порядок, смыла пасту с пижамы и вернулась.

Аманда улыбнулась и тут же заключила меня в объятия. От нее пахло ванилью. Как от печенья.

Черт подери, да хоть что-нибудь в ней неидеальное есть?

– Рада тебя видеть! – воскликнула она. – А где Ли?

– Отсыпается, – отозвалась Рейчел, закатив глаза. – Они с Эштоном после фильма еще гуляли со всей футбольной командой. Голова у него, видимо, сегодня будет знатно болеть.

Последнее предложение она почти прошептала.

– Оу, оу, прости, – прошептала Аманда в ответ и кивнула, прижав палец к губам.

Ной поймал мой взгляд, подмигнул, а потом сделал глубокий вдох.

– Ли! – проревел он, сложив руки рупором. – Ли Флинн, а ну быстро тащи сюда свою задницу!

Через несколько мгновений из комнаты Ли и Рейчел донеслись недовольные звуки и шорох.

Я рассмеялась. Рейчел сердито глянула на Ноя, а Аманда вздохнула и легонько ткнула его локтем.

Ли выполз из комнаты в одних трусах, пытаясь стереть сонливость с лица.

– Ной, какого черта? Что за шутки…

А потом он увидел Аманду. Глаза его расширились, щеки покраснели. Я засмеялась громче.

– Блин, Ной, хоть бы предупредил, что у нас гости.

– Не волнуйся, здоровяк, чего я там не видела. – Аманда замахала рукой. – Тем не менее, рада видеть всего тебя, Ли.

Он рассмеялся.

– Я тоже снова рад тебя видеть, Аманда. Не знал, что ты приедешь.

Он кинул на нас с Ноем осуждающий взгляд. Что я могла сделать? Я пожала плечами. Вчера я Ли не видела, у нас у обоих были дела. А Ной наверняка об этом даже не подумал.

– Сюрприз! – Аманда приподняла свою сумочку, а потом – темно-синий кожаный мешочек. – Я принесла дары.

Она вытащила из мешочка два маленьких белых квадрата и протянула их нам с Ли. Это оказались магнитики на холодильник. С надписью «Я сердечко Лондон».

– Технически, конечно, вы там не были, но зато пополните свою коллекцию.

Весной, когда мы с Ли катались по стране, то взяли за привычку покупать в каждом штате сувениры. Аманда, видимо, об этом знала. Отличные подарки.

– Еще я привезла песочные коржики, потому что Ной признался, что никогда их не пробовал. А какая жизнь без настоящих шотландских коржей! – Она достала красную коробку с клетчатым узором и передала ее Рейчел.

– И что там еще в сумочке? – просил Ли.

– Только помада и салфетки, которыми я уже попользовалась… надо?

– Нет, спасибо, обойдусь.

– Эй, Ли… тебе лучше бы одеться, – сказал Ной. – Сегодня вроде люди должны прийти? Чтобы посмотреть дом?

– Неа.

Мы недоуменно уставились на Ли.

– Эм, нет, точно должны, Ли, – протянула Рейчел. – Мама тебе сообщение присылала пару дней назад…

– Они отменили встречу.

– Что? Когда это?

– Мне… риэлтор звонила.

Господи, Ли совсем не умел врать.

Никто ему не поверил, но он так на нас посмотрел… Мол, ну давайте, давайте, спросите меня еще о чем-нибудь!

Что он задумал? То есть что-то он точно задумал. Это была уже пятая «смена планов» за последние пару недель. Крайне подозрительно, если хорошенько об этом подумать…

Но сейчас мне было не до того.

– Пойдем, – Ной повернулся к Аманде. – Устрою тебе тур.

– Кофе будешь? Или, может, чай? Что-нибудь похолоднее? – предложила Рейчел. Хоть она об этом подумала.

– Оу, не откажусь от чая. Это ничего?

Я еле сдержала смех. Ну что за клише! Хотя, скажи я об этом, это наверняка прозвучит слишком грубо. И я промолчала: улыбнулась, глядя на то, как Ной уводит ее вглубь дома, и отправилась на кухню вместе с Рейчел.

– Ты как, не слишком странно себя чувствуешь? – прошептала она.

Притворяться у меня сил не осталось.

– Немного. Но по большей части потому, что я вообще посмела его ревновать… Я доверяю Ною. И знаю, что они просто друзья. И Аманда ведь такая классная! Я чувствую себя такой дурой… потому что совсем этого не видела.

Рейчел задумчиво хмыкнула.

– Но ведь это из-за нее вы расстались? Ну, в том числе?

– Типа того, но на самом деле Ной просто держал от меня кое-что в тайне. Отношения на расстоянии… это тяжело. Да еще и разница во времени. Вроде бы что там, всего три часа, но у нас ведь у обоих привычное расписание, и друзья, и мы просто… никак не могли войти в ритм. Нам стоило почаще разговаривать. Так что Аманда была просто… чем-то вроде последней капли…

Рейчел нахмурилась и как-то вся съежилась, словно… Ох, вот я дура! Я только теперь поняла, о чем именно она меня спросила. И что я посмела ей ответить.

– Но не факт, что у вас с Ли будет так же, – быстро добавила я, надеясь, что она поймет, насколько я серьезна. – То есть он ведь даже составил для ваших встреч это дурацкое расписание. Не… Прости. Не дурацкое, я не это имела в виду. Это на самом деле очень даже мило. Я просто…

Господи, вот поэтому я чаще всего общалась с парнями. В таких вопросах я была настоящим профаном. Я настроила всю свою эмпатию на максимум и попыталась снова.

– Ли ведь такой преданный. Он такую работу проделал только для того, чтобы понять, когда вы сможете видеться на праздниках и выходных. И вы оба куда умнее нас с Ноем. Вы справитесь.

– Но в том-то и дело, – отчаянно прошептала Рейчел, и в глазах ее блеснули слезы. – Вы с Ноем… Есть между вами эта страсть. Искры. Это просто безумие какое-то. Иногда вы так друг на друга смотрите, что я не могу с вами в одной комнате находиться. Мы с Ли совсем не такие. И я волнуюсь… раз уж вам двоим было так сложно, то… давай будем честны, если бы не Ли, вы с Ноем не встретились бы на День благодарения и не смогли бы прояснить ситуацию и снова сойтись. У меня таких тузов в рукаве нет.

Я на секунду задумалась, тщательно выбирая следующие слова.

Потому что… да, я безумно волновалась по поводу своих отношений на расстоянии, но вот касательно Рейчел и Ли… в них я ни капли не сомневалась.

– Ты права. Мы непохожи. Потому что вы идеальны. Вы можете друг на друга положиться. Вы по-настоящему слышите друг друга и не спорите каждые пять минут, как мы. Так что вам договориться будет гораздо легче, если вдруг станет совсем сложно или если вы будете слишком сильно скучать. И нет, у тебя, конечно, нет Ли в качестве эдакого мостика… но у вас есть я. То есть, скорее всего, ты воспринимаешь меня как дополнение по умолчанию, но я… я смею предполагать, что мы с тобой тоже друзья. Не только из-за Ли, Рейч. Нет, я точно считаю тебя своим другом.

Рейчел практически всхлипнула и часто заморгала, сдерживая слезы. В результате она смахнула их и несмело улыбнулась – а потом заграбастала меня в объятия.

– Спасибо, Эль.

– Б…без проблем. Конечно. В любое время, – я неловко погладила ее по спине.

Рейчел отстранилась, провела руками по лицу и вернулась к приготовлению чая.

– И ты тоже мой друг, Эль. Конечно, ты мой друг. Не только из-за Ли. Так что приготовься: я обязательно приеду к тебе в Гарвард в следующем году. И всегда буду ждать тебя в Брауне. В принципе, мы с тобой сможем даже гулять на выходных – универы-то наши довольно близко друг от друга.

Такого я не ожидала. С тех пор как я приняла решение ехать в Гарвард, я ни разу не подумала о том, что неподалеку от меня будет учиться еще один мой друг. Я ведь даже сказала Ли, что он сможет навещать и меня, и Рейчел одновременно, но не подумала, что и я тоже смогу навещать Рейчел. Просто так.

Я улыбнулась. Может, мы бы никогда и не стали друзьями, если б Ли не пригласил ее в прошлом году на фестиваль, но я была жутко рада, что все случилось именно так, как случилось.

Глава 18

Если верить записке на кухонной стойке, Ной с Амандой отправились на пляж. Рейчел и Ли нигде не было видно. Но чему удивляться?

Одна из девушек постарше попросила поменяться с ней сменами, и у меня образовалось свободное время. Я согласилась, потому что передышка?.. Звучало неплохо. Тогда.

Я еще раз глянула на записку, выведенную аккуратным почерком.

Я не ревновала. Ревновать было бы глупо, потому-то я этого и не делала.

Может, стоило пойти за ними? В записке ведь не говорилось, что у них частная вечеринка. Да и раз уж они сообщали, куда пошли, то, наверное, наоборот ожидают, что кто-нибудь пойдет их искать. Но потом я вспомнила нашу весеннюю поездку. Тусоваться с Ноем и его друзьями было весело, но мне так хотелось остаться с ним наедине… И я подумала, что на месте Аманды я бы тоже хотела пообщаться с другом один на один. Как с Ли. Или с Леви.

Я доверяла Ною.

И потому схватила ручку и накарябала свою собственную записку: «Пришла с работы пораньше. Поехала повидаться с отцом и Брэдом. Увидимся за ужином!»

По дороге домой я заехала в 7-Eleven.

У кассы меня встретил сияющий Леви.

– Привет! А ты что тут делаешь?

– Я сегодня присматриваю за Брэдом, но смогла пораньше уйти с работы. Может, свожу его на пляж. Он дико хочет заночевать в домике.

Леви рассмеялся и начал пробивать мои покупки.

– Держу пари, ему понравится.

– И ты приезжай. Ты ведь ни разу не был.

Леви на мгновение опустил взгляд.

– Я просто занят ужасно. Но мы ведь с тобой увидимся завтра в аквапарке!

Я улыбнулась.

– Бро, я так рада, что ты пойдешь! Ной вот считает, что все это дурацкая затея.

– Может, на самом деле это он самый дурацкий, – ухмыльнулся Леви.

Я засмеялась.

– Такое скажет только типичный когтевранец.

– А, так ты все-таки это признала? Вроде кто-то пытался доказать, что я из Пуффендуя.

Блин, и правда.

– Ну, может, шестьдесят на сорок, – уступила я. – В сторону Пуффендуя.

– С тебя тринадцать шестьдесят, – он сложил товары в сумку. – Я вообще-то жду не дождусь завтрашнего дня. Будет круто! Мне точно не нужно ничего с собой брать?

Я покачала головой.

– Неа, у нас все схвачено. Увидимся, Леви!

* * *

Я открыла входную дверь и тут же услышала, как Брэд рубится во что-то на диване.

Я заглянула в комнату и улыбнулась.

– Ну что, побил мой рекорд?

Брэд буквально подпрыгнул и еле успел поставить игру на паузу – чтобы не сделать непоправимую ошибку.

– Эль! Ты ведь должна был попозже прийти?

– Смена планов. Как насчет поехать в пляжный домик?

Брэд охнул и упал на диван, а потом глянул на меня сверху вниз.

– Правда?

– Абсолютная.

– Погоди… – Брэд прищурился и посмотрел на меня с подозрением, улыбка его превратилась в недовольную гримасу. – Это шутка такая?

– Ой, да ладно тебе. Часто я над тобой подшучиваю?

– Хмм… – он немного поразмышлял, но, видимо, решил, что даже если у меня есть скрытые намерения, то оно того стоит. – Хорошо! Круто! Я пойду соберу вещи!

Я купила молока и арахисового масла – в прошлый раз заметила, что наши запасы заканчиваются. Но открыв холодильник, я обнаружила, что молоко там уже есть.

Ха. Странно. Может, оно и в прошлый раз тут было, а я просто не заметила?

Я поставила бутылку внутрь и открыла шкаф, чтобы убрать туда масло.

Но и на его месте уже была новая банка. Причем не той марки, которую мы обычно брали. Еще страннее.

Я вперилась в банку взглядом, пытаясь понять, что происходит. Мы всегда покупали масло с низким содержанием жира, такое с голубой крышечкой… его мама постоянно брала. То есть почти такое же, потому что мы переключились на низкокалорийное пару лет назад.

Почему отец вдруг решил изменить привычке? К тому же он наверняка надеялся, что я его куплю…

Я вышла в коридор.

– Эй, Брэд? – закричала я.

– Да? – его голова высунулась из комнаты наверху. – Ты не передумала насчет пляжного домика?

– Нет, – успокоила его я. – А откуда арахисовое масло взялось?

– Чего?

Я показала ему банку.

– А! Линда купила.

Он снова исчез в комнате, а я несколько мгновений пялилась в пустоту, а потом поднялась следом.

– Как это Линда купила?

Сначала вино и ночевка, а теперь вот это?

– Ну да, она купила. Мы вчера после лагеря заходили в магазин.

– Она… забрала тебя из лагеря?

– Ага, – ответил Брэд. – Как думаешь, сколько мне с собой плавок взять?

– Пары достаточно, – пробормотала я.

Линда забрала его из лагеря? Они заходили в магазин? Какого черта?

Почему я еще с ней не встретилась? Брэд ее знает. Видел, и уже не раз. Похоже…

* * *

– …серьезное дело, да? И если Брэда нужно было забрать, почему он меня не попросил? Я могла бы помочь.

– Ты ведь вчера работала?

– Да не в этом дело, Леви!

Я наконец вздохнула. Я вышла на крыльцо, чтобы позвонить Леви, пока Брэд упаковывал с собой половину дома.

– Просто скажи отцу, что хочешь с ней встретиться!

– Но я не хочу с ней встречаться, – рявкнула я и тут же возненавидела себя за то, что говорю как избалованное дитя.

Я ведь не… то есть ладно, я все-таки немного вела себя как ребенок, ну и что? Я собралась с духом и произнесла:

– Я просто не понимаю, почему она вдруг присматривает за Брэдом, забирает его из лагеря и ходит с ним за покупками, если месяц назад ее и не существовало еще.

– Она…

– Вот только не надо меня поправлять и говорить, что технически она уже существовала. Ты понял, о чем я.

Леви рассмеялся.

– Ладно. И что Брэд о ней думает?

– О, он ее боготворит. Линда то, Линда се. Линда спросила, что он хочет на ужин. Линда позволила ему выбрать радиостанцию в машине. Линда положила мед в его овсянку. Линда, Лина, Линда, – я вздохнула и закрыла глаза. – Прости, Леви. Я не хотела вот так внезапно забивать нытьем весь твой перерыв.

– Это ведь я позвонил, забыла?

Так оно и было. И да, мне стало чуть полегче, когда он об этом напомнил, но… я ведь только о себе и говорила.

– Ах да. Ты ведь что-то хотел обсудить?

– Да неважно, – отмахнулся Леви.

И я бы переспросила его, уверен ли он в самом деле, что все в порядке, но мне нужно было проверить Брэда. И мы попрощались.

* * *

Брэд уже успел стащить свою сумку вниз по лестнице. Она была забита доверху.

– У вас там есть видеоигры или мне взять с собой?

– Конечно, есть, Брэд. А на ужин, кажется, заказываем сегодня что-то из китайского ресторана. Или Линда уже успела тебя и этим покормить?

– Неа. Мы ели что-то из мексиканской кухни.

– Ты ее вроде бы не ешь? Не от нее тебя разве пучит?

– Мне понравилось, как Линда все приготовила.

Как же я была рада, что Линды здесь нет. В противном случае я бы на нее точно сорвалась и мигом бы сообщила, куда ей следует засунуть и свои мексиканские обеды, и арахисовое масло не той марки.

* * *

Вечером меня, к сожалению, не отпустило. Ли с Рейчел все еще гуляли, но Ной с Амандой не возражали против нашего внезапного гостя. Более того, Ной устроил с Брэдом эпичный бой на лазерных мечах – в бассейне, поролоновыми палками, изображая нужные звуки. Вуууш! Брэд кричал что-то о том, что скоро всем джедаям придет конец, а Ной протестовал и обещал победить всех злодейских ситхов.

Это было мило. Пусть Ной не потакал нам с Ли в наших детских приключениях, но с Брэдом он вел себя как надо. На столе все еще лежали остатки ужина, но мы с Амандой схватились за джойстики, которые оставил Брэд, когда побежал к бассейну.

И сейчас она фыркнула и вскинула руки.

– Напомни мне больше никогда против тебя не играть. Может, тебе стоит вести свой You Tube – канал или типа того? Получала бы за это деньги.

Я отвлеклась и засмеялась.

– Не уверена, что это хорошая идея, но спасибо за то, что покормила мое эго.

Снаружи раздался драматический стон, затем всплеск. Брэд старательно рассмеялся.

– Похоже, злобный ситх одержал победу. На этот раз!

– Твой брат – просто прелесть! – выдохнула Аманда. – Даже заставил меня жалеть, что я единственный ребенок.

– Бывают у него, конечно, свои моменты. Хоть про Линду больше не говорит.

Аманда сочувствующе улыбнулась.

– Если это поможет, у меня немало друзей с разведенными родителями, и они тоже все ненавидели, когда их предки начали ходить на свидания. И я не исключение!

– Погоди, ч… что? – вообще-то я тянулась за пельмешкой, но пришлось остановиться. – Твои родители разводятся?

Она пожала плечами. Выглядела она так, словно ей все равно, но что-то в ней неуловимо изменилось. Словно она очень сильно старалась выглядеть беспечной. Словно только в таком состоянии и могла об этом говорить.

– Скорее всего. Если честно, думаю, это их последняя попытка все подлатать. Сначала в эту поездку должна была отправиться только мама, но потом это превратилось в семейный отдых. Они ходили к семейному психологу, но, кажется, это им не особо помогло. И они, конечно, думают, будто я не знаю обо всех их ссорах, но… – она вздохнула, закатила глаза и ухмыльнулась. – Как думаешь, я уже слишком взрослая для того, чтобы проворачивать аферы уровня «два дня рождения, два Рождества, два сета подарков»?

Аманда наконец заметила, что я не могу и слова выдавить, и улыбка сползла с ее лица.

– Прости, – что еще я могла сказать? – Я не знала.

– Ной ничего тебе не говорил?

– Н-нет. А должен был?

Она задумалась.

– Я не говорила, что это секрет, но и рассказывать всем не просила. Просто подумала, что он не удержится. Потому я и попросилась к вам на пару деньков. Слишком устаю от родителей в этом их состоянии.

Вряд ли Аманда нуждалась сейчас в моей жалости, поэтому я попыталась сохранить лицо.

Но, если честно… как она может говорить о надвигающемся разводе так… просто?

– Эй, – сказала я. – Можешь оставаться здесь, сколько захочешь.

Аманда сжала мою руку, и я с ужасом поняла, что у нее дрожат губы, а на глаза слезы наворачиваются. Голос ее тоже задрожал.

– Спасибо, Эль. Ты очень хороший друг.

Заскрипела дверь. Аманда быстро всхлипнула, сморгнула слезы и сделала глубокий вдох, чтобы привести себя в порядок. В домик зашли люди – в коридоре раздавались три голоса. Мы повернулись и увидели Ли и Рейчел в светящихся костюмах. Волосы Рейчел были зачесаны назад и собраны в огромную прическу. На Ли была ярко-розовая бандана. На ногах у обоих – теплые полугольфы.

За ними шел Эштон, тоже в странном прикиде прямиком из 80-х.

Их смех затих, а где-то внутри меня проснулся и поднял голову ужас.

– Вы где были? – спросила я. – Привет, Эштон. Не ожидала тебя здесь увидеть.

– Ну, Шелли, – объяснил Ли. – Мы с Рейчел закупались всяким для универа в торговом центре, потом отправились в «Дюны», чтобы похитить тебя для пункта двадцать три из нашего списка желаний, как мы и договоривались, если помнишь, и мы предупредили, что пригласим Эштона, потому что Ной отказался… В общем, ждали мы тебя, ждали, а потом Мэй сказала, что ты поменялась сменами с другой официанткой. А телефон ты не брала.

Пункт номер двадцать три…

Объемные прически, утеплители, яркая одежда…

Я охнула и закрыла лицо ладонями.

– О господи. Вечер мини-гольфа в стиле 80-х! Нет!

– Да, – прокаркал Ли. – Было просто потрясающе.

– Ничего подобного, – неловко улыбнулась Рейчел, пытаясь сгладить атмосферу. – Ты ничего особо и не упустила.

– Еще как упустила, – Эштон, похоже, не врубался. Он отсалютовал Аманде. – Приветики! Я Эштон!

Я закусила губу. В горле застрял комок. Аманда не успела ответить на приветствие, потому что я вдруг выпалила

– О боже! Прости, Ли. Я, наверное, разговаривала с Леви, когда ты звонил. Мне так жаль. Ты очень злишься?

Он замотал головой, но я чувствовала, что пока еще не прощена.

– Если завтрашний аквапарк в силе, то все путем.

– Да! Да, конечно. С утра завезу Брэда в лагерь, а потом я вся ваша! Зачеркнем самый эпичный пункт списка! Обещаю.

– Круто. – Ли улыбнулся мне – одной из тех улыбок, которые означали, что он зол на меня, но не то чтобы очень.

Я тут же решила, что пока не буду жаловаться ему на Линду. Еще успею.

– Кстати, Эштон тоже с нами пойдет. Нам ведь нужен кто-то для восьмой тачки?

Ли хлопнул Эштона по плечу, и они рассмеялись – над какой-то своей, особенной шуткой, недоступной моему пониманию.

А ведь я знала все шутки Ли.

– Хорошо. Это… это здорово! Рада, что ты пойдешь с нами, Эштон.

Они схватили со стола напитки и вышли во двор. Аманда поднялась следом.

– Эль, ты идешь?

Выбора у меня особого и не было. Если я не хотела, конечно, чтобы мой младший брат и мой лучший друг нашли мне замену.

Глава 19

Сравнить день гонок с вечеринкой Флиннов было бы неправильно, но, похоже, весть о нем знатно разлетелась. Джон Флетчер создал специальную группу на фейсбуке, и, казалось, в аквапарк подтянулась чуть ли не вся наша школа. На искусственном пляже валялись игроки футбольной команды, чирлидерши с кругами сновали по деревянной лестнице ближе к горкам. Несколько членов школьного оркестра плыли по течению одного из аттракционов. Диксон потерял в бассейне с волнами темные очки и выглядел после него так, словно чуть не утонул там и сам.

Было одуряюще жарко. На небе не было ни облачка, и солнце палило во всю мощь. Просто идеальный день для аквапарка.

Мы с Ли встретились с Джоном в час, неподалеку от стойки с купальниками и шлепанцами, у большой водной горки. Его старший брат ждал нас вместе с ним – чуть менее мускулистая и более приземистая версия самого Джона. На нем были джинсы и белая рубашка. Мы пожали ему руку и представились.

Я чувствовала себя раздетой в своих бикини и шортах.

Ли, судя по всему, чувствовал себя в плавках так же.

Нам удалось договориться с владельцами только потому, что мы разыграли происходящее как большую рекламную кампанию для благотворительности. И я чувствовала себя какой-то подделкой… может, конечно, костюм надевать не стоило, но вот хотя бы косички расплести, которые сейчас грустно расползлись по моим плечам – еще как.

– Так значит, это вы двое всё придумали? – спросил брат Джона.

– Именно так, – уверенно произнес Ли, но я-то видела, что уверенность эта была показной. – Спасибо за помощь, мистер Флетчер.

Джон с братом тут же рассмеялись.

– А сейчас вы скажете: «Ох, умоляю, мистером Флетчером называют моего отца»? – пошутила я.

– Именно так. Не такой уж я и старый. Можете звать меня просто Уиллом.

– Что ж, спасибо, Уилл, – тут же исправился Ли. – Мы очень благодарны.

– Рад был помочь. Зрительские билеты разлетелись как горячие пирожки. Почти пятнадцать сотен собрали! Можете собой гордиться.

Мы с Ли переглянулись.

Пятнадцать сотен? Многовато – особенно с учетом того, что мы собирались просто знатно повеселиться. Но зрители? Я знала, что придут наши друзья и люди из школы, но… чтобы на нас смотрел кто-то еще?

Ли, похоже, задумался о том же, но, в отличие от меня, справился с этой новостью куда быстрее.

Я сразу же представила миллион сценариев, по которым все пойдет наперекосяк. А Ли это только взбудоражило.

Уилл поспешно кивнул.

– И вы ведь все подписали те формы по страховке, так? Аквапарк не несет ответственности за любые травмы и несчастные случаи, бла-бла-бла…

Мы кивнули.

– Я прислала их вам утром, – уточнила я.

– Круто тогда. Что ж, все готово! О, и никаких банановых кожурок. В чем-то все-таки стоило вас ограничить. Камеры GoPro и прочее видеооборудование готово, так что… увидимся через час?

Мы снова кивнули и попрощались с Уиллом. Джон задержался.

– Ты уверен, что вы родственники? – Ли прищурился и глянул на Уилла.

– Да-да, знаю, – Джон покрасовался своими мышцами и наигранно чмокнул бицепсы. – Мне достались все мозги.

Мы рассмеялись.

– Пойдешь с нами? – спросила я. – Надо все проверить до старта.

Джон покачал головой.

– Я еще разок скатнусь, пожалуй, – он махнул в сторону монструозной водной горки. – Но не опоздаю, не бойтесь. Ни за что такое не пропущу!

Мы попрощались и с ним и отправились в сторону трека для картов, следуя деревянным указателям. Понаблюдали немного за гонками. Машинки проносились мимо с ревом, задевая раскиданные по периметру кучи шин. У входа висел знак «ДЛЯ ПОСЕТИТЕЛЕЙ ОТ 14 И СТАРШЕ». С одной стороны трека расположились места для болельщиков: их занимали в основном родители, завистливые младшие братья и сестры и несколько переживающих за гонщиков друзей.

Мимо нас пронеслась машинка, накренилась, зацепилась за шины, крутанулась вокруг собственной оси, а потом снова полетела за остальными.

– Ого, – выдохнула я.

– Это, – сказал Ли, – будет просто незабываемо. То, с какой легкостью нам удалось все провернуть, почти страшило. Ультимативная безумная фантазия парочки детишек претворилась в жизнь с помощью телефонного звонка, парочки электронных писем, одного крупного онлайн-заказа в магазине костюмов напрокат и похода в «Таргет».

Собственно, плоды этого похода как раз сейчас выгружали из моего рюкзака в раздевалках рядом с треком: баллончик с клейким серпантином и шарики. Красные и синие шары мы наполнили водой, несколько черных – взбитыми сливками (большая часть которых оказалась на полу и во рту Ли). Уилл также одолжил нам три огромных красных мягких куба с детской площадки.

Мы с Ли сделали пару шагов назад, чтобы проверить весь наш арсенал.

Над треком раздался сигнал, и мы отправились к картам, чтобы успеть подготовить их к прибытию остальных. Каждую машинку мы нагрузили случайным набором «орудий».

А потом отправились переодеваться.

Нас было восемь: в женской раздевалке меня уже ждали Рейчел и Аманда, а к Ли в мужской присоединились Леви, Эштон, Джон и Уоррен.

Аманда застегнула шлем и влезла в свой костюм. Уперла руки в бока, а затем повернулась к нам.

– Ну, как я выгляжу?

Мы с Рейчел не смогли сдержать смеха, глядя на ее «модельную позу».

Что ж, только Аманда может выглядеть великолепно даже в костюме гориллы.

Мы с Рейчел тем временем стояли у зеркала и приклеивали к лицам фальшивые усы.

– Вы э-готовы?

– Мы э-готовы, – ответила я.

С мальчишками мы столкнулись у входа в раздевалки. Сдержаться, конечно, было совершенно невозможно, потому-то мы и решили сначала увидеться вне трека. Выпустить пар. И скопившийся смех, конечно.

У меня скрутило живот, и сердце готово было вот-вот выпрыгнуть из груди. Меня даже немного мутило… вроде бы.

Но я не променяла бы этот момент ни на что на свете.

Ли перестал дурачиться с Эштоном и присел в реверансе: на нем было дешевое розовое платье, из-под желтого шлема, на котором красовалась корона, спадали локоны блондинистого парика.

– Ну что, готовы?

– Насколько это возможно! – возвестила Рейчел. Ли скосил на меня взгляд.

Я бросилась к нему и крепко его обняла. Мы стукнулись шлемами, и Ли закричал:

– Эй, эй, с платьем осторожнее!

– Лучшее лето на свете, – прошептала я, и он отстранился.

А потом повернулся к остальным и хлопнул в ладоши.

– Так, ребята, слушаем внимательно. У нас есть только один шанс. Так что используйте любые тактики. Обманывайте. Мухлюйте. Соревнуйтесь на этом треке так, как никогда в жизни не соревновались и…

Я встала рядом с Леви: на нем были желтая рубашка и фиолетовый комбинезон. Над губой его болтались плохо закрученные усы. Он оттянул подтяжки комбинезона большими пальцами и усмехнулся.

Наклонился ко мне – я не отрывала взгляда от читающего лекцию Ли – и прошептал:

– Поверить не могу, что вам это удалось.

– Смотри не сглазь, – ответила я тоже шепотом. – На трек мы еще не вышли.

Ли бросил на нас недовольный взгляд, но продолжил говорить так, словно ничего не случилось. Леви вместо ответа чуть толкнул меня плечом.

– Три круга, как в игре. Победителю достается все.

– У меня вопрос! – Аманда умудрилась поднять руку даже в своем костюме. – Что это значит?

– Это значит, что победителю достанется кубок штата за соревнования в правописании за пятый класс, который так любезно предоставила нам Эль.

– Я ПОЛУЧУ ЭТОТ ТРОФЕЙ! – воскликнул Джон Флетчер, чуть склонившись и потирая руки, словно готовился к футбольному матчу.

Ли закончил речь громким:

– А ну вперед, порвем всех!

Мы радостно заулюлюкали. Вдруг позади Ли распахнулась дверь, и внутрь проскользнул Ной.

– Простите, я просто… о господи.

Он фыркнул и покачал головой.

– Я, конечно, ожидал этого, но… не ожидал этого. Выглядите потрясающе.

– Но особенно я, да? – Аманда выпрыгнула вперед, а потом согнула спину, поставила руки и зарычала, переминаясь с ноги на ноги. Совсем как горилла. Ной рассмеялся.

– Удачи, Эванс, – сказала Леви.

– Я тебя умоляю, – прошипела я. – Она мне не потребуется.

– Да ну? – Леви упер руки в бока и по-злодейски усмехнулся. – Тебе конец. Я тебя уничтожу.

– В таком-то прикиде? – Я сжалилась над ним и потянулась вперед, чтобы поправить его усы, хорошенько прижимая их к коже.

Леви покраснел.

– Спасибо.

Позади нас кто-то прокашлялся. Я обернулась и увидела нависающего над нами Ноя.

Я улыбнулась и крутанулась на месте.

– Миленько, да?

– Я просто хотел подойти и пожелать удачи. Ну и толпу вы собрали.

– А ты не знал? – Леви схватил меня за плечи и слегка встряхнул. – Эль удача не нужна.

Ной тут же бросил в сторону Леви уничижающий взгляд и сжал челюсть.

Боже, как же мне не хотелось сейчас и с этим разбираться.

Я послала Ною воздушный поцелуй – поцеловать его-по-настоящему не получилось бы из-за шлема.

– Увидимся снаружи!

Я подошла к двери: все стояли на низком старте. Я была первой в очереди, сразу перед Рейчел и Ли.

– Итак, народ, – крикнула я через плечо. – Вперед!

Толкнуть двери так, чтобы они эпично распахнулись, не вышло: они оказались слишком тяжелыми, и я чуть не споткнулась. Ли засмеялся, а мне пришлось придержать одну дверь. В общем-то, никто из нас особой элегантностью не отличался. Костюмы Аманды и Джона застряли в проеме – шипастый черепаший панцирь Джона еще и зацепился за дверную ручку. Чтобы его освободить, потребовалось три человека.

Но потом все пошло как по маслу: мы пролавировали мимо сидячих мест под оглушительный рев толпы и аккомпанемент музыки из какой-то игры, разносившейся над треком.

Я буквально тонула в окружающем нас шуме. Меня распирало от смеха: приходилось прилагать усилия, чтобы держать лицо. Я подошла к своему карту и глянула на большой экран, где нас транслировали в HD-качестве.

Выглядело все это почти нереально.

Вот на экране появилась я, одетая как Марио, с красной буквой «М» на белом стикере на шлеме; позади меня – Рейчел в зеленом, идеальный Луиджи. Ли покружился – вполне себе милая принцесса Пич; Эштон подпрыгнул, потряс кулаками и удивительно точно изобразил рык Йоши.

За ним пролавировала Аманда, ударяя себя по груди, как самый настоящий Донки Конг. Леви вышел следом – чуть более высокая и худая версия Варио. Джон был, конечно, Боузером.

Я подошла к карту и нахмурилась. Где носило Уоррена?

Я обернулась на ребят, посмотрела на пустой карт, но когда снова подняла глаза на экран, то увидела его: Тоад выбежал откуда-то с сидячих мест, его гигантская голова тряслась по пути. Но в костюме был вовсе не Уоррен.

Ной?

Я поймала взгляд Ли. Судя по его ошарашенному виду, он этого тоже не ожидал. И просто пожал плечами.

Может, он все-таки передумал? Понял, что пропускает все веселье?

Я понадеялась, что Уоррен не сильно расстроится. (И что Ной не перевернет свой карт и не разобьет что-нибудь. Он ведь не подписывал форму страховки, и последнее, что мне нужно, это судебный иск от аквапарка…)

– Гонщики! – прокричал в микрофон Тайрон, наш прежний президент школьного совета и сегодняшний комментатор. – На позиции!

Мы сели в карты, некоторые – с трудом. В ушах раздался треск – это включились микрофоны и наушники внутри шлемов. Сквозь радостные крики толпы прорезался четкий голос Ли.

– Принцесса вызывает Вантуз Один! Принцесса вызывает Вантуз Один, тшш, мы готовы к дню гонок, повторяю, готовы к дню гонок!

