Паскалин Ноло

Элиотт, который потерялся в библиотеке

Посвящается Ноэми

1. Погоня

Прозвенел звонок, возвестив время полдника. Светило солнце, пели птички. Одним словом, вторая половина дня была прекрасна… но только не для Элиотта.

Мальчишка лет десяти с подскакивающим на плечах ранцем мчался как сумасшедший. И не без причины: за ним гнался монстр! Безжалостное существо, преследующее его, не было ни опасным животным, ни похитителем детей, ни людоедом, изголодавшимся по нежной плоти. Нет, представьте кое-кого похуже! Шарли Шарлипень. Отвратительное, страшное и жестокое чудовище!

Шарли ходит в ту же школу, что и Элиотт. Шарли учится в том же классе, что и Элиотт.

И Шарли с необычайным упорством превращает учебный год своего так называемого школьного товарища в сущий ад.

Элиотт по опыту знал: если его снова поймают, с ним обязательно случится плохое – толчки, пинки, издёвки из-за очков и кудрявых волос. Шарли можно обвинить во многом – в ОГРОМНОМ количестве вещей, – но уж точно не в отсутствии изощрённой и злобной фантазии. Шарли всегда легко придумывает гнусные выходки – скажем, намазать Элиотту шею клеем или бросить его книжку в унитаз. И у преследуемого не было ни малейшего желания в сотый раз терпеть подобные «розыгрыши»…

Паренёк ускорился, повернул налево и на всех парах понёсся к концу улицы. Перемахнул через три каменные ступеньки, толкнул дверь большого здания с розово-зелёным фасадом… Фууух! Спасён! Во всяком случае, он на это надеялся. В библиотеке – в месте, которое Элиотт знал как свои пять пальцев, – он чувствовал себя в безопасности. Он с раннего детства изучил в ней все укромные уголки (родители записали его сюда, когда ему не исполнилось и шести месяцев). Здесь у Элиотта было неоспоримое преимущество перед противником! Он был уверен, что – в отличие от своих врагов – никогда тут не заблудится и не потеряется.

На цыпочках, чтобы его не заметил библиотекарь, возящийся за стойкой регистрации, мальчик прокрался за высокие книжные полки, зигзагами прошёл среди стеллажей и тихонько проскользнул в крошечную комнату с уютно разбросанными разноцветными подушками. Каждую субботу сотрудники библиотеки выносили и раскладывали их на полу детского уголка, где в определённый час читали маленьким посетителям сказки. Подушки пролежат здесь до конца недели. И никто не найдёт его здесь, в том числе монстр Шарли. Чтобы в этом убедиться, Элиотт приподнялся на цыпочках и выглянул из полуоткрытого окна на улицу.

– Ю-ху, Эээээлиооооотт? Где тыыыыы?

– Хотим погулять с тобой! Что же ты нас не подождал?

Снаружи Иллио и Нико (два толстых грубияна, которых Элиотт прозвал Идиот и Болван) хихикали, не видя его. Дуэт неразлучных близнецов беспрекословно исполнял приказы Шарли. Они обладали весьма ограниченным интеллектом, зато любили подраться. Под гогот этих индюков на улице появилась девочка: нежная персиковая кожа, длинные ресницы, каштановые локоны, украшенные серебряной лентой. Она была похожа на хрупкую фарфоровую куколку из коллекции бабушки Элиотта. Прекрасное видение направилось прямо к близнецам:

– Вы его упустили?

Смутившись, те сразу прекратили смеяться:

– Ну… он быстрый.

– Быстрый?! И это ваше оправдание? – раздражённо процедила девочка. – Вас ДВОЕ, а он СОВЕРШЕННО ОДИН. И вам не пришло в голову разделиться и напасть с двух сторон?!

Они уставились на неё разинув рты. А красавица завопила:

– Тупицы! Не могли сами догадаться?! Не мне же за ним бежать! Я испачкаю свои лаковые туфельки! А они совсем новые! Вы всё испортили!!!

С этими словами, не дав близнецам времени на ответ, она развернулась на каблучках и бросила подозрительный взгляд на розово-зелёное здание.

Элиотт поспешно отошёл от окна, решив не высовываться из убежища, пока злейший враг не уйдёт. Потому что – да: Шарли, главарь школьной банды и причина всех его несчастий, – девочка… Внешне. Но Элиотт знал: под ангельским кукольным личиком скрывается чудовище. Монстр! Только кто же в это поверит?

Измученный погоней, мальчик опустился в середину горы подушек, вытащил из кармана куртки пакетик клубничных «Карибо», своих любимых конфет, и начал уминать их одну за другой, чтобы восстановить силы. Конфеты успокоили Элиотта, и вскоре, почувствовав непреодолимую усталость, он заснул. Провалившись в глубокий сон, мальчик не услышал объявления о закрытии библиотеки и не увидел, как дверь в его убежище открылась, пропуская незваного гостя.

2. Кот и полчище крыс

Резко вынырнув из сновидений, Элиотт проснулся с нехорошим предчувствием. Протёр глаза и посмотрел на часы. Катастрофа: 19:10! Он сразу же вспомнил о родителях. Месье и мадам Страшенёль (да, семья Элиотта из поколения в поколение носит фамилию Страшенёль, что не очень-то помогает ему добиться уважения в школе…) хотя и добродушны, но нарушения правил и расписания не терпят. Родители обязательно прочтут ему лекцию из-за опоздания. И, вероятно, накажут.

Хуже всего то, что до мальчика не доносилось ни единого звука – ни шелеста страниц, ни шёпота. Это означает одно: библиотека закрылась и он оказался в ловушке!

Вдруг возникло странное ощущение: будто за ним следят. Насторожившись, Элиотт оглядел подушки и увидел возлежащего на них, словно паша, великолепного чёрного кота в галстуке-бабочке и с белым пятном в форме звезды на одном глазу. Животное наблюдало за ним. Элиотт тут же забыл о своих проблемах: он обожал всяческую живность даже больше клубничного «Карибо».

– Как тебя зовут, красавчик? – обрадовался мальчишка, протягивая руку, чтобы погладить нового четвероногого друга.

В ту же секунду кот отпрыгнул в сторону и… завопил:

– Мааау! Тревога! Вторжение! Код десять двадцать четыре! Повторяю: на территории враг! Требую подкрепления!

При ближайшем рассмотрении оказалось, что в центре галстука-бабочки спрятано что-то похожее на микрофон. Кот, говорящий в микрофон… Элиотт подумал, что всё ещё спит. Увы, проверить предположение он не успел: дверь приоткрылась, и в комнату промаршировала колонна из сотен крыс. На их юрких блестящих металлических телах плясали серебристые блики. Это были живые механические крысы, отлично умеющие разговаривать. Они снова и снова повторяли пронзительными голосами:

– Вы арестованы! Вы арестованы! Вы арестованы!

Элиотт не верил своим глазам: происходящее казалось кошмарным сном. Он быстро встал и ущипнул себя за руку – никакого эффекта, не считая болезненных ощущений… Нет, на самом деле боль была вызвана не только щипком: механические зверьки карабкались по нему и царапали кожу. Прежде чем мальчик успел понять, что происходит, он оказался связан длинной верёвкой, которую тянули грызуны. Численность обеспечивала им внушительную силу, и пленник не смог оказать сопротивления. Крысы словно на поводке повели его за собой через библиотеку. Дойдя до конца коридора, которого Элиотт почему-то не помнил, серые зверьки остановились перед распахнутой дверью кладовки с мётлами и безжалостно затолкали мальчика внутрь. Только теперь он начал отчаянно возмущаться:

– Отпустите меня! Я не сделал ничего плохого!

Следивший за операцией кот насмешливо прищурился:

– Тссс, слишком поздно, малыш! Я подстерёг тебя, чтобы поймать с поличным. Ты был достаточно хитёр, но всё же оказался в ловушке. Так-то!

– Я невиновен! Поверьте! Я даже не знаю, в чём вы меня обвиняете!

Представитель кошачьих не потрудился ответить. Он вошёл в чулан и, приблизившись к пленнику, одним взмахом когтистой лапы рассёк верёвку, связывающую того по рукам и ногам. С запястий Элиотта теперь свисал длинный верёвочный хвост, и к мальчику вернулась надежда:

– Вы мне верите? Теперь меня отпустят?

Чёрный кот ловко отпрыгнул назад и прошептал:

– Видишь ли, виновный бы тоже сказал, что он не виноват. – И продолжил обычным тоном. – Поэтому ты помещаешься на предварительное заключение.

Двери чулана захлопнулись, оставив пленника в кромешной тьме. Когда в замочной скважине заворочался ключ, мальчик понял: шансов на спасение нет. В панике он закричал:

– ПОДОЖДИТЕ! Сколько я здесь пробуду? И что это такое – предварительное заключение?

В ответ раздался взрыв смеха:

– И чему вас только в школе учат!

«Выживанию», – подумал Элиотт, вспомнив Шарли, но предпочёл промолчать.

По ту сторону двери снизошли до объяснений:

– Проще говоря, предварительное заключение – это… тюрьма перед тюрьмой.

Тюрьма?! Всего лишь из-за незапланированной сиесты?! Ужасно несправедливо!

– Что за бред! – крикнул Элиотт. – Вы не можете меня здесь оставить! Не имеете права!

Тишина.

– Эй, есть там кто-нибудь?

В ответ ни слова. Кот и крысы бросили его на произвол судьбы. Интуиция подсказывала одиноко сидящему в темноте Элиотту, что дальше всё будет только хуже.

3. Экспресс-суд

Когда всё плохо, единственное спасение – чтение книг. Сидя в тесном чулане, Элиотт энергично потряс руками, чтобы избавиться от ошмётков перерезанной верёвки, и снял с плеч рюкзак. Открыв его, нащупал и вытащил карманный фонарик и книгу – набор для выживания, который всегда и всюду носил с собой с тех пор, как однажды Шарли закрыла его в школьном помещении для мусора.

Мальчик включил фонарик – и мигом позабыл о мётлах и тёмной кладовке, погрузившись в «Увлекательную жизнь бесстрашного Жоржа Безымёна». Если уж тебе повезло внезапно потеряться в хорошо знакомой библиотеке – и застрять в чулане на неопределённый срок, – проведи время с пользой. Когда он дошёл до момента, где главный герой, вызволив маму с атомной подводной лодки, плыл в кишащем акулами море, ключ в замке повернулся, дверь распахнулась, и в кладовку заглянуло приветливое лицо:

– Элиотт! Очень жаль, что с тобой такое произошло… Но вижу, ты не унываешь.

Юный пленник улыбнулся и выскочил в коридор, захватив рюкзак и книгу. При ярком свете потолочных ламп он без труда узнал своего спасителя по длинным каштановым волосам, татуировкам с изображением книг и литературных героев на мускулистой правой руке, фразе «Чтение и Служение» на такой же мускулистой левой…

– Калеб! – радостно воскликнул мальчик.

Это был музыкант рок-группы «Фатальные Букинисты». Короче говоря, Калеб – самый крутой и симпатичный библиотекарь во всей вселенной. Он протянул Элиотту стул и стакан гранатового сиропа. С наслаждением выпив сладкий напиток, мальчик заметил бейджик, прикреплённый к футболке музыканта:

КАЛЕБ НЕВИЛАФ

Директор ОБК

Элиотт нахмурился:

– Директор?! Ты в курсе, что тут происходят… ну… очень странные вещи? Для начала скажи: что такое ОБК?

Библиотекарь тяжело вздохнул. В глубине души он понимал, что лучше солгать, но мысль предать юного книголюба ему претила. Поэтому молодой человек честно ответил:

– ОБК расшифровывается как Отряд Библиотечных Крыс.

– Никогда о таком не слышал!.. Подожди, а это как-то связано с металлическими грызунами, которые меня арестовали?

Явно смутившись, музыкант пояснил:

– Ну да. Они действительно состоят в Отряде. ОБК – это сверхсекретная организация, занимающаяся литературными делами и всем, что связано с миром книг. – Он показал татуировку на левой руке. – «Чтение и Служение» – наш девиз.

– Ух ты! – воскликнул Элиотт. – Так ты секретный агент? Лидер?

– Можно сказать и так, – согласился Калеб, слегка покраснев.

«Здорово!» – подумал Элиотт и вздрогнул, услышав недовольное мяуканье. Кот, «арестовавший» мальчика, вспрыгнул к нему на колени, царапнув когтями бедро:

– Позволь представиться: Мааау, заместитель директора ОБК!

– Мяу – это твоё имя? – удивился мальчик.

Острые когти ещё глубже вонзились в кожу.

– Мааау, а не Мяу! – разозлился кот. – Почему ни один человек, кроме Калеба, не способен правильно произнести моё имя?!

Элиотт повторил попытку в надежде, что кот уберёт острые иглы когтей:

– Мааау? Ма…

– Забудь! – сухо отрезало животное. – Для тебя – Месье Кот!

– Хм… – прочистив горло, вновь заговорил Калеб. – Проблема в том, Элиотт, что в библиотеке нельзя находиться после закрытия. А поскольку ты не являешься членом ОБК, то и знать о его существовании тебе тоже не положено…

– Это преступление, – пропел кот с садистским блеском в «звёздном» глазу. – Сейчас тебя будут судить и определят наказание!

В тот же миг появились волшебные механические крысы и бросились на Элиотта. Не успел он опомниться, как оказался в заставленной скамейками большой комнате, в центре которой возвышалась трибуна. Его усадили в потёртое кресло с торчащими пружинами, которые сразу же больно впились в ягодицы.

– Место подсудимого никогда не отличалось комфортом, – словно извиняясь, объяснил Калеб.

Тем временем зверьки разбежались по скамейкам. Месье Кот в сверкающей красной мантии – одежде судьи – вскочил на трибуну и громко объявил:

– Присутствующий здесь молодой человек обвиняется в обнаружении тайны существования ОБК, во вторжении в его помещение, слежке за агентами и незаконном раскрытии их личности. Учитывая серьёзность совершённых нарушений, собравшийся здесь Специальный Трибунал выносит решение о наказании.

Крысы дружно зааплодировали.

– Наказать! Наказать! Наказать! – принялись скандировать они.

Элиотт возмутился:

– Настоящий суд проходит не так!

Калеб, который до этого момента хранил молчание, шагнул к коту:

– В самом деле, Мааау! Конечно, парень нарушил закон, но у него есть право на защиту, на адвоката.

Тот закатил глаза:

– А потом мы жалуемся на медлительность правосудия!

– Мааау! – решительно и властно остановил его директор ОБК.

– Что ж, хорошо, – уступил кот. – Трибунал назначает адвокатом Базиля. Базиль, выходи!

– Базиль! Базиль! – подхватили крысы.

Под изумлённым взглядом Элиотта из стены напротив появилась сначала голова, за ней рука, потом другая – и наконец весь человек. Худой мужчина с огромной шишкой на лбу растерянно озирался, стоя посреди зала. Мальчик смотрел на него, но видел противоположную стену – пришелец оказался почти прозрачным.

– При… привидение! – заикаясь, пролепетал Элиотт.

– Естественно! – раздражённо бросил кот. – В каждой уважающей себя библиотеке живёт привидение.

– Кто-то меня звал? – спросило прозрачное существо.

– Да, Базиль, – повернулся к нему пушистый заместитель директора. – Ты выбран, чтобы защищать этого молодого человека. Его зовут Элиотт, а все его преступления перечислены в Деле. – Кот помахал исписанной каракулями бумагой, которую держал в пасти, и положил её перед призраком.

Призрак нагнулся, чтобы прочитать.

– Нехорошо… Так… Плохо… Ужасно, – озадаченно комментировал он каждую строчку. – Дочитав, он выпрямился и приступил к защитительной речи. Так называется выступление адвоката. Об этом Элиотт узнал в седьмом томе приключений любимого героя, ложно обвинённого в попытке убийства премьер-министра Земли бомбой, якобы заложенной в персональной ракете. Увы, стоящий перед ним Базиль не так блестяще справлялся с делом, как книжный адвокат Жоржа Безымёна. – Уважаемый Кот-судья, уважаемые крысы, – торжественно начало привидение, – вы обвиняете молодого Э…

– Элиотта, – шёпотом подсказал мальчик.

– Вы обвиняете молодого Элиаса в… как там говорится?.. В плохих… делах. Это так печально! Моё сердце готово разорваться от горя, и я, наверное, могу умереть в любой момент.

– Учитывая, что ты уже мёртв, я удивлюсь, – насмешливо протянул Мааау.

– Что?! Я… Я мёртв?! – испугался Базиль.

– Всё в порядке, – поспешил успокоить его Калеб. – Когда-то давным-давно ты работал здесь, но однажды тебе на голову упала плохо стоящая на верхней полке энциклопедия. Смерть наступила мгновенно – и совершенно незаметно. Теперь ты одновременно привидение и агент ОБК.

– Привидение?! – поразился мужчина. – Фантастика! Я всегда обожал всё сверхъестественное! Но… что я здесь делаю?

– ОБК – суд – Элиотт! – сердито напомнил кот, который начинал терять терпение.

– Ах да, действительно! Уважаемый судья, уважаемые крысы! Эмиль невиновен! Он… Ааа!!! Моя рука! Я вижу сквозь собственную руку! Помогите! Моё тело стало прозрачным. Что случилось?!

– Энциклопедия – хрясь! – привидение! – сократил объяснение кот, определённо обладающий даром описывать любое событие тремя словами.

Базиль возликовал:

– О да! А я и забыл… Прекрасно! Давайте начнём сначала: уважаемый судья, уважаемые крысы! Я ответственно заявляю, что мой клиент, молодой Эрик…

– Элиотт, – прошептал мальчик.

– Ах, простите, юный Элуа… эээ… поступил так нечаянно!

Элиотт схватился за голову. С защитой такого «адвоката», наполовину глухого, полностью мёртвого и к тому же страдающего беспамятством, он обречён! И действительно, вердикт не заставил себя долго ждать. Царственно поднявшись на задних лапах, Месье Кот широко раскрыл пасть и, схватив острыми клыками небольшой деревянный молоток, лежащий у него под боком, трижды энергично постучал по трибуне, а затем торжественно объявил:

– После краткого совещания с самим собой Специальный Трибунал выносит решение…

Повисла театральная пауза.

