Все будет хорошо

Глава 310. Будет

Настолько паршиво Аску Горисечу еще никогда не было. По крайней мере в этой жизни.

Мышцы скручивало тугим узлом, брюшину словно проткнули сотней зазубренных лезвий, а в голову залили раскаленный свинец. На фоне этого букета тошнота и головокружение казались мелочной издевкой.

Пытка в ванной продолжалась уже несколько часов. Периодически приступы затухали, оставляя после себя слабость и спутанное сознание, но потом неизменно возвращались с новыми силами.

Все это время рядом была Шура, вовремя давая попить воды и смывая нечистоты.

С одной стороны, без ее присутствия было бы совсем паршиво, с другой, парень не мог расслабиться и показать слабину. Таким как сейчас, беспомощным и трясущимся от слабости и боли, он был лишь в прошлом воплощении.

После очередного короткого перерыва начался следующий приступ. Аск поспешил отпустить руку девочки, чтобы ненароком не сломать. На этот раз скрутило так, что перед глазами заплясали бурые пятна, а из горла помимо воли вырвался жалобный стон.

Шура схватила небольшое полотенце и затолкала парню в рот, дабы тот не раскрошил зубы. Ей пришлось задействовать чары, чтобы удержать его руки и голову в нужном положении, иначе мышечные спазмы грозили новыми травмами вместо излечения.

Протекание процедуры ей очень не нравилось. Возможно, следовало провести исцеление раньше. Судя по тому, что сейчас происходило с ее опекуном, состояние его здоровья было критическим.

Одна лишь мысль, что Аск находился так близко к грани, заставляла ее цепенеть от ужаса.

Ругая саму себя на чем свет стоит, Шура снова и снова накладывала малое исцеление, вливая в плетение энергию стабильным потоком. Это должно было помочь организму справиться с хворью, а также легче перенести лечение. Но, похоже, это мало помогало.

Резко оборвав чары, она поспешила вытащить ткань изо рта парня. Тот потерял сознание одновременно с прекращением приступа. Буквально на несколько секунд. После чего очнулся и тут же согнулся в рвотных спазмах.

Вместе с выпитой жидкостью выходили кровяные сгустки и слизь.

В каловых массах также прослеживались небольшие комья плоти, густо испещренные сосудами. Благо что обильный понос уже прекратился и можно было не так сильно переживать об обезвоживании.

Шуру больше беспокоила кровопотеря и возможные внутренние кровотечения. Также от постоянных генерализованных спазмов Аск мог схватить инсульт, что было бы одним из худших финалов.

— Какая же я дура, — чуть ли не плача, шептала она и аккуратно обмывала чистой теплой водой лицо и тело брата.

Тому было очень плохо, и девушка буквально чувствовала его состояние.

— Аль, выйди. Пожалуйста, — в очередной раз попросил парень. Голос осип и был еле слышен.

— Все хорошо, не сдерживай себя. Можешь кричать.

— Аль…

— Я никуда не уйду, — упрямо повторила она и всхлипнула, прикусывая до крови нижнюю губу.

Аск лишь прикрыл на это глаза и через пару секунд снова согнулся в рвотном спазме. Единственное, чего ему хотелось, чтобы пытка наконец прекратилась. Пусть он потеряет сознание хотя бы на чуть дольше, чем пару секунд. О нескольких часах забвения он мог только мечтать. Лишь бы больше не терпеть эту боль и мерзкую выматывающую слабость.

Очередной судорожный приступ закончился ласковой тьмой, осуществляя его мечту.

*

Следующее пробуждение было не столь гадким как предыдущие. Все еще хотелось снова уснуть и проснуться человеком, а не гнилым огурцом. С другой стороны, была и хорошая новость: боль ушла, оставив после себя слабость и покалывающее онемение.

Аск не сразу заметил, что больше не находился в тесной душевой, скрюченный калачиком, а лежал в просторной мягкой постели, укутанный в пару одеял, несмотря на теплую погоду.

Видимо, Шура его отмыла и как-то перенесла в спальню.

После нескольких минут ожидания сон все не приходил. Зато нарастала монотонная головная боль. Так что парню пришлось разлепить глаза и в срочном порядке их закрыть, проклиная яркое солнце.

— Воды? — подскочила сидящая рядом девушка. И осторожно подсунула к его губам трубочку с солоновато-сладким раствором.

Бесы знают сколько литров этой гадости он выпил за прошедшую ночь и сколько выблевал.

От воспоминаний о собственной беспомощности стало тошно. А от осознания, что он все еще не способен самостоятельно сесть, — еще хуже.

— Хочу сдохнуть, — прохрипел Аск после того как напился.

Шура аккуратно подкладывала подушки ему под плечи, помогая принять полусидячее положение.

— Попробуй улыбнуться, — попросила она.

— Может, еще польку сплясать!? — огрызнулся парень.

На столь резкий ответ девушка и бровью не повела, терпеливо объясняя:

— Мне нужно увидеть, что у тебя нет симптомов инсульта. Ну, нахмурься хотя бы.

Под мысленное ворчание Аск послушался, скорчив непередаваемую гримасу.

— Отвратительно, но симметрично. Это хорошо, — отметила Шура со всей серьезностью. — А теперь вытяни обе руки.

— Это обязательно?

— Да.

Преодолевая противную слабость, парень выполнял просьбы, пока его не оставили в покое.

— Кушать хочешь? — заботливо поинтересовалась девушка после осмотра.

— Какое там.

— Ясно. Отдыхай. Если что, я рядом.

С превеликим наслаждением Аск расслабился и прикрыл глаза. Но сон все никак не желал приходить.

— Аль, — вспомнил он кое-что. — Вадимыч.

— Да. Все в порядке. Я уже звонила ему, — отозвалась девушка. — Сказала, что ты приболел. Он за тебя беспокоится.

— А…

— Твой менеджер не звонил, но прислал пару сообщений. Лидий, если не ошибаюсь. Я предупредила, что ты неважно себя чувствуешь. Там пара мелких вопросов. Они могут подождать.

— М-м-м…

— Где-то болит!?

— Нет. Просто не хотел, чтобы ты знала, — с вялой досадой отозвался парень.

— О чем? — переспросила Шура.

Но тот уже уснул.

*

О том, что звонили еще и родители, приглашая на пикник во дворе, она сообщать не стала. Лишь соврала отцу с матерью что-то об отравлении и пообещала зайти в следующий раз. Аск был важнее.

С раннего вечера до глубокой ночи она провела с ним ванной, постоянно контролируя состояние и помогая малыми исцеляющими чарами.

Может, состояние брата и не было худшим, чем у нее в свое время. Но общее исцеление он однозначно перенес куда тяжелее. Благо самый опасный период уже миновал. И похоже, что весьма успешно. Все-таки исцеляющая техника была рассчитана на то, чтобы лечить, а не калечить.

Интуиция подсказывала, что критический момент прошел, но страх за состояние дорогого человека все не желал проходить. Поэтому Шура продолжала сидеть рядом с Аском, прислушиваясь к своим и его чувствам.

Усталость, отсутствие сна и эмоциональное напряжение взяли свое. Под вечер девушка незаметно для себя задремала, свернувшись калачиком на кровати.

*

Во второй раз Аск проснулся от жуткого голода. Казалось, что еще немного и желудок начнет переваривать сам себя. При этом общее состояние было куда лучше прежнего. Что несказанно его обрадовало.

Недолго думая парень поспешил подкрепиться чем-нибудь съедобным. Не важно, что именно это будет.

Но его планам не суждено было сбыться.

Дремавшую девушку разбудил грохот от падения тяжелого тела.

— А? Что? Воды? — пробормотала она, не успев продрать глаза, и тут же потянулась за бутылкой с питьевым раствором и пожеванной трубочкой. Лишь через несколько секунд до нее дошло, что брату требовалась помощь другого рода.

Аск сконфуженно матернулся и попытался принять независимое положение. Мол, я просто решил отдохнуть на полу. Все в полном порядке и под моим контролем. И ничего, что ноги не желают слушаться.

На что получил растерянный взгляд от подопечной.

— Кушать хочешь? — заботливо спросила она, после того как с помощью Перышка и поминания кое-чьей матери затащила крупногабаритное тело обратно на кровать.

— Угу, — кивнул Аск.

— Туалет?

Мотание головой.

— Держи водичку, — Шура сунула ему в руки бутылку с трубочкой и поспешила на кухню.

От регидрона парня уже воротило, но, собравшись с силами, он все же сделал несколько глотков. И понял, что кое-что на данный момент ему нужнее еды.

“Аль?”

“Да?”

“Эм…” — Аск сбился с мысли, представив, как они напару будут спускаться на первый этаж, где находился санузел.

Девушка догадалась обо всем сама, шустро залетая в комнату. На бледном лице отражалась непоколебимая решительность.

Известие об отказе нижних конечностей брата оказало на нее сильное влияние. Ведь ответственной за физическое, психическое и духовное здоровье этого человека была именно она. И она же допустила развитие заболеваний. Поэтому столь тяжелое состояние ученика совершенно выбило ее из колеи.

— Ты меня пугаешь, — попытался пошутить парень.

— Все будет хорошо, — в который раз прошептала Шура, активируя Перышко в серебряном кулоне. — Ты поправишься. Я поставлю тебя на ноги. Все будет хорошо.

Они неспешно направились в сторону лестницы. Следовало быть осторожными и как можно естественней использовать чары, дабы развед-дроны, что повсюду шарили в любое время суток, не засекли чего-либо необычного.

— Конечно, будет. Аль, не вини себя, — улыбнулся он, пока сестра помогала ему в уборной. Ее эмоциональный фон ощущался не менее ясно, чем его собственный. — Я взрослый и самостоятельный парень. Ты не виновата, что мое состояние оказалось столь запущенным.

— Ясь, я почти… — она осеклась и продолжила куда тише, но не менее эмоционально: — Почти подохла тогда в общежитии. Понимаешь? Вот настолько запущенным было мое состояние. Еще декада, может, две. И все.

Парень замер, пораженно глядя на маленькую девушку. Ранее Шура заминала этот вопрос, описывая произошедшее лишь в общих чертах. Он и не подозревал, что все было настолько мрачно.

— Твое состояние точно было не хуже, — продолжила та, параллельно помогая с гигиеной. — Я не знаю, что изменилось в твоем случае, но лечение не должно было стать таким… болезненным и тяжелым. И я не знаю, что с твоими ногами.

Последние слова она говорила чуть ли не навзрыд. Так что Аску пришлось кое-как вывернуться из захвата чар, чтобы обнять девочку.

— Не страшно. С ногами все в порядке. Они просто онемели и скоро вернутся в норму. Я это чувствую.

Развивать истерику Шура не стала. Утерла нос предплечьем, сцепила зубы и под редкие всхлипывания потащила парня обратно в постель.

*

Все как и предсказывал Аск: ранним утром ноги вполне себе слушались. Отечность, легкое онемение и слабость еще оставались, но с каждым шагом двигаться становилось легче.

— Вот! Видишь! — победно улыбнулся парень. — Теперь ты можешь не таскать меня в туалет по дюжине раз за ночь.

Вопреки радостной новости, Шура разревелась в голос.

— Как хорошо, что все в порядке, — крепко обняла она старшего брата и вовсю зафонила смесью радости и облегчения. — Ты же хорошо себя чувствуешь?

— Да, — шокированно кивнул парень. Он и не подозревал, насколько сильно переживала сестренка.

Чтобы ее успокоить, пришлось заставить выпить очередную порцию седативных. Благо те легко отыскались с помощью интуиции в сумочке девушки.

После чего Шура отрубилась на пол дня.

В постоянной готовности прийти на помощь она не спала всю прошлую ночь. Такая реакция после успокоительных не была удивительной.

Глава 311. Сомнительная мораль

Оставлять сестру одну в таком состоянии Аск не торопился, а потому постарался решить все накопившиеся дела из дома.

Удивительно, сколько забот может скопиться за один единственный день. Менеджер ему весь мозг залюбил, подкидывая тонну элементарных вопросов. На что парень не выдержал и разразился не самым цензурным монологом.

Причин подобного поведения у помощника могло быть несколько. Но самым вероятным оставалось желание отделаться от полного контроля начальства. Поэтому профилактическое предупреждение подобной самодеятельности лишним не было.

Услуги специалиста Аск оплачивал высоко. И попытку сесть на шею, свесив ножки, допускать не собирался. Особенно после истории с Райлыс.

Рыжая сучка дала ему замечательный урок, показав, что в бизнесе понятия доверия не существовало. Даже к проверенным друзьям, не то что к простым подчиненным.

Получив красноречивое предупреждение, менеджер кротко попросил подождать пару минут и отключился. Чтобы уже через минуту скинуть начальнику отсортированный вариант, где были указаны действительно важные вопросы.

Привычно пропустив это событие через фильтр интуиции, Аск одобрил обновленный список и удивленно заметил под нос:

— Надо же. Не соврал.

Не то чтобы его личный помощник был тем еще хитропопым лисом, но от тертого в сфере заработка финансов калача он все еще ожидал подлянки и утаивания информации. Также аспект преданности укрепляло периодическое промывание мозгов. Но совсем уж наседать на собственных подчиненных парень не собирался. Все же у людей должна оставаться свобода выбора и мотивация, а не одно лишь бездумное желание подчиняться приказам.

*

Так как личный урок с Татьяном Вадимовичем также накрылся медным тазом, парень засел в мастерской, самостоятельно догоняя пропущенный материал.

По большому счету он уже прошел необходимую теорию. А основная масса практических уроков сводилась к набиванию руки. Больше практики — почти все, что ему осталось усвоить.

Порой возникали вопросы, но большинству из них имелось решение в сети. Поэтому парень упорно искал то, что может лично спросить у мастера, прежде чем его обучение завершится.

За выверенными и неторопливыми движениями он коротал время, пока очумевшая от дневного сна сестра не спустилась к нему в гараж.

— Надеюсь, ты не против пропаренной курицы с картофелем. Потому что я уже заказала. Сейчас еще подъедет курьер с продуктами, и нарубаю салатика со свежими овощами, — вяло сказала она и широко зевнула.

— Поди сюда, — поманил ее пальцем Аск.

Девушка послушно прошлепала босыми ногами по бетонному полу и чуть наклонилась. За что получила смачный чмок и отпечаток колючей бороды в щеку.

— Кактус, — почесалась Шура. — Отрасти, что ли, нормальную бороду.

— Думаешь, мне будет идти? — комично нахмурился парень.

— Ты ничего не теряешь. Не понравится — сбреешь, — отмахнулась она и утопала обратно в дом.

— Родители звонили! — крикнул вдогонку Аск и мысленно продолжил: — “Повторно пригласили на дворовой пикник.”

Ответная тишина сопровождалась плотным потоком раздражения.

*

— Когда? — хмуро вопросила Шура после получаса громкого сопения за ужином.

— Что?

— Когда нам нужно идти в гости?

Было видно, что девушка перешагивала через себя при каждом общении с родителями.

— Послезавтра вечером. Кстати. Ты сказала, что я отравился?

— Да. После слова “понос” обычно прекращают задавать лишние вопросы, — хмуро ответила она.

На что Аск усмехнулся и со все той же косой улыбкой откровенно заметил:

— Слишком резко для девушки и слишком глупо для тебя.

— Ну не знаю. В тот момент мне было как-то не до придумывания детального алиби!

— Ой… Полегче, маленькая моя.

— Что там с домом? — сменила Шура тему.

Судя по всему, она была совсем не в настроении, в отличие от брата.

— Готов. Я перешлю тебе детальный план для подбора интерьера.

— Угу.

— Или ты можешь расслабиться и доверить дело профессионалу, — хитро добавил парень.

— Ладно.

Аск замер, прислушиваясь к эмоциональному фону собеседницы. Как-то слишком резко та уступила данную возможность.

— Все в порядке?

“Через несколько дней нужно будет провести еще один сеанс исцеления, — решилась она телепатически озвучить неприятную новость. — Возможно, не последний.”

Повторения неприятной процедуры парню совсем не хотелось, но он понимал значение слова “надо”. Тем более повторное исцеление вряд ли будет столь же мучительным.

— Будет легче?

— Мне было в разы легче, — подтвердила девушка.

Но недавний опыт подсказывал, что различия в их чувствительности все же имелись, поэтому радоваться было рано.

— Думаю, все будет хорошо, — с небольшим сомнением заметил Аск.

— У мужчин болевой порог ниже.

Это стало последней каплей. Парню и так было паршиво от одних воспоминаний о полной беспомощности, слабости, боли, а также вчерашней истерике. Словно он здесь сахарная девица. Это было унизительно для его достоинства. Особенно перед сводной сестренкой, что по определению была куда беспомощнее его самого.

— Так! Хватит тут сопли разводить! — не выдержал он.

На что Шура опустила взгляд в тарелку.

— Прости, — Аск подошел к девочке, обнимая ту за плечи. — Ты стараешься и заботишься обо мне. У тебя свой груз.

Шура молча уткнулась мокрым носом ему в майку и мелко затряслась. От ее эмоционального фона парню стало не по себе.

— Не хочешь выпить таблеточку? — неуверенно предложил он.

“Не хочу. Я от них тупею и хочу спать, — ответила та мысленно. — Меня изводит ожидание.”

“Все так плохо с разведкой?”

“Да вообще никак! Призывной круг на Тихих Водах все еще сломан. Но вдруг где-то есть другой? Спрятанный даже от моей интуиции. У жрецов на Хаване куда больше возможностей, чем у меня. Они легко могли как-то скрыть важные объекты. При этом я понимаю, что это бред. Бред! Ну зачем им второй круг?”

На что Аск подвис. О том, что призывающий артефакт сломан, он слышал не впервые. Конечно, Шура смотрела на ситуацию с пессимистичной стороны, но в целом новость была для них замечательной.

Сформулировав свои мысли, парень неспешно и методично расспросил обо всем, что знала сестра. И все действительно оказалось куда лучше, чем он считал.

Похоже, что девочка банально растерялась, упершись в стену нарушенных планов. Но и из этого положения были выходы.

Парню пришла в голову идея, как на время отвлечь сестру, а заодно выяснить один немаловажный факт.

*

Шура внимательно слушала мысленный план брата. Тот не делал упор на разведку, а лишь предлагал использовать имеющиеся возможности с максимальной пользой. Например, отступить от наблюдения за Хаваном и провести парочку экспериментов с уже имеющимися навыками.

“Ты несколько раз упоминала, что не знаешь, как влияет на организм пища из других миров.”

“Мне совершенно точно было плохо. Но я сновидец, и это мой дар — воспринимать сны так, словно они вторая реальность,” — неуверенно ответила она.

“Слишком много случайных факторов и всего один пример — еще не повод делать однозначный вывод.”

“Что ты хочешь?..”

“Я так понимаю, что у тебя есть на примете несколько, скажем, отбросов, которых не жалко? Скорми им пищи из других миров. А еще лучше синтезированной в сновидении.”

“Ясь, эксперименты над разумными — не то же самое, что…”

“Это лучше!”

“Но…”

“Ты делаешь это не для себя. Только представь, сколько пользы можно принести. Низшие миры — бесконечный источник ресурсов. И если эти ресурсы окажутся полностью безопасными, то бездействие — вот что плохо.”

Аргумент заставил девушку задуматься.

“Тем более я не раз контактировал с материей из другого мира. Также, как и с материей, синтезированной тобой, — парень показательно поправил на сестренке тунику, которую та притащила прямиком с ястанийского рынка. — Поэтому не думаю, что подобные эксперименты представляют реальную угрозу для твоих подопытных.”

“Пожалуйста, не называй их так.”

Несмотря на просьбу, Шура уже мысленно согласилась с этой идеей. Поэтому ничего не оставалось, кроме как подтвердить:

“Ладно. Я составлю план экспериментов.”

“В сети есть примеры. Думаю, тебе понадобится большее число… объектов.”

Девушка хмуро кивнула.

***

Пары жителей из одного единственного мира действительно было бы недостаточно для устойчивого результата. Тем более использовать одних лишь хаванцев было опасно и неверно. Также как и жителей любого другого высшего мира.

Прежде всего меня интересовало воздействие синтезированной материи на жителей обычных планет. Таких, на какой живу я сама.

Откладывать идею в долгий ящик я не стала. Привычно чмокнув брата в небритую щеку, поспешила к терминалу рыться в сетевой библиотеке для составления плана эксперимента. Если работать, то на совесть и так, чтобы полученная информация не вызывала сомнений.

*

По итогу бессонной ночи был составлен предварительный план. Но на этот черновик я взирала с ужасом, благоговением и частичкой облегчения. С одной стороны, работы была гора и маленькая тележка. С другой, мне теперь было на что отвлечься. По крайней мере в той части жизни, что зовут сном.

Но меня все больше мучил вопрос морали. Недавно в разговоре с тетей Тори мы всесторонне рассмотрели вопрос злых поступков. Я вполне устойчиво высказалась, что осознанное причинение вреда — это плохо. При том, что ранее сама мстила и принимала свои действия как зло.

Но мой план был на порядок масштабнее хаотичного злого умысла.

***

Основной плюс жилья в центре города — близкое расположение к месту работы. Каждое утро Тори Соженицкая радовалась собственному продуманному выбору. И каждый вечер проклинала. Так как жизнь здесь никогда не засыпала, в отличие от спокойных спальных районов.

Но сейчас было очередное утро, а потому она расслабленно попивала кофе по пути в офис, обдумывая рабочие планы на день, а не шумных соседей.

Мыслительный процесс прервал довольно неожиданный видео-вызов от Шуры.

— Я Вас не отвлекаю? — поинтересовалась та еле внятным голосом. Вид девушка имела не самый бодрый.

— Нет, Кнопка, — улыбнулась блондинка, останавливаясь вне пешеходного потока. — С добрым утром.

— А сейчас утро?.. — оглянулась та и забавно проморгалась. После чего резко вскинулась, скороговоркой выговаривая: — Прошу прощения. Возможно, мой вопрос покажется Вам глупым или незначительным. Но для меня очень важно знать Ваше мнение.

И резко замолчала, уставившись куда-то поверх камеры. Возможно, формулировала тот самый важный вопрос.

Тори ее не торопила, терпеливо дожидаясь продолжения.

— Если для теоретической возможности принесения блага могут пострадать несколько людей — это зло? Например, в научных экспериментах?

Вопрос был довольно неожиданным. Особенно для данного времени суток. Так что блондинка и сама задумалась на несколько долгих секунд.

— Допустим, в качестве подопытных будут плохие люди, — продолжила вещать Шура монотонным голосом. — Они могут и не пострадать. Но узнать это без проверки невозможно. И благо тоже может остаться лишь теоретическим. То есть в итоге может никто не пострадать с хорошим результатом, а могут погибнуть несколько человек ради проверки единственного отрицательного факта, — и широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

Выглядела горе-философ мягко говоря неважно. Похоже, недавняя дискуссия оказала на нее сильное впечатление. Тори это не понравилось. Она недооценила впечатлительность ребенка и собственное на нее влияние.

— Кнопка, ты сегодня вообще спала? — уточнила женщина.

— Нет. Позже лягу.

— Ладно. Давай так: я отвечу, что думаю на эту тему, а ты ляжешь спать и продолжишь размышлять уже после того, как выспишься. Со свежей головой и отдохнувшим телом.

— Хорошо, — согласилась девушка.

На что блондинка кивнула и, тщательно формулируя собственные мысли, сказала:

— Многие великие открытия были сделаны благодаря не только чьим-то трудам, но и многочисленным жертвам. Зачастую эти жертвы приносились осознанно, а результаты были сомнительными или отрицательными. Но благодаря им мы имеем представление о себе, окружающем мире и пользуемся всеми благами цивилизации.

Оставалось надеяться, что она правильно поняла сомнения девушки. Так как ее вопрос был сформулирован уж слишком размыто.

— А люди, которые знали, что вред может быть напрасным… Даже в любом случае. Пусть и не напрасным… То есть эти ученые, они плохие?

— Сандра… — растерялась Тори.

— Простите. Наверное, я слишком наседаю, — стушевалась та.

— Ты задаешь вопросы, спорные даже для научного мира, — огорошила ту женщина. — Эта тема для дискуссий существовала веками. И боюсь, что я не тот человек, который может дать тебе однозначный ответ.

Чем еще больше расстроила девушку.

— Я скину тебе ссылки на пару учебников по морали и этике. Но ближе к вечеру. Поэтому хорошенько выспись. И, прошу тебя, постарайся восстановить свой циркадный ритм. Отсутствие сна куда опаснее для организма, чем может показаться.

Альтернатива была принята без лишних споров. Шура поблагодарила блондинку и пожелала приятного дня перед тем, как положить трубку.

Тори задумчиво посмотрела в погасший экран комма. Похоже, что она недооценила влияние генов. Пытливостью девочка пошла в папу.

Глава 312. Хотелось как хуже

— Легок на помине, — тихо пробормотала блондинка.

С Улимом Рашем она столкнулась на входе. Как ни странно, Лели рядом не было. Это было необычно для сплоченной четы.

Изменять собственному слову и затевать беседу ради любопытства дамочка не стала. Хотя очень хотела.

— Тори, ясного утра, — мужчина тактично пропустил ее в очереди на входном детекторе.

Процедура проверки для них не была обязательной, но высшее руководство старалось соблюдать регламент наравне с остальными сотрудниками компании. Такова была их изначальная политика, и менять традиции никто не собирался.

— Не желаешь присоединиться к пикнику завтра вечером? Будет Оля с детьми, — предложил он дружелюбным тоном в лифте. Последний аргумент был оставлен напоследок как самый важный: — Аск с Сандрой тоже согласились прийти.

Блондинка покосилась на коллегу.

— В честь чего праздник?

— В честь того, что мы можем себе это позволить, — не удержался от легкой язвительности Улим. — Пусть дети порадуются.

Ответ собеседницу не устроил. Но высказывать свое мнение она не стала, лишь уточнив:

— Во сколько?

— Ближе к пяти-шести. Можем с работы вместе поехать.

Двери лифта наконец открылись, выпуская двух пассажиров наружу. Тори тут же направилась в свое крыло.

— Ты приедешь? — уточнил вдогонку мужчина.

— Я подумаю, — махнула она рукой.

***

Тетя Тори была права. Нарушение сна ужасно влияло на здоровье, вызывая подавленность и плохое самочувствие. Медицинские статьи твердили то же самое. Так что мне стоило послушать умных людей.

Вместо этого я залезла в дебри сетевых библиотек в поисках учебников по этике и морали.

Благо мой организм оказался умнее меня и вовремя переключил мозг в состояние сна.

*

Проснулась я ближе к четырем разбитая от дневного сна. Видимо, в какой-то момент братец заметил спящее тело в своем кресле и заботливо перенес меня в кровать. Но это не особо помогло.

— А-а-а… — потянулась я. Даже шея хрустнула при первом движении.

Зарядка и душ относительно исправили состояние, но самочувствие все еще оставалось неважным.

— Паршиво выглядишь, — заметил Аск, застав меня на кухне.

— Ты тоже.

После радикального метода лечения от рук заботливой сестры он похудел на несколько кило. Да и выглядел теперь мягко говоря не самым здоровым человеком. Хотя на деле был куда здоровее, чем раньше.

Это поправимо хорошим питанием и полноценным отдыхом. На которые тот, кажется, опять положил прибор.

— Снова выпиливал весь день восковки?

— Не, — парень включил кофеварку и расслабленно оперся о столешницу. — Паял цепочки, раз уж выдалась такая возможность.

— Покажешь?

— Не-а. Они кривые.

Видимо, ему было стыдно за свои поделки.

В ответ я молча пожала плечами, не наседая с просьбами.

“Ты не начинала эксперимент с материей?”

“Нет. Только составила план.”

“Поэтому уснула на учебнике с этикой?”

“Ясь…”

“Ладно. Перефразирую: я не требую, чтобы ты этим занималась. Но с моей точки зрения данный вопрос крайне важен. Сам я не обладаю необходимыми навыками для его осуществления.”

Мда. Аск как раз был из тех, кто перешагнет через себя и моральные принципы ради блага большинства.

“Да поняла я.”

“Если не хочешь этого делать — не делай.”

На что я не удержалась от саркастичного смешка.

Он несколько раз говорил мне о том, как важно и полезно провести этот эксперимент. А теперь просто сливает? Мол, ладно. Забудь и живи дальше.

“Я понимаю, как это важно.”

“Тогда в чем конкретно проблема?”

“В моем определении себя как человека. Я уже перешагивала собственную грань морали. И я ценю то, что у меня есть… То есть детство и вот это вот все, — я обвела рукой кухню, имея в виду весь окружающий мир и мою в нем жизнь. — А выйти за рамки я всегда успею.”

“То есть, если я не попрошу, а прикажу, тебе будет легче?”

“Не делай этого…”

Хотела сказать “снова”, но вовремя остановилась.

Судя по выражению лица, Аск и сам прекрасно понял, что я сослалась на его прошлое воплощение.

“Аль, сделай это ради меня.”

Срань. Так еще хуже.

Я прикрыла глаза и стукнулась лбом о стол. Брат тихо присел на соседний стул и положил теплую ладонь мне на затылок, чтобы успокоить.

“Ясь, пять различных миров по двадцать человек в каждом. Дело даже не в том, что за каждым нужно будет вести наблюдение и все подробно документировать. Дело в том, что, если посреди эксперимента начнутся жертвы, я не смогу это просто взять и прекратить. Ладно еще в начале. Но я боюсь не однозначного ответа, а сомнительного.”

“Почему не можешь?”

“Согласно устоявшемуся регламенту подобных опытов. Не я это придумала. Эти схемы создавались сотнями гениальных ученых. И мне нужно будет выяснить причину произошедшего.”

“Давай так: если начнутся жертвы, ты прекращаешь эксперимент. Без выяснения причины.”

“Но…”

“Это приказ.”

Я оборвала себя от следующего возражения.

Приказы не обсуждаются.

Если Аск решил взвалить это на свои плечи, я должна ему позволить. Все же он хотел мне помочь, а возможностей у него было не так уж и много. Это наверняка здорово било по его самооценке и психике. Настоящая дилемма.

Но он был прав о прекращении опыта вместо доведения его до конца. Это давало мне как минимум возможность не увеличить число жертв и улучшить свои навыки в период заморозки эксперимента.

“Слушаюсь, — кивнула я без единого намека на веселье. — Начну сегодня же.”

— Хорошая девочка, — брат коснулся моего лба легким поцелуем. — Не перетруждайся.

“Как думаешь, если я пропаду на пару часов прямо из ванной, дроны смогут это засечь?”

Парень задумчиво пожевал губу.

“Жучков в теле нет. Так что, если я буду обновлять горячую воду, не должны. Хотя гарантий не дам. Не стоит рисковать лишний раз.”

“Мне кажется, разведка уже знает. Но пока не лезет в наши дела.”

“Если это так, то СИБ делает разумный выбор,” — с легкой угрозой заметил он.

Похоже, Аск тоже размышлял над информированностью разведки о наличии таких индивидов как мы. Вероятность этого была довольно высокой. Учитывая, что первое время я не фильтровала свою речь при обращении к Хроникам рядом с коммуникатором, а также кучу других проколов.

С другой стороны, разве прослушивающая нейросеть должна реагировать на подобную чушь? Ответ на этот вопрос узнать было сложно. Даже с помощью интуиции. Поэтому оставалось лишь продолжать жить и лишний раз не выделяться.

*

Как и обещала, тем же вечером я переместилась в духовном теле на Циан и создала все необходимые базы для проведения эксперимента.

Со слежкой проблем не было, благо астральное тело изначально невидимо и неощутимо в реальном мире. Особенно в срединных мирах, не наделенных магией.

С подбором объектов тоже не возникло заминок.

Похищать кого-либо и перетаскивать в подпольную лабораторию я не собиралась. Слишком много мороки. Да и что с этими кадрами делать после удачного завершения?

Поэтому решила добровольно скармливать им собственные кулинарные шедевры в естественной среде обитания. Или добровольно-принудительно, если придется. Все же кое-какими навыками внушения я обладала, а жрать что-либо из посторонних рук интересующий меня контингент наверняка будет не всегда. Пусть они и быдло. Но быдло бы не выжило в цивилизации без осторожности.

*

Приняв вид миловидной девушки в форме местного кулинарного бренда, я терпеливо поджидала подопытного номер один. Район был довольно благополучный, а вот кандидат на отравление — не очень.

“Грабь, властвуй, подавляй” было его девизом. Какой-то местный политик. И совершенно без совести, что меня и подкупило.

Ожидаемый дядечка уже был близко к точке запланированного пересечения. Поэтому я поправила униформу, нацепила на лицо широкую улыбку и приподняла в готовности пестрый пакет с подарочным набором якобы продукции.

— Хорошего вечера, господин Такой-то Какойтович! — протараторила я скороговоркой, как только тот приблизился к своему глянцевому автомобилю. — Я представитель компании “Обожрись и лопни”. Мы производим элитный шоколад из мраморного сорта какао и хотели бы предложить Вам…

— Не интересует, — буркнул этот господин и невежливо отпихнул меня со своего пути.

Пришлось задействовать все навыки внушения, что у меня имелись, и таки всучить ему большой набор шоколадок. Неохотно, но дар был принят.

Мужик укатил к себе домой, а я мысленно возликовала.

О да, жирдяйчик. Ты в моей особой группе.

*

Жирдяйчику досталось ассорти из шоколадных конфет, произведенных в моем родном мире.

Пусть радуется. Я со всем старанием выбирала и покупала самый настоящий мраморный шоколад. Не знаю как здесь, но в моем мире он считался редким и элитным. И дорогущим, мать его!

Также в комплекте шло хрустящее шоколадное печенье с молочным кремом, созданное мной из сновидческой матери. Благо готовить этот десерт я умела.

Судя по довольной розовощекой морде, этот свин оценил мои старания и затраты. Еще и жену угостил.

Мысленно поставив галочку в пункте “подопытный номер два”, я продолжила незримое наблюдение.

Все шло по плану.

*

Результат был двояким. С одной стороны, отлично, что оба образца на обоих объектах не отразились отрицательно. Даже наоборот, угощение им явно понравилось.

С другой стороны, наблюдать за этими типами было не очень увлекательно и приятно.

Положа руку на сердце, мне хотелось им подгадить. Но я стойко выдержала этот соблазн, доводя счетчик таймера до шести часов. После чего подопытные номер один и два отправились на второй этап.

Вернусь к ним через сутки.

*

Все шло согласно плану. Придумывание способов подсунуть вкусняшку, контакты и наблюдения вымотали меня психически и морально.

Итоги первой ночи: полностью проверена первая группа из двадцати пяти человек в пяти срединных мирах. Двадцать четыре довольные морды и одна слегка прыщавая.

Просто вылезла пищевая аллергия у мужика, что и без того жрал всякую дрянь. Не удивлюсь, если у него банальные проблемы с пищеварением или паразиты. Они давали точно такую же сыпь.

В любом случае летальных или каких-либо серьезных исходов не было. Что обнадеживало.

Фактически я могла оставить лишь эту группу, продолжить проводить наблюдения по запланированному графику и забить на расширение исследования. Все равно они сожрали оба образца материи. Тем более, что меня саму уже тошнило от этих тварей. Наблюдение за быдлом не располагало к человечности и хорошему настроению.

*

С раннего утра я залезла в кладовку с распакованным алкоголем и запила капсулу седативных прямо из початой бутылки амаретто.

Аск застал меня за концом этого дивного ритуала. Судя по лицу, он был мягко говоря удивлен.

— Все хорошо? — поинтересовался парень и плавно отобрал у меня бутылку.

Жадностью я не отличалась, поэтому с радостью отдала ликер. Тем более что вкус у того оказался пусть приятный, но весьма специфический.

— Замечательно! — и уселась на стул. — “Знаешь, я жалею, что половина первого этапа исследования прошла настолько удачно.”

“Я тебя слушаю,” — кивнул брат и уселся напротив весь во внимании.

“Письменный отчет будет чуть позже. Пока устно и в общих чертах. Спустя шесть часов наблюдения за объектами из двухфакторной (сновидческая материя плюс иномирская) группы: никто не сдох, не отравился, не сошел с ума. Двадцать четыре человека из двадцати пяти в полном порядке. Одна пищевая сыпь подпортила статистику. Скорее всего вылезла на шоколад или его компоненты, — я неопределенно махнула рукой и с сожалением добавила: — А жаль. Специально подобрала таких гадов, чтобы было не жалко.”

“О, — только и выдал парень. — Так, ты расстроена, что никто не пострадал?”

“Угу.”

На что тот беспардонно заржал.

“Харе заливаться! Я за каждым по шесть часов следила! Семь, мать их, суток сраного реалити-шоу “Быдло-онлайн”! — и потянулась через весь стол за бутылкой. — Отдай.”

Брат послушно выпустил ликер из руки, но тут же заметил:

— Мы в гости идем. Постарайся привести себя в человеческий вид до вечера.

— Чем и занимаюсь.

Пить алкоголь я не торопилась, так как таблетка уже начала действовать.

“Что на следующем этапе?” — уточнил парень.

“Нужно заглянуть через сутки с проверкой, не сдох ли кто. Некоторых уже проведала. Потом через пять. Интуиция мне в помощь. Жаль, что нельзя провести каждому полную диагностику. Вдруг рак или еще что-то вялотекущее. Во второй группе будет маленькая подгруппа с особыми условиями. Хочу полностью заменить им всю еду в доме на идентичную, но сновидческую. Посмотрю на результаты. Но это только для успокоения собственных нервов. Так-то у меня была почти полная уверенность, что все будет хорошо.”

“Тогда что же ты мне мозг любила со своей моралью!?” — беззлобно возмутился Аск.

“Если бы интуиция сразу сказала, что это опасно, то сомнений бы не было. Даже не возникло бы идеи с самим экспериментом.”

“Перестраховщица,” — фыркнул парень и полез в холодильник.

Там его ждала порция риса, пропаренная куриная грудка, овощи и молоко. Тем же питалась и я из солидарности. Если не считать пару глотков миндального ликера.

Организм брата сейчас был на стадии интенсивного восстановления. И одними лишь исцелениями тут не отделаться. Поэтому в ближайшее время мы решили придерживаться великого принципа "не навреди".

Аск весьма стойко соблюдал диету, но совсем забыл об отдыхе. Что было моим упущением.

Пришлось вернуть бутылку в кладовку и позавтракать как порядочный человек, а не алкаш.

— Чем займешься? — поинтересовался он за приемом пищи.

— Буду медитировать. Все равно больше нечего делать, — пожала я плечами и телепатически добавила: — “Отсортирую данные исследований, сделаю выводы и оформлю отчет, а то в моих записях бес ногу сломит. Чем займешься сам?”

— До обеда нужно съездить к Вадимычу. Заодно заскочу к менеджеру. Уже три дня пропустили.

— Как летит время.

— И не говори. Кстати, дом в полной готовности. Осталось заставить мебелью, перевезти твои обожаемые холодильники и все остальные вещи.

— Кое-кто обещал показать план и фотографии реальной версии, — намекнула я. — Тем более, что я уже уступила подбор интерьера дизайнеру.

— Давай это будет неожиданностью?

— Не люблю неожиданности.

— Приятной, — усмехнулся брат. — И еще кое-что. Мне очень нужна твоя помощь.

*

В итоге, помимо сортировки данных, я рисовала новые чертежи для восковок и делала наброски неизвестно зачем нужных пейзажей и растительности других миров. Не то чтобы это было трудно. Скорее расслабляюще. Но брат опять пообещал подарок за работу, когда оплатой первых обещаний даже не пахло.

Какой неблагополучный из него работодатель получился. Что удивительно, ведь обычно Аск держал слово.

Заодно после полудня меня обрадовали чудесной новостью: мой заказ у одного кукольного мастера был готов.

Сразу после встречи с тетей Тори я заморочилась с подарком маме. Теперь только оставалось красиво оформить и отправить. Надеюсь, ей понравится.

Глава 313. Медь и стекло

От чтения очередного отчета Лелю отвлекла личный секретарь.

— Курьер доставил бандероль на Ваше имя.

— По рабочему вопросу?

— Нет.

— Это не могло подождать до конца рабочего дня? — тон начальницы был скорее уставшим, чем раздраженным.

Она отложила планшет и слегка потерла напряженные глаза.

— Это посылка от Алессандры Раш, — тактично уведомила девушка в красивом платье. — И уже половина пятого.