– Донки Конг вызывает Принцессу, ДК вызывает Пич, тшш-икать в эфир необязательно.

– Вантуз Два вызывает Донки Конга, спешу сообщить, что если мой парень хочет тшш-икать, то пусть тшш-икает, – произнесла Рейчел, и остальные тут же начали издавать тшш и смеяться. Я расправила плечи и сжала пальцами руль.

Над треком разнесся призыв к началу. Над нами загорелся красный свет.

– Вантуз Один вызывает Тоада, с чего это ты решил к нам присоединиться?

– Что, мне нельзя поддержать свою девушку?

– Это Боузер. Вантуз Один, Тоад, держим отношенческие драмы подальше от трека. Это гонки, а не «Гордость и предубеждение».

Мы с Ноем не успели ответить. Да и остальные тоже. Раздался следующий звонок, и над треком загорелся желтый свет. Я резко втянула носом воздух, вся превратившись в слух.

* * *

Эпичный летний список желаний Ли и Эль

19. Поучаствовать в настоящей гонке Марио Карт

Галочка! Сделано.

Еще один звонок. Зеленый свет.

Я вдавила педаль в пол. Карты ожили и ринулись вперед, зашипел и двигатели. Джон Флетчер ругался в микрофон – его карт застрял у первого столба. Я сама уже крутила руль на первом повороте.

Машинка Ли следовала сразу за мной. В его руке я заметила красный шарик.

– Как тебе на первом месте, Шелли?

– Принцесса Пич, у нас ведь микрофоны, нечего так орать, тшшш, отбой, – с усмешкой заметил Эштон-Йоши.

Не успел Ли поднять руку с шаром, как в его шлем врезался синий шарик и заляпал все зеленой жижей. Он завыл, уронил собственный шарик на себя, и тот взорвался, окатив его водой.

Его место заняла Рейчел-Луиджи.

Я прищурилась, пытаясь сосредоточиться на дороге и одновременно с этим нашарить в ногах баллончик со спрей-серпантином – я его прекрасно слышала, но не видела.

По радио раздавались ворчания. Проклятия. Бормотания.

Я слишком резко вошла в поворот и перевернулась на 180 градусов. Когда я смогла вернуться на трек, то шла уже пятой. Джон Флетчер тащился позади на последнем месте: гигантский костюм Боузера ему только мешал. Эштон-Йоши тоже остался позади, а Аманда – Донки Конг была чуть впереди меня. Я схватила баллончик, но меня опередили: в шлем Аманды ударился черный шарик и забрызгал все взбитыми сливками. Аманда заверещала.

– Кто это сделал? Кто? Бойтесь ярости Донки Конга!

– Уй-ху! – закричал Йоши, вскинул в воздух кулак и промчался мимо меня и покрытого сливками Донки Конга. Рейчел-Луиджи тоже начала отставать: мы зашли на второй круг, и они с Ли соревновались за третье место.

А впереди…

Я скривилась, когда карт Ноя врезался в машинку Леви.

Леви дернул руль и ответил ударом на удар.

Где-то на фоне комментировал происходящее Тайрон, описывая, как Варио и Тоад идут ноздря в ноздрю, яростно борясь за первое место…

Ну, по части ярости он не ошибся.

Я чуть отпустила педаль газа и зашла в поворот. Ли ударился в шину, и я запустила в Эштона шарик в то же мгновение, когда Рейчел кинула в него чуть помятый красный куб. Если бы не она, я бы промахнулась: Эштон вильнул в сторону, и мой шарик с водой достиг цели. Я вырвалась вперед. Мы вышли на третий – и последний – круг. Ли был где-то сзади. Джон тоже.

– Нечестно! – закричал Эштон. – Вантузы объединились! Если так, то я беру в свою команду Донки Конга и Варио.

– Никаких команд! – воскликнул Джон. – Вантуз Два, остались еще кубики, чтобы сбить Вантуза Один?

Я засмеялась и сжала руль с новой силой.

– Отвали, Боузер.

Среди хихиканья и криков по радио раздалось:

– Назад, Варио.

– Глотай пыль, Гриб.

Раздался громкий бум! Машинки Леви и Ноя снова сцепились, и Ноя почти прижало к стене из шин. Они неслись по треку, и Рейчел закричала и дернула свой карт в сторону, чтобы в них не врезаться. Я пронеслась мимо нее.

– Остынь, Тоад, – ряквнул Леви.

– Эй, дурашка, ты что там задумал? – прокричала Аманда.

Судя по голосу Ноя, он усмехнулся.

– Победить!

Мимо меня пролетел шарик: он ударился о шину, и карт Ноя залило слаймом. Он заорал, и я вырулила в сторону, чтобы Эштон не смог меня достать, и…

Над треком разнеслись радостные крики. Тайрон возвестил:

– И у нас есть победитель! Варио выиграл гонку! На втором месте Тоад, потом Марио, Боузер, Принцесса Пич, Луиджи, Донки Конг!

Мы остановили карты. Аманда – рядом со стеной из шин, куда она и воткнулась. Джон, Ли и Рейчел тоже не добрались до финишной линии. Эштон остановился рядом со мной и широко улыбнулся, чем тут же напомнил мне Ли. Так странно.

– Было так круто!

Но я не могла ответить Эштону пятюней, потому что, пока Леви, весь в серпантине, выбирался из своего карта и принимал от Тайрона приз – мой старый трофей по правописанию, – Ной буквально выкорчевал себя из машины и чуть ли не бросил шлем на землю.

Выглядел он дико злым.

И не нужно было быть гением, чтобы понять, на кого именно он так злился.

Глава 20

Леви окинул нас, своих соперников, взглядом и похвалился призом. Он стащил с головы шлем – волосы под ним были влажными и свалявшимися. Леви взял шлем под мышку и подошел к Ною.

Меня затопило нехорошим предчувствием, и я сжала челюсть.

Плохая идея. Очень плохая идея.

Ной все еще хмурился. Руки его сжались в кулаки. Волосы его прилипли ко лбу, по щекам и рубашке стекал слайм.

Я сняла шлем и положила его на сиденье в карте. Эштон сделал то же самое и подошел поближе, приподняв брови.

– Черт, Ли говорил, что у его брата тот еще характер, но твой парень действительно не умеет проигрывать, да?

Леви подошел к Ною вплотную. И протянул ему руку.

– Отлично покатались.

Давай же, Ной.

Понятия не имею, что там у них происходило, но мне это совсем не нравилось. Мрачное предчувствие не желало исчезать.

Давай же, Ной, пожми уже чертову руку Леви и отойди. Это ведь не трудно.

Но, похоже, для Ноя это было очень даже трудно, потому что он окинул Леви сердитым взглядом и кинулся прочь.

Леви моргнул и опустил руку. К нему тут же подскочили с поздравлениями Рейчел и Джон, а потом и Эштон тоже.

Мне очень хотелось к ним присоединиться и поздравить Леви. Хотелось схватить его за руку, поднять ее в воздух и закричать что было сил. Снять с него серпантин. Хотелось, чтобы Ной немного поварился в своем гневе. Я не побегу за ним следом, пусть сам приползает сюда, чтобы извиниться.

Но ноги уже несли меня вслед за Ноем.

Я была так зла.

– Что это еще такое было? – спросил Ли, когда я прошла мимо него.

Аманда тоже проследила за Ноем взглядом и сжала губы.

– Хочешь, я с ним поговорю? – предложила она. Я покачала головой и скрипнула зубами.

– Скоро вернусь.

Ной почти ушел за зрительские ряды сидений. Я позвала его по имени, и он остановился на секунду, а потом пошел дальше. Я догнала его и схватила за рубашк у.

– Это что было? – спросила я.

Ной посмотрел куда-то мне за плечо, а потом резко вздохнул и расслабил челюсть.

– Меня раскатало слаймом. Я почти победил.

Настоящая проблема была, конечно, совсем не в этом, но я решила ему немного подыграть.

– Пошли, – я попыталась скрыть свой гнев. – Не злись из-за проигрыша.

Ной усмехнулся, а потом поймал мой взгляд.

– Я думал, костюм Варио должен был достаться мне. Так Ли сказал.

– И так оно и было, – протянула я, не особо понимая, к чему он ведет. – А потом ты решил не участвовать во всем этом, и мы отдали его Леви. А потом… ты украл у Уоррена костюм Тоада, потому что – что? Решил не пропускать веселье? Зачем тогда рявкать на Леви? Он ведь…

– Я просто пытаюсь понять, всегда ли ты собираешься бегать к нему?! – взорвался Ной, тяжело дыша. Он нахмурился, и в глазах его отразилась… ранимость? Я к такому не привыкла. Но Ной не выглядел злым, он выглядел почти… испуганным.

Я удивленно распахнула рот и уставилась на него, пытаясь понять, правильно ли я его расслышала.

И… похоже, что так. Именно это он и сказал.

Но ему следовало бы перестать корчить из себя святую невинность, потому что я на это не поведусь.

– Господи, – фыркнула я, сделав шаг назад. – Вот это да, Ной, уж от кого, от кого… Я не виновата в том, что ты посчитал день гонок глупым занятием и отказался участвовать. Я ведь давно тебе сказала, что Леви точно придет! Почему ты вдруг так разозлился? Вы ведь с ним вроде нормально общаетесь?

– А ты говорила, что между вами ничего нет, – рявкнул Ной в ответ и нахмурился еще сильнее.

– Что… ты о чем вообще? – закричала я, взмахнув руками.

Я мозг сломала, пытаясь понять, откуда он это взял. С чего вдруг… а потом меня осенило.

– Подожди, это все потому, что я поправила ему усы? Я и Рейчел с ними помогла, так что почему бы тебе в следующий раз не обвинить меня в интрижке с ней!

– Да дело не в тебе, Эль! Это все… это все он! Я вижу, как он на тебя смотрит. И если ты думаешь, что он забыл о тебе, то…

– Боже. Ладно. Я… я не хочу еще раз через это проходить, Ной. Мы ведь во всем этом уже разобрались! Ты в самом деле собираешься и дальше изображать из себя мегабойфренда, которому не все равно, потому что… Леви на меня посмотрел? Он ведь один из моих лучших друзей! Конечно, он будет на меня смотреть.

– Но не всех лучших друзей ты целуешь. И не все из них в тебя влюблены.

– Были влюблены.

– Нет, все еще влюблены, – возразил Ной. – Я в этом уверен, Эль.

– Я…

Я сделала глубокий вдох и прикрыла глаза, чтобы успокоиться. Может, Ной не зря ревновал… я ведь тоже ревновала бы, если б он поцеловал Аманду!

(Да я до сих пор ревновала его к Аманде, хотя отношения у них были чисто платоническими.)

Но сейчас мы говорили не о ней. Сейчас мы говорили о Леви. Да, однажды мы поцеловались, но всего раз, и это было давно.

Я сделала еще один вдох, не давая разразиться буре.

– Тебе всего-то и надо было пожать ему руку. Повести себя как взрослый, Ной. Разве это так трудно?

Ной глотнул. А потом опустил взгляд и уставился в пол.

Он все еще злился, но теперь от него буквально веяло и сожалением тоже.

– Я не хочу с тобой ругаться, не здесь, – сказала я. – Не сегодня, Ной. Я… пойду поздравлю Леви с победой. Поговорю с друзьями. Увидимся дома.

Я развернулась и ушла. Не особо быстро, потому что думала: а не побежит ли он следом?

Я медленно добрела до трека и остановилась. Услышала шаги Ноя – но они удалялись, а не приближались.

Ну и ладно. Если он так хочет себя вести, что ж, хорошо.

Я поздравила Леви, обняла его и потрепала по спутанным волосам. Он пообещал, что будет обращаться с моим кубком как следует. А потом меня оттащил в сторону Ли.

– Все в порядке?

Я не была уверена в ответе, поэтому просто улыбнулась и положила руку ему на плечо.

– В порядке? Ли, мы только что умудрились провести день гонок, почему я вдруг должна быть не в порядке? Мы сделали это, Ли! Смогли провернуть!

И Ли сдался: схватил меня и заключил в медвежьи объятья.

– Еще как смогли! И без тебя у меня бы точно ничего не вышло, Шелли. Это ты решила связаться с аквапарком. Без него мы бы ничего не смогли организовать.

– Эй, вы двое. Марио и Пич.

Мы развернулись и увидели ухмыляющегося Уилла.

Он хлопнул нас по плечам.

– Было потрясающе, ребята! Просто потрясающе. И видео получилось хоть куда. На фейсбуке уже куча просмотров!

– Ого!

– Я вам его отправлю, обещаю.

– Спасибо, Уилл!

Он вздохнул и обернулся на трек, куда уже вышли уборщики, чтобы оттереть все от слизи и сливок, а также собрать красные кубики. Один из работников оттаскивал обратно карты. Толпа потихоньку расходилась, и все возвращалось на круги своя.

– Я так рад, что никто не пострадал, – вздохнул Уилл, улыбнулся и ушел.

Ли засмеялся. А потом глянул на меня еще разок и обхватил за плечи.

– Слушай. У меня есть идея. Обещаю, что тебе понравится. Это не из списка желаний, но правда понравится. Давай-ка смоемся отсюда! Встретимся с Рейчел и Амандой в пляжном домике попозже. И… – Он вздохнул и повернулся к раздевалкам. – И с Ноем тоже, если он, конечно, не напивается где-то, чтобы забыть, какой же он невероятный придурок.

Ли, скорее всего, был прав. И мне не нравилось об этом думать.

Но… к черту. Пусть упивается своим положением – главное, чтобы пришел в норму. Пусть поймет, что ведет себя как феноменальный козел.

Я кивнула.

– Звучит здорово, Ли. Что бы там ни было, я в деле.

Глава 21

– Куда?

Ли приложил палец к губам, и недоумение мое только усилилось.

Он вел меня по променаду. Солнце было еще высоко, но на небе собрались облака, и жара была не такой невыносимой, как пару часов назад, в аквапарке. Ко всему прочему, с моря дул освежающий бриз.

Запахи дешевых хот-догов, сахарной ваты и соленой воды напоминали мне о детстве. Я сделала глубокий вдох.

На горизонте медленно поворачивалось колесо обозрения. Где-то звенели велосипедные звонки, бегали наперегонки дети. Пара ребят исполняли трюки на скейтбордах, объезжая пешеходов.

– Ной, похоже, сильно расстроился, – осторожно начал Ли так, словно хотел завести легкую беседу о погоде.

Я бросила на него взгляд, но он и ухом не повел.

– Да ничего такого, – пробормотала я. – Он просто глупо себя повел.

– Дай-ка угадаю, что случилось на самом деле, – Ли фыркнул, я в ответ нахмурилась, и он наконец произнес. – Очевидно же, что он разозлился из-за Леви.

Ну это действительно было очевидно… хотя бы по тому, как Ной себя вел, даже руку ему не пожал…

А потом Ли тихонько добавил:

– И я не могу его в этом винить. И ты на него не злись, Шелли.

– Погоди, что? – Я застыла на месте и уставилась на Ли.

Тот вздохнул, скривил рот и беспомощно пожал плечами.

– Просто… я понимаю, с чего он вдруг завелся. Да, знаю, он уверял, что все у них с Леви нормально, и он правда старается, Эль. Я знаю. И тебе он доверяет, это тоже очевидно. Но… я реально понимаю, почему он так отреагировал.

– Ты ведь даже не знаешь, из-за чего он разозлился, – пробурчала я, стараясь не буравить своего лучшего друга взглядом. Разве он не должен был всегда быть на моей стороне?

– Я бы тоже злился, если бы Рейчел продолжала тусить со своим бывшим.

– Так, во-первых, – рявкнула я и наставила на Ли палец. – Он мне не бывший. Во-вторых, если бы Ной в самом деле мне доверял, он бы не разозлился. И…

– Все-все, понял. – Ли поднял руки, сдаваясь. – Но… Я знаю, что у тебя больше никаких романтических чувств к Леви нет…

– Я не уверена, были ли они вообще, – покачала головой я.

– …но он так себя ведет… В общем, если бы Леви все еще был в тебя влюблен, я бы не удивился. И ты ведь знаешь, ты бы так же себя вела, если бы Ной целовался с Амандой, а она до сих пор питала к нему нежные чувства.

– Ничего подобного. Она ведь с нами живет. А Леви просто пришел на день гонок. Как и Рейчел, и Эштон, и Джон Флетчер, и Уоррен… Это ничего не значит. И они ведь виделись на церемонии вручения аттестатов! Ну то есть я разговаривала с Ноем по фейстайму. И они нормально себя вели. Не знаю, почему он вдруг так вспылил.

Ли задумался.

– Подозреваю, он просто никогда не видел, как именно вы общаетесь. Аттестаты – это другое.

– Он спросил, неужели я всегда так и буду бегать к Леви.

Ли моргнул, переваривая эту информацию.

– Так, ладно, это уже перебор. Но ему трудно, Эль. Он несколько недель думал, что ты бросила его ради Леви, пока вы не разобрались, что к чему. И я его не оправдываю, но… не стоит на него так давить.

Я сжала губы и опустила плечи. Мне очень хотелось еще повариться в этом чувстве разочарования, но Ли, в конце концов, был прав.

Он был со мной честен – и потому убедителен. Он редко вставал на сторону Ноя в таких вопросах. В следующий раз пусть сам разбирается с его внезапными приступами гнева.

– К тому же, – добавил Ли, заметив, что я расслабилась, – мне еще с вами под одной крышей жить. Если вы сначала будете ругаться, а потом устроите бурную ночку с примирением… не очень-то хотелось бы все это слышать, Шелли.

– Ладно, – сказала я. – Но это только ради тебя. И пусть сначала извинится.

– Не смотри на меня! Не могу же я за него пообещать.

– Хм.

Ли достал из кармана телефон. Ну да, как сложно угадать, кому и что он сейчас пишет!

Когда Ли узнал про нас с Ноем впервые, он не особо поддерживал наши отношения… но он ведь любил нас обоих. И в такие моменты я была особенно этому благодарна.

– Так! – Ли хлопнул в ладоши, взял меня под ручку и повел дальше. – С драмой разобрались… давай просто насладимся этим прекрасным днем, идет? Видала, какую мы собрали толпу? Видео наверняка просто потрясающее вышло.

– Поверить не могу, что ты так сильно отстал.

– Я почти догнал вас на последнем круге, но Аманда слишком резко вошла в поворот и врезалась в меня. А потом еще и Рейчел добавила. Потерял драгоценные секунды! – Он скорбно вздохнул, покачал головой, а потом поднял взгляд и улыбнулся. – И если б я знал, что мы поднимем столько денег, я бы выбил лучшие условия сделки. Давно надо было устроить что-то подобное.

– Ах, то есть только ради благотворительности? – Я хитро улыбнулась.

Ли рассмеялся.

– Конечно, Шелли, как иначе… – Он так резко зашелся смехом, что я чуть не замерла на месте. В глазах его стояли слезы. – Но мы просто должны поговорить о том, как чертовски глупо выглядел Ной в этом костюме!

Я позволила себе улыбнуться и хихикнула, вызвав видок Ноя в памяти. Уоррен был ниже Ноя, да и фигурой отличался. Белые штаны были для Ноя слишком короткими, а голубая жилетка с желтой окантовкой его почти облепила. Пялиться на его голую грудь было особо некогда, а когда мы оказались с ним наедине, я была слишком для этого зла. А эта гигантская грибная шляпка на его шлеме…

Ли смеялся так сильно, что начал хрипеть, и я уткнулась ему в плечо, пытаясь успокоиться. В боку закололо.

– И как он вообще смог выглядеть таким яростным в этой одежде? – выдохнула я. – Как? Ни один смертный в костюме Тоада не может выдавать такие гневные вайбы.

– Представь, насколько круче было бы, если бы он не снял шлем.

Я представила и засмеялась еще громче.

Мы почти успокоились, когда Ли вдруг остановился и прикрыл мне глаза.

– Итак, Эль. Ты знаешь, где мы?

– Эм, на променаде?

– Эль.

Я фыркнула, а потом прислушалась в электронному пищанию где-то впереди меня. И еще там что-то стучало, словно… футбольный мяч? По звуку походило и на карты, а потом раздалось: «Первый игрок победил!». Звон пластика и металла в воздушном хоккее. Я охнула, убрала руки Ли от своего лица и уставилась на игровой парк. А потом обернулась к другу – глаза его блестели. Похоже, его даже трясло – от предвкушения, конечно. Повсюду бегали дети. Огни в парке сверкали. Несколько подростков пытались достать что-то из автомата с мягкими игрушками, рядом с ними тусовались скучающие родители.

– Ли… мы в аркаде.

– Эль, – сказал он. – Мы не просто в игровом парке. Мы в том самом парке.

Мы замерли у порога парка и затаили дыхание. Мы словно пропутешествовали назад во времени. Когда мы были совсем маленькими, то ходили сюда с нашими мамами. В средней школе мы бегали в парк в одиночку – однажды даже прогуляли, чтобы сюда прийти. (Нас, конечно, поймали и посадили под домашний арест на две недели, но оно того стоило.)

Не помню даже, когда мы в последний раз здесь были… в какой-то момент мы, похоже, просто… выросли из нее.

Но любимую нашу игру забыть было невозможно: она гордо возвышалась прямо в центре площадки. «Дэнс Дэнс Мания». Серебристые поручни немного проржавели, но голубые и розовые стрелки сияли как никогда ярко.

Мы молча подошли к ней.

Я провела рукой по поручню. Уголком глаза я заметила, как Ли гордо улыбается.

– Мы был и здесь, когда устраивал и мини-гольф в стиле 80-х, – объяснил он. – Прошли мимо, я даже не вспомнил об этом парке.

– О, господи.

А что еще я могла сказать? Потому что… ох, господи. Она все еще стояла здесь. Сколько часов мы провели на этой машине? Не то чтобы у меня было так хорошо с координацией, но в этой игре мне не было равных. Нам не было равных.

Ли как по волшебству выудил из карманов своих шорт несколько четвертаков и передал мне так, словно они были настоящими сокровищами. В свете мигающих огней они и сияли, словно бриллианты.

– Готова, второй игрок?

– Еще бы!

Мы запрыгнули на машину и заняли свои старые места. Ли закинул четвертаки в автомат, и демо-видео на экране сменилось меню выбора песен. Ли остановился на «All Summer Long» Кида Рока. А потом одарил меня самой озорной улыбкой на свете и поставил сложность на «эксперт».

– Тебе не кажется, что мы пока не готовы, Ли?

– Квох-квох-квох-квох, – Ли заквохтал и замахал руками, как крыльями. – Цыпленком заделалась?

Я прищурилась и повернулась к экрану.

– Смотри не споткнись о две своих левых ноги, Ли. Настало время выигрывать.

Игра началась.

ТРИ.

Цыпленок? Я ему покажу. Да я его раздавлю!

ДВА.

Я ни за что не выиграю. Держу пари, Ли тоже будет отстойно играть. Вокруг нас было полно детишек младше нас раза в два, и сейчас мы на их глазах выставим себя на посмешище. И как? Сыграв на повышенном уровне сложности на танцевальном автомате.

ОДИН.

Я втянула воздух сквозь зубы и сжала руки в кулаки. Голову кружило от волнения и чистого, детского восторга, который вдруг во мне проснулся.

ВПЕРЕД!

По экрану побежали стрелочки, и я пустилась в пляс. Ли отплясывал рядом. Мы отчаянно пытались поспеть за темпом игры. Я не осмеливалась поднять на него взгляд – вместо этого полностью сосредоточилась на экране. Как и Ли.

К этой версии песни мы не привыкли: она была электронной и дико быстрой.

И слишком резко закончилась.

Я пыталась отдышаться. В боку закололо. Я облокотилась на поручень, а Ли опустился прямо на пол, держась за живот и тяжело дыша.

На экране появились результаты.

54 процента. НЕПЛОХО!

– Неплохо? – прохрипела я.

Черт подери, да я совсем растеряла форму, раз не могу поспеть за детской игрой! Я ведь была в команде по бегу! А Ли играл в регби.

– Неплохо? – повторила я.

– Шелли, – охнул Ли, схватив меня за щиколотку. – Похоже, мы с тобой не очень справились.

– Когда-то мы ставили рекорд за рекордом. Так, вставай давай. У нас с тобой еще два четвертака – хватит на две песни. Неплохо! Ха! Да мы просто уничтожим эту машину!

– Думаю, это она меня сначала уничтожит, – пробормотал Ли, но поднялся и встряхнулся. – Не помню, чтобы это было так трудно, Шелли.

– Зато теперь понятно, почему мы съедали по три хот-дога в день.

Двенадцать долларов и девять песен спустя мы, потные, но довольные, наконец-то заняли место среди рекордсменов.

Даже игра нами гордилась.

92 процента! ВАУ!

На экране появилась поздравительно видео, и я наконец присела.

– Эта песня… – выдохнул Ли, покачал головой, а потом нагнулся, чтобы отдышаться и начал заново. – Эта песня теперь несколько недель будет в голове крутится.

– Ну а что, как раз потусит с твоей единственной клеткой мозга. Вот и компания на лето!

Ли застонал и не глядя попытался меня зацепить.

– Не смеши меня, у меня нет сил смеяться. Ох, блин. И как только мы в детстве могли зависать тут целыми днями?

– Соберись, старичок, – я взяла телефон – он лежал прямо на полу, рядом с кошельком и кепкой Ли и моими солнечными очками – и сфоткала экран с рекордом.

* * *

Еще через девять песен мы наконец вошли в раж. Мускульная память, видимо, все еще в нас жила, потому что мы с Ли снова двигались в едином ритме. Мы даже смогли сделать несколько трюков. Ничего особенного, не как раньше, но и не совсем жалкие телодвижения.

Девяносто два процента на «эксперте». Это уже ничего.

– А я вас знаю, – раздалось позади нас.

Мы обернулись и увидели пожилого человека в красной кепке и красной рубашке поло, на кармане которой было витиевато вышито название игрового парка.

– Ну точно же знаю.

Мы присмотрелись к нему, а потом Ли наконец произнес:

– Погоди… Харви? Ох, чувак! Мы тебя еле узнали! Это мы… Эль и Ли! Мы сюда раньше часто приходили.

Он прищурился на нас в ответ.

– Это твою руку пришлось вынимать из автомата с игрушками?

Я улыбнулась и поднялась на ноги. А Ли покраснел и возвестил:

– Ага, это был я.

– Что, вернулись для последнего раунда на этой старушке? – Харви махнул в сторону «Дэнс Дэнс Мании».

– Ох, не знаю, – Ли рассмеялся и словно мысли мои прочитал. – Думаю, мы еще вернемся. У нас целое лето впереди… Надо же вернуть себе первенство.

Харви скривился.

– Что ж, похвальное стремление. Но старушка отправится через пару недель на пенсию. Если точнее – шестого июля.

Мне вдруг перестало хватать воздуха – куда там танцам до такого эффекта!

– Что? – переспросила я. – Но… но почему? Она ведь здесь так давно! Мы танцевали на ней с тех пор, как ходить научились!

Не считая последних пары лет, конечно…

– Нельзя от нее так просто избавиться!

Харви сочувственно вздохнул.

– Тут уж ничего не поделаешь. Она уже разваливаться начала. На починку уходит больше денег, чем она зарабатывает.

Он указал на угол экрана, где красовалось расплывчатое черное пятно, которое я даже не заметила. А на металлических панелях была изолента… Одна из лампочек под стрелками Ли не горела вовсе, а две под моими отчаянно мигали. Ли, похоже, тоже только сейчас начал все это подмечать: он аккуратно покачал металлический поручень между нами. Тот заскрипел. Думаю, его можно было вытащить, не прикладывая особых усилий.

Но все же!

Для нас этот автомат был сердцем парка на протяжении стольких лет. Последние сорок с лишних минут, проведенные тут с Ли, были полны чистой, незамутненной радости. Я забыла о стрессе из-за будущего, об универе, о ссоре с Ноем и о том, как он относился к Леви.

Ли тоже расстроился – и куда сильнее, чем я.

– Простите, детишки, – Харви пожал плечами.

Я постаралась как можно вежливее улыбнуться и добавить бодрости в голос:

– Да ничего! Похоже, придется нам поскорее отвоевать себе список рекордсменов!

Харви отправился работать дальше, а Ли что-то пробормотал себе под нос и пнул автомат. Экран пошел рябью, а потом на нем снова замигало демо. Ли сошел с машины, фыркнул и оперся на поручень.

Это его состояние я знала даже слишком хорошо.

Глаза его заблестели. Челюсти сжались. Губа слегка задрожала.

– Поверить не могу, – выдохнул он. – Сначала пляжный домик. Потом ты и твой Гарвард. А теперь и это? Ничего святого не осталось что ли?

Ли всегда удавались мелодрамы, но сейчас он совсем не переигрывал. Вообще.

Я положила руку ему на спину и подошла поближе.

– И не говори.

Неважно, что мы совсем забыли об аркаде и о «Дэнс Дэнс Мании». Мы пришли сюда, чтобы вновь пережить золотые времена нашего детства, а вместо этого увидели, как оно распадается на части и исчезает.

…и эта метафора отлично работала для всего происходящего. И от этого было больно.

Дело вовсе не в машине. Это ведь не последний танцевальный автомат на свете. И не последняя игровой парк.

Дело в нас.

В нашем будущем.

В том, что это лето было последним во множестве смыслов этого слова.

Ли всхлипнул.

Как бы мне хотелось все исправить! Большая часть этого нависшего над нами меланхоличного настроения появилась из-за меня. Из-за моего решения не поступать в Беркли. Но что я могла сделать, чтобы унять его боль?

Я хотела бы…

И тут меня осенило.

Я сдержала охи и произнесла:

– Жди тут. Я сейчас!

А потом побежала к Харви, который как раз обменивал собранные детьми билетики на бейсбольную перчатку.

Не прошло и минуты, как я вернулась к варящемуся в своем отчаянии Ли, который так и стоял у «Дэнс Дэнс Мании». Он с любопытством глянул на меня, когда я схватила с пола его кошелек и начала рыться в чеках и долларовых купюрах и…

Я достала презерватив.

– Серьезно? Как стильно.

– Убери это! – зашипел он. – Тут же дети!

Я сунула презерватив обратно в кошелек. Ли пробормотал:

– Лучше всегда быть наготове, Шелли. Думаю, у Ноя в кошельке тоже один лежит.

– Я не могу подтвердить или опровергнуть эту информацию.

На самом деле еще как могла. Подтвердить, конечно.

Наконец, я нашла нужный мне листок бумаги. Мы все время таскали с собой список желаний сотню раз уже разворачивали и сворачивали его обратно. Когда мы его откопали, он уже был не в лучшем состоянии. К концу лета он буквально развалится.

– Ты что делаешь? – Ли выпрямился. Я залезла под поручень.

Ли присел рядом и случайно задел железку головой.

– Ауч.

* * *

Эпический летний список желаний Ли и Эль

27. Прокатиться на воздушном шаре БЕЗ РОДИТЕЛЕЙ

28. Превратить Ноя в человека-мороженый-десерт

29. Отправиться вместе в Беркли

30. Станцевать в последний раз в «Дэнс Дэнс Манию»

* * *

– Новый пункт, – пояснила я. – Прощальный танец пятого числа.

– Хммм, – одобряюще хмыкнул Ли. – А ты уверена, что сможешь?

Я глянула на двадцать третий номер – вечер мини-гольфа, который пропустила вчера. Ли старательно вычеркнул его карандашом, потому-то оно не то чтобы считалось. Наполовину считалось. Недостаточно считалось.

– Уверена, – ответила я и цепанула его подбородок пальцем. – А теперь прекращай страдать, идет? Я, конечно, были дико занята в последние пару недель… работала, присматривала за Брэдом, проводила время с Ноем, да еще и наш с тобой список… но это важно и для меня тоже, Ли. И я обещаю тебе, я обязательно приду на наш последний танец. Несмотря ни на что. Не пропущу его ни за что на свете.

Ли тихонько улыбнулся и положил голову мне на плечо.

– Ты такие сопли иногда разводишь, Эль, но я тебя люблю.

– И я тебя тоже люблю, приятель.

Глава 22

К тому времени, когда мы вернулись в пляжный домик, солнце уже село.

Следующие пару дней мы распланировали по максимуму. Пусть день гонок был самым крупным пунктом в списке (и организовать его было сложнее всего), но нам предстояло совершить еще много чего. Мы даже смогли выкроить выходные на Беркли.

В игровой комнате горел свет, и оттуда доносился смех.

– Кто там? – разнесся по коридору голос Аманды.

– Траляля и Труляля! – ответила Рейчел и рассмеялась.

– Так, я протестую! – закричали мы с Ли в унисон, чем только рассмешили ее еще больше.

Девчонки собрались в игровой комнате и смотрели старые записи. Между ними валялась почти пустая коробка конфет и…

– А вино-то у вас откуда? – спросила я.

Мне было немного завидно: девчонки устроили вечер для себя. Меня бы, конечно, тоже пригласили, если б я была дома… но все же.

– Я к родителям ездила, – объяснила Аманда. – Забрала одежду… и заодно выкрала немного вина. Они не хватятся. Как и не хватятся своей единственной дочери. Им некогда, они ругаются. Ха-ха!

Мы с Ли переглянулись. Как на такое реагировать?

Аманда подняла бокал.

– За эгоистичных родителей и вино из их мини-бара! Рейчел снова засмеялась и хлопнула Аманду по коленке, словно та сказала что-то совсем уж уморительное.

– А вы где были? – спросила она нас.

– Вычеркивали очередной пункт из своего списка? – предположила Аманда.

Мы снова переглянулись и кивнули. Не думаю, что мы готовы были обсуждать то, что наш любимый игровой автомат скоро спишут, и тем более – почему для нас это так важно. Хотя, строго говоря, в таком немного пьяном состоянии они наверняка восприняли бы нас куда серьезнее, чем обычно.

– Мы оставили вам еды! – произнесла Аманда. – Макароны с сыром.

– Да мы перехватили бургеров по дороге, – отмахнулся Ли, а потом посмотрел на меня. – …Пойду погрею себе макарон… ты будешь?