– Решение! Решение! Решение! – нетерпеливо зашуршали на скамейках крысы.

Элиотт задрожал.

Чёрный кот снисходительно улыбнулся:

– На основании кодекса ОБК обвиняемый приговаривается к… уничтожению!

4. Маленькая пустяковая операция

К уничтожению?! Что это значит? Они же не собираются его убить?! Мёртвая тишина, воцарившаяся в комнате, не предвещала ничего хорошего. Даже механические крысы не осмеливались заговорить.

– Элрик очень бледен, – наконец заметил горе-адвокат Базиль.

Калеб поспешил к Элиотту с бутылкой воды:

– Попей, тебе станет легче! Не волнуйся: уничтожение – это маленькая пустяковая операция. Из твоего мозга просто сотрут воспоминания об ОБК. Их уничтожат. А потом тебя сразу освободят.

Уничтожат воспоминания?! А вдруг он после этого станет таким же, как Базиль, который даже имя своего подзащитного правильно произнести не может? Нет, Элиотт категорически отказывается. К тому же он НЕ ХОЧЕТ забывать то, что произошло. Ему открылось множество удивительных вещей: двойная жизнь Калеба, который днём работал суперкрутым библиотекарем, а ночью перевоплощался в мегакрутого секретного литературного агента. Живые механические крысы ОБК. Кот со скверным характером, но умеющий разговаривать. Базиль-привидение… Элиотт был готов поспорить, что эта библиотека, которую он, как наивно полагал, хорошо знает, хранит кучу неразгаданных тайн! Первый раз в его жизни происходило что-то поразительное и интересное! Что-то, что заставило позабыть об унылой повседневности, о постоянном преследовании Шарли. Да ни за что на свете он не отдаст свою память!

Элиотт взбунтовался:

– Никто не смеет прикасаться к моему мозгу! Я отказываюсь от уничтожения!

– Посмотрите на этого трусишку! – ухмыльнулся кот. – Тебе только что сказали: процедура абсолютно безопасна. Больно не будет!

Элиотту показалось, что здесь безжалостное животное немножко лукавит.

– Процедура проста, – продолжил кот. – Мы направляем лазерную ручку во внутреннюю часть твоего черепа и непосредственно в мозгу записываем ложные воспоминания поверх настоящих. Всё пройдёт быстро и безопасно, если не будешь дёргаться!

Объяснения кота ничуть не успокоили мальчика. Скорее наоборот. Не теряя надежды, он обратился к Калебу:

– Пожалуйста, наверняка же есть другой способ!

Как глава ОБК библиотекарь должен был знать правила и обеспечивать соблюдение законов тайной организации. Но рокер прежде всего обладал большим сердцем, которое сейчас, вздрогнув, смягчилось:

– Хорошо, обойдёмся без уничтожения! Но только потому, что ты наш постоянный читатель.

Мальчик вздохнул с облегчением. Месье Кот, недовольно махнув чёрным хвостом, торчащим из-под мантии судьи, презрительно фыркнул:

– Пфф… У людей никаких принципов!

Калеб выразительно посмотрел на него:

– Вместо того чтобы критиковать, ты бы лучше перечитал правила ОБК:

Обвиняемый может быть освобождён от уничтожения, если поклянётся не разглашать тайну, а также обязуется выполнить три миссии на благо общих интересов различных служб Отряда.

Страница тысяча шестьсот сорок три, параграф восьмой. Я бы добавил, что в произошедшем виноват не только Элиотт. Хочу заметить, это ты первым заговорил с ним, вместо того чтобы просто мяукать. И это ты позвал крыс-агентов и отдал приказ арестовать мальчика. С ОБК я познакомил его уже позже… Если Элиотту и известно больше чем положено, то не только из-за его несанкционированного присутствия в библиотеке. Из-за нас тоже. Я считаю, мы должны проявить снисходительность.

Пушистый чёрный хвост предательски заходил из стороны в сторону, выдавая недовольство хозяина.

– Ну, раз вы оба настаиваете, – проворчал кот, – Специальный Трибунал меняет свой вердикт и приговаривает обвиняемого к общественным работам. Осуждённый должен немедленно приступить к выполнению первого поручения! – Привычно нагнетая обстановку, он снова выдержал театральную паузу.

Элиотт с нетерпением ждал, какое увлекательное задание ему дадут. Каких ещё необычных существ он встретит? Какая волшебная тайна ему откроется?

Но приговор судьи не оправдал ожиданий мальчика:

– Объявляю первую миссию Элиотта: Чтение и Служение… в Секции Сортировки Архивов!

5. Даже секретные агенты должны наводить порядок

Элиотт понятия не имел, что представляет собой эта Секция Сортировки Архивов, но по названию догадался о предстоящем кошмаре. Его хотят заставить заниматься самым отвратительным на свете: наводить порядок!!! Это уже не общественные работы, а самая настоящая пытка. Даже крысы, которых он до сих пор считал равнодушными и холодными роботами, потрясённо запричитали:

– Архивы?! Парнишка не заслужил такого сурового наказания!

– Будем надеяться, у него нет аллергии на пыль.

– И он не страдает астмой…

– Бедняжка… Если бы его попросили вымыть туалеты – было бы ещё куда ни шло!

– Я всегда говорил: кошки – самые безжалостные судьи! Они жестоки от природы.

Среди всего этого шума никто не обратил внимания на Базиля, который покидал комнату изрядно озадаченным:

– Почему стена такая мягкая? Странно! Я даже могу в неё погрузиться…

Калеб хлопнул в ладоши, призывая к тишине, и рассмеялся, глядя на Элиотта:

– Ну же, не смотри так трагично! Поверь, ты отправляешься в не самый ужасный отдел ОБК.

Неужели?! Вряд ли можно представить занятие менее увлекательное, чем сортировка и расстановка книг по полкам! Элиотту хотелось совсем другого: увлекательной, героической миссии… Задания, напоминающего жизнь отважного Жоржа Безымёна! Только вот смог бы он противостоять тысячам опасностей, как его любимый книжный герой? Он, не сумевший дать отпор Шарли, не говоря уж о том, чтобы бросить ей вызов?

Внезапно ему стало стыдно: возможно, кот обладал шестым чувством и догадался о трусости Элиотта. Или просто понял: этот парень недостоин работы настоящего секретного агента…

– Ты в порядке? – спросила крыса, устроившаяся у него на плече.

Элиотт был так поглощён своими мыслями, что не заметил, как маленький механический зверёк, стараясь не поцарапать его металлическими коготками, осторожно забрался на него.

– Да, – вздохнул мальчик. Его мнение о грызунах изменилось – теперь он считал, что они довольно милые.

– Итак, в Архивы! – мягко приказал необычный проводник. – Ты сам пойдёшь – или тебя связать и повести на цепи?

Да уж! Вот тебе и милые волшебные крысы! Всё-таки лучше их поостеречься.

– Иду, иду! – поспешно ответил он.

Металлические крысы тут же выстроились в очень длинную колонну и начали движение. Элиотт без энтузиазма плёлся за ними, шагая между Калебом и котом, упорно тёршимся о его ноги – кажется, просто чтобы понервировать и напомнить о своём присутствии.

По мере продвижения процессии полки с книгами раздвигались, разделялись, вращались вокруг своей оси, являя бесконечность новых коридоров, новых комнат, новых стеллажей и… огромное количество книг! Волшебная архитектура скрывала настоящие размеры библиотеки, которые превосходили видимые днём в тысячу раз. Да, потеряться здесь проще простого! Интересно: если он случайно отстанет от конвоиров, его когда-нибудь найдут?

– Добро пожаловать в штаб ОБК, – радушно улыбнувшись, сказал Калеб.

Элиотт зачарованно таращил глаза, не в силах поверить в ошеломляющие размеры здания.

Вдруг на середину коридора выскочила дюжина грызунов в белых халатах и словно ураган пронеслась между ног мальчика, толкая миниатюрную каталку, на которой лежала тонкая, изрядно потрёпанная книга. Одна крыса массировала обложку, другая вопила:

– ПРОЧЬ С ДОРОГИ! Тройной перелом переплёта, риск разрыва страниц! Мне нужны данные сканера и рентген всего текста. Приготовьте десять миллилитров крахмального клея! Не забудьте предупредить автора!

Маленькая группа врачей-грызунов исчезла за дверью с надписью «Скорая помощь и медицинский уход». Больница для повреждённых книг? С ума сойти!

Наконец Элиотт остановился перед гигантской деревянной панелью, наполовину изъеденной жучками и сплошь покрытой паутиной. Вот это контраст! Всё здание библиотеки дышало современностью – а это место напоминало вход в ветхую хижину с привидениями.

– Архивный Зал, – торжественно объявил пушистый заместитель директора, поглаживая усы, – и первое задание, которое ты обязан выполнить, поскольку по своей глупости отказался от уничтожения, состоит в том, чтобы рассортировать и разложить книги в соответствии с выданными инструкциями. Если у тебя останется время помочь с уборкой – заработаешь бонус, ха-ха!

У-жас-но! Но, как любят повторять его родители: сделал дело – гуляй смело! Так что нельзя терять ни минуты.

– А что это за инструкция по сортировке?

Крыса, которая всё еще сидела у Элиотта на плече, прошептала ему на ухо:

– Собери все книги в синей обложке, где имя автора начинается на «А», а третья буква в названии – «Е», расставь их по высоте, по толщине и по группе крови писателя.

Э-э… Это что, шутка? Какое странное чувство юмора у механических крыс! Но Калеб, сняв грызуна с плеча мальчика, со всей серьёзностью подтвердил:

– Никто не говорил, что будет легко. Главное – сделать всё возможное. Помни девиз Отряда, который звучит, как…

– …Чтение и Служение, – продолжил Элиотт, смирившись.

– Превосходно! – удивился кот. – Может быть, нам всё-таки удастся что-то вбить в твою птичью голову… За работу!

Ободрённый взглядом Калеба и механической крысы, сообщившей ему чудные инструкции, Элиотт толкнул дверь Зала Архивов, которая открылась со зловещим скрежетом. Мальчик сделал несколько шагов внутрь, и дверь за его спиной захлопнулась с протяжным скрипом.

– Всё в порядке: это часть миссии! – пояснил Калеб.

Элиотт несколько успокоился и окинул взглядом помещение, залитое необычным зеленоватым светом, который мешал определить настоящие цвета обложек. Некоторые книги были свалены в кучу в хлипких с виду книжных шкафах, другие громоздились огромными неустойчивыми стопками. В этом ужасном беспорядке на паутине раскачивались тучи пауков. К счастью, Элиотт не боялся восьминогих букашек – в любом случае, их компания намного приятней, чем присутствие препротивного Месье Кота!

Мальчик вспомнил совет Калеба и решил, действуя методично и по определённому плану, постараться выполнить поручение. Итак, первое: найти книги с синей обложкой. Он вошёл в просторный зал… Вот! На полке красовалась синяя, как Смурф, книга. Элиотт поспешил к ней… и получил сильный удар по затылку.

– Ай! Кто здесь? – вскрикнул мальчик.

Никто не ответил. Но Элиотт был уверен: ему не показалось. Его действительно ударили! А значит, в Архивах он не один и невидимое существо настроено агрессивно. Мальчик читал истории о полтергейстах – жестоких призраках, которые нападают на людей…

– Базиль? – осторожно позвал мальчик.

Но на его зов адвокат не явился. Возможно, здесь живёт ещё одно привидение?

Элиотт снова оглядел комнату, уже с опаской. В тот миг, когда он поднял глаза, несколько томов с верхней полки спикировали прямо ему на голову. Мальчик едва успел отскочить, избежав сотрясения мозга. Он хотел поднять ближайшую книгу, но та, раскрывшись, тут же с силой захлопнулась, зажав его пальцы между страницами. Ай! Она его укусила! Так вот в чём дело: призраков здесь нет – на него нападают сами книги…

И тут всё вокруг закружилось и завертелось: толстые и тонкие тома, целясь со всех сторон, бросались на мальчика из шкафов, сбивали с ног, раскрываясь и закрываясь, клацая обложками, словно крокодилы челюстями. Элиотт, спасаясь бегством, спотыкался, падал, снова поднимался, как мог отпрыгивал и уворачивался от атакующих книг и что было сил звал на помощь, не зная, слышат ли его Калеб и крысы.

Раз сто он почти терял сознание от ударов. В сто первый раз, упав на пол, Элиотт заметил книгу, стоящую на самой нижней полке одного из шкафов. Перед глазами сверкнули золотые буквы названия: «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Мальчик едва успел понять смысл, как книга сделала сальто-мортале – и на пару секунд повисла в воздухе, словно специально демонстрируя аннотацию на обороте:

Замучен хулиганом? Устал от его злых выходок? Надоело быть козлом отпущения? Хочешь, чтобы от тебя отстали? Мечтаешь наказать обидчика? Больше не нужно терпеть: ключ к решению ты найдёшь на этих страницах…

То что нужно! «Руководство по защите» создано специально для него! Во что бы то ни стало он должен прочитать пособие, чтобы избавиться от кошмара своей жизни – Шарли.

Уворачиваясь от фонтана книг, продолжающего изливаться на него, Элиотт с надеждой потянулся к драгоценной находке…

6. Мастер капернаума

…Но она увернулась и, оттолкнувшись от полки, взлетела как самолёт, поднимаясь всё выше и выше к потолку.

– НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ!!!!!!

Элиотта охватило отчаяние: быть так близко к цели и упустить возможность узнать, как обезоружить Шарли! Нет, нет и нет! Страшенёли не сдаются! Несмотря ни на что, он поймает «Руководство по защите»!

Полный решимости, мальчик бросился в погоню, не всегда удачно уворачиваясь от ударов и укусов оживших изданий. Он не сводил глаз с парящего в воздухе драгоценного пособия, которое, казалось, получало злорадное удовольствие, дразня его. Книга опускалась вниз, но как только руки Элиотта касались обложки – тут же с молниеносной быстротой взмывала вверх, в зону недосягаемости.

Мальчик попробовал взобраться на стоящую у шкафов стремянку – но, увы, дощечка под ним сломалась, и он свалился на пол. А вся лесенка вдруг затрещала – и развалилась! Только ловкость и хорошая реакция спасли Элиотта от неминуемой гибели под обломками стремянки, тяжестью книг и ржавых винтиков (ужасная, хотя и почётная участь для заядлого читателя). Но он не терял надежды заполучить «Руководство»: ведь от этого зависела его жизнь!

Поднявшись и попутно вызволив паука со страниц книги-убийцы, Элиотт возобновил погоню. Пока он мужественно готовился к очередной попытке схватить «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», оно испарилось, исчезло, как по щелчку пальцев…

В зале мгновенно воцарилась тишина. Книги перестали летать и нападать на Элиотта, но комната напоминала поле битвы или город, по которому промчался безумный ураган.

В это время дверь Зала Архивов снова открылась:

– Время задания истекло. Посмотрим, что… – Калеб не закончил фразу, остолбенев от удивления.

– О-ля-ля! Никогда ничего подобного мы в своей крысиной жизни не видели, – изумлённо зашуршали металлические грызуны.

Сквозь одну из стен просунул голову Базиль:

– Прошу прощения, я ищу энциклопедию. Вы случайно не… О, простите! А я и не заметил землетрясения…

Месье Кот сурово взглянул на Элиотта одним глазом, ещё злее – другим, с пятном звезды, и мальчик вздрогнул.

– Тебе известно, что такое капернаум[1]?

Онемев от страха, Элиотт лишь отрицательно качнул головой.

– Капернаум, – продолжил заместитель директора ОБК, – это грандиозный беспорядок, куча хлама, ужасный разгром. Знай, ещё НИКТО и НИКОГДА не устраивал такого хаоса в Архивах. Несомненно, ты мастер капернаума! Однако в выполнении своей миссии ты потерпел неудачу: не только не рассортировал книги, но и перевернул всё вверх дном. Какое недостойное поведение! На твоём месте мне было бы стыдно. Я…

– Стоп, Мааау! Хватит! – прервал Калеб. – Думаю, парень понял. – Библиотекарь-музыкант повернулся к юному книголюбу и мягко поинтересовался: – Что произошло? Я знаю, инструкции по сортировке сложные. Только нашим лучшим агентам удавалось выполнить такие задания, особенно за ограниченное время. Но ты даже двух книг с синими обложками не нашёл… Не хочешь рассказать почему?

– Нет, – подавленно ответил Элиотт. Да, он не виноват в капернауме, но и открыть правду не может – тогда придётся признаться, зачем ему понадобилось «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». А он и так чувствовал себя неудачником! На мгновение мальчик задумался, не рассказать ли о напавших на него книгах, умолчав о «Руководстве». Однако разочарование, написанное на механических мордочках, отговорило его от этого шага. В глазах крыс он потерпел поражение, и оправдываться бессмысленно.

Калеб не настаивал:

– Уже поздно, мы отвезём тебя домой. Не волнуйся, я позвонил твоим родителям, сказал, что нашёл тебя спящим в библиотеке, и пообещал подвезти. Ругать или наказывать тебя не станут. Но они думают, что мы с тобой поужинали. Я воспользовался этим предлогом, чтобы оправдать твоё продолжительное присутствие в штабе ОБК.

Элиотт согласился. Он не видел проблемы в том, чтобы лечь спать на голодный желудок. Для ночных перекусов у него был припасён запас «Карибо» в шкафчике под кроватью, на которой он любил уютно устроиться в пижаме как у Гарри Поттера.

Месье Кот поторопил его, коснувшись пушистой головой:

– В путь!

После нескольких поворотов в лабиринтах здания, Элиотт в сопровождении кота, библиотекаря и трёх крыс в комбинезонах добрался до выхода на парковку и вздрогнул от резкого звука клаксона.

– Мастер капернаума, ваш экипаж подан! – громко и насмешливо возвестил пушистый заместитель директора ОБК, указывая лапой на миниатюрный автомобиль.