На что женщина удивленно вскинулась. Она и не подозревала, что просидела за документацией весь день. Даже забыла про обед.

Пришлось вылезать. В любом случае пора было домой, чтобы успеть с подготовкой пикника.

На выходе секретарь снова напомнила о посылке.

— Охрана ее проверила. Все в порядке, — протянула она большую коробку, упакованную в пестрый подарочный пакет.

— Зачем? Она же от моей дочери, — удивилась Леля.

— Таков нынешний регламент.

— Ох, ладно, — женщина забрала неожиданно тяжелый пакет и направилась к выходу.

— Там предупреждения: "хрупкий груз" и "не кантовать", — поспешила предупредить девушка.

Но задумчивая и немного рассеянная начальница уже вышла из приемной.

***

— Это золото? — поинтересовалась я у Аска.

От неожиданности тот подскочил на табурете и громко выругался.

— Мелкая! Не подкрадывайся так, — рыкнул он, вынимая наушники из ушей.

— Извини. Довольно необычно застать тебя за прослушиванием музыки.

— Она помогает сосредоточиться и удерживать внимание долгое время, — куда спокойнее пояснил брат и принялся перекладывать инструменты по своим местам, так как нам пора было собираться.

До выхода оставалось меньше часа, а ни Аск, ни его подопечная-сплюшка еще даже не мыли голову от трехдневной грязи. Эх, замечательная холостяцкая жизнь!

— Это золото? — я снова указала на несколько разномастных украшений.

— Медь.

— Я думала, ты работаешь с драгметаллами.

— Вначале поиграл и хватит. Для тренировок и медь сгодится.

— Хм-м-м… Можно этот браслетик?

— Я хотел… А да ладно. Забирай что хочешь, — отмахнулся он и протянул мне контейнер. — Здесь законченные.

Я потянула ручонки за пластиковой коробочкой, но брат в меня вперился пристальным взглядом, не выпуская ту из пальцев:

— При условии, что ты никому не скажешь, что это убожество — моих рук дело, — прозвучало с легкой угрозой. — Купила в сети, на блошином рынке, да хоть сама сделала. Я не хочу позориться.

Оставалось только покивать с самым честным видом. После чего вожделенная коробочка оказалась в моих руках, и я тут же сунула внутрь любопытный нос.

— Ва-а-а… Какая прелесть!

Моей радости не было предела. Не люблю украшения, но эти — совсем другое дело.

Тут даже нашлись те самые цепочки, которые Аск с какого-то перепуга назвал кривыми. Как по мне, они были вполне ровными и аккуратными. Видно, что парень старался и даже на тренировке изготовлял качественные изделия.

Первым делом я нацепила пару колец с цветными камушками и браслетов с похожей геометрической стилистикой.

— Зря ты к себе так строг. Отлично вышло, — любовалась я переливами металла и крошечных цветных кристаллов. — И почему ты так боялся каста?

— Потому что это муторно.

— А что это за минералы?

— Ситалл.

— Эм?

— Грубо говоря стекло.

— О как, — не удержалась я от разочарованного вздоха.

— Ты думала, я в медь шпинель буду вставлять?

— Нет. Эти украшения выглядят завершенными. Ожидала, что здесь будут хотя бы полудрагоценные камни.

“Это ты можешь в своих снах создать алмаз размером с гору, — пробурчал он мысленно. — А обычные смертные используют искусственные камни даже в драгметаллах.”

— Извини. Не думала, что так все сурово. Ты мне столько дорогостоящего сырья показывал. Да и деньги у нас есть.

— Деньги-то есть. Мне перед Вадимычем стыдно.

— А, — сделала я вид, что поняла.

Хотя, наверное, он прав. Большинство мастеров-ювелиров начинали далеко не с драгметаллов. Видимо, Аск не хотел кичиться своими финансовыми возможностями. Куда ему, желторотому новичку, перед мастером с многолетним стажем? Наверняка потому и навыков стеснялся.

— Кстати, бывает и наоборот. Медь можно сочетать с алмазами, — вдруг оживился парень. — Тем более что она более износостойкая, чем золото. Просто это считается несколько специфическим выбором. Массово такое производить никто не будет. Я видел в сети, как один мастер сделал обручальное кольцо из двух гаек и однокаратного бриллианта.

— Ого. Покажешь?

— Нам собираться пора, — кисло напомнил он, аккуратно сгребая кисточкой металлическую пыль. — Потом кину ссылку на видео.

Брат быстро закончил уборку на рабочем месте и погнал меня в душ.

*

Ровно в шесть мы как штык стояли перед домом родителей.

По случаю я надела новое платье, заказанное и купленное сегодня же, а также украшения, сделанные Аском. Оставалось надеяться, что не переборщила, потому как больно часто братец на меня косился.

— Да что такое? — не выдержала я перед тем, как войти.

— Тебе не идет медь.

— О, — я немного расстроилась.

— Золото тоже не идет, — добил он меня. Но тут же исправился: — Сделаю тебе что-то серебряное. Извини, работа с платиной пока не мой уровень. Но если хочешь, можем купить.

Самокритично. Хотя что я понимаю?

*

Мы наконец собрались с духом и вошли во двор. И тут же были оглушены детским визгом.

Рори вовсю носилась по дорожкам и газонам, убегая от Павлуся. Следом с перекошенным лицом из дома вылетела тетя Оля и мигом отловила обоих отпрысков.

— Хорошего вечера, — невнятно пробормотала я, заметив лицевое “украшение” на девочке.

Крупные накладные коронки выглядели довольно жутко и отталкивающе ввиду металлического вида и общего размера.

Как мелкая с ними живет? Как она ест!?

— Что произошло? — поинтересовался Аск, также беспардонно пялясь на кибернетическую часть Рори.

— Скол резца. Пульпа осталась цела, поэтому стоматолог предложил срастить родной зуб.

— А-а-а, — только и выдали мы с братом.

Не то чтобы процедура была столь редкой и невероятной, просто мы с Аском никогда раньше не сталкивались воочию с жертвами современной стоматологии. Прививка от кариеса да периодические осмотры — вот и весь контакт с зубными докторами.

*

Дети были успокоены, а мы наконец-то попали в дом, где вовсю суетились мама с Тоддом.

— Мы раньше положенного? — уточнил Аск.

Что-либо ответить она не успела.

— Тетя Тори! — я радостно кинулась к блондинке, которая заглянула в холл.

— Привет, Кнопка, — улыбнулась та и стиснула меня в ответных объятиях. — Какая ты красавица сегодня. А какие у тебя кольца.

— Авторские, — растопырила я пальцы. — Браслеты тоже. О! А этот кулон сделал Ясечка.

— Ей не идет медь, — кисло заметил брат.

— Все равно очень мило и неброско. Если бы Шура чаще носила украшения, я бы и не заметила наличия этих.

На что я хихикнула.

Кажется, это был толстый намек на то, что у меня мало драгоценностей. Что немного обидно, ведь Аск не раз предлагал зайти в ювелирку, но я постоянно отказывалась. Теперь точно буду упираться. Украшения, сделанные его руками, куда лучше.

— А мне нравится. Похоже на розовое золото — очень нежно. Еще и камушки яркие, — вставила я свои пять копеек.

— Ребят, вы можете пройти во двор. Все почти готово, — напомнила нам мама с кухни.

Тетя Тори повела нас с братом на улицу, по пути объясняя:

— Мы из-за Улима задержались на работе…

***

Леля довольно нервно отреагировала на близость дочери и старой подруги. Дело было не в неприязни. Она обожала Тори также, как и двадцать лет назад.

С запозданием женщина поняла, что это банальная ревность.

Раздражение при виде чужих детей, зависть к Оле, недоверие к мужу, а теперь еще и ревность собственного ребенка к самой близкой подруге. С нарастающим ужасом Леля осознавала, что пусть она добилась в жизни высот, о которых можно лишь мечтать, но как личность в последние годы деградировала все сильнее. Или же правильнее будет сказать: превращалась в противную старую каргу.

Она замерла с бокалом вина за общим столом, пытаясь осмыслить собственную жизнь.

— Лель, — Улим коснулся ее руки.

— А? — отреагировала женщина.

— Я тебя уже несколько раз звал. Все в порядке? — взволнованно поинтересовался тот.

Брюнетка неуверенно мотнула головой и задумалась на пару минут. Прежде чем негромко прошептать мужу на ухо:

— Тебе не кажется, что чего-то не хватает?

Мужчина нахмурился и обвел внимательным взглядом стол.

— Да, вроде, все есть.

— Я не о том. Имею в виду в жизни. Мне вдруг захотелось что-то изменить. Потому что такое чувство, словно я деградирую с этой работой. Может, сменить обстановку? Или начать новый проект? Что-то совершенно другое? Я не знаю… Но больше я не выдержу.

— Думаю, тут одно из двух, — скептично заметил Улим. — Или у тебя кризис среднего возраста, или стресс от переработок. Что тоже плохо. Может, возьмешь выходной и разгрузишься?

Совет был дельным, но женщина с ужасом вспомнила домашнюю обстановку в последние дни. Дети умудрялись шуметь, несмотря на интенсивную подготовку к экзаменам. Когда они находили время? Вот что оставалось для нее загадкой.

— Думаю, мне нужно в спа-салон или сауну, — монотонным голосом решила она.

— Для начала тебе нужно выспаться, — Улим склонился и мягко чмокнул супругу в щеку, параллельно отбирая у той бокал. — И хорошенько покушать. А то кое-кого я за обедом не застал.

— Опять вы спите, — с улыбкой заметила Тори.

— Что? — обернулся к ней мужчина.

Блондинка кивнула на Шуру:

— Ребенок в очередной раз пытается начать с вами беседу, а вы игнорируете.

***

Меня снова проигнорировали. Прямое обращение ничего не дало, а после повторного вопроса родители начали беседу друг с другом.

Наверное, они пригласили нас с Аском для галочки. Или же я совсем не понимала, зачем мы здесь.

Кстати, вечер был почти замечательный как и сама идея цивилизованного пикника во дворе. Стол из облагороженных паллет, мягкие подушки поверх пледа, освещение из желтых ламп и легкие закуски — все выглядело очень органично и комфортно. В очередной раз преклоняюсь перед маминой задумкой.

Но подкачала атмосфера.

Тетя Тори как всегда исполняла свои обязанности самого болтливого гостя. Хотя было ясно, что делала она это по инерции. Женщина привыкла носить маску дурашливости.

А-а-а! Почему она от этого вызывает лишь больше восхищения?

Ой! Она смотрит на меня. А я как дура уже полминуты пялюсь на нее.

В надежде, что яркий румянец будет не так заметен, я поспешила уткнуться взглядом в тарелку.

— Сандра, — обратилась ко мне мама.

На что я незамедлительно вскинулась.

Что опять ей не так!?

— Ты что-то хотела? — переспросила она.

Отец тоже смотрел на меня. Как и тетя Тори. И все за столом.

— Да… — я пыталась срочно вспомнить свой вопрос. — Как дела на работе?

— Хорошо.

— О. Это хорошо.

На этом наша беседа угасла.

Кажется, даже тетя Тори подвисла от столь емкого диалога.

Глава 314. Тело и душа

— Кстати, а где все мелкие? — спросил у Ольхи Аск, чтобы нарушить повисшую за столом тишину.

— Павлусь смотрит мультики. Рори отказалась сидеть со всеми, чтобы не соблазняться твердой пищей. А Август наказан — готовится к экзаменам.

— За что!? — хохотнул парень.

— За сломанный зуб сестры.

— Сурово Вы с ним. Может, хоть на вечер пустите? Не одной же учебой заниматься?

— Тот и так прекрасно отлынивает. Если бы Август не отвлекался, то закрыл бы уже половину теории. А он в игрушки играет да в сети сидит, — уверенно отозвалась Ольха. — Господин считает, что заслужил свободу после двух теорий и практик с натяжечкой. Тоже мне жертва терроризма. Вот Сандра старается куда лучше. И наверняка начала готовиться заранее, в отличие от моего лодыря. Сколько ты экзаменов сдала, Солнышко?

— Эм… Все, — тихо отозвалась Шура.

— Уже? — не поверила услышанному женщина.

— Угу.

— Мы ведь недавно виделись в школе.

— Это была последняя теория, — девушка стушевалась еще сильнее.

— Да скажи им, — хихикнула Тори и подняла свой бокал. — За старшеклассницу!

— Торь, ты напутала. Сандра в средней школе, — с ленцой поправил подругу Улим.

— Ну и родители, — фыркнула блондинка. — Аск, хоть ты-то?

Парень сидел с поднятым бокалом. На заросшем густой щетиной лице играла косая ухмылка.

— За старшеклассницу, — прогнусавил он.

Шура продолжала скромно пялиться на собственные колени.

— Поздравляю, — искренне улыбнулась Ольха и немного злорадно добавила: — Август со стыда теперь сгорит.

— Может, позволим леди выпить вина, раз она теперь старшеклассница? — предложила Тори.

— Не стоит. Але по-прежнему двенадцать, — мягко отказал Аск на правах опекуна.

— Всего чуточку. Ты посмотри, какая она хмурая.

— Если она выпьет, то начнет язвить.

— Ха!.. Я б послушала, — усмехнулась блондинка. — Тем более, что вы так и не отпраздновали. Дай девушке повод для веселья, а то она совсем скисла.

— Ой, нет, — Шура помотала головой, вскидываясь на это предложение. — Я же говорила: мы с братом посидели за праздничным ужином. И мне правда не стоит принимать алкоголь.

— Ага. Сама готовила, сама отпраздновала. Знакомый способ отметить событие, — слишком понимающе вздохнула женщина и пригубила из своего бокала.

Рашей эта легкомысленная беседа сбила с толку. Начиная с того, что они были не осведомлены об ученическом статусе дочери, и заканчивая тем, что Тори успела узнать об этом раньше них. Да и в принципе та вела себя с Шурой куда фамильярнее, нежели раньше.

Улиму стало стыдно, а Леля неожиданно для самой себя рассердилась.

— Почему ты ничего не сказала? — спросила она у дочери.

— Мы не созванивались больше декады, — пожала плечами девушка.

— Могла бы сообщить.

— Зачем?

— Как это?.. Мы твои родители.

На этот аргументный аргумент Шура не нашлась с ответом, поэтому лишь поджала губы и снова уперлась взглядом в колени.

— Лель, — еле слышно позвал Улим и сжал запястье супруги, — что ты делаешь?

— Что я делаю?..

— Не начинай.

Леля хлопнула ртом и прикрыла лицо рукой.

Муж был прав. Ей стоило отдохнуть хотя бы день, а не взваливать на себя еще больше работы. Она чуть не начала очередной скандал, вместо того чтобы порадоваться за дочь. Теперь перед всеми было очень стыдно.

— Сейчас вернусь, — женщина вежливо улыбнулась и поспешно ушла в дом.

Ольха не удержалась от того, чтобы снисходительно приподнять брови.

Дабы не ляпнуть лишнего, сидящая рядом Тори молча подлила себе в бокал еще вина. Она уже выразила личное мнение Рашам в лицо, и, если смысл слов не дошел до них с первого раза, повторять было бессмысленно.

Аск привычно не вмешивался, ибо на личном опыте знал, что сделает лишь хуже.

— Сандра, — Улим обратился к дочери, так как та и не думала поднимать голову.

Девушка не отреагировала на его обращение.

— Может, хотя бы скажешь на сколько?

— Нет. Вас не устроит результат, а мне надоело выслушивать беспочвенные нотации, — резко ответила Шура.

— Да когда такое было?

— Когда сдала экстерном второй год ниже 90 %, вы были недовольны. При том, что тогда я жила по твоей милости не дома. Одна. В холоде и без средств, — девушка резко встала с матерчатой подушки и после легкого прощального поклона гостям направилась на выход.

Пусть она не удержалась от ответной язвительности, ей не хотелось затевать новую ссору. Поэтому лучшим вариантом было поступить так же, как поступила ранее мать — уйти.

Но сделать этого не дал Аск, догнав и привычно подняв подопечную на руки.

— Ясень! — прорычала девушка, пытаясь вырваться.

— Не истери, — спокойно попросил тот. — Ты помнишь наш уговор?

После этих слов Шура замерла и перестала вырываться, послушно давая возможность вернуть себя на место.

— Прошу прощения за мой эмоциональный взрыв, — ровным тоном сказала она. Глаза были привычно опущены, а спина — неестественно ровной.

Тори хотела что-то ей сказать, но Аск успел раньше:

— 91,4 % за три года, если тебя это действительно интересует, — ответил он отчиму.

Блондинка удивленно воззрилась на девочку. Та не сообщала ей о столь высоком результате, хотя гордиться было чем. А Оля не удержалась от присвиста.

— Это много, — подсказала она брату, так как тот продолжал задумчиво молчать.

— Думаю, Сандра могла лучше, если бы постаралась.

— Уль…

— Все в порядке, — отозвалась Шура. — Это лучшая похвала от отца. На большее он не способен.

Мужчина раздраженно поджал губы на это замечание. Ему не нравилось то, что дочь позволяла себе высказывать прилюдную критику в его адрес.

Проблема была не в том, что та ошибалась. К сожалению, это было не так. А в том, что не выказывала почтения собственным родителям. Раньше она была тихой и послушной девочкой.

— Давайте отметим? — предложила Тори. — Соберемся вместе где-то в приятном местечке. Все-таки не каждый год выпускной в средней школе.

— А мы что делаем? — уточнил Улим. — Можно сейчас отметить.

— Надеюсь, ты шутишь, — хохотнула блондинка. И с вытянутым лицом добавила: — Напомни больше никогда тебя ни с чем не поздравлять.

От этого диалога в вечернем дворике повисла неловкая тишина.

— Что я пропустила? — вернулась воодушевленная Леля.

По отсутствию макияжа и слегка растрепанной прическе было заметно, что она успела умыться.

— Да особо ничего, — с еле заметным оттенком язвительности хмыкнула Тори. — Продолжаем тут сидеть, потому что можем устроить просто праздник. Без повода.

— О… — неуверенно кивнула азиатка. — Может, пригласим хотя бы Августа посидеть с нами? А то он сидит в одиночестве.

— Он наказан, — безапелляционно отрезала Ольха. — В последние дни слишком разбаловался. В следующий раз будет думать головой прежде, чем творить очередную глупость.

Ей и без того было неловко жить у брата. Тем более что Раши всячески поддерживали ее семью.

— И больше ничего ему не покупайте, — не менее строго попросила она. — Рори тоже. Никаких сладостей, игрушек, контроллеров и планшетов. Наказала бы и ее напару с Ави, но она уже усвоила урок.

Треск был негромкий, но привлек внимание. Делая вид, что ничего не случилось, Шура плавно отложила обломки деревянной шпажки в сторону и потянулась за еще одной закуской с овощами и сыром.

Тихонько хмыкнув, Тори уткнулась в комм. Обычно она не позволяла себе такого за столом, предпочитая смещать всеобщее внимание в случае неловких ситуаций, но даже у нее сдали нервы.

— Ох, точно, — спохватилась Леля, обращаясь к дочери: — Ты мне что-то передавала.

Девушка продолжала равнодушно жевать кусок сыра вместе со шпажкой. Брат по-прежнему не отпускал ее, крепко удерживая за лодыжку. Поэтому, чтобы не ляпнуть лишнего, она предпочитала молчать.

Тем временем Леля снова убежала в дом, пытаясь вспомнить, где оставила большой пакет. Тот как назло все никак не желал находиться.

*

— Ты маме подарок прислала? — уточнил Улим.

— Угу, — задумчиво кивнула Шура, не вынимая еды изо рта.

— Обиделся, что тебя обделили? — подколола друга Тори, на миг отрывая взгляд от экрана.

— Да нет. Удивлен немного.

— Могу и тебе сделать, — негромко отозвалась девушка. — Не совсем подарок, но, полагаю, ты обрадуешься.

Без лишней спешки она порылась в сумочке, доставая кое-что маленькое. После чего выдернула ногу из захвата брата и подошла к отцу.

— Что это? — мужчина с подозрительным прищуром всмотрелся в протянутый кристалл. То, что это был емкостный накопитель памяти, он и сам понял, имея ввиду его содержимое.

— Марта.

Улим перевел вопросительный взгляд на лицо дочери.

Такого подарочка он не ожидал, считая, что данные были безвозвратно удалены. Даже успел смириться с потерей и осознать ошибку, тем более что действительно переступил грань.

— Я ценю твой труд, — Шура все еще стояла, в ожидании протягивая кристалл на ладони. — И уничтожить то, что ты создал, у меня не поднимается рука.

— Эм… — мужчина оглянулся на остальных присутствующих, неловко улыбаясь. — Мы сейчас вернемся.

Он подцепил дочь под локоть, уводя в дом.

— Вы куда? — удивилась Леля, когда столкнулась с ними в коридоре.

На что муж неопределенно отмахнулся.

*

Женщина проводила их задумчивым взглядом и поспешила в гостиную.

Бесы бы ее побрали оставить огромный пакет неизвестно где. В гостиной его не было. Как и в спальне. Даже в кабинет заглянула на всякий случай, хотя за день ни разу туда не заходила. Самое время было уверовать в существование домового.

Очень удачно на кухне нашелся тот, кто, возможно, мог помочь.

— Тодд, — отвлекла она повара от подготовки очередной порции мелких закусок.

— Да? С блюдами все в порядке? — тот лишь мельком глянул на хозяйку, сосредоточенно выкладывая начинку в крошечные тарталетки.

— А… Да. Со столом проблем никаких. Ты умничка. Может, ты видел сегодня вечером такой огромный пакет? Бумажный и с крупными яркими цветами.

— Нет, — все также задумчиво пробормотал тот.

С отрицательным ответом рухнула последняя надежда Лели.

Она в очередной раз пробежалась по самым вероятным местам, с усиленным вниманием осматривая все закутки, даже если в них потенциально не мог поместиться злополучный пакет.

Пришлось возвращаться к гостям с пустыми руками.

*

— Все в порядке? — заметила Тори грусть-печаль на личике подруги.

— Не могу понять. Я же не оставила его на работе?

— Ты о чем?

— О подарке. Большая коробка в ярком пакете, — показала она руками размер искомого объекта.

— С хризантемами? Ты его в прихожей кинула, — напомнила блондинка.

Леля с сомнением вернулась в гостиную, чтобы в четвертый раз проверить прихожую, коридор и заглянуть под стол в столовой.

— Ее там нет, — вернулась она во двор.

— Сейчас. Кое-что проверю, — Оля поднялась и с решительным видом утопала в дом.

Азиатка проводила ее печальным взглядом и шмякнулась на пухлую думку.

Как бы неприятно это ни было осознавать, но она посеяла подарок от собственного ребенка. Словно у нее с Шурой и без того были полные понимания и идеальные отношения.

Тем временем Аск со скучающим видом жевал маринованный сыр и наблюдал за происходящим.

— Что там было? — поинтересовалась Тори.

— Еще не успела посмотреть. Перед выходом забрала.

— Ну мы Улима почти полчаса ждали. Можно было глянуть, — напомнила блондинка, вспоминая, с каким раздражением подруга заталкивала громоздкую поклажу в такси.

— Уф!.. — Ольха широким шагом вышла во двор. В руках у нее был тот самый пакет.

Леля с сияющими радостью глазами воззрилась на золовку, принимая искомый объект:

— Как ты его нашла?

— Не как, а у кого, — поправила та. — Рори успела прихватизировать. Подумала, что ей очередную игрушку купили. Тем более что там… кукла, — последнее слово было сказано совсем иным тоном.

Ольха воззрилась на загубленную красоту и развернулась обратно со словами:

— Я надеру ей задницу! Мелкая засранка!

Леля и сама поняла, что это кукла. Точнее, когда-то была ею.

Шарнирная красавица с белоснежной кожей была одета в пышное платье из разноцветного фатина и имела такие же радужные волосы, собранные в два высоких хвостика. Руки и ноги, выполненные в мелких деталях, теперь сгибались не только в шарнирах, но и местах разлома. А в разбитом личике прослеживались азиатские черты.

— Такая красивая. Была, — с сожалением вздохнула Тори.

Сунуть любопытный нос не забыл и Аск. После чего с вытянутым лицом поспешил на место.

Кукла явно напоминала Шуру на прогулке в приморском городке. Казалось, что с тех пор прошло уже довольно много времени. Хотя на самом деле всего луна.

С одной стороны, подарок так и сочился пассивной агрессией. Мол, держи куклу для игр, а от меня отстань. Но с другой, в разбитом виде он теперь нес иной смысл. Особенно для Лели, которая замерла с каменным лицом.

Тори тоже поняла, что все не так просто.

— Что делать? — прошептала азиатка в отчаянии.

Если дочь увидит результат обращения с куклой, то точно рассердится.

— Может, склеить? — с пониманием предложила блондинка.

Она не стала давить на подругу, хотя та наплевательски отнеслась к хрупкому грузу.

Оля посчитала, что разбитая кукла — дело рук Рори, когда это наверняка было не так. Но останавливать воспитательный процесс мелкой пакостницы никто не торопился.

— Трещины будут видны, — заметил Аск. — Проще спрятать и заказать в точности такую же. Игрушка явно из дизайнерских и выполнена вручную. Где-то должен быть фирменный лейбл или визитка мастера.

К ним как раз возвращалась немного взъерошенная Ольха, но при виде расстроенной Лели тут же помрачнела.

— Извини, — упавшим голосом сказала она и присела рядом с тесной компанией.

Женщина хотела предложить склеить осколки, но их было слишком много. Еще и голова разбилась на мелкие части. Вид разломанной красоты вызывал лишь досаду.

— Сандра расстроится, — сделала она неутешительный вывод.

Как на зло бирки или хоть бы какой завалящей визитки все не находилось.

Глава 315. Выбирай

В кабинете отца ничего не изменилось.

Он прикрыл дверь и уставился на меня с немым вопросом в глазах.

— Подумала, что, если ты захочешь восстановить ее или создать похожую нейросеть, тебе понадобятся исходники и база данных, — спокойно пояснила я и положила накопитель на наклонный стол-экран рабочего терминала. — Здесь есть все, что было в разделе.

— То есть ты разрешаешь продолжить работу над ней? — немного нервно уточнил он и присел на край столешницы. К накопителю не прикасался. Словно боялся обжечься.

— Как хочешь.

— А что думаешь ты?

Вопрос выбил меня из колеи, разбивая кокон невозмутимости. Отца никогда не интересовало мое мнение. Но, судя по его эмоциональному фону, это все же произошло.

“Аль, мне кажется, это слишком, — заметил Аск. — Надолго вы ушли? У тебя от меня секреты?”

“Да, Ясь. И ты не очень вовремя.”

“Тогда по возвращении сама будешь объясняться с гостями.”

Я мысленно выругалась и пояснила уже вслух:

— Это выбор.

— Молодец, что сделала этот выбор, — несколько растерянно ответил он.

— Нет. Это твой выбор. Точнее, его возможность.

— Я не…

— Да. Вот он, идеальный ребенок. То, чего ты так хотел. Можешь научить ее чему угодно, запрограммировать, воспитать, выдрессировать. Даже создать роботизированное тело для сообщения с реальным миром. Только не говори матери правды о том, что она такое на самом деле.

Мои слова явно не понравились отцу.

— Ты предлагаешь выбрать между ней и… тобой?

По-моему, это было очевидно. Он не настолько глуп, чтобы уточнять. Поэтому я лишь молча смотрела в ответ, дожидаясь, пока горячо любимый тятенька перейдет к стадии гнева.

— Ты специально это подстроила?

— Инициировала создание Марты? Или ты имеешь ввиду ситуацию в целом?

— Не язви мне, — прорычал он, тыча пальцем в стол.

— Я же тебя не позорю. Здесь никого, кроме нас, — развела я руками.

— Ты больше луны держала данные у себя и при этом молчала, — куда спокойнее сказал отец и скрестил на груди руки. — А теперь выдвигаешь ультиматум.

— Просто к месту пришлось. Хотела уничтожить, но не смогла. Тем более, что ее непосредственный создатель — ты. И вообще я не собиралась ее удалять, так как обещала беседу.

— Кому обещала? Марте? Это нейросеть, а не человек. У нее нет личности, — заметил он со снисходительностью.

Чья бы корова мычала.

— Знаю. Но мне она показалась куда более реальной и человечной, чем большинство людей, — призналась я, вместо того чтобы тыкать его носом в собственные двойные стандарты.

— Что доказывает твое детское мышление.

— Еще скажи, что сам не трепался часами с аватаром дяди Кирша, — все же не выдержала я.

Отец мотнул головой и отвернулся ко мне спиной. Он рассматривал кристалл, лежащий на столе.

— Ты предлагаешь выбрать между вами двумя? И что дальше? Прекратишь со мной общаться? Или же наоборот?

— Это зависит от тебя. Ты первый начал конфликт. Тебе и ставить в нем точку.

— А что сделаешь ты?

— Упаду на колени и буду молить вас с матерью о принятии в семью, — натянуто улыбнулась я. И куда резче добавила: — Мне осточертело делать к вам первые шаги…

— Сандра, — угрожающе прошипел отец.

— Осточертело слушать ваши нотации и критику. Осточертело врать государственному психотерапевту, выгораживая тебя!

— Послушай меня… — он попытался обнять меня за плечи, но я вывернулась, отходя к двери.

— Да срала я на твое мнение! Еще раз тронешь меня, и я не буду с тобой церемониться.

Я почти успела выйти, как позади послышался омерзительный стеклянный треск. У меня этот звук вызвал крайне неприятные ощущения, заставляя все внутри сжаться. Не смогла удержаться от того, чтобы оглянуться.

Отец стоял пораженный, глядя на бесчисленные трещины, что покрывали наклонный экран терминала. Какая-то деталь в его руке тоже была далеко не в лучшем состоянии. Зато кристалл-накопитель счастливо пережил экзекуцию.

— Ты додумался разбить синт стеклом? — язвительно уточнила я.

— Заткнись, — процедил он сквозь зубы и раздраженно отбросил сломанную деталь на и без того угробленный стол.

— Невероятно высокоинтеллектуальный аргумент.

— Мне третий раз в жизни захотелось тебя ударить! — куда агрессивнее гаркнул отец.

При этом от него не исходило угрозы. Поэтому я позволила себе приблизиться к импровизированной наковальне.

Мы оба уставились на целехонький с виду синтетический кристалл посреди разрухи. Модулю дорога была только на переработку, он превратился в белесое стеклянное крошево. Дорогущий, наверное.

— А когда во второй?

— Что?

— В первый ты меня треснул. Не спорю, на твоем месте я бы и сама не удержалась. А когда во второй?

— Когда ты предложила… — отец замялся и перевел взгляд на накопитель.

Лучше бы он меня тогда ударил. Может, вправил бы на место поехавшие мозги? Сколько проблем и идиотских решений можно было избежать.

С некоторым волевым усилием отец попросил:

— Ты не могла бы ее забрать? Мне кажется, Марта не разбилась, потому что хочет жить.

— А мне кажется, что кристаллы кварца прочнее стекла и… что это вообще такое? — я ткнула в покореженную деталь.

— Уничтожить ее мы всегда успеем. Но ты права по поводу личности: я успел вложить в нее слишком много. Для меня нейросети словно живые люди. Ты должна это понимать.

О да, я понимала.

Для моего гениального отца куда важнее была синтетическая версия дочери, чем живая из плоти и крови. Но сейчас он торговался совсем не с тем человеком.

— Возьми молоток и сделай ей трепанацию.

— Сандра, — он жалобно свел брови.

— Этот выбор проще, чем тебе кажется: реальная неидеальная дочь или потенциальная идеальная.

Отец замер и уставился на мое лицо.

Кажется, зря я вообще дала ему выбор. Молча отдала кристалл и ушла в закат — это было бы лучшим решением. А теперь с каждой секундой все больше хотелось расцарапать ему лицо в кровь, потому что он не мог определиться.

— Спасибо, — не выдержала я.

— У меня нет молотка, — выдал он наконец.

Да конечно. Словно проблема в сраном молотке.

“Аля, вы там кроссворды разгадываете? — раздраженно поинтересовался брат. — Нельзя так. Теть Леля тут уже на измене.”

“Неужто, ревнует?”

“Не шути так.”

“Скоро будем.”

Подавив раздраженный вздох, я осторожно забрала накопитель из груды осколков и положила на пол.

— Эта штука ведь сломана? — указала я на полуразбитую деталь.

— Это процессор. И да, самая дорогостоящая часть не подлежит восстановлению, — отец внимательно наблюдал за моими действиями.

Металлическая часть процессора легла на кристалл. Сверху с небольшим размахом отправилась ножка кресла. А гравитация и немалый вес завершили дело, обрадовав меня характерным хрустом.

Чтобы убедиться, я склонилась к полу, рассматривая результат. Белая кристаллическая крошка не оставила сомнений: с милой и очаровательной феечкой Мартой было покончено.

— Что ж. Я дважды ее убила. Надеюсь, не придется в третий раз?

Отец пристально смотрел на меня, не говоря ни единого слова. Под невозмутимым видом скрывалась буря эмоций.

Как будто мне это далось легко! От двухдекадного плода было легче избавиться, чем от цифровой версии ребенка. Тот хотя бы со мной не беседовал.

— Нас все заждались, — я раздраженно ковырнула пальцем раскрошенный экран.

Сделав приглашающий жест рукой, отец направился из кабинета.

*

— Надеюсь, теперь все в порядке? — тихо поинтересовался отец в гостиной.

Он сердился. Только непонятно, на кого была направлена эта злость. Неужто на меня?

— Сейчас узнаем, — вздохнула я.

Судя по намекам Аска, маме мое подношение не понравилось.

***

К возвращению Улима и Шуры спрятать подарок они не успели.

Девушка выскочила во двор, словно за ней гнались полчища призраков. Хотя всего лишь следовал спокойный отец.

— Извини. Слишком поздно поняла, что это немного слишком. Когда увидела образцы, почему-то пришло в голову, что тебе понравится… — тараторила она по пути, но осеклась, увидев содержимое коробки. У девушки перекосилось лицо при виде фарфоровых осколков. То, что мать так жестоко обойдется с подарком, она не ожидала. — Ты… Зачем?

Леля поспешила прикрыть куклу крышкой и успокоить дочь.

— Что там было? — поинтересовался Улим.

Увидеть подарок он не успел. Зато застал то, как Леля пыталась обнять девочку.

Ольха была права: Шура расстроилась, а точнее, впала в задумчивое уныние.

— Сандра, это не мама разбила. Рори подумала, что это подарок для нее, и забрала коробку, — пыталась объяснить тетя.

— Тогда какого беса ваша дочь считает, что любая сраная коробка в этом доме может оказаться ее подарком!? — огрызнулась девушка.

Ольха с Лелей опешили от такого ответа, а Тори оценила весьма точно подмеченную мысль, что проскользнула у нее самой.

— Аль, это слишком, — вмешался Аск строгим тоном.

— Ты действительно так считаешь? — саркастично приподняла брови Шура.

— Рори не специально…

— Что!? Читать не умеет!? Когда прямо сверху крупными буквами написано кому предназначается посылка и как с ней обращаться, — отчеканила она. — Ей десять лет. В таком возрасте уже понимают значение слов “чужая вещь”.

Ольхе и без того было неловко от ситуации. Как ни посмотри, а за ребенком она не уследила.

Из любопытства Улим заглянул в коробку и замер с побелевшим лицом. Теперь ему была ясна столь эмоциональная реакция дочери. Разбить накопитель с единственной версией Марты, после чего тут же увидеть это. Ему самому стало не по себе от стечения обстоятельств.

— Я прошу прощения за сорванный вечер, — растерянно отозвался Аск и вперил в сестру строгий взгляд. — Наверное, нам стоит уйти.

Улим поспешил вмешаться, подходя к девочке:

— Сандра, можно тебя на минуту?

— Мы уже уходим, — напомнил парень, забирая вещи сестры с ее места.

— Могу я тебя коснуться? — уже куда тише спросил мужчина у дочери.

Ее желание держаться на расстоянии было вполне оправдано после всего произошедшего. Улим не хотел усугубить ситуацию еще больше.

Шура неуверенно кивнула, позволяя себя обнять. Было видно, насколько она растерялась в данной ситуации.

— Ты не виновата, — прошептал мужчина, мягко поглаживая ее по спине. — Это всего лишь случайность и никак не связано.

— Я не знаю, — очень тихо ответила та и уткнулась в отцовское плечо. Девушка изо всех сил пыталась удержать себя от очередной истерики.

— Ты все сделала правильно. Точнее, я не должен был… Ты все сделала правильно. Теперь все как надо.

Улим не знал, что именно следовало говорить, какие слова правильно произносить в таких случаях. Тем более, что близкой эмоциональной связи с дочерью у него доселе не было.

Аск смотрел на эту картину с вытянутым лицом, словно увидел редчайшее явление. Впрочем, как и Леля.

— Давай мы купим новую куклу? — предложила она.

— Да делай, что хочешь, — девушка угрюмо шмыгнула носом, выныривая из отцовских объятий. — Это твои осколки.

Она все же сдержала слезы. Хотя стоящий рядом Аск готов был поспорить, что та находилась на грани.

— Ясень прав. Не знаю, что мы здесь забыли, — все так же подавлено сказала Шура и поднырнула под крыло брата.

— Не надо так расстраиваться. Это всего лишь вещь, — озвучила разумную мысль Тори. — У тебя в жизни будет много расстройств и разочарований, а, если нервничать из-за какой-то куклы, никаких нервов до старости не хватит.

Девушка молча уперлась в нее взглядом, вовремя прикусив острый язык.

Дело было не в вещи, а отношении. И все окружающие это понимали, как и сама Тори.

Женщина имела ввиду не то, что озвучила, а банально предоставила шанс помириться, пока ссора не усугубилась.

Шура поджала губы, крепче сжимая руку брата.

“Отменять вызов такси?” — мысленно поинтересовался тот.

“Нет, подожди.”

— Мам? — девушка глянула на женщину, которая все еще сидела рядом с подарком. И неспешно подошла ближе.

— Может, я закажу такую же? — предложила тетя Оля.

— Не получится. Это уникальная работа. Но я могу помочь со склейкой, — Шура не знала, стоило ли ей обнять мать.

— Она будет выглядеть разбитой, — грустно заметила Леля.

— Конечно. Она же разбита.

Рядом присел Улим, рассматривая фарфоровые осколки в слабом свете желтых фонариков.

— Может, выкинуть? — его вариант был куда радикальнее.

— Аль, такси сейчас подъедет, — уведомил Аск и кивнул на входные ворота.

— Ладно. Если захочешь заняться реставрацией, позвони мне, — сказала Шура матери и подскочила, поспешно догоняя брата. — Всем до свидания.

Парочка покинула мероприятие, что началось совсем недавно. Еще даже не успело полностью стемнеть.

*

“Она не была разбита изначально?” — поинтересовался Аск как только автомобиль тронулся.

“Нет. Хотела подарить ей лишь куклу. Похоже, даже ее мать умудрилась угробить.”

“Рори ее стащила.”

“Даже если так, за моим подарком мать не уследила.”

“Ты же ее склепала в своем мире грез. Сделай новую. Или я ошибаюсь?”

“Заказала у мастера за 250 златых несколько дней назад. Вышло куда красивее, чем ожидала. Жаль, что так получилось.”

“Сколько!? — опешил брат. — Не, оно видно, что не дешевка. Но 250 за куклу?..”

“Не твои же деньги,” — возразила я.

Чего он так удивляется? Аск и не на такие вещи сливал куда большие суммы.

“Тем более. Сколько у тебя осталось на балансе?”

“Достаточно.”

“Аль… — брат склонился, заглядывая мне в глаза. — Почему ты так дико относишься к деньгам? Я не понимаю.”

“Это платье за твои купила.”

“Ага, — эта мысль была пропитана сарказмом больше, чем могла в себе уместить. — Я же не ругаю тебя за каждую потраченную копейку. Как это называется?”

Я промолчала.

Тем более нам пора было выходить, так как такси подъехало к дому. Это отвлекло брата от обсуждения наболевшей темы.

Глава 316. Синхронный обман

Дома Аск продолжил распил:

— Аль, я понимаю, что у тебя пунктик насчет финансовой независимости. Но порой я замечаю, как ты что-то хочешь для себя, но не покупаешь, а продолжаешь с жадностью глотать слюну.

— Это неправда, — стушевалась я. Потому что он очень точно описал мое обычное состояние в магазине. — Тем более, если я буду скупать все, что мне хочется, у нас быстро закончится место.