Я улыбнулась.

– Нет, спасибо. А Ной… выходил на ужин?

Девчонки покачали головами. Аманда сказала:

– Не видела его. Пыталась ему позвонить, но вечно попадала на голосовую почту. Вот придурок.

Рейчел буркнула:

– Тоад придурок.

А потом они снова захихикали.

– Правда, здесь он совсем не похож на придурка. – Аманда кивнула в сторону домашнего видео.

Его снимали на День независимости, судя по фейерверкам и флагам. На экране маленький Брэд сидел у Ноя на плечах.

Аманда чуть подвинулась и глянула на меня из-за спинки дивана:

– Вы из-за Леви поругались?

Я чуть не задохнулась от возмущения и выпалила:

– Боже, и ты тоже? Серьезно?

– Да, скорее всего, из-за Леви, – согласилась Рейчел, отпивая из своего бокала.

– И ты тоже? Да это же безумие! Ною не из-за чего меня ревновать.

Девчонки скривились, а потом попытались это скрыть. Неудачно. Рейчел напомнила:

– Вы ведь с ним целовались.

– И вид у него был такой… – добавила Аманда сочувственно.

– Что… какой такой вид? О чем вы?

– Ну такой… – Аманда качнула головой, огляделась, возвела очи в высь, а потом чуть поджала губы и захлопала ресницами.

Было в ее выражении лица что-то томное и мечтательное.

Я фыркнула.

– Так, не знаю, о чем вы, но я никогда не видела, чтоб Леви так себя вел.

– А по мне так очень точно, – пробормотала Рейчел в свой бокал.

– Ладно! – Я улыбнулась, хотя по глазам легко было понять, что на самом деле у меня нет на это времени. – Вы выпили и, скорее всего, не понимаете, о чем говорите, но мне нужно найти пропавшего бойфренда и кое-что ему объяснить.

– Нет, останься! Посмотрим видео! Эм… – Рейчел глянула на почти пустую бутылку вина. – Ладно, можешь и вино допить.

– Но конфеты не тронь, – решила Аманда.

– Да нет, спасибо. Мне правда нужно найти Ноя.

– Удачи! – прокричали девчонки.

Я забежала в комнату за курткой, а по пути на кухню прошла мимо Ли, который уже успел уткнуться в огромную тарелку макарон с сыром.

– Я пойду Ноя поищу.

– Уверена, что не хочешь остаться и потусить? Он и сам скоро сюда доползет.

Я покачала головой, теребя зажатую в руках куртку.

– Не, я… лучше все проясню, понимаешь?

– Знаешь, где он?

Я качнула головой.

– Думала проверить пляж, а потом…

Не успела я договорить, как снаружи раздался рев Ноевского мотоцикла. Мгновение – и он затих.

– Вот и нашли, – пробормотал Ли.

Он сунул в рот еще макарон, положил вилку на тарелку, похлопал меня по плечу, а потом ушел в игровую комнату.

Я расправила плечи и распахнула входную дверь. Ной застыл на крыльце, теребя ключи и хмурясь. Губы его беззвучно шевелились – кажется, он сам себя в чем-то убеждал.

Он поднял взгляд и удивленно воскликнул:

– Оу.

– Ожидал увидеть кого-то другого?

– Я… думал, ты все еще на меня злишься.

Я пожала плечами. Нет, я все еще злилась. Немного. Достаточно для того, чтобы не простить его тут же, на месте.

Ной тяжело вздохнул. Челка упала на его глаза: даже в темноте они были удивительно яркими. На нем была футболка, в которой я видела его в последний раз, и кожаная куртка.

– Может, пройдемся?

Я кивнула, накинула куртку и закрыла за собой дверь. Ной подал мне руку, и на мгновение я подумала проигнорировать ее, просто потому что, но…

Его рука словно создана была для того, чтобы держать мою. Наши пальцы переплелись идеально, словно так и должно было быть всегда. В воздухе запахло цитрусовыми нотками, которые я всегда буду ассоциировать с Ноем. Мне стало так спокойно… хотя технически мы все еще были с ним в ссоре.

Эта часть пляжа была частной, только для местных. Мы сняли обувь и носки и пошли по берегу босиком. Море облизывало нам пятки.

– Так тихо. Не помню, чтобы когда-нибудь здесь было настолько тихо.

Ной пожал плечами.

– Мама права: земля тут ценная. И люди ее продают.

Мы продолжали идти в полной тишине. Я могла бы высказать ему миллион вещей и хотела их высказать… но Ноя что-то беспокоило, и потому я не торопилась с тирадами. Он был слишком тихим. Плечи его были напряжены. И дышал он чересчур размеренно, медленно, словно делал вдохи и выдохи на счет раз, два. три.

К тому же… вся эта глупая ссора – его вина. И я не собиралась прощать его до того, как он извинится.

В конце концов, Ной остановился, развернулся и посмотрел мне в глаза.

– Прости. Я знаю, казалось, я веду себя как последний козел, и… и, может, так оно и было, – он усмехнулся. – Но я не хотел портить тебе настроение. Тем более в день гонок. Прости.

– Я злюсь не потому, что ты испортил мне день, – сказала я.

– Да, я… я знаю, – Ной скривился. – Но за это я тоже прошу прощения. Не я один виноват, знаешь ли. Он тоже довольно агрессивно вел себя на треке. Что… так, ладно.

Ной увидел, как мои брови поползли вверх и поспешно добавил:

– Это не оправдание, да. Просто уточняю, что это не только моя вина. Но ты права. Мне стоило поступить умнее и… и просто пожать ему руку.

– И ты зря сказал ту фразу про то, что я вечно бегу к Леви?

Ной опустил взгляд, схватил и вторую мою руку и кивнул.

– Да.

– Я знаю, что ты думаешь, будто я порвала с тобой осенью, потому что хотела встречаться с Леви, но это совсем не так. Он – вовсе не запасной план. Он – мой друг. Вот и все.

– Для тебя да.

– Ох, господи, Ной… – Я принялась расцеплять наши руки, но Ной удержал меня; отпустил мою руку и коснулся моей щеки, но я его оттолкнула. – Ладно, послушай. Просто… давай представим, что ты прав, и Леви все еще в меня влюблен. Просто представим. Но я-то в него не влюблена. И Леви об этом известно. Он знает, что я люблю тебя. И он не станет подкатывать ко мне, пока я с тобой. Я не прошу тебя дружить с ним, но… я-то не перестану.

– И я этого не просил.

– Ты говоришь, что доверяешь мне, Ной. Мы уже спорили об этом в прошлом году, и у меня нет сил заниматься этим и в этом. Так что… попробуй довериться Леви.

Ной нахмурился.

– Я едва его знаю, Эль.

– Хотя бы не рявкай на него, – попросила я. И напомнила себе, что на месте Ноя мне бы тоже было сложно довериться незнакомцу. Мне-то легко было говорить о доверии к Леви, но для Ноя это было задачей куда посложнее.

– Я попробую, – пообещал он. – И… прости еще раз. Мне очень стыдно.

– Еще б тебе не было стыдно! Ты, большой здоровяк, – я легонько толкнула его в грудь, и он поймал мое запястье и прижал к себе. Губы его чмокнули меня в висок, потом в щеку, прошлись по челюсти и шее. Он поцеловал меня как следует и обнял. Я обняла его в ответ и провела пальцами по его волосам. Ной вздохнул.

Я так сильно его любила… так сильно, что иногда это причиняло мне боль. В прошлом году мы почти не виделись, и это было сложно. Однако совместная жизнь тоже оказалась не легкой прогулкой двадцать четыре часа семь дней в неделю. Но быть далеко друг от друга было куда хуже. И я чувствовала, что следующий год в Гарварде будет чудесным.

Но иногда, например, сегодня, наши отношения причиняли мне боль.

– Я люблю тебя, – пробормотала я ему в плечо. – Но иногда это так сложно, Ной.

– И ты постоянно будешь мне об этом напоминать?

– Клянусь. Где ты шатался целый день?

– Помнишь, куда мы с тобой ездили в прошлом году на твой день рождения? Тот холм, где мы смотрели на фейерверки? Мне… просто нужно было побыть одном у.

Что ж, логично. Я могла бы догадаться.

– Я рада, что ты вернулся домой.

Он снова прижался губами к моей шее и притянул меня еще ближе. У ног тихонько плескались волны, и весь остальной мир затих. Осталось только наше дыхание.

И пусть наши отношения не были идеальными, но пока… именно они мне и были нужны.

Глава 23

На следующий день у меня было две смены: утренняя и обеденная. Я бы и на вечер тоже осталась, но нужно было забрать из лагеря Брэда. К концу дня я совсем измоталась: умудрилась уронить десерт-мороженое, на меня накричала посетительница, потому что я принесла ей диетическую колу вместо обычной, хотя я точно помнила, что именно она заказывала. А сейчас, когда до конца моей смены оставалось двадцать пять минут, в ресторан ввалилась толпа парней студенческого возраста. Почти у всех были влажные волосы, а по полу за ними тянулись песочные следы. У ресторана стоял грузовичок с несколькими досками для серфинга.

– Я могу их обслужить, – предложил Мелвин, увидев, как я закатываю глаза.

Надо признать – одно то, что он это предложил, было очень храбро. Они бы его живьем сожрали вместе с его круглыми очками, кудряшками, приятным лицом и брекетами. Он нервно на них косился, но все равно расправил плечи, готовый в любую минуту отправиться на бой за меня.

Я покачала головой.

– Да все в порядке, я справлюсь.

Я подошла к столу, сжимая в руках кувшин с водой, и улыбнулась.

– Привет. Меня зовут Эль, и сегодня я буду вашей официанткой. Могу я предложить вам немного воды?

Они на меня даже внимания не обратили – продолжили спорить насчет того, кто из них сегодня лучше всего седлал волну. Один из них хмыкнул и как-то вяло мне помахал, даже взгляда не поднял.

– Отлично, милая.

Вау, как очаровательно.

Я налила им воды и прокашлялась.

– Суп дня – луковый с картофелем. Можем предложить роллы с лобстером и авокадо – особое блюдо, очень рекомендую! А также куриный бургер с…

– А что на десерт? – спросил один из парней и одарил меня самоуверенной ухмылкой.

– Эм… десерт дня – мороженое с горячим шоколадом и вишней или банановый сорбет.

– А что насчет тебя? – подал голос первый парень. – Ты есть в меню, дорогая?

Я сжала губы.

– К сожалению, одинокие официантки у нас закончились. А у вас, кажется, закончились подкаты.

Несколько соседей парня рассмеялись, но он, похоже, не собирался отступать.

– Ой, да ладно тебе. Может, поделишься номерком, крошка?

– А может, я позову менеджера, чтобы вас вышвырнули из ресторана? – предложила я, хлопнув ресницами.

– Да хватит уже, чувак, – пробормотал парень в центре, толкнув локтем друга. – Я жрать хочу.

– Ознакомьтесь пока с меню, а я скоро вернусь и приму ваш заказ.

– Я знаю, с чем хочу ознакомиться, – произнес один из них и ущипнул меня за задницу.

Я подскочила, обернулась и вылила на него остатки воды из кувшина.

– Ох. Прости, дорогой, – ядовито процедила я.

Распустивший руки парень вымок до нитки, а его друзья пытались не засмеяться, глядя на то, как он открывает и закрывает рот, плюется и пытается вытереть лицо.

– Стерва, – рявкнул он.

– Еще какая! – радостно сообщила я. – А теперь будьте добры, покиньте помещение, пока я не позвала нашего шефа. Он, знаете ли, куда лучше обращается с мясом.

Парни заворчали, но поднялись. Один из них, тот, что спросил, есть ли я в меню, тихо пробормотал извинения, а тот, что толкнул распустившего руки, прошипел:

– Ну ты и козел. А я так хотел попробовать лобстера… Я сверкнула улыбкой, проводила их до двери и замахала вслед.

– И не возвращайтесь!

Я обернулась и увидела Мэй, которая забирала с кухни заказ. Она приподняла бровь, и я поморщилась.

– Прости, я сейчас приберусь.

– А ты неплохо отбрила этих идиотов, – произнесла она вместо того, чтобы меня распекать. – И давай, иди уже. Тебе вроде бы нужно было забрать откуда-то младшего брата? Мелвин! В пятую секцию нужны бумажные полотенца!

Я ушла в подсобку за рюкзаком и решила не переодеваться – и дома успею. Мэй и так позволила мне уйти на пару минут пораньше, зачем тратить время? Я все равно угодила в пробку. Одну из полос на трассе перекрыли, и машины еле ползли, пока я ругалась себе под нос, глядя на часы.

Когда я наконец добралась до бейсбольного лагеря Брэда, там осталось совсем немного народу. На парковке почти никого не было. Две мамаши стояли рядом со своими тачками и курили, пока их дети общались. Я выпрыгнула из машины и принялась искать Брэда… но его нигде не было видно.

У меня сердце оборвалось. Я добежала до здания у поля: там, в коридоре, сидели тренеры, обсуждали что-то над бумагами. Ни следа Брэда.

Черт. Черт, черт, черт.

Так, Эль. Не паникуй. Все в порядке.

Я вернулась к машине. У меня дрожали ноги. Да и руки тоже – я еле набрала отца. Два гудка, потом – голосовая почта. Я положила трубку.

Через пару секунд мне пришло сообщение.

У меня встреча. Что случилось?

Черт. Если и отец его не забрал…

Нет, паника никому не поможет. Я проигнорировала сообщение отца и завела машину. Она пару раз заглохла, а потом, наконец, мне удалось вывести ее с парковки. Может, Брэда подвез знакомый. Может, какие-то сердобольные родители увидели, что беднягу никто не забрал, и помогли ему добраться до дома.

Чем ближе я подъезжала к дому, тем больше меня съедал страх. Брэд не стал бы так просто исчезать. Конечно, он был достаточно взрослый, чтобы оставаться одному, но он все равно был еще ребенком. Моим младшим братом. Моей ответственностью. Я должна была заботиться о нем. И если он пропал…

Я быстро припарковалась, выпрыгнула из машины и подбежала к входной двери. Она поддалась сразу, – не заперто! – и у меня вся кровь застыл в жилах, а потом…

– Ох, слава богу! – Я подскочила к Брэду и заключила его в объятия – он сидел на кухне и ел горячие начос. От него пахло потом и травой, и я уткнулась носом в его шевелюру. – Слава богу! Я тебя потеряла. Кто тебя подвез? Ты ведь должен был дождаться меня или позвонить мне, если что-нибудь случится. Ты представляешь, как сильно я испугалась?

– Я здесь, – он вырвался из моих объятий и посмотрел на меня с недоумением. – А ты что здесь делаешь?

– Что я… Я должна была тебя забрать! То есть как это «что я здесь делаю»?

– Оу!

Я обернулась. В дверях стояла незнакомка. На ней была черная блузка без рукавов и синяя юбка-карандаш, а еще сверкающие сережки-гвоздики в тон. Ее темные, чуть вьющиеся у концов волосы ниспадали до плеч. Идеальная прическа, ни одного выбивающегося локона. Выглядела она так, словно только что вышла из какого-то офиса.

Не нужно было быть гением, чтобы понять, кто перед мной стояла.

– Эль! – воскликнула она и широко улыбнулась. – Мы тебя не ждали!

Я нахмурилась. Она серьезно?

– Вы меня не ждали? – повторила я. – Ах, прощу прощения, что приехала в свой дом. А вы кто, блин, такая?

Я прекрасно знала, кто она, но это «мы тебя не ждали» меня добило, и я решила не сдерживать негодования.

Она засмеялась.

– Ох, да, точно, как глупо с моей стороны. Я столько о тебе слышала, такое ощущение, что мы уже давно знакомы! Я Линда. Твой отец…

– Да, я знаю.

Мне не хотелось услышать финал этого предложения.

– А вот чего я не знаю, – продолжила я, – так это что вы тут забыли?

– Она забрала меня из лагеря, – произнес Брэд так, словно это была самая очевидная вещь на свете. Впрочем, так оно, наверное, и было. Неочевидным оставался ответ на вопрос, почему она это сделала.

Я нахмурилась.

– Это я должна была забрать тебя из лагеря.

– В последнее время ты так занята, – аккуратно начала Линда, и… о, господи, если она не прекратит расхаживать по кухне, я заору. – Твой отец постоянно говорил, как тебе тяжело приходится, так что я предложила помочь. Буду забирать Брэда из лагеря несколько дней. Он разве не сказал тебе?

Я вспомнила о куче сообщений, которые пришли вчера от отца… но я была так занята, что даже не прочла их.

– Кстати, о занятости и усталости… не хочешь перекусить?

– Чего?

– Начос. – Линда указала на тарелку Брэда. – Будешь?

– Нет, Линда. Я не хочу начос.

Она пожала плечами и продолжила убираться. Включила воду в раковине.

– Я могу помыть посуду, – сказала я.

– Да мне нетрудно. К тому же, я сама навела здесь беспорядок! Прости, что все так получилось. Мы не хотели тебя волновать.

Мы. Не было никаких «мы». То есть, «мы» – это я, Брэд и папа. Без учета этой… этой… его… кем бы она ни была.

– Я и без вас справлялась, Линда.

– Что ж, я… я это знаю, Эль.

Она сверкнула неловкой улыбкой. И хорошо. Пусть ей и дальше будет неуютно. Это мой дом, не ее. Это она здесь чужак, не я.

– Твой отец постоянно говорит о том, как тебе тяжело, и как много ты работаешь, но раз я могу помочь… мы подумали, так ты сможешь больше времени проводить с друзьями. Закончить список желаний, о котором я столько слышала! Брэд показал мне видео с дня гонок – так круто! У вас с Ли невероятная фантазия! И вы еще и деньги для благотворительности собрали!

Да что ты знаешь о нашем списке желаний? Не говори обо мне и о моем лучшем друге так, словно тебе все про нас известно. Мне не нужно помогать. И одолжения мне не нужны.

Но я прикусила язык и проглотила все рвущиеся наружу грубости.

Глаза Брэда загорелись.

– Жаль, меня там не было, Эль. Леви и Ной так гонялись! А потом Ли забрызгало слаймом! – Он рассмеялся.

Я немного расслабилась.

– Да, мне тоже жаль, приятель.

(Мы с отцом решили, что Брэду не стоит присутствовать на дне гонок – иначе мне пришлось бы целый день бегать за ним по аквапарку; к тому же, он бы захотел поучаствовать во всем этом, а на гоночных картах можно было кататься только начиная с четырнадцати лет, поэтому убедить Брэда остаться было лег ко.)

– Можно мне приехать в пляжный домик на выходные, Эль?

– Посмотрим. Я спрошу у ребят. Но обещаю, скоро ты точно сможешь туда приехать. К тому же, День независимости не за горами! Четвертого июля мы точно поедем на пляж! Закатим вечеринку, это ведь наш последний год там. Отец даже разрешил тебе позвать друзей. Что скажешь? Было бы круто? Потусоваться со взрослыми ребятами?

Брэд закатил глаза.

– Ты еще даже не в универе, Эль.

Но, судя по виду, идея ему понравилась.

Я глянула на Линду. Интересно, а ее отец пригласил? Думаю, да. И мне даже нечего было ему возразить. Надеюсь, мы с ней не останемся наедине.

Она поймала мой взгляд, но не стала говорить про День независимости.

– Мне очень жаль, что нам пришлось встретиться именно так, Эль, но я рада с тобой наконец познакомиться. Может, если у тебя будет свободный вечерок, мы вчетвером сможем где-нибудь поужинать? Узнать друг друга получше?

– Как вы и сказали, – заметила я, – я очень занята.

* * *

По пути обратно в пляжный домик я целый час нарезала круги, чтобы успокоиться. А когда припарковалась у дома, ожил мой телефон.

Сообщение от Ли.

Не забудь! Сегодня № 9! Встретимся у торгового центра.

Пункт номер девять нашего летнего списка гласил: поучаствовать во флешмобе. Ли откопал в интернете, где и когда можно будет ухватить один. Оставалось только вписаться в участие, и тебе присылали видео с танцем, который нужно выучить. Довольно легким танцем. Организация дня гонок и планирование всех остальных пунктов нас нехило выжало, так что принять участие в готовом флешмобе было куда легче, чем устроить такой самим.

Я вздохнула. Я все еще не переоделась после работы, хотя таскала с собой рюкзак с костюмом для флэшмоба. Но из-за всей этой драмы с Линдой и пропажей Брэда я в самом деле забыла о планах на вечер. Я схватила рюкзак и прошла в дом, чтобы быстренько переодеться и отправиться в торговый центр.

Свет внутри был приглушен, а в кухне мелькало что-то оранжевое.

Я прошла туда и обнаружила свечи – кто-то вынес стол наружу. На нем стояла миска с салатом. А потом из-за плиты поднялся Ной. С запеканкой в руках.

– О! Ты вернулась. – Он улыбнулся – на лице его появилась ямочка. Глаза засияли.

– Что… – Я уставилась на свечи и на еду. – Что тут происходит?

– Я хотел загладить свою вину, ну, за вчера. И ты такая занятая в последнее время… подумал, тебе не помешает хотя бы один вечер, чтобы расслабиться.

– Ты все сам приготовил?

– Конечно, – заявил он, расправив плечи, а потом ухмыльнулся. – Конечно, нет. Аманда помогла мне с запеканкой.

– А где она?

Что бы я там ни чувствовала по отношению к Аманде, если она заперлась в старой комнате Ли, чтобы я провела романтический вечер с Ноем…

– Она вернулась в отель, поужинает с родителями. Они сказали, что им нужно с ней о чем-то поговорить. Думаю, она и на ночь останется.

Он поставил запеканку на стол, стащил рукавицы, приобнял меня за бедра и поцеловал.

– Ной, это… – мне пришлось сморгнуть слезы и сглотнуть, чтобы голос не дрожал. – Все это очень здорово. И мило. Но…

Я отодвинулась от него, опустив голову и плечи. Я не знала, куда деть руки.

Ной уставился на меня. Пытался понять, откуда это виноватое выражение, и хмурое лицо, и то, что я еле сдерживаю слезы. Я упорно смотрела в пол и пыталась не обращать внимания на аппетитный запах запеканки и романтический свет свечей, но все равно заметила, как улыбка сползает с лица Ноя.

– Эль? Что такое?

Что такое? На самом деле это был такой… сложный вопрос. Я дико устала после двойной смены и ужасного поведения тех козлов, вымоталась из-за того, что потеряла Брэда, и еще эта Линда… А теперь Ной приготовил мне романтический ужин, а мне придется сказать ему…

– Прости. – Я сделала шаг назад и, наконец, позволила себе выдохнуть. – Ной, прости, потому что все это чудесно, и именно это мне сегодня и нужно, но… я не могу. У меня планы.

До него, наконец, дошло. Он шумно выдохнул.

– Только не говори, что это из-за очередного пункта вашего списка желаний.

– Прости! – воскликнула я, чувствуя себя просто ужасно – он ведь так старался! – Я обещала Ли, и… я уже умудрилась пропустить один пункт на этой неделе. Я очень стараюсь, чтобы это не стало регулярным происшествием.

Я начала потихоньку пятиться к двери.

– Ты правда так и уйдешь? – недоверчиво протянул Ной.

– Не то чтобы у меня есть выбор! Я обещала. И мы не можем просто перенести ту штуку. В следующем году я буду с тобой. Мне нужно как-то отплатить ему этим летом. Прости, Ной, но я должна уйти.

Он дошел со мной до нашей спальни. Я вытянула из рюкзака костюм для флешмоба и начала переодеваться. Ной снова усмехнулся.

– То есть из-за того, что ты выбрала Гарвард, мне придется терпеть, что мы почти не видимся этим летом?

– Я совсем не это сказала. Не надо преувеличивать.

– Ты все повторяешь, что это ваше с Ли лето, и продолжаешь носиться с этим списком. Не то чтобы я хочу невозможного… просто один вечер с моей девушкой.

Он поднял мою рубашку, и я вырвала ее из его рук.

– Это так! Но… не сегодня, Ной. Вот и все.

– А когда? Завтра?

Завтра мы с Ли и ребятами планировали сходить в кино.

Ной почувствовал, что я сомневаюсь.

– Послезавтра?

– У меня вечерняя смена.

– А как насчет восемнадцатого августа? А через два года? Как тебе эта дата, Эль?

Я натянула футболку задом наперед. Фыркнула, вытащила из рукавов руки и надела правильно.

– Ной, да брось. Не надо так. Мне жаль, что я испортила твой романтический ужин, но у меня уже были планы, и я не могу нарушить договоренность. Понятно? Мне нужно идти.

– Ну и хорошо, – рявкнул он. – Развлекайтесь там.

И я ненавидела это. Ненавидела себя за то, что расстроила его. За то, что не могла остаться, потому что я очень, очень этого хотела… но и подвести Ли я не могла. Только не снова. Хуже всего – мне пришлось уйти прямо посреди ссоры. И да, да… мы опять ссорились.

Потому я сказала ему:

– Я тебя люблю.

Ной пробормотал что-то неразборчивое, когда выходил из комнаты, но потом произнес:

– Да. И я тебя.

Большего от него сегодня и не стоило ожидать.

Может, вечером я посплю в своей старой кровати, а завтра мы поговорим.

Я прошла мимо Рейчел на пути ко входной двери. Она тоже выглядела расстроенной. Да что сегодня за вечер такой?

– Список желаний? – спросила она меня, хотя, судя по тону, ответ она уже знала.

– Ага. Увидимся позже!

Она фыркнула и почти прошипела:

– Ну, повеселитесь там.

Похоже, не только мои отношения встали на второе место после списка желаний.

Я закрыла дверь и услышала, как Рейчел спросила у Ноя:

– А это что?

Он проворчал:

– Да ничего.

А потом задул свечи.

– Ты сегодня какая-то злая, Шелли, – заметил Ли. – Давай же! Флешмоб! Это ж весело!

– Прости. И мне весело, честно. Когда начнется, я даже улыбнусь.

Мы забрались на скамейку у фонтана неподалеку от фудкорта. До флешмоба оставалось восемь минут. Мы проводили время в ожидании, играя в игру «А эти тут за покупками или тоже участвуют во флешмобе?». И, кажется, я не проявляла достаточного энтузиазма.

Ли пододвинулся поближе.

– Что случилось?

И я почти рассказала ему. День выдался таким паршивым, что я чуть не разрыдалась прямо тут. Если бы произнесла хоть слово, то точно бы разрыдалась.

Обычно я не хранила от Ли секретов и не врала ему (кроме того случая, когда начала встречаться с его братом). Подача документов в Гарвард не считалась, убеждала я себя, потому что я не думала, что в самом деле туда попаду.

И поделиться с ним своими проблемами было бы так легко…

Но я не могла этого сделать. Он подумает, что я не хочу быть здесь, вообще не хочу заниматься списком желаний, что я снова выбираю Ноя, что наша дружба для меня обуза и мешает моим романтическим отношениям.

Я знала, что именно Ли подумает, и потому промолчала.

– Просто у меня был тот еще денек, вот и все, – наконец произнесла я.

Он рассмеялся.

– Да не говори. Я совсем забыл рассказать про флешмоб Рейчел, а она хотела потащить меня на ужин со своими родителями… И я виноват, да. Но она, вроде, не была особо против. Она понимает, как важно для нас это лето.

Что ж, хорошо хоть Рейчел это понимала.

Я решила не упоминать, что она совсем не выглядела так, словно не против, когда вернулась в пляжный домик.

Ли снова начал восхвалять день гонок (сколько людей посмотрело видео, как круто все прошло), потом перечислять то, что нам еще предстояло сделать, гадать, успеем ли мы сгонять в игровой парк в ближайшие дни. Я с радостью влилась в разговор, чтобы не думать о ссоре с Ноем.

Дело было не в том, что мне нужно выбрать только одного Флинна. Но когда меня ставили перед выбором… Ли словно был частью меня самой. Без него я чувствовала себя так, словно потеряла конечность. Мне было страшно расставаться с ним.

Поэтому… даже если казалось, что дело было не в выборе… может, на самом деле, дело было именно в нем. Чуть-чуть.

И этим летом я выбирала Ли.

Глава 24

Я думала, что все пошло наперекосяк еще два дня назад, но на самом деле теперь все стало еще хуже. Мы с Ноем почти не разговаривали. Вчера они с Амандой гуляли по городу – внезапное решение, Ной просто вдруг воспылал любовью к местному туризму. Когда он вернулся домой, я притворилась спящей.

И пусть это было совершенно по-детски, но мне было все равно. Мне не хотелось очередной дискуссии, которая переросла бы в яростные дебаты, а потом и в ссор у.

Встать пришлось рано – мы с Ли вычеркивали из списка еще один пункт, скалолазанье. А после я отправилась на работу: у меня были обеденная и вечерняя смены.

В последние пару дней со мной пытался связаться отец.

Я послала ему короткое сообщение о том, что занята, что дел у меня куча, и если ему нужна помощь с Брэдом, то он может попросить о ней у Линды. Драгоценной Линды. Дурацкой Линды. Линды-которая-вела-себя-так-словно-была-на-своей-кухне.

Ли чувствовал, что что-то со мной не так. Он слишком хорошо меня знал. Но поговорить про Линду я могла только, внезапно, с Амандой. Она не стала бы судить меня, когда я сообщила ей о Линде. И разговор с ней казался менее страшной задачей, чем необходимость рассказать все Ли или Ною. Хотя с последним мы и так не разговаривали…

Я не могла рассказать Ли о том, что отношения с Ноем у меня испортились из-за него и нашего списка желаний – это бы его убило. И поговорить про Линду я тоже не могла. Так что я просто пожимала плечами и думала, что это ведь не то чтобы слишком важно. Я просто устала от всего происходящего. Да еще и на работе дурдом.

И я даже не преувеличивала.

На работе и был настоящий дурдом, особенно сегодня. На пляже проходило соревнование по серфингу, и народу в ресторан набилось очень много. Даже привычного затишья между обедом и ужином не случилось.

Те придурки, которых я выгнала пару дней назад, снова пришли, но Мэй быстро и вежливо, не вдаваясь в подробности, объяснила, что им стоит поискать себе другой ресторан. Они принялись возражать, но потом один из них заметил меня. Я тут же помахала им – второй рукой я очень кстати держала целый поднос ярких безалкогольных коктейлей, которые несла столику номер тридцать. Тогда-то парни сдались и ушли.

И это была лучшая часть дня.

Я уронила поднос на выходе из кухни. Перепутала три заказа. Забыла взять чек у столика номер двадцать четыре, и в результате отец семейства подошел ко мне с кредитной картой и потребовал позвать менеджера. Нельзя было заставлять ждать клиентов. После детишек за столом номер тридцать три остался настоящий хаос: пролитые напитки, повсюду кетчуп, на сиденье – половина бургера, картошка тонула в молочном коктейле.

Еще я порвала штаны. Понятия не имею, когда это случилось, но в какой-то момент я почувствовала, что правая штанина разорвалась чуть ли не до колена. Я попыталась заправить ткань в носок, но это мало помогло. В перерыве я поняла, что у меня на лице остались следы от ручки. Я даже не попыталась их стереть.

Я взяла заказ у большой семьи – двенадцать человек! – и одарила их чем-то похожим на улыбку, а потом сделала шаг назад и начала падать. Я зацепилась за тарелку и повисла на какой-то бедной девице за соседним столиком, пытаясь не встретиться с полом.

Поднимаясь, я заметила, что кто-то связал вместе шнурки моих ботинок. Какой-то сопливый ребенок лет четырех-пяти заливался смехом за одним из столов.

Его мать побледнела и начала передо мной извиняться, попутно ругая сына.

– Да все в порядке. – Я присела, чтобы развязать шнурки.

Ух, умелый мальчишка, крепкий вышел узел!..

Я наконец-то справилась с ним и отошла обратно к бару, передавая заказ на кухню.

На мое плечо опустилась чья-то рука.

– Ты в порядке, Эль?

Я обернулась и увидела Мэй. На ее лице застыло такое обеспокоенно выражение, что я чуть не заплакала. Я не доверяла своему голосу и потому просто кивнула.

Она явно мне не поверила.

– Может, возьмешь перерыв? Кэйли только что подошла. Сможет присмотреть за твоими столиками.

– Н-но…

– Эй. Не перечь своему боссу. Возьми перерыв. Это приказ!

Я всхлипнула, выдавила из себя самую унылую в мире улыбку и поползла на улицу. Мне нужно было немного проветриться, вот и все. Пара минут на свежем воздухе, и я буду как новенькая! Я просто устала. Просто набегалась.

Я просто… разваливалась на части.

– Эль?

Я подпрыгнула от неожиданности, потом поняла, что голос звучит знакомо… а после подпрыгнула еще раз, когда дверь машины внезапно хлопнула меня по бедру.

– Уф!

– Черт, прости. Не сообразил, что ты так близко. – Леви вылез из машины и улыбнулся. – Нам пора перестать так встречаться.

Мы познакомились, когда я влетела в дверь его тачки на школьной парковке. Я попыталась улыбнуться, очень сильно попыталась, но умудрилась только дернуть щекой.

Он нахмурился.

– Что случилось? Ты выглядишь… если честно, очень не очень. То есть, не очень очень, но ты… то есть… ладно, забудь. Ты как, Эль?

Я не могла поговорить с Ли, потому что все бы только испортила. С Ноем я не разговаривала в принципе. С отцом Линду я тоже не могла обсудить – звучала бы как разбалованное дитя. Рейчел и Аманда могли все рассказать Ною и Ли, и тогда мальчишки поймут, что я не пошла к ним, и… что у меня вообще есть проблемы, которыми я не могу поделиться.

Но Леви…

Он смотрел на меня с такой грустью, а в глазах его плескалось понимание. Он просто хотел мне помочь.

– Эль? – переспросил он.

И я зарыдала.