Калеб с гордостью похвастался:

– Это библиобус – «Роллс-Ройс» библиотекарей. Лучший рабочий автомобиль ОБК. У него есть система распознавания лиц (поэтому, увидев, что мы приближаемся, библиобус приветствовал нас бибиканьем), вращающийся регистрационный номер, противоударные стёкла (они отлично защищают от книг), двигатель из карандашей с тройным грифелем, катапультирующиеся сиденья, которые можно активировать в случае литературной аварии, хранилище под сиденьем для справочников по грамматике, подставка для чайной кружки и карандашницы, спутниковый радиотелефон для связи с Отрядом из любой точки мира, автоматическое управление… – Последняя характеристика вызвала у тройки крыс нервный смешок, и директор-рокер смущённо кашлянул: – Правда, автоматическая система вождения ещё не отлажена: библиобус меняет направление, если проезжает мимо водителя или пешехода, допускающих ошибки во французском языке – не важно, в разговоре или в сообщениях по телефону. Но это делает поездки… интересными.

– Прежде всего не забудь пристегнуть ремень безопасности, – посоветовал один из металлических грызунов.

Другой, в камуфляжной спецодежде, покрытой пятнами от машинного масла, объявил:

– Технический осмотр пройден!

– Машина готова к поездке! – добавил третий.

Посадив Элиотта на пассажирское сиденье, Калеб занял место водителя – даже в автомобиле с автоуправлением человек должен держать руль в своих руках – на случай непредвиденных обстоятельств. Мааау, казалось, не собирался давать юному книголюбу ни минуты покоя и свернулся у его ног.

– А вы разве не поедете? – поинтересовался Элиотт у крыс.

– В этой адской машине? Да ни за что! Мне ещё жизнь дорога! – воскликнул главный механик.

И они кинулись прочь, сверкая пятками так быстро, как только позволяли их маленькие лапки.

Элиотт поспешил пристегнуть ремень безопасности. Мотор взревел, и библиобус тронулся с места. Не прошло и минуты, как юный пассажир решил, что им конец: машину неистово трясло, поездка грозилась стать последней. Если бы не Калеб – страшно подумать скольких прохожих они бы сбили и сколько скутеров перевернули.

– Хорошо бы и другие совершали меньше ошибок! – возмутился директор ОБК, чудом избежав столкновения с грузовиком.

Чувствуя, как скудное содержимое желудка поднимается к горлу, Элиотт сжал кулаки, чтобы удержать клубничное пюре из «Карибо» и не выплюнуть его на шелковистую голову Месье Коту. Он рискует потерять окончательное доверие как секретный литературный агент, если ехидное животное прозовёт его «мастер тошноты»…

Вот наконец и дом! Библиобус припарковался прямо перед входом. Калеб промокнул лоб салфеткой, как теннисист после изнурительного матча, и это было понятно: езда в автомобиле-беспилотнике отнюдь не отдых. Элиотт поблагодарил директора и приготовился выйти, но дверца машины не поддалась.

– Подожди секунду, – устало произнёс Калеб. – Помни, ты должен выполнить для нас ещё два поручения. И ни при каких обстоятельствах не рассказывай о существовании ОБК. Никому.

– Обещаю! – ответил Элиотт, искренне намереваясь сохранить тайну.

– Ты что, думаешь, мы поверим тебе на слово? Особенно теперь, когда первая же миссия явила масштабы бедствий, которые ты способен вызвать? – раздался насмешливый голос Мааау.

В это мгновение из приборной панели вылетела книга и приземлилась на пластиковый поднос между Калебом и Элиоттом. Мальчик быстро взглянул на обложку: букварь для малышей.

– Положи левую руку сюда, – попросил Калеб, – правую подними и скажи: «Клянусь».

Мальчик не представлял, каким образом это действие даст ОБК больше гарантий, чем его собственное обещание, но подчинился. Как только прозвучало «Клянусь», директор Отряда молча перевернул левую руку Элиотта и шлёпнул ему на внутреннюю сторону запястья библиотечный штамп, оставив на коже тёмно-красный след, похожий на едва засохшую царапину.

– Это поможет тебе сдержать слово, – пояснил директор ОБК. – Магическая клятва, которую ты только что произнёс, растворилась в чернилах на запястье и отныне вытатуирована на твоей коже.

– Ты тоже волшебник?! – восхитился Элиотт.

– Волшебник? О, я бы не отказался. Только представь, какие спецэффекты можно было бы создавать для концертов! Но нет, я не волшебник, магической является лишь клятва…

Равнодушный к философским рассуждениям, Месье Кот быстро вернул беседу к обсуждению печати, которая теперь украшала запястье Элиотта:

– Хочу пояснить: эта клятва защищает нас от тебя. Если ты задумаешь отказаться от остальных двух миссий или попытаешься рассказать кому-либо об ОБК, метка начнёт зудеть и обжигать тебя всё сильнее и сильнее, пока боль не станет невыносимой. Даже не пытайся удалить её – сделаешь только хуже! Убрать печать клятвы или отменить побочные эффекты может только тот, кто её наложил…

– Метка поставлена не для того, чтобы наказать, – продолжил Калеб, – а чтобы помочь выполнить обещания, данные Отряду, вот и всё. Ты сам увидишь. Она даже облегчит тебе жизнь.

Элиотт сильно сомневался в последнем факте – разве что печать поможет расстрелять Шарли котлетами.

– А теперь иди домой. До завтра, дружище!

Дверца открылась, и Элиотт пулей вылетел из машины. На его место тут же запрыгнул Мааау.

– Этот юнец – просто катастрофа, – проронил чёрный кот, наблюдая за мальчиком в окно машины.

Удостоверившись, что Элиотт благополучно вошёл в дом, Калеб задумчиво ответил:

– Может быть… Но думаю, он больше, чем просто король хаоса. Ты заметил книги, прилипшие к потолку Зала Архивов? Лично я видел такое впервые. Он решил, что я волшебник, но интуиция подсказывает, что именно у него есть скрытые магические способности…

7. Ложь, гитара и лаковые туфельки

На следующее утро сон Элиотта безжалостно прервал пронзительный звон будильника. Мальчик спал мало, но чувствовал себя более уверенно, чем обычно, и был готов к наступлению нового дня. Пусть Шарли придумывает очередные издевательства и подсылает Идиота и Болвана, мысль о скорой встрече с ОБК согревала.

Он и без магической клятвы был готов вернуться в библиотеку, чтобы выполнить две оставшиеся миссии. И не важно, если Месье Кот заставит его сделать кучу грязной работы – единственное, что интересовало Элиотта, это «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Он должен во что бы то ни стало найти книгу, которая откроет чудодейственный рецепт избавления от врага. Это пособие – его единственная надежда.

Однажды Элиотт доверился матери, но она его не поняла:

– Жизнь, мой дорогой, не сахар. Школа учит существовать в коллективе. А ещё возможно, что эта Шарли в глубине души влюблена в тебя, просто неправильно выражает свои чувства. В некотором смысле, она таким образом показывает свой интерес…

Хорошо, что мадам Страшенёль не была психологом, потому что анализ ситуации ей явно не удался. В её защиту можно сказать только, что она не представляла масштабов происходящего: стесняясь своего плачевного положения, Элиотт опустил подробности и привёл мало фактов.

Но в чём мальчик был уверен, так это в том, что Шарли обожает только себя! Она любовалась собой и своей внешностью и презирала всех остальных. Об Элиотте Шарли тоже была весьма невысокого мнения.

Возможно, папа сумел бы догадаться о том, как несчастен его сын… если бы нашёл время для общения. Увы, отец постоянно находился в разъездах, и мальчик видел его от силы раз в неделю. Бывая дома, месье Страшенёль висел на телефоне, нервно разговаривая с кем-то, а потом снова исчезал словно дуновение ветра. Элиотту некому было поведать о своих страданиях и унижениях, и это его тяготило.

Одноклассники всё видели и всё знали, но не вмешивались. Хотя это и огорчало Элиотта, он их не винил: тот, кто попробует восстать против Шарли, рискует сам превратиться в изгоя. Что же касается учительницы… Мальчик её обожал. Она была замечательная, но подпала под фальшивое очарование Шарли, которую считала умной, ответственной и доброй. Как она отреагирует, если он разрушит её иллюзии, открыв глаза на монстра, скрывающегося за ангельской улыбкой милой ученицы? Назовёт лжецом? К тому же, если Шарли начнёт рассказывать в школе, что он обыкновенный ябеда, от него точно все отвернутся.

Нет, из этого порочного круга существует только один выход, и найти его можно лишь на страницах «Незаменимого руководства по защите от хулиганов». Решив во что бы то ни стало раздобыть это пособие, Элиотт тайно воспользовался компьютером мамы, пока та принимала душ. К сожалению, быстрый поиск в Интернете успехом не увенчался: ни в одном книжном магазине, ни на одном сайте книга не продавалась и не значилась. Не было её и ни в одной библиотеке. Казалось, этого издания просто не существует. Впрочем, Элиотт не слишком удивился, потому что подозревал: эта книга – особенная и её нет нигде… кроме штаба ОБК.

– Ну вот, замечтался над миской хлопьев! Разве вчера ты плохо отдохнул среди книжных полок?

Элиотт торопливо проглотил последнюю ложку завтрака, одновременно придумывая причину своего отсутствия дома этим вечером. Ему не терпелось как можно скорее приступить к изучению «Руководства по защите».

– Мам, можно я на этой неделе буду ночевать у тёти Элен?

– Зачем?

– Ну, просто так. Она очень милая и живёт недалеко от школы. Я не стану опаздывать на уроки, обещаю!

Мама удивлённо посмотрела на сына:

– Это она тебе предложила?

– Ну… да.

– Когда?

– Не помню. Недавно.

Мадам Страшенёль раздражённо закатила глаза:

– Моя сестра совершенно безответственный человек! Она постоянно даёт невыполнимые обещания. Увы, Элиотт! Похоже, это было одно из них. Элен слишком увлечена поиском приключений. Только представь: она уехала, чтобы пересечь пустыню, сидя задом наперёд на верблюде и не взяв с собой воду! Как подумаю, что её подвиги оплачиваются из наших налогов…

Тётя Элен была авантюристкой. Самой настоящей – любящей преодолевать трудности и принимать сумасшедшие вызовы. Месье и мадам Страшенёль называли её деятельность «расширением границ непонятно чего». Доказательства? Иногда тётю даже приглашали на телевидение! Вернувшись из экспедиций по миру, она с удовольствием проводила время с племянником. Элиотт думал, тётя Элен обеспечит ему идеальное алиби… не подозревая, что мама знает планы сестры наизусть! Он попал в затруднительное поло- жение.

Мадам Страшенёль нахмурилась, что-то заподозрив:

– Всё это очень странно! Почему ты не предупредил меня заранее?

– Я… э… забыл.

Ответ прозвучал так же жалко, как и защитительная речь призрачного адвоката Базиля. Впрочем, мама всё равно не поверила.

– Забыл, говоришь? Элиотт, что ты задумал? Неужели ты считаешь, я позволю тебе жить одному в доме тёти?!

Внезапно внутренняя сторона запястья мальчика зачесалась. О нет! Он же ни слова не сказал про ОБК! Почему печать так реагирует? Может, хочет о чём-то предупредить?

И тут его рот сам собой открылся, и Элиотт произнёс речь, говорить которую не собирался:

– Извини, мам, просто хотел сделать тебе сюрприз. Мне нужно провести несколько ночей подряд в школе, потому что меня отобрали из миллиона учеников для эксперимента, связанного со сном, который проводят Министерство государственного образования и Министерство здравоохранения. Это честь, от которой я не могу отказаться.

Что?! Какая чушь! И всё же…

– Да-да, понимаю, – с энтузиазмом откликнулась мама. – Горжусь, что мой сын так предан науке!

– В конце эксперимента участники и их семьи будут приглашены на коктейль в Елисейский дворец, и президент республики подарит всем подушки, – проговорил Элиотт, сам того не желая.

Ну нет! Это уж слишком! Мама в жизни в такое не поверит.

– В Елисейский дворец? – изумилась она. – Потрясающе! Ты знаешь, а ведь Элен никогда не встречалась с президентом. Наконец-то я смогу сбить с неё спесь! Вечно она хвастается россказнями о прирученных крокодилах, прыжках в Ниагарский водопад и прочей ерунде!

Мадам Страшенёль звонко и радостно поцеловала сына в лоб и без лишних вопросов отпустила его чистить зубы и одеваться. Когда он застегнул школьную куртку, мама вручила ему портфель и широко распахнула входную дверь:

– Смотри не опоздай! И выложись в эксперименте на сто процентов. Увидимся через несколько дней! Целую.

В полном недоумении мальчик переступил порог, и мама захлопнула дверь. Невероятно! Метка на запястье тут же перестала зудеть… Ну да: это магия! Так вот что имел в виду Калеб, когда уверял его, что волшебство облегчит жизнь: печать солгала за Элиотта. Большая и невообразимая ложь – но зато волшебная, и поэтому в неё без труда поверили. Сегодня вечером он может спокойно пойти в библиотеку и дождаться её закрытия, не боясь встревожить родителей. Фууух! Одна проблема решена.

К сожалению, Шарли магия не коснулась. Как и в предыдущие дни, монстр вновь издевался над Элиоттом с утра до обеда, не пропуская и перемены. Его обстреляли бумажными пулями, вырвали страницы из тетради стихов. Он терпел унизительные «Бееееее» (тонкий намёк на то, что его кудряшки похожи на бараньи), «Грязный очкарик» и «Урод-бутерброд». Одним словом, всё как обычно.

Тем не менее, когда прозвенел звонок с уроков, Шарли решила, что мучений явно недостаточно.

– Ко мне, – приказала она близнецам Иллио и Нико. Эти ребята сами не часто придумывали жестокие шутки, но всегда охотно воплощали идеи Шарли. – В этот раз вы должны поймать его, отнять кроссовки и бросить их в реку!

– Ух ты! Здорово! – развеселились близнецы.

Этот разговор насторожил Элиотта. Он решил скрыться и без особых проблем оторвался от преследователей (которые так и не научились применять стратегию разделения для его поимки). Вскоре, задыхаясь, он уже вбежал в розово-зелёное здание библиотеки.

Комнаты и коридоры выглядели как обычно, но казались меньше, чем накануне. Не было признаков металлических грызунов или сверхъестественных существ (живых или мёртвых), умеющих разговаривать.

Калеб дружески подмигнул ему, складывая газеты на стойку регистрации.

Успокоившись, Элиотт незаметно осмотрелся в поисках двери в Зал Архивов, где находилось руководство по спасению его жизни, и, конечно же, найти её не смог: Зал станет видимым и доступным лишь вечером, когда внутренние помещения библиотеки вновь увеличатся и ОБК начнёт действовать. Придётся набраться терпения.

Не теряя времени, Элиотт сел за уроки. Немного попотел над геометрией, затем поломал голову над тем, сколько денег было у Брахима, если одна книга стоила 14,50 евро, а для покупки четырёх учебников ему не хватало 5,50 евро. Брахиму нужно записаться в библиотеку: это бесплатно для жителей города и очень удобно! Наконец Элиотт решил, что страдания Брахима и его собственные заслуживают награды, и с воодушевлением погрузился в девятый том «Увлекательной жизни бесстрашного Жоржа Безымёна».

Дойдя до третьей главы, мальчик уже собирался установить личность Великого Злодея, заклятого врага Жоржа, как вдруг по спине побежал холодок. Элиотт насторожился… Слишком поздно: опасность была рядом!

Шарли одарила его своей идеальной белозубой улыбкой.

– Упс! Кажется, я разыскала твою нору, – хихикнула она.

– Всё в порядке? – обратился к ним Калеб.

Мучительница повернулась к библиотекарю, поправляя заколку в форме сердца в каштановых волосах.

– Да, месье, – пропела она чужим, обманчиво сладким голоском, – я как раз говорила Элиотту, что рада встрече! Мы с ним друзья.

Друзья?! Если бы мальчик так не нервничал, то рассмеялся бы – настолько абсурдно это звучало! Но он не посмел возразить монстру. Присутствие Шарли его парализовало.

Тем временем Калеб вернулся к своим делам, успев шепнуть на ухо лежащему за стойкой коту:

– Дорогой Мааау, тебе не кажется, что эта милая вежливая девочка фальшивит как плохо настроенная гитара?

Всё ещё сидя за одним столом с Элиоттом, Шарли делилась своими коварными планами:

– Не бойся, я лишь пришла сказать, что мы поможем тебе сменить имидж. Посмотри на мои локоны: они превращают меня в принцессу, а твои уродливые кудри тебя ужасно портят. Я молчу о твоей причёске! Но мы всё исправим. Уже совсем скоро Иллио и Нико сделают из тебя… ОООООООООЙ!!!

От её пронзительного крика у Элиотта чуть не лопнули барабанные перепонки. С выражением ужаса на кукольном личике Шарли вскочила со стула – и в то же мгновение чёрный кот проскользнул под столом и исчез.

– Мерзкая кошка! – гневно завопила Шарли. – Она помочилась на мои лаковые туфельки!

Элиотт подавил смешок, и Шарли злобно зыркнула на него.

– Тебе не придётся долго ждать, – с угрозой прошипела она и вышла из библиотеки, оставляя за собой мокрые следы.

На этот раз мальчик рассмеялся и, глядя на Шарли, неожиданно комичную с мокрыми ногами, подумал, что, возможно, Месье Кот не такой уж и плохой.

8. «Нет» новому названию!

К тому времени, когда библиотека наконец закрылась, Элиотт тайком сгрыз все конфеты «Карибо». Он мастерски овладел искусством переворачивать страницы так, чтобы не ронять леденцы и не пачкать книгу.

Как только последний читатель покинул здание, система задвижек и шестерёнок пришла в движение, и двери библиотеки закрылись на десятки огромных замков. Тут же появилась стая механических крыс, возбуждённая, словно разбуженный улей.

Одни грызуны носились по комнате, бегали по полкам, расставляли книги, листали и подшивали их. Другие вытирали пыль со столов, стульев, полок и витрин. Третьи поливали растения, четвёртые печатали на компьютере… Все были чрезвычайно заняты.

Воспользовавшись суматохой, Элиотт отправился на поиски Зала Архивов. Он пробирался через лабиринты книг и коридоров, когда услышал:

– Молодой человек, помоги мне!