— Я тебя обрадую: в новом доме его предостаточно, — со всей серьезностью сказал брат.

Как ни посмотри, а его критика была оправдана. У меня был выраженный комплекс, связанный с финансами. Жадность, скупость, или как его называть? И дело даже не в том, что я сама себе навязала эту черту. Она доминировала еще до формирования моей искусственной личности.

Если бы в мире грез можно было создавать все что угодно… Да нет. Наверное, я бы все так же продолжала составлять список того, что мне хочется, но не нужно. По инерции.

— Что ты предлагаешь?

— Открыть сетевой магазин и скупать все, что только пожелает душа.

— Не-е-е, — я плюхнулась на кухонный табурет и положила подбородок на сцепленные пальцы. — Пробовала на днях. Закидываю в виртуальную корзину все подряд, а потом удаляю весь список.

— Ладно. Можно начать постепенно, — Аск присел напротив, повторяя мою позу. — Что бы ты хотела купить? Пусть оно не совсем нужное.

— Вафельницу.

— Что?

— Видела сегодня вафельницу с разными насадками, когда заказывала подарочный пакет для коробки с куклой. Такую многофункциональную, — я запнулась, потому что брат вовсю ржал. И с досадой добавила: — Между прочим, ты мне уже три подарка обещал. Или мне не ждать, а купить самой? Якобы от тебя.

Аск осекся и уперся в меня жалобным взглядом. Похоже, он и правда забыл.

— Я не обиделась, — поспешила уточнить. — Меня скорее удивило нарушенное слово. Ты так обычно не поступаешь.

— Угу, — насупился брат, но оправдываться не стал.

— Сойдет чай или кофе, если не можешь выбрать. Или вафельница. Буду тебе вкусные бутерброды делать.

— В вафельнице? — усмехнулся он.

— Говорю же: многофункциональная.

Аск вылез из-за стола и сгреб меня на руки, утыкаясь носом в шею.

*

Я думала, что на сегодня он от меня отстанет. Но уже в постели, засыпая, парень вдруг вспомнил кое о чем:

— Чем вы с Улимом занимались? И кто такая Марта?

— Если вкратце, то моя виртуальная сестра. Я ее убила, — тихонько сказала я и насладилась эмоциональной бурей под боком.

Аск даже привстал на локте, всматриваясь в меня. Даром что темно вокруг.

— Мне бы версию чуть подлиннее, — попросил он.

— Если ты помнишь, на Пасхет отец крайне удачно разбил накопитель со всеми моими записями за полгода.

— Такое забудешь.

— Когда мою просьбу назвать модель кристалла проигнорировали, я полезла к нему в кабинет в надежде отрыть новый. У него там куча разного хлама. Так вот, из любопытства я залезла в его рабочий терминал. Из возмездия, если честно. Все же он рылся в моих файлах. Почему мне нельзя?

Аск хотел было что-то сказать, но вовремя передумал.

— В груде файлов наткнулась на раздел с именем Марта, — продолжила я. — Тут уже сыграло любопытство. Поэтому я ее врубила. Тем более, что в разделе были мои фото и старые анкеты для Майи. Это оказалась новая нейросеть.

— То есть он создал ее на базе старой тебя? Точнее, маленькой? — уточнил он.

— Возможно. Мне тоже так сперва показалось. Но Марта вела себя иначе. Она более социальная и любопытная. Это как минимум. Наверное, отец хотел создать более идеальную версию меня. А, может, я ошибаюсь.

— Что ты сделала? — спросил брат, так как я задумчиво замолчала, вспоминая знакомство с этим очаровательным созданием.

— Загрузила раздел на внешний накопитель и запустила безвозвратное удаление на терминале. Отец не знал о том, что есть копия, до сегодняшнего вечера.

— Представляю, как он орал.

— Было дело. Я в него даже едой швырнула, так взбесилась. Хорошенько мы тогда посрались.

— Почему я об этом узнаю только сейчас? — пораженно спросил Аск. — И почему решила вернуть? Сколько уже дней прошло с тех пор? Луна?

— Сегодня дала выбор: она или я.

Брат молча слушал, ожидая продолжения.

— Отец хотел разбить кристалл, но сломал экран терминала и какой-то процессор. А накопитель доломала уже я. Теперь жалею. Она была очень милой.

— Марта?.. Она же нейросеть.

— Четвертый уровень логики. Вполне себе общалась. Видимо, хорошая лингвистическая база. Эх, еще кукла эта так не вовремя разбилась.

— Да уж. Давно я Улима таким растерянным не видел, — задумчиво прогнусавил Аск через пару минут и сгреб меня рукой под теплый бок.

— Может, стоило оставить Марту? Была бы у родителей идеальная дочь, — спросила я в полной тишине.

— Ты же шутишь? — сонно переспросил брат и широко зевнул. — Они и так с аватарами моих стариков общаются. Добавь к этому виртуального ребенка, и у них окончательно поедет крыша. Все ты правильно сделала.

— Отец сказал то же самое.

— Ну вот. Не грузись так. Спи давай.

На этом ночные разговоры и моя ложь на сегодня прекратились.

***

Примерно то же самое рассказал жене Улим.

— Видимо, Сандра увидела старые анкеты для Майи и приревновала, — задумчиво предположил мужчина, опираясь на кухонную столешницу.

— Она вообще не должна была заходить в твой кабинет без разрешения, — оставалась на своем Леля. — А рыться в файлах — тем более.

Ее пальцы крепко удерживали вместе кусочки фарфора. Клей застывал быстро, но оставлял заметные полосы. Что выглядело совсем неэстетично.

Чем больше было склеенных частей, тем сильнее Улим склонялся к мысли, что стоило выбросить куклу. Но Леля упорно продолжала реставрацию.

— Может, пойдешь спать? — предложил мужчина. Он не хотел оставлять супругу одну.

— Ты иди. Я подойду, как закончу. Не хочу оставлять недоделку.

Посидев за столом еще минут пять, Улим не выдержал и отправился в спальню.

*

Глубоко за полночь невысокая аккуратная азиатка все же закончила с восстановлением куклы.

Еще несколько минут она угрюмо разглядывала результат, мрачнея с каждой секундой. После чего сгребла вместе с деревянной коробкой и выкинула в технический утилизатор.

***

Вторая фаза первой экспериментальной группы прошла хорошо. По крайней мере, я не заметила отклонений ни на видимом, ни на интуитивном уровне.

Не выдержав, я начала побочное исследование в далеком-далеком мире.

Одной парочке на отдыхе предстояла декада из диеты на одних лишь сновидческих харчах. Сотворенных моей волей, конечно.

Заменить еду было не сложно. Благо мою невидимость, неосязаемость и вообще полное сенсорное отсутствие в физическом мире еще никто не отменял. Обожаю это базовое свойство астрального тела.

И ненавижу жадных политиков. Такие твари не раз попили крови мне и моим близким в былых жизнях. Поэтому-то данная чета и стала объектами исследований. Я очень тщательно проверила всю их подноготную. И заранее готовилась к тому, что эксперимент окажется неудачным.

Отчего-то мне хотелось, чтобы тот провалился. Хотя тут как раз все было ясно. Но, если госпожа Вселенная захочет прижизненного возмездия этой парочке, я с радостью выполню ее волю. Пусть даст лишь намек.

*

Как я и предполагала, эти десять дней выдались мало того что скучными, так еще и полными разочарования. У моих подопытных не случилось ни единого сбоя пищеварения. Потери веса тоже не было. Их счастливые холеные рожи лоснились счастьем и здоровьем.

Ну же, Вселенная. Дай мне знак!

Но та по-прежнему молчала. Что ж. Значит, так надо. Дела яви — не моя сфера, мой мир — сновидения, а точнее, его кошмарная часть.

С другой стороны, нет худа без добра: я узнала, что питаться одной лишь сновидческой материей безопасно не только для меня. А еще как кутят богачи на курортах. Признаться, родители были куда культурней и сдержанней этих хряков.

Конечно, парочки подопытных было мало. Но реальные результаты — более привычный аргумент, чем интуитивная уверенность.

*

Земным утром я мысленно отчиталась перед братом о проделанной работе, а также предоставила письменный отчет.

“Еще пару раз к ним загляну, и дело в шляпе. Даже не понадобились отдельные группы для сновидческой материи и иномирской,” — закончила я короткий доклад.

“Молодец, — Аск задумчиво жевал пропаренное мясо, раздумывая над новой информацией. — А ты проверяла диапазон навыков созидания? Например, сможешь ли ты создать… планету?”

— Э-э-эм… Шта?

Мне показалось, что он пытался взять меня на слабо. Но не на ту нарвался. Банально потому что я не могла этого сделать. В чем честно призналась.

“Ты упоминала, что технические устройства сложнее естественных предметов.”

“Не сложнее. Если бы я в подробностях знала, как они устроены, то смогла бы их воссоздать. Возможно. Эта же проблема касается любой искусственной вещи. Например, еду без знания внешнего вида, структуры, вкуса, запаха и частично состава я создать не могу. Или могу, но под особым вдохновением, что случается нечасто.”

“То есть отсекаем все аппараты, — подытожил парень. — А как же биологические ткани? Ты тело однажды воссоздала. Разве это не сверхсложно?”

“Да не. Там же было духовное, а не клон. Оно само как-то получается так, что не отличить от настоящего человека. Или животного. Или чего-угодно, чем я могу обратиться в других мирах."

На самом деле физическое тело я создала. Правда в том, что вселиться в него побоялась.

Меня передернуло от воспоминаний о собственном клоне, что парил в духовном пространстве. Он не менялся, оставаясь все таким же свеженьким. Но менее жутким от этого не становился.

"Не знаю почему, но биологические объекты мне создавать проще. Возможно, это память предков или влияние знаний из предыдущих воплощений.”

“Химеру склепать можешь?” — тут же азартно предложил братец.

“Могу," — поддержала я шутку.

“Нерпобраз!”

Так. Похоже, мы снова поменялись возрастными ролями. Ладно. Мальчикам полезно время от времени впадать в детство. Особенно таким творческим личностям, как Аск.

“Что это вообще такое?” — врубила я зануду.

“Нерпа с иглами дикобраза. Полосатыми.”

“Угу. Думаю, нерпобраз вполне жизнеспособен. По крайней мере первые несколько секунд. Но не вини меня, если эта тварь сдохнет раньше, чем доберется до твоих врагов. Наша фирма гарантий не предоставляет.”

“Не собираюсь я натравливать его на своих врагов. Я буду кормить Дрошика рыбой. Заведу ему прудик рядом с домом.”

Уже и имя придумал.

“Ага. А потом Дрошик вырастет и станет наглым и невыносимым нерпобразом. Ладно бы еще нерпой или дикобразом, но ты выбрал адское комбо. Не-не-не. Придумывай кого-то другого.”

“Пчелук!”

“Только не это, — расхохоталась я. — Мохнатое, полосатое, еще и летает.”

“Коаланда.”

“Точно сдохнет. Как концентрат тупости. Тем более в нашей полосе не растут ни бамбук, ни эвкалипт.”

“Срань,” — выдал он, пристально глядя на меня.

“Может, для начала заведем растение? А потом перейдем к чему-то более заботоемкому. Например, хомякам. Они как расходник в мире домашних питомцев.”

“Слышал-слышал, — улыбнулся Аск. — Котов заводят, чтобы дарить любовь, собак — чтобы получать, а у хомяка миссия мученика — показать детям смерть.”

Такого я еще не слышала. От смеха у меня пошло носом молоко.

Глава 317. Почти экскурсия

— В последние дни ты бываешь дерганая и нервная, — аккуратно начал Аск, собираясь то ли на встречу, то ли на занятие.

С его замечанием трудно было не согласиться. Ведь через семь дней начнет свой отсчет первый таймер в Хрониках. Я ждала этого так долго. Думала, что успею решить проблему, но воз и ныне там. Почти. Все же кое-какие подвижки у меня имелись.

— Могу позвонить Калашниковой для продления курса успокоительных. Она выпишет тебе новые, — продолжил брат. — А ты пока допьешь эти.

— Я не…

— Помню, ты от них тупеешь и хочешь спать. Также они быстрее выводятся из организма. Но это всего на несколько дней. Тебе станет легче.

— Я не хочу.

“Всего до призыва, Аль. Пожалуйста. Это всего лишь до призыва. Ради меня,” — перешел он на телепатическую речь.

“Давай я сменю акценты в характере? Это куда эффективнее.”

“Ты сможешь избавиться от стресса? Только скажи честно.”

“Нет,” — с некоторой задержкой ответила я.

“Тогда я звоню доктору Калашниковой.”

Вердикт Аска был окончательным.

Наверное, он прав. Чем ближе был страшный период, тем быстрее я превращалась в неврастеничку. Даже на малейшие проблемы порой реагировала слишком бурно. Как вчера при виде разбитой куклы.

*

Аск быстро договорился с доктором о приеме и заставил меня выпить пилюлю. После чего чмокнул в лоб и умчался на встречу, потому что уже вовсю опаздывал.

Седативные действовали всего пару часов, но за это время меня успело разморить и вырубить. Зато в духовном пространстве решила маленькую телесную проблемку, а после нырнула на Циан и еще разок пробежалась по группе испытуемых.

Минус один не особо огорчил, так как этот кадр выпилился не из-за рациона. Если ты криминальная шестерка, то высоки шансы, что тебя просто пристрелят или укокошат любым другим способом. Что собственно и произошло.

Несколько минут я любовалась на тучный трупик, что покоился на дне реки. Он походил на воздушный шар. В такт с течением колыхались водоросли, танцуя длинными листьями вокруг бетонного сапога, а мимо проплывали крошечные рыбки. Похоже, что тело их пока не интересовало.

Ничего. Скоро доберутся раки, и этот дяденька принесет хоть какую-то пользу окружающему миру. Пусть и после смерти.

*

Только я успела закончить с письменным отчетом, как меня разбудил звонок на комме.

— Да, тетя Тори? — тут же подорвалась я в постели. Даже глаза не открывала.

— Ой, Кнопка, я тебя разбудила? Прости, — спохватилась та.

Видимо, мой голос красноречиво описывал состояние.

— Ничего страшного. Вы очень вовремя меня разбудили, иначе спала бы до вечера, — я покосилась на время и душераздирающе зевнула. На часах было всего-то половина первого.

— Вы с Аском вчера нормально добрались домой? — похоже, она сбилась и теперь не знала, как продолжить беседу.

— Да тут минут пять от силы.

— Да… точно.

— У Вас все хорошо? Как закончился вечер? — немного настороженно поинтересовалась я, растирая глаза. Они все никак не хотели размыкаться и работать, как им положено.

— Мы вчера недолго сидели, — пояснила тетя Тори. — Я хотела пригласить тебя кое-куда. Но ты кажешься такой сонной.

Отлично! Это мой шанс отвлечься.

— Замечательно, — тут же отозвалась я. — Когда?

— Сегодня, если ты не против? У меня изменились планы, а ты упоминала, что хотела побывать на экскурсии в центральном офисе. Вот я и подумала о тебе.

Оу. Теперь ясны ее сомнения. Но через пару секунд я собралась с мыслями:

— Во сколько?

— Как соберешься, позвони. Я встречу тебя у входа. Ты же ездишь одна на такси?

— Да, конечно. Скоро буду.

Мы тепло распрощались и сбросили вызов. После чего я тут же кинулась в ванную, чтобы привести себя в порядок.

*

Уже через час я как штык была рядом с центральным офисом.

Не то, чтобы мне в целом была так уж интересна деятельность компании, но с тетей Тори было приятно проводить время. Да и подобных экскурсий у меня еще не случалось.

Ой, кому я брешу? Мне было дико любопытно. Потому что родители, если и запускали к себе на работу, то объяснений уж точно никаких не давали. Максимум от них можно было услышать, чтобы я не трогала вещи и никому не мешала.

— Здрасте! — подскочила я к блондинке.

— Тебе нельзя бегать, — пожурила она и тепло улыбнулась, обнимая меня за плечи. — Ты бывала здесь?

— Да. В том году забегала в офис.

— Погоди. И все? Я имела ввиду экскурсию.

— А. Нет, конечно. Насколько я знаю, это привилегия для победителей турниров, отличников, и… Кого там еще?

Входить в просторное здание было волнительно. Тем более, что большинство окружающих меня здесь узнавали.

— Все верно, — замялась тетя Тори. — Разумеется, ты отличница, но разве родители не водили тебя?

— В новый офис — еще нет.

— Какой же он новый? Мы здесь уже пять лет, — хохотнула она.

— Как бы, в старом я тоже ничего не знала. Так что без разницы.

Женщина замерла, глядя на меня, и задумчиво нахмурилась:

— Ох, ладно. Это вестибюль. Первое, что видят сотрудники и гости — волшебная лужайка. Ведь мы здесь создаем чудеса…

Она неспешно повела меня в свой отдел, поверхностно объясняя окружение.

Признаться, я не обращала внимания на различные мелочи, когда посещала этот офис ранее. Но теперь данное место виделось мне в ином свете. Каждый его сантиметр был пропитан колоритом Изнанки. Получилось уютное и творческое пространство. Не знаю, постарались ли маркетологи компании, или так исторически сложилось.

И узнать не успела. Потому как в родном отделе тети Тори ее отвлек рабочий звонок. Судя по озадаченному и мрачнеющему личику, а также мимолетным взглядам, что блондинка бросала на меня, дослушать экскурсию не выйдет.

***

Шура не металась и послушно следовала за блондинкой, впитывая каждое слово. Обычно подростки вели себя более активно и эмоционально. Но невооруженным взглядом было заметно, насколько девушке интересно. Все же она была куда сдержанней сверстников.

Тори лишь успела завести ту в свое крыло, как комм потребовал ее внимания. И очень настойчиво. Потому что встреча с представителями нравственного совета Империи, что была стопроцентно отменена, вдруг снова замаячила на горизонте. Кем бы она не являлась, игнорировать этих людей не имела права.

Озадаченным взглядом блондинка продолжала буравить девочку рядом с собой. Та вертела головой, сияющими глазами рассматривая окружающие предметы. Но с места не двигалась словно приклеенная.

Выслушав помощника, Тори завершила вызов и замерла с чуть приоткрытым ртом. Было неловко оставлять Шуру одну. Тем более, что та только-только пришла.

— Если Вы ненадолго, то я могу подождать в приемной, — догадалась она.

— Не, с этими ребятами быстро не получается. Сожрут минимум пару часов и не заметят, — расстроенно отозвалась блондинка и приглашающе махнула рукой. — Может, посидишь за одним из общих терминалов? Без особого доступа там сложно напортачить. Обычно мы сажаем за них экскурсантов. Там есть вся медиатека по Изнанке, а также много интересного.

— Эм… Прошу прощения, — девушка прикрыла рукой плоский живот. Тот крайне своевременно заурчал.

— О! Пошли за мной, — с улыбкой кивнула женщина и потащила ее по коридору.

*

Тори привела ее в просторный зал, напоминающий смесь комнаты отдыха, кинотеатра и рабочего места. Порывшись в одном из стенных шкафов, достала крупный бейдж на зеленом шнурке и повесила девочке на шею.

— Это особый пропуск экскурсанта. Понимаю, что ты и так можешь ходить куда угодно. Но с ним будет меньше вопросов, а ты в случае чего можешь приставать с расспросами к нашим работникам, — весело пояснила она. — А теперь — в буфет!

— Разве Вы не торопитесь? — поинтересовалась девушка, на ходу разглядывая голографическую печать на пропуске.

— Нет. Встреча начнется минут через двадцать. Как раз успеем перекусить.

*

— Ого! — поразилась Шура при виде оформления буфета.

Здесь было просторно, но при этом уютно. Такого интересного сочетания она еще не встречала.

— Что ты будешь? — Тори встала в одну из коротких очередей, разглядывая меню над стойкой раздачи. На длинную витрину-холодильник даже не посмотрела.

Зато девушка впилась взглядом в весьма натуральные муляжи блюд.

— Можно это? — робко попросила она, указывая пальчиком на овощной салат.

— И все? Может, еще что-то? — удивилась блондинка.

— Нет, спасибо.

— Неудивительно, что ты такая худенькая. Или стесняешься?

Та помотала головой, явно смущаясь.

— Закажу тебе простоквашу с шоколадной стружкой. Если не захочешь, можешь не есть, — все же решила Тори.

Помимо озвученного она взяла Шуре порцию печеной говядины и горячий шоколад.

Девушка послушно приняла поднос, разглядывая обед круглыми глазами, и поспешила за блондинкой к одному из столиков у окна.

— Спасибо, — поблагодарила она.

— Пожалуйста, — улыбнулась женщина. — Но лучше бы ты хорошо кушала. Ой… Не спеши. Если я задержусь, ты можешь подойти и сделать заказ сама. Здесь все бесплатно для сотрудников и экскурсантов с твоим пропуском. Так что не пугайся.

— Хорошо, — Шура уткнулась в свою порцию, быстро нарезая мясо на маленькие кусочки.

*

После перекуса они вернулись в аналитический отдел.

Тори уже успела выйти, как снова заглянула в развлекательный зал:

— Да! Если тебе станет скучно, можешь смело убежать. Только скинь мне сообщение. Извини, что так вышло.

— Ничего страшного. Все равно дома почти нечего делать, — отозвалась девушка.

— О… Ладно.

— Удачного совещания.

— Спасибо, Кнопка, — женщина помахала ладошкой и убежала.

От искренней улыбки Шуры у Тори поднялось настроение. Жаль, что возникла такая накладка.

*

Проводив высокую блондинку взглядом, девушка повернулась к голографическому экрану одного из терминалов. Он заинтересовал ее в первую очередь.

Фильмы, мультфильмы и сериалы она в любом случае не смотрела и играть не собиралась. Но в базе местных терминалов были довольно интересные программы. Их оставили в качестве примеров. Такими пользовались сотрудники компании.

Рабочий экран был разделен на виртуальные столы, отсекая лишние вопросы. У каждого отдела имелись свои инструменты. Медиа-архив был безжалостно пролистан как и еще несколько рабочих столов.

Шура остановилась на подборке, которой пользовались художники, дизайнеры и верстальщики. В первую очередь ее интересовали графические редакторы для объемных объектов. Советы в сети — это неплохо, но ознакомиться с инструментами профессионалов было куда полезнее.

Большая часть программ оказалась ей незнакома. Недолго думая, девушка плюхнулась в удобное кресло-мешок и запустила файл с описанием.

Короткий фильм был выполнен в мультипликационном стиле. Изящная Королева Фей рассказывала, при помощи чего создавалась игра, приложения, фильмы, мультфильмы, музыка и все медиа, что выходили под маркой “Скрытый Мир”. Наглядный рассказ получился весьма познавательным.

Шура выбрала основной графический редактор, чтобы его протестировать. Оказался он не сложнее того, которыми она пользовалась.

Рисование под медитацию успокаивало, а расширенные возможности программы позволяли улучшить навыки.

Под этим занятием время летело незаметно. Но в конце концов ее снова разморило.

Глава 318. Дедушка Варо

Тори радушно распрощалась с представителями нравственного отдела — подразделения СИБа.

Для стороннего наблюдателя могло показаться, что Столп Информационной Безопасности держал компанию в ежовых рукавицах. На самом деле, те вмешивались довольно редко, и большинство из этих случаев касались не запретов, а пожеланий для внесения социальных идей и небольших коррекций.

Данное совещание продлилось больше четырех часов, до самого конца первой смены.

По большей части это время заняло обсуждение разработок. Оставлять или утаивать какие-либо мелочи не стоило, так как это могло повлечь за собой волну проблем. Как для авторитета Империи, так и для самой компании. Поэтому было важно оставаться внимательным и никуда не торопиться.

— Вы немного взвинчены. Леди Соженицкая, давно Вы брали выходной? — заботливо поинтересовался один из представителей совета.

Внимательный дед совершенно не походил на педанта или нравственного зануду. Скорее на бывшего рокера, на старости лет сменившего косуху на кардиган.

— Всего-то дней пять назад.

— А полноценный отпуск?

— Ох. И не припомню уже, — вздохнула блондинка.

Они вдвоем неспешно шли по коридору.

— Может, стоило бы? Вы себя так изведете. Я слышал, что появились новые безопасные наркотики. В сочетании с хорошим партнером возносят на небеса, — лукаво улыбнулся он.

— Все шутите, — фыркнула Тори. — Ведь знаете, что я не люблю стимуляторы.

— Все еще боитесь?

— Ох, да. Я ужасно зависима от любых способов получения наслаждения. Особенно если они безопасны и не имеют побочных эффектов.

— А я такой настырный имперский чиновник третьего ранга, который вечно Вас подначивает. Все! Можно давать интервью об ужасных ревизорах нравственного отдела, — подмигнул дедушка и галантно придержал дверь, ведущую на лестничный пролет.

Ввиду клаустрофобии он не пользовался лифтами.

— Хах! Раз Вы разрешаете, обязательно расскажу все журналистам, — улыбнулась блондинка. И куда спокойнее пояснила: — Вообще-то, я вероломно обманула одну маленькую леди. Пообещала ей экскурсию взамен отмененного совещания и сама же оказалась в дураках. А бедняжка терпеливо дожидается меня в приемной для экскурсантов.

— Что же Вы сразу не сказали? — старик махнул рукой и заметно ускорился.

— Она понимает.

— Что?

— Да что угодно, — пождала губы Тори. — Но в данном случае важность моей работы.

— О! — удивленно вскинулся ее собеседник. — Познакомите?

Блондинка отметила, что тот уже целенаправленно шел в экскурсионный зал. Так что выбора у нее не оставалось.

— Конечно. Только не смущайте ее. Сандра довольно умна, но настороженно относится к прямым комплиментам, — предупредила она.

— Экая задачка. Будем разгадывать, — дедушка открыл дверь зала, пропуская блондинку. После чего зашел следом и озадаченно прошептал: — Вот те на.

— Пожалуй, мне следовало сразу отправить ее домой, — прошептала блондинка, глядя на спящий калачик, свернувшийся на одном из больших бесформенных кресел.

В рабочем пространстве объемного экрана были разбросаны различные диаграммы, чертежи моделей и формулы. Сложно было понять, что это такое, но в базе представленных архивов таких объектов не было. Что показывал датчик плагиата в углу.

— А она даром времени не теряла.

Старик заинтересовался чертежами на голограмме. Но понять, что это такое, все же не смог. Пока Тори осторожно будила Шуру, он запустил симуляцию на главном проекторе. Это был самый простой способ определить тип файла, если тот вообще был рабочим.

Но данный набросок оказался вполне жизнеспособным и даже завершенным. Оба замерли, завороженно рассматривая голографию посреди зала.

Сначала под потолком появилась багровая луна. Она плыла местами и мерцала на неуловимой для человеческого глаза частоте. После чего вдруг исчезла и тут же взорвалась прекрасным сияющим цветком. Словно древний восточный фейерверк он распался на пурпурные искры и плавно осел алым туманом.

Уже на уровне глаз из тумана начали проявляться бесчисленные вариации лунного цветка. Танцующими снежинками они неспешно опускались на пол.

Старик задумчиво поднес ладонь к одному из цветов, но объемное изображение прошло сквозь пальцы.

— Красота, — выдохнул он. — Если мне не изменяет память, я не видел у вас подобных анимаций.

— Я тоже, — пораженно кивнула женщина и, склонившись над девочкой, мягко позвала: — Кнопка, уже вечер.

— А!?. - резко подскочила та и сонно проморгалась. — Опять уснула.

— Ага. Прости, что я так долго.

— Ничего страшного. У компании интересные… — душераздирающий зевок, — графические программы. Но довольно сложные. Еле разобралась в нужных функциях, — она осеклась, заметив еще одного гостя, который задумчиво смотрел в центр зала.

— Господин Варо Соломирский — председатель нравственного отдела, — пояснила Тори.

— Очень приятно! — Шура тут же подскочила с кресла и почтительно склонилась в поклоне, пытаясь незаметно поправить на себе тунику. Спустя полсекунды поняла, что в данном случае требовался иной регламент приветствия, и поспешно исправилась: — Точнее, у Вас очень гармоничное имя.

— Ах, как родители назвали, — старик повернулся к ней с широкой улыбкой и глянул на стоящую рядом блондинку.

По этикету, если имелся старший представитель, подросток не должен представляться сам. Это было нетактично и неуважительно.

— Алессандра Раш — дочь Улима и Лели, — спохватилась Тори.

— О! Та самая?

— Да.

Девушка озадаченно косилась то на женщину, то на старика из нравственного отдела. Она не могла припомнить, что же такого в ее поступках заслуживало словосочетания “та самая”.

— У Вас тоже звучное имя, — склонил голову Варо.

— Если Вы не возражаете, предпочитаю, когда меня зовут Шура. Так куда мягче и короче.

— В этом что-то есть. Я не возражаю, — задумчиво кивнул старик и протянул ладони для пожатия. — Своих внуков у меня нет, но если Вас не затруднит, прошу называйте меня дедушкой Варо. Вам по силам выполнить маленькую просьбу капризного старика?

Тори рядом тихонько прыснула.

— Конечно, — не обращая на ту внимания, кивнула девушка.

— В таком случае очень приятно с Вами познакомиться, Шура. Особенно после увиденного.

Девушка пожала руки и замерла с немым вопросом в глазах.

— Я позволил себе подсмотреть результат Вашей работы. Надеюсь, Вы не сочтете мое любопытство за оскорбление?

Та все еще непонимающе хмурилась.

— Цветущая луна, — уточнил Варо и кивнул на рабочую голографию. — У Вас очень хорошие навыки и фантазия. Вы в полной мере унаследовали таланты родителей.

— Эм, — Шура нервно сглотнула и коротко кивнула на этот комплимент. — Я… Она не готова. Сейчас удалю.

Она стремительно повернулась к терминалу.

— Куда!? — кинулась к ней Тори. — Кнопка, ты что делаешь?

Старик тоже опешил и дернулся было к девушке, но оказался менее проворным.

— Ой. Простите, — замялась та и зажалась. — Просто хотела убрать за собой.

— Ты молодец, — исправилась блондинка, понимая, что напугала девочку. — Но зачем удалять? Можно сохранить в облаке и позже доделать, если анимация не завершена.

— Мне она не пригодится. Это была тренировка в новой программе, — пояснила Шура, чем вызвала когнитивный диссонанс у обоих собеседников.

— То есть она тебе не нужна? — уточнила Тори.

— Нет.

— Ты не против, если я ее заберу?

— Конечно. Но зачем?

— У нас много различных набросков. В релиз идут не все, но свежая и необычная анимация вполне может понравиться и даже стать частью Изнанки.

— Тогда оформите авторство на маму. Не хочу, чтобы у Вас были проблемы, — прагматично заключила девушка, завершая сохранение работы. Она подхватила маленький рюкзачок и замерла в готовности.

— Хех. Ну и молодежь пошла, — зафыркал Варо. — С детства знают, как обходить законы.

— Ой, нет! — замахала руками Шура и нервно затараторила: — Я не то имела ввиду. Просто у компании нет права получать выгоду с несовершеннолетних. Поэтому любая коммерческая деятельность, связанная с этим рисунком, тут же подпадет под незаконные действия. А так все законно. На данную работу я не претендую. Могу дать официальное согласие.

— А Вы были правы, — улыбнулся старик блондинке, которая заботливо сохраняла файл в облаке. — Она умная.

От этого Шура насупилась и с явным недоверием покосилась на Варо.

— Только учиться не хочет, — проворчала Тори и забрала у девочки пропуск, возвращая тот на законное место.

— Неужели двоечница? — хитро прищурился дедушка и последовал за двумя леди на выход.

— Отличница, — тяжело вздохнула блондинка, а девушка рядом с ней еще ниже опустила взгляд. — Но выбирать специализацию не желает и в ВУЗ поступать не планирует.

— Как же так? Даже если Вы богаты, нужно приносить пользу обществу. Имея деньги, навыки и способности можно свернуть горы и сделать великие открытия.

— Предпочитаю придерживаться постулатов Гиппократа: не вредить. А пользу я могу принести пожертвованиями в научные сферы, — тихо ответила Шура.

— Эх, лихая молодость: максимализм и возведение в абсолют. Где мои годы? — вздохнул старик. — Наверняка до старших классов десять раз передумаете.

— Если бы, — фыркнула Тори. — У нее меньше декады на выбор. Потом списки закроют.

— Как меньше декады!? — опешила девушка и замерла на ступеньках.

Варо лишь приподнял брови. А блондинка как сведущая в широком спектре социальных вопросов пояснила:

— Списки специализаций формируют до конца средней школы. Потом будет проблемно перевестись в другую научную группу. Тебе не говорили?

— Сказали, чтобы я поторопилась. Но сроков не называли.

— И кто тут жаловался на безделье? — пожурила ее женщина.

— Ох, вселенские боги, я же еще профориентацию не прошла, — Шура схватилась за голову с круглыми глазами.

Тори подошла к ней и мягко приобняла за плечи.

— Сейчас мы спокойненько сядем в ближайшей кафешке и вдумчиво пройдем первый этап, — успокаивающим тоном сказала она. — А потом ты вернешься домой, выспишься как следует и пройдешь оставшиеся два этапа. После чего вы с Аском сядете и вдумчиво выберете дисциплины. Ладно?

— Угу, — девушка позволила себя увести, задумчиво пялясь перед собой.

— Да уж. Такой талант, а может пропасть, — негромко заметил Варо. — А что же родители? Леля с Улимом так заняты?

Тори обернулась к нему и состроила кислую гримасу.

*

Покидать общество прекрасных дам Соломирский не торопился, позволив себе присоединиться к ним за ранним ужином.

Заодно помог юной Раш с первым этапом теста на профориентацию. Тот требовал скорее вдумчивого и всестороннего рассмотрения вопросов, чем знаний. Что у Шуры и без посторонней помощи отлично получилось.

— А Вы не задумывались о карьере государственного чиновника? — поинтересовался он у девушки.

На что та отреагировала несколько нервно:

— Нет. Не люблю ответственность и принятие сложных решений.

— Этого никто не любит. Но на другой чаше весов власть, контроль, всеобщее признание и влияние.

— Благодарю Вас, — подняла она глаза с вежливой улыбкой. — Теперь я точно уверена, что это не мое.

Старик коротко хохотнул:

— И все-таки я надеюсь дожить до Вашего восхождения. Было бы замечательно увидеть юную госпожу Раш рядом с родителями.

— М-м-м… — скривилась Шура. — Я не фанат Изнанки. Не хочу разрушить надежды и мечты миллионов людей, что-нибудь испоганив.

— Тогда придут другие и сделают это за Вас, — грубо заключил Варо.

— Такое тоже может случиться. Но есть много желающих занять места ведущих разработчиков. И, что самое главное, часть этих желающих талантливы, компетентны и полны энтузиазма. У меня данные качества отсутствуют. Выбор очевиден.

Старик показательно надул губы.

— Они издеваются? — тихонько проворчала девушка, глядя в коммуникатор.

— Что там? — Тори склонилась, читая следующий вопрос теста: — “Ваша детская профессия мечты.” И в чем проблема? Как по мне вопрос самый очевидный.

Но для Шуры это был крайне болезненный вопрос ввиду фанатизма родителей с родом занятий своего дитяти. Настолько, что те отбили интерес к чему-либо.

— Аналитик, — с косой ухмылкой вписала девушка. Ей понадобилось несколько секунд на размышления.

— Кнопка, не паясничай. Это серьезный тест, который может определить твою дальнейшую жизнь.

— Отказавшие тормоза на грузовике тоже могут определить мою дальнейшую жизнь. Как и бесконечность непредсказуемых случайностей. От ошибок никто не застрахован, — отмахнулась та и радостно заключила: — Это был последний. Что тут у нас? Эм?.. Чего?

— И что же? — Тори любопытно сунула нос, а Варо прислушался. — Маркетолог. Замечательная профессия.

— Угу, — озадаченно нахмурилась девушка, тихо добавляя под нос: — Ненавижу маркетологов.

— Не переживай. Это всего лишь оценка твоих субъективных желаний, — утешила ее блондинка. — Тут целый список на выбор.

— А если объективная оценка моих способностей придет к такому же выводу?

— В Вашем случае это абсолютно не страшно. Ведь вы обеспечены и можете не работать, — ехидно заметил старик. — Хотя было бы ужасно потерять такой талант из-за банальной неприязни к профессии.

— Угу. Маркетолог — крайне полезная профессия. Кто же еще будет втюхивать товары покупателям?

— Между прочим, это очень сложно, — обиженно заметила Тори. — Покупатели зачастую сами не могут определиться с выбором.

На этот аргумент девушка не ответила, лишь с суровым видом насадила на вилку последнюю помидорку и отправила в рот. Для нее маркетологи находились на самой границе человеческого зла. Где-то перед чиновниками, берущими взятки.

Глава 319. Вперед!

— Ура! Ты вернулась! — радостный Аск с порога подхватил сестренку на руки и закружил в опасном маневре.

— А-а-а… Наша еда! — девушка еле удержала пакеты.

— А что там?

— Заказала с собой тушеного мяса и салатов, пока ужинала с тетей Тори.

Парень дал Шуре возможность пройти на кухню, чтобы сгрузить поклажу.

— Я соскучился, — и тут же обнял, утыкаясь носом в плечо.

— Ох, опять? — тяжело вздохнула девушка.

— Не в том смысле. Просто скучал. Тебя не было дома, когда я вернулся, — завершающим штрихом стал фирменный щенячий взгляд.

Отчего Шура не удержалась и чмокнула Аска в кончик носа.

— Я вафельницу купил, — просиял тот и умчался в гараж.

Не теряя даром времени, девушка быстро выложила еду из пакетов.

Долго ждать не пришлось. Ее брат вернулся через полминуты. Параллельно тащил не только вафельницу.

— Что это?

— Хомяк! — парень водрузил огромное, плюшевое, круглое и почему-то сиреневое создание на один из стульев. На полу остались две разноразмерные коробки с неизвестным содержимым. — А еще полезный подарок. Откроешь?

Девушка несколько секунд буравила взглядом ящики без каких-либо опознавательных знаков, после чего уверенно вопросила:

— Спасибо за вафельницу, но зачем нам надувной матрац?

— Он в виде единорога, — довольный Аск пнул меньшую из двух коробок.

— Ладно. Когда-то пригодится, — и под нос проворчала: — Полезный? В каком месте?

От этого вывода парень заулыбался еще шире. Было видно, как его распирало желание что-то рассказать, но тот себя сдерживал.

Испытывать его терпение Шура не стала. Поэтому без лишних раздумий предложила поужинать. И даже составила компанию, хотя, будучи сытой, лишь вяло ковырялась в тарелке.

— Я тут прошла первый этап основного теста на профориентацию. Предлагают податься в маркетологи, — прозвучало это совсем не радостно.

Аск замер, подбирая слова.

Практически каждый раз, когда они с сестрой выбирались в торговый центр, от той можно было услышать ворчание вроде “гребаные маркетологи”.

— Хорошая профессия. Интересная и требующая всестороннего развития, — осторожно заметил он через минуту тишины.

— Угу.

— Или ты можешь положить болт на рекомендации и податься в моряки-навигаторы.

— У меня нет болта.

— Закажи в сети. Страпон нам по карману. Только на мне не применяй, пожалуйста. Члены не в моем вкусе.

На что девушка наконец-то улыбнулась.

Аск был прав: в данной жизни у нее оставалась свобода выбора. Чем и был хорош статус обеспеченной прослойки общества.

***

У брата оказалось радужное настроение, которым тот невольно заразил и меня.

— У тебя завтра будет свободное время? Твоей подопечной нужна помощь с выбором дисциплин.

— Угу. После четырех буду дома.

— Хорошо. Я чуть не просрочила заявку на выбор группы. Оказывается, что ее подают до конца учебного года.

Парень удивленно поднял брови.

В свое время он не парился со специализацией. Поэтому сдавал лишь базовые дисциплины. Да и те с натяжкой.

— Еще восемь дней в запасе, — беспечно отмахнулся Аск.

— А когда мы переезжаем? — поинтересовалась я, сгребая посуду со стола. — Дом уже готов?

— Пока дизайнер с мебелью разбирается, остались вопросы по мелочам. Так что еще минимум декада.

— Ого! Что там за мебель?