Рассказала ему обо всем. Даже о ссоре с Ноем. И о том, что он думает, будто Леви все еще в меня влюблен. И обо всем остальном тоже. Я рассказала ему про Линду: о том, что если б я не была так занята, то она бы не ошивалась столько в моем доме, но если бы я не работала, то со списком желаний можно было попрощаться. И о том, что я пропустила пункт из списка, мини-гольф в стиле 80-х, я тоже рассказала. И о том, как продинамила Ноя…

– И он подумал, что раз он приготовил ужин и зажег пару свечей, то все теперь в порядке?

Я покачала головой.

– Нет, все не так. Он уже извинился. Он просто решил устроить мне сюрприз, провести со мной время. Это я продинамила его из-за флешмоба, на который я как бы хотела пойти, но… меня просто разрывает между ними. Такое уже случалось, и я тогда чуть не потеряла Ли, а Ной ударился во все тяжкие, потому что подумал, что все испортил.

– Без обид, Эль, но иногда твой парень ведет себя как полный придурок.

Я заворчала.

Пусть так, но он был моим придурком.

– Я тоже не такая уж идеальная, – всхлипнула я. – И если бы он не был таким, то он перестал бы быть Ноем, и я бы его так сильно не любила.

– Хм.

Мы присели на кучку камней между пляжем и парковкой. Я обвила руками колени и опустила на них подбородок. Леви растянулся рядом, опираясь руками на землю.

– Просто, – начала я снова, – на меня столько всего свалилось. Линда и все это безумие в ресторане… мне кажется, что я вздохнуть не могу. Не пойми неправильно, мне нравится вычеркивать пункты из списка желаний. Это ведь была моя идея! И это круто. И я рада бы посидеть с Брэдом, но и работать тут хочу… мне это нравится. Даже несмотря на всякие…

Я сделала глубокий вдох и такой же глубокий выдох через нос и указала на себя. Ну что за ходячий хаос!

– …неудачные дни и грубых посетителей.

– Но ты ведь не обязана успевать все, – осторожно произнес Леви.

– Как раз-таки обязана. Мне нужны деньги на универ, а еще я должна платить за список желаний. Ли этого не понимает, потому что у его семьи всегда были деньги, он о них даже не задумывался. Если ему нужна сотня баксов, он просто спрашивает деньги у родителей. И я знаю, что они бы и мне денег одолжили, но не в этом дело.

– Понимаю.

– А с Линдой… нет, я рада за отца. Я не желаю, чтобы он вечно плавал в отчаянии. И если Линда делает его счастливым, то это здорово! Но я не хочу, чтобы она врывалась в мою жизнь и брала все под контроль. У меня и так все под контролем! А еще в самом начале лета Ной грезил о том, как мы будем жить вместе в Бостоне. И вот мы живем под одной крышей, и только глянь, как у нас замечательно выходит! Мы друг с другом даже не разговариваем! Что это вообще значит?

Я вздохнула. По щекам моим снова потекли слезы – а я-то думала, что уже все выплакала. Я вытерла лицо о колени.

– Все разваливается, – пробормотала я в ноги. – Все меняется. И мне это не нравится.

Леви приобнял меня за плечи и притянул к себе. И я позволила ему. Уткнулась в колени, а Леви держал меня и успокаивающе гладил по руке.

– Что ты тут вообще делаешь? – спросила я, когда слезы, наконец, иссякли.

Я нашла в фартуке салфетку и высморкалась, а потом подняла на Леви взгляд.

Он покраснел и пожал плечами.

– Заехал повидаться с тобой.

– Зачем?

– Ты ко мне всегда заходишь, – объяснил он с улыбкой, а потом посерьезнел и добавил: – Мы ведь с тобой после аквапарка так толком и не поговорили. Просто хотел проверить, как ты. Ной ведь явно на меня разозлился… и теперь понятно, почему… хотя мне не следовало идти у него на поводу и так вести себя на треке. За это я тоже хотел извиниться.

– Спасибо.

Не то чтобы Леви действительно нужно было извиняться, но это все равно было очень мило. К тому же, он и вправду был немного виноват.

– Ты правда приехал сюда из-за меня? Не из-за наших знаменитых роллов с лобстерами?

– Конечно из-за лобстеров, – отчеканил Леви.

Однажды я привезла ему один ролл, когда только начала здесь работать: заехала в 7-Eleven по пути домой. И Леви постоянно писал о том, как они ему понравились. Когда он пришел сюда с мамой и сестрой, он тоже заказал ролл с лобстером. Хотя в тот день в меню их и не было.

– К тому же, – добавил Леви, – вряд ли Ной бы обрадовался, если бы я приехал в пляжный домик.

Я нахмурилась.

– Да пошел бы он.

– Ауч, Эль, ты ведь его любишь.

– Прости, – я вздохнула и провела руками по лицу. – Я его люблю. Правда. Просто мы с тобой друзья, и он не имеет права запрещать тебе приезжать к нам в домик. С нами ведь живет Аманда, и я не против, но…

– Ага, – пробормотал Леви и, как и все до него, добавил: – Но они с Амандой не целовались.

Я бросила на него взгляд. Он снова покраснел, быстро убрал руку с моих плеч и отвернулся.

Между нами повисла неловкая тишина. Ее я тоже возненавидела. Мне не стоило целовать его на День благодарения. С моей стороны это было нечестно.

Но, как я уже говорила: я тоже неидеальна.

Я попыталась разбавить обстановку и легонько ударила его плечом.

– Послушай… спасибо, что приехал меня навестить. И спасибо, что выслушал. Я просто вывалила на тебя кучу своих дурацких проблем… Но, если у тебя тоже такие есть, я всегда готова выслушать тебя в ответ.

– Знаю. – Он улыбнулся.

И что-то в этой улыбке было не так… может, ему все еще было неловко из-за воспоминаний о поцелуе? Да, мы дружили, но я не умела читать его так же хорошо, как, например, Ли.

– Кстати, о пляжном домике… – продолжила я. – Ты ведь приедешь на День независимости?

Леви вздохнул.

– Я…

– Ох, ну пожалуйста! Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста! Там все будут! Вообще все, и без тебя будет уже не то! Пожалуйста, Леви!

Он вздохнул, закатил глаза и, наконец, улыбнулся.

– Конечно, я приеду. Для тебя, Эль, все что угодно.

Глава 25

После того, как мы убрались и закрыли ресторан, я вернулась на те камни, где провела свой огроменный перерыв за эмоциональным разговором с Леви. Ладно, не то чтобы разговором, ведь говорила в основном я.

Я проверила телефон – давно туда не заглядывала.

Несколько сообщений от Ли, но вроде бы ничего особенно срочного.

Еще пара – от отца. Предлагал ужин с Линдой на следующей неделе. Спрашивал, можно ли ей приехать на День независимости. Похоже, он действительно считал, что мы с ней поладим, если познакомимся поближе, но понимал, что у меня сейчас и так хватает проблем…

Два сообщения от Леви. Мем про пекарей и «Рад был повидаться! Надеюсь, день твой стал лучше. Целую.»

Ничего от Ноя, но зато кое-что от Аманды. Капсом.

«БУДЬТЕ ДОБРЫ, РАЗБЕРИТЕСЬ УЖЕ, ТЫ И ТВОЙ ИДИОТСКИЙ ПАРЕНЬ. Я БОЛЬШЕ НЕ МОГУ СМОТРЕТЬ НА ЕГО НАДУТЫЕ ГУБЫ. А, И ЕЩЕ, ВЕРНУСЬ ЗАВТРА, ПРИВЕЗУ ВИНО – МОЖЕТ, ВЫГОНИМ ПАЦАНОВ И УСТРОИМ ДЕВИЧНИК?»

И еще кое-что: «Прости за капс, но я дурею от его нытья уже. Неужели так сложно ПРОСТО С ТОБОЙ ПОГОВОРИТЬ????? И вообще, ПОГОВОРИ С НИМ САМА. Люблю! Целую!»

Я не смогла сдержать смех. Была в этом какая-то ирония: из-за Аманды в том числе мы разошлись с Ноем в прошлом году, а теперь именно она пытается склеить наши отношения и присматривает за нами. Какая же она все-таки милая.

И… мне в самом деле нужно было поговорить с Ноем и все прояснить.

Я как раз разворачивала машину, когда из-за поворота раздался знакомый рев мотоцикла. Я моргнула, заглушила двигатель и выпрыгнула из машины. Ной припарковал свой мотоцикл, слез с него и стащил шлем.

– Ной…

Договорить мне не дали: он быстрым шагом подошел ко мне, заключил в объятия и поцеловал так отчаянно, что я чуть не вспыхнула. И в этом пламени сгорело все напряжение, весь накопленный за последние дни гнев. Ветер разметал их пепел, и я забыла обо всем, что меня так беспокоило, пока его губы ловили мои.

Когда он наконец остановился, чтобы сделать вдох, я отцепила свои пальцы от его куртки.

– Привет, – прошептала я.

Он усмехнулся. Я почувствовала его смешок ладонями, которые лежали на его груди.

– Привет.

– Ты сейчас извинишься, а потом я извинюсь, и мы постараемся больше так не делать?

Он ухмыльнулся – я почувствовала это кожей.

– Именно. Надо было заказать оркестр? Розы притащить?

– Ты что, даже магнитофон с собой не захватил, Джон Кьюсак?

– Что за Джон Кьюсак?

Я засмеялась и прижалась губами к его губам. В конце концов он отстранился, провел рукой по моей щеке и убрал мешающиеся прядки, выпавшие из хвостика.

– Я понимаю, что список желаний для вас важен, – сказал Ной. – И лето это для вас с Ли важно. Ты ведь не едешь в Беркли. Обещаю, я прекрасно все понимаю. Просто… я по тебе скучаю?

– Ты это утверждаешь или спрашиваешь? – Я не удержалась. Иногда его было так легко дразнить… это почти вошло у меня в привычку. Даже когда мы говорили о серьезном. Как сейчас.

Он застонал и прижался лбом к моему лбу. Закрыл глаза.

– Я правда понимаю, но так сложно видеть, сколько времени ты выкраиваешь для Ли, потому что я тоже хочу проводить с тобой время. Это звучит глупо, ведь я вижу тебя каждый день, и мы спим в одной постели, и не то чтобы мы совсем не бываем вместе, но… кажется, что мы слишком давно не оставались наедине. Без кучи народу вокруг. Без твоего брата. Без Ли. Без работы. И я не говорю, что тебе нужно все бросить, но… я так по тебе скучаю.

– Я тоже по тебе скучаю, – сказала я.

Я прекрасно понимала, что он пытается мне сказать.

– И я не могу смотреть на то, как ты упахиваешься, пытаясь всем угодить.

– Я не…

Ладно, может, Ной и был прав. Чуть-чуть.

Я улыбнулась и слегка толкнула его в грудь.

– Скорей бы уже учебный год, – вздохнул он. – Конечно, мы будем заняты учебой и всяким таким, и у тебя появятся друзья, и еще работа, но… все будет чуть менее безумно.

– Ага. Никаких флешмобов и дней гонок.

– И, как я уже говорил, мы могли бы… могли бы попробовать жить вместе. Понимаю, это не самая легкая в мире задача, но… не думаю, что мы совсем в этом плохи, так?

– Но я ведь украла твою сторону кровати!

Ной засмеялся.

– Да, ты это сделала.

– Вроде мы не совсем ударили в грязь лицом.

– Я по тебе скучал, – выдохнул он, покрывая мое лицо поцелуями. – Ненавижу ссориться с тобой…

– Я тоже.

– Но бороться за тебя я всегда готов.

Мне было приятно: он так искренне это произнес, что сердце пропустило удар. Но я все равно усмехнулась и уткнулась ему в грудь.

– И кто из нас романтик?

– Я думал, тебе нравится, когда я устраиваю что-то романтичное?

– Мне нравишься ты, – произнесла я. – Так что… может, поедем уже домой, и я покажу тебе, насколько ты мне нравишься?

– Такому, – он снова поцеловал меня, – я отказать не могу.

* * *

На следующий день я была свободна до самого вечера. Ной договорился позавтракать с Амандой, но задержался в постели, в моих объятиях. Он ушел, и я снова уснула. Во мне скопилось столько стресса, что срубило меня моментально. Когда я наконец выползла из кровати, время уже перевалило за полдень – судя по льющемуся в комнату солнечному свету, которому не особо мешали даже закрытые шторы.

Я вышла в гостиную, не удосужившись даже умыться или почистить зубы. На диване лежал Ли и играл в какую-то игру.

– Посмотрите-ка, кто наконец решил выползти на свет, – поприветствовал он меня. – Прическа просто блеск.

Я провела рукой по волосам – ну и беспорядок! Взъерошенные, чуть ли не дыбом стоят. И как только я утром не отпугнула Ноя…

Я проигнорировала слова Ли, сварила себе кофе и огляделась. Казалось, что в последние дни я дома и не бываю: и когда только пляжный домик успел превратиться чуть ли не в помойку? У окна лежала стопка коробок из-под пиццы. Повсюду стояли пустые кружки и стаканы. По полу была раскидана, судя по всему, грязная одежда. Хотя последнее я могла только предполагать.

Это меня удивило. Вроде бы Рейчел всегда следила за чистотой. Она что, тоже нечасто сюда приезжала? Или просто сдалась?

Или, что гораздо вероятнее, Ли умудрился навести такой беспорядок за одно только утро?

– Может, приберемся немного? – попросила я.

– Ладно, мам. Но сейчас я немного занят.

– Ли, я серьезно. Вроде, сегодня должны прийти покупатели, дом посмотреть? Твои родители что-то такое говорили… И еще должны заглянуть за замерами пола…

– Как будто им помешает небольшой беспорядок.

– Ли!

– Хорошо, – пробурчал он, поставил игру на паузу и отбросил джойстик в сторону, а потом окинул взглядом комнату и начал собирать мусор. – А покупатели отменили встречу. Кстати.

– Что? Но это… это уже в восьмой раз!

– Похоже, передумали.

– Ли, ты… ты не…

– Аккуратней, Шелли. Если ты задашь мне этот вопрос, то получишь честный ответ.

Я вздохнула, всплеснула руками и вернулась к своему кофе.

– А знаешь что, ты прав. Выбираю правдоподобное отрицание.

– Хороший выбор, – он сверкнул улыбкой. – Так во сколько мы завтра выходим?

– Что?

– Завтра, – повторил Ли и посмотрел на меня. Лицо его застыло в полной энтузиазма маске. Голос его дрогнул. Он усмехнулся и продолжил. – Ну, завтра. Мы едем в Беркли.

Ох, черт.

– Эль?

Да я самая большая козлина на свете. Как я могла об этом забыть? Мы ведь так давно все запланировали… а я только и думала о том, как провести субботу, свободную от наших авантюр из списка желаний! Я ведь даже не перепроверила. Подумала, что у Ли есть какие-то планы с Рейчел. Или типа того.

А вот и нет.

У него были планы со мной. Большие планы. Просто огромные.

Абсолютно монументальные планы на все лето.

– Серьезно? – Ли прочел меня как раскрытую книгу.

– Прости! Я не знаю, как умудрилась об этом забыть. Правда, Ли. И у нас с Ноем уже появились планы… Мы заказали столик в крутом ресторане, который твоя мама посоветовала, и потом хотели заглянуть в тот магазин сладостей, куда он возил меня на мой день рождения…

– Конечно, у тебя планы с Ноем, – сухо произнес он. А потом уронил на пол кучу собранного мусора, достал из-под подушек корзину для белья и принялся собирать разбросанную повсюду одежду.

Я сглотнула. Ли очень разозлился, оно и понятно, но еще… еще он попросту расстроился. И это было еще хуже. Если он заплачет, мне крышка.

Забыть про мини-гольф было паршивым поступком… но это… это было в сто раз ужаснее.

– Ной, – рявкнул он. – Да ты с ним будешь видеться каждый день! Каждый! Не только завтра! И это просто… это, блин, просто потрясающе. От тебя такого не ожидал, Эль. Ты устроила мне выговор, когда я хотел подать документы в Браун из-за Рейчел, а потом пошла и сделала ровно то же самое, только хуже, потому что даже не рассказала об этом мне.

– Ли…

– Я думал, что такого не повторится, когда узнал, что ты встречаешься с Ноем за моей спиной. Но нет, ты умудрилась сделать это еще раз. И сейчас творишь то же.

Вот оно.

Гнев, который копился в нем с тех самых пор, как я рассказала ему про Гарвард. Который Ли пытался унять, проигнорировать. Ради эпического летнего веселья.

– Прости, – повторила я. – Ли, мне очень жаль, но… я… все не так. Я ничего от тебя не утаиваю. Я просто ошиблась… насчет этих выходных. И мини-гольфа. Я знатно лажанула, да. Но мы ведь с тобой обсуждали универ. И ты сказал…

– Знаю я, что я сказал! – взорвался Ли, кинув корзину на пол и снова раскидав одежду. – И я очень тобой горжусь, Эль, но это ведь не отменяет того, что я могу и злиться тоже! Прости, что я не рад тому, что наши планы на жизнь пошли псу под хвост, и ты теперь уедешь в Бостон со своим парнем!

Он вздохнул и сжал переносицу. У меня задрожали руки, но что я могла сделать? Только позволить ему выговориться.

– И я знаю, что ты пытаешься как-то все это компенсировать с помощью списка желаний, Шелли, и спасибо тебе за это, но… это не… это ощущается, как последняя попытка спасти нашу дружбу.

– Ого, погоди-ка. С каких это пор наша дружба нуждается в спасении?

– С тех самых, как ты решила устроить лучшее лето на свете перед универом!

– Но я просто хотела тебя поддержать! Как-то отплатить за то, что не поступаю в Беркли!

– Знаешь, что бы мне помогло с этим свыкнуться? Если бы ты съездила туда со мной на этих выходных.

– Я уже договорилась с Ноем. Поверить не могу, что забыла о нашей поездке, но я ошиблась. Такое случается. Нам с Ноем необходимо побыть наедине, понимаешь? У нас несколько… напряженные сейчас отношения. Ты ведь видишь! Как насчет воскресенья? Можем съездить в Беркли в воскресенье.

Вообще-то у меня была рабочая смена, но я могла бы с кем-нибудь поменяться. Да и дел у меня было невпроворот, но они могут и подождать. Мы хотели снова дойти до игрового парка, и я должна была присмотреть за Брэдом, потому что отец ужинал с Линдой, но… я могла бы все устроить. Со всеми договориться. Брэда можно будет оставить с Ноем. Брату это понравится, я уверена.

Но Ли процедил:

– В воскресенье у меня дела.

– Оу. О, точно.

– Может, перенесете ваше с Ноем свидание?

– Я…

Я замолчала. И Ли все правильно понял: я не могла перенести это свидание. Я выбирала Ноя.

– Можем съездить туда в другие выходные, Ли! К чему спешка? У нас все лето впереди.

– План был такой, – прошипел он сквозь зубы, – что мы едем в Беркли завтра. И так я и поступлю. Поеду в Беркли. А ты делай, что хочешь, Эль.

– Ли…

Он молча продолжил уборку. Даже не посмотрел на меня.

И я знала, что давить на него или пытаться извиниться – себе дороже.

И когда моя жизнь превратилась в цирковой номер с тарелочками? Почему всякий раз, когда я пыталась удержать тарелку Ли, то обязательно теряла контроль над тарелкой Ноя? Почему мне вдруг стало так сложно быть одновременно лучшим другом Ли и девушкой Ноя?

И с чего это вообще вдруг все стало таким сложным? Я могла бы сообщить Ною, что у меня уже есть планы на завтра. Могла бы сказать, что еду с Ли в Беркли. Могла бы. Но мне нужно было провести время с Ноем. Мне самой. Я делала это не только ради него.

Я могла бы позвать в Беркли Рейчел и Ноя, и мы бы устроили целое путешествие… но это бы все испортило. Мы ведь пытались как-то обойти пункт про совместное поступление. А я только и делала, что…

Отказывалась ехать в Беркли. Снова.

Так держать, Эль.

– Мы можем поехать в другой день, – сказала я, чтобы просто нарушить тишину. – Ли?

– Да. Может быть.

Что означало «Нет».

– Ли, мне жаль.

– Да, я знаю.

Пауза затянулась, и на этот раз я решила отступить. Я позавтракала и выпила кофе. Ли продолжал убираться. Я наблюдала за тем, как он танцует по дому, но между нами словно появилось мутное стекло. Казалось, будто я смотрю на видео, которое как следует не прогрузилось.

Между нами разверзлась бездна.

Но… если я смогу избавиться от этой бездны, то просто поменяю ее на другую, между мной и Ноем.

Как же я ненавидела этот выбор…

Это выматывало. Ли собрал всю одежду и вернулся в кухню. Я прошептала:

– Я не хотела, чтобы ты чувствовал, будто нашу дружбу надо спасать. И список желаний… я не хотела, чтобы он выглядел навязанным. Я просто хотела сделать тебя счастливым. Создать… создать новые классные воспоминания и помочь… думаю, попрощаться. С пляжным домиком. С детством. Но не друг с другом, Ли.

Он вздохнул и выдавил из себя улыбку.

– Все в порядке. Я знаю, что у тебя много проблем. И я не злился из-за мини-гольфа. Такое случается, все норм. И из-за Гарварда я не злюсь… это… это ведь, блин, Гарвард. Конечно, ты туда поедешь. Дело не только в Ное. И я правда тобой горжусь. Но я думал, что… что ты постараешься ради меня. В этот раз.

Это разбило мне сердце. Правда.

– Я не люблю с тобой ссориться, Шелли, потому и не собираюсь. Я люблю тебя. И всегда буду любить. Делай, что считаешь нужным. Но завтра я поеду в Беркли, с тобой или без тебя.

Я ничего не сказала. Мне нечего было сказать. Никакие слова уже не могли ничего исправить: я приняла решение.

* * *

Вечером я не могла уснуть: постоянно ворочалась. Ной обнял меня и притянул к себе.

– Что с тобой сегодня? – пробормотал он, положив голову мне на плечо.

– Прости. Не хотела тебя будить.

– Ты… Эль, ты что, плачешь?

– Нет, – всхлипнула я, утыкаясь в подушку и вытирая слезы.

– Ты совсем не умеешь врать, Эль. Поговори со мной. Что случилось?

– Просто… завтра Ли едет в Беркли. Потому что мы договаривались.

– Номер двадцать два… – произнес Ной. – Я помню. Вы собирались поехать туда на…

Я почувствовала, как он напрягся. И все понял.

– …на выходные. Черт. Черт, Эль, почему ты вчера мне не сказала?

– Я забыла. Утром только вспомнила.

– Я отменю наш заказ, – сказал он. – Все в порядке.

И я знала, что он не злился. Не мог злиться из-за такого. Только не после нашего вчерашнего разговора. Но я покачала головой.

– Неважно. Я уже подвела его, когда забыла об этом. Это уже будет не то. Он подумает, что я делаю это, просто чтобы он перестал на меня злиться.

– Эль, – вздохнул Ной. – Не все должно быть идеально. Мы можем перенести. Езжай в Беркли.

Не все должно быть идеально.

– Но это должно быть идеально, Ной, – всхлипнула я снова и повернулась к нему лицом, недовольная тем, что снова заплакала. – В этом-то и весь смысл нашего летнего списка желаний. Это вроде… вроде того путешествия, в которое мы отправились с Ли прошлой весной. Да, заезжать в Нью-Йорк на пути в Бостон было необязательно, но без этого путешествие бы не удалось. И тут так же, мы должны были выполнить все пункты именно так, как планировали. Если я поеду…

– Если ты поедешь. – Ной провел носом по моему носу. – Вы сможете вычеркнуть из списка номер двадцать два. Ты съездишь с Ли в Беркли, как и планировала. И вы отлично проведете время. Разве не это самое главное? Если ты не поедешь только из-за меня… даже не думай, поняла? Это ведь так важно для вас обоих. Мы с тобой еще успеем погулять. У нас с тобой весь год впереди!

Я застонала и уткнулась ему в шею.

– Прекрати говорить правду. И лучше бы твоему самоуверенному выражению лица тоже исчезнуть.

– Понятия не имею, о чем ты, Шелли.

– Ты даже звучишь так довольно, словно умудрился решить все тайные задачки.

– Да я в жизни себя так не чувствовал!

Я тихонько ударила его в грудь кулаком, не отрывая лица от его шеи и подушки. Ной чмокнул меня в щеку – куда смог достать.

– Во сколько он уезжает?

– Вроде бы в семь.

Я почувствовала, как Ной потягивается и лазает в своем телефоне.

– Готово. Будильник на шесть тридцать. А теперь прекрати ворочаться и давай спать! Кое-кому завтра не на работу.

Я в очередной раз призналась Ною в любви и быстро заснула в его объятиях.

* * *

На следующее утро я выключила будильник и выпрыгнула из кровати в шесть тридцать, даже не повалявшись в постели, как обычно. Я пронеслась по коридору, чтобы сообщить Ли, что поеду с ним, но…

Их с Рейчел кровать была пуста. Заправлена даже.

Я добежала до кухни, но и там никого не было.

Я распахнула входную дверь.

Машины Ли у дома не было тоже.

Глава 26

Как оказалось, вместе с Ли в Беркли поехала Рейчел. Их встретили Эштон с его девушкой, и они провели вместе потрясающий день – судя по инстаграму. Они побывали везде, куда мы с Ли хотели пойти. Сделали все, что планировали сделать и мы.

Но самое худшее… я даже не особо завидовала. Даже не обиделась на Ли за этот день в Беркли. И я… не чувствовала, что что-то упустила. Мне следовало бы так себя ощущать. Разве я не планировала поступать туда практически всю свою жизнь?

Так почему же я вдруг поняла, что Ли был единственной причиной, по которой я вообще хотела ехать в Беркли?

Ной из кожи вон лез, чтобы меня подбодрить. Я так злилась на себя за то, что расстроилась, потому что подвела Ли и пропустила поездку в Беркли, что целый день не могла ни на чем сосредоточиться. Ной, правда, не особо возражал. И слава богу. Мы валялись на пляже, а потом, раз уж у нас был заказан столик, разоделись и отправились пробовать слишком дорогие и слишком маленькие порции блюд.

Поход в ресторан заставил меня почувствовать себя такой взрослой… теперь я могла представить, как мы постоянно делаем нечто подобное в Гарварде. Вот мы живем в одной квартире. Вот готовим. Гуляем по городу, держась за руки, совсем как прошлой весной. Пьем кофе. Учимся.

К концу ужина я уже более-менее собралась с мыслями. А когда мы вернулись домой, в голове совсем прояснилось. Мы провели вместе целый день, потому неудивительно, что даже до спальни не успели добраться – начали раздеваться у порога.

– Давай хоть сейчас до кровати дойдем, – произнесла я после, когда мы с Ноем лежали в обнимку, и я лениво рисовала круги на его груди. – Пока никто не вернулся.

– А они не приедут, – сказал он. – Ли сказал, что останется у Рейчел. А на завтра у них планы. И это значит… что никуда мы не пойдем.

Он прикусил мочку моего уха.

Мы так и заснули на неудобном диване под стареньким пледом.

* * *

Проснулась я с затекшей шеей. Локоть Ноя упирался мне в живот.

Хлопнула входная дверь. Судя по звукам, кто-то пробрался на кухню.

– Знаю, знаю, я сказала, что останусь с родителями, но они меня с ума сводят. Не могу больше. Каждую секунду, блин, спорят! «Я заберу свадебный фарфор!», «Вот и славно, эта фигня мне никогда не нравилась! Тогда мне достанутся накопленные мили», «Если б не я, ничего бы ты не накопил!» и «Аманда, скажи своей матери, что я заберу мили!», и «Аманда, скажи своему отцу, что может забирать свои мили, если перестанет спать с той девкой из винного клуба!», и «Аманда, скажи своей матери, что я с ней не сплю, и она никакая не девка». Клянусь господом богом, я их обоих убью, а потом заберу мили себе, и свадебный фарфор тоже, и все остальное, из-за чего они спорят. Посмотрим, как им это понравится.

Я замерла. Ной начал ворочаться. Аманда с силой бахнула об стол кружкой, а потом достала коробку чая, которую Джун хранила в кухонном ящичке.

– Эм, – произнесла я, потому что не знала, что и сказать.

– Ох, не волнуйся, милая. – Аманда махнула рукой. – Я частенько заставала свою соседку с кучей народа. Не одновременно, конечно. Она всегда забывала повесить на дверную ручку носок. К тому же, я видела этого твоего придурка, когда тот бегал голым по футбольному полю. Проспорил. Так что подумаешь.

– Эм, – повторила я.

– Что тут происходит? – пробормотал Ной, попытавшись пошевелить рукой. – Ой, рука затекла.

Он попробовал поднять вторую руку, убрал локоть с моего живота, провел рукой по лицу, а потом глянул в кухню.

– Ох, спасибо тебе, господи. Я думал, это моя мама.

– Неа, всего лишь я, – Аманда улыбнулась, помахала нам, а потом нахмурилась и продолжила грозно бахать всякими штуками. – Я бы не стала так к вам забегать, но вы ведь выдали мне ключ, а я уже на стенку лезу от этого развода. Так что буду забегать. Хотите кофе? Сделаю вам кофе.

– Я думала, что вы планировали… типа, последний семейный отпуск? – Я вспомнила наш прошлый разговор о ее родителях.

– Так оно и было, но потом все об этом забыли. Парочка придурков.

– Эй, Аманда, не подашь одеяло?

Она продолжила говорить: рассказала, как мама злится на измены отца, но теперь она тоже ему изменяет, и они друг друга стоят… но потом Аманда сжалилась над нами и подала-таки одеяло, повернулась к нам спиной и подарила нам немного личного пространства. Мы с Ноем, оба завернутые в одеяла, собрали раскиданную по комнате одежду.

Похоже, Аманда не ждала сочувствия: ей просто нужно было выговориться. И она мне нравилась – но не настолько, чтобы тусоваться с ней в одеяле. Думаю, с этим лучше справится Ной.

– Пойду приму душ, – сообщила я. – Все равно скоро на работу.

– Блинчики будешь, Эль? Я приготовлю блинов. Ооо! Вафельница! Тогда сделаю вафли.

– Как хочешь, – ответила я. – Я все съем.

– А мне и того, и того, – попросил Ной.

Она легонько стукнула его деревянной ложкой.

– Будешь есть, что дают, красавчик. Так, в общем, они начали спорить о том, кому достанется винный клуб. Чертов винный клуб! Не их дочь, а винный клуб! Маман все равно хочет вырвать этот клуб себе, чтобы отцу больше негде было встречаться с той девкой. Хотя никакая она не девка, она у меня вожатой была и вообще довольная милая на самом деле. И…

Я зашла в ванную – там Аманду слышно не было. Жаль ее. Очень. Мне бы и самой не помешало выговориться ей про Линду, но это может подождать. Вчера я рассказала обо всем Ною, и это помогло. Ненадолго.

Когда я вернулась в кухню, они уже перешли с обсуждения родителей Аманды на обсуждение домика.

– …и потому нет никакого смысла в уборке, потому что все вернется на круги своя, – говорил Ной. – Но не все покупатели готовы вкладывать сюда деньги. Некоторые хотят купить домик со всеми удобствами. Ну, то есть, если вообще хотят, потому что продолжают отменять встречи…

– А откуда ты знаешь, что в этом домике строители заинтересованы? – спросила я, распустив мокрые волосы из пучка. – Мама сказала?

– Ли сказал.

– А он откуда знает?

Ной одарил меня решительным взглядом.

– Эль, ты ведь знаешь, я не задаю ему вопросов, ответы на которые не хочу услышать.

– Правдоподобное отрицание. Я тоже так думаю.

– Он поменял номер. – Аманда, похоже, слушала нас вполуха, занятая вафлями и фруктами. – На знаке у дома. Это его номер.

– Какая часть «правдоподобного отрицания» тебе непонятна? – полушутливо рявкнул Ной. Он вздохнул и потер глаза. – Я должен был догадаться, что он что-нибудь такое провернет.

– Вы хотите сказать, что даже не заметили? Он ведь твой лучший друг! И твой брат! Как вы это упустили?

Мы с Ноем скорчили гримасы.

– Потому что у него один и тот же номер уже лет семь? – сказала я. – Я бы ни за что не смогла назвать его по цифрам. Я и свой-то еле помню.

Аманда покачала головой.

– И что, вы думали, что маляр просто решил отменить запланированную встречу, а кровельщик забыл лестницу, и что все покупатели просто так передумали? И что, ничего не показалось вам подозрительным? Ни капельки? Да вы полные идиоты.

– Правдоподобное отрицание, – повторила я.

Но, выслушав сейчас Аманду… я не могла сказать, что так уж удивилась. Ли ведь с самого начала был против того, чтобы продавать пляжный домик. Чего-то такого от него и следовало ожидать.

(К тому же, не то чтобы я часто бывала дома, чтобы это заметить.)

– Думаете, стоит с ним поговорить? – спросил Ной.

– Я этого делать не буду, – Аманда протянула мне мой завтрак. – Он мне нравится, но в свою проблему я превращать его не собираюсь.

– Да уж, так он меня точно простит, – фыркнула я, скорбно посмотрев на свои вафли. – Вчера я пропустила поездку в Беркли, а теперь вы хотите, чтобы я попросила его перестать саботировать продажу пляжного домика? Нет уж. Он мне нравится, но в свою проблему я превращать его тоже не собираюсь. Это на тебе.

– Ох, замечательно. То есть теперь ты решила сделать вид, что не часть нашей семьи? А как же «этот дом дорог мне так же, как и вам»?

Я замахала вилкой.

– Разбирайся сам, Ной.

Он заворчал, но, наконец, выдавил:

– Ладно. Блин. Будем надеяться, что мама об этом не узнает…

Глава 27

Утром в День независимости атмосфера в пляжном домике накалилась. Ли я после поездки в Беркли не видела: он вернулся в воскресенье, когда я была на работе, и мы до самого вечера обходили друг друга по широкой дуге.

Аманда вернулась в домик.

– Мама работает, – объяснила она. – А отец отправился играть в гольф с парнями, которых только что встретил. Мы вообще не то чтобы отмечаем Четвертое июля, так что и планов у нас никаких не было. То есть, были, конечно, когда мы еще думали, что это будет счастливый семейный отпуск, но…

Аманда фыркнула.