Сам того не желая, мальчик нечаянно… прошёл сквозь Базиля.

– Ты знаешь хорошего врача? Мне кажется, я очень болен – стал совсем прозрачным, – паниковал мужчина.

Бедный призрак! Он помнил не больше чем накануне. Элиотт постарался объяснить:

– Это потому, что ты мёртв, Базиль. Но всё в порядке: ты превратился в дух, в привидение библиотеки. Кроме того, ты член ОБК, сверхсекретного литературного агентства.

– Значит, я здесь навсегда? И я умер? Ого, сразу столько хороших новостей! – обрадовался мужчина и, счастливый, скрылся в стене.

Элиотт возобновил поиски и прошёл мимо нескольких комнат с непонятными знаками на дверных табличках. Заинтригованный, заглянул в одну из приоткрытых дверей – и увидел множество сновавших повсюду крыс. Они прыгали со стола на стол, отвечали на телефонные звонки, перетаскивали документы, работали за компьютером. Несколько механических грызунов расчищали большой шкаф, заполненный коробками с любопытными надписями: «штрафы за чтение без закладки, за неправильно поставленные книги, за лишние разговоры в библиотеке».

В центре комнаты на большой белой доске красовались фотографии, под которыми можно было прочесть: «Предполагаемый лидер банды, вырывающей страницы», «Серийный убийца корешков книг», «Пойман на месте за болтовнёй»… Рядом висел фотопортрет мужчины, над неряшливой прической которого злой лапой было выведено «Оскар Терминюс – Литературный враг № 1. Опасный рецидивист. Читает книги с конца. Разыскивается за нарушение порядка чтения. За любую информацию и помощь объявляется вознаграждение».

Вот это да! Совсем не смешно! Должно быть, здесь что-то вроде полицейского участка ОБК. Элиотт предпочёл как можно скорее покинуть это место: о возвращении в тесный чулан не могло быть и речи!

Тут что-то зацепилось за его штаны на уровне щиколотки, и Элиотт, опустив глаза, увидел маленького грызуна. На мгновение мальчик испугался, что его снова арестуют, но крысёнок протянул ему лист бумаги. Элиотт наклонился, чтобы его взять, и зверёк тут же умчался. А мальчик прочитал:

«Нет» новому названию!

ОБК ведёт свою деятельность на протяжении многих веков и всё это время гордо носит своё название. Но сегодня библиотеки переименовываются в «медиатеки»! И Министерство фантастики решило переименовать нас в ОМК (Отряд Медиатечных Крыс). Мы ОТКАЗЫВАЕМСЯ менять название, дарованное нам предками! Вместо того чтобы, не спросив нашего мнения, изобретать новые слова, разумнее было бы увеличить финансирование библиотек! Это улучшило бы условия нашей работы, позволив крысам оставаться преданными «Чтению и Служению».

Присоединяйтесь к нам!

Вместе скажем «нет» новому названию!

Коллектив Возмущённых Крыс

– Элиотт? Что ты здесь делаешь? – раздался доброжелательный голос Калеба, оторвавший мальчика от чтения листовки.

– Э… я искал Архивы, чтобы… убрать вчерашний капер… беспорядок.

Директор ОБК одобрительно похлопал его по спине:

– А, ответственный агент! Это хорошо! Но, видишь ли, Архивы обычно трудно найти. Вот почему члены Отряда не часто туда заходят… и там наблюдается отставание в сортировке.

– Особенно с тех пор, как ты приложил к этому руку! – фыркнул Месье Кот, спрыгивая с полки. – Теперь в Архивах бардак. Следующее твоё задание будет другим!

Элиотт не обиделся на критику: кот заслужил его уважение, обмочив лаковые туфли Шарли.

– Сегодня я дам тебе новое задание, – продолжил Калеб, не обращая внимания на ворчание пушистого заместителя, который надулся, демонстрируя недовольство ролью второго плана. – Сегодня ты отправляешься в СПС – Секцию Поиска и Спасения. Это настоящая работа секретного литературного агента. Миссия рискованная. Будь внимателен!

Элиотт слушал с нарастающим интересом.

– Отдел отвечает за глубокое погружение в книгу для того, чтобы вытащить на свет идеи, упрятанные авторами в середину повествования, и помочь персонажам, забытым за поворотами страниц. Такое происходит чаще, чем ты думаешь, и наша задача – спасти идеи или героев от забвения.

– Но как понять, кого или что стоит вытаскивать, а что – нет?

– Отличный вопрос! – похвалил рокер. – На самом деле всё просто: я тот, кто находит нужные книги. С раннего детства у меня обнаружилось шестое чувство, которое называется абсолютным литературным слухом. Попросту говоря, я могу услышать шёпот страниц и разобрать, как кто-то (или что-то) вздыхает и плачет, моля о помощи. Это либо потерянная идея, либо забытый герой. Мы находим и спасаем их, эвакуировав из книги.

Вот это да! Как увлекательно! Наконец-то Элиотту предстоит действительно героическая работа!

Калеб надел на мальчика пояс с различными предметами:

– Здесь твоё снаряжение агента: набор закладок, чтобы отмечать путь и не затеряться в сюжетных поворотах, блокнот и ручка с вечными чернилами, рулон скотча, чтобы устранить возможные трещины страниц, мини-словарь… А теперь дай мне руку!

Ошеломлённый обилием гаджетов, Элиотт подчинился. Библиотекарь надел на запястье мальчика красивый секундомер, на циферблате которого вместо цифр были 26 букв французского алфавита.

– Постарайся покинуть книгу ДО того, как стрелка достигнет буквы Z, иначе рискуешь навсегда остаться в ловушке повествования, – предупредил Калеб.

Элиотт вдруг подумал, а так ли уж хороша эта новая миссия. Он начал сомневаться ещё больше, когда музыкант снабдил его шлемом, верёвкой и ремнём безопасности, а потом положил на пол у их ног открытую книгу.

– Ты уверен, что я справлюсь один? – нервничая, поинтересовался юный книголюб.

– Вообще-то выбора нет, – смутившись, ответил директор. – Нам с Мааау не разрешено сопровождать тебя из-за наших высоких должностей и вопросов безопасности. Погрузиться в сюжет мы можем только в самом крайнем случае. И, к сожалению, Мелани и Флоренс, двое наших спелеологов – так называются агенты, которые ныряют в книги, – они… не смогли прийти.

– То есть?

– Ну, не паникуй! Они находятся на больничном после очередного спасения, которое прошло не слишком удачно. Потерянный персонаж оказался проголодавшимся людоедом из волшебной сказки и отгрыз им пальцы на ногах.

Отказаться от миссии потрясённый Элиотт не успел – из-за Мааау, пролетевшего между его ногами как пушечное ядро, мальчик потерял равновесие. Упав в книгу головой вперёд, он словно провалился в чёрный бездонный колодец. Откуда-то издалека донеслись последние слова кота:

– Удачи!

9. Полное погружение

Падая, Элиотт заметил, как светлеют и постепенно приобретают ослепительно-белый оттенок стенки колодца. В кудрявой голове крутился один-единственный вопрос: переживёт ли он этот бесконечный полёт?

Вероятно, да, потому что мальчик, и в обычной жизни частенько теряющий равновесие и нередко падающий, сейчас увидел удивительное построение букв в форме туннеля, в который его засасывало со скоростью света. Вскоре Элиотт приземлился (точнее, упал головой) на что-то мягкое. Сердце билось как сумасшедшее. Он поднялся на ноги и обнаружил, что предмет, смягчивший удар, оказался толстым ковром из знаков препинания: запятых, точек, двоеточий, точек с запятой, тире, дефисов, кавычек, восклицательных и вопросительных знаков и многоточия. На всякий случай мальчик всё же ощупал голову, чтобы проверить, цел ли череп – мало ли что. Всё оказалось в порядке: шлем послужил надёжной защитой.

Элиотт с любопытством рассматривал окружающий пейзаж, состоящий из отпечатанных чёрными чернилами букв, слов и фраз, – одновременно странный и величественный. Мальчик действительно находился внутри книги, и из неё нужно будет как-то выбраться… Стрелка часов уже двигалась от буквы B к C. Нельзя терять ни минуты! Не зная, что делать, он тем не менее постарался взять себя в руки и отправился на разведку. Ловко перескакивая с абзаца на абзац, со строчки на строчку, юный исследователь скользил по словам словно по горкам.

Внезапно до него отчётливо донеслись чьи-то всхлипывания. Элиотт пошёл на звук и вскоре увидел сидящую на корточках между двумя строчками плачущую девушку с длинной тёмно-синей косой и испещрённым надписями лицом. Без сомнения, это и есть забытый писателем персонаж!

Увидев мальчика, девушка смахнула слёзы, встала и направилась к нему.

– Вы автор моей истории? – спросила незнакомка, пытаясь сдержать приступ икоты. В её фиалковых глазах засветилась надежда: – Вы собираетесь перевести меня во вторую главу?

– Э… Нет, извините. Меня зовут Элиотт. Я работаю с ОБК, Отрядом Библиотечных Крыс. Вы слышали о нём?

– Значит, ты пришёл забрать меня? – печально вздохнула девушка. – Конечно, я знаю ОБК. Многие персонажи слышали об Отряде! Ходят слухи… что агенты этой организации проникают в книги и похищают героев! После этого их больше никто никогда не видит.

– Это только чтобы помочь, чтобы вы не грустили, – как будто оправдываясь, смущённо произнёс Элиотт.

Девушка оживилась:

– Правда? А что со мной будет?

Юный спаситель растерялся:

– Не знаю. Но Калеб, директор Отряда, очень приятный молодой человек. Он никогда не причинит вреда героям! Он приказал не допустить, чтобы вы остались забытой и потерянной.

– Очень мило с его стороны, – шмыгнула носом девушка. – Действительно, здесь так скучно… Я никого не вижу, и со мной никогда ничего не происходит.

Выражение её лица вновь изменилось. Она протянула Элиотту гладкую и холодную ладонь и представилась:

– Меня зовут Селеста. Договорились: я пойду с тобой!

Обрадованный, Элиотт уже собирался похвалить её мудрое решение, но вдруг раздался душераздирающий грохот, и всё вокруг закачалось. Остолбенев, мальчик увидел, как часть пейзажа разорвалась в клочья, и перед его глазами материализовалось «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Невероятно: Элиотт не сумел найти Зал Архивов, но книга сама прилетела к нему!

Не веря своему счастью, он двинулся ей навстречу. Но не успел протянуть руку, как пособие упорхнуло. Готовый к такому повороту событий, мальчик тут же бросился вдогонку.

– Извините, – крикнул он Селесте, – мне совершенно необходимо поймать эту книгу. Вопрос жизни и смерти! – Он быстро взглянул на часы: стрелка находилась у буквы М… Но сдаваться нельзя! Удвоив скорость, он погнался за книгой, которая порхала между строк, отскакивая от слов.

– О, наконец-то хоть что-то случилось! – обрадовалась девушка. И без колебаний ринулась на помощь своему спасителю, который появился здесь, чтобы изменить её судьбу.

«Незаменимое руководство по защите от хулиганов» кружилось в воздухе, врезаясь в слова и пролетая сквозь них словно сквозь облака, обрушивая поток букв и всевозможных предметов на головы преследователей.

– Селеста, осторожно! – закричал Элиотт.

БАБАХ! Из очередной главы, едва не расплющив девушку, выкатилось пианино. К счастью, окрик юного книголюба помог ей вовремя увернуться.

– Спасибо! – задыхаясь, поблагодарила Селеста и вновь бросилась в погоню.

От стремительного бега сквозь кутерьму и хаос у Элиотта закружилась голова. Ещё немного – и он перестанет различать верх и низ, начало и конец глав. И уж точно в этой чехарде не сможет найти выход. (Как любой начинающий агент, он совершенно забыл воспользоваться закладками, чтобы отметить свой маршрут.)

Неожиданно все окружающие предметы померкли. Селеста замедлила бег:

– Что случилось?

Осмотревшись, Элиотт заметил вдалеке эффектную заглавную букву. Украшенная завитками и цветами, она возвышалась над остальными, отбрасывая на них тень. Мальчик поспешил успокоить встревоженную девушку:

– Всё в порядке, это буквица.

Название он узнал от Калеба. Рокер был настоящим знатоком книг… что нормально для директора ОБК.

Элиотт сообразил, что если ему удастся забраться на прекрасную великаншу, то останется терпеливо дождаться момента, когда драгоценное «Руководство» пролетит мимо, протянуть руку и схватить его. Он сверился с часами: стрелка была на R. У него совсем мало времени! Под неослабевающим дождём из букв мальчик подбежал к огромной буквице и, крепко держась за неё, начал карабкаться вверх, мысленно (иначе свалился бы) скрестив пальцы на удачу. Осторожно передвигая ногами, он начал подъём – и тут резкий пронзительный крик заставил его замереть:

– Помогите!!!

Селеста звала на помощь! Но стрелка часов уже переместилась на V. Остановиться сейчас означало отказаться от «Руководства по защите», и возможно, навсегда.

– Помоги! Элиотт! – снова закричала девушка.

Покорившись зову своего сердца, мальчик спрыгнул с буквицы и побежал на выручку. От увиденного он пришёл в ужас: бедная Селеста барахталась в вязкой тёмной жидкости, уже погрузившись в неё по горло, а равнодушное к их беде «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» продолжало свою безумную пляску. Книга врезалась в облако-название, которое тут же взорвалось, рассыпавшись на слоги. Один из них рухнул рядом с Селестой – и бесследно исчез в тёмной липкой луже.

Неожиданно девушка рассмеялась:

– Ха-ха-ха! А я ещё жаловалась на скуку! Ну вот, наконец что-то происходит, и скоро я умру… Буль-буль! – Нечаянно глотнув тёмной жидкости, Селеста не успела закончить фразу. Напрасно она изо всех сил размахивала руками, пытаясь удержаться на плаву, – жуткое болото медленно поглощало её, затягивая на дно.

«Она попала в ловушку чернильной кляксы», – догадался Элиотт. Девушка вот-вот утонет в прожорливой луже. Нет, он отказывается быть свидетелем смерти персонажа! Селеста рассчитывает на него и нуждается в его помощи. Клякса, похоже, убивает по принципу зыбучих песков: чем больше жертва борется с ней, совершая отчаянные телодвижения, тем быстрее и глубже увязает. Не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься заживо погребённым.

– Замрите! Нужно… – Элиотт замолчал, понимая бесполезность советов, когда девушка охвачена паникой. Чтобы спасти её, придётся действовать молниеносно.

Схватив верёвку, которой снабдил его Калеб, он скрутил петлю и, прицелившись, метнул Селесте импровизированное лассо. Либо девушка оказалась очень способной, либо Элиотту сегодня везло. В любом случае, верёвка удачно обхватила поднятую руку, и мальчик вытянул литературную героиню из трясины зыбучих чернил целой и невредимой. Честно говоря, он не приложил к этому каких-то необычайных усилий – к удивлению Элиотта, Селеста оказалась лёгкой как пёрышко.

– Я второстепенный персонаж, поэтому у меня нет веса, – объяснила она, видя его изумление, и замолчала.

Выглядела Селеста неважно. Одежда пропиталась чернилами, тёмно-синяя коса наполовину окрасилась в грязно-чёрный цвет. Девушка казалась усталой и измученной. Забытой героине не хватало сил, чтобы просто встать и пойти.

– Смотри, Элиотт! – охнула Селеста. – Твоя кожа!

Опустив глаза, мальчик увидел, что у него на руках проступают слова – совсем как на руках у девушки.

– Ты превращаешься в персонажа! – воскликнула Селеста. – Спасайся, если не хочешь застрять в повествовании вместе со мной. Не жди меня, я тебя лишь задержу. Жаль, но нам лучше расстаться прямо сейчас. Спасибо за помощь!

Не может быть! Что она такое говорит? Он лишил себя шанса поймать «Незаменимое руководство по защите от хулиганов», чтобы бросить девушку на произвол судьбы?! Абсолютно исключено!

Элиотт водрузил персонажа-пушинку себе на спину и пустился бежать, перед этим взглянув на часы: стрелка стояла на Y! Над ними скопились густые облака слов, образовав плотное серое небо. Что касается бесценного пособия, содержащего рецепт превращения Шарли в лепёшку, то его нигде не было видно. Без сомнений, оно испарилось – так же как тогда в Зале Архивов.

– Сюда! – крикнула Селеста, указывая путь.

– Вы уверены?

– Нет, – призналась она.

Элиотт на секунду замешкался, но всё же это направление было лучшим вариантом. Благодаря чуду или счастливому стечению обстоятельств, он узнал тот самый выход из вертикального туннеля, через который попал в книгу. Вдруг из-под земли справа и слева от них выросли белые стены. Путь в туннель оставался свободным, но перегородки с обеих сторон сжимались словно тиски, готовые раздавить беглецов.

– Быстрее! – взмолилась Селеста. – Страницы подступают!

Элиотт глубоко вздохнул и представил, что за ними гонится подлая Шарли…

Даже гепард не смог бы сейчас его обогнать! Как только мальчик добежал до входа в туннель, часы на запястье подали сигнал: стрелка остановилась на бук- ве Z!!!

Запаниковав, Элиотт заметил на своем ремне безопасности красную кнопку. Судя по цвету, ею необходимо воспользоваться в чрезвычайной ситуации – а может, она предназначена для взрыва? Ну что ж, им с Селестой нечего терять! Мальчик нажал на кнопку. В ту же секунду пришёл в действие автомеханизм: пока середина разматывалась у стены, один конец верёвки обвязал Элиотта, а другой в поисках надёжной точки крепления стремительно взмыл по туннелю вверх.

– Держитесь за меня очень крепко, – предупредил Селесту юный спасатель.

Не успел он договорить, как верёвка с головокружительной скоростью подняла их наверх и ещё быстрее – сбросила на пол библиотеки. Мальчик и девушка были спасены!

Их тут же окружили механические крысы. Заинтригованная происходящим, Селеста послушно последовала за ними, пока другая группа грызунов проверяла состояние Элиотта.