— Часть на заказ изготавливают. Чтобы подходила по цвету и размеру, а не абы как. Плюс в который раз необходимо проверить работоспособность всех систем. На это нужно время, — скучающим тоном пояснил брат и улыбнулся: — Кстати, газон везде постелили. Такой густой и зеленый. Сейчас занимаются посадкой декоративных деревьев для тени. Ивы, ясени и всякие разные. Как ты любишь.

— О! — просияла я. — Спасибо.

Не думала, что он запомнит. Ведь я упоминала об этом лишь раз.

— Кстати, садовник одобрил выбор. Еще будет пара рядов высокого бамбука. С ними какая-то особая морока.

— Ага. Длинная траншея и корень-барьер, чтобы не разрастался. Он же как сорняк.

Аск сделал вид, что понял мои объяснения.

Засиживаться допоздна мы не стали, укатываясь на боковую.

Казалось бы, спала целый день. Но нет, меня вырубило настолько быстро, словно я приняла снотворное.

*

— Ух. У тебя снова какая-то наркомания. Обожаю твои сны, — расхохоталась я во время наблюдения за прибрежной битвой лемуров и репчатого лука.

Почему мне никогда не снится ничего интересного? Даже немного обидно.

— Нам нужно выиграть эту войну! Иначе наши дети и дети наших детей будут плакать всю жизнь! — рыкнул рослый король лемуров в начищенных черных доспехах.

— Хорошо, — фыркнула я сквозь смех. — Будет тебе “выиграть”.

И подняла ладони, призывая на поле битвы новых монохромных союзников.

Общими усилиями, атака лукового царства была разбита в пух и прах. Власть пушистых и хвостатых восторжествовала.

— Все. Теперь наши дети и дети наших детей не будут плакать всю жизнь, — хлопнула я в ладоши.

— Это была тяжелая битва, — сурово заключил король лемуров. — Но с севера наступает Гороховая республика…

— Так! Хватит с тебя на сегодня завоеваний. Все, лишь бы отлынивать от учебы, — перебила я его и развеяла сновидение.

— Блин, — Аск досадливо вздохнул, глядя на базовый хаос сновидения. — Чего тебе стоило? Такой интересный сон был.

— Ага. И ты бы не успокоился, пока не захватил весь овощной континент. А потом пошел бы в наступление на цитрусовые. Лучше пробежимся по мирам?

— Что-то я не хочу.

— Будет весело.

— Может, пока с Цианом и Землей потренируемся?

— Какой ты зануда, — вздохнула я и скомандовала: — Ну, давай.

— Что? Прямо отсюда? — растерялся Аск.

— Агамсь.

— Мы же во сне?

— Угу.

— Разве так можно?

— Вроде, никто не запрещал.

Некоторое время брат пучился и тужился, частично перетекая в бесформенные облака и сгустки. Но о каких-либо переходах не было и речи.

Понаблюдав еще немного, я мягко напомнила:

— Барьер.

— Ах, да, — спохватился тот и в прямом смысле создал перед собой массивный круглый диск. Как портал из фантастических фильмов.

Его находчивость я оценила после того, как он действительно совершил переход, прыгнув в плотное марево мембраны. И тут же поспешила следом.

*

— А-а-а… — нудел на одной ноте Аск. — Это не Циан.

— И не Земля, — заключила я и радостно захлопала в ладоши. — Что ж, поздравляю! Ты самостоятельно перешел в другой мир.

Парень пропустил мимо ушей мои поздравления, он очень внимательно рассматривал окружение.

Как по мне, ничего особенного: серые небоскребы, летающий транспорт, много-много зданий и яркие огни где-то внизу. Разве что отсутствие зелени напрягало. Огромный город в технически развитом мире. Даже нижних уровней не разглядеть. Одним словом, бяка.

Аску тоже не нравилось то, что он увидел. Его эмоциональный фон мрачнел с каждой секундой.

— Глаза б мои не видели, — прошептал он.

Похоже, это место было ему знакомо.

— Так. Погнали дальше! — оптимистично дополнила я.

— А как создать барьер? Мы в реальном мире.

— Разве есть разница?

— Да, — угрюмо ответил брат и пояснил: — Аль, у меня нет твоих талантов. Как бы ты меня не хвалила, но моя способность перемещения между мирами не догонит твой уровень. Я думаю, что никогда тебя не догоню.

— Но…

— Не перебивай, пожалуйста. Понимаю, что ты пытаешься меня подбадривать. Но у меня свои векторы развития и свои таланты. И я точно не могу сотворить в небытие материю. Барьеры, минералы, растения, собственные клоны… Даже сраный мир, который я воссоздаю в голове столько, сколько себя помню. Да, он должен где-то существовать, потому что не я один в него верю. Но я даже попасть туда не могу!

Это был монолог, наполненный эмоциями и внутренними переживаниями. Похоже, Аск держал это внутри, но с каждой тренировкой накручивал себя все сильнее.

— Аль, дай мне время. Не день или два. Ты сама говорила, что на развитие нужны годы и даже десятилетия. Думаю, мне нужны эти годы, — тяжело закончил он. — И боюсь, пока я могу довольствоваться только ролью твоего пассажира.

Кажется, брату было стыдно за неоправданные ожидания.

В этом была моя вина.

— Все хорошо, — прошептала я. — Мне не стоило на тебя давить.

— Ты не давила.

— Своими ожиданиями и хвалами, Ясечка, я давила на тебя, — и протянула ладонь с улыбкой. — Это не значит, что я стану реже тебя хвалить. Но дам развиваться в собственном направлении. Ты умница, старательный и талантливый. Я все еще так считаю. Это правда.

Аск горбился и втягивал голову, когда смущался. Что с его непропорциональным духовным телом выглядело комично.

— Пойдем, прогуляемся по изнанке? — предложила я в качестве утешения.

Аск с энтузиазмом согласился и крепко ухватился за мою руку.

Ему нравились эти прогулки. Всегда поднимали настроение.

Если бы не необходимость постоянно следить за окружением и своим любопытным учеником, я бы тоже расслабилась и наслаждалась. Но какое там? Стоило лишь на миг потерять бдительность, как этот любопытный красавец уже мчался за горизонт.

*

На этот раз его потащило в Индийский океан.

— Нашел что-то интересное? — терпеливо поинтересовалась я на подлете.

— Говорят, тут хорошие курорты. Красивые острова, чистые пляжи и прозрачная голубая вода, — пояснил брат взволнованным голосом. — Где-то здесь должен быть огромный архипелаг.

После чего мы оба уставились в пространство под собой. Если бы не сияние воды и четкие контуры островов изнаночной стороны, ничего бы не было видно.

— Ты уверен, что они обжиты?

— Да. Я видел фото.

— Архипелаг принадлежит Империи?

— Угу.

— Можем как-нибудь слетать.

— Вот срань, — с досадой вздохнул он. — Я хотел сделать сюрприз.

На что я расхохоталась и крепко обняла большого плюшку.

В духовной форме Аск был совсем не собран. Что странно, ведь в таком виде когнитивные способности лишь возрастали. По крайней мере, у меня. Братик же становился рассеянным и словно впадал в детство. Видимо, это были личные особенности. Может, так влияла Изнанка?

Жаль. Он действительно мог создавать миры. С его навыками контроля и фантазией — раз плюнуть. Оставалось лишь предоставить ему достаточно времени на развитие.

*

Мы вдосталь налетались, разглядывая далекие тропические острова. Аск оказался прав: тут были курортные поселения, генераторы энергии и даже несколько аэропортов.

Неужели я настолько отстала от жизни, что не слышала об этом месте? Хнык. Нужно чаще гулять по всяким пабликам и развлекательным ресурсам.

— А теперь время путешествий! — радостно объявила я.

— Ы-ы-ы…

— Чего ты ноешь? Я же водитель. Погнали, — я решительно ухватила его за огромную руку и потащила вверх.

Хотелось привязать это событие к необычным эффектам, чтобы мальчику было интереснее. Так что полет в космос вполне вязался с переходом в Пограничье.

*

— Ух, — хихикнула я уже в другом мире. — Как тебе полет, космонавт?

— Где мы? — только и спросил он, с опаской оглядываясь по сторонам.

— Не знаю. Но в этом и веселье. Давай прошвырнемся здесь.

Аск вперился в меня своими круглыми сияющими глазами:

— Это не опасно?

— Не более, чем переходить дорогу на пешеходном переходе. Так что держись меня и расслабься, — сообщила я уверенным тоном и полетела над темно-бурым каменистым пустырем.

Одинаковый пейзаж проглядывался на десятки километров во все стороны. Везде одни лишь скучные камни и песок, песок и камни. Еще были трещины. Много трещин.

Крупное красное солнце на фоне оранжевого неба тоже не отличалось привлекательностью.

— Что ж. Каждый мир прекрасен по-своему. Но мне кажется, что я не способна оценить красоту этого.

— Угу. Я тоже, — хмуро заключил брат. — Пошли дальше.

Ух ты! Это же инициатива! Замечательно.

Я воодушевилась и потащила его в следующий.

*

— Фух, — после перехода Аск мотнул головой словно пес и осмотрелся: — Кажется, этот куда интереснее.

— Мне тоже так кажется, — улыбнулась я и направилась к бледно-зеленым каньонам.

Вблизи они оказались еще красивее. Изгибы расщелин ковром покрывали длинные травы и наросты, напоминающее нечто среднее между гигантскими грибами и ракушками. А далеко внизу плескались волны и носились стайки летучих рыб.

Прямо под нами одна из стаек с тонким чириканьем плюхнулась в прозрачную воду и снова вынырнула через несколько сотен метров. Судя по брызгам, местная гравитация едва ли достигала половины от земной.

— Очаровательная планетка, — умилительно заметила я.

— Ага, — брат увлеченно разглядывал дно сквозь толщу прозрачной воды.

Очередной порыв ветра погнал веселую рябь и заставил колыхаться зелень, густо покрывающую острова-расщелины. Отчего потерялась граница между морем и сушей.

— Словно волшебство, — выдохнул Аск и потянул меня за собой.

Верхушки скал образовывали собой плоские грибообразные плато. Здесь среди длинных травяных прядей гнездились рыбо-птицы, которых мы повстречали ранее.

Особым разнообразием это место не отличалось, но в целом выглядело весьма привлекательно и умиротворяюще.

— Еще. Пошли дальше, — попросил брат. — Хочу увидеть следующий мир.

Отлично, отлично. Просто замечательно.

*

— Как тебе этот? Эм… — я удивленно обернулась, разглядывая ничем не примечательное пространство.

Аск тоже с любопытством заозирался.

Я хотела показать ему что-то интересное, но вместо этого прыгнула на абсолютно голую черную сферу. С неба без какого-либо источника лился белый свет, освещая идеально ровный горизонт.

— Может, это черная дыра? — предположил парень.

— Тогда это очень странная черная дыра.

— Угу. Или вид изнутри черной дыры. Или мы в странном пространстве. Знать бы, что это?

— Да бесы его знают.

Вместо того чтобы продолжить гадать, парень подхватил меня на руки и взмыл ввысь, после чего помчался над угольной поверхностью.

— Срань! Если б не мои знания физики, я был бы уверен, что это черная дыра. Конечно, это дико, — заключил он после нескольких минут скоростного полета.

Что предполагать, я и сама не знала, перебрав бесчисленное количество вариантов.

— Хотела что-то интересное, а это какая-то противоположность интересному, — покаялась я.

— Не скажи. Теперь мне интересно разгадать секрет этого места, — азартно заметил Аск и понесся обратно к поверхности.

Мы обшарили все вблизи, но одинаковое пространство оставалось неизменным и таким же пустым.

— Может, нужно знать секрет?

— Угу. А у нас нет ни доступа, ни ключа к разгадке.

— Вернемся позже.

— Обязательно.

На этом решении мы направились в следующий мир.

*

После нескольких переходов переполненный впечатлениями и эмоциями Аск решительно выдал:

— Еще один и хватит. Иначе я выпаду из реальной жизни. Не представляю, как ты посещала столько различных миров за ночь.

Судя по эмоциональному состоянию, межмировой туризм давался ему куда тяжелее, чем мне. Поэтому спорить я не стала. Вместо этого направилась в последний пункт нашего назначения перед отбытием домой.

Мы появились в просторном и светлом помещении.

— А тут миленько, — широко улыбнулся брат, разглядывая интерьер рукотворного дворца.

За сегодняшний забег это был второй мир, населенный разумными существами, впрочем среди основной массы они были редкостью, если только специально не искать. Так что я с неменьшим любопытством рассматривала барельефы и переходы.

Опять же, здесь было просторно и светло. Преобладали пастельные оттенки и цветочные мотивы. Но, несмотря на вполне ухоженный интерьер, местных видно не было. Вряд ли аборигены торчали в каждом существующем помещении.

— Может, тут живут волшебные единорожки? — хохотнул парень и направился по коридору.

Весьма меткое замечание, учитывая, что в глянцевой росписи было много розовых, голубых и сиреневых оттенков.

Интерьер был такой миленький, даже приторный. Но мебель практически отсутствовала. Лишь стояли широкие низкие лавки под расписными оконными арками, а также множество декоративных цветов и растений в больших горшках.

Мне тоже подумалось, что это подходящее окружение для сказочного царства фей или единорогов. Иначе и не скажешь.

Глава 320. Хищники

Мы неспешно прогуливались по лабиринту галерей и комнат.

— Странное место, — хмурился Аск.

— Бывают куда страннее. Данный мир вполне может оказаться низшим. Здесь все гораздо субъективнее, чем в материальном пространстве. Разве не замечаешь?

— То есть мы в чьем-то сне?

— Вряд ли. Сновидение не создает столько деталей. Скорее всего это один из суб-миров. В него верит достаточное количество разумных, поэтому он воплощается. И, судя по окружению, этот мир довольно стабилен, чтобы не распасться в любое мгновение. А, возможно, у него иные якоря для устойчивого существования. Всякое бывает.

Брат остановился как вкопанный и повернул ко мне голову:

— Что будет, если он исчезнет с нами внутри? — в голосе прослеживались панические нотки.

— Да ничего не будет, — беспечно отмахнулась я. — Максимум проснемся или выпадем в Пограничье. Меня выплевывало в базовый хаос сновидения и духовное пространство. Так что переживать не о чем.

— Вообще? — подозрительно уточнил он.

— Скажем так: то, о чем стоит переживать, встречается крайне редко. И мы сразу почувствуем опасность, — с неохотой добавила я.

— У тебя был подобный опыт?

— Пару раз: Хищники и Пожиратель Миров. Первые встречаются очень редко, но второй… — я запнулась и призналась: — Это не та информация, которую тебе стоит знать на данном этапе обучения.

Вместо ответа Аск направился к одному из оконных проемов и присел на лавке, задумчиво вглядываясь в сказочный пейзаж. Небо тут было насыщенного голубого цвета, а облака походили на сахарную вату и чуть искрились в солнечных лучах.

— Расскажи мне о них, — решительно попросил он.

Братец был из тех, кто неизвестности предпочитал истину, насколько бы кошмарной та ни являлась.

— Да особо и нечего рассказывать. Хищники приманивают глупеньких неразвитых сновидцев и медленно поглощают духовное тело. Как паук с липкой паутиной. Выбраться из их лап трудно еще и потому, что они создают односторонний барьер вокруг мест своего обитания: войти легко — выйти трудно. Но с твоими способностями к переходам между мирами опасаться их бессмысленно. Тем более из всех сделанных прыжков я встречала эту тварь всего пару раз. И тут же благодаря интуиции понимала, что это такое. Также не забывай, что своих жертв они переваривают довольно долго. Достаточно, чтобы в реальном мире прошло минимум пару лун. Они и выживают за счет этой пассивности.

— То есть, если я во сне захочу прогуляться в другой мир и попадусь Хищнику, ты быстро разгадаешь, что со мной что-то случилось?

— Говоря начистоту, Ясь, — вздохнула я, — с тобой этого не произойдет. Подобное может случиться только с теми, у кого есть талант и непреодолимая тяга к путешествиям по Пограничью. При этом нужно быть духовно неразвитым, чтобы не понять, что ты угодил в капкан. Я видела тех сновидцев. Они даже не осознавали, что спали и видели другой мир. У тебя же совсем иной баланс развития. Ты скорее научишься разрывать подобных созданий в клочья раньше, чем случайно попадешь к ним в силки.

— Ясно, — опустил голову Аск. — А эти другие сновидцы, их там много?

— Немало. Но перед гибелью они видят хорошие сны. Иначе бы их сложно было удержать. Фактически они сами хотят остаться в этом разрушающем раю.

— Ты пробовала им помочь?

— Была такая идея, но это бессмысленно. Всех за один заход не вытащить, а после первого раза такие места не хотят меня впускать.

— То есть?

— Ну… чтоб выбраться, я превращаюсь в страшилище и начинаю пугать окружающих. Хищный мир сам выплевывает меня в Пограничье и больше жевать не хочет, — пожала я плечами. — Видимо, я для них ядовита. В принципе, логично, ведь я кошмар.

Брат уставился на меня, чуть склонив голову набок.

— А Пожиратели Миров?

— О-о! Это совсем другая история. Они еще большая редкость, как мне кажется. Тем более для тебя менее опасны. Просто потому что ты наверняка никогда их не встретишь. Или почти никогда.

От такого поворота Аск опешил. Поэтому я поспешила дать пояснения:

— Я не хочу принижать твой потенциал или навыки. Но ты куда осторожнее меня и вряд ли станешь лезть в заведомо опасные места. Если кратко, Пожиратели — это такая дикая помесь Ермунганда и черной дыры, которая обитает в общем пространстве суб-миров. Я называю это место бездной, хотя это нечто иное, нечто нецелостное и совсем неоднородное. Вот прямо нигде и одновременно в любой точке субъективного пространства всего бесконечного Мироздания. И угадай, чем питается эта змееподобная многомерная сингулярность.

— Мирами?

— Агась! Но все не так страшно. Точнее, страшнее него ничего нет. По крайней мере, теперь эта тварь — мой самый ужасный ужас, который только можно встретить в ближайших окрестностях Мультивселенной. Бр-р-р… — я передернула плечами и бодро улыбнулась. — Но с точки зрения того же Мироздания, они выполняют очень важную роль, иначе не существовали бы.

— Вроде чистильщиков? — догадался парень. — Как они это делают? Подплывают и засасывают целый мир?

— Ага.

Похоже, данная новость не то, чтобы сильно напугала парня, скорее заинтересовала. Хорошо, что я подошла с юмористической стороны к тому, чего сама очень боялась.

— Что дальше с миром происходит?

— Без понятия, — усмехнулась я и для наглядности всплеснула руками. — В любом случае практически все суб-миры имеют очень короткий срок жизни. Некоторые появляются всего на мгновение, чтобы бесследно исчезнуть. Так что одним меньше, одним больше. Какая разница?

— Если это будет мир, созданный родителями. Что случится?

— Не знаю, — честно ответила я. — Но вероятность данного события стремится к нулю.

— Это опасная штука, — сделал вывод Аск.

— О да, это очень опасная штука. И это здорово. Знаешь почему?

— Потому что опаснее него больше ничего нет. Или почти ничего, — просиял он через несколько секунд раздумий.

— Именно! Ты можешь бояться бесформенных тварей в ночных тенях, но они нервно сосут хуйцы по сравнению с этим колоссом. Да что там! Они сами боятся Пожирателей. И это самая правдивая правда, потому что базовый страх любого сознательного существа — кануть в небытие, что и олицетворяет Пожиратель Миров. Истинность данной информации гарантирую, как кошмар.

Брат нежно улыбнулся, глядя на мои кривляния.

— Правда, эта тварь как многомерная и богоподобная сущность, скорее всего, существует в едином лице, но сразу во множестве точек, — добавила я собственных предположений. — Но утверждать не буду. Поэтому лекция о мировых хищниках окончена.

Я подскочила на ноги и исполнила изящный реверанс. За что получила заслуженную долю оваций от единственного слушателя.

— Идем домой?

— Погоди, — брат любопытно выглянул из оконного проема. — Давай спустимся к подножию дворца? Мне кажется, там есть что-то интересное.

— Давай, — я обратилась в крупного сиреневого единорога с розовой гривой. Под стать окружению.

Размер оконного проема как раз позволял пройти без помех для объемного крупа. Еще и с Аском на спине.

Хотя нет. Погорячилась.

Мне все же пришлось присесть, чтобы выбраться с пассажиром.

После чего я изящно оттолкнулась от каменного отлива и сиганула вниз. Стремительное падение сменилось плавным спуском и мягким приземлением.

— Уху! — парень радостно соскочил с моей спины на пушистую розовую травку.

Похоже, ему понравились покатушки. Надо будет как-нибудь повторить. Обязательно повторить.

По широкой лестнице мы поднялись к высокому створчатому входу. Резные ворота были прочно заперты. Но, как оказалось, не для Аска.

Тот единственным взмахом длинных когтей снес половину конструкции. Нижняя часть грохнулась на пол, а верхняя осталась прочно висеть на петлях.

Так вот зачем ему такие длиннющие ноготки. Красавец.

Я замерла, в восхищении рассматривая этого опасного типа.

Аск тоже замер, словно принюхиваясь к содержимому здания, из которого мы вылетели не далее чем пару минут назад.

“Есть что-то интересное?” — полюбопытствовала я.

“Да, — уверенно отозвался он. — Сама посмотри.”

Я и посмотрела. Да так, что моя единорожья морда от удивления вытянулась еще сильнее.

“Тут есть обитатели!”

“И они не очень дружелюбны,” — закончил за меня парень.

Прямо за воротами лежали несколько гуманоидных скелетов. У аборигенов были в наличии несколько прелестных рожек, длинные хвосты и по две пары рук. А еще кости с еле заметным металлическим блеском.

“Как знать. Моя интуиция молчит,” — я сделала несколько шагов в просторный холл.

Следом эхо многократно повторило звонкий цокот копыт.

“Моя тоже,” — с изрядной долей сомнения ответил брат и осторожно направился вглубь здания.

Когда-то здесь было так же красиво, как и на верхних этажах. Но теперь живописные гобелены, узорчатые жаровни и прочее роскошное убранство было нещадно изничтожено.

Обратившись в маленькую фею, я присела Аску на плечо и прислушалась к интуиции.

*

На него мы наткнулись практически сразу.

Маленький мальчик с пятнистой синей кожей тихонько прятался в одной из ниш лестничного пролета. Он явно нас боялся. Что было странно и удивительно. Ведь в первую очередь это дитя заметило нас — невидимых и неосязаемых.

Впрочем, в низших мирах было возможно и не такое. Поэтому мы сделали вид, что никого не заметили и прошли дальше.

“Что будем делать?” — поинтересовался у меня брат.

“Почему ты меня спрашиваешь?”

“Ты опытней.”

“Да я без понятия, что в таких случаях делать. Давай уйдем?”

“А если он единственный выживший? — парень указал на груду обглоданных скелетов в углу. — Только представь, каково ему.”

“Уже представила. И первое, что меня интересует: как именно выжило это хрупкое беззащитное дитя, когда вокруг полно обглоданных собратьев. Здесь явно что-то не так.”

“Я буду мучаться до конца жизни. Мы с ним столкнулись, а значит это уже более-менее личное дело. Если могу ему помочь, считаю, что должен это сделать.”

“Ладно, волонтер. Валяй. Налаживай контакт.”

Аск замер и неспешно вернулся на один уровень ниже. Туда, где прятался отпрыск аборигенов.

— Эм, привет? — неуверенно обратился парень. На нишу он не смотрел, чтобы не спугнуть мальца. Спокойным тоном продолжил: — Я знаю, что ты наблюдаешь за нами. Мы всего лишь странники и не причиним тебе вреда. Более того, мы можем помочь: отвести тебя к родственникам или в безопасное место.

Пару минут ничего не происходило. Ребенок даже дыхание затаил.

— Все. Твой волонтерский долг выполнен. Помощь не требуется. Валим отсюда, пока нами не решили закусить как местными. Если это вообще возможно. Проверять как-то не хочется, — проворчала я.

— Простите… — из-за узорчатой панели выглянуло детское личико и воззрилось на нас перепуганными глазами. — Снаружи опасно.

Мальчик был одет в просторный халат, опоясанный вышитым кушаком. Серовато-синяя кожа имела выраженные бледные разводы. Словно родимые пятна или витилиго.

На лысой головке отсутствовали какие-либо признаки рогов. Видимо, те появлялись с возрастом. Зато за спиной виднелся очаровательный хвостик с кисточкой на конце.

Дитя смотрело на нас во все свои огромные розовые глазенки и еле заметно подрагивало, мелко подергивая хвостом.

— Привет. Ты о нас беспокоишься? — Аск наклонился и улыбнулся безгубым ртом.

Признаться, увидь я подобную образину впервые, постаралась бы как минимум не попадаться под его странные глаза-фонари. Но я-то знала, что братец не мог причинить мне вреда. А этот мальчонка, несмотря на страх перед чужаками, все же вылез из своего укрытия. Довольно смело в его положении.

— Тут еще есть выжившие? — прагматично поинтересовалась я.

Синекожий помотал лысой головой и поинтересовался:

— Кто вы?

— Полиморфы, — ответила я раньше, чем брат успел что-то ляпнуть. — Можем принимать разные облики.

“Так надо? — поинтересовался Аск. — Врать ему.”

“Не хочу рассказывать правду.”

— Вы можете летать?

— Я могу.

— В небе они не достанут, — мальчик глянул на оконный проем.

— Кто? — спросили мы синхронно.

— Обгладыватели.

“Ох, не нравится мне это название,” — проворчал брат и уверенно ответил вслух: — Мы были снаружи. Там никого нет.

— Они приходят ночью. Нас предупредили. Ушли не все. Теперь те, кто остался, обглоданы. Кроме меня, — куда быстрее затараторил ребенок. — Я успел спрятаться.

— Вы хотели отбиться? Как они выглядят?

— Я не знаю, — мальчонка скривился и захныкал от растерянности. — Я их не видел.

“Постой, — предупредила я Аска, который дернулся к пацану. — Не прикасайся к нему.”

“Что? Что такое?”

“Мне он не нравится. Очень подозрительный.”

“Но я явно чувствую, что он говорит нам правду.”

“Он может верить в то, что говорит. Это не отменяет фактора опасности.”

— Я хочу домой. К бабушке. Вы говорили, что можете отвести меня в безопасное место, — мальчик осторожно приблизился к нам, обхватив себя дрожащими руками и постоянно озираясь по сторонам.

Ему совершенно точно было страшно.

Так же, как и Аск, я чувствовала, что ребенок говорил правду. Тем более, что моя интуиция сейчас являлась чуть ли не основным сенсорным восприятием. Но та же интуиция заставляла меня нервничать все сильнее. Если это так, то данное дитя в этом суб-пространстве было для нас опасно. Или даже не оно само, а то, что пряталось в его тени.

“Уходим,” — решительно заключила я.

“Постой.”

Брат обернулся к синекожему мальчику:

— Твоя бабушка далеко живет?

— Вы можете отвести меня к ней? — с надеждой спросил он. На лице появилась заметная доля облегчения и даже радости.

“Не соглашайся и больше ничего ему не обещай!” — напомнила я.

— Она живет в безопасном месте. Вы же можете отвести меня к ней?

— Хотя бы скажи, в какой она стороне? — спросила я, уже догадываясь в чем здесь загвоздка.

— В безопасном месте, — как само собой разумеющееся повторил он.

— Как тебя зовут?

Ребенок замялся и поднял на нас растерянные блестящие глаза.

“Не могу понять, — озадаченно отозвался Аск. — Но ты права: с ним явно что-то не так.”

“Слушай. Но больше ничего ему не говори и не приближайся.”

— Ты хочешь, чтобы мы отвели тебя к бабушке в безопасное место? — переспросила я.

— Да. Тут совсем недалеко. Вы сделаете это?

— Сколько времени ты здесь один находишься?

— Я… не знаю.

— Чем ты питался?

Мальчик тихонько заплакал, трогательно закусывая нижнюю губу и поджимая под себя хвостик.

— Ты раньше жил здесь? Или с бабушкой в безопасном месте?

В ответ лишь жалобный и растерянный взгляд.

— Эх, — разочарованно вздохнула я, и мысленно добавила для брата: — "Лишь базовый набор ответов. Его коммуникативный уровень ниже тройки. Но маскировка достойна восхищения. Даже есть эмоциональный фон."

После чего вцепилась Аску в загривок и без предупреждения утащила на Астею.

*

Появились мы в маленьком зеленом дворике.

Здесь росли лишь пара мелколистных кустарников и густая трава. Низкий полированный столик со свернутыми циновками выглядел невзрачно, но вполне справлялся со своими задачами. Тем более что хозяйка предпочитала принимать гостей в совмещенной гостиной, а не на улице.

Это были мои двор, дом и столик с циновками. Точнее, арендуемые мной у одной милой старушки.

Глава 321. Набраться терпения

— А-а-а! — опешил брат и огрызнулся: — Ты что творишь!? Предупреждать надо!

— Я не хотела, чтобы удильщик взял наш след. Не уверена, что он может, но перестраховка никогда не помешает.

— Что!?.. — и без того круглые глаза парня расширились еще больше.

— Тот ребенок — фонарик удильщика. Наверняка именно он привлек тебя и заставил спуститься. Сам он не опасен. А вот продолжительный контакт с ним — вполне. Это я виновата, что позволила тебе пойти у него на поводу.

— Но он говорил правду. Я точно это чувствовал.

— Как и я. Но ты не заметил, что больше нескольких фраз он толком не знает? Идет стандартная завязка с короткой и скудной историей, а после завлечения внимания жертва трындит лишь об одном: можем ли мы отвести его к бабушке в безопасное место. Кстати, о безопасном месте мы первые упомянули.

— Он маленький ребенок, — неуверенно возразил Аск. — Что еще паникующее дитя скажет? Его родителей сожрали. Возможно, у него на глазах.

На что я возразила:

— Довольно взрослый, чтобы ответить, как его зовут, и на другие простейшие вопросы. До этого он спокойно все рассказывал, хотя боялся не меньше. Просто это действительно все, что он знает. Все, что от него осталось. И он не понимает того, что уже выеден. Поэтому мы не могли найти лжи в его словах: ее там не было. Как и личности.

Брат хотел что-то сказать, но запнулся и огорченно вздохнул:

— Как пустышка. Очаровательный детеныш в беде — идеальный объект для жалости и желания помочь. Хех… А ведь он даже не был испачканным или тощим, — и присел прямо на узкую дорожку из крупной гладкой гальки. — Часто такие удильщики встречаются?

— На моем опыте — впервые, — беспечно пожала я плечами. — Будешь местный чаек? У меня как раз припасены очень вкусная упаковка и банка меда с женьшенем.

Я направилась в маленький аккуратный домик.

С некоторой задержкой Аск последовал за мной.

— Где мы? — спросил он, заглядывая в совмещенную гостиную.

Полностью брат не влез, лишь смог просунуть в дверной проем маленькую голову на длинной шее.

— Мое жилье в Ястайне. У Астеи прочный барьер. Что очень удобно для сбивания следа. Местная богиня-хранитель весьма трепетно относится к своим подопечным и посторонних не пускает. Но ты мой гость, — радушно пояснила я. — Подожди пару минут. Вынесу чай во двор.

Парень продолжил буравить меня взглядом. Он явно фонил волнением от пережитого.

— Не нервничай ты так, — фыркнула я.

— Мы чуть не попали в лапы Хищника. Сразу после твоего рассказа! И ты уверяла, что встречаются они очень редко. Конечно, я буду нервничать, — раздраженно рыкнул он.

— В подобном совпадении как раз нет ничего удивительного. Привыкай, что подобные стечения обстоятельств будут случаться с тобой все чаще. Это как эхо могущества. И, кстати, это очень хороший знак. Значит, что ты все ближе к воле Вселенной.

— А-а-а, — заныл Аск и все же выбрался наружу.

Из кухонного окна я наблюдала, как он нервно меряет огромными шагами маленький дворик. Духовные габариты парня явно не сочетались с моим жилищем.

*

— Кстати, ты первым его заметил, — напомнила я, вынося напитки с закусками во двор. — И заинтересовался тоже ты. Да и особой опасности я не ощущала, лишь подозрения. Думаю, мы оба больше испугались, чем действительно могли пострадать.

— Не надо меня успокаивать, — хмуро заметил брат и силой воли приподнял чашку. С его граблями телекинез был единственным способом попробовать чай.

Также мне было интересно, может ли он есть в духовном теле.

— Да скорее размышляю вслух, — я хрустнула печенькой с соленой ореховой пастой. — Хочешь, я проведу тебе экскурсию по Ястайне?

— Ты не обидишься, если я попрошу сделать это в следующий раз? Мне интересно. Тем более, что ты много рассказывала об этом городе и мире. Но на сегодня хватает впечатлений, — печально сказал он. — Голова сейчас взорвется.

— Хорошо. Давай пока просто посидим и успокоимся. Тут безопасно, — улыбнулась я.

Несколько минут мы молча пили ароматный чай, разливая тот из крупного заварника. Смесь была довольно дорогой и куплена мною специально для особых событий.

— У тебя уютный дом, — тихо заметил Аск.

— Спасибо.

— Тут принято выстраивать высокие заборы?

— Да. Городские очень любят приватность. В основном из-за своего же любопытства. Воровство практически не встречается.

— А ничего, что я тут? То есть ты говорила, что здесь есть строгая и вездесущая богиня, — с опаской напомнил он.

— Ты же мой гость. Вас познакомить? — я широко улыбнулась.

— А ты можешь?

— Она обитает на изнанке. Если не захочет нас видеть, прогонит.

— Как-нибудь в другой раз. Не хочу злоупотреблять гостеприимством, — несколько напряженно ответил брат.

— Домой?

Он тут же закивал головой.

Я поспешила убрать со стола. Все же свинячить в собственном доме нехорошо. Мне же придется это все убирать по возвращении.

После чего обняла своего подопечного и вернулась в его духовное пространство.

В отличие от моего, здесь было девственно чисто. Не было гигантских гроздей сверхнеобходимого хлама. Лишь Океан, одинокая пепельная луна и парочка таких же невзрачных спутников.

— Ты не могла бы разбудить меня и поделиться таблеткой успокоительных? — попросил Аск, усаживаясь на родной телесный спутник. После чего сгорбился и замер в привычной позе.

— Все так плохо?

— Не знаю. Нужно прийти в себя, чтобы оценить.

Без лишних вопросов я выполнила все, что он попросил.

*

До рассвета оставалась еще пара часов, но брат отказался засыпать. Что меня немало беспокоило.

— Все будет в порядке. Я буду рядом с тобой. Хочешь, досмотрим сновидение с овощной войной?

— Нет. Я не боюсь кошмаров. Просто больше не хочу спать, — и широко зевнул.

Ага. По нему прям видно, как он не хочет спать.

Понимая, что дело тяжко, Аск направился на кухню и заварил себе тройной эспрессо.

— Завтра ты тоже будешь не спать?

— К вечеру мне будет абсолютно насрать. Упаду в кровать и тут же усну. Этого я добиваюсь.

В плане была логика.

— В таком случае помоги мне с тестом на профориентацию, — предложила я. И плюхнулась на кухонный стул, доставая из кармана комм одной рукой и протирая сонные глаза другой. — Все равно нужно убить время.

— Хорошо, — кивнул он и смущенно поблагодарил: — Спасибо, что не оставляешь одного.

*

С большим и важным тестом мы управились за полтора часа. Но застопорились на основной группе наук, которую мне и предстояло выбрать. Фактически это было не столько определение профессии, как научного направления.

Помимо базовых знаний школа предоставляла углубленную информацию и большее количество разделов по нескольким выбранным дисциплинам.

Например, если я выберу социальную сферу, то буду в подробностях изучать социологию, политологию, экономику и прочие науки. Чтобы в дальнейшем по этим же предметам развиваться в высшем учебном заведении. Или не развиваться, а окончить профессиональные курсы в старших классах или училище.

Так же было и с другими направлениями.

Проблема возникла в том, что два последних теста советовали мне в первую очередь рассмотреть формальные и социальные науки. С чуть меньшим рейтингом от них отставали естественные и гуманитарные. Фактически это была оценка способностей. Но она привела нас обоих в полное замешательство.

— Это не мое! Какой из меня математик!? — возмутилась я.

— Может, ошибка? — хмурился брат, в который раз пересматривая графики интеллектуальной оценки. — Хотя показатели у тебя хорошие. Социалку возьмешь?

— Гр-р-р! Это даже хуже, чем логика с математикой. Я скорее пойду в информационные технологии как отец, чем экономистом или юристом. И уж точно не маркетологом, — экспрессивно фыркнула я и сползла со стула.

Пора было готовить завтрак, а у меня как раз лежала без дела новенькая вафельница.

— Ладно. Давай так: ты выберешь то, что тебе интересно, а не полезно. А о необходимости будем думать позже, — предложил брат. — Если перед поступлением передумаешь, подашь заявку на дополнительные дисциплины и спокойно сдашь необходимые экзамены. Разве для тебя это проблема?

Он был прав. Учебные группы формировались в первую очередь для того, чтобы помогать самим школьникам с консультациями. Детям не запрещалось выбрать более сложную версию дисциплины во время тестирования, даже если та не относилась к их направлению. Да и пересдать экзамены до конца учебного года имел право каждый.

Так что даже Аск мог подготовиться и пересдать курс для попытки поступления в ВУЗ.

Прав он и в другом: даже если я получу ученую степень по определенной профессии, работать в данной сфере у меня нет необходимости. Это лишь блестящая пыль в глаза родителям, тете Тори и всем, кто трындит о необходимости ярлычков.

*

От мысленного ворчания меня отвлек Аск:

— Пригорает, — напомнил он.

— А?.. — спохватилась я и приподняла нагреваемую пластину. — Все в порядке. Это кунжут.

Вафельница была изучена со всех сторон, отмыта, и теперь мы оба ожидали первой партии вкусняшек.

Просто вафли мне делать было неинтересно. Поэтому я намешала в тесто мелко нарезанного мяса, сыра, сладкого перца и сыпанула сверху щепотку кунжута. Он и начал первым поджариваться, источая характерный пряный аромат.

Голодный брат смотрел на это действо и считал секунды до готовности.

— Осторожно. Горячие, — предупредила я.

Но без толку. Парень тут же сунул чуть дымящийся треугольник в рот.

Очевидным следствием стали обожженные пальцы и язык. Благо под рукой всегда была сводная сестра с кое-какими навыками исцеления.

Уже через пятнадцать минут Аск поглощал следующие партии горячих вафель.

— Вкуснятина. Почему мы раньше так не делали? — удивленно заметил он.

— Мы много чего не делали. Например, не жарили мясо на гриле. Это тоже очень вкусно.

— Что для этого нужно?

— Немного свободного пространства во дворе, прямые руки и жаровня. При желании можно обойтись без последнего. Тогда это будет шиш-кебаб.

— И все?

— Можем в новом доме поставить навороченную печь для гриля. Думаю, будет весело устраивать посиделки со свежим мясцом, зеленью и напитками. Там есть место?

— Да. Найдется, — задумчиво кивнул брат. — Хочу такую штуку.

Я так и представила, как он прокручивает в голове масштабный список вкусняшек, которые еще не пробовал. И наверняка не ошиблась, потому что через пару минут парень даже не попросил, а потребовал:

— Составь список приборов на кухню. Место в кладовке есть, поэтому не стесняйся.

— Мне бы кухню увидеть для начала.

Объект беседы я представляла лишь в размытой теории, то есть по строительному плану. Мне было известно с какой стороны света находились входы-выходы, окна и где собственно сама кухня. На этом все. Обещанные фотографии Аск так и не показал.

— Давай так: я увижу кухню, остальной дом, а после буду хозяйничать. Обещаю, что куплю все за твой счет.

Братец насупился и тут же расплылся в широкой улыбке.

*

Так как к Лизавете Калашниковой нам нужно было на следующий день, а мой опекун снова умчался заниматься делами и учебой, я осталась предоставлена сама себе.

От очередной порции седативных начинало клонить в сон, поэтому медитации под веществами отменялись.

Я успела обрадоваться очередному звонку тети Тори, но та предложила встречу только на завтрашний вечер. Какие-то одноразовые развлекательные курсы. После радостного согласия и отбоя я продолжила пинать балду.

Жаль, что мы еще не переселились. Было бы на что отвлечься.

— А-а-а, — я в очередной раз подкинула к потолку круглого хомяка, которого взяла за привычку жмякать, и направилась в спальню.