– Можешь отметить с нами, – предложила я. Как будто она и так этого не планировала.

– Аккуратнее, а то я на каждый праздник к вам приезжать буду, – пошутила она. – Если родители так и продолжат ссориться, я забью место и за вашим рождественским столом.

Когда мы с Ноем проснулись, Аманда уже готовила блинчики.

– Гляньте! Клубника, черника и взбитые сливки! Красный, синий, белый! В тему праздничка!

– Похоже, для нее этот праздник теперь значит больше, чем для нас, – драматично прошептала я Ною и кинула на Аманду наигранно обеспокоенный взгляд. – Может, не знаю, вылить весь ее чай в море[2], чтобы напомнить, что вообще за День независимости такой?

– Голосую за то, чтобы бросить в море ее саму, – ответил Ной тем же театральным шепотом, прикрыв рот ладонью.

– Эй, не забывайте, кто тут вам завтрак готовит, – она щедро вылила на тарелку взбитых сливок, а потом указала на стулья и подтолкнула к нам цветные тарелки и нарезанные фрукты.

– Спасибо, – сказал Ной. – Не стоило, право же.

– Ох, я вас умоляю, – Аманда качнула ножом. – Ты ведь знаешь, что я жаворонок, мистер. К тому же, завтрак – не самая большая плата за то, что вы разрешили мне тут пожить. Вы не представляете, как это для меня важно.

– Вообще ни капли, – саркастически протянула я. – Не то чтобы ты нам вчера три часа об этом рассказывала.

Ной бросил на меня суровый взгляд, но расслабился, когда Аманда рассмеялась.

– Над чем смеетесь? Ох, блин, как же божественно пахнет.

Ли практически впрыгнул в кухню, наклонился вперед и устроил целое представление, закрыв глаза и извиваясь, как мультяшный персонаж, реагирующий на запах пирога.

– Мммм, – он выпрямился и подошел к Аманде. – Так ты все еще здесь? Я думал, мы от тебя наконец избавились.

– Ли, – выдохнул Ной.

– Вы плохо старались, – Аманда махнула лопаточкой, а потом аккуратно сняла блинчики со сковородки.

– Блинчики?

– С Днем независимости!

Ли повернулся к нам, приподнял бровь, поймал мой взгляд и громко прошептал:

– Она ведь знает, что это за праздник?

У меня словно гора с плеч свалилась – Ли вел себя как обычно.

– Не уверена, поэтому мы решили напомнить ей чуть попозже. Я буду Джефферсоном, – сказала я. – Можешь быть Джоном Адамсом.

– Ох, блин. А Франклина уже забили что ли? В гараже есть старый воздушный змей, обменяю его на Франклина. Добавлю еще сверху пачку «Твинки», все равно валяется в машине со вчера.

– Хм… отличное предложение, Ли Флинн.

– Знаешь, Ной, – произнесла Аманда. – Когда ты сказал мне, что они те еще чудики, я подумала, что ты преувеличиваешь. Но, похоже, нифига ты не преувеличивал.

Она украсила еще одну тарелку блинчиков черникой, кусочками клубники и взбитыми сливками и передала ее Ли.

– Вуаля!

– Эй! Красный, белый и синий! Здорово!

– Ну хоть кто-то уважает мой труд.

– Мы тоже уважаем, – прочавкала я, указав вилкой на себя и на Ноя.

– А Рейчел уже встала?

– Душ принимает, – ответил Ли, и Аманда замесила еще немного теста для блинов.

Пока мы наслаждались завтраком, напряжение вдруг вернулось. Те самые искры, которые появились, когда я забыла о поездке в Беркли. Ли задел меня локтем – сидел так близко, но, казалось, на самом деле был в миллионе километров от меня.

А после завтрака, когда мы задержались, чтобы помыть посуду, Ли сказал:

– Ной мне все рассказал. Ну, о том, что вы хотели изменить свои планы.

– Я думала, ты уедешь в семь, – пробормотала я. – Когда я встала, машины уже не было.

– Мы рано собрались и… я ведь не знал, что должен тебя дождаться, – он поддел меня плечом и снова поймал мой взгляд – второй раз за утро. – Прости, Шелли. Правда.

Я покачала головой и уткнулась в тарелку с блинчиками. Если я продолжу смотреть на Ли, то наверняка за плачу.

– Ты прав. Ты не знал. Да и откуда тебе было знать? Я должна была тебе, не знаю… написать. Или типа того.

– Может, съездим туда в другие выходные? Вдвоем. Не пойми неправильно, мы с Рейчел отлично провели там время, и Эштон устроил нам тур, и девушка у него классная, но… без тебя это было совсем не то. Так что надо повторить. Я… пожалуй, запомнил, куда нас отводил Эштон, так что.

Я чуть не растаяла.

– Звучит идеально. Спасибо, Ли, – прошептала я и положила голову ему на плечо.

Может, хоть сегодня мне удастся удержать в воздухе и тарелочку Ноя, и тарелочку Ли. Великий трюкач Эль и ее цирковая жизнь.

* * *

Джун и Мэттью приехали чуть позже. Джун, Рейчел, Ной и Аманда отправились в магазин, а мы с Ли и Мэттью начали приводить домик в порядок и готовиться к вечеринке.

Родители Ли привезли огромный белый складной стол. Мы вынесли его на улицу и поставили во дворе. Я выставила на него стопки бумажных тарелок, пластиковые столовые приборы и салфетки, а Ли развесил над крыльцом праздничные флажки. Мэттью приготовил огромную бадью картофельного салата по рецепту своей матери – это было нашей традицией на День независимости.

Остальные вернулись из магазина, и я замерла, завидев Аманду. На ней была огромная блестящая синяя ковбойская шляпа с красной лентой и белыми звездами и большая скатерть с американским флагом, которую Аманда повязала как плащ.

– Я впервые праздную Четвертое июля, – сообщила она. – Так что возьму от жизни все. Не факт, что я смогу вернуться сюда в следующем году.

– Ох, милая, ты всегда можешь отпраздновать с нами любой праздник, – заметила Джун. – Эль, когда приедут твои отец и брат? Они привезут ребрышки и фейерверки. А Линда – пирог.

– Я… думала, что вы приготовите пирог?

Хотя, когда она сообщила про Линду, я огляделась и поняла, что пирогов на столе не было… да нам бы и так хватило еды, без всяких пирогов…

– Я так и планировала, но Линда предложила, так что… это ведь так мило! Разве нет? – Джун улыбнулась. – Кажется, она очень хороший человек, Эль.

– Вы… стойте, вы с ней знакомы?

– Мы ужинали с ней на прошлой неделе. Отец тебе не рассказывал?

– Похоже, забыл.

Я сжала зубы и вернулась к салату.

Что ж, ладно. Замечательно. Линда привезет пирог. Ура! Молодец какая. Хотя вряд ли она печет лучше Джун, но… ладно.

Я не хотела с ней сталкиваться, но это ведь было неизбежно. И вряд ли получится хуже, чем в прошлый раз, так ведь? Или, по крайней мере, не так неловко, как когда я впервые встретила Аманду.

Но… я что, одна считала, что они слишком торопятся? Всего месяц назад я о ней слыхом ни слыхивала, а теперь она печет пироги для наших семейных торжеств.

Нет, Эль, ну хватит. Только не сегодня.

Я постаралась больше об этом не думать. Сегодня был особенный день: не только потому, что мы собрались все вместе, но и потому что это был наш последний День независимости в пляжном домике. Особенный праздник. Этот день многое для нас значит.

Так что я проглотила обиду и прочие чувства, которые вызывала во мне Линда (мало хороших, к моему стыду), и решила насладиться тем, что принесет мне этот день. И да, в том числе пирогами.

К тому же… я наконец устаканила ситуацию с Ноем и Ли. Хватит с меня эмоциональных потрясений.

Мы устроили перерыв, чтобы переодеться.

Аманда продолжила красно-сине-белую тему в своем сегодняшнем гардеробе, а вот Рейчел ограничилась парой простых джинсовых шорт и милой футболкой. Мой собственный наряд был чем-то между: я нацепила ярко-красные шорты и сережки с серебряными звездами, а поверх бикини накинула светло-синий топ. Ной, как и Рейчел, не стал утруждать себя выбором костюма, а вот на Ли были плавки с американским флагом и белая футболка с серыми звездами. Нам нравились тематические вечеринки.

В полдень приехали Диксон, Олли и Уоррен.

Через несколько минут к ним присоединились друзья Рейчел – в том числе Лиза, девушка Кэма. Вместе с Джоном Флетчером подъехали Оливия и Фейт, а также несколько футболистов. После – Эштон с девушкой. Я взяла на себя роль хостесс и приветствовала гостей.

Джун проводила всех внутрь, и мы отправились на пляж, чтобы погулять и побросать мячик, – но по пути стащили с кухни закуски, пока Джун и Мэттью не заметили.

– Плюс ко всему, – Уоррен торжественно достал бутылку водки и ухмыльнулся, – у меня есть кое-что на потом.

– Или на сейчас, – предложила Оливия и подпрыгнула, чтобы выхватить бутылку у него из рук. Она повернула крышку, сделала глоток, а потом чуть не выплюнула все обратно на песок. Мы засмеялись. Часть ребят тут же решили устроить соревнование и проверить, кто сможет сделать глоток, не поморщившись.

Джон Флетчер был близок к победе, но Аманда одержала верх с оглушительным успехом: ко всеобщему удивлению она сделала три глотка и даже не моргнула. Ей аплодировали.

Солнце начало клониться к закату, и на пляже появилось больше гостей. Они принесли еще выпивки и еды. Кто-то вытащил на свет парочку блютуз-колонок и поставил их на чье-то полотенце. Люди загорали, плавали, играли в мяч… Джон Флетчер совершил огромную ошибку, решив немного поспать: его тут же засыпали песком по самый подбородок.

В наш первый вечер в пляжном домике вечеринка на новоселье, которую устроили Ной и Ли, превратила это место во что-то безумное. И сегодня тоже начиналось как небольшое собрание, но, кажется, про наше празднование узнали и другие: на пляж приходили не только самые близкие друзья.

Я указала на это Ли, а он только плечами пожал.

– Пусть повеселятся, Шелли.

– Надеюсь, ты прав.

Я вернулась в домик, чтобы кое-что проверить. Мы по очереди мотались внутрь, чтобы посмотреть, когда будут готовы барбекю и еда, и сейчас настала моя очередь.

Отец как раз начал разжигать мангал, а Мэттью выкладывал рядышком куски мяса. Они о чем-то тихо разговаривали. Вдруг со стороны бассейна донесся крик, а потом всплеск – там играли Брэд и его друзья. У одного из них был водяной пистолет – которым он меня тут же и обрызгал.

– О, нет! Меня… атаковали! – охнула я и схватилась за ногу. – Передай моему брату… пусть забирает… все мои… аргх.

Я свалилась на землю.

– Я услышал «деньги». Все твои деньги! – закричал Брэд. – Так ведь, пап?

– Хм… а я услышал, что обязанности…

Я поднялась, потрепала Брэда по волосам и окунула его в бассейн. А потом подошла к отцу и обняла его.

– С Днем независимости, дорогая.

– Тебя тоже, пап.

– Ну как вы там, веселитесь?

– Судя по звукам, еще как, – откликнулся Мэттью с улыбкой.

– Мы не слишком шумим?

– Да нет, все в порядке. У нас осталось не так много соседей, чтобы беспокоиться о шуме.

– Ну да. Вроде. И это… это здорово. Кажется, нам не хватит на всех еды… не думала, что придет столько на роду.

– Не волнуйся, – успокоил меня отец. – Они тоже принесли еду. Хот-догов, картофельного салата и пирогов нам хватит еще на несколько недель. Эй, милая, эм… Л… Линда на кухне. С Джун. Может, подойдешь поздороваешься?

Мне захотелось рявкнуть, что я не маленькая, не нужно меня направлять, но… он так нервничал, что я не стала мучать его своими саркастическими ремарками. Я не привыкла видеть его таким: с нахмуренными бровями, скрытыми затемненными очками, и морщинами на лбу. Он даже нервно теребил щипцы для барбекю.

Потому я прощебетала:

– Конечно! Конечно. И кое-кто еще, кстати, и алкоголь притащил! Вроде немного, но все же. Так что держите Брэда и его друзей подальше от пляжа. По крайней мере какое-то время.

Отец вздохнул.

– И почему я не удивлен?

– Главное, чтобы никого не стошнило в бассейн, – произнес Мэттью. – Потому что если кого-то стошнит в бассейн – или еще куда-нибудь – убирать будете вы.

– Поняла! – Я отсалютовала им обоим и оставила их наедине с грилем.

В кухне Джун и Линда оживленно что-то обсуждали, сортируя плошки и тарелки. Большинство из них я не узнала, а это означало, что…

– Оу, Эль! Поблагодари за нас своих друзей еще разок! Они столько всего принесли! Хотя… – Джун поднесла к лицу бадью картофельного салата, понюхала его и скривилась. – Если Мэттью спросит, их картофельный салат ни в какое сравнение не идет с его салатом.

Я провела пальцами у рта, обещая хранить молчание.

На Линде было серое хлопковое платье с плетеным коричневым поясом и такими же коричневыми сандалиями. Она одарила меня почти нервной улыбкой и с надеждой произнесла:

– Привет, Эль. Рада снова тебя видеть.

Я припомнила, как нервничал отец перед тем, как рассказать мне про Линду, и каким потерянным выглядел всего секунду назад. Похоже, она много обо мне слышала; но вряд ли рассказала отцу о том, как прошла наша самая первая встреча. Он ведь не устроил мне выговор. Может, стоило признать, что я ей обязана. К тому же, она нравится Брэду. Да и Мэттью с Джун, судя по всему, тоже.

И, конечно, отцу она нравилась больше всех.

Так, ладно, дубль второй. Попробуем все заново.

Я сделала глубокий вдох и позволила ей произвести на меня первое впечатление еще разок.

То есть… она ведь казалась неплохим человеком.

– И я вас. – Я одарила ее самой искренней своей улыбкой. – Джун сказала, вы испекли пирог! Это очень мило.

Линда не смогла скрыть облегчения от моих слов.

– Ой, да это пустяки. Мне только в радость.

– А вы, эм… – Я кинула взгляд на Джун, и та одобрительно кивнула. – Вы не… разве не хотите провести этот день со своей семьей?

– У моих родителей свои планы на этот вечер, – рассмеялась она и не стала объяснять дальше. Я, конечно, хотела дать ей второй шанс, но выпытывать подробности не стала.

– Я заезжала к ним утром, – продолжила Линда. – А с бывшим мы давно уже не проводим вместе праздники.

– Оу. Эм, точно. Что ж…

Джун кинула на меня еще один взгляд. Не нужно было быть гением, чтобы его расшифровать.

– Что ж, – начала я снова. – Мы рады, что вы здесь. А потом в дверь постучали, и я услышала знакомый голос.

– Эй, есть кто дома? Простите за опоздание!

Я извинилась и побежала встречать Кэма. Спасибо ему огромное, что отвлек!

– Прости, – выдохнул он. – С тачкой проблемы. Он улыбнулся, заключил меня в объятия, а потом отошел в сторону. За его спиной стоял Леви. В руках у него был пластиковый контейнер.

– Он потерялся, – пояснил Леви.

Кэм закатил глаза.

– Чувак. Ну хватит уже.

Леви рассмеялся, а потом протянул мне контейнер.

– Я с выпечкой! Брауни, печенье и еще кейк-попсы!

– Мы, – поправил его Кэм. – Мы с выпечкой. Я помог.

– Ты положил их в контейнер.

– Это считается! – решила я и обратилась к Кэму. – Спасибо за это, Кэмерон. Мы очень тебе благодарны. Все… все уже на пляже. Еда скоро будет готова. Скажите, что я всех позову?

– Окей. – Кэм отошел и крикнул. – Здрасте, миссис Флинн!

Я закрыла входную дверь и провела Леви на кухню: он ведь был здесь впервые. Я представила его – и его выпечку – а потом стащила из контейнера кейк-попс, прежде чем Джун успела меня остановить.

– Я думал, ты пошла проверить, как там еда.

Я развернулась и увидела в дверях Ноя. Но смотрел он, конечно, не на меня.

– Так и есть! Я ведь послала к вам Кэма. Когда все будет готово, я к вам вернусь. Хочешь пирожное?

Ной буравил взглядом Леви, и никакие сладости на свете не могли его отвлечь. Я затаила дыхание.

– Леви, – произнес он.

– Привет.

Ной кивнул. Леви держался рядом со мной. Ной прокашлялся и вышел, чтобы помочь отцам с барбекю – они уже спорили у гриля о ребрышках. (Но серьезно, разве так сложно просто пожарить мясо? Это в самом деле искусство?)

Леви громко выдохнул и прошептал:

– Думаешь, он все еще на меня злится?

– Думаю, что нет, – сказала я, сунула в рот кейк-попс, который предлагала Ною, и схватила Леви за руку. – Пошли, я устрою тебе тур.

Глава 27

Когда-то мы с Ли были неразлучны. Но сейчас я доедала свой второй хот-дог, краем уха вслушивалась в то, как ребята обсуждали планы на колледж, а Ли уже целый час болтал с Эштоном.

Теперь они были не разлей вода.

Диксон произнес:

– Да ведь, Эль?

Я понятия не имела, о чем он, но все равно ответила:

– Да.

Что такого обсуждали Эштон и Ли, раз лицо последнего светилось, как… как небо на Четвертое июля? О чем они вообще могли говорить? Что там было такого смешного, раз Эштон чуть ли не пополам сложился, давясь бургером?

Я зло откусила от своего хот-дога, стараясь не буравить их взглядом.

Разве не славно, что у Ли уже появился в Беркли друг?

Разве не здорово, что он скоро совсем меня им заменит?

Я встряхнулась. Это были абсолютно дурацкие мысли. Ли не собирался меня заменять, но… все было так странно. Видеть, как легко он себя ощущает с другим человеком, было странно.

Я продолжала наблюдать за ними, изредка вставляя всякие «Да, конечно» и «Звучит круто», когда ребята пытались затащить меня в разговор. Ли и Эштон яростно жестикулировали, а потом Ли достал телефон, и они буквально приклеились к экрану.

– Привет.

Кто-то положил руку мне на плечо, и я подпрыгнула. Это был Ной. Я улыбнулась.

– Ты в беднягах скоро дыру прожжешь, – кивнул он в сторону Эштона и Ли и мягко улыбнулся. – Но тебе идет ревность. Когда она направлена не на меня, конечно.

– Хммм, – промычала я, моргнула и, наконец, перевела взгляд на Ноя. – Что, так заметно?

– Ужасающе заметно, – внезапно раздался голос Кэма. – Уоррен сказал, что у тебя в волосах горчица, а ты ответила: «Звучит здорово».

Я чуть склонила голову, делая вид, что совсем не ищу, где там у меня в волосах горчица. Ной потянул меня куда-то в сторону.

– Я пообещал Ли, что помогу натянуть волейбольную сетку, но сперва подумал проверить, как ты. И как ты?

– Просто потрясающе.

– И совсем не завидуешь новому другу Ли?

Я вздохнула и закатила глаза.

– Да в порядке я. Просто… это так странно. Придется к этому привыкнуть. Эштон классный. Правда, – и кого я пыталась в этом убедить, себя или Ноя? – Я рада, что они поладили.

– Будем надеяться, что отличной командой они не станут?

– Что?

– Они хотят сыграть в волейбол. – Ной скрестил на груди руки и кивнул в их сторону. – И собираются быть в одной команде. Так что будем надеяться, что они не сыграются.

– Они… – в горле вдруг появился ком. – Эштон и Ли в одной команде?

– Ага. И… – Он схватил меня за руку и переплел наши пальцы. – Я, к счастью, уже знаю, что ты в моей команде. Так что не волнуйся – мы победим. Покажем им, кто тут босс.

У меня во рту пересохло. И комок в горле не желал исчезать.

Мы с Ли всегда играли в волейбол одной командой. Мы должны были быть в одной команде. Я ужасно играла (не только в волейбол), но мы с Ли всегда объединялись. Мы постоянно обсуждали, кого еще возьмем в свою команду, чтобы обскакать Ноя.

Когда все успело так сильно измениться?

Ной, похоже, не заметил, как меня взволновала вся эта ерунда с командами, и отошел, чтобы помочь с волейбольной сеткой. Ли и Эштон успели куда-то уйти.

Я просто стояла в толпе и беспомощно оглядывалась по сторонам. Солнце все еще было достаточно высоко и светило ярко, небо было идеально синим и почти безоблачным. Из колонок Ноя разливалась музыка, которую приглушала восторженная болтовня в доме и во дворе. Люди смеялись и улыбались друг другу, плескались в бассейне, сидели на его краю, болтая ногами, ели и пили.

Казалось, все отлично проводят время. Я поймала взгляд Аманды: та разговаривала с Джун и Рейчел. Я поспешила растянуть губы в улыбке.

Не то чтобы у меня было ужасное настроение. Просто все эти разговоры про волейбол меня немного взбудоражили.

Вскоре Ли вернулся к пляжному домику, сложил ладони рупором и проорал:

– Дамы и господа, мальчики и девочки, мы рады представить вам первые и последние ежегодные волейбольные игры Флиннов! Игроки – на места!

Почти все высыпали на пляж. Ко мне подскочил Леви.

– Ежегодные волейбольные игры?

– Первые и последние, – ответила я. – Мы частенько играем на пляже, и мальчишки постоянно перебрасываются мячом, и неважно, каким: футбольным, бейсбольным, волейбольным… Я обычно наблюдаю с безопасного расстояния. Но не в этом году. Раз уж Ли захотел устроить из этого шоу.

(И «провести суперкрутые волейбольные игры» было в нашем летнем списке.)

– Так, в общем, мы с Ноем тут побеседовали, – начал Леви.

Из меня вырвался нервный смешок.

– С каких это пор вы с Ноем беседуете?

Ответа я не услышала, потому что Рейчел вдруг утащила меня в сторону и оставила на позиции для игры.

В моей команде были Диксон и Олли, а также Лиза и Аманда. По ту сторону сетки стояли Ли и Эштон, Рейчел, Тайрон, Леви и Джон Флетчер.

– Надеюсь, вы готовы, – сообщил Ли, легонько перебрасывая мяч из руки в руку и зарываясь пальцами в песок. – Вам конец.

– Умоляю, – фыркнул Ной. – Это вам крышка. Я окинула взглядом нашу команду. Лиза и Диксон, конечно, пылали энтузиазмом, но… В общем, я бы не стала говорить, что у них есть талант к спорту. Но они хотя бы играли лучше меня. Аманду в деле я никогда не видела. Олли тоже был не так плох, но шансов у нас не было, это точно.

Я попробовала поймать взгляд Ли до начала матча, но он был слишком занят, обсуждая тактику с Леви и Эштоном и кидая злобные взгляды на Ноя. Меня он словно бы не замечал.

В списке желаний волейбол оказался именно потому, что мы с Ли хотели победить Ноя. (Потому игры и назывались «суперкрутыми».) Но, похоже, весь наш летний список превращался в список Ли. Особенно после того, как я пропустила поездку в Беркли и мини-гольф…

Судя по первым минутам игры, Ной действительно оказался в худшей команде: Леви отбил мяч в ноги Диксону и Ною, подняв в воздух целую тучу песка. Зрители одобрительно закричали. Леви заулюлюкал, замахал руками и пробежал победный круг на своей стороне сетки.

Я услышала, как Ной что-то бормочет себе под нос. Он тряхнул головой, провел рукой по волосам и приготовился к следующей подаче.

На этот раз розыгрыш продлился чуть дольше: Лиза совершила несколько отличных ударов, Аманда вовремя подняла мяч, а Ной со всей силы послал его через сетку. Мы с Диксоном перебрасывались мячом, а потом случайно запулили его в сторону Аманды, и оказалось, что она куда лучший игрок, чем большинство из нас. У Олли почти получилась удачная атака, но в последний момент мяч принял Леви, и Джон Флетчер отбил его в нашу сторону.

Я подпрыгнула, замахнулась, но смогла только коснуться мяча пальцами. Прямо за мной, к счастью, стояла Аманда, так что она с легкостью отбила мяч.

Похоже, у нас в самом деле был шанс, а потом Ли оттолкнулся от спины Эштона и запулил мяч в правый угол, к Лизе – и она пропустила его. Ли радостно закричал и дал Эштону пятюню.

На его месте должна была быть я.

Не то чтобы я была ценным игроком, но…

Потом Ной умудрился забить мяч. Потом я случайно запустила мяч прямо в сетку. Тайрон выполнил какой-то головокружительный трюк и чуть не забил, но потом мяч отскочил от головы Диксона, а такого не ожидал никто.

Мне, как ни странно, было весело. Пусть даже Ли и Эштон вели себя как лучшие в мире приятели. У меня все еще болел бок, потому что я никак не могла отсмеяться из-за Диксона, даже когда игра началась вновь. Аманда глянула в мою сторону и довольно точно изобразила недоумевающее лицо Диксона, и я снова покатилась от смеха.

Я почти закончила хихикать, когда услышала, как Ли орет:

– Да, Леви! Отлично!

Они снова забили. Леви пробежал еще один победный кружок, подпрыгнул и потряс кулаками.

Ной хмыкнул и поднял мяч. Он снова что-то бормотал себе под нос… я разобрала только «заносчивый». И схватила его за руку.

– Он всегда так невыносим? – спросил Ной.

– Да он просто веселится.

– Ага, и в аквапарке он тоже просто веселился. – Ной покачал головой. – Это не игра, Эль.

– О чем ты…

– Эй, голубки! – закричал Эштон.

– Давайте бросайте уже мяч, чтобы мы поскорей вам забили! – добавил Джон.

Я сделала шаг назад. Что Ной имел в виду? И почему так сердито глядел на Леви? И…

И…

И почему Леви отвечал ему тем же?

Я переводила взгляд с одного на другого. Что я упускала? Что между ними произошло?

Мы словно снова вернулись в день гонок.

Леви ведь начал говорить что-то о том, что они с Ноем побеседовали… что Ной ему сказал? Что-то… что-то…

Я так погрузилась в раздумья, что упустила, когда Тайрон сделал подачу, а Ной забил гол. Мы выиграли первый сет.

Вскоре игра продолжилась и довольно скоро превратилась в противостояние между Ноем и Леви: они старались заработать как можно больше очков. Аманде даже пришлось перехватить мяч, летевший в сторону Ноя, и перенаправить его Рейчел. В тот момент не одна я облегченно выдохнула… и не одна я никак не могла понять, что между ними происходит, – судя по недоуменным взглядам.

Второй сет выиграла команда Ли. Третий – и последний – уже подходил к концу, и мы шли ноздря в ноздрю. Аманда отошла в сторону, чтобы запустить мяч в игру. Джон отбил его, и тот полетел в мою сторону. Вмешался Олли, отбил его Ною, который ударил по нему с невероятной силой, Леви бросился ему наперерез… и мяч с ужасающим треском влетел ему прямо в лицо.

Я заверещала и прижала ладони к лицу. Кто-то тоже закричал.

Но Леви не упал. А моя команда праздновала победу. Ли опустился на колени и отчаянно – и наигранно – закричал в небеса. Парочка людей выглядели обеспокоенно, но по большей части все радовались нашей победе.

Все выглядело как случайность… но Ной не выглядел так, словно сожалел о случившемся.

Я сердито глянула на него, а потом пролезла под сеткой, чтобы проверить, как там Леви. Из носа у него шла кровь, но совсем чуть-чуть. Он провел рукой по лицу и зло глянул на Ноя. Меня он, похоже, не замечал.

– Отличный удар, козел! – крикнул он.

Ной повернулся, злорадно усмехнулся и сделал шаг вперед.

– И кто теперь неудачник?

– Я сюда пришел не ради победы, а чтобы повеселиться.

Изо рта Ноя вырвался жестокий смешок. Он скривил рот и покачал головой.

– Повеселиться? Ты так это называешь?

– Не я влепил кому-то по лицу. И в день гонок было то же. Знаешь, мне все говорили, что ты добрый, но стоило-таки прочувствовать эту доброту на себе.

Все затихли, прислушиваясь к их спору – это было не так уж сложно, они оба говорили на повышенных тонах. Леви ринулся вперед, прошел под сеткой и остановился рядом с Ноем. Он был ниже и худее, но это, похоже, было последнее, что волновало его в тот момент.

Я попыталась поймать его за руку и оттащить обратно, но он оказался быстрее.

Я никогда еще не видела Леви таким озлобленным. Таким… гневным. Я замерла. Почувствовала, как ко мне подходит Ли – его рука коснулась моей.

– Вот черт, – прошептал он.

– Что?

Но он просто покачал головой. На лице его было написано, что он знал, что однажды это произойдет.

Аманда скрестила руки на груди и обеспокоенно переводила взгляд с Леви на Ноя. Она посмотрела на меня и пожала плечами. Но выражение лица у нее было такое же, как у Ли.

Да что, что я упустила?

– Следи за словами, парень, – прорычал Ной.

– Ха. А вот и он, знаменитый Флинн, школьный задира.

– А что насчет тебя? Думаешь, ты смог всех обмануть? Эта твоя маска «просто друга»… никого она не обманывает! Все знают, зачем ты здесь. Почему ты вообще ошиваешься рядом с ней.

Я чуть не выпалила, что сама пригласила его.

И почему бы ему в самом деле здесь не ошиваться? Он ведь наш друг.

И что Ной имел в виду под этим «просто другом»?

– Не поделишься с классом? – огрызнулся Леви.

– Потому что ты все еще влюблен в Эль!

Меня словно ударили под дых. Я только и смогла, что раскрыть рот и смотреть на них.

По Леви это, похоже, тоже нехило ударило: он сделал шаг назад.

– Заткнись.

– Это очевидно, – продолжал Ной, вышел вперед и сжал кулаки. – И все это знают! Ты изображаешь из себя ее друга, делаешь вид, что тебе этого достаточно, но все все видят.

– Заткнись!

– Ты ей не нужен, – рявкнул Ной у самого лица Леви; того трясло. – Не был нужен тогда и не нужен сейчас. И чем быстрее ты это поймешь, тем лучше будет для всех нас.

Ной усмехнулся. Леви поднял кулак.

Я охнула: Леви ударил Ноя в челюсть и довольно сильно. Гораздо сильнее, чем от него вообще можно было ожидать.

(Хотя это ведь Леви. Удивительно, что он вообще поднял на кого-то руку.)

Я глянула на Ноя и приготовилась к тому, что сейчас он расправит плечи, упрется ногами в землю, сожмет кулаки и…

Ной сжал зубы.

Аманда явно раздумывала, а не вмешаться ли ей. Рейчел потянула Ли за руку и произнесла:

– Да сделай что-нибудь!

Ной поднял на меня взгляд.

Я и раньше видела, как он ввязывался в драки. Сейчас он бросится вперед, повалит Леви на землю, прижмет его…

Вот только…

Ной повернулся к Леви и разжал челюсти. И руки так и не сжались в кулаки.

– Ты того не стоишь.

Он резко развернулся и быстрым шагом промаршировал сквозь толпу в сторону пляжного домика.

Я уставилась ему вслед. Ли издал какой-то странный звук, словно задыхался от удивления. Наши друзья перешептывались, переводя взгляды с уходящего Ноя на Леви, который дрожал и тяжело дышал, все еще сжимая пальцы в кулаки.

Он повернулся ко мне.

– Эль…

Но я его уже не слышала, я бежала за Ноем. Аманда тоже потянулась за мной, но я бросила на нее взгляд, и она остановилась. Я была в команде по бегу, но мне все равно сложно было угнаться за Ноем. Под ногами разлетался песок. В домике Ноя нигде не было видно, но я услышала, как хлопает входная дверь, и побежала туда.

Ной забрал из внутреннего дворика свою футболку, которую оставил там ранее, и уже забирался на мотоцикл. Меня он старательно игнорировал.

– Ной!

Он сжал зубы, но не поднял взгляда. Я схватила его за руку и встала прямо перед ним.

– Ной, что…

Я замолчала, не в силах найти слов. Чего он добивался? О чем вообще говорил?

Почему вдруг ушел от драки – кажется, впервые в своей жизни?

– Я… Я думала, мы все с тобой обсудили. Думала… что бы ты там ни думал про Леви, это… то, что он все еще влюблен в меня… Ной…

– Но ты ведь этого и хотела? Чтобы я повел себя как взрослый?

Он был прав.

Но почему же мне тогда казалось, что все пошло наперекосяк?

Глава 29

Я в самом деле хотела, чтобы Ной повел себя с достоинством. По крайней мере, в день гонок. Я так злилась на него, на то, что он просто не мог посмотреть на все моими глазами, не мог понять, насколько смешно это «Леви все еще в тебя влюблен».

Они ведь поговорили. О чем? Обо мне?

Это не игра, Эль.

И Аманда, и Ли… они совсем не удивилась такому развитию событий.

Я замялась. Сделала шаг назад. Разжала руку, которой держала Ноя.

Я хотела, чтобы он вел себя как взрослый. Но, может, не совсем так.

Ной запустил двигатель, и я сделала еще шаг назад.

Что я вообще могла ему сказать? Я все еще пыталась переварить случившееся. Ною нужно было побыть одному, так что… пускай.

Он слабо улыбнулся, а потом пролавировал мимо припаркованных у дома машин.

И я его отпустила.

К тому же… мне нужно было разобраться не с ним одним.

С Леви мы столкнулись во дворике: он замер, увидев, как я выхожу из больших раздвижных дверей по пути на пляж.

Пару мгновений мы просто смотрели друг на друга.

А потом Леви вздохнул. В его волосах, на ноге и футболке все еще был песок. Под носом – засохшая кровь. Волосы его торчали во все стороны, и он отчаянно теребил их, подходя все ближе.

– Эль, прости меня.

Я подскочила к нему и осуждающе ткнула пальцем ему в грудь.

– Поверить не могу, что ты это сделал.

– Он на меня давил.

– Ты ударил его! Ты… ты первый начал!