– Не волнуйся, – сказал Калеб, помогая ему подняться. – Девушку, которую ты спас, доставят на специальном автобусе в Бюро Вдохновения, где её имя внесут в список, а затем разместят за счёт ОБК до тех пор, пока этого персонажа не возьмёт другой писатель.

– А что, если ни один автор не захочет взять Селесту в своё повествование?

Калеб ухмыльнулся:

– Никогда такого не было. Секрет творчества заключается в том, что ничего не пропадает даром – всему находится применение.

Элиотт не совсем понял смысл сказанного. Но у директора ОБК был такой уверенный вид, что один взгляд на него успокаивал. Наверняка однажды Селеста окажется в новой книге, заняв место, которого действительно заслуживает. Возможно, даже станет главной героиней! А пока поживёт в компании забытых идей и персонажей, которые тоже когда-то пережили одиночество и страдания. Во всяком случае, больше она не будет одна.

На пороге комнаты Селеста обернулась и улыбнулась своему юному спасителю:

– Спасибо, Элиотт! ОГРОМНОЕ.

Месье Кот, напротив, благодарности не испытывал.

– Стрелка на Z, – презрительно пропел он, – миссия в этот раз выполнена, но с трудом: на волоске от страниц. Очевидно, что ты плохой агент.

– Не обращай внимания на Мааау, – подбодрил мальчика рокер. – Такой уж у него характер. Ты отлично справился, с чем тебя и поздравляю! Отправляйся спать. Ты заслужил отдых.

В обычное время Элиотт ненавидел ложиться спать (предпочитая тайком читать книги). Однако сегодняшнее задание настолько его вымотало, что единственное, чего он желал, – поскорее забраться под одеяло…

Позже, наевшись вкусных сырных равиоли, приготовленных крысой-поваром, он с комфортом устроился на матрасе в уютной комнате, расположенной под крышей библиотеки. Однако, несмотря на усталость, сразу заснуть не получилось. Зарывшись головой в подушку, Элиотт думал о том, что ему осталось выполнить последнее задание. Он был уверен: «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» непременно снова встретится на его пути.

Сегодня он оставил попытки поймать книгу, чтобы спасти Селесту, о чём, конечно, не жалел. Но завтра… Удастся ли ему заполучить книгу с советами по защите, чтобы спастись самому?

10. Библиомант

Утром впервые в жизни Элиотт был разбужен стаей крыс, и это произвело на него неизгладимое впечатление. С трудом открыв сонные глаза и увидев вокруг множество механических грызунов, вы бы тоже мигом вскочили с постели (чудом не получив инфаркта).

Когда первоначальный шок мальчика прошёл, выяснилось, что волшебные зверьки – незаменимые помощники школьника, ведущего двойную жизнь секретного агента. В самом деле: грызуны разбудили Элиотта, позаботились о его завтраке, заставили почистить зубы, одеться, привести себя в порядок и, водрузив на спину школьный ранец, открыли перед ним дверь библиотеки. Затем они вернулись в укрытие, где прятались в часы работы учреждения, чтобы не попадаться на глаза читателям.

Элиотт отправился в школу, по дороге внимательно оглядывая улицу, готовый побежать или скрыться в кустах, если «повезёт» пересечься с Шарли и близнецами. Встречи по дороге не произошло, но это совсем не означало, что он избежал неприятностей. День только начинался.

В классе Шарли сидела на обычном месте позади него. Несмотря на волнение и страхи, приятный голос учительницы, мадам Сито, убаюкивал мальчика. Веки Элиотта отяжелели. Он расслабился всего на минутку, погрузившись в лёгкую дремоту, из которой его вытащили… буквально за волосы.

– Ну что, баран, готов к маленькому преображению?

От шёпота Шарли по коже побежали мурашки. Девочка сильно дёрнула Элиотта за прядь волос, при этом не забыв лучезарно улыбнуться учительнице.

– Ай! – вскрикнул паренёк.

– Элиотт, какие-то проблемы? – спросила мадам Сито, ни о чём не догадываясь.

Сидя за столом возле доски, она видела только Элиотта, который сегодня был сосредоточен гораздо менее чем обычно, и позади него – внимательную и улыбчивую Шарли.

– Осторожнее с ответом… Иначе придумаю что-нибудь пострашней смены имиджа, – раздался тихий голос отвратительной мучительницы.

О, в этом он не сомневался ни секунды! В худшем случае, а также в худшем из худших, можно смело положиться на злейшего врага… Поэтому мальчик ограничился неопределённым:

– Нет-нет, всё хорошо, всё в порядке.

Урок географии продолжился.

Но мальчик не слушал. Он не переставал задаваться вопросом, почему в первый же день учёбы Шарли обозвала его бараном и сделала из его кудряшек повод для издёвок, хотя собственными каштановыми кудрями невероятно гордилась. Абсурд… Она и правда готова воспользоваться любым предлогом, лишь бы потешить свою жестокость.

Остаток дня прошёл как обычно плохо: Шарли с невинным видом осыпала его оскорблениями и злыми шутками. По её приказу Идиот и Болван на переменах устроили на него охоту.

Мальчик подозревал, что в карманах курток хулиганы прячут ножницы, намереваясь поймать его и насильно подстричь. Но утром эти двое подрались друг с другом, а днём надёжное укрытие Элиотта позволило ему временно избежать варварского оболванивания. Несмотря на садистскую фантазию, Шарли не могла заняться им лично, чтобы не портить репутацию. Во что бы то ни стало она стремилась оставаться ангелом в глазах взрослых, и ей это отлично удавалось. Например, именно Элиотт оказался виноват в падении коробки с разноцветными мелками, которые рассыпались и окрасили пол во все цвета радуги. Причиной происшествия была подножка, которую Шарли ему подставила.

– Элиотт, ты мог бы быть повнимательней! – воскликнула мадам Сито.

Она была добродушна и не наказала его за «неуклюжесть». Однако доброта учительницы не помогла избавиться ни от чувства несправедливости, когда тебя ругают за проступки другого, ни от стыда за то, что не можешь постоять за себя из страха перед этим другим.

Единственным хорошим временем был вечер четверга, когда сразу после школы Шарли спешила на уроки балета. В этот день она собирала свои локоны в гладкий пучок, принимая облик образцовой балерины, который воплотит вечером, танцуя на пуантах… Обычно по четвергам её мама ждала у ворот школы, чтобы отвезти дочку на занятия, чем избавляла Элиотта от злобного преследования.

– До завтра, неудачник! – бросала ему девочка, проходя мимо, перед тем как исчезнуть в машине.

Без Шарли Идиот и Болван не представляли большой опасности. Хотя им и была присуща манера, – к слову, очень неприятная, – сначала бить, а потом думать. Но Элиотт купил у близнецов немножко еженедельного спокойствия. В обмен на большой пакет «Карибо» драчуны обещали его не трогать. На следующий день они притворялись, что были заняты и забыли о нём, что, конечно, приводило Шарли в раздражение. Тем не менее тайный уговор трёх мальчишек оставался в силе: в четверг послеобеденная прогулка проходила мирно… пока в наличии имелся пакетик «Карибо».

После школы Элиотт неторопливо дошёл до библиотеки, по дороге наслаждаясь полдником, которым его любезно угостил ОБК: шоколадный рулет и грушево-персиковый питьевой йогурт. Он радовался, что ему не пришлось довольствоваться традиционным перекусом, который готовила мама: бутербродом с сыром, воняющим на десять километров вокруг.

Механическая крыса отправила мадам Страшенёль фальшивое электронное письмо, в котором говорилось, что министерства здравоохранения и гособразования обеспечат её сына питанием на время научного эксперимента, в котором он принимает участие. Похоже, небылицы магической организации выглядели достоверно. Тем не менее Элиотт с тревогой подумал, что будет, если когда-нибудь обман раскроется… Пока же мама ответила словами благодарности, радуясь скорому посещению престижного Елисейского дворца.

Элиотт устроился за столом в библиотеке, чтобы сделать домашнее задание. Когда учреждение, закончив работу, закрылось, по коридорам забегали стайки крыс, а мальчик отправился на поиски заветной книги. Немного везения и настойчивости – и возможно, он обнаружит Зал Архивов. Или «Незаменимое руководство по защите от хулиганов» само возникнет на его пути… На этот раз нужно заполучить пособие любой ценой, иначе он рискует превратиться в вечную мишень «очаровательных шуток» Шарли.

Увы, его поиски продлились недолго. Мальчику то и дело встречался Базиль – призрак искал какие-то книги, удивлялся своей прозрачности, поздравлял себя с тем, что мёртв, поражался мягкости стен, – и его неожиданные появления каждый раз отвлекали Элиотта от цели. К тому же в одном из коридоров он столкнулся с Калебом.

– Что ты здесь делаешь, дружище?

– Этому всё не сидится спокойно! – послышалось ворчание Месье Кота. – У него, наверное, в одном месте моторчик.

Директор ОБК нахмурился и властно произнёс:

– Мааау, может, хватит брюзжать? Напоминаю тебе наш девиз: Чтение и Служение.

– Я не служу неумехам! – произнёс чёрный кот, поправил галстук-бабочку оттенка «королевский синий» и с гордым видом покинул комнату.

Калеб вздохнул:

– Знаю, выносить его характер непросто. Но он груб только с виду. Когда Мааау был котёнком, его хотели утопить… С тех пор он поклялся, что у него никогда не будет хозяина. Воспоминания о жестокости людей обозлили его. Тем не менее он отличный агент и верный заместитель. На самом деле он неплохой…

Элиотт кивнул, тронутый печальным прошлым животного. И тут Калеб мастерски перевёл разговор на третье поручение юному книголюбу.

– Сегодня у тебя новое задание, – директор дружески подмигнул ему. – Ты выполнишь свою последнюю миссию для СПК – Секции Пропавших Книг. И ты будешь не один! Хочу тебя кое с кем познакомить…

В тот же миг дверь коридора распахнулась, и вошёл темнокожий мужчина лет сорока с мятно-зелёными глазами. Не очень высокий, не особенно крепкий, мужчина искренне улыбнулся и горячо пожал Элиотту руку:

– Добрый вечер, коллега. Я Гадатэль, библиомант.

– Библиомантия – это чтение будущего по книгам, – объяснил Калеб. – По сути, Гадатэль ясновидящий. Но самое главное – он постоянный детектив ОБК. – Рокер прошептал Элиотту на ухо: – Важно помнить, что его предсказания никогда не сбываются, но это позволяет проводить расследования методом исключения. Например, если пророчество указывает на то, что кто-то виновен, то определённо этот человек чист перед законом. Как только ты поймёшь этот обратный принцип, то увидишь, что Гадатэль – гений. – И директор продолжил обычным голосом: – Мы обнаружили, что с полок исчез сборник стихов «Лёгкие вздохи роз, умирающих под светом луны в одинокой ночной тиши». Побег? Заговор? Похищение? Выяснить это предоставляю вам. – С этими словами Калеб скрылся, чтобы ответить на возмущённый телефонный звонок из Министерства фантастики.

Оставшись наедине с Элиоттом, Гадатэль объявил, что благодаря отслеживающим устройствам, внедрённым ОБК в штрих-коды книг, место, где находится сборник стихов, уже обнаружено. И первый этап их расследования – его осмотр. Элиотт нашёл такой план логичным. Но что его удивило, так это их поездка в тележке на колёсиках – точь-в-точь такой же, как та, на которой Калеб развозил книги читателям. Любопытное транспортное средство для секретных агентов – и, несомненно, менее опасное, чем библиобус. Только на нём легче двигаться вниз по склону, чем в гору.

Проехав множество улиц и изрядно попотев на особенно крутом подъёме, Гадатэль и Элиотт скатились на тротуар, в конце которого их тележка притормозила прямо перед домом.

– Здесь! – воскликнул детектив, изучая экран настойчиво пищащей коробки, которую держал в руке. – Мой библиоскан обнаружил электронный чип в сборнике стихов внутри дома! Скорее всего, это классическое преступление первой категории: кто-то взял книгу и не вернул в библиотеку. Может, человек уже и не помнит, куда её положил. Процедура тебе знакома?

Застигнутый врасплох, Элиотт пробормотал:

– Что? Э… нет… Я… Извините, я не знаю.

– Не паникуй. Я здесь, чтобы тебя научить, – успокоил его Гадатэль. – В такой ситуации правила ОБК гласят: необходимо проникнуть в дом виновного и забрать книгу… добровольно или силой.

Силой?! Элиотт побледнел. Ему было хорошо известно, каково это, когда тебя бьют. Он не хотел так поступать. Словно прочитав его мысли, ясновидящий уточнил:

– Эй, я убеждённый пацифист и прибегаю к насилию только в крайних случаях. Кроме того, я не умею драться. Теперь ты спокоен?

«Не так чтобы очень», – подумал Элиотт. Тем не менее он должен был выполнить свой долг секретного литературного агента. Мальчик спросил:

– Как же тогда поступить? Позвонить в дверь?

– Нет, нет и нет, – пропел библиомант. – Не будем никого тревожить. Надо быть осмотрительными! – Он достал из кармана плаща короткую металлическую отмычку и быстрым движением открыл замок. – После тебя, дорогой напарник, – шёпотом сказал он и толкнул входную дверь.

Не желая выглядеть трусом, Элиотт первым шагнул в дом – и тут же зажал рот рукой, чтобы подавить возглас изумления: помещение было завалено книгами. Они виднелись повсюду: громоздились на мебели, устилали пол, заполняли углы. Комната напоминала Зал Архивов ОБК.

– Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Бип! Биииииииип! – Библиоскан пищал не переставая.

– Как же переключить эту штуку в беззвучный режим?! – недовольный ясновидящий не терял самообладания. – О, нашёл наконец! – Он замолчал, с интересом изучая экран коробки. – Прелестно! – Гадатэль понизил голос. Глаза его блестели. – Согласно полученным данным, многие хранящиеся здесь книги взяты из мировых библиотек, но не возвращены, как и тот сборник, за которым пришли мы. Хм. Полагаю, информация о пропавших книгах до сих пор не получена из-за нерасторопности международных администраций…

– То есть мы в доме книжного вора? – уточнил Элиотт, начиная нервничать.

– Да, но он ворует книги явно не для того, чтобы их продать. Предполагаю, мы имеем дело с человеком, который страдает накопительством книг. Не исключено, что он их даже не читает – но остановиться не может. Короче говоря – сумасшедший коллекционер. Это доказанное, очень серьёзное психологическое расстройство.

Отлично, они попали в дом душевнобольного! Не лучше ли унести ноги, пока не поздно? Но Элиотт не успел сказать это вслух: оглушительный грохот сотряс стены дома. Мальчик инстинктивно схватил за руку детектива, который преспокойно ему улыбался:

– Слышишь? Это храп. Наш виновник или виновница – жаворонок, который рано ложится и крепко спит. Замечательно! Мы этим воспользуемся: погрузим украденные книги в тележку и отвезём их в библиотеку. Всё будет шито-крыто!

– Но на это уйдёт куча времени, – возразил Элиотт.

– Учитывая количество собранных книг, потребуется внушительное число поездок туда и обратно, чтобы всё вернуть в библиотеку, – согласился библиомант. – Но задача выполнима.

Мальчик не был так уверен:

– Может, позовём крыс на подмогу?

Гадатэль отмахнулся:

– В этом нет необходимости, друг мой! Мы прекрасно справимся сами. Уверен в этом, потому что устроил сеанс библиомантии как раз перед нашим знакомством. С закрытыми глазами выбрал роман наугад, открыл его на случайной странице, сосредоточился, и мой указательный палец упал на фразу: «В лучшем из миров не стоит ожидать худшего, поскольку худшее – это тоже лучшее». Прогноз не может быть яснее: всё пройдёт хорошо. Вот увидишь: это будет самая приятная из твоих миссий!

Для Элиотта дело не было столь очевидным. Калеб предупредил, что пророчества ясновидящего всегда ошибочны. Получается, что… сегодняшнее задание неизбежно окажется провалено. Единственный вопрос: насколько?

Однако уверенный в себе Гадатэль уже приступил к работе. Он схватил две книги, указанные библиосканом… и едва успел отскочить от ножа и вилки, спикироваваших откуда-то сверху и чуть не пробивших ему череп. Впервые в его красивых зелёных глазах промелькнуло беспокойство. Что это было? В доме есть ловушки, защищающие книжные сокровища?

Элиотт вовсе не желал, чтобы его компаньон рисковал в одиночку. Преодолев страх, мальчик дотянулся до книги на верхушке другой стопки – и не прошло и секунды, как оказался в подвешенном состоянии: под ногами открылся люк. К счастью, крепкие руки библиоманта удержали Элиотта и вытянули на безопасный пол. Ловушка тут же захлопнулась, чуть не отхватив мальчику пятку.

– У нас некоторые проблемы, – проговорил ясновидящий. – Мы находимся в доме-западне сумасшедшего, но умного и организованного коллекционера, который напичкал свое жилище изощрёнными ловушками. Если мы продолжим свою работу, нас убьют. Не считая этой незначительной детали, выполнение задания проходит успешно.

О нет! Оглушительный храп неожиданно прекратился. Это могло означать лишь одно: опасный безумец разбужен шумом ловушек, невольно потревоженных Гадатэлем и Элиоттом!

– Без паники! – прошептал детектив. – У меня есть секретное оружие. Я не спецназовец – я предсказатель!

Пфф! С помощью какого волшебного гаджета он собирается вытащить их из этой переделки? Лазерного электрошокера? Суперлипкой сетки? Кнопки телепортации?.. Снова засунув руку в плащ, Гадатэль с гордостью продемонстрировал… метёлку из перьев для смахивания пыли. Элиотт потерял дар речи. Каким образом она может их спасти?!

– Метёлка предназначена для пыток, – важно заявил детектив, который, похоже, уже похоронил свои пацифистские взгляды. – Всё, что нужно, – щекотать преступников перьями (особенно эффективно – босые ноги) до тех пор, пока нарушители не согласятся отдать книги. Верный метод, который сработал… однажды… давным-давно… кажется…

В этот момент раздался грохот тяжёлых шагов, от которых закачался пол: приближался хозяин дома.