Как же удручала банальная невозможность расслабиться.

Единственным вариантом было продолжить выполнять список дел. Пусть они не были срочными.

*

Первым делом я проверила своих драгоценных испытуемых. У них все шло своим ходом. Так что наблюдение было лишь формальностью, чтобы успокоить совесть.

Все! Я могу спасать голодных детей в Африке и южных Индиях.

Делать это я не торопилась, ибо это был путь без конца. Словно тяжелый наркотик. Как начну волонтерить, так и увлекусь на ближайшие десятилетия. А мой путь определенно не заключался в том, чтобы накормить всех голодающих, да и разрушать баланс не хотелось.

Поэтому я продолжила составлять словарь универсального языка мироздания для Аска, параллельно роясь в Хрониках в надежде отыскать что-то полезное.

— Показать статистику.

“Майа”

“Закон #”

“=Соматическая статистика=”

“Энергия (+)50,00”

“Ловкость 25,53 (+0,11)”

“Сила и выносливость 20,49 (+0,23)”

“Регенерация 30,98 (+0,21)”

“Иммунитет и устойчивость 34,40 (-0,30)”

“=Психическая статистика=”

“Мудрость 47,03 (+0,04)”

“Интуиция 48,01 (+0,05)”

“Гибкость 49,23 (-0,04)”

“Интеллект 34,70 (+0,31)”

“Воля 25,29 (+0,02)”

“=Духовная статистика=”

“Духовность 50,00”

— Ой!.. Закрой это убожество, — печально отмахнулась я.

В показателях ожидаемо была лишь минимальная прибавка. Такая, чтобы показать, что развитие идет, а не стоит на месте. Но больше радоваться было нечему.

Похоже, я выработала доступный резерв потенциала. На дальнейшее развитие нужно тренироваться, учиться и набираться опыта. Последнее не в последнюю очередь. Всему свое время. Поэтому буду набираться терпения, чтобы набраться опыта.

С этими мыслями я продолжала упорно выводить в графической программе руны вечного языка.

Вариаций терминов буквально была бесконечность. По сути зубрить их все смысла не было. Этот язык нужно было понимать на интуитивном уровне. А то, что делала я, было лишь временным костылем для Аска. Чтобы тот мог плести формулы, пользуясь шпаргалками.

*

По возвращении брат категорически отказался от прогулки по мирозданию. Сетуя на то, что у него все еще шалили нервы.

— Я с тобой раньше времени поседею. Давай просто выспимся в кои-то веки? — попросил он. — И прошу тебя, не сбивай мне интересные сны.

— Бу-бу-бу, — отозвалась я из-под одеяла. — Вообще лезть к тебе не буду. Отдыхай.

Признаться, я недоумевала. Как можно променять путешествие по различным мирам на обычные сновидения?

Глава 322. Сливки с шоколадом

Посещение психотерапевта прошло на удивление гладко и быстро.

Калашникова спокойно выслушала нас с Аском. В основном брата и его жалобы на мою нервозность, что усугубилась после падения. По его словам, теракт и эвакуация сделали из меня параноика.

Как бы то ни было, мне выписали новый курс седативных и назначили следующий сеанс через пять дней.

Жалобы на сонливость были учтены. Поэтому в пути я внимательно читала инструкцию к новому препарату вместо обычного трепа.

*

Вечером тетя Тори потащила меня в кондитерскую на мастер-класс по изготовлению шоколада. И, как ни странно, тот оказался полезен.

Оказывается, я вполне могла делать сладости самостоятельно. Несладкие сладости. О, да!

— Ты выбрала научное направление? — поинтересовалась блондинка, тщательно размешивая смесь на паровой бане.

— Эм… У нас с братом дилемма. Говоря начистоту, у меня дилемма. Расхождение между тем, что хочется, и тем, что советуют тесты.

Моя смесь вышла куда жиже за счет большого количества сливок. Я сыпанула туда тертого лесного ореха, чтобы хоть как-то загустить будущий шоколад, но это мало изменило ситуацию.

Может, сделать новую партию шоколада, а эту оставить в качестве наполнителя? Хм… Тут как раз имелись формы и холодильники.

Пока я решала, как исправить первый кондитерский провал, тетя Тори успела разлить свой шоколад по формам в виде плиток.

— И что посоветовали тесты? — спросила она, щедро посыпая сверху сушеной клубникой.

— По способностям — формальные науки. Но это точно не мое. Как и социальные. Поэтому я застопорилась. Фактически тесты не помогли, а больше запутали, — сетовала я.

— А что тебе интересно? — женщина внимательно посмотрела на меня.

Похоже, она искренне переживала и хотела помочь.

Я окинула задумчивым взглядом столики и суетящихся посетителей мастер-класса.

— Без понятия. Год назад любила читать, но это больше не привлекает. Сыта по горло книжками.

— Ох. Леля говорила, что ты чем только не занималась в детстве: рисовала, танцевала, играла на скрипке и пианино, — удивилась тетя Тори. — Я всегда считала тебя творческой молодой леди.

Пришлось прикусить язык, иначе блондинке грозил мой фирменный поток ворчания.

Чтобы не заморачиваться, я взяла стандартную форму в виде большого яйца и быстро обмазала ее темным шоколадом. В роли наполнителя туда должна была пойти первая неудавшаяся партия. И дело в шляпе. Точнее, яйцо готово.

И все равно, что сейчас не Исход. На праздник я ни единого не попробовала.

— Не хочешь говорить? Ладно, — легко заключила моя собеседница. — Я вот, будучи подростком, любила сутками смотреть сериалы. Еще греблей увлеклась. Было дело. Там такие мальчики симпатичные.

Мы обе тихонько хихикнули.

— Смысл в том, что я сама понятия не имела, кем хочу стать, и совершенно не представляла себя в нынешней роли. Поэтому забудь, что я говорила раньше, и выбери дисциплины, которые интересны именно тебе. Биология и химия — отлично. Физика и математика — замечательно. Философия и логика — наше все.

Внимательно слушая ее, я докинула кукурузных шариков в обе половинки больших шоколадных яиц и обмазала края, чтобы слепить их между собой.

Без понятия, как это кушать и не испачкаться. Главное, что я могла есть его без риска заработать внезапную оскомину.

Ей! У меня получился шоколад!

— Вы правы. Сделаю, как хочется, — улыбнулась я блондинке.

*

Неказистое шоколадное яйцо я лопала за милую душу. Давно не ела таких вкусных сладостей. Наверное, это эффект блюда собственного приготовления.

Тетя Тори хихикала, глядя на меня, обмазанную ореховым кремом.

— Хотите? — предложила я.

На свой страх и риск она согласилась и надолго замерла с деревянной ложечкой во рту. Мне показалось, что та старалась не скривиться.

— Все так плохо?

— Нет. Знаешь? Вкусно. Но очень непривычно есть почти несладкий шоколад, — с моего позволения, она зачерпнула еще пару ложек и решительно кивнула: — Это вкусно. Надо бы тоже так сделать? Что тут?

— В оболочке: ликер и немного сахара. А в наполнителе: сливки, ликер*, тертый фундук, ванилин, сахар и соль.

— И все?

— Точно! Еще шарики кукурузные. Тоже шоколадные. Но, кажется, без них лучше. Дело в пропорции: тут почти одни сливки и ореховая мука.

— Угу, — тетя Тори заинтересовано смотрела на большое шоколадное яйцо со сломанной верхушкой. Откуда мы поочередно черпали крем.

— Вообще-то это должны были быть плитки. Но я забыла о мерах, по привычке добавляя на глаз, — призналась я.

— Вышло вполне съедобно. И даже больше. Почему все кондитерские делают такой сладкий шоколад?

— Вот именно! — поддакнула я. — Конечно, есть исключения. Но весь молочный шоколад обязательно с тонной сахара. Теперь буду закупаться ингредиентами и готовить сама. Спасибо за то, что позвали на урок.

— Спасибо тебе, что согласилась, — расплылась она в искренней улыбке. — Одна бы я сюда не пошла, у Лели спрашивать бесполезно, а остальные еще большие зануды.

— Кстати, как там мама?

— Построила себе норку из отчетов, периодически вылезает из нее на совещания и требует жертвоприношений. Улим чуть получше. Он хотя бы не забывает о том, что человеческому организму необходима пища.

Я горько рассмеялась. Похоже, родители также, как и я, пытались сбежать от реальности, отвлекаясь на работу.

— Не хочешь их проведать? — осторожно поинтересовалась блондинка.

— Приду, отвлеку, они наорут. На этом закончится очередная встреча, — описала я краткую хронологию теоретического события.

На что тетя Тори тяжело вздохнула и больше к теме не возвращалась.

*

Перед прощанием она спохватилась и достала из модного рюкзачка какой-то сверток.

— Извини, что без красивой коробки. Лучше я отдам его сегодня. Иначе обязательно разобью или забуду на следующую встречу.

— Эм, спасибо, — улыбнулась я.

Не теряя времени, я положила подарок на лавку и осторожно развернула защитную упаковку.

Внутри свертка оказалось странное керамическое блюдо на ножке. Из центра неглубокой чаши торчал стержень, а по развернутому ободку зиял ряд мелких дырочек. Основание было довольно широким и устойчивым.

Вместо росписи чашу украшала пурпурная эмаль с декоративными трещинами под толстым слоем прозрачного лака.

— Какая интересная штука, — искренне заметила я. — Для чего она?

— Это блюдце для украшений. Для колец, браслетов и серег, — пояснила блондинка. — На тебе в последнее время много красивой бижутерии.

— О! Какая полезная штука! Мне как раз такая нужна. Понятия не имела, что они существуют в природе. Спасибо большое, — просияла я и обняла ее. — Кстати! Вечно забываю спросить: Итан не звонил?

Хорошо, что вспомнила при встрече, а то в голову вопрос приходил лишь дома. По комму столь личное дело обсуждать не хотелось.

Но, к разочарованию, тетя Тори покачала головой и рационально заключила:

— Думаю, и не позвонит, — она заметила мое расстройство и поспешила успокоить: — Не переживай так. Я взрослая девочка и могу найти себе партнера.

Конечно, она права. Но та встреча мне виделась не просто случайностью. Да и мужчина, вроде, был вполне адекватный. По крайней мере, мне он понравился. Но я не тетя Тори. Навязывать свое мнение не хотелось. Достаточно той наглости, что я уже успела себе позволить.

***

Блондинка в который раз распрощалась с Шурой и усадила ее на такси.

Она жалела, что раньше не проводила с той много времени. Даже когда девочка с семьей недолго жила у нее дома. Но было отчего радоваться: теперь можно было гулять с понимающим подростком, поддерживающим любую ее безумную идею.

С Шурой было легко. Она не брезговала откровенно детскими развлечениями, но при этом на уровне поддерживала взрослые беседы.

Что порой бросалось в глаза — немного проседал этикет. Но это было легко поправимо.

Женщина планировала заняться заполнением пробелов в воспитании девочки. Как минимум объяснить то, до чего сама дошла уже в зрелом возрасте. Все-таки молодой девушке трудно расти без женских советов.

*

По возвращении домой ее поджидала почти катастрофа.

Ничто не предвещало беды, но первое же включение воды в раковине заставило смеситель крякнуть и отвалиться. Что повлекло за собой неконтролируемый поток воды под напором.

Фонтан был укрощен перекрытием водопровода, а лужа самостоятельно устранилась в душевой слив.

Только тогда Тори вздохнула с облегчением, похвалив себя за решение отказаться от классической ванной в пользу современной душевой с вмонтированным в пол сливом. Иначе было бы неловко перед соседями снизу.

Неловко минимум на пару сотен златых.

Она спокойно присела на кухне, дожидаясь сантехника по срочному вызову. Утром эту проблему решать было некогда.

Плюс жизни в центре Малой Столицы прослеживался и в том, что мастер примчался со скоростью экстренных служб.

— О-о-о, — женщина удивленно воззрилась на сантехника.

— Здрасте, — неловко кивнул ей Итан, растаптывая порожек на входе.

— Проходите, пожалуйста! — тут же просияла Тори.

Кто бы знал, что неудача может так обернуться. Похоже, это был второй шанс.

*

— У Вас вечерняя смена? — поинтересовалась блондинка, наблюдая за тем, как профессионал осматривал повреждения.

— Сегодня — да. Гибкий график, — натянуто улыбнулся мужчина.

— Значит, чашечка кофе Вам не помешает?

— Мне нельзя принимать угощения от клиентов на вызовах. Могу только насладиться запахом, если вы поставите напиток где-то рядом.

— Отлично! Сейчас вернусь, — она убежала на кухню, шаманить с кофеваркой.

Итан вздохнул с облегчением и спокойно занялся ремонтом. Внимание хозяйки было приятным, но в то же время вызывало неловкость из-за предыдущей встречи.

— Вот. Простой эспрессо из арабики с ирисковым сиропом. У него достаточно насыщенный запах, чтобы можно было насладиться чашечкой без необходимости его пить, — вернулась Тори с угощением и сияющей улыбкой.

Мастер поблагодарил и продолжил ковыряться, растягивая время.

Проблема была пустяковой. Система даже не сломалась, лишь открутился фиксирующий винт на смесителе.

Максимум, что тут можно было сделать, поменять резиновую прокладку и прикрутить деталь обратно. Что усложняло задачу по растягиванию времени. Тем более, что хозяйка тактично не лезла с расспросами, а лишь внимательно наблюдала.

— Все, — с некоторым сожалением заключил он.

— Разве не нужен новый смеситель? Я уже собиралась заказывать по срочной доставке.

— Нет. Точнее, Вы можете. Но это лишние траты, — Итан неспешно собирал инструменты в рабочий чемодан.

Тори заметно заволновалась и поспешила спросить:

— А вне рабочего времени Вам можно принимать угощения от бывших клиентов?

На что мужчина задумчиво замер.

Он не хотел навязываться к дамочке с достатком. У тех и запросы были соответствующими.

Кто ее знает, какие у данной особы заскоки? Так вполне можно заиметь проблем.

С другой стороны, именно эта дамочка ему импонировала и, похоже, что это было взаимно. Вот только у него имелась одна маленькая проблема.

— Шура дала мне Ваши контакты, но я все не решалась позвонить, — тем временем продолжила хозяйка, чтобы нарушить тишину. — Вы ведь свободны?

— Можно и так сказать. Вдовец.

— Мне очень жаль, — тут же стушевалась блондинка.

— Ничего. Это в прошлом, — вежливо улыбнулся мужчина и решительно добавил: — Знаете, я не думаю, что это хорошая…

— Всего разок, — перебила его Тори. — Я понимаю, что мне не семнадцать, и у Вас могут быть свои проблемы. Потерпите меня всего на одном свидании. Я угощаю. Куда бы Вы хотели сходить?

От такого напора Итан растерялся еще больше. Проблема была не в том, что он не хотел. Совсем не в этом.

— Через три дня у меня выходные. Думаю, найдется свободный вечер, — с сомнением сказал он. И мысленно выругался, отмечая, насколько по-бабски это выглядело со стороны. Да и ситуация в целом была неловкой. — Вам удобно?

— Ага, — радостно закивала женщина. — Что Вы предпочитаете?

— Полагаюсь на Ваш выбор, — Итан лишь надеялся, что это будет не опера и не элитный ресторан.

— О… Хорошо, — растерялась Тори.

С одной стороны, мужчин на свидания она еще не водила. С другой стороны, им не были столь необходимы эмоциональные привязки, как девушкам. Поэтому вкусного ужина в уютном месте было бы достаточно.

Они лишь решили, что созвонятся перед встречей, и на этом распрощались.

*

— Блин! Нужно было спросить, как прошло День Рождения племяшки, — досадливо проворчала блондинка. И поспешила поставить оценку на выполненном вызове.

После подтверждения она нецензурно выругалась и несколько раз стукнулась лбом о стену. Немалая сумма в чаевых создала еще больше неловкости.

Пришлось срочно писать личное сообщение. С чего-то стоило начать общение, и лучше бы это начало произошло раньше встречи на первом свидании. Тогда им будет, о чем побеседовать.

*

Итан замер на выходе из лифта, с отвисшей челюстью глядя на отзыв его работы. Сумма чаевых превышала не то что суточный оклад, а его декадную зарплату раза в два.

Через пару минут его догнало личное сообщение. Новая знакомая попросила прощения за столь поспешный и необдуманный поступок, списывая все на легкомысленность и проделки Амура.

Мужчина отметил, что у той присутствовало чувство юмора и здоровая самокритика. Если так, то все было не так уж и печально. Возможно, она даже примет его собственный багаж проблем.

***

Ликером поставщики и производители шоколада называют смесь какао-масла и какао-порошка. Это базовый компонент темного и молочного шоколада.

Глава 323. Бранч

После утренней пробежки Аска ждала горка вафель и бутербродов с разнообразными начинками. Большое блюдо стояло прямо в центре обеденного стола и источало аппетитные запахи.

Подопечная металась за кухонной стойкой, выпекая следующие партии. Рядом с ней стояли еще несколько тарелок с вафлями.

— Я понимаю, что тебе очень понравился мой подарок. Но разве не пора остановиться? — с сомнением спросил он, включая кофеварку.

— Твои — на столе. Эти для родителей, — быстро протараторила та и пояснила: — Тетя Тори сказала, что они оба сейчас сверхзаняты. Мама даже на обеды не выходит. Думаю, ей понравится свежая выпечка. Поэтому сделала разных. Тут есть с ириской и шоколадом, беконные, сырные, со сладким перцем, с жареным луком, острые с сушеными креветками. Сейчас еще сделаю хрустящих рыбок для наполнителя из курочки и сыра. Как думаешь, им хоть что-то понравится?

Она явно волновалась, поэтому много и быстро говорила.

— Все будет хорошо. Улиму точно понравятся острые креветки.

— Они наверняка выгонят меня раньше, чем я успею что-то сказать. Надо было готовить перед обедом, — досадливо вздохнула девушка, осторожно поддевая палочками румяные квадраты.

— Успокойся, — он с наслаждением глотнул кофе и расслабленно присел за стол, осматривая масштабы по уничтожению вкусняшек. — Хочешь, я поеду с тобой?

— Нет. Будет еще хуже. Они ревнуют меня к тебе. Тут нужна осторожность и аккуратный подход.

— Ты так паришься, словно они глупые дети. Между прочим, у твоего отца довольно высокий интеллектуальный коэффициент.

— Да пусть хоть зашкаливает. Это не отменяет того, что мне трудно с ним общаться.

Аск лишь поднял брови, мысленно подтверждая правоту сестры.

*

После обеда парень подвез подопечную к главному офису и умчался в неизвестном направлении.

Высокое здание из стекла, бетона и цветных вставок не вызывало у Шуры восторга. Прежде всего по причине его посещения. Но стояние напротив входа проблему решить не могло, поэтому она резко выдохнула и направилась в холл. Предстоял долгий подъем наверх.

Попытка заглянуть на работу к родителям напоминала прошлогоднюю. С той лишь разницей, что сейчас девочка явилась без предупреждения и собиралась идти до конца. То есть как минимум кинуть в мать пакетом со свежими вафлями и сбежать.

*

— Ясного утра, Лада, — удивленно кивнула она знакомому лицу.

Хрупкая блондинка недавно заступила на свою смену, поэтому радушно улыбнулась посетительнице:

— Ясного утра, юная госпожа Раш. Сейчас оповещу Ваших родителей.

Шура затаила дыхание, дожидаясь, пока секретарь отправит начальству сообщения.

— Вас ждут, — улыбнулась она через минуту.

— Что?.. Вот прямо сейчас уже можно идти? — растерялась девочка.

— Конечно.

— Ох, — взволнованно потопталась та на месте и решительно направилась к двери.

*

Леля в который раз отвлеклась от чтения отчетов.

Бессмысленные и беспощадные социальные сети, а также паблики так и манили легкими эндорфинами. Пусть свою страницу она обновляла редко, но чужие были довольно яркими, интересными и увлекательными.

По их примеру хотелось опубликовать фотографию-две. Но было бы что? На этом весь энтузиазм рассыпался в пух и прах.

Проблема заключалась в том, что ей банально осточертели бесконечные запросы, отчеты и решения проблем вне привычной компетенции. Это спасало первые пару декад, но теперь и от них было тошно.

С профильной работой тоже не задавалось. У Лели возникало стойкое чувство, что мифическое вдохновение, о котором трындели художники-новички, действительно существовало. И теперь оно покинуло свою хозяйку.

Тут еще Тори крайне не вовремя опубликовала несколько вчерашних фото с Шурой. Блондинка в паре с ее дочкой готовила шоколад на развлекательном мастер-классе какой-то кондитерской. На одном из снимков была довольная девочка с огромным шоколадным яйцом в руках.

Подобная публикация была далеко не первой. Но подходить к подруге с претензиями было стыдно. Что она могла предъявить, кроме ревности?

Она тоже хотела сходить куда-то с дочкой, но не могла, понимая собственную проблему с раздражительностью и въевшейся привычкой кричать на ту по малейшему поводу. Какими бы благими не были планы, все заканчивалось очередной ссорой. Поэтому Леля решила не контактировать с Шурой хотя бы некоторое время.

Лишь недавно она начала принимать успокоительные по рекомендации психотерапевта. И теперь без лишней спешки ожидала результатов их действия. Хотя очень-очень скучала по дочке.

Пришлось возвращаться к работе и делать хоть что-то через “не могу” и раздражение. Но минут через десять она снова отвлеклась и отбросила стиль на стол, сонно потирая глаза.

В буфете была вероятность столкнуться с Тори, чего азиатка избегала все последние дни. Пришлось грузить с кофейным заказом Ладу.

Только Леля собиралась отослать той приказ, как секретарь сама напомнила о своем существовании:

[К Вам посетитель по личному делу — Алессандра Раш. Ожидает в приемной.] — гласило сообщение.

Женщина растерянно замерла от внезапности этого события. Дочь могла хотя бы предупредить о своем визите. Вдруг они с Улимом были бы не на месте?

Дав одобрение на посещение, Леля сама направилась навстречу ребенку.

В коридоре она столкнулась с таким же удивленным супругом.

***

Это было неожиданно. Думала, что я проторчу в приемной минимум час или два. Но меня беспрепятственно впустили в их личный кабинет.

За дверью оказался зал для совещаний. Здесь было светло, просторно и умиротворяюще спокойно. В первую очередь благодаря отсутствию вездесущих голограмм.

Единственная раздвижная стена была полностью закрыта. Других проходов не имелось.

Но искать способ ее открытия мне не пришлось. Отец сам вышел навстречу. Из-за его спины выглянула мама. У обоих были удивленные лица.

— Обед принесла. Точнее, бранч, — я поспешила выставить перед собой объемные пакеты с вафельным набором. Оставалось надеяться, что они сойдут за щит.

— Ты бы предупредила о своем приезде, — отец посторонился, чтобы пропустить меня в еще одно помещение с раздвижными стенами. — Мы вообще могли быть вне офиса.

Ага. Без толку это. Проверяла.

Мать молча смотрела на меня, поэтому проходить дальше я не спешила.

— Извините, что отвлекла от работы. Давайте оставлю это здесь и пойду? — я указала на белый стол: — Можно?

— Да, конечно, — озадаченно кивнул отец.

Аккуратно поставив пакеты, я помахала ладошкой:

— До свидания, — и направилась на выход.

— Постой! — мама поспешила ко мне и крепко обняла. — Спасибо, что зашла.

Пользуясь случаем, я уткнулась носом в ее волосы и вдохнула запах, чтобы хорошенько запомнить.

Давненько мы не обнимались. Даже забыла, каково это.

— Какая ты стала высокая, — тихо заметила она.

Мы же виделись несколько дней назад. А до того вообще жили вместе. Почему она только сейчас обратила внимание на мой рост?

— Не хочешь остаться на обед? Или что там сейчас по расписанию? — поинтересовался отец.

— Разве вы свободны? — вынырнула я из-за маминого плеча. Она все никак не хотела меня отпускать.

— У меня есть время, — тут же отозвался он.

— У меня тоже, — мама еще крепче стиснула объятия. Словно опасалась, что я сбегу.

Пришлось ждать, пока ее попустит. Отец нас не торопил, с любопытством разворачивая гостинцы.

— Вафли? Тут что, одни вафли?

— Угу, — крякнула я.

— Зачем так много?

— Не знала, что вам понравится, поэтому приготовила разных.

— Ты сама их пекла? — мама расплылась в улыбке и наконец отпустила мою тушку на волю, чтобы тоже залезть в коробочки со вкусностями.

— Угу. Аск вафельницу купил. Там есть сырные, мясные… Разные, в общем.

Ситуация все больше смущала. Я давно не общалась с родителями наедине, поэтому терялась.

— Может, тетю Тори позовем? В большой компании веселее.

— У нее дел по горло, — махнула рукой мать. Она уже вовсю жевала вафли с ириской и шоколадной крошкой. — Вкусно. Еще теплые.

— Вы без чая? — растерянно спросила я.

— Сейчас, — отец вышел к Ладе на несколько секунд.

Тем временем я присела в одно из кресел, не зная, куда девать взгляд и как себя вести.

Не ожидала, что это будет так сложно. При том, что с утра приняла успокоительные.

От нового препарата было куда легче, чем от предыдущего. Аск правильно поступил, потащив меня к Калашниковой.

— Сейчас будет чай. Ты по-прежнему пьешь без сахара? — уточнил отец и взял золотистую рыбку с наполнителем.

— Угу, — я почесала затылок. И поинтересовалась: — Чем Вы сейчас занимаетесь?

Оба задумчиво замерли. Даже жевать перестали.

— Если не хотите, можете не рассказывать.

— Сейчас много чего происходит, причем в каждой сфере. Поэтому не знаю, с чего начать, — пожал отец плечами.

— Через пару декад выйдет новая игра — Сателлите. Сейчас вовсю анонсируем в связке с событиями на Ивана Купала. Она самостоятельная, но связана с Садами и Изнанкой. В ней можно выращивать самых разных питомцев. Да и надежды на нее хорошие. Тебе должна понравиться, — добавила мама. — А через луну закончим с новым полнометражным мультфильмом. Официальный релиз планируется после 230-х чисел. Хочешь прийти на один из внутренних предпоказов? Посмотришь вместе с нами.

— Да. Было бы неплохо, — осторожно кивнула я. — Вообще-то я ни один не видела.

— Что?

— Ну… Мультфильмы по Изнанке. Фильмы и сериалы, в принципе, тоже, — куда тише пояснила я, глядя на то, как вытягивались лица моих собеседников. Следом пошли оправдания: — Не то, чтобы совсем не знаю, о чем они. Отзывы и обзоры читала. И книги как-то больше нравятся. Не хотела портить впечатление.

Вот и настал момент ожидаемого скандала. Наверное, стоило просто согласиться и удержать дополнительную информацию за зубами. Но нет! Нужно было растрепать об этом.

Похоже, у мамы пропал аппетит. А отец молча дожевывал вторую рыбку, задумчиво пялясь в стену.

— Извините. Наверное, пойду, — подскочила я. — Зовите, если что. Было приятно с вами увидеться.

Но тут как раз вошла Лада с чайной переноской. Убегать при ней стало неловко, поэтому я топталась, выжидая, пока она расставит приборы и выйдет.

Вовремя сбежать мне не дал отец, молча усаживая обратно.

— Мы можем вместе посмотреть, — предложила мама. — Давно хотела это сделать. Ты правда ни одного фильма не видела? Они ведь не только по книгам сняты.

Похоже, это просто не укладывалось у нее в голове. Что и вызвало несколько секунд дисконнекта с окружающим миром.

Я помотала головой.

— Почему бы не сейчас? — предложила она и оглянулась. — Есть удобный зал, закуски и доступ к медиа высшего качества.

— А время? Вы же работаете.

— На один фильм точно хватит, — отмахнулся отец, запуская с комма систему.

Оказалось, что помещение было выполнено в светлых тонах не ради красоты. Вокруг было понатыкано множество проекторов. Причем объемные изображения выглядели куда качественней всего, что я видела раньше. Даже затаила дыхание. Похоже, это была самая передовая технология.

Мы удобно разместились в креслах, глядя на одну из стен. По крайней мере, там должна была располагаться стена. Я же видела перед собой превью с медиа.

— Начнем в хронологическом порядке, или по годам выпуска? — спросил отец.

— Давай по годам. Иначе Сандра нарвется на спойлеры. Ой! Она книги читала. Все равно в порядке выхода фильмов будет лучше, — решила мама и тихонько хихикнула: — Как давно я их не пересматривала.

Как так вышло? Я же всего-то хотела занести им обед. А мы уже сидим и смотрим фильм.

На моей памяти мы вместе смотрели лишь передачи по имперским каналам. И то с тех пор прошло не меньше четырех лет.

А. Точно. Недавно обращение Императора слушали. Это учитывается?

— Может, в следующий раз позвать Аска? — спросила я, пока на экране проигрывалась начальная заставка. — Он тоже не видел фильмов. Вместе посмотрим.

— Да? — повернулась ко мне мама.

— Правда, он сейчас занят и вряд ли согласится, — грустно добавила я. — Наверно, пересмотрю с ним отдельно.

***

Девушка решительно кивнула своим мыслям, не заметив, как переглянулись родители.

Пусть сама книга была зачитана до дыр, она неотрывно смотрела на объемный экран, наблюдая за развитием сюжета. И так же натурально вздрагивала под спецэффекты.

Леля немного скучающе отметила, что с выхода первого эпизода технологии скакнули далеко вперед. Да чего уж там? У них больше дюжины лет была своя собственная студия и большой штат работников в одной лишь сфере кинематографа и мультипликации. В этом отделе функционировали полторы дюжины различных групп, которые занимались разными проектами. Она же и курировала данную сферу, задавая общее направление сценаристам.

Сюжет давно отошел от книжной базы, разделяясь на множество побочных историй. Так что фильм, который они сейчас смотрели, успел превратиться в классику.

*

Улим незаметно поглядывал на двух леди рядом.

Поступок дочери оказался довольно неожиданным, учитывая насколько напряженными были отношения в семье.

Они с супругой делали вид, что все в порядке, но проблему это решить не могло. Оставалось лишь поступить по совету Тори и снова идти к Калашниковой. Чего ему не хотелось по вполне определенным причинам.

Благо Шура сама пошла им навстречу, несмотря на то, что было заметно, как ей неуютно. Девочка выглядела напряженной, явно ожидая подвоха в любой момент. Хотя бы немного отвлеклась на фильм.

*

Через час их прервала Лада с посетителями.

Шура тут же подскочила, тараторя:

— Досмотрю с братом. Извините, что отвлекла от работы, — и умчалась на выход так шустро, что ни Леля, ни Улим не успели ее остановить.

***

Фух! Это было нервно.

Седативные прекращали действовать, и находится рядом с родителями становилось все напряженней.

Конечно, кино было интересным, несмотря на небольшие различия в повествовании. Но это не спасало ситуацию, поэтому я поспешила ретироваться, как только появился шанс.

Глава 324. Сделаем кармашек

Аск домой еще не вернулся.

После приготовления ужина оставалось лишь присесть на кухне и уставиться в стену. Фильм тоже отложила на потом, чтобы посмотреть вместе с братом.

Даже не знаю, что хуже: остаться наедине с родителями или смертная скука.

Чем я занималась раньше? Когда еще не зубрила школьные материалы целыми днями и не торчала в другом мире, изучая Хроники.

Из любопытства я полезла в гараж, в мастерскую Аска.

На длинном узком столе стояли несколько приборов, множество ящиков, органайзеров и коробочек. Рабочее место явно было не оптимизировано и уж точно далеко от удобства.

Братец упоминал, что собирался сделать нормальную мастерскую в новом доме, поэтому мысли об уборке пришлось подавить на корню. Обычно я сюда вообще не лезла. Тем более что-либо переставлять опасалась из вполне разумных соображений. Но аккуратно порыться и рассмотреть весь этот хлам было интересно.

Хм… Как-то стыдно называть хламом дорогостоящие материалы, с которыми работал брат. Это я зря.

Маленькие золотые капли красиво смотрелись даже в запаянных пакетах. Такие гладкие и новые. Словно не твердый металл, а только что расплавленный.

Больше порадовал органайзер с множеством мелких ячеек. Внутри лежали ситаллы всех цветов радуги. Они были расфасованы по оттенкам, но в одной ячейке могли лежать камни различных форм и размеров.

Я аккуратно подцепила на палец маленькое кристаллическое сердечко, что переливалось сразу голубым и сиреневым. Мест перехода видно не было.

Такая красота. Хочу себе украшение с этим красавцем.

Нет. Хочу артефакт!

Не теряя времени, я аккуратно положила все обратно по своим местам и помчалась в кабинет, чтобы на ближайшие несколько часов залипнуть за моделированием подвески для браслета.

Процесс настолько меня увлек, что помимо одной подвески я набросала черновики еще нескольких будущих артефактов.

В голову своевременно пришла давняя идея с Пространственным Карманом. Сложное плетение было бы неплохим вызовом для моих способностей, а также отличной тренировкой. Тем более сам артефакт пригодился бы Аску, который пока не мог пользоваться Духовным Хранилищем.

Но проблема состояла в материалах. Согласно данным Хроник в данном плетении не рекомендовалось использовать стекло и любые органические материалы. А советовались наиболее простые и стабильные минералы, а также инертные металлы с высокой проводимостью.

Пришлось открывать учебники химии и физики, затем сетевые магазины для ювелиров. И с кислым лицом закрывать. Бриллианты, платина и даже серебро мне были не по карману. Очень не по карману.

Впрочем, морочить голову с покупками я не стала. Не на продажу ведь украшение. Значит, что ревизий со стороны разведслужб не будет. А там кто будет докапываться алмаз в колечке или ситалл?

*

Аск успел вернуться в момент моего увлеченного черчения. Поэтому продолжение работы пришлось отложить.

— Привет! — он навис надо мной с довольной лыбой и чмокнул в лоб. — Что на ужин?

— Тушеное мясо с нутом, макароны и несколько салатов, — отозвалась я, выводя на экран набросок кольца. Так как объемная модель еще не была закончена, по ней сложнее было понять фронт работ. — Сможешь такое колечко сделать?

Брат пристально всмотрелся в эскиз. Покрутил так и эдак, мрачнея с каждой секундой.

— Я с кармезиновым кастом пока не дружу, — признался он с неохотой. — Ты в курсе, что это перстень для мужчины? Для тебя дизайн грубоват.

— Это для тебя.

— Я не ношу украшения.

“Это не украшение. Это физическая часть артефакта. Хочу сделать Пространственный Карман. Точнее, попытаться. В плетении ужасно сложная формула. Как раз на несколько деньков отвлекусь.”

От этой новости Аск просиял. И с новым энтузиазмом принялся рассматривать набросок.

“Могу уменьшить количество вставок по ободку. Но каждый из мелких камней — это отдельная подпространственная ячейка. И их нужно строго четное число для балансировки.”

“Каждая ячейка для одной вещи?”

“Нет. Для объема. Как сетка с серверами.”

На самом деле данное сравнение даже близко не отражало принцип работы артефакта, но придумать что-то попроще у меня не получалось.

“А разве в Духовном Хранилище не единое бесконечное пространство?”

“Это не Духовное Хранилище. У Пространственного Кармана совсем иные принципы. И я без понятия, почему оно не бесконечное. Такой пример в Хрониках.”

“Ты же уже вертишь на болту все эти чары и плетения. Разве нельзя как-то модифицировать формулу в сторону упрощения?”

Приятно, что он обо мне столь высокого мнения. Но, к сожалению, до данного уровня мне было далеко.

Пришлось задуматься на несколько секунд в поисках наиболее подходящего примера.

“Представь, что я простой работяга-электрик. Собрать несложную схему могу, хватает навыков и знаний. Но это, — ткнула я пальцем в набросок, — не схема, а электростанция. Я знаю, как слепить части, знаю, каким образом они должны взаимодействовать друг с другом, и даже в каком-то диапазоне менять параметры. Но не более того. Один лишь расчет плетения — очень сложный уровень для меня. О радикальных модификациях не может быть речи.”

Парень терпеливо выслушал меня и задумался.

“Кстати, ты вставлял камни в браслеты. Да и кольца со вставками я у тебя забирала.”

“Там простейший глухой каст, а здесь туева хуча крапанов. Может, сделать объем Кармана поменьше? Или ты не можешь изменить количество подпространственных ячеек?”

“Могу. Но объем будет намного меньше.”

“Насколько меньше? Желательно в цифрах.”

“М-м-м… — задумалась я, производя грубый подсчет в уме. — Точно не скажу, пока не закончу с финальным расчетом. Но не более ста кубических метров.”

“Ста!? — опешил он. — Окстись! Зачем мне столько места? Сокращай не думая. Один-два кубических метра для самых необходимых вещей с головой хватит.”

Вот же. А я тут несколько часов сидела и ломала голову, как бы впихнуть побольше объема.

Запросы Аска оказались куда скромнее моих. Хватило бы и того базового примера, что уже имелся в Хрониках. Там как раз была приведена формула на 3,24 кубометра. Мне оставалось лишь подготовить материалы с необходимыми свойствами, дождаться, пока братик сделает физический носитель, и по кальке вплести в кольцо чары. Даже рассчитывать ничего не нужно.

“Все настолько плохо? — брат заметил мое разочарованное лицо. — Не парься. Обойдусь пока без волшебного кармашка. Потом подтянем навыки и сделаем. Или раньше научусь так же, как ты, справляться с Духовным Пространством.”

Как же. Это вряд ли. Я потому и задумалась над созданием артефакта, что по моим прогнозам Аск еще не скоро сможет свободно использовать собственное Духовное Хранилище.

“Да это совсем не проблема. Просто теперь это займет максимум день, а не несколько, как я планировала изначально.”

— Так тебе нечем заняться? — вслух спросил он.

— Именно.

— Срань, — Аск мотнул головой и решительно выдал: — На пустой желудок тоскливо думать. Пошли пожрем.

Самое верное решение.

*

— Там нужны какие-то особые материалы? — поинтересовался он с набитым ртом.

— Да. Но не переживай об этом, — кивнула я. — “Камни для вставок и чистое серебро с золотом предоставлю. Ты работаешь с алмазами?”

“Нет. Я работаю с бриллиантами. Огранка камней не в моей компетенции.”

Мда. Я невольно задумалась о том, сколько всего нужно знать и уметь ювелирам.

“Тогда создам готовые бриллианты. Хм… Ты не мог бы?..”

“Отправлю тебе ссылку на справочник по огранке, — предугадал он следующий вопрос. — Кстати, разве форма камней в таком случае не имеет значения?”

“Имеет. Причем очень важное. Если оставлять две ячейки как в стандартном примере, то нужен большой кубик по центру и пара маленьких капелек по бокам.”

“Они зовутся квадратом и грушами.”

"Груши!? Нет у ювелиров романтики," — вздохнула я.

— Каре и панделок — так лучше? — жеманно прогнусавил парень и часто заморгал. Видимо, имитируя представителя нетрадиционной ориентации. Ввиду общей маскулинности вышло у него не очень натурально.

“Лучше уж квадрат и груши, — хихикнула я. — Кстати, объем Кармана будет 3,24 кубических метра. Предметы с габаритами больше двух метров лучше не класть. Также тебе придется следить за тем, чтобы не превысить допустимый объем.”

“Что случится, если запихну лишнее?”

“Не выйдет. Если будешь прикладывать достаточно усилий, максимум треснут камни, и все, что лежало в подпространстве, ты потеряешь.”

Брат расхохотался:

“Уж подумал, что руку оторвет. Или кольцо сколлапсирует вместе с окружающим пространством.”

“Ужасы какие! Нет. На такие случаи предусмотрены защитные модули и стабилизаторы.”

“То есть в теории это могло бы произойти?”

“Вполне.”

“Как все продумано. Прямо схема комфортабельного автомобиля. Казалось бы, достаточно передать импульс ротора на колеса. Но нет, напихают кучу дополнительного оборудования.”

“Во-во. Хорошая аналогия. Жутко интересно собрать эту штуковину,” — закивала я с энтузиазмом.

На что Аск широко улыбнулся, прищурив глаза.

*

Сразу после ужина я засела за терминалом, чтобы сваять чертеж перстня.

Получилось куда проще в плане изготовления. Но ограничений в исполнении было не много, поэтому я не удержалась и добавила простых геометрических орнаментов. Так колечко выглядело менее грубым и массивным.