– После того, как он залепил мне по лицу волейбольным мячом! Ты ведь видела! Он… жестко играл. Совсем как в день гонок.

– Да, видела, – возразила я. – Это была случайность. Ты попытался отбить мяч. Все это видели. Да, знаю, он… То, что он говорил… Но ты не должен был его бить.

Я вздохнула и закрыла лицо ладонями.

– Что… – продолжила я. – Леви, о чем вы с Ноем поговорили? Ты упоминал, что вы побеседовали.

Леви покачал головой.

– Ни о чем. Ничего такого.

– Да ладно тебе, мне-то ты можешь сказать! – смягчилась я. – Леви, ну. Что происходит? В чем дело?

– Я не притворяюсь, – честно заявил Леви, в его глазах блеснули слезы. – Я не притворяюсь твоим другом, Эль. И мне этого достаточно. Это не было… не…

Я не поэтому с тобой общаюсь. Не потому, что ты мне нравишься. То есть… ты мне нравишься, конечно, но я о том… Я общаюсь с тобой не потому, что ты мне нравишься в этом смысле. Ты мой лучший друг.

Он сглотнул, пытаясь успокоить дыхание. И посмотрел на меня так отчаянно…

До меня, наконец, дошло.

Я убеждала Ноя в обратном… я думала, что наши отношения с Леви строятся вовсе не на этом… но он в самом деле все еще был в меня влюблен.

Но я ведь верила, что он это перерос. Что это была дурацкая мимолетная влюбленность, усугубленная поцелуем.

Тот поцелуй сразу же показался мне огромной ошибкой.

Именно после него я поняла, что мои чувства к Леви не шли ни в какое сравнение с моими чувствами к Ною. Тогда я поняла, что Леви не нравится мне в том самом смысле.

И я думала, что… он почувствовал примерно то же самое.

Какая же я идиотка.

Может, после того поцелуя Леви только укрепился в своих чувствах ко мне.

– Я не притворяюсь твоим другом, – повторил он. – Что бы там ни думал Ной.

– Леви…

Но он еще не закончил.

– Прости. Я не хотел вставать между вами, или что-то типа того. Знаю, мне не следовало его бить. Может… может, мне стоило рассказать тебе, или…

Боже, каким же ужасным другом я была все это время! Я ведь и понятия не имела. Мне следовало догадаться. Я должна была заметить… не знаю, что бы это изменило, но я бы сделала хоть что-нибудь, ведь так? Леви ведь был моим другом.

– Я… я не могу сейчас говорить об этом, Эль. Я… спасибо за приглашение. И прости, что я все испортил. Передай Ною, что мне жаль. Но, думаю, мне пора.

– Леви, – повторила я.

Сколько отчаяния было в его взгляде! И мольбы. И…

Он вдруг обнял меня, притянул к себе и прижал свои губы к моим. Всего на мгновение. Едва касаясь.

Я удивленно пискнула, но он уже отпустил меня и сделал шаг назад.

– Ты прав, – пробормотала я. – Тебе пора.

– Прости, – повторил он, а потом промчался сквозь дверь в домик и прочь из него, почти бегом.

Я коснулась пальцами губ. Где-то вдалеке хлопнула дверь.

Леви я тоже отпустила.

Казалось, что я простояла так несколько часов, пока во дворике не раздались чьи-то шаги.

Ли поймал мой взгляд.

– Что случилось? Что Леви сделал? Где Ной?

Я попыталась что-то сказать, но запнулась.

– Это дверь хлопнула? – Рейчел направилась в коридор. – Кажется, я слышала мотоцикл Ноя… А где Леви?

– Они ушли, – наконец, выдавила я. – Оба.

Ли вздохнул.

– Может, оно и хорошо. Впервые вижу, чтобы Ной не ввязался в драку. Что это вообще такое было?

Я покачала головой, но от ответа меня спасла Аманда. (Как я вообще могла все это объяснить? Не представляю.)

– Что ж, я не удивлена, – произнесла она. – Особенно после их беседы чуть ранее.

Я фыркнула, воскликнув:

– Господи, какой беседы? О чем они вообще говорили? Что такого было в этом разговоре особенного?

Аманда моргнула.

– Ну, Ной его прижал. Попросил перестать на тебя заглядываться. Это ведь почти грустно… то, как он на тебя смотрит. Мне его жалко.

Я вспомнила прошлую весну: мы с Ноем сошлись, и я узнала, что он так же «прижимал» парней, чтобы те держались от меня подальше. Так себе попытка присмотреть за мной.

Я нахмурилась, скрестила руки на груди и спросила:

– Он пригрозил Леви? Сказал, чтобы тот держался от меня подальше?

Аманда удивленно покачала головой.

– Нет! Просто сказал, что пора бы ему перестать по тебе страдать. Это несправедливо по отношению к вам обоим. А потом они все равно устроили на пляже это дурацкое соревнование… Я ведь его предупреждала: мол, хочешь поговорить с этим парнем, так хотя бы потрудись вести себя как следует.

Она вздохнула и закатила глаза, но почти снисходительно.

– Он идиот, вот честно. Его не переубедить, такой упрямый.

– Можно и так сказать, – пробормотал Ли.

А потом они оба посмотрели на меня. Похоже, ждали, что я начну их разубеждать, как в прошлый раз.

– Я…

Они продолжали ждать моего ответа.

Я покраснела.

– Так, может… может, вы и правы. Насчет того, что Леви… влюблен в меня.

– Оу! – Рейчел всплеснула руками. – Наконец она это поняла! А всего-то и надо было, чтобы Ноя ударили по лицу!

И еще чтобы Леви меня снова поцеловал, но…

– Не надо так на меня смотреть, – пробурчала я. – Он все еще мой друг. И я не виновата в том, что не заметила его… чувств.

Ли обнял меня за плечи, притянул к себе и потрепал по волосам.

– Шелли, иногда ты такая идиотка, – а потом отпустил меня. – Так что он сказал? В смысле Леви? Хотя и Ной тоже.

– Ной ничего особо не сказал, – объяснила я. – А Леви…

Вот черт. С этой проблемой я точно не готова была разбираться…

Глава 30

Ной все еще не вернулся домой, но мы особо не волновались. Атмосфера на пляже далеко не сразу снова стала веселой, но вскоре про нашу напряженную волейбольную игру хотя бы слегка забыли.

– Все в порядке? – спросил меня Ли, когда по кругу пошло пиво, и Аманда начала объяснять правила игры.

– Конечно, – я расплылась в улыбке.

Еще бы я позволила Ною – или Леви – испортить мне праздник.

Солнце потихоньку садилось, и Мэттью с отцом начали устанавливать фейерверки. Джун вынесла десерты, Аманда, Рейчел и Линда ей помогли. Я решила не мешаться им под ногами. Слишком много рук – тоже плохо.

– Может, дождемся Ноя? – спросил Брэд. – А то фейерверки пропустит.

– Можем снять их на видео для него! – предложил Ли. А я словно язык проглотила.

Я пыталась дозвониться до него и оставила сообщение, умоляла его вернуться.

Он ответил своей маме. Сказал, что ему нужно проветриться.

Я подозревала, куда он уехал, но решила его не трогать. Приедет, когда будет готов. Сегодня мне нужно было сосредоточиться на последнем Дне независимости в пляжном домике, а не бегать за Ноем.

Вечером, после уборки, когда друзья наши разъехались по домам, а приятелей Брэда забрали родители, мы завалились в игровую комнату с кучей тарелок и напитков.

Отец достал «Монополию». Игра была уже совсем старой: мы так часто доставали картонное поле, что края истрепались, а цвет ее потускнел. Карточки и бумажные деньги тоже выцвели и погнулись, на некоторых были пятна – в конце концов, играли мы в нее с тех пор, как были маленькими и неаккуратными.

Фишек на всех не хватило: парочка затерялась за столько лет. Рейчел и Ли играли в одной команде. Брэд играл вместе с отцом. Мэттью и Джун тоже объединились. Линда, Аманда и я играли по одиночке.

– Мы выбираем гоночную машину! – Брэд потянулся к фигурке.

– Не так быстро, – рассмеялась Линда. – Кинем кубик, чтобы распределить фишки.

Я скривилась – так, чтобы Ли увидел. Мы никогда не выбирали фишки с помощью кубиков: у каждого из нас были свои привычные фигурки. Кто успел – тот и съел.

Но ладно. Подумаешь.

Мне выпала цифра один. Линде – шестерка. И она улыбнулась.

– Похоже, я и буду первой! Думаю… думаю, выберу… – она провела пальцами над фигурками, – …терьера!

Я даже не успела понять, что делаю, – и буквально вырвала фигурку из ее рук.

– Простите, – выпалила я. – Просто я всегда играю собачкой.

– Ох, нет, Эль, – засмеялась Линда, протянув руку. – Таковы правила. Я выбираю первой…

Линда кинула на меня сочувственный взгляд, но я нахмурилась. Я так сильно хотела дать ей еще один шанс, но тут отступить не могла.

Я парировала:

– Мне пофиг. Я играю собачкой.

Да, я вела себя как избалованный ребенок. И, конечно, кто-то должен был меня осадить. Я просто не думала, что это будет отец.

– Эль, да ладно тебе, – произнес он непривычно строго. – Просто отдай Линде фигурку.

Я фыркнула и неверяще на него уставилась. Он встал на ее сторону? Серьезно?

Джун скривилась, но не стала меня защищать. Более того, она поймала мой взгляд и слегка кивнула, словно бы говоря: «Ну же, Эль, послушай своего отца».

Что ж, ладно.

Раз они этого хотят.

– Это что-то вроде традиции, – начал было Ли. – Эль всегда играет за шотландского терьера.

– Нет, – рявкнула я, поднялась и яростно бросила фигурку на стол. Она попала в стопку карточек с Шансами, и они разлетелись по комнате. Рейчел тут же начала их собирать.

– Я в порядке. Забирайте собаку. Что-то мне больше не хочется играть.

– Оу, нет, нет, не стоит! Погоди, Эль, – Линда подняла собачку и протянула ее мне, хотя я была уже в дверях. – Если это традиция, то пусть так. Возьми.

– Мне не нужна благотворительность, – выплюнула я. – Нельзя просто так ворваться в наши жизни, тусить с нами на выходных, играть в настольные игры и вести себя так, словно тут ваше место. Потому что это не так. И на ваши старания жалко смотреть!

– Эль! – одновременно воскликнули Джун и мой отец. Кто-то из них вскочил с места.

Мэттью произнес:

– Не обращай на нее внимания, Линда. Ох уж эти подростки, разве не так?

Я что есть силы хлопнула дверью.

Услышала, как кто-то топает за мной, но не обернулась, пока отец не крикнул:

– Рошель! А ну быстро вернитесь, юная леди!

Я так и сделала: скрестила на груди руки и повернулась, остановившись у тропинки на пляж. Тут было темно, но по дворику, по дому и по лицу моего отца расплывались бирюзовые отсветы от бассейна.

Выглядел отец просто взбешенным.

Я нахмурилась и распрямила плечи.

– Это что такое было? – спросил он.

– О чем это ты? Ты же все слышал! – возразила и ткнула пальцем в дом. – Я всегда играю за собачку, пап. Это мамина фигурка. Всегда была. Всегда.

И ты просто так готов ее отдать? Может, мне подарить Линде и часы, которые мама оставила мне на семнадцатый день рождения? А заодно и мамину одежду с чердака, и мамину любимую розовую со звездами кружку?

Он вздохнул, стащил с носа очки, протер их и водрузил обратно.

– Эль. Это всего лишь фишка в «Монополии».

– Это мамина фишка. Это наше последнее лето здесь. Флинны продают этот дом, и… и мы уедем в универ, и кто знает, когда еще мы сможем поиграть вот так, все вместе? Линды здесь даже быть не должно. Это семейный вечер. Все гости уже давно разошлись.

– Прекрати. Это несправедливо, и ты это знаешь.

– Несправедливо? – Я округлила глаза. – Хочешь поговорить о справедливости? Несправедливо, что она просто… просто вошла в наши жизни и постоянно рядом! Она забирает Брэда из лагеря, готовит вам ужин, общается с Мэттью и Джун. Она вела себя в нашем доме так, словно там ей самое место… говорила со мной так… дружелюбно, и меня от этого тошнит. Я знаю, что она тебе нравится, и прости, но мне – мне она не нравится. Это эгоистично – тащить ее в нашу жизнь.

Отец побледнел. Заморгал, словно не веря в то, что услышал.

Я сжала зубы и не расцепила руки, потому что не сожалела ни о едином слове.

Он в самом деле тащил ее в нашу жизнь. И нет, я хотела, чтобы отец был счастлив, конечно, хотела, но… все происходило слишком быстро. Линда не была частью нашей семьи, и я ненавидела ее за то, что она вела себя так, словно уже ею стала.

Меня бесило, что она так хорошо поладила с Джун и Мэттью. Что Рейчел и Аманда улыбались ей, когда они разговорились в кухне. Я ненавидела, как Линда подкладывала Брэду лишний брауни, словно это был их маленький секрет, словно ему пять лет, и она сможет задобрить его выпечкой. Но хуже того… Брэда и не нужно было задабривать, он и так был на ее стороне. Она попробовала наш знаменитый картофельный салат, просмотрела все фотографии в коридоре и она все еще заезжала за Брэдом в лагерь и иногда возила его поесть пиццы.

Я ненавидела то, с какой легкостью все остальные приняли ее в нашу семью. Семью, где для нее не было места.

Отец, наконец, справился с собой и расправил плечи. Щеки его пылали от гнева.

– Эгоистично? Ты серьезно, Эль? Вы с Брэдом всегда стояли для меня на первом месте. Всю вашу жизнь. И особенно с тех пор, как умерла ваша мать. Но вы уже достаточно взрослые, и когда я встретил Линду, то понял… что, может, я могу снова обращать внимание на другие аспекты своей жизни. Боже, Эль, конечно, я часто пропадал на работе, но это потому, что нам нужны были деньги. Чтобы вы могли учиться. Чтобы вы с братом жили в достатке.

Он так часто дышал, что я слышала его вдохи и выдохи аж с другой стороны дворика. Морщины на его лице, казалось, углубились.

– И не тебе говорить мне об эгоизме, – продолжил он. – Я попросил ее помочь с Брэдом, чтобы у тебя было больше свободного времени! Чтобы вы с Ли смогли вычеркивать эти чертовы пункты из своего списка желаний, и чтобы ты могла проводить время с Ноем и с твоими друзьями. Ты хоть понимаешь, насколько это сложно для Линды? Я попросил ее стать частью жизни и моих детей! Она присматривает за Брэдом… и за тобой тоже!

Я…

Я и понятия не имела. То есть, я всегда считала, что отцу просто никто не нравился, что ему было сложно снова встречаться с кем-то после того, как мама… Я не думала, что он не ходил на свидания исключительно из-за нас.

И я знаю, как он устает на работе. Знаю, что иногда он задерживается, ездит по коммандировкам, работает на выходных, но он никогда не говорил почему. Когда мы заговаривали с ним о работе, он улыбался и произносил:

– Да все по-старому, ничего нового, дорогие мои! Не то чтобы я не знала, что мой отец – тоже человек, и что у него тоже есть мысли и чувства, но… он никогда о них не говорил. Вообще.

– Я не пытаюсь затащить Линду в нашу жизнь, Эль. – устало произнес он. – Я хотел, чтобы это произошло гармонично. Хотел дать вам время… привыкнуть. Поэтому я так долго о ней не рассказывал. Но ты была так занята все лето, и потом… вот так все и случилось. И она нравится Брэду. И Брэд нравится Линде. Она так хорошо к нему относится! И она очень хочет узнать тебя получше. Я не… Господи, Эль, я не пытаюсь заменить вашу маму. Никто не сможет этого сделать. Но не называй меня эгоистом. И не смей выплескивать все это на Линду. Если ты собираешься вести себя как ребенок, Эль, то я тоже буду обращаться с тобой как с ребенком. Но я все же надеюсь, что ты достаточно взрослая для того, чтобы мы смогли спокойно все обсудить.

– Ты молчал… – наконец выпалила я. – Про… про работу, и…

Иу.

– …свидания…

– Конечно! Ты же была ребенком, Эль! Моим ребенком. И ты не должна была выслушивать о моих проблемах. И так плохо, что я постоянно просил тебя присмотреть за Брэдом и следить за порядком в доме.

– Но… – Я попыталась сглотнуть застрявший в горле комок. Когда он успел там появиться? И когда успели хлынуть слезы?

Отец подошел поближе и коснулся моего подбородка. Вздохнул, а потом грустно улыбнулся.

– Тебе пришлось так рано повзрослеть. И я подумал… почему бы не позволить тебе еще немного побыть ребенком этим летом? Я не ожидал, что Линда настолько тебя расстроит. Прости за это. Я должен был это понять, милая.

Ну, он хотя бы снова называл меня «милой». Значит, не так сильно злился на то, что я накричала на его деву шк у.

Я всхлипнула и почувствовала, как по щекам прокатились слезы. Склонила голову, чтобы незаметно их стереть.

– Мне стоило тебе об этом сказать. И… похоже, я все-таки вела себя как избалованный ребенок.

– Совсем чуть-чуть, – согласился он, нахмурился и обнял меня. Я хихикнула сквозь слезы, а потом зарылась в его рубашку.

И, пусть и всего на мгновение, все было хорошо.

Глава 31

В ту ночь Ной домой так и не вернулся. А утром я пошла на работу и уже не видела, когда он пришел. Да и пришел ли вообще.

Я надеялась, что к тому моменту, как я сама вернусь домой, все вернется на круги своя.

Какой-то незнакомый мужик красил двери. Я вежливо ему улыбнулась и протиснулась мимо. В кухне Аманда собирала что-то в коробку. В доме было тихо, и у меня мурашки от этого бежали… особенно если сравнивать со вчерашним, крайне шумным днем.

– Дай угадаю. – Она чуть склонила голову и прищурилась. – Ищешь… Ли?

– Да хоть кого-нибудь.

– Флинн-младший закатил истерику и отправился остывать, – Аманда пожала плечами. – Джун наняла маляра…

– Это я заметила. Она что-то об этом упоминала.

– …ага, и Ли не понравилось, что этот парень закрасил косяк, на котором отмечали ваш рост. Что, конечно, мило… понимаю, почему он разозлился. Рейчел пыталась его успокоить, но днем она вроде собиралась съездить к родителям. И Ли сказал… Погоди, я записала.

Она отложила коричневую упаковочную бумагу и принялась оглядываться по сторонам, пока не нашла ярко-розовую бумажку.

– Он попросил напомнить тебе про игровой парк. А то у тебя телефон отключен.

– Разрядился посреди смены.

Кстати… я принялась рыться в ящике в поисках зарядника. Казалось, раз нас тут пятеро, то зарядку от айфона найти легко, но на самом деле…

И мне не нужно было напоминание. Я прекрасно помнила, что мы собирались сегодня в игровой парк. Как я могла забыть? Завтра наш любимый автомат отправится на пенсию. Так что сегодня – наш последний шанс.

– А ты что делаешь? – спросила я Аманду.

– Оу! Здесь просто миллион тарелок. Ну ладно, штук пятьдесят. Мне немного страшно их считать, если честно. Джун сказала, что они скоро начнут все отсюда вывозить, так что зачем нам столько тарелок? Вечеринка уже закончилась. Подумала, немного ей помогу. Не просто же так я тут живу!

Интересно, как Ли отреагирует на полупустую кухню? Но останавливать Аманду я не планировала. Она была права. Да и отговаривать ее было бы глупо, пускай даже мы все еще не могли расстаться с этим местом.

Пусть лучше она занимается этим, чем мы.

– И, эм… – Я положила диванную подушку, за которой тоже искала зарядник, на место, и затеребила край своей футболки. – А Ной…

Она покачала головой.

– Оу. Ладно.

– Дома, наверное, ночевал, – сказала она. – Он просто… Слишком много мыслей скопилось, Эль, вот и все.

Меня снова кольнуло полузабытое чувство ревности, очень сильно, как тогда, на День благодарения – Аманда так хорошо его знала. Много мыслей? Если у него голова от этого раскалывается, почему бы ему не поделиться этими мыслями со мной? Или Аманда имела в виду Леви? Почему она об этом знала, а я нет?

Но на этот раз я довольно быстро поборола это дурацкое чувство.

И мне стало еще легче, когда она сказала:

– На мои звонки и сообщения он тоже не отвечает. Я немного за него волнуюсь.

– Он уже такое проворачивал, – пояснила я. – Когда очень сильно злился. Или думал, что страшно напортачил или типа того.

– Ох уж эти братья Флинн и их потребность остудить голову… – пошутила она и закатила глаза. – Наверняка вернется чуть попозже. Ты говорила, он вчера вроде очень быстро умчался, но… Ной в самом деле хочет с тобой поговорить. Не знаю, о чем, так что не строй мне тут рожи, мисс. Он мне ничего не объяснял.

Аманда провела по губам так, словно застегивала молнию.

Пускай ему нужно было остудиться, или еще что, но у меня было нехорошее предчувствие. Что-то случилось. Мне нужно было срочно с ним поговорить. Я оставила Аманду в кухне и забрала со стола ключи.

– Кажется, я знаю, где он может быть.

* * *

Я с облегчением выдохнула, когда обнаружила мотоцикл Ноя на парковке – но чувство это надолго не задержалось.

Я вышла из машины и забралась на холм, следуя по тропе до того места, которое так нравилось Ною. Он приводил меня сюда прошлым летом. Мы с ним многое тогда обсудили. И поцеловались под светом фейерверков.

Сюда он приходил, когда ему нужно было что-то обдумать. Или перестать вести себя как придурок – как было после дня гонок.

Здесь он был и сейчас.

То странное предчувствие сжало меня изнутри. У меня вспотели ладони. В легких не хватало воздуха.

Ной сидел на вершине холма. Его кожаный пиджак, ключи и телефон лежали неподалеку. Он успел переодеться после вчерашнего: наверняка заезжал домой к родителям, как и предсказывала Аманда. Он обхватил колени руками и смотрел на город.

Ной казался таким маленьким. Таким хрупким. Таким непохожим на себя.

Он услышал мои шаги.

– Привет, – прошептала я.

Через секунду он ответил:

– Привет.

Он вытянул ноги и оперся руками о землю. Я опустилась рядом с ним. Повторила его позу. И повернулась.

Ему не помешало бы побриться.

Или… ладно, может, и нет. Щетина ему шла. Подчеркивала линию его челюсти. С ней он казался взрослее.

Я поборола желание протянуть руку и провести по его щеке пальцами.

Может, стоило сначала выслушать Ноя, но тишина меня убивала, и я не вытерпела. К тому же, мне тоже было что ему сказать.

– Я хотела сказать… ты был прав насчет Леви. Все вы были правы. Вы пытались меня предупредить, но я ничего не хотела слышать. Это не оправдывает твое поведение в день гонок или ваш разговор за моей спиной, но…

– Да, – вздохнул Ной. – Мне следовало повести себя умнее.

Я пожала плечами. Может, нам обоим стоило это сделать?

– Почему ты передумала?

– Он рассказал мне, что я ему нравлюсь. И еще… эм, типа… поцеловал меня. Чуть-чуть. Чмокнул. Как будто… как будто прощался, – попыталась объяснить я… и только произнеся это вслух, поняла вдруг, что именно этим оно и было. Прощанием.

Я думала, Ной разозлится. Но он удивил меня и просто кивнул.

Я уставилась на него: никакого напряжения. И выражение лица спокойное. Это было так непривычно… особенно с учетом того, что я только что рассказала ему, как меня поцеловал другой.

Его спокойствие меня нервировало. Предчувствие только ухудшилось. Сердце гулко стучало в груди.

– И ты ничего не скажешь? Даже «а я тебе говорил»?

Ной тихонько выдохнул, но лица ко мне так и не повернул.

– Я мог бы вчера надрать этому худющему засранцу задницу. Раньше я бы так и сделал. Но я сдержался. Потому что больше не хочу быть задирой. Потому что если он этого и заслужил, пусть совсем чуть-чуть, даже если он первым начал… он ведь твой друг. Именно из-за тебя, Эль, я больше не хочу быть задирой.

– Хорошо, – мягко ответила я.

К чему он клонит? И почему сообщает об этом так буднично?

– И я не уверен, что это… – Ной снова вздохнул, а потом, наконец, повернулся ко мне. – Я не должен так сильно на тебя полагаться. Ты не должна быть моим моральным компасом.

Мне потребовалось время, чтобы понять, что он имеет в виду.

Ной продолжил:

– Я должен хотеть быть лучше сам по себе. Не потому, что ты заслуживаешь лучшего. Не потому, что у меня терки с твоим другом, или потому что я не хочу тебя разочаровывать. Я должен хотеть этого ради себя. И я… я хочу, но… Ты не должна быть основной причиной.

Я уставилась на Ноя во все глаза. На этот раз он подождал, пока я переварю услышанное.

– Хорошо, – неуверенно повторила я. – Так… что… что это значит?

Он поймал мой взгляд. В синих глазах было столько грусти, что на них было невозможно смотреть. А потом Ной снова повернулся в сторону города и начал рассеянно выдирать травинки правой рукой.

– Ты всегда хотела поехать в Беркли. Вместе с Ли. Всегда. С тех пор, как вы осознали, что такое вообще университет, вы решили, что однажды поступите туда вместе. К этому стремилось твое сердце.

Ной на секунду замолчал и прикусил губу, а потом нахмурился еще сильнее и продолжил:

– Так почему ты выбрала Гарвард, Эль?

Этого я не ожидала. И потому дала ему прямолинейный ответ:

– Мы ведь говорили об этом, помнишь? Я… я подала туда документы просто так. Ты ведь говорил, что здорово было бы, если б мы жили в Бостоне, и…

– Ты проведешь четыре года в университете, куда подала документы «просто так». В университете, куда поступила из-за меня. Я не хочу… не хочу быть ответственным за выбор, о котором ты будешь сожалеть. Однажды мы уже расстались, и этим летом… я знаю, нам было нелегко. Не плохо, – поспешно добавил он, подняв на меня взгляд. – Было здорово, конечно, но… ты ведь сама сказала, иногда меня очень сложно любить. И что, если у нас с тобой ничего не получится, Эль? Просто представь. А ты ведь переедешь на другой конец страны, предашь свою мечту о поступлении в Беркли… и ради чего?

Настала моя очередь отводить взгляд и молчать.

– Мы ведь были здесь, когда ты решил принять предложение Гарварда. Помнишь? И ты сказал, что просто не можешь отказаться. Ты не думал, что я в таком же положении?

– Тогда я хочу, чтобы ты была уверена, что выбираешь Гарвард ради Гарварда, а не ради меня. Ты ведь подала документы из-за меня. К тому же, я вижу, как вам с Ли это мешает, как вам тяжело этим летом… Вы всегда будете ставить друг друга на первое место, и я тебя за это не виню. На самом деле, это даже здорово. И я не хочу, чтобы ты рисковала этим ради…

– Ради нас?

Ной сгорбился.

– Да.

У меня сдавило горло. На языке появился странный привкус. Я попыталась вдохнуть – и не могла.

– То есть ты думаешь, что мне надо отказаться от Гарварда и поехать в универ с Ли?

Ной так тихо вздохнул, что я едва это услышала.

– Помнишь, как пару недель назад я сказал, что ты всех ставишь прежде себя? Ты подала документы в Беркли из-за Ли. Из-за того, что наши матери учились там вместе, и потому что Беркли недалеко отсюда, и ты смогла бы помогать отцу. Ты все лето проводила время со мной, с Ли, с Брэдом, работала ради списка желаний и… Ты всегда выбираешь кого-то другого прежде себя. Не нужно так делать. Думаю…

Он сжал пучок травы в кулак, а потом продолжил:

– Я не хочу быть тем, чье счастье ты ставишь выше своего.

И я вдруг поняла, о чем он.

– Так… стало быть, это все? Наша любовь друг к другу… она ничего не значит? Совсем?

– Я не об этом, Эль. Конечно, значит. Но, может… может, этого недостаточно.

Забудем предчувствие, которое переворачивало все мои внутренности… слова Ноя резанули по мне словно нож. Я похолодела.

– Нет, ты… ты не можешь просто… решить все за меня. Я сделала свой выбор, и я еду в Гарвард. Я уже отказала Беркли и приняла приглашение Гарварда. Ты не можешь вот так просто сказать мне, что я туда не поеду. Не можешь.

– Ты права. Но если ты поедешь в Гарвард… то без меня.

Я выдохнула – резко, болезненно. Он… бросал меня.

– И давно ты об этом думал?

Ной закрыл глаза и покачал головой.

– Эль, прошу, не надо. Я не планировал этого все лето, не составлял списков за и против, или типа того. Но иногда я чувствую, как мы на самом деле далеки друг от друга, хотя ты ведь рядом. И это не из-за Леви, не из-за Аманды, или Ли, или кого-то еще. Просто…

– Иногда меня сложно любить?

Он усмехнулся и откинулся на локти, почти лег на траву. А потом бросил на меня взгляд.

– Тебя невозможно не любить, Эль. Но, как я и сказал… может, этого недостаточно.

– Так… вот и все, – прошептала я.

– Полагаю… да.

Мы так и сидели, глядя на город. Где-то вдалеке шумели машины, разговаривали друг с другом люди, а я прекрасно слышала, как дышит Ной. Медленно, ровно и спокойно.

Очень, очень спокойно.

А я затаила дыхание, словно только оно и не давало мне рассыпаться. Словно, если я выдохну, то разойдусь по швам. У меня дрожали руки, и я сжала их в кулаки. Мне не следовало на него смотреть. Может, мне стало бы легче, если бы я на него не смотрела.

Но казалось… казалось, что это последний раз, когда я его вижу. По-настоящему вижу. Как своего парня. С запутавшимися в темных волосах солнечными лучами, блестящими голубыми глазами, яркими, как небо, четкой линией челюсти и чуть изогнутым носом, и губами, которые я целовала тысячу раз.

Мы расставались. Бостон, Гарвард, Беркли… во всем этом больше не было смысла. Мы с Ноем так старались наладить наши отношения после Дня благодарения. Так сильно старались.

И это продолжилось летом, не так ли? Даже если не считать дня гонок и его не случившуюся драку с Леви.

Я спросила себя, когда мои отношения с Ли и Ноем успели превратиться в работу? В удержание в воздухе тарелочек. В балансировку на одной ноге.

С Ли все было понятно: это началось, когда я выбрала Гарвард.

С Ноем же…

Наши отношения всегда были работой.

Может, он и прав. Может, просто любить друг друга – недостаточно.

Может, пришло время позволить тарелочке упасть.

Я легонько сжала руку Ноя. А потом поднялась.

Отряхнула штаны, сделала глубокий вдох и поняла, что мне нечего ему сказать.

Что я могла сказать? Спасибо за подаренные воспоминания? Было здорово, увидимся на ужине? Я могла бы побороться за него, еще как могла бы, но он не передумает. Ной все решил, и ничто не заставит его передумать.

Я почти беззвучно вздохнула и пошла вниз по холму. Сделав пару шагов, я услышала, как он поднимается на ноги.

– Эль!

Я обернулась – Ной подхватил меня, обнял руками, прижал к себе. Сердце мое чуть не выпрыгнуло из груди. Я провела пальцами по его щекам, и мы разделили наш последний поцелуй. Его губы отчаянно вжимались в мои, язык провел по нижней губе, и я прижалась к нему поближе. Между нами все еще горела та искра, тот огонь, который зажегся, когда мы поцеловались впервые – и каждый последующий раз тоже. Я запустила пальцы в темные волосы. Его рука оказалась на моей талии и притянула меня еще ближе. В этот раз над нами не громыхали фейерверки, но мир замер… а потом все закончилось.

Мы расцепились внезапно, как-то сразу, словно нас обожгло.

Он задержал на мне взгляд, открыл рот, собираясь что-то сказать, но я знала, что, и потому просто кивнула. Он тепло улыбнулся. У губ его появилась знакомая ямочка.

Последний поцелуй. В последний раз.

Глава 32

Какое-то время я просто ездила по округе, проигрывая в голове наш разговор с Ноем. Я плакала, но как-то почти спокойно. Когда мы расстались в прошлый раз, я уродливо рыдала. Сейчас я не могла перестать думать о том, что бы с нами случилось после: стало бы нам легче в Бостоне? Мы бы спорили чаще? Реже? Просто путались бы друг у друга под ногами? У Ноя за лето появилось немало сомнений… достаточно для того, чтобы дошло до этого.

Я все еще не могла поверить, каким… зрелым вышел наш с ним разговор. Как спокойно и здраво подошел ко всему Ной. Он действительно немало об этом думал. И был прав. Я к такому не привыкла.

Никогда бы не подумала, что все этим закончится.

Что касается Гарварда… Сложно было смириться с тем, что Ной и тут был прав. В какой-то степени. Я подала туда документы из-за него, а решила поступать туда, потому что… ну, это ведь Гарвард, кто в здравом уме откажет Гарварду? И отец так мной гордился. И я могла бы почаще видеться с Ноем.

Но я так и не перестала думать о том, а хочу ли я туда на самом деле.

На обратном пути я подумала о Ли. Может теперь, раз мы с Ноем расстались, у меня будет больше времени на то, чтобы убедиться: наши отношения с Ли не пострадают из-за расстояния. И раз мы расстались друзьями, мне будет проще, чем в прошлый раз. И Ли не придется быть между двух огней…

О, господи.

Ли.

Игровой парк!

Я охнула, отпустила руль и в ужасе обхватила лицо руками. Потом снова схватилась за руль, резко крутанула его и сделала разворот.

Хуже быть не могло. Я была ужасным другом.

Я выжимала из машины, сколько было разрешено ограничением скорости, но дорога до променада заняла целую вечность. До парка я бежала так, словно двигалась сквозь вязкий сироп. Или во сне.

Поверить не могу, что я забыла.

Поверить не могу, что снова пропустила пункт из списка желаний ради своих отношений.

Кошмар.

Я добралась до парка, зная, что опоздала. Солнце уже почти село, в домах горел свет, семьи расходились. А Ли…

Ли стоял, облокотившись на перила, и смотрел на воду. Двери парка за его спиной были закрыты. Внутри не горел свет.