– Я позабочусь об этом, – прошептал библиомант, размахивая метёлкой словно мечом. Библиоскан он всучил Элиотту. – А ты пока поднимись наверх и выясни масштабы преступления. Учитывая особенности нашего коллекционера, весьма вероятно, что там у него или у неё также припрятан хороший запас украденных книг.

Мальчик не двигался. Пол продолжал трястись.

– Чего ты ждёшь? Беги! – приказал Гадатэль.

– Нет, – возразил Элиотт. – Я не оставлю вас здесь, это слишком рискованно!

Неповиновение приказам старшего агента ОБК могло послужить причиной для нового наказания. Но сама мысль о том, чтобы бросить напарника на растерзание приближающемуся чудовищу, была невыносима. Мальчик слишком хорошо знал, как нелегко защищаться в одиночку.

Вдруг сверху раздался какой-то шум.

– Здесь есть кто-то ещё! – воскликнул детектив. – Меняем тактику! Прячься за диван! Или лучше даже под диван. Что бы ни случилось, что бы ты ни услышал – не показывайся, пока не позову. Не волнуйся, я обо всём позабочусь!

ОДИН против ДВОИХ злодеев?! Прямой путь к катастрофе и к провалу миссии. Элиотт должен вмешаться! Он уверенно произнёс:

– Вы займётесь первым этажом, а я поднимусь на второй!

Не обращая внимания на протесты Гадатэля, мальчик бросился к лестнице, ведущей на второй этаж. Прежде чем подняться, он посмотрел наверх – и в этот миг неожиданно увидел его – парившее в воздухе над самой верхней ступенькой… «Незаменимое руководство по защите от хулиганов».

11. Атакующие когти

Отец часто повторял Элиотту: в жизни каждому даётся шанс, важно им воспользоваться. Сегодня мальчик завершает последнюю миссию для ОБК, и возможности поймать драгоценное «Руководство» больше не представится. Значит, сейчас или никогда!

Вид желанной книги придал ему смелости встретить опасность лицом к лицу, и Элиотт, повесив библиоскан на пояс, начал подниматься по ступенькам. Краем глаза он заметил высокого и крепкого мужчину, молча вошедшего в гостиную. Испытывая угрызения совести, мальчик всё-таки решил продолжить путь наверх. Он видел, как детектив ОБК быстро переложил метёлку в левую руку и шагнул, вытянув вперёд правую ладонь, чтобы поприветствовать вошедшего. Должно быть, он счёл незнакомца безобидным. Возможно, сумасшедшим, но не опасным…

Поскольку это было непосредственное наблюдение на поле боя, а не сомнительное предсказание, «прочитанное» в книге, мальчик немного успокоился и, больше не обращая внимания на происходящее на первом этаже, одним махом добрался до конца лестницы. «Незаменимое руководство» продолжало свой полёт. Как и прежде, пособие материализовалось совершенно неожиданно, подняв шум, который заставил предположить, что на втором этаже есть кто-то ещё. Однако никто не появился, и Элиотт понял, что он один на один с бесценной книгой…

Преисполненный решимости, мальчик разбежался и прыгнул. Пособие пролетело в волоске от него, Элиотт даже коснулся твёрдой обложки. На этот раз он получит книгу, он уверен! Иначе придётся терпеть выходки Шарли всю жизнь. Последнее усилие, последний прыжок…

– Помогите! На помощь!

Элиотт даже застонал, услышав крики снизу. Он не хотел отказываться от заветной книги. Неужели ситуация повторяется, как тогда с Селестой – забытой героиней? Он напрягся, готовясь к новому прыжку, но пронзительный крик раздался вновь:

– На помощь! Пожалуйстааааааа!!!!

Снизу донёсся оглушительный грохот. Не нужно быть ясновидящим, чтобы догадаться – на первом этаже произошла катастрофа. Проклиная свою совестливость, Элиотт, забыв о книге, поспешил к балюстраде.

Увиденное заставило его остолбенеть. Гадатэль со сломанной на две части, но всё еще зажатой в кулаке метёлкой из перьев носился по гостиной, преследуемый кем-то, похожим на очень большого страуса.

Тело необычного животного с чёрным опереньем, синей головой и длинной шеей покоилось на мощных лапах с острыми кинжалоподобными когтями. Страус преследовал добычу энергичнее, чем самые свирепые сторожевые псы. Ударив детектива ОБК клювом, он набросился на него, выставив вперёд когти и явно собираясь ими воспользоваться. Бедняга ясновидящий с трудом вырвался и, задыхаясь, сумел набрать в лёгкие воздух и на бегу прорычать Элиотту:

– Пожиратель слов! Это не человек – это Пожиратель слов! Помоги мне!

Мальчику потребовалось несколько секунд, чтобы осмыслить услышанное. Человек, которого он ранее видел в гостиной, – это не человек?! Преследовавший библиоманта хозяин дома – страус?! То есть таково его истинное обличье?.. Надо думать быстрее: как спастись? К сожалению, мальчик не знал, кто такой Пожиратель слов, и поэтому не мог придумать, как нейтрализовать агрессивное существо. А действовать нужно было прямо сейчас, иначе детектива ОБК разорвут на части…

Элиотту вспомнились слова учительницы французского языка, которая урок за уроком твердила классу: «Если не знаете значения слова, поднимите руку, чтобы попросить разрешения встать, возьмите словарь и найдите определение. Или останетесь невежами и будете страдать от безграмотности всю жизнь!»

Сейчас не нужно поднимать руку… Мальчик поспешно схватил миниатюрный словарь, прикреплённый к поясу. Книга, оказавшись в его руках, мгновенно увеличилась, и ему пришлось положить её на перила, чтобы пролистать.

– Элиоооооооотт! – вопил библиомант.

– Я скоро, только найду решение! – крикнул в ответ мальчик.

К счастью, алфавит он знал наизусть, и, быстро раскрыв нужную страницу, Элиотт нашёл определение:

Пожиратель слов (мужской род) – литературное существо, исчезающий вид. Питается исключительно выдуманными, редкими или вышедшими из употребления словами.

Пожиратель слов поглощает их прямо из книг, и слова, исчезая, оставляют после себя пробелы в предложениях. В естественном облике похож на большого страуса, но может перевоплотиться в мужчину, чтобы затеряться среди людей.

Необычайно умён, но говорит редко. При этом владеет всеми человеческими языками, умеет подражать нашему поведению, например делать покупки или летать на самолёте. Если встретите человека, уткнувшегося в раскрытую книгу с таким видом, будто он вдыхает приятный запах бумаги, имейте в виду: это может быть Пожиратель слов в разгар трапезы. При малейших сомнениях отступайте.

ВНИМАНИЕ: является объектом давнишней охоты писателей из-за своей вкусной и вдохновляющей плоти. Любит книги, а НЕ людей. Не рекомендуется выставлять перед ним любого виды перья – в противном случае животное решит, что это охотничий трофей, и сочтёт ваше поведение угрожающим. В гневе принимает облик страуса. Существо не умеет летать, но хорошо бегает и прыгает. Его атаки могут быть смертельно опасны.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: как исчезающий вид Пожиратель слов находится под охраной, убивать его ЗАПРЕЩЕНО.

Все элементы пазла сложились воедино: они находятся не в обычном доме, а в логове Пожирателя слов. Книги, спрятанные здесь, были одновременно и продовольственным запасом, и остатками еды, потому что Пожиратель питался только редкими словами. Умело замаскировавшись и приняв человеческий облик, он появился перед Гадатэлем, который вызвал его ярость, продемонстрировав перьевую метёлку для пыли. А теперь волшебное животное, разозлившись, пытается пронзить ясновидящего острыми когтями.

– Элиооооооооооооооооооооооооооотт!!!

Это был вопль отчаяния. Спасающийся от Пожирателя детектив чувствовал, что его последний час близок. Чтобы отвлечь разъярённого страуса, Элиотт торопливо листал страницы словаря в поисках редкого слова… Вот оно: гогетта! Он не знал значения этого слова и никогда его не слышал. Но в данной ситуации (уж простите, мадам Сито!) у него нет времени, чтобы восполнить пробел в знаниях. Мальчик вырвал страницу с незнакомым словом, скатал в шарик и бросил через перила балюстрады, надеясь, что этого будет достаточно и зверь оставит Гадатэля.

Наделённый непревзойдённым литературным нюхом, Пожиратель слов замер. Кончик его когтя был уже в сантиметре от левого глаза ясновидящего. Волшебное существо оставило библиоманта и ринулось к упавшей бумаге, которую тут же принялось разворачивать и клевать.

Элиотт уже собрался вырвать ещё одну страницу – со словом, которое показалось ему необычным (курдонёр!), но когда увидел, что Пожиратель занят едой, его осенила идея получше. Быстрым движением мальчик захлопнул словарь, поднял его обеими руками и сбросил прямо на голову страусу. Тот рухнул, оглушённый.

Элиотт сбежал по лестнице:

– Гадатэль, вы в порядке?

– Вроде бы да, – ответил детектив, с трудом переводя дыхание. На лбу у него выступили капельки пота. – Я безгранично благодарен тебе за спасение! Пожалуйста, дай мне минутку прийти в себя. И не забудь своё снаряжение. Ничего не бойся: Пожиратель слов сейчас в нокауте.

Элиотт кивнул, бесшумно приблизился к потерявшему сознание страусу и наклонился, чтобы поднять словарь. Осторожно взяв книжку, он с удивлением обнаружил ещё одну. Под клювом Пожирателя слов неподвижно, без чувств, лежало «Незаменимое руководство по защите от хулиганов». Не помня себя от счастья, Элиотт потянулся, чтобы наконец-то схватить заветную книгу, но его остановила… сильная рука библиоманта.

12. Секрет раскрыт

Гадатэль остановил юного напарника, пребывающего на седьмом небе от счастья, удержав его за запястье, и они уставились друг на друга. Первым заговорил библиомант:

– Без глупостей, уважаемый коллега! Сегодня вечером мы получили урок, и немножко осторожности не повредит. Передай мне библиоскан. Считаю нужным сначала просканировать книгу, прежде чем позволить кому-либо к ней прикоснуться.

Смутившись, Элиотт отдал электронную коробку. Не комментируя название книги, детектив провёл прибором в десяти сантиметрах от обложки вверх и вниз, стараясь её не касаться, затем изучил данные на экране:

– Хм… Пособие написано анонимным автором (неизвестным, если тебе так понятнее). Когда – тоже не указано. В розыске книга не числится. Она снабжена микрочипом, благодаря которому мы знаем, что книга прибыла из… Архивов ОБК.

Элиотт почувствовал, что краснеет:

– Я не крал её, честное слово!

Детектив остановил его взмахом руки:

– Знаю. Иначе ты бы взял её ещё в ночь своей первой миссии. И, вероятно, сразу же спрятал бы в личных вещах. Ты достаточно умён, чтобы не таскать с собой добычу две ночи подряд прямо под носом у агентов ОБК. Если только не хочешь похвастаться… Но ты ведь не хвастун, Элиотт Страшенёль?

– Нет…

– Так я и думал! – одобрительно улыбнулся Гадатэль. – Это пособие постоянно следовало за тобой, так?

– От-к-к-куда вы знаете?

Библиомант пожал плечами:

– Книги Архивов недоступны для широкой публики. Как думаешь почему? Многие тома, хрянящиеся там, имеют необычное прошлое или особую магию. Думаю, причина в этом. На мой скромный взгляд, если «Руководство» проявляет активность в твоём присутствии – значит, оно распознало в тебе… заинтересованного читателя.

«То есть мальчика для битья, жертву хулиганов», – подумал Элиотт. Его щёки пылали.

– Вряд ли! – слабо запротестовал он. – Во-первых, как заинтересованному читателю книга позволила бы мне поймать её, а не улетала бы каждый раз, когда я за ней гнался…

– Ну, возможно, она хотела проверить тебя и убедиться, что ты действительно её заслуживаешь. – Взяв пособие в руки, ясновидящий добавил: – И теперь ты можешь её прочитать.

– Правда?! Вы серьёзно?! – радостно воскликнул Элиотт.

– Да, я не буду ставить в известность начальство. Ты можешь оставить книгу на время, чтобы полистать. А я верну её на место, но… позже.

Мальчик замер, до конца не веря словам Гадатэля и разрываясь между страхом попасть в ловушку и стыдом оттого, что его секрет раскрыт. Заметив это, детектив ОБК решил сам спрятать «Руководство по защите» под свитером юного любителя книг. Зелёные глаза ясновидящего подёрнулись пеленой воспоминаний.

– Ты знаешь… – начал он чуть дрогнувшим голосом.

«Пожалуйста, только не это!!!» Элиотт немедленно распознал ТОТ САМЫЙ тон, который взрослые регулярно используют, когда хотят рассказать скучную историю о временах далёкой молодости с амбициозными намерениями поделиться своей бесценной мудростью.

– Постараюсь быть кратким, – вздохнул библиомант, словно прочитав мысли мальчика. – Знаешь, с самого детства мой дар ясновидящего вызывал насмешки у людей, уверенных, что я всё выдумываю. Они смеялись над моими предсказаниями и обзывали меня разными прозвищами… Постоянно. Каждый день. Но посмотри, чего я добился: стал постоянным детективом сверхсекретной литературной организации, для которой веду расследования. Представляешь? Я Джеймс Бонд библиотеки, Жорж Безымён литературы, мой дорогой! Отличие от остальных стало моим преимуществом, моей силой… Элиотт, запомни: когда другие ведут себя грубо, когда они забавляются, высмеивая тебя, говорят гадости – то часто лишь потому, что в глубине души чувствуют: они имеют дело с кем-то необычным, особенным… не таким, как они!

Испытывая крайнее смущение, Элиотт молча кивнул. Гадатэль произнёс речь от всего сердца, но мальчику казалось, что эти слова – набор банальностей, пусть и сказаны они из добрых чувств. Одной добротой никогда не одержать победу над Шарли – если только не утопить её в бочке с зефиром! И поэтому он очень хотел поскорее остаться в одиночестве, чтобы обратиться к «Руководству» и найти на его страницах настоящее решение своей главной проблемы.

Но количество проблем вдруг начало увеличиваться.

– Пожиратель слов просыпается! – прошептал Элиотт, заметив, что существо пошевелилось, и поспешил вновь открыть словарь.

– Что ты задумал? – осведомился библиомант.

– Ищу редкое слово, чтобы накормить чудовище. Так оно на нас не нападёт.

Гадатэль не испытал восторга:

– Думаешь, Пожиратель успокоится, выклёвывая страницы? Ты же понимаешь, что у нас самое современное оборудование? Ты когда-нибудь видел словари, меняющие размер по твоему желанию? То-то же! Да, открою тайну: гаджеты литературных секретных агентов не бесплатны! И если мы намеренно нанесли им ущерб, то расходы вычтут из нашей зарплаты!

Элиотт растерянно захлопнул словарь. Он не настоящий секретный агент и, конечно, не получает от ОБК зарплату. Означает ли это, что ему придётся возместить стоимость испорченного словаря карманными деньгами? И в течение скольких недель он не сможет покупать пакетики «Карибо»? «Нет “Карибо” – нет кариеса!» – обрадовалась бы мама. Только… не будет «Карибо» – не будет и мира с Идиотом и Болваном. Эти драчуны ни за что не оставят его в покое по четвергам, и он потеряет единственный островок свободы в океане тяжёлых школьных будней…

– Элиотт? Ты меня слышишь? Эй, Элиотт? – позвал детектив. – Всё в порядке? Что-то ты побледнел, стал совсем прозрачным, почти как Базиль. Не волнуйся: согласно кодексу ОБК я как старший агент несу за тебя ответственность, и все издержки будут вычтены из моего жалованья. Это не конец света – при условии, что ты не собираешься вырвать все страницы словаря. Я прекрасно помню, что без тебя моя зарплата, возможно, пошла бы на оплату моих же похорон! А теперь встряхнись и принеси бельевую верёвку, которая чуть не лишила меня головы в гостиной, когда появилось это дьявольское существо. Мы свяжем его с головы до лап – от клюва до когтей!

Элиотт повиновался, испытав необычайное облегчение.

После того как они связали Пожирателя слов, который проснулся, но ещё не до конца пришёл в себя, Гадатэль позвонил Калебу и кратко отчитался о проделанной работе (опустив всё, что касалось «Незаменимого руководства по защите от хулиганов»).

– Директор отправляет команду крыс-спасателей, – объявил ясновидящий, закончив разговор. – Они освободят книги, попавшие в ловушку, и вернут их в ОБК. После этого организация займётся ремонтом пострадавших изданий, чтобы потом передать их в библиотеки мира, где они находились. Мы… можем возвращаться!

Так они и сделали. Пешком – потому что были слишком утомлены, чтобы использовать тележку на колёсах.

В библиотеке Калеб поспешил им навстречу, чтобы пожать руки:

– Поздравляю! Вы нашли настоящее литературное сокровище и совершили подвиг, поймав Пожирателя слов!

– Он относится к исчезающему виду, поэтому его нельзя убивать, – предупредил Элиотт, который любил животных даже больше, чем «Карибо».

Библиомант поморщился: он тоже был другом зверей – но не тогда, когда те хотели его смерти…

Калеб улыбнулся:

– У тебя благородное сердце, Элиотт. Это прекрасное качество, не теряй его… Что касается страуса-обжоры – можешь не беспокоиться: его поместят в охраняемый литературный парк, где он будет жить – счастливый, ухоженный и накормленный редкими словами.

– Кстати, о редкостях. Хотелось бы кое-что сказать, – вмешался Мааау, появившись позади татуированных ног директора. Месье Кот приблизился к мальчику и, прочистив горло, торжественно произнёс: – Кхе-кхе. Элиотт Страшенёль, сегодня ты чрезвычайно успешно справился со своей миссией. И превзошёл наши ожидания. ОБК благодарит тебя за спасение одного из наших сотрудников от почти верной и мучительной смерти… Твоё стремление работать в команде, предприимчивость, хладнокровие и мужество выше всех похвал! Браво!