К тому времени Аск уже посапывал в кроватке, а потому вердикт о возможностях изготовления этого чуда я оставила на утро. Лишь переслала чертеж в специальный архив на его сервере и распечатала заготовку.

Принтер для восковых моделей — единственное, чем я рисковала пользоваться в мастерской брата. И то, потому что ранее он дал одобрение.

Заготовка отправилась в специальную тару с поролоновыми стенками и была подписана маркером.

После чего я аккуратно пролезла под одеялко, умащиваясь под теплым боком Аска.

*

Модель брат рассматривал долго и с поистине зверским лицом.

Минут через пять он молча ушел в душ, оставляя восковку на обеденном столе. А я осталась на кухне, гадая, каким будет вердикт.

Видимо, его навыки не дотягивали, а сказать “переделывай” язык не поворачивался, поэтому охладиться после пробежки показалось ему верным решением. Тем более я тут завтракала, а он капал потом и знал, как меня это раздражало.

*

Догадки оказались верны. Посвежевший после водных процедур Аск снова схватился за восковку.

Я осторожно подсунула ему тарелку со свежей едой, чтобы задобрить.

— В принципе, эта модель на порядок проще. Но кое-что следует исправить, — он указал на ячейки, где должны были располагаться каплевидные вставки.

Памятуя о нелюбви брата к крапановому касту, я постаралась по возможности его избежать. Поэтому в расчетах сместила центр будущего плетения, чтобы получить так называемую глухую закрепку. Но, похоже, ему опять что-то не понравилось.

— Ты молодец. Спасибо, что учла мои способности, — улыбнулся парень. — Видно, как пыталась выкрутиться. Но немного перестаралась.

— Где?

— Вот здесь, — он указал на две маленькие выемки по бокам. — Здесь должны быть груши?

— Вообще-то кабошоны-капли, которые, кстати, бриолет, а не груша. Это в идеале. И в центре куб или октагон без лишних фасет.

Справочник по огранке я уже успела изучить.

— В смысле кабошоны? — нахмурился он. — Из алмазов кабошоны?

— Что-то не так?

От моего вопроса Аск тяжело вздохнул и потер переносицу со словами:

— Теперь понимаю, что чувствует Вадимыч, когда ему задают странные вопросы.

— Алмазы гранят только фасетами?

— Да вот теперь мне и самому интересно, — задумчиво пробормотал он. — Просто у алмазов не самые подходящие свойства для данного типа огранки. Фасеты должны отражать свет, раскрывая красоту камня. Здесь их нет, лишь гладкая поверхность.

— Это уже мои проблемы. Ты лучше скажи, что не так с моделью.

— Почти все идеально. Только убери выемки под вставки. Наметь неглубокие точки, если важно их точное расположение. А остальное я сам высверлю. Хотя… Обязательно кабошоны?

— Вытянутая капля имеет идеальную форму. Но думаю, для первого проекта сойдут и обычные бриолеты. С таким количеством ячеек это не страшно. При шести уже необходима более гладкая форма.

— Ладно, — кивнул Аск. И еще на пару минут завис с моделью в руках. — А знаешь? Ничего не меняй. Сегодня спрошу у Вадимыча, как здесь выкрутиться. Возможно, вставим кабошоны.

— Если что, у меня есть набросок с подвеской для браслета. Для той же формулы. Не знала, что следует выбрать, так как ты вообще не носишь украшения. Если кольцо выйдет не очень, у нас есть неограниченное число попыток, — улыбнулась я и мысленно добавила: — “Я правильно поступила, что вовлекла тебя, вместо того чтобы сделать все самой?”

Брат одобрительно кивнул на мою предусмотрительность.

— Если тебе нечем заняться и нравится моделировать украшения, я был бы рад увидеть твои работы. Можешь сразу печатать готовые модели. А дальше уже будем разбираться.

— Тогда я покидаю все в одну мягкую коробку, — радостно подскочила я со стула, сгребая посуду в кухонную мойку. — Чтобы не занимали столько места. Ты и…

— Нет-нет-нет! Ни в коем случае. Все должно быть на местах и подписано. И обязательно клей метку с номером модели на сервере.

Эх. Раньше он не был таким занудным педантом. Похоже, это влияние Вадимыча.

Мысль с меткой была логичной, но тем не менее устаревшей. Она упрощала каталогизацию, но я не видела смысла в хранении расходников, если имелся восковой принтер.

Впрочем, спорить с братом в данном деле было бесполезно. Хозяин — барин. Тем более, что это его рабочее место.

Глава 325. Гараж в алмазах

— Ох, точно! — я кое-что вспомнила перед самым выездом Аска. Догнала его только в гараже. — Не хочешь вечером посмотреть фильм?

— В кинотеатре?

— Дома. Затаримся горой вкусняшек, сядем в твоем кабинете на пледы и посмотрим первый эпизод Скрытого Мира. Как тебе предложение?

Брат задумчиво замер на водительском месте.

— Как-то я не знаю.

— Давай. Фильм не настолько плох. Забавный, конечно. Я начала с родителями, но не досмотрела. Хочу с тобой посмотреть полностью.

— Ладно, — не очень уверенно согласился он.

— Уху! — подскочила я.

На что Аск рассмеялся и фыркнул.

Для меня это было маленькое счастье. Мы с братом еще никогда не смотрели вместе фильмов. По большей части, если мы и проводили время, то занимались каждый своим делом. Рядом, но не вместе.

*

После отъезда Аска я тут же полезла в сеть с запросом о типичных закусках для просмотра фильмов. Оказалось, что нормальные люди предпочитали картофельные и кукурузные чипсы, сушеное мясо, соленые орехи и прочие продукты с яркими вкусами и горой глутамата.

На пробу они оказались точно такими же, какие мы покупали с девочками в Заречье: пересоленными и засыпанными по самое не могу пряностями, чтобы забить запах прогорклого масла. Или я настолько буржуй, или мои рецепторы стали чувствительнее, но есть эту гадость я категорически не могла. Это было странно, потому что на остроту блюд никогда раньше не жаловалась.

Полный пакет закусок пришлось отсортировать в мусорные корзины. Вся кухня пропиталась запахами специй, пока я высыпала содержимое упаковок в контейнер для органики. Хотя логичнее было бы смыть все в канализацию. Из всего заказа остались лишь мясные чипсы. Они хотя бы не так сильно пахли усилителями вкуса.

На помощь пришли паблики с бесконечным генератором идей.

Как у людей получались такие красивые фотографии блюд? Это какая-то магия?

Разглядывая почти идеальные фото, я психанула и заказала сырых продуктов на вечер. Сама приготовлю.

Рубленый стейк с соусом, креветки, сыр, вяленое мясо, овощи. Все это заполировать темным пивом. И все равно, что жрать мы это будем на ночь.

По возвращении Аск одобрил мой выбор.

*

— Чем занималась весь день? — спросил он, помогая создать уютное гнездышко для просмотра фильма в непредназначенном для этого помещении.

— Ломала голову с закусками, рисовала модели украшений, пока ждала курьеров, и мысленно плевалась на блоггеров.

— Чем тебе не угодили блоггеры?

— У них слишком идеальные фотографии. Такое чувство, что они обходят закон об искажении правды.

На пару секунд брат подвис и расхохотался.

— Так он же действует только на официальные публикации, — пояснил парень, глядя на мое удивленное лицо. — Например, для документов или фотосессий, материалы которых потом пойдут в публикации с официальными данными, вроде энциклопедий и справочников. А в сетевых дневниках можно и прыщи замазать, и грудь дорисовать. Неужели не знала?

Я раскрыла рот на такую новость и медленно помотала головой.

— Ты даешь!

— Прости, но я нечасто сижу в соцсетях и развлекательных пабликах, — тихо возмутилась я после того, как братец отсмеялся.

— Оно и видно. Кстати, они отлично отвлекают от реальности и убивают время.

— Ага. Параллельно разжижая мозг. Там одни котята, щенки, плоские шутки и девицы с идеальными фигурами.

— Кстати, девицы иногда неплохие встречаются, — подколол меня парень.

— Это убивает мою самооценку, — я драматично приложила руку ко лбу и в лучших театральных традициях плюхнулась на толстый слой из пледов.

— Ты отлично выглядишь, — Аск завалился рядом и сгреб меня в тесные объятия. — Через пару лет будешь даже лучше.

*

Под вкусные закуски и пивко кинцо зашло на ура. Даже Аск не особо критиковал упрощенный и измененный сюжет.

— Не так страшно, как я ожидал, — вынес он лучший вердикт, на который был способен.

— Во всем виноваты критики с их любимым “книга лучше”.

— Книга все равно лучше.

— Кто же спорит? Но с пеной у рта доказывать, что фильм — госе, вместо того чтобы дать адекватную оценку, — это уже не критика, а чистой воды субъективизм.

— О как загнула. Тебя от алкоголя тянет на философствования, — фыркнул братец и отобрал у меня круглый деревянный поднос.

Ввиду своих размеров и удобных низких бортиков данный поднос отлично служил в качестве тарелко-стола. Одна беда: мыть и хранить эту громадину было неудобно. Но он был идеален для дворовых пикников и простых посиделок в небольшой компании.

Описывая по пути на кухню конструкционные преимущества своей недавней покупки, то бишь того самого подноса, я сверзилась с самой последней ступеньки. Благо рефлекторно активировала Перышко и ничего не расшибла.

— Оюшки! — всплеснула я руками, лежа на полу.

В то время как Аск помирал со смеху.

На такую реакцию я почти оскорбилась. Хотя стоило отдать парню должное, ведь сначала он успел испугаться.

— Тебе точно дорога в маркетологи. Даже я захотел купить дюжину эти сраных подносов, — прохрипел он сквозь всхлипы хохота.

Брат смеялся столь заразительно, что я не удержалась и тоже расхохоталась, причем все еще лежа на полу.

Хороший был день.

*

Будучи в собственном мире сновидений, я немного увлеклась и создала чуть больше материалов, чем планировала. Кхем! Ладно. Намного больше, чем планировала.

Но бриллианты были такими простыми по своей структуре. А еще они получались восхитительно прекрасными.

Чпок. И готово. Чпок… И я не заметила, как уже окружена небольшой горкой разноцветных идеальных кристаллов.

Пришлось выбирать наиболее красивые и приступать к производству серебра и золота.

Не знаю почему, но изготовление чистого вещества мне давалось куда сложнее. Возможно, потому что раньше я не задумывалась над различными мелочами, когда что-то создавала. А теперь мне были известны физико-химические свойства этих металлов и целая куча информации. Мол, это помеха для навыка созидания в сновидениях.

Данная мысль заставила меня остановиться и задуматься.

Как же так получилось, что и обычная материя, и сновидческая могли наравне существовать в реальном мире? Между ними абсолютно точно не было разницы. Или я пока не могла найти различия.

Долгое копание в проблеме привело лишь к одному выводу: дело во мне. Мой навык созидания — не навык вовсе, а некая базовая способность духа. Вроде чар.

В мире грез многое у меня получалось с первого раза, а пристальное внимание к деталям лишь тормозило. Я ведь обычно не задумывалась, когда преображала чужие сны, всегда действовала интуитивно. Хотя эти два процесса очень похожи.

Значит, будем отключать мозг, сводить глаза в кучу и творить на чистых инстинктах. Полная свобода!

Надолго я на данном принципе не уехала, потому что тут же вылезла проблема — не создавалась материя. То есть не переносилась в духовное пространство. И все тут. Отсюда вывод: данную способность нужно развивать, при том обязательно задействовать мыслительные способности. А халява была так близко.

Повздыхав про себя, я продолжила творить.

Как и блестящих камушков натворила я металлов по самое не могу. Хватило бы на постройку парочки зданий из чистых драгметаллов.

Поэтому, приготовив герметичную тару под серебро, чтобы не произошла какая-то там подлая реакция с кислородом, я прокралась в гараж и оставила для Аска несколько стеклянных баночек со всей этой красотой. Рядом положила брюлики и золотко, аккуратно расфасованные по отдельным пакетикам а-ля “я все это купил у поставщиков, а не оно само появилось.”

И еще немного красивеньких бриллиантов в алмазных баночках. Пусть братик полюбуется на эту красоту. Но не слишком много.

Хотя можно еще парочку оставить. И вот эти тоже здорово получились.

Эх, насколько же проще было бы жить без столь пристального наблюдения разведки.

С другой стороны, я обожала Империю.

*

Утром меня разбудил брат:

“Какого хрена лысого ты мне столько материалов притащила!?”

Спросонья я попыталась вспомнить, сколько вообще оставила с барского плеча, пока мою тушку насильно не выволокли из-под одеяла и не понесли в гараж для того, чтобы полюбоваться на устроенный мною бардак.

Все свободное место на столе, полках для инструментов, капоте машины, полу и коробках, которые остались с прошлого переезда, было покрыто слоем баночек с алмазами. Даже в тусклом свете и сквозь толстые стенки они сияли и переливались.

Я же в такие банки положила серебро и… Эх… До чего доводит отключение мозга во сне.

“Хорошо, что гаражные ворота не успел открыть,” — ворчал Аск, осторожно составляя тару друг на друга. Иначе передвигаться по помещению было невозможно.

“Извини. Давай ты пойдешь позавтракаешь, а я быстренько здесь все уберу?”

Парень уставился сквозь гаражные ворота. Видимо, интуитивно проверял наличие развед-дронов. И показал мне пальцем, чтобы я тоже их не пропустила.

“Да-да-да, — отмахнулась я, принимаясь закидывать все лишнее в Духовное Хранилище. — Заваришь мне ореховый раф?”

Ну вот. Делаешь красиво, а получается как всегда.

Все же серебро и золото я оставила в нормальном количестве. То есть достаточном, чтобы брат мог экспериментировать с ними без угрызений совести и удара по карману.

Собрав всю лишнюю тару, я заявилась на кухню, потрясая избранницей. Внутри тарахтели крупные разноцветные кристаллы.

О том, что банка разобьется, переживать не стоило. Мало того что она была алмазной, еще и дополнительно укреплена особой структурой.

— Красиво же, да? — я поставила тару на стол, любуясь переливами фасет под утренними лучами солнца.

— Красиво. Очень красиво, — прогнусавил брат. — Но зачем столько?

— На время отключила во сне мозг, и меня немного понесло, — покаянно призналась я, поднимая чашку с кофе. — Постараюсь сделать все возможное, чтобы это не повторилось.

— Горе ты мое, — вздохнул Аск и вернулся к поглощению завтрака.

Неспешная беседа выявила, что сегодня он снова занят целый день. Так что у меня появилась возможность навестить родителей с обедом.

Данная идея парню не понравилась.

— Хватит идти им навстречу, — проворчал он. — Пусть сами делают шаг.

— Но как же?..

— Они твои родители, а не ты — их.

Похоже, кто-то встал не с той ноги.

Не понимаю. То брат просит дать им еще один шанс, то снова в штыки. Что с ним происходит?

— Хочешь счастливую таблеточку? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет. Лучше себе оставь. Тебе нужен полный курс. А ты из-за ускоренного метаболизма и так в два раза больше положенного принимаешь.

На этом разговор слился.

*

На следующий день я все же рискнула поехать к отцу с матерью на работу.

Заказала в ресторане вкусняшек с самовывозом. Не одними же вафлями их кормить?

В этот раз даже предупредила о приезде. Но это оказалось бесполезно, потому что из-за совещания дальше приемной меня не пустили.

Мы не привередливые. Подождем. Как и еда в плотной термической упаковке.

Правда, пришлось срочно плести Обратную Сферу Порядка. Потому что морепродукты и говяжьи стейки с соусом, еще десять минут назад скворчавшие на гриле, источали умопомрачительные ароматы.

Я чуть сама не захлебнулась слюной, пока поднялась на двадцатый этаж. А перед худенькой секретаршей было неловко за такие деликатесы во время рядового обеда.

Глава 326. Общий враг

Ждать пришлось дольше часа, пока из белого зала не начал выходить разношерстный народ. Пялиться было невежливо, поэтому я рассматривала людей исподтишка.

Колоритные здесь личности работали. Причем совсем непонятно, кто из какого отдела. Художники могли быть в строгом костюме, а программисты — с яркими крашеными волосами и при веселеньком галстуке-бабочке. Данную особенность самовыражения я подметила еще в отделе тети Тори.

Среди посетителей появилось знакомое лицо.

Лицо так же заметило меня и не побрезговало поприветствовать лично:

— Юная Шура, как приятно Вас видеть, — улыбнулся господин Соломирский.

— Хорошего дня, дедушка Варо, — я наметила поклон, не сдержав улыбку.

Этот дед одним своим присутствием поднимал настроение.

— Как Ваши метания с профильными дисциплинами?

— Решила остановиться на естественных науках. Никакой социалки.

— Тесты дали уклон в естествознание? — похоже, ему просто хотелось отдохнуть в нейтральной беседе.

— Вообще-то формальные дисциплины. Я не очень люблю математику. От нее голова пухнет.

— Ох. Очень жаль, что имеется такое расхождение в способностях и направленности. Но думаю, с Вашими талантами можно передумать в любое время, — дедушка задорно мне подмигнул и приложил ладонь к сердцу: — Я дико извиняюсь за то давление в ресторане. Просто, когда вижу перед собой молодой талант, так и хочется подтолкнуть на верный путь. Мой жизненный опыт оставил в памяти весьма болезненные шрамы. Сколько я видел старательных молодых людей, к сожалению, не имеющих потенциала. И еще больше тех, кто не ценил то, что у них есть.

— О, я ценю. Поверьте, — тихонько ответила я, поджимая губы. Мне было с чем сравнить нынешнюю жизнь.

— Да. Поэтому мы с Вами до сих пор беседуем. Не потому что Вы Алессандра Раш, а потому что Шура. Понимаете? — куда серьезнее кивнул господин Варо.

Ох! Таких комплиментов мне еще не делали. Я невольно покраснела, опустив взгляд.

— А от скромности Вам следует избавиться. Не стоит путать здоровую самооценку с нарциссизмом и бояться уверенности в себе, — дал он совет. — Если Вы доверитесь моему опыту, хочу заметить, что завышенная самооценка пусть выглядит глупо и несуразно. Но лишь со стороны. В действительности данный порок дарит его обладателю куда меньше проблем, чем скромность.

Совет был дельным, но вынырнуть из ямы низкой самооценки крайне сложно. Особенно если яму начали копать чуть ли не с младенчества.

***

Совещание несколько затянулось. Давно прошло обеденное время, но постоянно находились вопросы, которые нужно было решить не далее как вчера. Начиная с мелочей и заканчивая глобальными проблемами.

Основными пунктами являлись Сателлите и практически доделанный полнометражный мультфильм.

Оба проекта все еще вызывали спорные вопросы у нравственной комиссии. Ревизоры не придирались, они наиболее всесторонне оценивали и анализировали влияние законченных произведений на социальную и политическую сферы. Поэтому их мнение было настолько важно. Они не только следили за имиджем Империи, но и убирали для компании большую часть геморроя с возможными реакциями недовольства. А таких всегда хватало.

Так что неудивительно, что в какой-то момент Империя выделила для Скрытого Мира отдельный штат чиновников и "попросила" поселить в офисе. На что компания с радостью согласилась.

Фактически это был дополнительный отдел компетентных аналитиков, социологов, психологов и политологов прямо под боком. Более того, они имели официальное право давать добро на новые безумства без необходимости сверять каждый новый проект с мнением СИБа.

Данный симбиоз успешно действовал уже больше шести лет, и работники комиссии воспринимались как свои. Пусть и с повышенной долей осторожности. Все же у них имелись особые полномочия.

В отличие от жены, Улим вполне неплохо ладил с данным отделом, потому что его сферой была техническая часть. А у генератора идей, то бишь Лелиного отдела, постоянно возникали терки.

Пусть проект был о белочках, мирно живших в лесу, он требовал тщательного предварительного анализа и одобрения на реализацию. Проблема заключалась не в том, что чиновники ставили палки в колеса. А в том, что свободные духом и нежные психикой творцы порой воспринимали замечания слишком близко. Даже если критика была конструктивной.

Особенно ненавидели вредного старикашку Варо, как сценаристы за глаза прозвали Соломирского. Тот за словом в карман не лез, сразу указывая на проблемы. И делал это точно и емко. Такому сложно возразить.

Фактически он хорошо выполнял свою работу. И Леля это понимала. Но практически каждый раз ей приходилось успокаивать штат собственных возмущенных подчиненных, уверенных, что им из вредности вставляли палки в колеса.

Улим помогал ей в меру собственного авторитета. То есть молча сидел рядом и иногда кивал. В чужую сферу он старался не соваться.

Звать Тори на разборки было бессмысленно, ведь чиновники сидели в ее крыле и давно спелись со всем отделом.

*

После пяти минут галдежа творцы наконец-то успокоились и решили покинуть зал для совещания.

Совсем молоденький сценарист-аниматор, который выходил первым, тут же юркнул обратно. Его пухлое перекошенное лицо выражало смятение и ужас, а голос дрожал.

— Там старикашка Варо, — прошептал он с круглыми глазами.

Улим тихо вздохнул, в который раз мысленно отмечая, что подчиненные жены вечно вели себя как великовозрастные дети.

В последнее время Леля и сама ловила себя на похожей мысли. Но терпеть этих увальней и их нытье больше не желала, поэтому грозно зыркнула и распахнула дверь, отсылая всех работать.

Столпотворение расходиться не желало, пораженно наблюдая за невиданной картиной: вредный старикашка проводил тренинг по поднятию самооценки для юной Раш.

— Я красивая, — послушно повторяла девушка за Соломирским.

— Молодец, — кивал ей тот. — Я умная.

— Я умная.

— Уверенней! Я умная.

— Я умная, — еще тише пробормотала Шура.

— Еще раз. Пока я не поверю и пока ты не поверишь. Я умная!

— Я умная.

Секретарь взирала на это с профессиональным безразличием. Подобные тренинги она проходила, причем регулярно повторяла перед зеркалом. Тогда как у остальных данная сцена вызвала когнитивный диссонанс.

Леля поспешила отобрать ребенка у постороннего, но Соломирский заметил ее раньше:

— О, госпожа Мьюнг, — расплылся он в своей фирменной косой улыбке. — Не являйся я государственным чиновником, потребовал бы оплату за услуги репетитора. С уровнем моей квалификации это влетело бы Вам в копеечку. Кто же так воспитывает ребенка? Еще и дочь. Это мальчик на одних талантах может пробиться в люди и не заметить, а с девочками куда сложнее.

Шура замерла с остекленевшим взглядом. В это самое мгновение она боялась смотреть на мать. Лелю при ней так отчитывала разве что Калашникова. Да и то было наедине и лишь пару раз.

Улим тоже пожалел, что вышел вслед за женой. Прятаться в кабинете было стыдно и малодушно, а позориться перед подчиненными он не желал, поэтому оперативно прогнал тех работать.

***

Хуже не придумаешь! Хотелось перемотать время вспять, чтобы этой ситуации вообще не случилось.

Мать буравила меня пристальным взглядом. Взвинченность отца так же не давала приятных прогнозов.

Дедушка Соломирский, какую свинью Вы мне подложили! Знаток этики, мать его!

К сожалению, слова мне никто не давал. Оставалось лишь молча слушать беседу во избежание ухудшения конфликта.

Скандалить родители не стали, но взглядом старика испепелить пытались. Особенно мама.

Отец разумно увел нашу компанию в зал для совещаний. Все лучше, чем разговаривать при секретаре. Хотя, кажется, ей было плевать на происходящее.

— А теперь начистоту, — более холодным тоном продолжил Соломирский. — Я не собираюсь играть роль психолога, но частично отвечаю за репутацию компании. Поэтому напомню, что одной из основных ценностей вы ставите дружбу и единение. Замечательное единение у основных владельцев компании. Предположу, что вы не в курсе о том, что в сети вовсю ходят слухи…

— Дела нашей семьи — не их сраное дело, — резко отозвался отец. — И тем более не Ваше. Не надо вешать нам лапшу на уши о репутации и слухах.

— Это плохой пиар, — спокойно возразил Варо.

— Основной массе все равно! Девяносто девять пользователей из ста понятия не имеют, кто создает продукцию под брендом Скрытого Мира. Актеры, художники и режиссеры — вот, кем они интересуются.

С данным аргументом и в целом с отцом я была согласна, но влезать в беседу старших по-прежнему не рисковала. Тем более что у меня и без того сворачивались трубочкой уши.

— Вы недооцениваете собственную популярность и ее влияние на дела компании. Скрытность вашей семьи лишь подогревает интерес. Особенно в связи с военным положением. Люди любят отвлекаться на подобные темы.

— Чушь собачья!

— Вы можете просто сознаться, что из чистого любопытства сунули нос не в свое дело? — не выдержала мама. — А теперь пытаетесь выкрутиться.

— Допустим, — хитро кивнул дед. — Но аргументы с популярностью вовсе не высосаны из пальца. Если любопытно, подойдите к Соженицкой. Она откроет вам глаза на ваши же рейтинги.

— Сейчас речь не о Тори. Впредь я попрошу Вас не вмешиваться в наши личные дела, — внешне отец успокоился, но все еще был зол.

— Очень жаль, — с достоинством кивнул Соломирский и перевел на меня внимательный взгляд. Он что-то хотел сказать, но передумал. Лишь напомнил перед уходом: — Шура, не забудь о самооценке. Это важнее, чем ты считаешь.

Я молча кивнула и опустила взгляд.

Что ж, этот спор не перерос в скандал с воплями лишь по причине своевременной капитуляции дедушки Варо. Для такого поступка нужно владеть хорошим самообладанием и трезвым взглядом на собственное достоинство. Наверное, это тоже было уроком или примером.

— Козлина! — фыркнула мама после того, как дверь за стариком закрылась. — А я еще считала его порядочным и компетентным специалистом.

— Одно другого не отменяет, — емко ответил ей отец и отвлекся на меня: — Зачем ты вообще с ним начала общаться?

— Дедушка Варо первый затеял беседу. Я не могла его проигнорировать.

— Дедушка? — отец скривился и потер складку меж бровей.

— Он попросил его так называть. Нас тетя Тори познакомила. У нее тоже особо выбора не было.

— Ясно, — многозначительно протянула мама.

— Ладно, — спустя несколько секунд тяжелого молчания вздохнул отец и кивнул на мой пакет с остывшим обедом: — Что у тебя с собой? Вафли?

Судя по тону, скандал отменялся.

— Морепродукты и мясо на гриле. Скорее всего остывшие, — я опустила коробку на стол, параллельно распуская Сферу. Запах тут же начал просачиваться наружу.

— Это не страшно. Морепродукты в холодном виде вкуснее.

Мама вздохнула и поманила нас за собой со словами:

— Замечательно. Видеть никого не хочу. Особенно после того, что устроил этот клоун третьего ранга.

Глава 327. Планы мести на обед

Мы устроились в кабинете матери. Тут было так же просторно, но куда уютнее, чем в зале для совещаний. Даже имелся небольшой овальный стол с мягкими креслами.

Что самое восхитительное, здесь были окна.

Точнее, не так. Окна!

Они были расположены по углу, освещая весь кабинет, а также несколько больших и низких горшков с газоном и какими-то мелкими цветами. Данная деталь прибавляла помещению шарма и свежести.

Вид отсюда был просто потрясающий. Ночью наверняка еще лучше.

Пока я рассматривала город с высоты птичьего полета, отец распаковал контейнеры с едой и приборами.

— О! Да тут целые омары! — обрадовался он.

Вообще-то омары были разрезаны на половинки. Но да, их было три больших штуки. Плюс гребешки в раковинах, крупные океанские креветки и соусы ко всему этому пиру. Так что три говяжьих стейка средней прожарки отходили на задний план. Благо их нарезали кусочками перед подачей, иначе за прошедшее время те превратились бы в подметки.

После начала трапезы родители заметно повеселели. Кажется, я могла спокойно вздохнуть, не опасаясь, что на меня сорвутся.

Набравшись смелости, все же осторожно поинтересовалась:

— А ничего, что Соломирский так разошелся при подчиненных?

— Да там мои все были. Они этого удава и так ненавидят, — отмахнулась мама. — Если что и разболтают, то Варо будет запечатлен не в самом положительным образе. Тем более что фантазия у них будь здоров!

— Он часто придирается. Иногда не по делу. Так что все уже привыкли, — добавил отец.

— О как.

Это многое объясняло.

— А мне он сначала понравился. Вроде приятный дедушка. Веселый и внимательный.

— Не понимаю, как ты умудрилась войти в его расположение. Ему никто не нравится, кроме Тори и еще пары человек из ее отдела, — пояснила мама. И не в тему добавила: — Надо бы устроить пикник с морепродуктами.

— Может, в ресторане рядом с рекой или со своим пирсом? — продолжил ее мысль отец.

— Не-е-ет, — улыбнулась она и подмигнула: — Хочу тематическую вечеринку в морском стиле. Во дворе будет веселее.

— Тодд такое не приготовит. Нужен большой гриль.

— У него отлично получаются выпечка и закуски. А основные блюда мы закажем в ресторане.

От такого перехода я неподдельно опешила, хлопая ртом.

Бесконфликтные родители, которые легко, быстро и без последствий отходят от всплеска негативных эмоций? Или это подмена, или у них промыты мозги.

— Вы под веществами? — вырвалось у меня помимо воли.

— Нет, конечно, — серьезно ответил отец. — Мы же на работе.

Прозвучало так, словно вне работы они запросто баловались психостимуляторами. Отчего у меня еще сильнее вытянулось лицо.

— Лизавета мне седативные прописала еще на прошлом приеме, — объяснила мама.

— Ага. И ты дошла до аптеки только вчера, а также решила угостить папу?

— Я бы и сам попросил выписать мне что-то похожее. Всего сутки приема, а уже заметен результат. Отличная вещь, я скажу, — заметил отец, подтверждая мое предположение.

— Угу. Неплохая, — кивнула я. — Я тоже на седативных. На новых даже в сон не клонит. Правда, немного состояние странное.

— Словно со стороны наблюдаешь, — подхватила мою мысль мама.

— Ага.

— У меня такого нет, — задумался отец. — Все когнитивные функции в порядке.

— А я туплю часто, — посетовала мама. — Зато отвлекаться стала гораздо реже.

Отличная семейная беседа. Просто образцовая. Обсуждаем побочные успокоительных, потому что без таблеток не можем нормально друг с другом общаться. Похоже, пора сообщать Калашниковой о счастливом воссоединении семьи.

Интересно, как долго мы спокойно просидим в одной комнате без препаратов?

— Есть новости о работе? — предложила я тему.

Мне как никому другому был известен уровень их стрессоустойчивости. Точнее, стрессонеустойчивости. На людях родители выглядели образцами спокойствия и творцами, к которым не липли любые проблемы. Но дома у них сносило крышу. Особенно у мамы.

— Аналитический отдел предлагает новые сферы расширения, а я не знаю, как с этими-то справляться, — вздохнула она, ковыряясь в раковине.

— Тори мстит, — едко заметил отец.

— За что? — не удержала я любопытства.

— Мы немного залезли не в свою сферу компетенции, — с некоторой задержкой ответил он. — Довольно сильно залезли.

Я все еще непонимающе хмурилась, поэтому ему пришлось объяснить:

— В компании четкая иерархия обязанностей. Каждый отдел занимается своей сферой деятельности, а выполнение и решение задач разбито на уровни. Совещания, вроде прошедшего только что, обеспечивают сообщение между отделами и общим направлением развития. Это позволяет работать одновременно отдельными группами и кооперативно. В принципе, так работают все крупные компании, — неспешно объяснил отец, активно жестикулируя. — Но мы с твоей мамой вышли за рамки своего уровня. Скажем, слегка опустились, решив лично проконтролировать некоторые вопросы.

— Много. Много вопросов, — устало вздохнула она.

— Зачем?

На что оба родителя замолчали с задумчивым видом.

— Сначала было интересно, — неуверенно предположила мама через несколько секунд.

— Ревизия дел, — одновременно с ней ответил отец.

Ясно. Они искали себе работу, чтобы отвлечься от происходящего.

— Но теперь-то вы можете сдать дела и заняться прямыми обязанностями?

— Закончить бы.

— Не хочу оставлять незакрытые вопросы.

— Я, конечно, не самый умный человек в этом помещении, — осторожно начала я. — Но при чем здесь хвосты? Нельзя ли просто вернуть работу тем, кто ею должен заниматься?

Похоже, зря я так. На меня уставились две пары недовольных глаз.

— Или хотя бы не брать новые? — уже тише предположила я. — Какие у вас вообще обязанности?

— Задавать направление развития, — мама подперла подбородок, печально глядя вдаль. — То есть выбирать идеи из уже просеянного списка. Возможно, дополнять своими.

— Фактически мы принимаем финальное решение по поводу рождения новых проектов и контролируем развитие глобальных.

— И все?

— На мне совершенствование и внедрение новых технологий, — добавил отец. — Пусть нейросети обучаются сами большую часть времени, но технологический мир не стоит на месте.

— А я в сценариях роюсь. Иногда такой бред приходится читать, — мама грустно свела брови. — Но у меня работы на самом деле не много.

Учитывая, что она художник-аниматор, данная печаль была оправдана. Вероятно, что отец больше занимался творческой деятельностью, чем она.

— Я так и планировала: добью стопку и вернусь к синекуре, — подытожила мама. — Или начну писать свой сценарий.

— Можно взять новые проекты. Вы же говорили, что аналитический отдел предлагает расширяться.

Оба родителя скривились.

— Тут бы с волной исков разобраться, — проворчал отец, педантично сортируя объедки по мусорным пакетам, что шли в комплекте к заказу.

— Каких исков? — у меня даже голос сел.

— Ассоциация туристического и отельного бизнеса решила найти крайних в своих убытках. Мол, глобальная вирт-среда нашей компании грозит падением прибыли от сферы туризма.

— Они поехали? Империя ведь официально ограничила возможность путешествовать. Особенно за границу. Если и стоит кого обвинять, то Египетские власти.

— Это очевидно нам с тобой. Но в СМИ эти уродцы обыгрывают ситуацию, что первоисточником данной проблемы являются именно наши Небесные Сады.

— А юристы что? Этот отдел же теперь полностью Имперский.

— Да нормально юристы. Закон и мнение самой Империи на нашей стороне. Теперь дожидаемся, пока перепадет самым громкоголосым.

— То есть? — я внимательно смотрела на отца.

— То есть плавали мы в этих водах, — сурово поджал тот губы. — Поэтому, пока не будет полной компенсации за черный пиар, мы от журналистов не отстанем. Пусть хоть разорятся со своими каналами.

Что сказать? Молодцы. Жаль, год назад они этой тактики не придерживались. А то, как поносом поливать и поднимать рейтинг на горячей теме, так журналюги тут как тут. А как за поклеп извиниться, то все сидят тише воды и ниже травы.

— Не хотите сверху компенсацию за прошлогодний срач? — предложила я.

— Да это старое дело, — отмахнулась мама.

— Не такое уж и старое. Тем более нервы потрепали не вам одним. Мне тоже хватило, если вы еще не догадались, — куда агрессивнее возразила я. — Семья распалась, у меня травма, впрочем, как и у вас. Как минимум Калашникова подтвердит наличие проблемы.

— Сандра, не выдумывай. Этим никто не будет заниматься, — попыталась меня успокоить мама.

— Конечно. Бесплатно — никто. Но если я вас оскорблю, а мне за это еще и заплатят, как вы будете себя чувствовать в итоге?

Родители переглянулись.

— Вы сейчас знаете, что права и лицо компании стоит защищать. Но о себе, обо мне и Аске совершенно забыли. Какая короткая память, — меня немного понесло. — Вы эгоисты. Безалаберные эгоисты! Вот в чем ваша проблема.

Я сгребла пакеты с отсортированным мусором и уставилась на родителей. Не хотелось оставлять за собой последнее слово, иначе из моей критики родится новое недопонимание. Пусть накричат. Пусть разразится новый скандал. Но точку в данном вопросе должны поставить они.

Но родители не кричали. Мама часто заморгала и спросила:

— Так вот как ты нас видишь?

Что!? А где аргумент “не доросла еще, чтобы нас осуждать?”.

Отец тоже не стал забрасывать меня железной логикой старшинства. Лишь молча смотрел со скучающим лицом.

Это заставило меня растерять весь запал:

— Ну да.

— Аск тоже так считает? — тихо спросила мама.

Я кивнула.

— Ольха тоже, — добавил отец. — Да и Тори нам об этом прямо заявила.

Чем добил маму. Она даже не расплакалась, а разревелась. Так что пришлось нам с папой ее успокаивать.

Ничего. Пусть лучше поплачет, чем держит все в себе. Конечно, довела ее я. Но уж лучше так, чем узнать правду от посторонних.

— Ты злишься на меня? — всхлипывала она.

— Конечно, — не стала я скрывать. — Но это нормально после всего произошедшего. Мы же сейчас не кричим друг на друга, а вполне нормально общаемся.

— Я думала, все уже в прошлом.

— Мам, я не рыбка с короткой памятью. Подобное не остается в прошлом, а превращается в фундамент отношений.

— Может, сходим на общий прием к Калашниковой? — предложил дельную мысль отец. Он успел сбегать за водой и теперь отпаивал жену.

— Мне хочется провалиться сквозь землю, — мама забралась в кресло с ногами и уткнулась в ладони лицом.

— Как вам идея? Вы запрягаете личных юристов разбираться с какахами, а сами занимаетесь новыми проектами, — попыталась я их отвлечь. — Что там предлагают аналитики?

— Это не поможет.

— Поможет, — отец внезапно встал на мою сторону и покосился на меня. — Тем более Сандра будет участвовать.

— О. Может быть, — не очень уверенно кивнула я, уже догадываясь о ходе его мыслей. — Но неофициально. Компании запрещено пользоваться трудом несовершеннолетних. Кстати! Можно подойти к тете Тори. Пусть ее отдел даст ответочку гостиничным акулам.

— Она предлагала, — вяло вздохнула мама. Но все же заинтересованно вынырнула из мира собственных ладошек. — Мы не хотели опускаться до их уровня.

Ресницы слиплись, но водостойкий макияж не проявлял попыток бегства. Слезы лишь испортили слой пудры на щеках.

— Мы и не станем. Пусть это будут саркастические шутки в пабликах. Паблики же все любят? Да? Смеяться тоже все любят. И крайних в таком случае не найдут.

— Она говорила что-то такое.

— Давай ты сейчас приведешь себя в порядок, и мы займемся этим вопросом прямо сегодня, — отец взял проблему в руки. Точнее, маму. И повел ее ко внутреннему санузлу офиса.

— Может, потом? — робко возразила она.

— Нет, этим нужно заниматься сразу, пока какахи жадных макак не покрылись коркой, — спокойным тоном объяснял тот. — Если шумиху нельзя замять, раздуем из кондома дирижабль. Под шумок поднимем старое говно. Пусть все видят, сколько на компанию сливается гадости, пока они радуются бесплатному и качественному контенту.

Неплохие планы.

— Сандра, — выглянул отец из санузла. — Иди домой. Мы сами управимся.

— Эм, но тетя Тори сегодня уходит раньше. Я хотела к ней заскочить.

— Значит, иди сейчас. Мы подойдем позже.

— А мама?

— Я справлюсь, — с нажимом ответил он.

Я просто молча кивнула, перед тем как уйти. Чуть не затупила с глупыми вопросами.

Глава 328. Устный договор

Тетя Тори оказалась еще на месте. И в весьма сомнительной компании.

— Ой, прошу прощения! — спохватилась я, глядя на дедушку Варо за столом. — Секретарь пустил меня, поэтому не ожидала, что у Вас посетители.

— Да мы так, сплетничаем, — подмигнул мне старик.

— Садись-садись, — радостно улыбнулась блондинка.

Я послушно присела на краешек стула и покосилась на соседа.

— Сейчас дырку прожжешь, — фыркнул тот.

Свое мнение я оставила при себе, переводя взгляд на хозяйку кабинета. Она сияла хорошим настроением.

— Отлично выглядите, — не удержалась я от комплимента.

— Благодарю.

— Через сколько Вы уходите?

— С вами поболтаю и побегу. Еще домой нужно добраться и привести себя в приемлемый вид, — хихикнула она.

О будущем свидании мы уже успели потрепаться.

Интересно вышло с сантехником. Оставалось надеяться, что я не нарушила вселенский баланс своей просьбой к Мирозданию. Хотя… Какой же бред. Мне на такие чудеса пока точно не хватило бы могущества. Обычное совпадение.