Я остановилась, тяжело дыша, и еще раз напомнила себе, каким ужасным другом я была. И только потом осмелилась подойти к Ли.

Сердце мое билось где-то в горле. В ушах звенело.

– Ли, я… – Голос мой дрожал, и я прокашлялась и попробовала еще раз. – Мне очень, очень жаль. Я обещаю, я… я чем-нибудь тебе отплачу. Прости.

Он не посмотрел на меня, но слегка кивнул. Так себе был кивок. А потом Ли горько усмехнулся.

– Конечно. Ты ведь целое лето только этим и занималась, разве нет? Список желаний, это… ты пыталась мне отплатить. Так вот, забудь. И не волнуйся за меня, Эль. Мне это не нужно.

– Ой, да ладно тебе, Ли. Ты ведь знаешь, это не…

– Эль, мне нечего тебе сказать. Я ждал тебя два часа. Но, знаешь, ничего страшного. Я знаю, где ты была.

Я сжала его руку.

– Прости. У меня телефон разрядился на работе, и… и потом я поехала искать Ноя, и… он… мы… кое-что случилось, – если я расскажу ему все сейчас, то это будет выглядеть, словно я ищу утешения, а это ведь не так. – Ладно тебе! Не злись. Мы ведь успели станцевать несколько дней назад! И где-нибудь такие автоматы все еще стоят, если ты так хочешь поиграть.

Ли резко поднял голову. На лице его застыла маска такой безудержной ярости, что я отпустила его и сделала шаг назад. Меня словно током тряхнуло.

– Ты думаешь, все дело в игровом автомате? Мне что, пять?

Не знаю, иногда ты ведешь себя так, что сложно понять наверняка.

Я прикусила язык. Не время для сарказма и шуток.

– Дело не в чертовой игре! – закричал он. – А в нас! В нашей дружбе! Я понимаю, что через наш список желаний ты пыталась успокоить меня. Чтобы я не чувствовал себя так, словно ты выбрала Ноя вместо меня. И я знал, что так и будет. С тех самых пор, как вы сошлись, ты повторяешь, что я важен, что Ной для тебя не на первом месте, но правда ведь в том, что так не будет длиться вечно. Однажды он встанет для тебя на первое место. Я просто не думал, что все произойдет так скоро. И давай признаем, Эль, если б нас не разделил Ной, то это сделал бы универ. Или работа. Или Брэд, или Леви, или что угодно! Я должен был догадаться. Все к этому и шло.

Я только и могла, что смотреть на Ли во все глаза. Я больше не чувствовала себя виноватой. Кровь моя закипела, потому что… да как он смеет?

Он что, все это серьезно?

Нет, нет, он наверняка шутит.

И я не могла в тот момент не сравнить его с Ноем. С Ноем, который не хотел удерживать меня, не хотел, чтобы я ставила его на первое место.

Ли же жаловался, что я думаю о нем недостаточно!

– На втором месте? Господи, Ли. Тебе словно в самом деле пять лет! Думаешь, я не знаю, что дело не в автомате? Думаешь, что раз у меня было столько дел этим летом, я стала меньше о тебе беспокоиться? Школа, универ, работа, Брэд… думаешь, я специально занимаюсь этим только для того, чтобы не видеться с тобой? Тебе никогда не приходилось беспокоиться о таких вещах! Ты никогда не считал деньги, не думал об оценках, никогда не заботился о ком-то. Все доставалось тебе на тарелочке с голубой каемочкой! Так что не жди, что я стану извиняться за свою работу, которую нашла ради списка желаний и для того, чтобы подкопить на колледж. Или за то, что мне пришлось приглядывать за братом.

Ли открыл было рот, чтобы продолжить спор, но, похоже, не смог найти нужных слов.

Вот и славно, потому что я еще не закончила.

С чего он вдруг так вспылил из-за того, что я не вилась вокруг него? Я ведь столько всего сделала за это лето, чтобы напомнить ему, как он для меня важен.

Конечно, он не мог до конца понять меня. И пусть Брэд тоже был частью семьи Флиннов, но Ли не нес за него ответственность. И ему не нужно было искать работу. Может, стоило выговориться давным-давно. Или хотя бы попытаться объяснить ему, но сейчас меня прорвало.

– Ты прав, – рявкнула я. – Я хотела отплатить тебе, потому что планировала провести следующие четыре года на другом конце страны, но не только поэтому. Это ведь должно было быть наше лучшее лето. Но угадай что? Этого не произошло. Мы составили тот список, когда были детьми. Нельзя так сильно за это держаться! Игровой парк, пляжный домик… Все, что делало наши каникулы такими классными, исчезнет, и мы никогда не сможем вернуться обратно. Но такова жизнь! Такое случается! Что-то исчезает, что-то появляется! Люди вырастают! И этим летом я пыталась удостовериться в том, что мы с тобой не отдалимся друг от друга!

Я замолчала, но лишь на мгновение, потому что набирала в легкие воздух.

– И, чтобы ты знал, Ли, можешь больше не волноваться о том, что я буду выбирать Ноя прежде тебя, потому что мы расстались. На этот раз навсегда. И в том числе потому, что он видел, как наши с ним отношения и Гарвард мешают нам с тобой… но Ной не бесился, ставя мне в упрек то, что я выбираю тебя, или что у меня есть жизнь, которая не вертится вокруг Флиннов. Прости, что это лето не оправдало твоих надежд, и что я подвела тебя сегодня, Ли. Правда, прости, но просто… не делай вид, что я специально разрушаю нашу дружбу только потому, что у меня есть жизнь. Ты ведь мой лучший друг. Ты очень много для меня значишь, но, блин, Ли, мой мир не вращается вокруг тебя. Может, когда-то так и было, но мы больше не дети. Повзрослей уже и пойми это, наконец!

Ли уставился на меня. Я пыталась выровнять дыхание. Воздуха не хватало, и мне хотелось просто броситься уже вперед, крепко обнять его и расплакаться, но для начала мне стоило подождать. Пусть прочувствует мои слова. Пусть до него дойдет. Я почти слышала, как поворачиваются шестеренки у него в голове. Ли сглотнул и судорожно выдохнул. Начал было что-то говорить, но замолчал.

Наконец, он вздохнул и снова откинулся на перила.

Я встала рядом и прижалась к его боку. Ли положил голову мне на плечо.

– Дерьмовое вышло лето, да?

– Разве что чуть-чуть, – пробормотала я и тоже склонила голову. – Прости, что я упустила наш последний танец. Я случайно. Снова.

– Так вы в самом деле расстались?

– Ага.

– И ты в порядке?

– Я… – я пошевелила головой. – Не особо. Но я справлюсь.

– Прости, что накричал на тебя, – сказал Ли. – И я это говорю не потому, что мой брат с тобой порвал, а потому что мне правда очень жаль. Ты права. Я… мне нужно повзрослеть. И я это знаю. Я просто… это сложно.

– Я прощаю тебя.

– Что, даже не извинишься в ответ?

– Неа.

Он задумался.

– Справедливо. Но, пожалуйста, больше никогда не кричи так на меня, Шелли. Это ужасно. Даже несмотря на то, что я все это вроде как немного заслужил.

– Думаю, ты все это определенно заслужил. И ты серьезно, – саркастично добавила я, – решил рассказать мне, какая я плохая, потому что не ставлю нашу дружбу на первое место? Тебе точно пять лет, ты ведь понимаешь?

– Конечно, пять, – ответил он. – Ты вообще уверена, что смогла поступить в Гарвард?

Глава 33

Незаметно пролетели две недели. Ной ночевал у родителей или спал на диване, когда оставался в пляжном домике; он мог бы, конечно, устроиться на старой кровати Ли в комнате Аманды, но мы с Ли стащили тот матрас в океан. Вместе с дремавшей на нем Рейчел.

Со списком желаний мы немного притормозили, так что я взяла больше смен на работе. Леви держался от меня подальше и не отвечал на сообщения. Если честно, я была рада тому, что меня никто не трогал. Особенно Ной. Он был так близко, а я не могла быть с ним, и это было… тяжело. Несколько раз я засыпала в слезах, но одиночество помогло мне свыкнуться с расставанием (пусть даже я и работала на убой).

Я даже ездила домой, чтобы поужинать вместе с отцом, Брэдом и Линдой. И после мы с Линдой мыли посуду и играли в «Уно» всей семьей. И я смеялась над ее шутками. И извинилась за то, что наорала на нее во время игры в «Монополию».

Совсем как взрослая.

Ной проводил много времени с Амандой, а также помогал с работой по дому, которую мы постоянно откладывали. Хотя кое-что Ли в принципе отменил. На пару дней приехали Эштон и его девушка, мы несколько раз ходили всей командой в кино и устраивали игровые вечера, но Леви так к нам и не присоединился.

Все было до странного… нормально. Я все еще иногда чувствовала себя почти хрупкой, но в целом… в целом я была в порядке.

Я снова могла дышать.

К тому же, в летнем списке желаний Ли и Эль осталось всего три пункта, и ни один из них не был таким безумным, как день гонок, так что мы без проблем их зачеркивали. (Серьезно, разве сложно будет расставить линию из домино по всему пляжному домику? Мы уже заказали огромную коробку с «Амазона».) Теперь, когда я не пребывала в постоянном стрессе, и мы с Ли нормально поговорили, я ждала наши маленькие приключения с нетерпением.

А потом, через несколько недель после Дня независимости, Джун нам кое-что сообщила.

Аманда ненадолго вернулась к родителям. Рейчел отправилась с друзьями на пляж. Ной должен был чинить фильтр в бассейне (снова), но Джун сказала, что это подождет, и позвала его в дом. Мы с Ли тоже оторвались от домино. Она усадила нас в гостиной, и тогда-то я и поняла, что нас ждет что-то серьезное.

Неужели она собирается сказать что-то о нашем с Ноем разрыве? Хотя…

– Нам поступило предложение, – сообщила она. – Насчет домика. И мы планируем его принять.

Мы на секунду замолчали.

Первым заговорил Ной.

– Так зачем мне тогда вообще чинить фильтр?

– Это обязательное условие нашего контракта, – объяснила Джун. – Очевидно же.

– Очевидно, – пробормотал Ли и нахмурился.

Джун ощутила раздрай в наших рядах и перешла в режим генерала. Она расправила плечи, поставила ноги на ширину плеч, чуть выдвинула челюсть (так вот в кого пошел Ной!) и уперла руки в бока. Поза Чудо-женщины. И взгляд, который мог бы каждого из нас превратить в камень.

– Мы планируем принять это предложение. Права перейдут им через две недели.

– Две недели? – воскликнули мы с Ли.

– Так что к тому моменту это место должно сиять. Вычистите тут все и закончите с ремонтом. Хорошо?

Судя по тому, как Ли заерзал на месте и забормотал себе под нос, а Ной фыркнул, «хорошим» тут и не пахло.

И меня эти новости тоже не обрадовали. Да, мы вроде понимали, к чему все идет, и пускали на территорию рабочих, чтобы те починили крышу, и землемеров… но мы все равно такого не ожидали.

Джун бросила на нас сердитый взгляд.

– Хорошо?

– Пойду разберусь с фильтром, – пробурчал Ной. Он вскочил с дивана и унесся прочь, хлопнув дверью и включив портативные колонки, которые вытащил с собой этим утром.

– Что ж, тогда отправлюсь за коробками, чтобы запаковать наши драгоценные детские воспоминания, – пробормотал Ли и тоже поднялся. Он забрал со стола ключи, уронил несколько домино и хлопнул дверью еще сильнее.

Джун вздохнула и посмотрел на меня.

– Полагаю, я… – Я провела рукой по дивану и встала. – …Разберу игровую комнату. Мы так там все и оставили.

Но далеко уйти я не успела, потому что Джун окликнула меня.

– Эль, присядем на минутку.

Мы засели на кухне, и она сделала нам обеим по чашке кофе.

Замечательно. Значит, это был такой разговор, для которого кофе был необходим.

– Мне так жаль, что вы с Ноем расстались. – Она присела рядом, накрыла мою руку своей и несмело улыбнулась; ни следа строгости. – Он мне все рассказал еще пару недель назад. Я ждала, что ты сама об этом заговоришь.

– Оу. Эм. Я не…

Я думала, что Ной сам ей расскажет.

И, честно? Я пыталась избежать этого разговора.

– Как ты, милая?

– Оу, да, я в порядке, – Я улыбнулась.

«В порядке» – это, конечно, громко сказано, но мне все же было легче, чем год назад.

– Вообще, я должна была догадаться. Даже с учетом того, что между нами больше нет сотен километров… наши отношения это не приятная прогулка. Но… да, я в порядке. А Ной… он… он как?

Джун бросила на него взгляд: Ноя было видно сквозь двери во двор.

– Ему нелегко, но… прости меня за прямоту, но, думаю, это к лучшему. Для вас обоих. Университет – это большая перемена. А вы… – она цокнула языком. – Иногда ваши отношения слишком искрят. Это хорошо, что вы решили немного отдышаться и по отдельности выяснить, чего хотите от жизни.

«Искры» – это еще мягко сказано.

Но Джун, похоже, понимала, о чем говорит. И мне не хотелось с ней спорить – в конце концов, я не сильно протестовала против нашего разрыва. Так что я просто кивнула.

– Да, я знаю. Спасибо, Джун.

Она снова сжала мою руку, и я легонько толкнула ее плечом.

– И… Эль.

О, нет. Она снова включила свой серьезный тон. Что на этот раз?

– Не против, если я кое о чем тебя спрошу?

Лучше бы это был вопрос не про Ноя. Но, кажется, она задала бы этот вопрос и без моего согласия, так что я кивнула.

– Конечно, задавайте.

– Ты в самом деле хочешь поехать в Гарвард?

Я выдохнула, а потом усмехнулась, удивив даже саму себя.

– Честно? Понятия не имею. Ной уже указал на то, что я ведь и документы подала просто так… и теперь я чувствую себя неважно из-за того, что ответила отказом Беркли и огорчила Ли…

– Просто я заметила, – аккуратно начала Джун, – что когда ты говоришь про колледж, то никогда не упоминаешь о том, как тебе не терпится начать учиться. Или о том, что именно тебе нравится в выбранном университете. Беркли очень многое значил для меня и твоей мамы, и Ной явно был большим приоритетом в выборе Гарварда, но… я не могла не задуматься… кажется, что ты подала документы только в те университеты, которые связывают тебя с другими людьми. А чего хочешь ты сама? Конечно, никто не запрещает поступать куда-то из-за дорогих тебе людей, но, милая, ни Ли, ни Ной никак не связаны с тем, чего ты хочешь от своей жизни.

Беркли для меня всегда бы пределом мечтаний. Он был совсем близко, и там училась мама, и… как и сказал Ной, туда мы с Ли хотели поступать с тех пор, как вообще поняли, что такое колледж.

Гарвард, с другой стороны, был пределом мечтаний любого студента. Разве этого недостаточно?

– Ной мне сказал примерно то же самое, – призналась я.

Джун улыбнулась, словно и ожидала это услышать… может, они и это обсудили?

– Пора подумать о том, что хочется тебе, Эль. Что нужно тебе. Что тебя вдохновляет. Выбери колледж по себе, Эль. А все остальное… со всем остальным разберешься по пути. Все разрешится само собой.

– Думаете?

Джун тепло улыбнулась.

– Знаю.

Мне пришлось отвести взгляд и уткнуться в кофе. Как она могла быть так в этом уверена? Я неделями – месяцами – страдала над документами на подачу. Вогнала себя в такой стресс, что Леви пришлось меня из него вытаскивать. Я хотела пойти в университет, это я знала точно.

Но Джун была права. Да и Ной тоже. Я подала документы только туда, куда поступала из-за других людей.

Ли уже свыкся с мыслью о том, что поедет в универ без меня. С Ноем мы расстались. Может, пора побыть эгоисткой и выбрать универ, который подходил бы мне самой? Подумать о своем будущем и забыть пока о братьях Флинн.

Вот только…

– Это очень хороший совет, – ответила я Джун. – Но есть одна маленькая проблема.

– Что такое, дорогая?

– Я понятия не имею, что меня вдохновляет.

Джун рассмеялась и сделала глоток кофе.

– О, ты поймешь, милая. Я не говорю, что тебе прямо здесь и сейчас нужно решить, что ты будешь делать со своей жизнью… мы с твоей мамой точно не знали, и она успела сменить столько работ, штук, наверное, тридцать, пока не нашла ту, которая ей понравилась. Но ты ведь можешь поразмышлять над этим. Что тебе нравится? Работа с детьми, бизнес, журналистика… – Джун прищурилась. – Что-то творческое, может. Что-то безумное. Помните, как вы организовывали ту штуку с будкой поцелуев? А этот ваш дикий список желаний? А день гонок какой вышел!

Теперь уж засмеялась я.

– Думаете, можно сделать карьеру, основываясь на «Марио Карт»?

– Эй. Ты никогда не узнаешь, если не попробуешь. Случались вещи и постраннее этой.

Глава 34

В наши последние дни в пляжном домике атмосфера все время менялась: мы то мрачно слонялись по комнатам, то судорожно пытались все успеть. То молча собирали вещи в коробки, то устраивали на пляже полуночный пир. Аманда даже решила окунуться, но тут же об этом пожалела. Она заверещала что-то о том, как там «чертовски, мать твою, холодно», и побежала в дом прямо так, голышом.

Последнее утро в пляжном домике тоже было мрачным.

Я вылезла из постели очень рано и решила приготовить себе завтрак, стараясь не разбудить Ноя, который спал на диване.

Я стояла на кухне и жевала фруктовые хлопья, вкус которых почти не чувствовала, и крутила головой.

Все было так неправильно.

В ящиках почти ничего не осталось. Повсюду стояли полуоткрытые коробки. Без кучи старых подушек и одеял диваны казались почти голыми. Пару дней назад Ной отвез телевизор домой, и от него осталась только зияющая на стене пустота. Мы пытались вычистить полы до блеска, но они никогда еще не выглядели такими старыми и потрепанными. И на них уже нанесли песка, хоть мы и были очень аккуратны. Все стены перекрасили, и они выглядели слишком чистыми. Слишком яркими.

По сравнению с тем, каким дом был в начале лета, он почти сверкал. Пляжный домик никогда еще не был в таком хорошем состоянии. Таким чистым.

Даже с учетом того, что внутри осталась старая мебель.

И мне это дико не нравилось. Это было неправильно. Так неправильно.

Словно из этого места ушла вся жизнь. Словно у дома больше не было души.

Передача прав состоится через три дня. Сегодня мы отсюда выезжаем. Завтра вывезут всю мебель. А потом Джун и Мэттью отдадут кому-то ключи.

Сверху раздались осторожные шаги. Я подняла взгляд и увидела Рейчел, уже одетую и причесанную. Она помахала рукой и пробормотала:

– Привет.

– Привет.

Я дала ей пройти, и она навела себе попить.

– Завтракать не будешь?

Рейчел покачала головой.

– Нет. Поеду сразу домой. Если честно, у меня и аппетита то нет. Я вчера еще собрала все вещи, заберу пару коробок с собой. Их так много…

Я воззрилась на нее с удивлением.

– Ты не останешься, чтобы помочь? Не… не то чтобы ты обязана. То есть, это место ведь не под твоей ответственностью, и ты и так здорово нам помогла, и…

Она рассмеялась и приподняла одно плечо, а потом махнула в сторону коробок.

– Да все уже и так собрали. К тому же, ты права. У меня действительно нет особой связи с этим местом. А вот вам, ребята, нужно будет как следует попрощаться. Не буду вам мешать.

Были времена, когда Рейчел действительно «мешала» мне. Я хотела проводить больше времени с Ли, но нет, он ведь был с Рейчел. Я думала, что буду тусить только с парнями, но нет, вот и Рейчел, и она притащила с собой друзей!

Но за последний год Рейчел действительно стала частью моей жизни.

– Ты не будешь нам мешать.

Она улыбнулась. Глаза ее блестели, словно она точно знала, что именно я имею в виду.

– Спасибо, Эль. Но, думаю, вам действительно это нужно.

– Правильно, правильно!

Мы обе подпрыгнули от неожиданности – в кухню вошла Аманда. Часть ее волос торчала во все стороны, а вторую словно корова лизнула – на этой стороне она, видимо, уснула после того, как выбежала из океана. Глаза у нее были красные. Я впервые видела ее настолько неидеальной.

Хотя как именно ей удавалось выглядеть мило даже в старых пижамных штанах с выцветшей символикой Гарри Поттера, который почти выцвел, – загадка века.

– Рейчел права, – сказала она и начала шнырять по кухне в поисках еды, а затем и столовых приборов.

Я глянула на Ноя, но шум его не побеспокоил.

– Мы об этом вчера говорили. О… черт, а где у вас тут сахар для посыпки?

– Чего?

– Ну этот… как вы его тут называете? А, сахарная пудра!

– Кажется, в той сумке.

– Есть все для того, чтобы сделать французский тост, кроме чертового сахара, мда, – Аманда начала рыться в сумке, на которую я указала. – Так вот. Мы с Рейчел вчера это обсуждали. Потому и хотим убраться с дороги, чтобы вы трое смогли нормально попрощаться с этим домом. Это ведь не мы приезжали сюда каждое лето в течение всей жизни. К тому же, отец сегодня улетает. Я обещала, что увижусь с ним до того, как он уедет в аэропорт. Оу, а где мой телефон?

Аманда отложила сахарную пудру и отправилась за телефоном. Рейчел повернулась ко мне.

– Знаю, у нас с тобой не было шанса поговорить о том, что… ну вы с Ноем… но… как ты?

Я бы соврала, если бы сказала, что мне было легко: быть рядом с Ноем, но не быть с ним вместе. Никаких объятий, поцелуев, прикосновений и понимающих улыбок. И мы оба очень старались, чтобы не влиться в привычную рутину из флирта и споров. Я ловила его на том, что он меня рассматривал – когда думал, что я не замечу. Наверняка и он ловил меня на том же.

Но, хорошенько подумав об этом сейчас, я ответила Рейчел:

– Бывало и хуже.

– Жаль, что у вас ничего не вышло, Эль.

Вместо ответа я пожала плечами. Мне тоже было жаль.

Рейчел крепко меня обняла – так внезапно и так яростно, что я отклонилась назад. Я со смехом обняла ее в ответ.

– А это еще что? Лето пока не закончилось. Мы еще увидимся.

– Знаю. – Я вдруг с ужасом поняла, что Рейчел плакала. – Просто… Я провела здесь всего одно лето, но вот я уезжаю, и… такое ощущение, что все заканчивается. Тебе так не кажется?

У меня сдавило горло.

– Да. Да, еще как кажется.

– Увидимся, Эль!

Она поймала Аманду в коридоре, и они попрощались.

– Я полечу послезавтра с мамой, – сказала Аманда. – Отец решил, что даже в одном аэропорту с ней находиться не может, так что…

Она вздохнула и сморгнула слезы.

– Все в порядке. Правда, в порядке. Они разберутся, когда закончат с этой их штукой. В смысле с разводом. Я так рада, что буду в следующем году в Гарварде, подальше от этого всего… Это плохо?

– Вовсе нет. Тебе ведь это нужно, – ответила я. – Я… мне жаль, что тебе сейчас так тяжело.

– Да ладно. Все будет хорошо. Когда-нибудь.

Она приготовила мюсли. Видимо, французский тост подождет. Или, может, она тоже потеряла аппетит.

– Все так странно выглядит, да? Ну, без кучи вещей.

Я кивнула.

– Это место не узнать.

Мы замолчали. Я сполоснула пустую чашку и упаковала обратно посуду, которую Аманда достала для того, чтобы сделать тосты. Доесть мюсли она тоже не смогла.

– Я… слышала ваш с Рейчел разговор. Ну, про тебя и Ноя. Эль, у меня, конечно, нет на это права, и я не знаю, поможет это или нет, но… Он очень тебя любил. И ему было тяжело тебя отпускать.

Отпускать меня.

Словно это был такой акт героизма. Словно он был обязан это сделать.

А потом я поняла – может, он сделал это не ради меня. Или, по крайней мере, не только ради меня.

Он сделал это ради себя.

И я не рявкнула на Аманду: все жестокие слова растаяли у меня на языке.

– Да. Да. Я знаю. Мне тоже было тяжело. Но, как он и сказал… иногда одной любви недостаточно.

– Похоже, что так. Она сжала мое плечо.

– Знаю, ты завтра работаешь, и у меня планы с семьей, так что вряд ли мы увидимся до того, как я уеду. Я знаю, мы с тобой… Что ж. Можно сказать, мы с тобой начали не с той ноги, но я очень рада, что узнала тебя. Особенно этим летом. Ты чертовски классная, Эль Эванс, так что пускай вы с Ноем сейчас не в своих тарелках, но… пожалуйста, давай не будем теряться. Мы ведь увидимся на следующий год, так? В Гарварде?

Я расплылась в неловкой улыбке и решила, что об этом мы еще успеем поговорить. Меня тронула ее речь. Аманда была отличным другом, даже несмотря на все то, что произошло на День благодарения.

– Буду в Бостоне, – пообещала я, – обязательно тебе позвоню.

* * *

Пляжный домик опустел. Рейчел была права: казалось, что все подходит к концу. Входные двери были распахнуты настежь, и Ли с Ноем таскали в машину коробки – и мусорные мешки, в которые нам пришлось упихать все постельное белье, потому что у нас кончились коробки.

Я проверила, не оставили ли мы чего в игровой комнате, – пусть даже колпачок от ручки – и вышла в коридор с пустой коробкой.

У меня дыхание перехватило, когда я подняла взгляд на фотографии на стене. Мы, конечно, не будем их выкидывать, но я знала, что Джун не собиралась вывешивать их в своем доме.

Вот они, наши жизни, висят на стене.

Я смотрела на фотографии и видела, как мы росли. Младенец Брэд, Брэд чуть постарше… и так до десятилетнего Брэда с медузой в руках. Он улыбался в камеру, а рядом с ним стояли Ной и Джун. Последняя недоверчиво поглядывала на медузу. Вот фото отца, который обнимает маму. Вот его фото без нее, и на его лице проступают морщины, а потом горе покидает его черты из года в год. Вот Мэттью и Джун в то лето, когда они почти не разговаривали… И, конечно, куда же без фотографий со мной, Ли и Ноем.

Мы втроем на пляже. Начало лета, День независимости, конец лета, какой-то случайный день, который не значил ничего и одновременно с тем значил все… Каждое лето наших жизней, которое обрело на этой стене бессмертие.

Я сморгнула слезы и всхлипнула. А ведь говорила себе, что не буду плакать.

(А Ли расплакался. Несколько раз. Мы с Ноем подавали ему салфетки. А потом – туалетную бумагу, потому что последнюю упаковку «Клинекса» уже убрали в коробки.)

В коридоре раздался шум. Я оторвалась от созерцания фотографий и увидела, как на пороге появляется Ной. Он поднял руки, потянулся и хрустнул шеей. У него задралась футболка, и моему взору открылась полоска загоревшей кожи и сильные мышцы. Волосы его сверкали на солнце.

Ли пронес мимо него последнюю коробку, остановился и прошептал ему что-то на ухо. Ли, с его хитрой улыбкой и глазами, в которых танцевали бесенята, так похожий на Ноя и так непохожий, со спутанными волосами и обгоревшим носом.

Как быстро они выросли. Все мы выросли. Нас ждала осень, и универы, и новые начинания, и новые приключения… а великолепное золотое лето подходило к концу.

– Эй! – крикнула я, и братья Флинны, которых я так любила, пусть и совсем по-разному, оглянулись на меня. – Давайте-ка сфоткаемся напоследок!

Глава 35

До конца лета оставалось еще немного времени.

Пляжный домик остался позади, и сегодняшний день казался особенным. Днем, когда нужно было со всем разобраться.

Я вернулась домой довольно рано. На подъездной дорожке стояли две машины: отцовская и блестящая темно-синяя, которая принадлежала, судя по всему, Линде.

Все трое сидели в гостиной. Брэд подпрыгивал, рассказывая какую-то историю, на столе лежала еда и наполовину пустые бокалы, а также колода карт – видимо, они во что-то так и не доиграли.

– А потом… вжуууух! – Брэд скривился и замахал руками. – Мяч улетел далеко-далеко!

Линда охнула.

– Ого! Быть не может!

Отец рассмеялся, а потом заметил меня.

– Эль! А мы тебя только через час ждали. Вы пораньше закончили?

Я кивнула.

Он перестал улыбаться.

– Все в порядке, милая?

– Да. Да, конечно. Привет, Линда. Привет, Брэд. Эм, я просто… пап, можно с тобой поговорить? В кухне?

Отец расправил плечи, словно заранее готовился к плохим новостям. У меня внутри все переворачивалось, словно кто-то закинул в желудок бомбочку для ванн, и та шипела и растворялась. Я не знала, куда деть руки. Отец резко вдохнул. Мы прошли на кухню, и он прикрыл за собой дверь.

– Что случилось? – мрачно спросил он.

– Дело в университете, – я сделала глубокий вдох.

Сегодняшний день был полон прощаний и взглядов в будущее. Сегодня все должно было вернуться в нужное русло. Ну, насколько это вообще возможно. Я прикрыла глаза, чтобы собраться с силами, а потом поймала обеспокоенный взгляд отца и начала произносить речь, которую репетировала в машине.

– Я решила не поступать в Гарвард. Знаю, ты разочаруешься во мне, но я твердо решила. Я выбрала колледж не по тем причинам, и не думаю, что вообще хочу туда поступать. И с Беркли… с Беркли то же самое. Но я поискала варианты и подала заявление в Южно-Калифорнийский университет. Начну осенью. Специальность – дизайн видеоигр. Да, Беркли и Гарвард – отличные школы, но… Мне кажется, именно этим я и хочу заниматься. А ЮжноКалифорнийский университет – лучший для этого колледж. К тому же, я поговорила с Мэй, так что буду работать в «Дюнах» и во время учебы. И всегда смогу помочь тебе, если расписание позволит. Я все предусмотрела.

Наступила тишина. Я, наконец, осмелилась вздохнуть. Отец непонимающе хлопал глазами.

Я прикусила губу и нервно переступила с ноги на ног у.

– Пап? Пап, давай, скажи уже что-нибудь. Знаю, это не то, чего ты ожидал…

– Сейчас скажу! – перебил он меня и рассмеялся, а потом вздохнул и покачал головой. – Эль, у тебя был такой серьезный вид… я подумал, что ты беременна! Господи!

– Ох, боже, нет, – я покраснела.

Он обнял меня за плечи и произнес:

– Милая, послушай. Я горжусь тем, что ты поступила в Гарвард, конечно, горжусь, но университет ведь выбирают для себя. Черт, да даже если бы ты решила не поступать вовсе… Ну, я бы не обрадовался, конечно, но что тут поделаешь? Южно-Калифорнийский – отличный коллеж. А видеоигры… Что ж… Звучит как раз по тебе.

– Так… так ты не злишься? Не злишься, что я отказала Гарварду?

– Конечно, нет! Хотя я уже похвалился в офисе, так что идти на попятную… веселый получится разговор.

Я засмеялась, но почувствовала только облегчение. Я не могла перестать думать об этом с того разговора с Джун… это она виновата в том, что я начала прикидывать, как бы построить карьеру через «Марио Карт». И я загорелась. Загорелась будущим так, как никогда прежде.

Ли будет в восторге. Особенно с учетом того, что теперь мы оба остались в Калифорнии и сможем встречаться почаще.

– И это не потому, что мы с Ноем расстались, – уточнила я. – Я… Как оказалось, мне вообще не больно-то и хотелось от вас уезжать. Конечно, теперь у вас есть Линда, но…

– Ох, дорогая. Иди-ка сюда, – отец заключил меня в объятия и снова рассмеялся. – Мы справляемся и сами, но будем рады видеть тебя почаще. Я очень тобой горжусь, ты ведь это знаешь?

– Даже несмотря на то, что я не поступаю в Гарвард?

– Особенно потому, что ты не поступаешь в Гарвард.

* * *

Леви все еще не отвечал на мои звонки, и тогда я использовала секретное оружие и позвонила ему на домашний телефон. Трубку взял его отец и радостно поприветствовал меня:

– Эль! Давненько тебя не было слышно! Как жизнь?

Он сообщил, что Леви сегодня работает, так что после ужина я забралась в машину и покатила к 7-Eleven.

Леви стоял за прилавком, уткнувшись в телефон, и даже не поднял голову, когда зазвенел дверной колокольчик.

Я схватила ближайший пакет сладостей и подошла к кассе. Положила пакетик на прилавок и прокашлялась.

Леви поднял взгляд, а потом неверяще округлил глаза.

Я поспешила его успокоить:

– Я пришла с миром.

– Эль. Я… Я не… что ты тут делаешь?

– Навещаю старого друга, потому что он в последнее время мне не отвечает… уже примерно месяц?

Он покраснел – вплоть до ушей – и отвел взгляд.

– Прости. Я думал…

– О, ты знатно напортачил, – я улыбнулась и кивнула. – Но ты все еще мой друг, и мне на тебя не наплевать. Пусть даже ты и тот еще идиот.

– Слышал, вы с Ноем расстались, – пробормотал он.

– Я здесь не поэтому, – почти рявкнула я, а потом скривилась от собственного тона. – Прости. Не хотела… не хотела тебя огорчать и все такое.

– Нет! Нет, я просто… надеюсь, это не из-за меня. Я потому тебя и избегал. Думал, теперь ты меня ненавидишь… если я все так сильно испортил, что вам пришлось…

– Это не из-за тебя, – успокоила его я. – К этому шло. То есть, с самого начала. Так что все в порядке.

(Это было неправдой, но… мне становилось все лучше.)

Леви медленно и неуверенно кивнул.

Мы не разговаривали несколько недель, так что я решила не тратить время попусту.

– Ты все еще в меня влюблен?

Леви устало ухмыльнулся уголком рта.

– Думаю, я всегда буду в тебя немного влюблен, Эль.