Элиотт не мог себе представить, что в один прекрасный день удостоится чести получить одобрение самого Мааау. Однако сейчас юный книголюб остался равнодушным к комплиментам. Ему не терпелось поскорее познакомиться с наконец добытым «Руководством». Когда Калеб и механические грызуны предложили устроить небольшую вечеринку в знак успешного завершения последнего задания и освобождения от наказания, мальчик под предлогом усталости скрылся в своей комнате. Директор-рокер проявил понимание, крыса шеф-повар приказала другим крысам принести ему ужин, библиомант похлопал его по плечу и подмигнул. Только Месье Кот назвал неблагодарным.

Оказавшись на чердаке, Элиотт, дрожа от нетерпения, уселся на кровать и извлёк заветную книгу, припрятанную под одеждой.

Незаменимое

Руководство

По

ЗАЩИТЕ

от хулиганов

Под светом лампы позолоченные буквы названия переливались сотнями огоньков. Наконец наступил момент истины. Он раскрыл книгу…

13. Публичное унижение

Первая страница оказалась пустой.

Вторая тоже.

И четвёртая. И шестая. Восьмая. Десятая. Двенадцатая…

В ужасе Элиотт быстро пролистывал книгу. Неужели обман?! Нет, нет и нет! Не может быть, чтобы в «Незаменимом руководстве по защите от хулиганов» не было НИ ОДНОГО слова!

От волнения мальчик взмок, капли пота стекали по спине, делая кожу липкой… Вот! На одной из страниц мелькнули чёрные буквы. Мальчик заставил себя дышать медленнее, чтобы успокоиться, а затем начал листать заново, внимательно изучая страницу за страницей, и наконец нашел ту, где была напечатана одна-единственная фраза. Элиотт поспешил прочитать её с волнением и надеждой:

Открой рот – и обретёшь силу!

Что?! Все усилия ради этого?! Ради одной-единственной фразы? Элиотт ощутил поднимающуюся волну гнева. После всех испытаний, через которые ему пришлось пройти, чтобы заполучить заветную книгу, она даёт ему какой-то размытый психологический совет! Даже в шутках на обёртках конфет «Карамбар» больше смысла! «Открой рот…» Для чего?! Чтобы поговорить? Или чтобы поймать ворону? Что за бесполезный совет! И это тот самый, так называемый чудо-рецепт, как одолеть Шарли?! Ради него он старался и рисковал жизнью?!

Его жестоко обманули. Какой же он дурак, что поверил в существование волшебного способа избавиться от врага! Увы, придётся смириться: такие «Шарли» будут отравлять всю его жизнь…

Вне себя от обиды и разочарования, Элиотт отшвырнул неоправдавшую надежд книжку. Но «Руководство», не коснувшись пола, взлетело и тут же исчезло. Мальчик немедленно пожалел о своём поступке: книга просто НЕ МОГЛА содержать всего один совет, тем более такой дурацкий! Должно быть, там есть скрытый текст или использован какой-то шифр, позволяющий спрятать подробное описание действий, которые приведут к победе над врагом. Наверняка текст написан невидимыми чернилами, или его можно прочесть, только произнеся заклинание. В голову приходили различные варианты… Увы, вместо того чтобы подумать, он позволил эмоциям овладеть собой. Такой шанс упущен! Просто невероятная глупость! Теперь, после того как он выбросил «Руководство» словно никчёмный мусор, оно ни за что не появится вновь. Всё кончено…

Полный сожалений о своей грандиозной ошибке, Элиотт, не раздеваясь, лёг спать. Перед глазами стоял кошмар, который отныне будет ежедневно отравлять его жизнь: монстр Шарли.

Неудивительно, что ночь прошла беспокойно. Наутро мальчик проснулся разбитым, вспотевшим и в ужасе от дурного сна, где он превратился в клубничное «Карибо» и едва не был пережёван идеальными зубками Шарли.

Открыв глаза, Элиотт внимательно осмотрел комнату, втайне надеясь, что «Незаменимое руководство» вернулось. К сожалению, пособия нигде не было. Мальчик вздохнул. Если даже книги подводят его – значит, он безнадёжен!

В подавленном настроении Элиотт еле отвечал крысам, пришедшим ему помочь. Тем не менее они были очень любезны и, постучавшись, принесли ему поднос с завтраком, достойным короля. Но Элиотт не смог проглотить ни кусочка – от мысли, что придётся возвращаться в школу, скрутило живот. Поскольку он уснул в одежде, то был уже готов к выходу. Ни сил, ни желания переодеваться не было. Да и мятая одежда отлично подошла бы к обещанному врагами преображению. В отсутствие Мааау и без его приказов маленькие механические грызуны не решились связать парнишку, чтобы надеть на него новую одежду – они предпочли просто убраться из комнаты. Тем хуже!

Вновь оставшись один, Элиотт захандрил ещё больше. Его работа на ОБК завершена, и впереди ждёт нудная каждодневная рутина. Вся дальнейшая жизнь представлялась унылой и однообразной… Он чувствовал себя настолько никчёмным, что покинул комнату по наружной железной лестнице, которая спиралью спускалась на задворки: не хотелось проходить через библиотеку и прощаться с крысами-трудягами, с Базилем-привидением, Гадатэлем-библиомантом и ворчливым Месье Котом. Что касается Калеба, то мысль о том, что Элиотт будет видеть его за компьютером на стойке регистрации или среди книжных полок, но больше никогда не сможет поговорить с ним о сверхсекретной литературной организации, была невыносима. И мальчик ушёл в школу, ни словом не перемолвившись с агентами ОБК – не потому, что был плохо воспитан, а потому, что оказался очень расстроен.

Подавленный и покорный судьбе, Элиотт шёл опустив голову, как вдруг его осенило: он ведь может отправиться куда угодно, хоть в ад – только не в школу! Ему не хватит мужества вернуться в класс, чтобы вновь и вновь терпеть издевательства своего демона.

– Страшенёль, ю-ху! Подожди нас!

– Эй, ты куда?! Это не та дорога. Ты что, утром не протёр очки? Ха-ха-ха!

Близнецы! Слуги дьявола! Мальчик напрягся, увидев их в нескольких метрах от себя. Сегодня пятница: перемирие уже истекло.

– Вот тебе и «Карибо»! – расстроенно процедил сквозь зубы Элиотт.

Теперь, когда Идиот и Болван его заметили, отступать поздно. Если эти двое не увидят его в школе, то обязательно расскажут об утренней встрече Шарли. А она не преминет воспользоваться случаем, чтобы выслужиться перед учителем и доставить Элиотту как можно больше проблем. Не видя других вариантов, мальчик бросился бежать. Позади раздались смешки. Однако преследовать его близнецы не стали, решив не проявлять инициативы, а дождаться приказов Шарли.

Заняв своё место в классе, Элиотт радовался, что избежал неприятностей по дороге, но всё же спокоен не был. Утро проходило как обычно: издёвки, оскорбления и подлые выходки на виду у всех, но, конечно, в отсутствие взрослых, которые, если бы знали, наверняка пришли бы на помощь.

Стоя у школьной доски, мадам Сито с упоением читала детям стихотворение Превера, не подозревая о драме, разворачивающейся за дальними столами…

Вскоре наступил роковой момент: прозвенел звонок на перемену, вызвав счастливые крики и радостную толкотню учеников. Среди шума и гама Элиотт подслушал обрывок разговора между Шарли и близнецами:

– …шампунь в туалете!

Он даже икнул от отвращения, разгадав коварный план врагов: они хотят сунуть его головой в унитаз…

Элиотт встретился глазами с Шарли, и она, одарив его жестокой улыбкой, отчётливо произнесла:

– Нет, подождите! У меня появилась идея получше.

Что?! Идея «получше»?! Увы, остального он не расслышал, так как Шарли вышла из класса, утащив за собой Болвана и Идиота. Но и этого было достаточно: замыслы врагов не сулили ничего хорошего. Не дожидаясь, пока они начнут воплощать их в жизнь, Элиот сорвался с места и побежал к комнате для хранения мусора. Лучше провести время в компании пищевых отходов из столовой – несомненно, радиоактивных, судя по студенистому веществу, наполнявшему ежедневно тарелки учеников, – чем в компании трёх негодяев: Шарли и её рабов!

К несчастью, дверь в комнату оказалась заперта. Нужно срочно найти другое убежище. Может, за стоянкой для велосипедов? Только она находится как раз напротив двора… Элиотт торопливо переходил двор, когда увидел идущих ему навстречу Идиота и Болвана. Они казались страшнее, чем Пожиратель слов. Возможности ускользнуть не было. Чуть поодаль довольная Шарли наблюдала за сценой, завязывая шнурки на туфельках девочки из подготовительной школы. Если мучительница натянула маску доброты – значит, ему конец!

– Куда ты так бежишь, баран? Отстал от стада? – крикнул Болван.

– А чего скачешь? Пожар в заднице? – ухмыльнулся Идиот. – Вот что: а давай-ка проверим прямо сейчас!

С этими словами близнецы вцепились в брюки Элиотта, который сразу же разгадал их замысел: спустить с него штаны на глазах у всей школы. И это хуже, чем мытьё головы в унитазе, потому что здесь его ожидало публичное унижение.

Ужаснее всего то, что сегодня на Элиотте были нелепые трусы, купленные мамой, – с изображением милых медвежат, а не стильные кальсоны с портретом Жоржа Безымёна, подаренные на день рождения. Он пропал! Зажмурившись, мальчик покорно ждал унижения и позора…

…только ничего не произошло. Он открыл глаза: близнецы, покраснев от натуги, всё ещё цеплялись за его брюки, но те не поддавались. С каким бы упорством Идиот и Болван ни старались их стянуть – они чудесным образом оставались на месте!

И тут Элиотт вспомнил, что на нём всё ещё ремень ОБК, который наверняка защищает владельца. Действительно, мальчик заметил слабое оранжевое свечение, мигающее на верхней части пояса, – очевидно, признак активации системы безопасности, предотвращающей потерю одежды с нижней части тела. ОБК заботился о своих служащих как внутри книжного мира, так и в реальной жизни. Секретный литературный агент в одних трусах – это несерьёзно!

Разъярённая Шарли бросилась на Элиотта и близнецов, позабыв о бедной малышке из подготовительного класса. Не пройдя и трёх шагов, девочка упала и ушиблась, потому что шнурки её туфелек оказались связаны…

– Дайте мне! – крикнуло чудовище в ангельском обличье, отпихнув своих прислужников.

Забыв об осторожности, она сама схватилась за штаны Элиотта, которые героически сопротивлялись яростной атаке. Ситуация могла бы показаться комичной, если бы Элиотт не знал, что не пройдёт и двух минут, как у его взбешённого мучителя появится новая дьявольская идея… Но если агенту ОБК нельзя оставаться полураздетым – должен ли он безропотно ожидать очередного насилия?

Элиотт вспомнил все испытания и трудности, которые преодолел, выполняя поручения сверхсекретной литературной организации: нападение волшебных механических грызунов, заточение в чулане, агрессивные и кусачие книги Архивов, чернила, засасывающие жертв, роман, который чуть было не раздавил его между страницами и не запер навсегда в другой реальности, дом-западню свирепого Пожирателя слов, колкие замечания Месье Кота, поездку в библиобусе… не говоря о других препятствиях! Выполняя задания, он проявил такую храбрость, которой у себя даже не предполагал! А ведь он ещё спас вымышленного персонажа (Селесту) и старшего агента ОБК (Гадатэля)!

Элиотт вспомнил признание библиоманта, который, несмотря на насмешки других и собственную неуверенность, был способен на великие дела. Что и доказал…

«Открой рот – и обретёшь силу». Эта фраза больше не злила мальчика. В ней нет чудо-рецепта, на который он так надеялся, но, возможно, впервые…

…впервые принятое им решение будет шагом к изменению ситуации. К изменению соотношения сил.

Пошатнуть положение противника пусть даже на миллиметр, сдвинуть с трона неприкосновенную персону монстра – вот что он должен сделать.

Элиотт глубоко вдохнул, открыл рот и выпалил так громко, как только смог:

– Что происходит?! Зачем тебе мои штаны, Шарли?!

От неожиданности девочка подпрыгнула: она привыкла к покорному молчанию жертвы. Элиотт тем временем продолжал громким, фальшиво сочувственным тоном:

– Бедняжка, тебе нужна сменная одежда? У тебя случилась маленькая неприятность? Как тогда в библиотеке, когда ты нечаянно описалась?

Вокруг раздался смех. Даже Идиоту и Болвану не удалось сдержать хихиканье. Остолбенев от изумления, Шарли выпустила из рук брюки Элиотта и в бешенстве завопила:

– Что?! Что ты несёшь, очкарик! Ты прекрасно знаешь, что это не я, а…

Смех стал громче. Присутствующие поняли: что-то подобное действительно произошло. Шарли залилась краской. Но чем яростнее она оправдывалась, тем веселее смеялись все вокруг. Дети потешались над ней! В отчаянии Шарли вынуждена была бежать.

Элиотт наслаждался победой. Это была лучшая школьная перемена в его жизни за целый учебный год!

Однако радость слегка омрачало плохое предчувствие. Да, сейчас Шарли повержена и исчезла. Он напрасно искал её, осматривая каждый угол школьного двора: девочки нигде не было. Она спряталась… чтобы зализать раны – или чтобы подготовить ужасную месть?

14. Месть и старый барсук

Всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Прозвенел звонок, возвестив окончание перемены. Школьники вернулись в здание и выстроились парами у входа в классы. Элиотт оказался рядом с Алексией – новенькой, о которой мало что знал. Девочка перешла к ним из другой школы.

Это была высокая блондинка, очень скромная, со светло-голубыми глазами и забранными в безупречный конский хвост волосами, которая не строила из себя королеву мира – в отличие от другой одноклассницы, чьё имя начиналось на «Ш» и заканчивалось на «И»…

Обычно, опустив глаза и втянув голову в плечи, Алексия молча наблюдала за выходками Шарли, словно вместе с Элиоттом переживала позор и болезненные насмешки. Они почти не общались, и тем не менее мальчик ценил, что она никогда не участвовала в травле.

Сегодня они разговаривали не больше чем всегда, зато Алексия сдержанно ему улыбнулась. Элиотту стало интересно, слышала ли она его сокрушительный разговор с Шарли и что она об этом думает.

– Быстро, быстро, дети, в класс, знания ждут нас! – воскликнула учительница, сияя от радости.

Ничто не могло лишить мадам Сито её прекрасного чувства юмора. Ничто… или почти ничто.

Потрясённый ропот и возбуждённые смешки становились всё громче по мере того, как ученики рассаживались по местам. Элиотт не понял причину переполоха, пока не сел за стол и не увидел на доске огромную карикатуру на учительницу: нацепив очки на нос своей барсучьей головы, она проверяла тетради. Под рисунком мелом было безжалостно выведено:

Мадам Сито слепа и волосата, как старый барсук!

Но больше всего Элиотта шокировала не сама жестокая и лживая фраза, а почерк. Потому что, вне всяких сомнений, он был его собственным!

Сидящая позади Шарли, нацепив на лицо маску сочувствия, в душе злорадствовала, гордясь своей извращённой выходкой.

Во время перемены, пока одноклассники играли во дворе и смеялись над выдуманной историей о её недержании (вот тупицы!), она незаметно проскользнула в пустой класс и изобразила на доске сей художественный шедевр, постаравшись идеально подделать почерк Элиотта. Да! Путь этот Страшенёль не думает, что ему сойдёт с рук её публичное унижение. Шарли всегда действует на опережение и гордится этим.

Она практиковалась каждый вечер, старательно копируя строчные и заглавные буквы из тетради Элиотта, которую выкрала из его портфеля. Когда он понял, что тетрадь исчезла, то просто притворился, что её потерял: этот никчёмный кудрявый баран слишком боялся Шарли, чтобы что-то сказать… Она бы многое отдала, чтобы сейчас увидеть его трусливое лицо! Ну, кто теперь сдрейфил так, чтобы намочить штаны от страха?!

Учительница трижды хлопнула в ладоши, успокаивая класс. Дети сразу же притихли – слышно было жужжание мухи под потолком. Мадам Сито, расположившись за учительским столом, рассматривала доску. Обладая отличной зрительной памятью, она сразу же узнала почерк одного из своих любимых учеников. Больше удивлённая, чем оскорблённая, мадам повернулась к классу и с олимпийским спокойствием заявила:

– Ну что ж, давайте воспользуемся шансом устранить пробелы в знаниях. Во-первых, я позволю себе напомнить автору этой очаровательной картинки правильную версию поговорки: слепой как крот. Во-вторых, не думаю, что обладаю мехом барсука, но хочу заметить: волосы есть у всех нас – и у девочек, и у мальчиков, и у животных-млекопитающих. Это естественно, и ничего необычного в этом нет. Итак, с ошибками разобрались. Теперь возникает простой вопрос: кто это сделал? Пожалуйста, поднимите руку и назовите себя.

В классе воцарились мёртвая тишина, никто не шевелился и, кажется, не дышал.

Недовольная, мадам Сито прошлась по рядам и остановилась прямо перед стулом Элиотта:

– Итак! Почерк я, конечно, узнала. Но нужно уметь сознаваться в своих глупых поступках.

Мальчик сжал под столом кулаки. Месть Шарли не заставила себя ждать, теперь он оказался в положении обвиняемого. Хуже всего, что он выглядит негодяем в глазах учительницы, которую так любит. Винить мадам не в чем: единственная улика указывает на него.

За его спиной Шарли, должно быть, улыбается и хлопает ресницами с самым невинным видом. Казалось, одержанная Элиоттом во дворе победа ничего не изменила… Но на самом деле – изменила. И многое. Главное – мальчик понял, что больше не боится. По крайней мере, не так сильно, как раньше…

Впервые за долгое время он вновь почувствовал уверенность. Воспоминания о смелых поступках во время миссий ОБК заставили его по-другому взглянуть на себя: он оказался намного сильнее, чем думал. Он не хуже других и не заслуживает плохого отношения!

Элиотт уставился на карикатуру и на коварную подпись, которая лживо обвиняла именно его. Хватит! Несправедливости пришел конец! Открой рот – и обретёшь силу! Вот в чём смысл! В конце концов, своим молчанием он только помогает врагу… Смело и решительно мальчик посмотрел в глаза учительнице и громко произнёс:

– Это не я, мадам! – Больше он ничего не сказал. Элиотт не сомневался, что настоящая виновница – Шарли, но доказательств у него не было.