— Вам бы чаще ходить на свидания, — проворковал Соломирский. — Сразу расцветаете так, что все весенние цветы вянут от зависти.

На что тетя Тори кокетливо и слегка наигранно прикрылась ладошкой, мелко затрепетав густыми ресницами.

— Тут еще такие дела, — перешла я к теме посещения. — Передадите секретарю родителей, что Вы уже убежали? Они хотели к Вам подойти. Но, думаю, и с заместителем уладят вопрос.

— Вас послали в роли гонца? — подколол старик.

— Для этого существует связь. А я на тетю Тори пришла посмотреть.

— Что там у них случилось настолько срочного?

— Уговорила на новые проекты взамен… Чем они последние дни занимались?

— Ура, — вздохнула блондинка, театрально всплеснув руками. — Знала бы, что ты так легко и быстро решишь проблему, сразу бы тебя к ним потащила.

Я натянуто улыбнулась. Конечно, вышло не легко, не быстро и не одними моими силами. Но знать ей об этом не обязательно.

— Вы помирились? — уточнил Соломирский.

— Прошу прощения за грубость, но разве это Ваше дело?

— Шура, не далее как шестого дня Вы согласились называть меня дедушкой. Думаю, это дает некоторые, скажем, личностные полномочия.

— Это не более, чем формальность, — фыркнула я, отворачивая нос.

— Очень зря. От связей с чиновниками третьего ранга не отказываются.

— Это угроза или предупреждение?

— Это разумный совет. Я не желаю Вам зла.

Тетя Тори наблюдала за представлением с легкой улыбкой.

— Хорошо. Но больше не стоит прилюдно указывать родителям на их педагогическую некомпетентность. Они дали мне всестороннее образование, а также привили полезные личностные качества. И мы еще посмотрим, кто у кого будет в знакомых, дедушка Варо.

— В таком случае и я поставлю условие, — парировал он. — Я бы не отказался увидеть Вас в роли компетентного специалиста с высшим образованием.

Хотела возмутиться, что условия не равны. Да и бес с этим старым хрычом.

— Надеюсь, к тому времени Вы еще будете живы и при своем уме, — я протянула ладони для закрепления сделки и добавила сладкую улыбку от всей души.

— Вы могли и тоньше, — с такой же улыбкой заметил Соломирский, отвечая крепким рукопожатием.

— Еще никто в жизни не заваливал меня столькими комплиментами.

— Говоря начистоту, Вашу показную уверенность легко разбить, — куда серьезнее отметил старик. — Не забывайте о тренинге. Вам он точно не навредит.

— Спасибо. А можно узнать ваше мудрое мнение?

— Можно было обойтись без лишних эпитетов. Но все же мне интересно, что гложет юную леди.

— Вопрос морали, бизнес-этики, а также профессиональное мнение как защитника лица компании. Собственно… — я замялась, подбирая слова.

— Ну, что же Вы? Заинтриговали и замолчали.

— Насколько нетактично запустить волну саркастических шуток в ответ на действия ассоциации туризма и отельного бизнеса? — спросила я в лоб.

Тетя Тори тоже заинтересовалась, ведь это была идея ее отдела. И на общее рассмотрение план не попал лишь потому, что его на корню забраковали мои родители.

Варо Соломирский заметно оживился. Кажется, ему понравилось предложение.

— Если напрямую, то нетактично и вдобавок грязно. Сами же утонем в черном пиаре. Такого нам точно не простят. Особенно фанаты медиа. Но если сделать это как юмористический вброс от сторонних пользователей, так, чтобы одним метким ударом запустить цепную реакцию, то это породит замечательный след в сетевой истории, — он перевел взгляд на Тори. — А также послужит профилактикой похожих случаев.

— У нас имеется сценарий данной тактики, но дальше Лели он не прошел, — пояснила та.

— Очень жаль. Идея годная, — хмыкнул Соломирский.

— Вообще-то уже прошел, — подняла я руку. — Поэтому родители хотели подойти именно к Вам, тетя Тори.

— Это достоверная информация? — серьезно уточнила она.

— Я не могу говорить от их лица, но мы действительно пришли к такому решению. Отец точно согласился.

— Ладно, — задумчиво кивнула блондинка, набирая текст в терминале. — Я маякну заместителю. Если они все же решатся, запустим сценарий.

— Думаю, мне не стоит напоминать, что это должна быть меткая и топовая атака? — поднял брови старик.

— За кого Вы меня принимаете? У меня целый подотдел этим занимается на регулярной основе. С накруткой популярности и распространением тоже проблем не возникнет.

Ух ты! Я и не знала, что у компании была такая должность. А как гордо звучало: специалист по связям с общественностью. Или как они себя здесь называли?

— Будем надеяться, что чета Рашей свяжется с вашим отделом, — вздохнул Соломирский.

— Я тоже надеюсь. Не хотелось бы выглядеть врушкой в Ваших глазах, — тихо добавила я и привстала. — Что ж, на Вас посмотрела, с дедушкой Варо поболтала. Наверное, пойду. Ах да! Удачного свидания.

Тетя Тори обняла меня на прощание.

Соломирский тоже не стал задерживаться и галантно проводил меня до выхода из отдела. По пути мы обменялись парой фраз и контактами.

*

Аск уже дожидался меня дома. Точнее, в мастерской.

— Это колечко? — я сунула любопытный нос.

— Нет. Вот колечко, — указал он на маленькую коробочку. — Ждал твоего экспертного мнения. Какие вставлять камни?

— О. Точно.

Из горы контейнеров на столе мною был выбран пластиковый органайзер.

— Отсортировала для удобства. Тут всего две формы. Размер идентичный, разнятся только оттенками. Выбирай, какие больше нравятся.

— Это не имеет значения?

После моего мотания головой брат надолго замер над разглядыванием переливов и глянцевых бликов.

— Черный по центру и красные по бокам, — решительно кивнул он и выудил восковым карандашом понравившиеся камни. — У тебя очень красивые бриллианты получаются. Куда лучше, чем натуральные. Природный борт обычно имеет заметные дефекты. Здесь я не могу разглядеть поры.

— Спасибо. Эти камни фактически идеальные в том смысле, что изначально нематериальны.

Пару минут братец рассматривал их с помощью монокуляра, но все же отложил в сторону и потер глаза.

— Давай поедим. У меня руки трясутся, — вздохнул он и направился на кухню.

*

Глядя на то, как нервничал парень, я постаралась его успокоить максимально уверенным тоном:

— Это не последнее твое кольцо с бриллиантами. Да и тренироваться же на чем-то надо?

— Это не поможет. Лучше расскажи что-то для отвлечения, — попросил он, тщательно пережевывая еду. — Чем занималась?

— К родителям сегодня ездила.

— Хм. Сама решилась?

— Да. Омаров-устриц привезла на обед. Кстати, мать тоже на седативных. Они с отцом периодически ходят к доктору Калашниковой. Может, завтра попросить ее назначить совместный прием?

— Ты считаешь, что пора?

— Да. Думаю, да. Сегодня атмосфера была теплее, хотя я чуть все не запорола. Мама разревелась. Но все не так плохо. Кстати, теперь я названная внучка одного чиновника третьего ранга. Будущее покажет, что выйдет из этих отношений.

Аск удивленно на меня воззрился:

— Третьего!? Ты не любитель лизать жопы.

— Да я этого и не делала, он сам пристал. Господин Варо Соломирский состоит в нравственной и этической комиссии, официально представляя интересы Империи. Мы случайно познакомились, когда тетя Тори водила меня на экскурсию в компанию.

Чуть понизив тон, добавила:

— Его ненавидит весь мамин отдел. И, похоже, что родители тоже.

— Интересно. Теперь мне самому захотелось познакомиться со столь колоритной личностью.

— Он при мне вывел их из себя. Отчитал прилюдно. Представляешь? Отец с мамой на таблетках были, потому все как-то спокойненько закончилась. Уже думала, что пора бежать-прятаться.

— Все чудесатее и чудесатее, — подытожил брат, продолжая ковыряться в тарелке.

— Кстати, когда домик доделают?

— Я уже говорил.

— Может, есть продвижение?

— Заказал установку каменного гриля. Будет стоять в беседке рядом с баром. Как раз столешница удобная под боком и место подходящее.

— Ты так все интересно описываешь, но не хочешь показывать, — надулась я.

— Это будет сюрприз.

— Ненавижу, блин, сюрпризы.

— Какая нежная девочка Аля, — фыркнул Аск. И сжалился, объясняя: — Хочу сначала перевезти основные вещи, а потом забрать тебя с остатками поклажи. Как бы хоп! Ты уже дома, и не надо таскаться туда-сюда. Начинай без лишней спешки сворачивать в коробки все, что не имеет жизненно важной необходимости. Мебель оставим арендодателю.

— Пусть подавится.

— Жадина. Кстати, кухонную аппаратуру… — он осекся, понимая, что у нас на кухне и без того скудновато. — Ладно. Тут не так много. Если что, пару дней будем заказывать еду на дом. Там недалеко крупный торгово-развлекательный центр и несколько ресторанов. От голода не помрем.

— Мне понравились омары на гриле. Но они такие дорогие. Можно заказать нам парочку на завтра? — осторожно поинтересовалась я.

Аск удивленно поднял брови:

— Конечно. Хоть каждый день.

— Ого! Ты ведь полностью оплатил дом с участком и мебель. Еще ювелирное недешево обходится. А сколько отдал в развитие собственного дела, даже не представляю.

— Зачем деньги, если их не тратить?

— Так думают только те, у кого их попой жуй, — немного обиделась я.

— Хех. Так и ты теперь не нищая побирушка. Воспоминания из прошлого воплощения так сильно на тебя повлияли? Или то, что родители совсем не давали тебе денег?

— Не только. Точнее, не только в прошлом воплощении у меня не было достатка. Каждый раз если не бедность, то полная жопа. Что бы я ни делала, как бы ни пыталась вертеться. Вот и привязалась уверенность, что деньги всегда имеют свойство кончаться, а каждая копейка может оказаться важной.

— Ладно, — растерянно вздохнул он. — Сейчас ты возьмешь комм и посчитаешь.

— Хорошо, — я послушно открыла калькулятор на устройстве, заглянула в протянутый братом экран и замерла с круглыми глазами.

— Сколько нужно тратить каждый день, чтобы мой баланс опустился до нуля?

— Откуда у тебя столько? — только и смогла я вымолвить.

— Накапало с дивидендов. Я же их почти не тратил до недавнего времени. Кстати, сейчас приток только возрастает. Акции за последние полгода неплохо скакнули вверх.

— Больше миллиарда накапало!?

— Было немного больше. Теперь понимаешь, что мне сложно разориться, питайся мы лобстерами хоть каждый день?

— Наверное.

Я все же не удержалась и посчитала. Даже если мы с Аском проживем на Земле еще лет восемьдесят, то должны тратить по двадцать тысяч златых ежедневно. Каждый.

Такие числа не укладывались у меня в голове.

Весь сегодняшний обед с родителями обошелся в 82 златых. И это был далеко не дешевый ресторан в центре города. Хотела их задобрить.

— Кстати, ты в курсе, что у тебя есть отдельный депозитный счет? — огорошил меня брат еще одной новостью. — Туда капают проценты от банка. Не так много, но уже должно немало скопиться.

— В смысле? Откуда?

— Родители завели еще до твоего рождения, — пожал он плечами.

— Я бы и не узнала, если бы ты не сказал.

— После получения аттестата зрелости банк должен уведомить. Так что узнала бы рано или поздно.

Интересная ситуация получилась.

С официальными доходами в Империи было строго. То есть я не могла создать кучу ресурсов для продажи. Все источники и денежные переводы отслеживались и анализировались нейросетями до долей копейки. Даже если бы я завела свой магазин с бесконечным складом, мои шаманства были бы вычислены еще до его открытия.

При сильном желании можно было заморочиться и частично решить эту проблему. Но не полностью. Поэтому моя чудесная способность таких богатств принести не могла. По крайней мере, в этой стране. А переезжать я не собиралась.

***

Аск оставил задумчивую подопечную на кухне и направился в мастерскую. Похоже, ту несколько шокировали средства, которыми он располагал.

Странно ли, но парень никогда не задумывался о том, знала ли его сестра о денежных балансах родителей или уровне их заработка. Обычно те заминали любые вопросы ребенка на подобные темы. В итоге приучили вовсе не лезть в данную сферу. Получалось, что она понятия не имела о реальном достатке семьи.

На финансовую неуверенность накладывалось банкротство годичной давности, строгое воспитание, а также тяжелый отпечаток нищеты из прошлых воплощений. Вот и получился маленький скупой человечек, который крайне редко тратил деньги на то, что хотел, а не только то, что необходимо.

Представив себя на месте сестренки, Аск нервно мотнул головой. Одним словом, неприятно.

Под тяжелые мысли он неспешно закреплял вставки в касте. С крупным центральным камнем было легко, но с мелкими каплями-кабошонами пришлось попотеть.

Несмотря на то, что Шура обещала скорректировать недоработки, парень сам хотел сделать все предельно ровно и аккуратно.

Через пару часов напряженной возни с крошечными алмазными капельками он сделал это. Осталось всего несколько этапов до полного завершения украшения, но Аск уже чувствовал себя победителем.

*

— Это было потно! — парень эмоционально ворвался на кухню с готовым кольцом в руках.

Шура давно ушла, убрав за обоими приборы и грязную посуду.

После короткого поиска обнаружилась она мирно спящей в кровати.

Вернув рабочее место в порядок, Аск поспешил к ней под бочок. Замерзнет ведь без него.

Глава 329. Финансовое перевоспитание подопечной

На этот раз психотерапевт промариновала их в кабинете всего полчаса. Калашникова предельно внимательно выслушала короткий монолог Шуры, добавила рекомендаций и без лишних расспросов назначила совместную встречу с Улимом и Лелей через несколько дней.

— Мне тоже? — поинтересовался Аск.

— Да. Желательно также видеть и Вас, — строго кивнула женщина.

*

— Как-то быстро она в этот раз, — удивленно заметил парень после того, как они вышли из кабинета.

— Сама в шоке.

— Не хочешь сходить в ресторан? — галантно предложил он, пропуская сестру на выходе из отделения.

— Не, — скривилась она. — Ты знаешь, что я не очень люблю есть на людях.

— В углу сядем.

— Мы можем забрать заказ с собой и покушать во дворе. Устроим домашний пикник.

— Аль, я хочу вывести тебя хоть куда-то, — вздохнул Аск и подсадил малышку до пассажирского сидения.

— Тогда отлично. Едем в ресторан, — отозвалась та.

Парень был уверен, что Шура согласилась только потому, что он так хотел. Подопечная далеко не в первый раз так поступала, и вывести ее на чистую воду было затруднительно. Если явную ложь других людей Аск вычислял на одном дыхании, то с собственной сестренкой все было сложнее. Он мог лишь ощущать ее эмоции, иногда намерения. Но большую часть личных мыслей та по-прежнему скрывала глубоко внутри.

*

Ресторан девушке понравился. В первую очередь потому, что там были огороженные друг от друга столики.

Шура увлеченно рассматривала антураж, вращая головой:

— Это гриль-бар?

— Ага.

— Впервые в таком месте, — она повела носом, вдыхая аромат жареного мяса. После чего решительно открыла меню на комме. — Сейчас слюной захлебнусь.

— Заказывай что хочешь, — улыбнулся Аск, наблюдая за ней исподтишка.

— Можно будет забрать остаток заказа с собой? Не люблю оставлять еду, а наедаюсь, как ты знаешь, раньше, чем кончается порция. Потом разогрею и доем.

— Конечно, — кивнул он, проглатывая ворчание.

Его сестра оставалась неисправимой. Можно же было просто не доесть. Раньше она вполне спокойно оставляла пищу в тарелке, как приучила мать. Но теперь выкручивалась всеми возможными способами. Вплоть до того, что накладывала себе крошечные порции, предпочитая игнорировать семейные обычаи.

Но, что раздражало больше всего, когда они посещали какой-то ресторан или кафе, фраза “заверните нам остатки” стала ее рефлексом. И ничего постыдного девушка в этом не видела. Когда даже семьи с низким достатком стеснялись подобных вещей. Благо данная привычка касалась только ее порции. Но Аску все равно было неприятно.

— Если понравится, возьмем визитку, — намекнул он.

Сестра по-прежнему внимательно изучала меню.

— Аль?

— Хм? — откликнулась та.

— Если хочешь что-то попробовать, просто делай заказ. Не нужно считать.

Судя по тому, как покраснели у нее щеки, старший попал в сердце проблемы.

— Прости. Каждый раз напоминаю себе, что у нас есть средства, но Майа-жмот во мне берет верх.

— С ней ничего нельзя сделать?

— Можно.

— Угу, — слегка язвительно кивнул парень. — Продолжай мысль.

— Мне кажется, что она часть моей личности. И почему-то не хочется с этой частью расставаться.

— Ох, твою налево, Аля! Ладно. Сам сделаю заказ, — психанул парень, отмечая сразу несколько блюд и напитков. — Тут есть твои любимые омары и даже креветки с осьминогами.

— Они не мои любимые. Я их ела только раз, — тихо ответила та, обиженно надувая щеки.

— И что же твое любимое, что ты ела не раз?

— На Восточном рынке Ястайны готовят такие большие пресные лепешки, заворачивают в них много разных ингредиентов, поливают соусом и чуть поджаривают. Каждый раз, как попадаю в центральный ряд, не могу удержаться. О! Еще молочный поросенок, запеченный в больших сладких листьях. Если честно, без понятия, что это за растение. Ни разу не спрашивала. Но очень вкусно. Пропаренная рыбка с травами тоже обалденная. Даже косточки мягкие. Она местная, из залива. Я пыталась такую приготовить сама, но так же не получилось.

Девушка немного оживилась.

— А что-то с нашей планеты? — хохотнул Аск.

— Много чего. Ты ведь знаешь: я ем все, кроме сладкого и булок с глазурью.

— Да уж. Ты не придирчивая, — тепло улыбнулся он и чуть придвинулся.

Пока они болтали, часть заказа уже успели приготовить. Это были креветки и безалкогольные напитки.

Девушка уставилась на конусную колбу с толстой трубочкой.

— Это их фишка.

— Угу, — кивнула она, рассматривая жидкость с темными шариками. — Но что это?

— Молочный чай с фруктовыми пузырьками.

— Тапиока?

— Нет, пищевая химия. Они лопаются, а внутри сок.

Шура подозрительно проследила, как брат сделал глоток, и с осторожностью последовала его примеру.

— О! Черничные. Забавно. Еще не пробовала таких, — просияла она и принялась усердно расчленять креветки.

— Оставь место для лобстеров, — нежно улыбнулся Аск.

— Угу, — девушка не торопилась, но уделяла все внимание ракообразным.

*

Через час Шура с тоской смотрела на целые стейки, к которым так и не притронулась. Она расставила свои приоритеты, съев лишь морепродукты, но выбор дался ей нелегко.

— В который раз убеждаюсь, что ты дочь Улима, — фыркнул Аск, нарезая мясо на куски.

— Морепродукты принесли первыми, — вздохнула та, откидываясь на диванчике. — Еще креветками наелась, а тут омарчик такой красивый. Теперь тяжело. Эх.

— Давай ты не будешь забирать остатки своей порции домой? — осторожно предложил парень.

— Почему?

— Оставим. Позже сделаем новый заказ.

— Но это моя порция, и я хочу ее доесть. К стейку даже не притронулась. Из него получится вкуснейшая жареная лапша на ужин.

— Аль, мне стыдно, — сказал он прямо. — Мы можем себе позволить заказать все меню и ничего не попробовать. Это совсем не ударит по карману. Понимаешь?

Девушка хлопнула ртом, но промолчала. Она понимала, но преодолеть привычку и стойкие убеждения было трудно.

Аск проследил за ее реакцией и внес предложение:

— Хочешь со мной прогуляться?

У него были кое-какие планы, и сестренка вполне в них вписывалась.

— Зачем?

— Я планировал кое-что приобрести. Мне нужно твое мнение.

— Ладно, — неуверенно кивнула та. — Думала, что ты занят.

— Ничего страшного. У меня сегодня свободный график. Разве что домашнее задание на завтра сделать, но это успеется. Половина готова.

— Вадимыч тебе домашку задает?

— Угу. А как иначе? Тут мало одной теории и парочки примеров. Нужно отработать сложные навыки.

*

Маленький кусочек стейка Шура все же попробовала, иначе не желала расставаться с кровной пищей.

Наблюдая за этой сценой, Аск все больше склонялся к мысли, что это не скупость, а скорее жадность. С таким диагнозом еще можно было смириться, но не в столь запущенной форме.

— Предупреждаю сразу, — сказал он в машине. — Без покупки домой не планирую возвращаться. Если потребуется, заночую прямо на месте.

— А в чем проблема? — насупилась девушка.

— В том, что мы должны сойтись в выборе.

— И в чем проблема? — чуть более раздраженно повторила она. — Что ты собрался покупать?

— Увидишь, — хитро улыбнулся парень.

Данная идея появилась у него пару лун назад. Все хотелось переплюнуть Улима с его Пустельгой.

Дарить транспортное средство без луны тринадцатилетней девчонке было бессмысленно, тем более что та вполне могла мигом провести параллели с подарком отца и обидеться на подобное. За то, что задумал Аск, Шура тоже могла обидеться. Но Пустельгу он точно переплюнет.

*

— Это не магазин, — прошептала девушка перед изящным зданием, оформленным в эклектичном стиле.

— В нашем случае его можно воспринимать как магазин, — заметил парень и поманил сестру за собой.

Но та и с места не сдвинулась.

— Что ты собрался покупать?

— Это же очевидно: недвижимость. Пошли. Иначе ночевать дома будешь одна.

Угроза подействовала — Шура нехотя последовала за опекуном.

“Воспринимай это легче. Все прошлые воплощения ты вкалывала за гроши. Считай, что тебе пришла оплата, и ты можешь делать с ней что хочешь,” — объяснял он, проходя проверку и осмотр на входе.

“Ты собираешься тратить деньги, заработанные твоими родителями. При чем здесь я?”

“При том, что я имею право решать, куда их тратить. Собирался оформить собственность на твое имя. Это подарок, и он не обсуждается.”

— Замечательно, — прорычала девушка. — Представляю, какой налог на богатство с меня будут соскребать после получения аттестата. Признавайся, ты придумал это, пока мы жрали мясо?

— Нет. Я давно назначил консультацию. Просто решил, что тебе понравится выбрать самой. Ты же не любишь сюрпризы. Воспринимай это событие как приятную прогулку в магазин. И не переживай о налогах.

Они остановились напротив одной из дверей. Пока Аск искал контакт в комме, Шура нарезала круги в коридоре.

В тот момент она ясно чувствовала, что успокоительные не справлялись со своей задачей. Поэтому присела в одно из кресел, чтобы начать медитацию.

— Мы немного раньше назначенного времени. Риэлтор работает с другим клиентом, но уже заканчивает, — присел рядом парень.

— Риэлтор? Ясно-понятно, — протянула малышка с долей язвительности. — Ты же говорил, что мы отсюда не уйдем, если не выберем. У него наверняка весь день расписан.

— Возможно. Но это не значит, что я не выберу что-то тебе назло. Что-то, что тебе не понравится, что-то очень дорогое.

— Сколько тебе лет? — насупилась девушка.

— Достаточно, чтобы понимать, что покупка недвижимости может стать хорошим вложением, — куда серьезнее ответил тот. — Ты можешь приобрести землю или взять в аренду у государства, облагородить ее и использовать для различных целей. Стартовый капитал у нас есть, как и право делать ошибки. Ты можешь выбрать островок в океане и построить гостиничный комплекс. Или личную усадьбу, чтобы никого не видеть. Только представь: белый песочек, пальмы, теплая прозрачная вода и полное отсутствие людей.

Шура невольно затаила дыхание. Аск буквально описывал ее мечту. Впрочем, как и многих людей.

— Тогда нужна лодка или самолет, который умеет садиться на воду. Чтобы добраться от ближайшего аэропорта, — тихо заметила она.

— Любой самолет умеет садиться на воду, — фыркнул парень. — Вопрос: взлетит ли?

— Тогда лодка. На ней можно увезти больше груза. Там же припасы нужны. Ой. А пресная вода и энергия? И дом построить на отшибе будет очень сложно.

— Вот сейчас все и узнаем, — поднялся он и подал Шуре руку.

Дверь риэлтора как раз открылась, выпуская измученного посетителя. Судя по виду, он заходил совсем не ради праздной покупки кусочка земли.

Глава 330. Непростое колечко

После короткого расшаркивания нам предоставили места рядом с проекцией земного шара. Выставленные на продажу территории были подсвечены зеленоватым цветом и вынесены отдельными метками.

Я невольно затаила дыхание, отмечая, насколько необъятна Империя. Причиной повторного шока стало количество продаваемых земель. Большая сфера была усеяна зелеными сносками.

— От себя хочу добавить, что аренда или покупка земельного участка требует веской причины… — занудным тоном трындел риэлтор рядом с нами.

Он так много говорил. Невольно возникало чувство, что за каждую удачную сделку ему урезали зарплату. А тут нарисовались мы такие красивые. Пришли покупать что-то, сами не знаем что, лишь бы что-то купить.

Внутренняя чуйка настойчиво погнала меня не просто далеко, а буквально на противоположную часть Земли.

— Данные территории являются автономным регионом — Тихоокеанской Полинезией. Они имеют развитую инфраструктуру, а также туристическую сферу, — описывал мужчина крупный остров, что возглавлял несколько архипелагов в южной части Тихого океана.

Именно на нем я и задержала свое внимание.

— Там есть острова? — уточнил Аск.

Мы с риелтором переглянулись и перевели взгляд на архипелаг, который сейчас обсуждали. Фактически на тысячу километров вокруг там были одни лишь острова.

— Я имел в виду маленькие. Такие, чтобы можно было купить целиком, — исправился он. Чем сильнее озадачил специалиста.

— Подобные объекты сдаются в аренду на срок до ста лет, — задумчиво пояснил тот. — Но никак не продаются.

Брат грустно посмотрел на карту и с надеждой переспросил:

— Все?

— Боюсь, что да. Но это не повод для печали. Срок довольно длительный. За данное время многое может измениться.

— Можно пару минут на раздумья? — попросила я. — Нам нужно чуточку времени, чтобы сместить фокус. Можно пока посмотреть земельные участки?

— Конечно, — благосклонно кивнул мужчина, возвращаясь за рабочее место.

— Ясь, не расстраивайся. Я не хотела покупать остров.

— Разве?

“Мне и так хватает безлюдных просторов. Мультивселенная безгранична. У меня уже есть холостяцкое жилье на Циане. Как и на Астее. Могу найти нам парочку красивых и бесхозных мест, похожих на Мальдивы или еще какие-то райские острова. И забубенить там восхитительный дворец со всеми удобствами.”

"Ладно," — пожал он плечами.

Было заметно, что Аск немного расстроился. Судя по тому, как парень описывал мне прелести необитаемой земли, он и сам желал чего-то подобного.

— Смотри, что хочу, — я приблизила все тот же крупный остров. — Тут можно приобрести земельный участок или, чем бес не шутит, готовый дом. Оформишь на мое имя. И будет у меня официальное жилье по совершеннолетию.

— Но он же в ебенях, — поднял брови Аск.

— Я и не собираюсь постоянно там жить, — тем же тоном возразила я. — “Там наверняка слежка хуже. Можно свалить в Пограничье хоть на декаду, и никто не хватится. Плюс это развитый курорт. Есть где пожрать-развлечься-искупаться. Даже крупный аэропорт в наличии.”

— Хм. Логично, — брат и сам пристально всматривался в свободные участки.

Кое-что его насторожило:

— Тут есть территории других стран?

Риэлтор подошел к нам и указал на архипелаг к северо-востоку от Полинезийского региона:

— Это Гавайи — территории Союза Западных Индий. Они входят в Полинезийскую группу, но Империи не принадлежат, считаясь автономной республикой другого государства.

— Тут египетские земли случайно нигде не затесались? — напряженно пошутил парень.

— Если не считать консульств, то нет, — со всей серьезностью ответил мужчина.

Ближайшие полчаса мы обсуждали покупку недвижимости. Риелтор стал на диво лаконичен и деловит. Видимо, уловил, что мы определились со своими желаниями.

После консультации у нас с Аском еще остались вопросы. Но их можно было закрыть, хорошенько порывшись в сети.

Зато через сутки я стану обладательницей просторной виллы на окраине Малой Столицы Полинезийского региона.

Какой ужас. Сколько же деньжищ на ветер!

*

— Можно было заказать постройку, а не покупать старый дом, — ворчал брат по пути домой.

Это был один из основных пунктов наших споров последние полчаса.

— Еще раз: дом не старый, ему всего пять лет. Закажем ремонт и мебель. Да хоть второй бассейн выроем. И будет тебе сверкать. Но пока построят новое жилье, пройдет сухой сезон. И мы сможем полететь туда в лучшем случае в сезон дождей и самой жары. Ты хочешь в сраные тропики с комарами и постоянной влажностью под сотку?

— Бу-бу-бу, — скопировал он меня. Похоже, Аск меня просто подкалывал. — Ты довольна?

— Угу. Наверное. Это же сколько денег?

К моему удивлению, он назвал точную сумму:

— 159 121 златый за землю со всеми строениями. Плюс различные комиссии, страховки, и прочие мелочи. Но получится не больше 3 % от указанной цены. Плюс ремонт, если он нужен.

— О, — хлопнула я глазами. — А не так уж и много получилось. В сравнении.

Помнится, один брелок от Пустельги стоил 4 500 златых. Видимо, разница между элитными товарами вроде частных джетов и полезными покупками вроде недвижимости была огромной.

— Сделаем ремонт, какой захочешь, — вздохнул брат. — Сама будешь с дизайнерами разбираться.

— Какой такой ремонт? Дому всего пять лет. Максимум наведу косметический лоск. Что можно сделать собственными руками.

Ради удовлетворения любопытства я полезла в сеть. Оказывается, что столетняя аренда острова в том же регионе вполне могла обойтись дешевле самолета. Обалдеть можно!

Этой мыслью я поделилась с братом.

— А какие размеры?

— Немного приврала. Это не совсем полноценный остров, а атолл. Четырнадцать гектар суши суммарно. И он на диком отшибе: административный район Туамоту. Это отдельный архипелаг из атоллов, который входит в Полинезийский регион.

— Я сейчас услышал только то, что это не остров, а непонятная штука площадью четырнадцать га.

Кажется, кто-то плохо учился в школе.

— Ладненько. Я пока почитаю про будущее место жительства, — поджала я губы.

Мы как раз подъезжали к дому.

— Посмотри, какие там есть перспективные сферы бизнеса, — попросил Аск.

— Что-то конкретное?

— Все: промышленность, хозяйство, туризм. Не брезгуй ничем. Если можно, в виде отчета. В идеале наглядного.

— Ладненько, — удивленно кивнула я.

Кажется, кому-то вожжа под хвост попала. Неужели и там хочет заняться бизнесом? В любом случае мне теперь было чем заняться.

*

Первым делом я сходила в душ, чтобы привести мысли и тело в порядок. После чего занялась расчетом формул для будущего артефакта.

С созданием физического носителя брат закончил еще вчера. Как по мне, перстень был идеален. За что парень получил заслуженную похвалу и чествования.

Мне оставалось лишь слегка скорректировать формулы и потренироваться перед внедрением формации.

Чары я плела в духовном теле. В данной форме мои возможности были на порядок выше. Поэтому сам артефакт закончила быстро. Как раз к полуночи управилась.

По завершении чувствовала, что мои навыки неплохо развились за последние луны. Конечно, инструментом служило не физическое тело. Но какая разница, какими средствами достигать цели? Лучше использовать все возможности, чем ставить себе нелепые условия и ограничения.

*

Аск еще не спал. Он нашелся в мастерской, аккуратно подпиливающий надфилем звенья на медной цепочке.

— А кого тут обрадовать? — улыбнулась я, сжимая кольцо в ладони.

— Я думал, ты уже спишь, — удивился он.

— Да я еще не ужинала. Протяни ладошечку. Держи!

В подставленную братом ладонь упал тяжелый перстень с черным и красными бриллиантами.

“Ты все это время плела чары!? — у него даже лицо вытянулось. — Прошло же часов шесть, не меньше.”

— В таком случае мне пора подкрепиться, — махнула я ладошкой.

— Постой, — парень поманил меня, чтобы радостно чмокнуть в подставленную щеку. — Спасибо.

— Тебе тоже, — в очередной раз поблагодарила я его за домик и ускакала набивать брюшко едой.

*

Через пару минут на кухню подошел Аск и задал сакральный вопрос:

— Как им пользоваться-то?

— О! Легко, — я вынырнула из холодильника, где уплетала консервированный зеленый горошек прямо из банки.

Перстень оказался в моих руках. В сравнении с граблями брата он выглядел изящно, но на фоне моих ладошек — почти как массивный браслет.

“С этим артефактом может справиться и обыватель. Тебе даже не понадобится видение потоков.”

Я натянула кольцо сразу на два пальца, чтобы не слетело. Даром, что оно все равно хлябало. Центральный камень коснулся пачки бумажных салфеток, и через три секунды те исчезли. После чего я вернула артефакт владельцу.

“Попробуй сам. Бриллиант по центру должен прикасаться к предмету.”

“Погоди. И это все? Можно же случайно что-то зафигачить,” — удивился парень.

“Просто попробуй, прежде чем делать выводы,” — спокойно возразила я.

Он подозрительно прищурился, но все же натянул перстень, озираясь в поисках подходящего объекта. Как назло, хозяйка не любила лишних вещей на поверхностях. А попавшие в поле зрения кофеварка, мультиварка и чайник не подходили ввиду того, что находились под напряжением.

Недолго думая, Аск выудил из сыро-мясного холодильника коробочку с тертым пармезаном. И замер, вдавливая кольцо в пластиковый судок. Ровно через три секунды он вздрогнул и чуть не выронил свою поклажу. В Карман сыр так и не отправился.

“И как? Насколько легко закинуть что-то бессознательно?” — я постаралась убрать все язвительные нотки из мысленного тона. Превосходство — не лучший друг педагогики.

— Срань, — озадаченно выругался брат. — Я даже не знаю, на что это похоже. То ли током шибануло, то ли к вибрирующему станку прикоснулся. Кольцо отталкивает предмет, или мне показалось?

“Не показалось. Ровно через три пульса появляется окно. Одновременно с ним активируется защитная линза, препятствующая случайному втягиванию соседних объектов. Через полпульса они так же синхронно деактивируются. Этого времени вполне достаточно, чтобы волевым усилием подтвердить выбор предмета. И линза его пропустит.”

“Точно?”

“Ага. Попробуй еще разок. Как только появится отталкивающая вибрация, дай мысленный импульс уверенности, что ты точно хочешь забрать этот объект себе.”

Аск снова коснулся коробки. На этот раз он не вздрагивал, хотя снова ничего не вышло.

“Если кольцо продолжит касаться объекта после отмены, ничего не произойдет. К этому легко привыкнуть.”

“Угу. Импульс только в первый раз неожиданный, — подтвердил брат и совершил очередную неудачную попытку. После чего просиял: — Понял! Нужно не ждать, пока появится импульс, а считать. Это действие легко перевести в рефлекс.”

“Молодец,” — кивнула я.

После еще двух попыток, Аск заполучил себе несчастную коробочку с сыром. И радостно мне улыбнулся:

“А как достать?”

“Проникни разумом в центральный камень, чтобы ощутить содержимое Кармана.”

“Ты же сказала, что это артефакт для обывателей, — опешил он. — Я так не умею.”

“Просто мысленно представь, как проникаешь разумом в камень, — терпеливо повторила я, не повышая тона. — Фантазия, волевое усилие и немного интуиции — это то, что доступно большинству обывателей на Хаване.”

Брат послушно склонился над кольцом, пристально пялясь на центральную вставку. Через несколько секунд он радостно воскликнул и самостоятельно выудил на стол салфетки и сыр.

“Действительно просто. Все на интуитивном уровне.”

“Можно даже не смотреть на камень,” — кивнула я.

Похоже, в Аске пробудился исследователь. Он полез в кладовку, закидывая в Подпространственный Карман все подряд и параллельно засыпая меня вопросами:

“Что туда можно класть? Там есть время? То есть продукты испортятся, если о них забыть? Если испортятся, гниль попадет на другие вещи? А если один предмет повредит другой?”

Пришлось улавливать момент в этом потоке любознательности и отвечать на те, которые были мне известны:

“Все предметы с твердой поверхностью. На жидкость именно этот артефакт не рассчитан. Времени там по умолчанию быть не может. Это пространственная сингулярность или как-то так, — в этот момент я поняла, что мне очень не хватало знаний по физике. — Поэтому пропасть там что-либо не может теоретически. Предметы друг с другом не взаимодействуют, но заполнять Карман под завязку все равно не советую.”

Пришлось прерваться, потому что за короткое время брат умудрился переселить все содержимое кладовки и докинуть сверху кухонный стул. После чего с сожалением понял, что в кольцо больше ничего не влезает.

Для меня стало новостью, что у нас было столько продуктов в кладовке.

“Обязательно доставать в том же порядке?” — Аск пялился пустым взглядом в стену. Явно был сосредоточен на содержимом артефакта.

“Нет. Ты задаешь вопросы, на которые сам знаешь ответ.”

“Но я же не в курсе всех мелочей. Вдруг предметы достаются в порядке очереди или по типу стопки?”

“Я тоже не знаю всех мелочей.”

“Как это ты не знаешь? Но ты сплела формулу и у тебя есть Хроники.”

“Хроники — это искалеченная модель для сборки. Остальное — интуиция. У тебя она тоже развита.”

“О, — Аск уставился на меня. — То есть на мои вопросы ты отвечала наугад?”

“Время активации и агрегатное состояние поверхности объектов задаются в отдельных частях формации. За извлечение отвечают еще три формулы. Массив — самый простой способ в данном случае. У меня голова взорвется, если я сейчас попытаюсь представить другие структуры хранения твердых объектов. Остальное — да, наугад.”

“И способ использования?”

“Это было понятно по плетениям. Кстати, ты и сам можешь на них глянуть. Но сейчас не советую. Ты устал. Голова закружится.”

Брат не горел желанием разглядывать сложный конгломерат из нагромождений десятков формул. Вместо этого он вываливал на свободные поверхности содержимое артефакта.

Тогда как я стоически наблюдала за растущими горами из тары с консервированными продуктами. Все-равно их нужно было упаковывать для переезда, поэтому я все так же молча направилась в гараж к сложенным коробкам и клейкой ленте.

По возвращении мне открылась дивная картина: шкодник пытался исправить ситуацию, запихивая продукты обратно в кладовку. Порядок был нарушен.

Спасибо, хоть попытался исправить. На что я тепло улыбнулась:

— Давай ты оставишь эту проблему мне? — и мягко забрала у него жестяную банку с оливковым маслом. — А сам пойдешь в мастерскую, чтобы успеть доделать домашнее задание.

— Точно! — спохватился парень и быстро чмокнул меня в щеку: — Спасибо. Извини за бардак.

— Не страшно. И пожалуйста.

Приятно видеть, как Аск радуется.

Глава 331. Агрессивная дипломатия

Ранним утром нас не обрадовал риэлтор. Оказалось, что собственником земли или дома в Тихоокеанской Полинезии может стать только местный гражданин. Данное условие было прописано в локальном законодательстве региона.

Предложение по аренде жилья Аск отклонил и, кое как расшифровав мои кривляния и рубленные мысленные фразы, попросил сутки на размышления.

— Аль, о чем тут думать? — поднял он брови после сброса вызова. Было заметно, что парень очень расстроился.

— Хочу подробно изучить Полинезийское законодательство. Вряд ли оно так уж расходится с общеимперским.

— Ладно. Допустим, — от присел на стул напротив меня. — Что это изменит?

— Я могу получить второе гражданство. Общими законами это не запрещено. С разрешения опекуна на несовершеннолетних от восьми лет можно подать заявку. Конечно, есть некоторая морока вроде тестов и проверки личного дела. Но у меня чистый профиль. И, кстати, несовершеннолетним наверняка проще. Может, даже не придется проходить экзамены.