– Что ж, тогда держи себя в руках и не смей меня больше целовать. Потому что мне очень, очень нравится быть твоим другом. Я соскучилась по тебе. Но… но я понимаю, если ты… если тебе тяжело…

– Быть рядом с тобой? – Леви просиял и расхохотался. – Я влюблен в тебя, да. Но это не значит, что твои женские чары сведут меня с ума, и я вдруг начну бросаться тебе под ноги и целовать землю, по которой ты ходишь. Я ведь дружил с тобой весь последний год. И я тоже по тебе соскучился.

– Мои женские чары? – повторила я, стараясь сдержать смех.

Леви скривился и сделал вид, что задумался.

– Не то чтобы они такие уж классные, эти твои чары. Прости, что приходится тебе об этом так сообщать.

Я схватилась за сердце.

– Как мне пережить это ужасное оскорбление?

– Оу, думаю, в Бостоне будет полно всякого, что сможет тебя отвлечь.

– Вообще-то я… я туда не еду.

Я объяснила все Леви – замолкая, когда в магазине появлялся покупатель. Один раз к нам подошел его менеджер и попросил социализацией заниматься в свободное время. Вскоре после этого я ушла, но мы договорились погулять через пару дней, когда у нас обоих будет время.

Я в самом деле очень скучала по Леви. Хорошо, что нам удалось поговорить.

Мне не хотелось терять его как друга, особенно с учетом того, что я оставалась в Калифорнии.

Ли я скоро все тоже расскажу. Ему хорошие новости не помешают – особенно после продажи пляжного домика. Что до Ноя… он поймет. И вряд ли будет винить себя. Он для этого слишком умен.

Отношения на расстоянии в прошлом году были ужасным опытом. Думаю, на этот раз именно расстояние нам и было нужно.

Наверное, мне должно было быть хуже. Где разочарование? Где грусть? Где то пустое чувство в груди, которое всегда появлялось, когда что-то подходило к концу?

Но в какое-то мгновение все эти чувства исчезли.

Я наконец ощутила, что все встало на свои места.

Глава 36

– Ты пришла! – заорал Ли.

Он уронил спортивную сумку, пронесся по улице и буквально бросился на меня, заключив в крепкие объятия и подняв в воздух. Я рассмеялась, и он поставил меня на землю. Я убрала пару непослушных прядок с его лица.

– Ты ведь не думал, что сможешь уехать, не попрощавшись?

Он просиял. Глаза его блестели.

– Я думал, ты работаешь!

– Ну, Мэй отпустила меня пораньше – чтобы я тебя проводила. И просила передать тебе это…

Я распахнула сумку и достала оттуда официальную бумагу с логотипом «Дюн» и подписью Мэй, которая провозглашала Ли Флинна…

– Работник месяца! – прочел он вслух и захохотал. – Ох, черт. Обними ее за меня, окей? И скажи, что я с почетом повешу эту штуку на стену общаги. Пусть все знают.

– Она так рада, что ты больше не будешь путаться у нее под ногами. Работник, которого официально никогда и не было.

– Лучший не-работник из всех, что у нее когда-то были, – согласился он.

В последний месяц он проводил со мной так много времени, что часть его пришлась на работу: менеджер Леви никогда не был мне рад, но Мэй только глаза закатывала и вскидывала руки, когда ко мне приходил Ли. В конце концов, он всегда помогал нам с уборкой и всем прочим.

Мы подошли к машине его родителей, доверху груженой коробками и пакетами. Ли готов был заселяться в новенькую комнату. Ной улетел в Бостон пару дней назад.

– Так что, все готово?

– Все готово, – подтвердил он. – То есть, я планирую вернуться на выходных. Заберу машину и все, что забуду… Эй! Но ты ведь всегда можешь доехать до меня с моими вещами! Покажу тебе там все, представлю… тем, кого встречу за эту неделю.

Я улыбнулась.

– С удовольствием.

Мгновение мы просто стояли и улыбались друг другу, а потом Ли вздохнул и замялся. И взял мои руки в свои.

– Так странно это… уезжать без тебя.

Для меня это тоже было очень странно. Но еще это было глупо, потому что он ведь не так уж далеко уезжал, и мы постоянно будем видеться, но… прежде мы даже на пару дней редко расставались.

В тот день, когда мы уезжали из пляжного домика, Ли отдувался за нас всех – в плане эмоций. Я обещала себе, что не буду плакать тогда, и обещала, что не пророню ни слезинки и сегодня.

Но у меня не вышло: в глазах стояли слезы. Голос захрипел.

– Я буду очень, очень сильно по тебе скучать, Ли Флинн. Обещай, что будешь звонить каждый день.

– Клянусь!

– И обязательно постучись по фейстайму, когда распакуешь вещи. Покажешь свою комнату!

– Обязательно!

Я всхлипнула и попыталась сделать глубокий вдох. По щеке Ли тоже проползла слеза. Я обняла его в последний раз.

– Люблю тебя.

– И я тебя тоже, Шелли.

Мы расцепили руки, и Ли прокашлялся, выпятил грудь и покачал головой.

Откуда-то со стороны открытого багажника раздался голос его матери:

– Ли! Ты ванные принадлежности все с собой взял? Что-то я их тут не вижу!

– Черт, я надеялся, что она не заметит… – Он подмигнул мне. – Придется за ними вернуться. Обещаешь помахать мне ручкой?

– Ты от меня не избавишься, даже если очень этого захочешь.

Мы думали о том, чтобы я отправилась в Беркли с ним. Мы бы попрощались прямо в общаге, но в результате решили, что я останусь тут. Мы с Ли ездили в Беркли на прошлых выходных, и он показал мне места славы, которые до того открыл для них Эштон. И этого было достаточно.

Ехать вместе в Беркли… это не про нас. Это был путь Ли. Сегодняшний день был его днем.

Он исчез в доме, и Джун подошла ко мне – после того, как прочла мужу лекцию о том, как правильно грузить машину.

– Привет, милая. Как ты?

Она слегка приобняла меня за плечи, а потом сделала шаг назад и внимательно оглядела.

– Буду в порядке, – ответила я.

Потому что, правда… когда-нибудь буду.

Она кивнула и улыбнулась.

– Посмотрите только на вас, совсем взрослые! Я обещала ему, что не заплачу, но он и так знает, что я не смогу сдержаться. И если тебе вдруг понадобится помощь в подготовке к универу… или с переездом… только попроси. Мы рядом. Мы с Мэттью всегда готовы тебе помочь.

– Спасибо. И я знаю. Но все в порядке, правда… мне поможет отец. И Линда тоже с нами завтра собралась. За покупками.

Вообще-то это было моей идеей – позвать Линду. Она ведь не так уж и плоха. К тому же, у нее был неплохой вкус (и целый набор скидочных купонов). И она так старалась… я должна была отплатить ей тем же.

– Оу! Кстати, забыла тебе сказать… мы наконец все оформили. Все бумаги. Пришлось вернуть покупателям их задаток, но… пляжный домик официально остается резиденцией Флиннов.

Я охнула.

– Замечательные новости! Спасибо, Джун.

– И все благодаря вам. Так что это вам спасибо. Мне тоже было жаль расставаться с домом, но… мне просто нужно было посмотреть на это с другой стороны.

В день отъезда из пляжного домика мы с Ноем и Ли сфотографировались.

Наша последняя совместная летная фотка на пляже. Мы ее распечатали и поместили в рамку, а потом показали Джун и Мэттью.

Мэттью чуть не расплакался и вышел из комнаты.

Джун подняла на меня взгляд, потом посмотрела на коробку с фотографиями со стены в коридоре… потом снова на наше последнее фото и… схватила телефон, позвонила грузчикам и отменила заказ.

Это было не так-то просто, но им удалось расторгнуть сделку и оставить пляжный домик себе.

Нам всем нужно было уже повзрослеть и оставить позади некоторые вещи… но я была так рада, что домик остался у Флиннов.

Я помогла им с последними коробками. Ли опустил стекло – рядом с ним на заднем сиденье лежала гора подушек, одеяло и его рюкзак.

– Вот и хорошо, что ты с нами не едешь. Для тебя все равно места нет.

– Вот и славно, – отозвалась я. – Позвони мне, как доберешься, хорошо?

– Да-да, знаю. Я ведь уже пообещал, – он усмехнулся. – Кстати! Когда вернешься домой – загляни в гараж. Я тебе оставил небольшой подарок на прощание.

– В гараже?

Он улыбнулся еще шире, вытянул руку и легонько щелкнул меня по носу.

Я отошла и послала ему воздушный поцелуй, а потом проводила взглядом исчезающую за горизонтом машин у.

Мы выросли, но это вовсе не значило, что пути наши обязательно должны были разойтись. Пусть мы с Ноем расстались, но дружба с Ли будет вечной. Что бы ни случилось. Куда бы ни загнала нас жизнь.

Если я и могла хоть на что-то рассчитывать в этом мире, так это на него.

Когда машина пропала из виду, я отправилась домой.

Сколько тысяч раз за последние годы я возвращалась от дома Ли к себе? Завяжи мне глаза, и я все равно смогу найти путь обратно.

Интересно, когда я пройду по нему в следующий раз?

* * *

Дом мой пустовал. Я нашла ключи от гаража и приподняла тяжелую дверь.

Внутри, прямо посреди гаража, занимая почти все пространство, в своей ярко-розовой и голубой красе, усыпанная ржавчиной стояла «Дэнс Дэнс Мания» из игрового парка.

– Он… не может быть, – прошептала я, медленно приближаясь к автомату. – Ох, Ли, ну зачем!

На экране меня ждала записка.

Шелли – до следующего танца. Навсегда твой лучший друг, Ли.

Я прижала записку к груди, провела рукой по автомату и почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

Ну да, чего-то такого от Ли и стоило ожидать.

Эпилог

Вокруг болтали и смеялись люди. Изредка до нас доносились электрический звон и звук «вуууш!». В деревянную мишень ударился мячик. Раздался плеск, а потом – хор радостных голосов. Это учитель угодил в бак с водой.

Сотни ног втаптывали траву в грязь. В вышине сияло солнце. Музыка лилась из колонок, но ее почти не было слышно за шумом всего остального.

Кто-то схватил меня за руку. Я обернулась и уставилась в лицо человека, которое знала, как свое.

– Вот ты где!

– Привет, ребят! – Я обняла Ли и Рейчел так крепко, словно мы не виделись всего пару дней назад, и я не разговаривала с ними по видеосвязи вчера вечером, чтобы убедиться, что планы не изменились.

Рейчел восторженно огляделась.

– Поверить не могу, что… я думала, тут все давно изменилось.

– Так оно и есть, – сказала я. – У них в этом году новый батут!

Но я понимала, что Рейчел имела в виду. Я тоже это чувствовала. Мы словно оказались в чужом сне.

А на самом деле – на ежегодном весеннем фестивале, который уже несколько лет проводила наша школа.

В этом году они собирали деньги для организации, которая боролась с глобальным потеплением. Несколько палаток были хорошо нам знакомы: в одной из них, например, валялись те же резиновые уточки, с которыми носились и мы.

С тех пор, как мы закончили школу, прошло шесть лет. Шесть лет с тех пор, как мы собирались здесь все вместе.

Нет, я, конечно, приходила сюда пару раз – на родительские собрания Брэда, когда отец с Линдой не могли на них попасть. Это был странный опыт… но сегодняшний фестиваль был еще страннее.

Прошло шесть лет, а Ли и Рейчел все еще были вместе. Рейчел закончила Браун и переехала обратно в Калифорнию. Они с Ли снимали вместе квартиру. На новый год он сделал ей предложение.

У меня обручального кольца не было (да и парня, если уж мы об этом вспомнили), но своя квартирка тоже была, совсем недалеко от их дома. И от моей семьи тоже. Да и от работы.

– А где Брэд?

– Полагаю, обжирается где-то сахарной ватой, – я закатила глаза. – Мечта стоматолога. Или кошмар, тут уж как поглядеть… Зарабатывает себе еще одну пломб у.

– Живет полной жизнью, – кивнул Ли.

Рейчел тихонько хлопнула его по щеке – опередила меня на мгновение.

– Не надо его поощрять.

– Удачи вам с вашими будущими детками, – произнесла я. – Ли будет невыносим. Особенно на Хэллоуин… можешь себе представить? Зато он наверняка сожрет все конфеты до того, как до них доберутся дети. Господи, как же странно, а? Дети. У вас наверняка будут когда-то дети. Мы совсем недавно сами были детьми.

– Ага, – серьезно произнес Ли. – Так что не напоминай давай, я сюда пришел, чтобы повеселиться и вспомнить свое детство, а не ради экзистенциального кризиса.

– Тебе двадцать четыре, – фыркнула Рейчел.

– Именно! Я совсем взрослый уже. И могу вбежать в экзистенциальный кризис, когда захочу, так что спасибо большое.

– Ли, ты завтракал тортом.

– А нечего было покупать целый торт, понятно? Тогда бы я и не смог съесть его на завтрак.

Я засмеялась и поймала его под локоть. Некоторые вещи не меняются.

Мы бродили между карнавальных палаток, и… кстати, о том, что никогда не меняется…

– Ох, господи, – выдохнула я, замерев на месте. Ли тоже остановился.

– Быть того не может!

Вот именно. Не может.

Мы повернули за угол и увидели у одной из палаток очередь. Палатку эту мы знали даже слишком хорошо.

Краска на ней потускнела. При одном взгляде на нее я почувствовала фантомное прикосновение краски к коже: Ли брызгался в меня, когда мы выравнивали на ней цвет. Его тогдашний смех все еще звенел у меня в ушах.

– Ого, – выдохнул он и сжал мою руку. Я ответила ему тем же.

Потому что прямо перед нами, словно и не прошло этих семи лет, стояла будка поцелуев.

Пока мы глазели на нее, к будке подошел парень, сказал что-то девушке из будки, и она яростно покраснела, а потом нагнулась, чтобы его поцеловать.

У меня внутри что-то оборвалось. Потому что на секунду… это я сидела в той будке, и Ной протягивал мне два доллара, и сердце мое заходилось в бешеном ритме.

– Я заплатил не за разговоры, – сказал он. – Я заплатил за поцелуй.

У меня закололо губы.

Парочка в будке отлепилась друг от дружки. Парень что-то сказал, и девушка засмеялась, заправила за ухо непослушную прядь и кивнула. Они поцеловались снова, и толпа заулюлюкала.

Я никогда не забуду свой первый поцелуй. Да и как можно?

Я все еще помнила, какими на вкус были губы Ноя. Как они прижимались к моим.

Прошло шесть лет, но забыть Ноя Флинна было невозможно.

В первый год после того, как мы расстались, он не приехал на День благодарения, а провел его в Бостоне, с Амандой. Но на Рождество они оба прилетели домой: ее родители все еще разводились, и ей нельзя было с ними оставаться. Было странно, но не ужасно.

Мы остались друзьями. Не хорошими друзьями, но все же друзьями. К тому же, мы не могли с ним вообще никак не пересекаться. Так что мы вежливо терпели присутствие друг друга.

И у меня были другие парни. И у Ноя были другие девушки.

Но все же.

Ной был… Ной был особенным.

Я отвела взгляд от парочки в будке и увидела высокую фигуру, которая протискивалась сквозь толпу в нашу сторону. Яркие голубые глаза, короткие темные волосы, однотонная серая рубашка и джинсы, на которых не было ни одной дыры. Надо же.

– Ты приехал! – радостно вскричала Рейчел и повисла у Ноя на шее. Мы с Ли недоуменно переглянулись.

– Я приехал, – произнес он, улыбнулся и указал на себя.

Он улыбался так легко. Я была очень рада его видеть. Ной поймал мой взгляд, а потом обнял Ли.

– Ты как, приятель? Давно не виделись. Ах, и да, раз уж я могу сказать это тебе в лицо: поздравляю с помолвкой.

– Эм, да, спасибо…

– Пошли. – Рейчел потянула Ли в сторону. – Купишь мне сахарной ваты.

– Но…

Она прошипела что-то ему на ухо, и он заткнулся. Я кинула на него отчаянный взгляд, но через мгновение они уже скрылись за углом.

И оставили нас с Ноем наедине. Впервые за все эти годы.

– И с тобой давно не виделись, Шелли.

Я засмеялась.

– Ох, я тебя умоляю. Меня уже давно так не называют. Я… не знала, что ты вернулся.

– Решил устроить вам сюрприз.

– Ты к родителям приехал?

Он качнул головой.

– Вообще-то… это вроде как по работе. Моя компания открывает здесь новый офис, искали менеджера, а я как раз надеялся на повышение… – он пожал плечами и поднял руки, словно бы сдаваясь. – Вот и переехал.

– Вау. Ого. П… повышение. Менеджер! Это…

Он переехал сюда.

И он так смотрел на меня…

Совсем как тогда, много лет назад, у будки поцелуев.

– Здорово, Ной. Я рада за тебя. Поздравляю!

– И я тебя, – отозвался Ной. – Ли рассказал, что ты перешла в новую компанию. Зарплата получше, и вообще… ты теперь, значит, занимаешься игровым дизайном?

– Да! Мне очень нравится. Компания маленькая, но у них неплохие инвесторы, и у меня полно творческой свободы, и…останови меня, а то я начну петь серенады нашей офисной кофемашине, – хихикнула я.

Мне в самом деле нравилась моя работа. И для меня это было в новинку, поэтому я постоянно об этом рассказывала всем, кто хотел меня слушать. И кто не хотел – тоже.

Ной улыбнулся. Так нежно. И на щеке у него появилась ямочка. И глаза засияли.

Эта улыбка всегда заставляла мое сердце биться чаще.

И почему она все еще это делала? После стольких лет?

Нет, нет, это просто смешно. Это все будка поцелуев и ностальгия. И все эти воспоминания… Для Ноя я была просто какой-то девчонкой, с которой он однажды встречался. Ну, и лучшим другом его младшего брата.

Но он так на меня смотрел…

Раньше я с легкостью читала его настроения. И он не так уж и сильно изменился, иначе я бы не смогла узнать, что это значит.

– Может, поужинаем после, если ты свободна? Расскажешь мне все об этой своей кофемашине.

Прошло семь лет. Мы дважды расставались. Пошли каждый своим путем… и все же, мы оказались здесь. На весеннем фестивале, у будки поцелуев.

Сердце затрепетало в моей груди. Я улыбнулась.

– Я не против.

Ной покраснел, и я заметила, как он старается сдержать улыбку. И он усмехнулся.

– Это свидание.

Благодарности

Ух. Что ж, полагаю… вот мы и здесь. Пять книг, три фильма и десять лет с того момента, как все началось. Подумать только, мне было пятнадцать, я работала над историей Эль по ночам между экзаменами и тайно загружала ее на Wattpad… Что за приключение!

Итак, во-первых: спасибо всем вам за то, что приняли в этом приключении участие.

Мне стоит поблагодарить кучу народа за то, что эти книги вообще появились на свет, и я постараюсь никого не забыть.

Преогромнейшее спасибо всем работникам агентства Darley Anderson. Клэр, ты настояща я рок-звезда в мире литературных агентов! Шейла, спасибо тебе за работу с киноадаптациями! Кристина, Джорджия, Мэри – вы отличная юридическая команда. Лучшего команды для поддержки моих книг не найти.

И, кстати, раз уж мы заговорили о «работниках сцены»… спасибо Наоми, Саре и Шрите за помощь с редактурой. И всем из PRH.

Спасибо Wattpad – за то, что подарили мне место, где я смогла поделиться историей Эль в 2011 году.

* * *

А также: спасибо всем, кто работал над фильмом! Я всегда знала о том, как закончится история Эль и Ноя. Помню, как обсуждала это с Винсом Марцелло, нашим замечательным сценаристом и режиссером, когда мы только-только начали претворять в жизнь первый фильм. Это было почти вызовом – написать новеллизацию фильма, основанного на моих книгах, но благодаря тому, как Винс хорошо понял моих персонажей, это был приятный вызов. Спасибо, Винс, за то, что так бережно отнесся к Эль, Ли и Ною. Спасибо всем в Komixx и Netfix за то, что сняли такие потрясающие фильмы, – и отдельное спасибо касту за то, что оживили моих персонажей.

* * *

Конечно, я не могу не поблагодарить свою семью. Спасибо маме и папе, которые и не представляли, во что все это превратится, когда я между делом обмолвилась о том, что начала выкладывать в интернет свою книгу. Спасибо за то, что поддерживали меня во время звонков по фейстайму, когда я делилась с ними странными и волнующими новостями касательно книги… Спасибо за то, что выехали из Кейптауна, чтобы посмотреть, как книга эта превращается в жизнь (это я тебе, пап!). Спасибо, Кэт, что не давала мне слишком долго витать в облаках, и за то, что ты всегда была такой замечательной сестрой. Спасибо тетушке Салли и дядюшке Джейсону за смех, а Руби – за обнимашки. Всегда спасибо бабуле за то, что была моим самым большим фанатом.

Также спасибо огромное моим друзьям! Я написала эту книгу за пять недель в конце 2019 года, и вы меня здорово поддержали! Спасибо Эми и Кэти за прогулки по Лондону и за то, что не дали мне потонуть в собственных мыслях. Спасибо Хэзу за то, что всегда радовался успехам своей коллеги по лаборатории, а также Эмили и Джеку. Спасибо Лорен и Джен, Ханне и Элли за то, что поддерживали мои улыбки и не дали мне свихнуться; и, конечно, спасибо Эйми, которая знает меня еще с тех времен, когда я была странным подростком-интровертом, втайне пишущем истории, и которая может поделиться с миром своими великолепными рассказами.

* * *

Спасибо и мне самой тоже. (Потому что знаете что? Это мой раздел с благодарностями, и прошлая я заслуживает одобрения!) Спасибо той странной пятнадцатилетней мне, которая проводила время в комнате, вместо того чтобы болтаться на улице, часами тонула в вордовском документе и была достаточно храброй для того, чтобы выложить свои работы в сеть и найти на Wattpad сообщество, которое ей очень помогло.

* * *

Что ж, осталось только поблагодарить… вас. Моих прекрасных читателей. И тех, кто следил за серией «Будки Поцелуев» с самого начала, с Wattpad, и тех, кто прочел книги благодаря фильмам… вы здесь, со мной, и спасибо вам за это. Я надеюсь, что мои истории напомнили вам о радостях и драмах первой любви – или пробудили в вас безнадежного романтика, или напомнили о том, как вы дурачились с лучшим другом на задних партах. И если вы подросток, и у вас есть история, которой стоит поделиться… почему бы вам этого не сделать? Кто знает, что может из этого получиться?

Со мной все это произошло из-за «Будки поцелуев».

Бонусная история: Будка поцелуев: История Ноя

Что мне всегда нравилось в моём младшем брате и его лучшей подруге: вместе они могли совершить невозможное.

То есть, это меня восхищало, но ещё и пугало тоже. Да и не только меня, если честно.

В их головы всегда приходили самые безумные идеи. Костюмированные вечеринки, игровые турниры…

«Будки поцелуев».

Серьёзно, что-нибудь простое они сделать не могли: вроде аттракциона, где нужно заарканить резиновую утку? Или попасть дротиком в шарик с водой? Нет, им нужно было выделиться из толпы. «Будка поцелуев». И как только студенческий совет позволил им всё это провернуть? Впрочем, неудивительно. Ли и Эль всегда удавалось перетянуть людей на свою сторону. Похоже, и этот раз исключением не был.

Их энтузиазм заражал.

Если у вас, конечно, не было моего преимущества: у меня была целая жизнь, чтобы выработать иммунитет.

От Ли легко было устать… хотя, может, мне так казалось, потому что я жил с ним под одной крышей, и мы виделись двадцать четыре часа, семь дней в неделю. Эль хотя бы была более приземлённой. Ну, большую часть времени.

Я ухмыльнулся про себя, вспоминая, как пару недель назад мне пришлось оттаскивать её от бильярдного стола, прежде чем она решила раздеться догола и искупаться в бассейне. Она тогда не особо соображала.

Ох, нет.

Зря я вспомнил ту ночь. Всё вышло так… странно. Беспорядочно. И это даже не преувеличение. Сначала она попросила меня помочь им с «Будкой поцелуев» – позади неё заливалась смехом целая стайка девчонок… и лучше бы она этого не делала.

(Словно я раньше никогда не думал о том, каково этого – поцеловать Эль Эванс.)

Ещё она попыталась раздеться и запрыгнуть в бассейн, и потом я придерживал ей волосы, пока Эль рвало… Не самый удачный её день, это точно. Но она всё равно умудрилась выглядеть мило, когда умоляла не рассказывать обо всём родителям, а потом начала бормотать что-то о дельфинах… и почему вдруг дельфинах?

Но это ничего. Потому что она тоже недавно словила меня в не в самом лучшем положении – увидела мои труселя с Суперменом. Так что мы с ней были на равных.

Но всё же вспоминать ту ночь не стоило.

Я бы в жизни не согласился сидеть в этой чёртовой будке. Да и в любой чёртовой будке. Это была ужасная идея. И Эль ведь даже не собиралась меня об этом просить. На самом деле. В школе все почему-то решили, что я эдакий сердцеед, – и всё потому, что я целовался с разными девчонками на вечеринках, но никого не называл своей девушкой. Но Эль эти слухи не волновали: она-то знала, что всё это неправда. И меня это в какой-то степени успокаивало.

Ежегодный весенний фестиваль был ярким и шумным, меж рядов колесила целая куча народа. В воздухе пахло сахарной ватой. Траву под ногами совсем утоптали. Наш тренер постоянно напоминал команде о том, что нам стоило появляться на подобных мероприятиях… но, к счастью, мне в самом деле нравился весенний фестиваль. Хотя я успешно это скрывал.

У меня не было никаких суперсекретных мотивов: фестиваль напоминал мне о детстве, когда можно было не волноваться о поступлении в колледж, об оценках и обо всём таком. Можно было гулять, играть в дурацкие игры, обжираться хот-догами, и никто не обращал особого внимания на то, что «плохиш Ной Флинн» слишком уж увлёкся игрой «Плюх»[3].

Мы прошвырнулись по ярмарке с футболистами, и я смог ненадолго забыть об Эль. Что было довольно трудно, потому что все только и говорили что о «Будке поцелуев». Очередь у неё выстроилась преогромная, и меня тоже туда притащили: о чём к тому моменту разговаривали парни, я особо и не слушал. Кажется, обсуждали одну из девиц в будке. Кто-то пошутил и об одном из тамошних парней, но его быстро заткнули. Мало кому претила идея перецеловать отряд хорошеньких девчонок.

Не то чтобы я планировал оказаться в очереди к «Будке поцелуев».

Наоборот, я думал оказаться как можно дальше от неё.

Но теперь, когда я вдруг здесь стоял, то… если б я ушёл, то это выглядело бы ещё страннее, ведь так? Я решил потусоваться с ребятами, посмеяться над их шутками, оценить обстановку, чтобы потом поддеть брата и его лучшую подругу…

А потом я заметил, как из-за будки выглядывает Эль: похоже, она пыталась оценить размер толпы. Она нервно закусила губу. Ли, похоже, тоже был где-то неподалёку. Может, позади будки?

Все думали, что они с Ли будут встречаться. Наши семьи постоянно обсуждали это на праздничных обедах на День благодарения или Рождество. Об этом даже иногда шутили их друзья. И в школе тоже, насколько я помню.

Эль и Ли только посмеивались. Интересно, что вообще видели другие люди, когда глядели на них? Не только ведь двух идиотов-неразлучников, которые любят дурачиться?

Хотя сейчас они на неразлучников точно не походили. Очередь продвигалась вперёд, а Ли так и не появился. Девчонки в будке менялись, и футболисты горестно застонали, высчитывая, которая им достанется.

– Чёрт, – пробормотал один из них. – Флинн, дружище, поменяйся со мной местами. Не хочу целоваться с бывшей. Только не снова. Мы с Карен уже раз восемь расходились. Пожалуйста.

– Ладно.

А что ещё мне оставалось делать? Я и так уже давно стоял в очереди с парой долларов наготове, словно в самом деле планировал поцеловать одну из девчонок в будке.

И у меня вдруг появилось это странное чувство… Словно поцелуй – это что-то сложное. Словно именно этот я запомню надолго. Что он не пройдёт бесследно.

И чувство это не желало исчезать.

Я не обращал особого внимания на парней, которые стояли передо мной: они смеялись, хлопали друг друга по плечам и подтрунивали над соседом. Но когда настала моя очередь, одна из девчонок побледнела и бросилась из будки бегом.

Поплохело ей что ли? Иу.

Мда, Ли и Эль явно не всё продумали в своём мероприятии.

А потом… потом появилась она. Зашла в будку, взяла трясущимися руками помаду и поднесла её к губам.

Вот чёрт.

Ладно.

Подумаешь, один поцелуй.

Но поцелуй с Эль Эванс?

Это… это вовсе не «подумаешь». Я вдруг безумно порадовался, что Ли нигде не было видно; иначе он бы до конца жизни нас троллил. Или ему бы совсем крышу сорвало. Одно из двух.

Солнце сверкало в её тёмных волосах, Эль выглядела какой-то бледной. И напряжённой. Она округлила свои тёмные глаза.

Кстати, прикид на ней был довольно миленький.

Не то чтобы я специально его рассматривал.

Но всё же.

Я встряхнулся.

Да ладно, Ной. Всего лишь поцелуй.

Ничего.

Такого.

И вот я уже оказался прямо перед Эль. Она пожаловалась на сбежавшую Карен, но так, совсем чуть-чуть. Взгляда не поднимала. Словно ей сложно было держать себя в руках.

Вот и хорошо. Так она не сможет понять, что у меня это тоже плохо получается.

Я ведь мог просто уйти. Но это было бы ещё хуже. Если бы я ушёл, то парни бы меня потом замучили. К тому же, если бы я ушёл без поцелуя, то это бы плохо сказалось на всём аттракционе. Вот оно, проклятие школьной популярности. Я не мог с ними так поступить. «Будка поцелуев» была безумной идеей, но они ведь так много над ней работали. Так старались.

Эль заметила, что я её разглядываю, и мне пришлось сказать, что она выглядит «нормально». Я мысленно скривился. Нормально? Господи. Вот уж точно преуменьшение века. Но мне удалось произнести это как бы между делом, словно меня это совсем не волновало, и она приняла это как комплимент.

Ха. Может, она в самом деле видела, что я нервничал.

– Не думала, что ты сюда придёшь.

Эль всегда начинала болтать, когда сильно нервничала. В моём присутствии такое редко случалось: обычно она закатывала на меня глаза, отвечала сарказмом и выводила меня на чистую воду.

И тут я понял, что она хочет меня поцеловать.

И я совру, если скажу, что не хотел поцеловать её в ответ.

– Я не за разговоры заплатил, – сказал я.

Эль округлила глаза и чуть приоткрыла рот. Цвет помады ей совсем не шёл, и в уголках губ она немного смазалась. Хотя сейчас это было совсем неважно.

– Я заплатил, – пояснил я и положил на деревянный прилавок деньги, – за поцелуй.

Эль сглотнула. Кажется, что все вокруг замолчали, и музыка тоже стихла, потому что я слышал даже, как колотится её сердце. Она выглядела испуганной, но в то же время решительной.

И что я знал об Эль Эванс наверняка, так что это, что она никогда ещё не отступала от вызова.

А я немало о ней знал. Мы ведь знали друг друга почти всю жизнь.

Потому мне было известно и то, что она ещё ни с кем и никогда не целовалась.

Впрочем, какая разница. Я целовал кучу девчонок, но ни одна из них не была Эль Эванс.

И мне вдруг тоже стало страшно.

Я ухмыльнулся пошире, а на её лице появилось выражение… которое у неё всегда появлялось, когда она что-то понимала. Но она, похоже, не заметила, что я нервничал чуть ли не сильнее неё самой.

Эль чуть втянула ртом воздух.

Господи, как же здорово от неё пахло.

От неё всегда так здорово пахло?

Я склонился через стойку.

Если б я не был сорвиголовой, то обдумал бы всё это получше… если бы Эль не смотрела на меня так, словно хотела поцеловать меня, словно… хотела меня.

Если б вы спросили меня об этом неделю назад, я бы рассмеялся вам в лицо и сказал, что сама идея о поцелуе с Эль была невероятной.

Но, эй.

Вот и мы. Здесь и сейчас.

Она прикрыла глаза – её густые тёмные ресницы задрожали, щёки слегка покраснели – и наклонилась вперёд.

Что ж, с тобой, Эль Эванс, и невозможное станет возможным.

Об авторе

Бэт Риклз написала «Будку поцелуев» в пятнадцать и начала выкладывать ее на Wattpad, где историю прочли 19 миллионов раз. В семнадцать она заключила контракт с британским издательством Random House: ей предложили сделку на три книги. Сейчас Бет работает в IT. Она закончила университет Эксетер со степенью по физике, и на данный момент издано четыре ее книги: «Будка поцелуев», «Игральный кубик», «Не в унисон», «Домик на пляже и Будка поцелуев 2: На расстоянии». Ее следующая работа, «Будка поцелуев 3: В последний раз» издана в 2021.

Помимо написания книг Бет ведет блог о писательстве и о том, как жить, когда тебе за 20. Она попала в шорт-лист премии «Молодая звезда 2013» в номинации «Женщины будущего», а также в списки «Романтическая книга года 2014» и «Королева подростков 2014». В 2013 году журнал Time назвал ее одной из 16 самых влиятельных подростков. В августе 2014 она попала в список «Топ-20 младше 25» газеты «The Times» под номером 6.

Примечания

1

Речь о My little pony – канадско-американской франшизе, посвященной дружбе между пони.

2

Отсылка к Бостонскому чаепитию – акции протеста американских колонистов 16 декабря 1773 года.

3

Dunk tank – аттракцион, где над большой бочкой с водой находится сидение, на котором сидит человек. Игроки кидают мяч, и когда тот попадает в цель, сидение складывается, и человек с него летит в воду.

Content

Бэт Риклз
Будка поцелуев 3. В последний раз

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 27

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Эпилог

Благодарности

Бонусная история: Будка поцелуев: История Ноя

Об авторе

Примечания