И тут раздался сладкий голос отвратительной негодяйки:

– Ну хотя бы раз в жизни, Элиотт, послушайся нашу любимую учительницу! Нужно уметь признаваться в своих глупых поступках…

Уверенная в успехе своей лжи, она широко улыбнулась. Все ученики – свидетели лицемерной и отвратительной сцены – поняли, что происходит на самом деле. Элиотт в очередной раз стал жертвой Шарли. Однако на этот раз их одноклассник Страшенёль не стал молчать. Он вновь открыл рот, чтобы заявить о своей невиновности. Но его опередил твёрдый голос, раздавшийся с соседнего ряда:

– Это правда, мадам. Это не он, а я!

Элиотт, не веря своим ушам, повернул голову. С поднятой рукой и прямой как палка спиной, Алексия… взяла вину на себя. Мальчик был поражён. Как и Шарли, которая не понимала, зачем «эта дура» только что испортила такую месть! Зачем она врёт?! Но кошмар для маленького монстра только начинался. Потому что поднялся ещё один ученик:

– Нет, мадам. Это не они – это я!

Один за другим на глазах у потрясённой учительницы ещё шестеро учеников признались в глупом поступке. Каждый взял вину на себя, чтобы защитить Элиотта и одноклассников.

Мальчик понял, что на самом деле у Шарли нет друзей и что другие ребята участвовали в насмешках или молча наблюдали за его унижением лишь потому, что боялись оказаться на его месте. Они боялись, что жестокость девочки обернётся против них – а не одобряли её действия.

Даже Идиот и Болван, которыми Шарли верховодила, не скрывая своего презрения, вели себя по-другому, когда её не было рядом… Каким-то образом маленькая девочка держала в страхе всех. Весь класс.

Но только не сегодня.

Сегодня ребята объединились против неё, и страх отступил. Он перешёл к Шарли – потерявшая дар речи интриганка тряслась от ярости и ужаса. От ярости – потому что не могла смириться с поражением. От ужаса – потому что чувствовала: с этого момента её тирании пришёл конец…

Мадам Сито очень удивило это странное коллективное признание. Семеро учеников один за другим взяли на себя ответственность за глупую карикатуру.

Как же узнать правду? Если бы Элиотт действительно был виноват, столько одноклассников не встали бы на его защиту. Однако мадам не сомневалась: остальные виноваты не больше, чем он. Тем не менее она должна придумать какое-то подобие наказания для того, чтобы сохранить дисциплину и соблюсти школьные правила.

Поэтому учительница дала задание всем, кто признался в проступке, – написать пятьдесят раз и принести в понедельник следующий текст:

Я не должен использовать свои способности для злых насмешек или обвинения невинных людей. Также я не должен говорить глупости ни о барсуках, ни о великолепной мадам Сито!

После этого учительница вытерла доску и приступила к уроку истории. Как ни в чём не бывало рассказывая о Французской революции, мадам Сито понимала: в её классе только что произошло нечто чрезвычайно удивительное…

А взявшие на себя вину ученики радовались, потому что наказание стало их почётной наградой. И пусть им придётся пятьдесят раз писать текст – сегодня они одержали победу и над Шарли, и над собственным страхом. За весь день мрачная, словно озлобленная гиена, тиранша не проронила ни слова.

Элиотт был благодарен одноклассникам и поклялся в знак солидарности присоединиться к своим товарищам и тоже пятьдесят раз написать текст. Он снова почувствовал радость жизни, хотя и подозревал, что Шарли так легко не отстанет. Но он больше не одинок. У него могут появиться друзья! И, одержав победу в этот раз, он осмелится вновь выйти на бой.

Это был самый счастливый день в его жизни за целую вечность. И ничто не могло его испортить…

15. Окончательное уничтожение

Учебный день благополучно завершился без новых приключений. Сразу же после уроков Шарли выбежала из школы, низко опустив голову. Проходя через ворота, Элиотт с опаской взглянул на близнецов: не оставил ли им его заклятый враг каких-нибудь коварных приказов? Возможно, девочка притворилась грустной с единственной целью – усыпить его бдительность?

Он уже приготовился защищаться или бежать, как перед неразлучной парочкой остановилась машина:

– Идиот! Болван! Залезайте скорее! Мы едем к вашим бабушке и дедушке на все выходные. Поторопитесь, кретины!

С багровыми словно перезрелые помидоры лицами хулиганы забрались в машину, которая тут же сорвалась с места и умчалась. Элиотт остолбенел. Ему не верилось: отец близнецов обращался к ним не по именам – Иллио и Нико, а по тем же нелестным прозвищам, которые мальчик втайне дал драчунам. Без стеснения, на глазах у всей школы, родной человек обозвал их дураками! К его огромному удивлению, Элиотту стало почти жаль близнецов…

Он пришёл в себя, когда чуть впереди увидел новенькую.

– Алексия, подожди! – Запыхавшись, Элиотт догнал девочку. – Хотел сказать тебе спасибо! Все знают, это дело рук Шарли. Но доказательств ведь никаких! Если бы кто-то её обвинил, она бы точно нашла способ выкрутиться и выглядеть жертвой. Поэтому твоя идея взять вину на себя просто гениальна! И это вдохновило других… А я-то думал, все будут на стороне Шарли!

Одноклассница грустно улыбнулась:

– Не стоит благодарить. Я поступила нормально, потому что знаю, каково тебе пришлось – в прошлом году была на твоём месте. Надо мной издевалась банда ужасных девиц, и родители перевели меня в другую школу. Я их упросила, потому что сил не было больше терпеть. В школе у меня постоянно болел живот, я даже на учёбе сосредоточиться не могла…

Элиотт кивнул. Он слишком хорошо её понимал.

– Я видела, что произошло утром во дворе, – продолжила Алексия. – Шарли оказалась в собственной ловушке и выставила себя на посмешище. А ведь это тебя она хотела опозорить перед всеми! Честно говоря, я восхищена твоим поступком. Это здорово! У меня никогда не хватало смелости дать отпор. Думала, что сделаю только хуже.

Элиотт почувствовал, что краснеет.

– Что ты! Не ругай себя, – с горячностью произнёс он. – Я прошёл через… очень необычные приключения, прежде чем решился на протест. Не знаю, смогу ли когда-нибудь рассказать тебе обо всём, но… Спасибо за комплимент, но если кто и смелый – то это ТЫ! И очень сообразительная: сорвать план Шарли, обвинив себя! Это же надо придумать! И решиться… Твой поступок придал храбрости всем, кто встал на мою защиту. Благодаря тебе теперь мы сила. И в следующий раз, когда она сделает что-нибудь подлое, мы сможем рассчитывать друг на друга и постоять за себя. Её тирании конец!

Впечатлённая энтузиазмом одноклассника, Алексия рассмеялась и зааплодировала. В её голубых глазах вспыхнули озорные огоньки, и она предложила:

– Давай поговорим о чём-нибудь поинтереснее гадкой Шарли! Я заметила книги, которые ты всегда с собой носишь, мне показалось, ты большой фанат серии о Жорже Безымёне. Я начала её читать… и просто не смогла оторваться! Первые два тома – супер!

Элиотт, услышав это, чуть не умер от счастья и с увлечением принялся обсуждать любимые книги. И уже собрался подробно описать сложную родословную молодого героя (не раскрывая при этом тёмных секретов семьи, о которых речь пойдёт только в четвёртом томе), когда его остановило неожиданное видение. Наверное, галлюцинация? Навстречу им по тротуару мягкой и лёгкой поступью шёл сам Месье Кот. Блестящая шерсть цвета ночи и белоснежная звезда на одном глазу делали его узнаваемым среди тысячи котов. Что ему нужно? Будет отчитывать за то, что Элиотт покинул ОБК не попрощавшись? Или заставит вернуться в библиотеку, чтобы извиниться перед каждой крысой?

– Элиотт, что случилось? Ой, посмотри, какая красивая кошка! – восхитилась Алексия и присела на корточки.

Представитель кошачьих остановился у её ног и даже позволил его погладить. При этом заместитель директора не сводил с мальчика глаз и призывно мяукал – ведь заговорить в присутствии посторонних он не мог. Элиотт быстро понял, что выхода нет – придётся следовать за Мааау прямо сейчас.

Смутившись, он пробормотал:

– Э… извини, Алексия, мне нужно идти. Срочное дело!

Магическая печать на его запястье зачесалась, предлагая придумать подходящий предлог, чтобы сохранить тайну ОБК. Но Элиотт не хотел врать новому другу – и сдержал поток слов, готовый вот-вот сорваться с губ. Не дав девочке времени задать вопросы, пообещал:

– Я обязательно принесу тебе третий том «Увлекательной жизни бесстрашного Жоржа Безымёна» в понедельник. Хороших выходных!

– И тебе тоже! – улыбнулась одноклассница, кажется не обидевшись на его неожиданный уход.

Попрощавшись, Элиотт поспешил за котом, который уже повернул назад, к библиотеке. По дороге беспокойство мальчика нарастало:

– Возникли проблемы, Мааау? Если это из-за сегодняшнего утра, то мне жаль: я торопился, и… – Он замолчал. Бессмысленно требовать объяснений: на людях помощник директора ОБК будет только мяукать. Подойдя к розово-зелёному зданию, Элиотт с удивлением увидел вывеску:

Закрыто

по особому

распоряжению

Обычно в это время библиотека работает. Что происходит? Мааау поскрёбся в дверь. Послышался звук отпирающихся (вероятно, при помощи грызунов) замков. Значит, ОБК действует, не дожидаясь вечера?

Паренёк занервничал. Когда дверь наконец приоткрылась, кот боднул Элиотта в ногу, выталкивая вперёд. Дверь за ними сразу же захлопнулась, замки щёлкнули. Юный любитель книг застыл на пороге: внутри его ожидали все члены ОБК: директор Калеб, призрак Базиль (он вновь выглядел озадаченным и подозрительно рассматривал свои прозрачные руки), детектив-библиомант Гадатэль и бессчётная толпа механических крыс (должно быть, их было не меньше тысячи!).

Калеб сделал шаг вперёд и объявил:

– Дружище, ОБК собрался здесь, чтобы провести процедуру уничтожения!

Нет! Не может быть! Он ослышался! Никто не предупредил его, что после завершения общественных работ его воспоминания в любом случае будут стёрты…

Это же несправедливо! Он не хочет забывать членов ОБК и приключения, пережитые во время выполнения миссий. Не хочет забывать то, чему научился!

Элиотт почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы. Он ведь уже связан магической клятвой, а значит, никому не расскажет о существовании тайной организации. Почему всё не может остаться так, как есть?

Всем своим видом показывая, что сопротивление бесполезно, Калеб взял руку мальчика и осторожно провёл по запястью какой-то чёрной губкой. Печать, которую директор нанёс несколько дней назад, бесследно и безболезненно исчезла. Магическая клятва снята. Впрочем, это уже не имеет значения, потому что скоро Элиотт и не вспомнит о существовании ОБК…

Пока он изо всех сил старался окончательно не пасть духом, Калеб откашлялся и продолжил:

– Дружище, как я уже сказал, Отряд собрался здесь, чтобы присутствовать при уничтожении… следов магической клятвы! Отныне организация полностью тебе доверяет: ты сохранишь тайну и без печати. Твоя работа при выполнении миссий доказала, что ты надёжен, как настоящий секретный агент. Более того, ты проявил такие ценные качества, как храбрость, смелость, чувство локтя, настойчивость… И это далеко не весь список! Поэтому – и это исключительный случай для твоего возраста, такого никогда раньше не было! – мы единогласно проголосовали за твоё полноправное членство в ОБК.

У Элиотта вновь навернулись на глаза слёзы. На этот раз от радости – он словно мчался на американских горках эмоций.

Крысы повязали ему на шею великолепный золотой галстук-бабочку. Месье Кот вышел вперёд со значком в пасти. Грациозно запрыгнув на полку, чтобы находиться на одном уровне с новым членом Отряда, он неожиданно аккуратно приколол значок к куртке мальчика. Дрогнувшим от эмоций голосом кот произнёс:

– Элиотт Страшенёль, как заместитель директора я с гордостью вручаю тебе значок Специального Агента ОБК. Обращаю внимание: ты можешь носить его только в наших офисах, поскольку всё это совершенно секретно. – И уже более строго добавил: – И ещё раз внимание! В соответствии с кодексом ОБК и человеческими законами, которые касаются занятости несовершеннолетних, ты будешь работать не каждый день. И не надейся, что тебя освободят от школы и домашних заданий! С другой стороны, как секретного литературного агента организация может призвать тебя в любое время и для выполнения любой миссии. Надеюсь, это понятно?

Элиотт кивнул. Удовлетворённый, Мааау продолжил:

– Теперь повторяй за мной.

И мальчик послушно произнёс следующее:

Клянусь как член Отряда Библиотечных Крыс быть верным и преданным секретной организации.

Никогда и никому не рассказывать о её существовании или миссиях и подчиняться решениям Дирекции.

Проявлять солидарность с коллегами и практиковать искусство чтения с совестью и честью.

Всегда, везде и при любых обстоятельствах уважать девиз «Чтение и Служение».

При последних словах клятвы раздались крики «Ура!». В порыве восторга толпа крыс даже изобразила «мексиканскую волну», как на стадионе.

– Напоминаю: в библиотеке должна царить тишина! – остудил их пыл Месье Кот, показав клыки.

Металлические грызуны мгновенно стихли. Мааау снова повернулся к Элиотту:

– От имени всех присутствующих: добро пожаловать в большую, слегка сумасшедшую семью ОБК!

Тронутый оказанной честью, юный секретный агент крепко обнял кота, чем застал того врасплох. Пряча свою нежность за маской ворчуна, животное недовольно завозилось, высвобождаясь из объятий мальчика:

– Прекрати сейчас же! Что за панибратство! Мы с тобой мышей вместе не ловили!

Зрители покатывались со смеху. Элиотт, вспомнив, как кот помог ему справиться с Шарли, прошептал на ухо заместителю директора:

– Не волнуйся: обещаю никому не рассказывать, что у тебя доброе сердце! – Он разжал руки, и кот ушёл дуться за стойку регистрации, почти обидевшись на то, что его назвали добрым.

Под аплодисменты агентов Отряда в зале появился огромный торт «Карибо». Счастливый Элиотт с восторгом вспоминал всё, что произошло с ним с утра: сокрушительная победа над Шарли, новый замечательный друг и вступление в ряды ОБК. Да, сегодня лучший день в его жизни!

Пока крысы разрезали сладкое угощение, Калеб, вопреки требованию своего ворчливого помощника соблюдать тишину, зажигал толпу рокерским речитативом:

– В ОБК Мы Не коМаНда побеждёНных, Мы Не коМаНда победИтелей – Мы просто коМаНда…

– …любителей книииииг!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! – хором подхватили агенты.

В этот момент два шкафа, заставленных книгами, повернулись вокруг своей оси и, разъехавшись в стороны, выставили на всеобщее обозрение музыкальные инструменты, лежащие на круглой сцене. Увидев это, механические крысы пришли в экстаз.

– Концерт! Концерт! Концерт! – скандировали они.

Директора-рокера не нужно было упрашивать.

– Кто со мной? – задорно крикнул он.

Тут же десятки грызунов бросились на сцену и, разделившись на несколько групп, забрались на различные музыкальные инструменты. Пользуясь случаем, Элиотт повернулся к появившемуся вновь Мааау, который неодобрительно постукивал когтями. Мальчик ещё ни разу не был на концерте группы, а потому решился спросить:

– Калеб всегда выступает с крысами?!

– Конечно, нет! – ответил кот. – Как они могут выступать публично? Их существование строго засекречено. Сегодня они делают исключение.

– Они выступают вместо настоящей группы, – догадался новый агент Отряда, – а на самом деле музыканты «Фатальных Букинистов» ничего не знают о нас, потому что они обычные люди?

– Верно, – подтвердил Мааау, скорчив гримасу. – А самые ужасные люди на свете – это музыканты!

Громкие ритмичные звуки прервали их разговор. Кот делано хмурился, но его хвост задёргался в такт ударным. Зазвучал глубокий голос Калеба и вибрирующие аккорды электрогитары. Мгновение спустя Элиотт уже наслаждался концертом – и кусочком самого вкусного торта во всей вселенной. Инстинкт секретного литературного агента подсказывал ему, что, так или иначе, в реальном мире или в книгах, впереди его ждут новые невероятные приключения…

Бонус

Саундтрек к роману

Альбом: Дьявол Чтения

Группа: Фатальные Букинисты

Вокал: Калеб Н.

Гитара: Филеас Х.

Басы: Смола З.

Клавишные: Макиавель О.

Ударные: Графиня В.

Названия песен:

1. По ночам я читаю

2. Отведу тебя в книжный

3. Дочь Папаши Буклета

4. Поклонницы букиниста

5. Мрачным глашатаям грамматики

6. Антикарикатурная

7. Империя переплёта

8. Как автор без «Бешерель»[2]

9. Люблю разглядывать книги

10. Я танцую абзац

11. Гуманная страница

12. Другая сказка

13. Читаю – и начинаю снова

Примечания

1

Капернаум – древний город, который упоминается в Новом Завете. Располагался на территории современного Израиля. Здесь слово употребляется в переносном значении и означает… то, о чём говорит Мааау. (Примеч. ред.)

2

Бешерель – знаменитый справочник по грамматике французского языка, названный так по имени автора – филолога Луи Николя Бешереля (1802–1883). (Примеч. пер.)

Content

Паскалин Ноло
Элиотт, который потерялся в библиотеке

1. Погоня

2. Кот и полчище крыс

3. Экспресс-суд

4. Маленькая пустяковая операция

5. Даже секретные агенты должны наводить порядок

6. Мастер капернаума

7. Ложь, гитара и лаковые туфельки

8. «Нет» новому названию!

9. Полное погружение

10. Библиомант

11. Атакующие когти

12. Секрет раскрыт

13. Публичное унижение

14. Месть и старый барсук

15. Окончательное уничтожение

Бонус

Примечания