— Нет, я не это имел в виду, — вздохнул он. — Понимаю, что ты уже нацелилась на этот дом и не хочешь меня расстраивать. Но мы можем выбрать другой где-то в ином регионе. Поближе. Неужели ты собираешься морочить голову со вторым гражданством из-за недвижимости у беса на хвосте? Аль, это глупо.

— Хочу этот. И я получу его, если это в моих силах.

Несколько секунд мы молча играли в гляделки.

— Ладно. Ройся в сети.

Радостно чмокнув брата, я умчалась в его кабинет.

*

Ближайшие часы были посвящены подробному изучению общего Кодекса Империи и местных правок в Полинезийском регионе. Также я изучила экономическое положение и особенности данных территорий.

Хотелка хотелкой, но бессмысленно и глупо так стараться ради неизвестно чего. В этом Аск был прав.

Параллельно я как-то умудрялась переписываться в чатах сразу с несколькими людьми. Тетя Тори еще со вчерашнего дня терроризировала меня эмоциональными сообщениями. Невольно приходилось отвечать. Жаль, что планы заглянуть к ней сегодня висели на волоске.

Зато узнала некоторые подробности недавнего свидания. Судя по всему, у них с Итаном все шло хорошо, но с некоторым напряжением. Даже тетя Тори говорила, что они быстро нашли общий язык и вполне симпатизировали друг другу. Но что-то в ее сообщениях не давало покоя. Пришлось отложить расспросы до следующей встречи.

Как ни странно, родители тоже писали. Кажется, им понравились совместные обеды. Мама настойчиво зазывала помочь с новым проектом. Данный вопрос встал ребром, потому что я обещала, а свое слово не хотелось нарушать.

Еще писала Марина. Уже третью луну я держала в голове намерение навестить ее. Все же девушка практиковала пусть слабенькую, но развивающую технику, а также регулярно пользовалась исцеляющими чарами. Несмотря на то, что это на 99,9 % было ее призванием и талантом, я была обязана проверить, в каком она состоянии. Да и просто хотелось увидеться с дорогой подругой.

*

Ближе к полудню пришлось прерваться. Я максимально быстро привела себя в порядок и помчалась на такси в центр города.

В местном ресторане меня уже ждал большой набор сашими на вынос. Отобрав свой заказ, на всех парах влетела в офис.

Успела за какой-то час. Кто молодец? Я молодец!

— Хоршгдня, — прохрипела я Ладе и упала на диванчик для посетителей.

Сочетание лестницы, двадцатого этажа и запрета на чары из-за сраных камер на каждом пролете выбило из меня дух. Похоже, пора было возвращаться к тренировкам.

Пока я приходила в себя, попивая бонусную газировку из ресторана, отец сам вышел из офиса, чтобы меня встретить.

— Ты бежала что ли? — удивился он.

— Вроде того, — кивнула я относительно бодрым тоном. — Риса с рыбой принесла. Надеюсь, вам понравится.

— Пошли-пошли, — он отобрал у меня тяжелый пакет и помог встать. — И стоило так бежать? Только не говори, что не пользуешься лифтом.

— Нет.

Отец задумчиво поджал губы, открывая передо мной дверь.

— Что у вас новенького? — поинтересовалась я у мамы.

То, что они все же дошли до отдела тети Тори, я уже знала. И о том, какую те подняли волну в сети.

Казалось бы, всего один день прошел, но единственный пост с саркастичным комиксом молниеносно выстрелил сначала на одном популярном развлекательном ресурсе, после чего ему приделали руки и ноги, и тот разбежался по другим пабликам, порождая волну пародий.

Было интересно наблюдать за работой профессионалов. Они очень метко подобрали тематику, одновременно высмеивая поиск крайних и расхваливая бесплатную возможность путешествовать с помощью Садов прямо на диване. Ведь большинство пользователей — не олигархи. У людей зачастую не было времени, возможности и лишних средств на дальние путешествия, а глобальная виртуальная площадка дала всем возможность увидеть своими глазами красоты планеты в очаровательной стилизации.

Выбор на самом-то деле не особо богатый. Или ты просто не едешь на отдых, или не едешь, но заходишь в глобалку, попивая чай со льдом прямо на диване.

Так что в данной битве компания пока побеждала по всем фронтам. Как юридическим и правовым, так и социальным. Все-таки люди любили Небесные Сады.

*

Тем временем я просматривала подсунутые мамой папки с идеями проектов. О том, что это была засекреченная корпоративная информация, даже уточнять было бессмысленно.

Немного раздражало, что данный выбор она решила скинуть на меня.

— Оставьте мне пару кусочков с жареным угрем, пожалуйста, — попросила я.

Без лишних вопросов отец положил в отдельную тарелку различных сашими. После чего подвинул ко мне и спокойным непререкаемым тоном сказал:

— Давай ты сначала покушаешь, а читать будешь после.

Маме достался колкий взгляд от супруга.

Пришлось делать, как он велел.

Во взаимоотношениях с отцом проще сделать, как он хочет, чем спорить. Мы оба упертые до безобразия, и противостояние может привести к коллапсу, то есть к скандалу.

Суши оказались довольно вкусными. Не ожидала, что сочетание риса, уксуса, кунжутного масла и сахара может давать такую приятную вкусовую гамму. При том, что способами приготовления риса меня трудно было удивить.

А вот сырая рыбка как-то не очень.

Зато отец с удовольствием уплетал сашими.

— Если не брезгуешь, можешь забрать у меня рыбу.

— Тебе не понравилось? — поднял он брови.

— Угу. Если есть выбор, предпочитаю термически обработанную.

— Но у тебя останется один рис.

— Он с соусом и васаби, — я наглядно съела один кусочек. — Вкусно.

— Не хотите сделать совместное фото? — поинтересовалась до того притихшая мама.

Мы с отцом молча посмотрели на нее, а потом друг на друга.

— Я долго буду ждать? — поднял он брови.

— Почему опять мне решать? — тихо фыркнула я, доставая комм. — Только предупреждаю: сябушки делать не умею. Щелкну несколько кадров. Какой понравится, тот и оставим.

В итоге мама забрала все, хотя на пяти из семи снимков мы не помещались вместе в кадр.

Происходящее до сих пор было так странно. У меня постоянно возникало чувство, что я общалась не со своими родителями, а со старыми знакомыми. Словно мы давно не виделись, они так изменились, все дела. Они сами изменились и наши отношения стали другими.

— Как там тетя Оля с мелкими? — поинтересовалась я, чтобы начать нейтральную тему для беседы.

— Нормально, — пожал отец плечами. — Через несколько дней должен приехать Данил. Устроим вечеринку.

— Ясно. Вы не предлагали им отдельное жилье? Все-таки муж приезжает. Семья будет в сборе, а они сбоку припека. Неловко как-то.

— Я предлагал несколько раз, — раздраженно вздохнул он. — Оля считает, что так она нас меньше стесняет тратами. Я ей уже дом собирался покупать, из-за чего она чуть не закатила истерику.

— Так, — подняла голову мама. Ее тон не предвещал хорошего. — Почему я об этом впервые слышу?

— Потому что я ничего не купил, — как очевидность ответил отец.

— Может, стоило устроить совместную беседу? Ольха — разумный человек и понимает аргументы.

— Не в аргументах дело! Она считает себя обязанной и не хочет принимать таких дорогих подачек.

— Но она твоя родня.

В данный спор я не лезла, молча наблюдая за развитием событий.

— Вот Даня ей все это и объяснит.

— Конечно! Скорее Данил за свои кровные снимет квартиру и продолжит тащить семью на загривке. Нужно срочно решить вопрос до того, как он приедет. Чтобы у них не было времени отказаться.

Ого. Кажется, мама разожглась. Нужно держать ухо востро.

— Раз такая умная, то почему раньше молчала!? — огрызнулся отец.

Захотелось прикрыть уши ладонями. При мне они не то что не ссорились — голос друг на друга никогда не повышали. А тут такие страсти.

— Она твоя сестра, и мы ее приютили. Кем бы я была, если бы выгоняла ее из дома? Я на мелких пару раз жаловалась только потому, что уже было невыносимо.

— Ты первая кричала, что хочешь видеть детей в доме.

— Да они неуправляемые! Это не дети, а воплощения хтонических демонов. Один Павлусь нормальный. И то, потому что пришибленный. Оля их почти не воспитывает!

Внезапно наступила тишина.

Что-то я не заметила, когда они оба на меня уставились. Видимо, потому что в тот момент в прострации пялилась на одинокую рисинку в своей тарелке.

— Ладно, — отец мотнул головой, словно отбрасывая лишние мысли. — Сегодня устроим семейный совет. Задача: любыми средствами убедить Олю, что она должна принять нашу помощь с жильем.

— Убеждать будешь ты. У тебя это лучше получается.

— Если бы, — процедил он сквозь зубы. И хитро покосился на меня. — У Сандры есть дар убеждения.

Мама уставилась на меня так, будто впервые увидела. Секунд через пять перевела недоверчивый взгляд на супруга.

— Уверяю тебя. Сандра, что скажешь?

— Что мне за это будет?

Шутка явно не зашла. Вдвойне обидно. Мало того что родная мать не верила в мои дипломатические способности, так еще и оба родителя не могли понять столь очевидно абсурдного вопроса.

— Ха, — тихо бросил отец, едва наметив свой фирменный оскал.

Ох. Хоть кто-то оценил. Но лучше бы держал морду кирпичом, чем посылал родной дочери столько язвительности всем своим видом.

— Один звонок, и дело в шляпе, — лаконично ответила я.

— Не паясничай. Улим, ты тоже будь серьезнее.

— А я серьезен. Это ты по привычке недооцениваешь Сандру.

Мне даже стало как-то неловко. Отец никогда меня не хвалил. Разве что кроме того случая на Ущербный, когда все были в хламину. Или это не похвала, а простая констатация факта?

— Ладно, — мама откинулась в кресле, снисходительно глядя на нас. — Пусть попробует убедить Олю принять дом или хотя бы съемное жилье.

Пф-ф-ф! Да легко.

— Только не перебивайте меня, — попросила я, набирая контакт.

Тетя Ольха приняла вызов далеко не сразу. Где-то на фоне раздавались вопли Рори и вторящего ей Павлуся. Видимо, опять что-то не поделили.

— Ясного дня, Сандра, — поздоровалась она немного запыхавшимся голосом.

— Я не вовремя?

— Не, все в порядке, — стихающие голоса на фоне подтверждали ее слова. — Приятно тебя слышать. Как ты?

— Неплохо. У Вас будет пара минут в спокойном месте?

— Ага. Как раз вырвалась, — хохотнула она.

— Это хорошо. У меня к Вам серьезный разговор, — я покосилась на отца, который расслабленно сидел в кресле, закинув ногу на ногу. И ровным относительно быстрым тоном заговорила: — Дело вот в чем: мне не нравится видеть в собственном доме посторонних людей. Особенно сверстников, которым мои родные отец с матерью выделяют куда больше внимания, заботы и времени, чем единственной дочери. И так совпало, что у этих отца с матерью денег жопой жуй. От покупки одного роскошного дома они не обеднеют. И даже от десяти. Так что у меня наиболее рациональное предложение: я намекну родителям, что нормальной семье лучше жить в своем собственном отдельном доме. Я говорю о вас.

— Сандра… — у тети Ольхи был растерянный голос.

Неудивительно. От меня подобных эгоизма и наглости она явно не ожидала.

— Секунду. Так вот, дядя Даня, когда вернется, точно откажется от помощи Вашего брата. Он гордый кормилец и мужчина, и Вы, как никто другой, должны понимать его взгляд на ситуацию. Только представьте, насколько тяжело ему будет вытянуть вас всех. А для моих родителей это простейшая задача и самый очевидный поступок. Поэтому Ваша задача проста: принять помощь раньше, чем вернется муж. Это самое верное решение. Прошу прощения, что перебила. Теперь я Вас внимательно слушаю.

Минуту или больше женщина молчала.

— Вы не хотите быть обязанной, — нарушила я тишину. — По воле случая в том году мы с семьей оказались без жилья, денег и почти всех вещей. Тетя Тори точно так же помогала нам. Не ради благодарности или ответной помощи в будущем, а потому что хотела помочь друзьям и могла это сделать. Позвольте брату помочь Вам. Ему будет приятно, а вашей семье — куда легче.

— Я понимаю, — тихо ответила тетя Ольха.

— Прошу Вас, не отказывайтесь. Они не узнают об этом разговоре, — и положила трубку раньше, чем собеседница ответила.

Пусть считает это нетактичным. Ее мнение обо мне не имело значения.

Мама смотрела на меня, поджав губы. Но не сердилась — уже хорошо.

— Вечером узнаем, сработал ли твой драматичный монолог, — заметил отец без единой доли сарказма. Скорее с печалью.

— Проще всего будет купить готовый дом и оформить в виде безвозмездного дара. Причем сделать это нужно как можно скорее, потому что официальное утверждение всех документов займет некоторое время, — все же я обещала тете Оле намекнуть родителям о жилье. А столь простое обещание легко выполнить прямо в данный момент. Не люблю быть врушкой.

— Ты не могла говорить как-то помягче? — не удержалась от критики мама.

— Отец уже пытался помягче. А так ваша репутация осталась в полном порядке.

— Угу. Одна ты тут плохая, — фыркнул отец и неожиданно подмигнул мне.

— Да плевать, — проигнорировала я невербальное послание. — Пусть думает обо мне что хочет. Главное, у них будет своя крыша над головой. Получится, что у дяди Данила как бы не останется выбора. Вы сами за них решили — никто никому не обязан.

— Да он такой, что и сам может съехать, — размышляла мама.

— Даня импульсивный, но не дурной. Никуда он не съедет с четырьмя ртами на горбу, — возразил отец. — Сандра правильно сказала: плевать, что они о нас будут думать. Главное, что не обязаны выплачивать тонну кредитов и ипотеку.

— Разве Империя не помогает в таком случае? Еще страховка была, — удивилась я.

— Страховка не покрывает террористические акты, а Империя пока только высылает небольшие компенсации нуждающимся. Очереди на жилье длинные. В лучшем случае они получат трехкомнатную квартиру в том же городе где-то через полгода. А так у них есть возможность переехать в частный дом, в Малую Столицу. Тут уровень жизни куда выше. Климат, правда, холоднее. При желании продадут дом и купят в другом месте.

— Оля не горит желанием возвращаться, — добавила мама.

— Так! — решительно вздохнул отец и поднялся из кресла. — Я позволю себе отлучиться с работы. Решу этот вопрос сразу. Если что-то срочное, звони.

После быстрого поцелуя в щеку он распрощался с женой и кивнул мне.

— А нашей задачей будет: определиться с новой сферой развития, — натянуто улыбнулась мама.

Вот бес! Я уж думала свалить по-тихому.

Мне еще предстояло перелопатить тонны данных по Полинезии. Уже жалела, что уперлась рогами в тот несчастный дом. Но в то же время — нет. Город Папеэте такой красивый.

Ладно. Стоило держать слово. Пусть это была идея отца, но я с ней согласилась.

Глава 332. Тот самый день

Одно хорошо — тятенька свалил. Не будет столь пристального наблюдения за моими действиями.

Я попросила маму дать мне пару минут и сосредоточилась на списке.

Сувенирная одежда пока откладывалась. Компания уже производила пижамки, майки и прочие домашние шмотки.

Сеть тематических кафе тоже не подходила по причине скандала с ассоциацией туризма. Сейчас это равнялось плевку в лицо, а ситуация и без того была шаткая.

После нескольких вариантов я остановилась на бижутерии. Частичная подкованность в ювелирном заставила меня посмотреть на мир украшений под другим углом.

— Как тебе это? — поинтересовалась я, открывая папку с данным предложением.

Внутри был поверхностный бизнес-план, анализ рынка и прогнозы. Подчиненные тети Тори хорошо постарались.

— Ну не знаю, — с сомнением протянула мама. — Сейчас не самое лучшее время для продажи украшений.

— Из драгметаллов — да.

— У нас уже существует линейка бижутерии.

— Покажешь?

Она вывела на экран превью с изделиями.

— Но это сувенирная продукция. Такое носят только дети или фанаты. Я бы постеснялась носить серьги с феями или крупный медальон с изображением персонажа.

— Но мы фактически торгуем брендом. Убери символику, и останется лишь безликая линейка. На фоне конкурентов это заведомо проигрышное положение.

— Ты права. Но я имею в виду не полное удаление символики, а ее стилизацию. Чтобы можно было носить в повседневности и не бросалось в глаза. Как там это называется?

— Пасхетки?

— Эм? — такое слово я слышала впервые.

— Когда секретик скрыт в деталях и незаметен на первый взгляд. Посторонние его не заметят, но фанаты распознают легко. Как спрятанные яйца на Пасхет, — пояснила она. И сама же продолжила мысль: — В принципе, данную фишку можно применить и к другим линейкам. Отойдем от сувенирной продукции, чтобы расширить клиентскую базу.

Под размышления вслух мама быстро открывала бесчисленные папки и ссылки, просматривая данные. Я молча сидела рядом, не вмешиваясь в ее мыслительный процесс. Оставалось надеяться, что интуиция на этот раз меня не подвела. Все же данный прогноз — это не в монетку играть.

— Линейки некричащих сувенирных не сувениров, — тихонько напевала она, качая головой. — Это нужно обмозговать.

Минут через пять мама подскочила и направилась прочь из кабинета. Обо мне она явно забыла.

С другой стороны, теперь я была свободна.

Оставив ей сообщение и собрав мусор со стола, я свалила домой. Там меня ждала гора данных, которые тоже стоило тщательно проанализировать.

*

Работу, которую планировала выполнить за несколько дней, я впопыхах осваивала на Циане. Там же оформляла письменный отчет с презентацией для Аска.

Забавно. В последние луны моя занятость подчинялась принципу “то пусто, то густо”. То есть я или зашивалась и приходилось выигрывать время за счет межмирового искажения, или страдала скукой и не знала, куда себя деть.

*

Поужинав, я потащила брата в рабочий кабинет и после короткого доклада о Полинезии уставилась на него в ожидании вердикта.

— Если все действительно так, как ты описываешь, то это отличная база для дела, — он задумчиво грыз подушечку большого пальца, листая сравнительные таблицы на планшете. — Еще и жемчуг с перламутром. Невероятно соблазнительно.

— Были бы драгметаллы.

— Поставщиков драгметаллов можно и в других регионах найти.

— Погоди. Ты хочешь открыть свою ювелирку? Поэтому и на курсы к Вадимычу ходишь?

— А? Нет. То есть совсем не поэтому, — мотнул он головой. — Просто к слову пришлось. Не буду я заниматься ювелирным бизнесом. Это для себя.

— Угу, — облегченно вздохнула я. — Кстати, Скрытый Мир, возможно, запустит линейку бижутерии. Сегодня с мамой обсуждали.

— У них же есть такая.

— Та полностью сувенирная, а эта более повседневная.

— Ясно.

— Угу.

— Думаю, у них есть хорошие специалисты для консультаций.

— Наверное.

— С высшим образованием и опытом, — вздохнул парень.

— Хочешь внести свою лепту?

— Это не тот случай, когда я могу прийти и вмешаться.

— По сути я так и сделала. Пришла на обед к родителям и вмешалась.

— Это твоя инициатива?

— Почти. Отца вообще-то. Он подбил меня помочь маме, чтобы ее успокоить.

— Мне там делать нечего, — сделал свой вывод Аск. Но вид при этом имел не самый радостный. — Кстати, напомни, что мы сейчас должны решить. Потому что я все не могу понять: ты настолько хочешь себе дом в жопе мира, что готова получить второе гражданство?

— Не только. Для того чтобы в Полинезии получить разрешение на коммерческую деятельность, ты или твой близкий родственник должен быть местным. Номинальное гражданство тоже сойдет. В принципе, сама процедура простейшая: подать заявку, пройти предварительную проверку личного дела, после чего собеседование в представительстве автономного региона, а потом можно сдать экзамены на знание местного языка, истории, культуры и законодательства. Сейчас самое главное — решить, стоит ли там открывать свой бизнес. Потому что, если нет, мне такая морока в попу не нужна.

— А что тебе нужно в попу? — улыбнулся парень. — Кстати, ты обещала нарядиться кроликом.

— Будь серьезнее, — я не сдержала лукавой ухмылки. — Ты будешь заниматься там коммерческой деятельностью? О! Кстати, по закону придется взять меня в долю.

— Не знаю. Так просто данные вопросы не решаются. Нужно отнести информацию для анализа моему менеджеру и подождать, пока команда закончит с прогнозами. Мы все еще находимся на самом старте и ожидаем стабильного результата от нового дела.

— Ты хоть скажи, чем именно занимаешься, — взмолилась я.

Тот показал длинный язык.

Бизнес братца уже стал моей больной мозолью. Он вкладывал в него столько времени и сил, но при этом постоянно умалчивал детали.

— Ладненько. Тогда пока пошарюсь вокруг да около. Посмотрю на островки вблизи. Кто его знает? Может, там не так приятно, как на фотографиях, а полная жуть: ядовитая флора-фауна и экстремальный климат.

— Угу, — задумчиво кивнул брат, поднимаясь с планшетом в руках. На выходе замер и с безумным взглядом подскочил ко мне: — Сегодня же тот самый день!!! Начало черного периода!

— А. Да, — отмахнулась я.

Счетчик Хроник был удален мною еще вчера. Он был бесполезен из-за нерабочего артефакта.

— Почему ты такая спокойная!?

“Проверяла утром Звезду Призыва. Она все еще разбита.”

Мы невольно перешли на мысленную речь.

“Но у них может быть другая.”

“Другой циклический сверхсложный артефакт, созданный богами? Это вряд ли.”

“Надеюсь, ты так спокойна не из-за седативных, а из-за интуитивной уверенности,” — тяжело вздохнул брат и чмокнул меня в лоб, крепко сжимая в объятиях. После чего неспешно пошел отдыхать в соседнюю спальню.

— Кстати, — кокетливо улыбнулась я, догоняя его в коридоре. — Я уже говорила, что тебе идет твоя лицевая прическа?

— Говорила.

— Жаль. А я так хотела сказать, что тебе очень идут усы и борода.

На что Аск громко рассмеялся.

Люблю, когда он радуется.

*

Планы на ночь были определены.

Первым делом я снова посетила Хаван (глаза б мои его не видели). Артефакт на лазурном озере как был сломан, так и остался в прежнем состоянии.

Почему я такая тупая и не могу придумать способ узнать все подробности!? Поправка: безопасный способ, при котором никто не пострадает. Так-то я могла утащить какого-то жреца прямо из Маяков на Астею и там хорошенько допросить.

На самом же деле все было куда опаснее. Протекторат местных могущественных Хранителей заставлял мою интуицию накаляться при мысли о проникновении в сны жрецов. Не только Астея защищала своих адептов.

Здесь мне ловить было нечего, поэтому я вернулась на родную планету.

На Таити была самая середина дня. Произошло то, чего я так сильно опасалась, — мне понравилось это место. Буквально любовь с первого взгляда. Ласковое солнце с облачками, горы, густые тропические леса, ажурные рифы, пляжи с черным песком и повсюду теплая прозрачная водичка. Восхитительно!

Быстро облетев крупнейший остров, я принялась за исследование других кусочков суши в данном архипелаге. Да так, что увлеклась и переключилась на подводный мир.

***

После раннего пробуждения для традиционной утренней тренировки у Аска возникло чувство, что чего-то не хватает. Отмахнувшись от мимолетного наваждения, он привычно переоделся и направился на выход.

— Ой! Ты уже на пробежку? Какой кофе тебе сварить? — окликнула его пропажа с кухни.

Парень развернулся, чтобы ответить, но замер с вытянутым лицом.

Шура превратила кухню в филиал рыбного ада. Не то чтобы все было в потрохах и чешуе, но брызг крови на стойке, раковине и полу, а также резкого запаха вполне хватало для такой ассоциации. Сама рыбина, лишенная головы и плавников, занимала добрую половину обеденного стола.

— Хотела составить тебе компанию. Не успела. Лучше потом сама пробегусь.

— Что за херня? — подошел Аск, с любопытством разглядывая длинную желто-зеленую тушу в синюю крапинку. — Оно вообще съедобно?

— Махи-махи. Да, съедобно. И быстрое, мать его, как торпеда. Пару километров за ним гонялась.

— Ты?.. — парень осекся, переходя на мысленную речь: — “Ты сама ее словила? Где?”

“Да. Гуляла всю ночь по Полинезии. Восхитительное место. Теперь вполне осознанно хочу там домик. Остается лишь надеяться, что эта блажь пройдет сама в ближайшее время.”

“А в чем проблема?”

“Завтра я захочу в физическом теле забраться на Эверест, а послезавтра — слетать на МКС. Лучше переждать декаду-другую, пока не попустит. Да, там красиво и очень приятно. Но можно же просто посетить острова в роли туристов. Поэтому, если ты не надумаешь завести в Полинезии коммерческое дело, вопрос с гражданством можно считать закрытым.”

Аск бросил на красивую рыбину заинтересованный взгляд:

“Как будешь готовить?”

“На пару в банановых листьях. Добавлю вареную спаржу и фруктово-пряный соус, чтобы было не так пресно. Наверное, еще нарублю каких-то салатов и сварю рис для гарнира.”

Парень сглотнул слюну, жалея, что спросил.

“Банановые листья ты там же нарвала?”

“Угу. Еще немного разных фруктов, — девушка сгребла остатки потрохов в измельчитель кухонной мойки и принялась за разделку филе, помогая себе чарами и поминанием чьей-то матери.

“Я пошел, — неуверенно сказал Аск, пятясь ко входной двери. — Приготовишь что-то вкусное на завтрак?”

“Ага.”

“Рыбу?”

“Не успею. Будет чуть позже.”

*

Утешением парню послужила вкусная глазированная курочка с рисом и ароматный кофе со взбитым молоком. В большой миске красовались свежие тропические фрукты.

К его выходу из душа девушка успела привести кухню в порядок и сделала перерыв на завтрак. О былой вакханалии из разбрызганной повсюду крови напоминал лишь еле заметный рыбный запах и длинная пестрая тушка в раковине.

— Рыбка брыкалась? — покосился Аск.

— Да. Еще живую притащила. В следующий раз не буду тупить и хрясну ее башкой обо что-то твердое. Так будет гуманней и удобней.

— В следующий раз?

— Если понравится вкус.

— А если нет?

— Мы попробуем что-то новенькое. Это помогает в развитии.

— Что, правда?

“Да. Еще путешествия и непривычные для тебя действия. Поэтому я периодически вытаскиваю тебя в другие миры, даже если тебе это не нравится.”

Ее слова заставили парня задуматься. Если говорить начистоту, то открытие собственного предприятия, а также обучение ювелирному делу оставляли свой след. Он стал более усидчивым, вдумчивым и организованным. Чаще анализировал, прогнозировал и заранее составлял планы действий до мельчайших деталей.

Раньше его жизнь напоминала скорее хаос. Теперь это также был хаос, но более организованный. Основную часть неожиданностей приносил бизнес и, как ни странно, его сестра, которая не прекращала удивлять.

Одна тропическая рыба чего стоила. Только подумать: эта громадина еще пару часов назад плавала в противоположной части земного шара, а теперь по воле маленькой девочки лежит потрошеная и дожидается, пока из нее приготовят вкусный обед.

Глава 333. Маньяк контроля

Даже не начав анализировать, менеджер с горящими глазами проголосовал за идею расширения предприятия бес знает где, — Аску так сперва показалось.

После этого недопонимания ему доходчиво и подробно объяснили, насколько перспективным рынком являлся далекий остров.

— Есть существенный минус: Европа предпочитает выбирать курорты поближе. Зато Полинезия пользуется популярностью у Австралии, а также половины Азии и части западных Индий, — жестикулировал полноватый блондин — Лидий Погорелов.

Это был молодой и амбициозный мужчина, которому повезло заиметь себе такого клиента, а теперь и начальника, как Аск Горисеч.

— Я думал, что у креолов нового света есть свой райский архипелаг в Тихом океане.

— Он-то есть, но его развивать надо. В Индиях все держится на легком лавэ и маркетинге. Не хотят они свои туристические ресурсы облагораживать. Поэтому жители при деньгах с большей вероятностью летят в Полинезию. Туристическая виза туда открыта, несмотря на военное положение. Что однозначно плюс, потому что на те же Мальдивы, Шри-Ланку и тем более материковую часть Южно-Индийского региона иностранцев сейчас не пускают. То же касается и остальных курортных регионов нашей Славной. Этот шанс нужно хватать, пока есть приток клиентов… то есть туристов. Сами посмотрите: местное сырье дешевое, энергетика у них своя, аборигены дружелюбны и любят гостей.

— А минусы? — подозрительно прищурился парень.

— Часть ресурсов — дефицит. Это вся техника, включая тяжелую, химия, медпрепараты, да в общем-то все, чего нет у местных. А у них есть вода, еда, текстиль, жемчуг, солнце и древесина. Но кое-какие производства на островах все же существуют. На данный момент этот вопрос — почти не проблема, так как поставщики работают исправно.

Парень отметил, что данные слова совпадали с тем, что ему рассказывала Шура.

— Какова основная проблема? Конкуренты?

— Пару минут, — блондин как раз рылся в сети, выискивая данную информацию.

Начальник терпеливо дожидался, обдумывая данную идею уже не как теоретическую, а вполне себе в качестве бизнес-плана.

— Ха! Ага, — кивнул сам себе Лидий. — Как Вы и говорили, проблема в наличии гражданства для ведения бизнеса. Это хитрый ход местного совета, призванный повысить экономические показатели внутри региона. Есть два основных выхода: любым способом стать частью коренной семьи или самому получить гражданство.

— И почему это проблема? Нужно прожить там десять лет, или как? — нахмурился Аск.

— Нет. Не обязательно даже лететь в Полинезию. Хватит похода до ближайшего представительства. Вся соль в том, что для получения заветного статуса недостаточно пройти собеседование. Необходим чистый профиль в личном деле, желательно со статусом лояльного гражданина Империи, а также успешно сданные экзамены. Для этого хотя бы до минимального уровня нужно выучить язык, а также знать историю, законодательство и особенности культуры. На этом и сливаются желающие обзавестись коммерческим делом на одном из райских островов. “Что же они делают?” спросите Вы. А я отвечу: платят дивиденды коренным жителям за то, чтобы те приняли их в семью. Просто побрататься с местным не получится. Вот хитрецы, да!? На самом деле — не совсем. Полинезийцы пусть и гостеприимные, но ленивые и гордые. Менее популярным вариантом является усыновление маленького полинезийчика. Местные власти особо тщательно следят за судьбой своих граждан, поэтому могут по малейшему подозрению отобрать ребенка и влепить крупный штраф. Часто бывали случаи пренебрежения к приемным детям, после чего наблюдение и меры наказания ужесточили. Впрочем, все эти проволочки неплохо подняли уровень жизни местных жителей.

Лидий развел руками, довольный, что вовремя блеснул эрудицией. И деловито продолжил:

— Так вот, в связи с закрытием почти всех курортов для иностранных граждан ожидается наплыв туристов в данную зону. Как следствие: в будущем это место станет более известным и популярным. Это шанс ухватить свой горячий кусочек. С нашими возможностями мы вполне способны конкурировать с местными и даже выйти в топ. Конечно, подробное изучение рынка, поставщиков, различных деталей — тот еще геморрой, но… — несмотря на описание всех трудностей, мужчина мечтательно смотрел в окно. — Вот честное мое мнение: я готов заниматься этим сверхурочно и без оплаты, если дело будет открыто. Костьми своими клянусь: я зубами выгрызу наш успех.

С данным специалистом, если не сказать мастером своего дела, Аск был знаком уже больше года. Потребность в универсальном консультанте и помощнике появилась у него после возвращения домой. Данного типа ему посоветовала общительная Тори. Но с деловой инициативой Лидия он столкнулся лишь недавно.

Логика у мужчины была специфической: воровать он считал ниже своего достоинства. Вместо этого хватался за наиболее выгодные и перспективные предложения. Причем подсовывал начальнику идеи, что самостоятельно нашел и успел проанализировать. А процент от прибыли шел ему в карман. Все честно и даже больше — начальство успешно зарабатывало, щедро давало прибавку к зарплате и обеспечивало дальнейшую карьеру.

Но Аску от этого было не легче. Потому что ему также прибавилось мороки, а полностью оставлять дела на амбициозного менеджера он все еще опасался. Подобной хваткой и инициативой данный тип напоминал ему Райлыс, что поневоле настораживало парня. Пока это были неприятные ассоциации, не более.

— Я уже давно изучаю данный сектор. Признаться, работать с ним — моя маленькая заветная мечта. Даже подумать не мог, что у этой мечты в один прекрасный день появится шанс воплотиться в реальность, — вдохновенно разглагольствовал Лидий. — А Ваша подопечная точно захочет учить язык и тонну ненужных знаний ради второго гражданства?

— Она способна сделать и не такое ради мимолетной блажи, — вздохнул Аск.

Утешало то, что с подобной страстью его управляющий еще не говорил ни об одной идее.

— Лидий, что выберешь: путевка "все включено" на любой из Полинезийских островов или ты по-прежнему будешь настаивать на открытии местного филиала?

Мужчина скрестил на груди руки и уверенно фыркнул:

— Я не ради поездки Вас уламываю.

— А я даже не сказал на сколько дней-персон.

— Так. Давайте объясню, — поднял ладонь блондин.

Данный начальник был бы почти идеальным, если бы не отличался подозрительностью уровня разведслужбы. Он уже несколько раз устраивал внезапные проверки на объектах, требовал согласование на любые мало-мальские изменения, а также не менее въедливо, чем сам Лидий, разбирал дела молодого предприятия.

Данное личное качество было хорошим. Но не в том случае, когда менеджеру приходилось звонить начальству в любое время суток, вместо того чтобы сразу решить какой-то мелкий вопрос.

Оставалось лишь надеяться, что Аск Горисеч через некоторое время остепенится и поймет, что ему можно доверять.

— … Вот поэтому я говорю, что это отличный шанс, — воодушевленно закончил вещать мужчина. Он приводил не только устные факты, но и показывал весьма стройные табличные данные и прогнозы.

Его начальник даже немного очумел от информационно-эмоционального потока собеседника.

— Это твои расчеты? — уточнил он, тыкая пальцем в диаграммы.

— Ага, — со смесью гордости и лукавого смущения кивнул управляющий.

— Ты провидец что ли?

— Ох! Вы меня смущаете. Это всего лишь хобби.

Парень шокированно задумался о том, насколько же нужно любить свою работу, чтобы и в свободное время заниматься тем же?

Глядя на лицо начальства, Лидий пояснил:

— Эти упражнения для нас с друзьями еще в универе были способом посоревноваться и весело провести время. Как тактические игры. Мы ставили правила задачи: со всякими сложными условиями. А потом как-то увлеклись. До сих пор перекидываемся наработками. Кстати, мне это увлечение приносит пользу далеко не в первый раз.

Со скрипом, но начальник все же дал добро:

— Хорошо. Начинай знакомиться с поставщиками и рыть почву.

— Отлично! И раз уж мы начали, я бы посоветовал развить нашу фишку и фирменный стиль. Все же курорт, а не просто город. Там совершенно другой контингент. По моим данным обслуживание в большинстве развлекательных точек хромает если не на одну, то сразу на обе ноги. Мы со своим сервисом по умолчанию выйдем в топ. Но нужно заявить о себе сразу, потому что времени на раскрутку почти не остается — уже середина сезона.

— Я попрошу у Али новые эскизы. Что-то особенное. Потом передадим дизайнерам. Или… — запнулся парень. — Наверное, пусть Нил с Павлиной творят что душе угодно. У них отлично получается.

— Ваша подопечная по-прежнему не в курсе?

— Нет. Хочу сделать ей сюрприз на тринадцатилетие. Она никогда не получала подарков на свой День Рождения.

— Ого! Ну и подарочек, — хохотнул менеджер и тут же смущенно поджал губы, так как позволил себе лишнее перед начальством.

*

Обсудив поверхностные вопросы, Аск оставил менеджера разбираться с потенциальным проектом. Договорились они до того, что распланировали не один, а целых четыре филиала. Поэтому побег был своевременным.

Подготовка дома шла своим чередом. Парень полюбовался на завершенный интерьер и то, как садовники слаженно и аккуратно высаживали широкие стены из бамбука.

Толстые побеги и мясистые шишки не оставляли сомнений, что растение будет высоким. Оставалось надеяться, что этот якобы сорняк приживется в данной местности.

Садовники уверяли, что с правильным уходом уже через полгода здесь будет живописная зеленая стена, а через пять лет — настоящая роща. По их словам растение требовало скорее препятствий и ущемления прав для распространения, чем наоборот. А в данной местности его никто не выращивал только потому, что дорого и слишком экзотично.

Насчет дорогого и экзочного парень мог согласиться. По сравнению с остальными растениями за данную пока лишь потенциальную красоту пришлось не только вывалить пару косарей златых, но и хорошенько заморочиться с доставкой.

Но радость сестры того стоила.

Дождавшись, когда работники наконец-то привезут и установят тяжелое оборудование для мастерской, он свалил домой.

*

— А-а-аль, я дико голодный! Надеюсь, рыба готова? — парень залетел в рабочий кабинет и тут же счастливо сгреб сестру.

— Она уже остыть успела, — девушка продолжала сосредоточенно изучать данные в терминале, но пламенные объятия все же ее отвлекли. — Пошли. Разогрею и составлю тебе компанию.

*

Пока подопечная возилась на кухне, Аск успел обрадовать ее новостью:

— Учи язык и, что там еще надо. Мой помощник настолько уверен в успехе, что готов пешком добираться до Полинезии.

— Для начала нужно подать заявку, дождаться своей очереди, пройти проверку гражданского статуса и собеседование. Остальные действия пока бессмысленны, — спокойно объяснила она, накладывая порции.

— Хорошо. Сегодня напишу в представительство. Что-то еще?

— Все.

— Так просто? — удивился парень.

— Я узнавала статистику: большинство заявок сливается на этапе проверки. Плюс сложный экзамен. Так что, несмотря на внешне простые требования, гражданство получают очень немногие.

— О как. Думаю, проверку ты пройдешь. Нужно придумать красивую речь для собеседования.

— Не нужно, — тем же скучающим тоном возразила она. — Я скажу прямо: хотим завести бизнес. Для них это основная цель, так как все налоги с местных коммерческих объектов будут перетекать через их самоуправление. Проблема в том, что я понятия не имею, чем ты занимаешься и как им это описывать.

Аск замер с полным ртом салата.

— Ну? — терпеливо подняла брови Шура.

— Срань, — подытожил осмысление ситуации ее брат.

Тот факт, что заявку на гражданство подавал не он, а его подопечная, непрозрачно намекал на цель нажиться на ребенке. И все равно, сколько на самом деле инициативы было с ее стороны. Тем более, когда она даже не была осведомлена о бизнесе брата.

Со стороны все выглядело как афера. А это прямая дорога к отобранному праву на опекунство и, возможно, статье о финансовых махинациях.

— Срань! — еще громче выразился парень и скривился.

Он так хотел сделать подарок сестренке, что потерял бдительность.

В данном случае оставалось два варианта: перенести заявку или перенести подарок. Взвесив все логические доводы, Аск пришел к выводу, что фактически подарок уже готов, а к дате можно будет подарить что-то другое. Тогда как сезон и возможность утекали с каждым днем.

— Ладно. Это не проблема, — мотнул он головой. — Пока узнаю, что там с очередями, а ты начинай учить.

— Ты уверен? — подозрительно протянула Шура.

— Да. Кстати! Не хочешь на днях сходить со мной в одно место? — тут же приступил он к выполнению плана.

— Ну у тебя и переходы.

— Давай. Отпразднуем по-человечески твой выпускной. Завтра уточню дату для брони.

— И что это за место?

— Узнаешь. Красиво оденься. Желательно яркий макияж и клубное платье. Но если хочешь, можешь хоть единорожкой нарядиться.

На что девушка звонко расхохоталась.

— Ох, твою ж! — вспомнил парень и посерьезнел. — Мне снова от тебя кое-что нужно.

— Чтобы я нарядилась кроликом? — хихикнула она.

— Нет, — мотнул головой Аск, но все же улыбнулся: — Это уже по твоей инициативе. Мне нужно больше красивых инопланетных пейзажей. Желательно с растениями и цветами. Ты поняла, о чем я.

“Мы можем сделать еще интереснее: прогуляемся сегодня по мирозданию, и ты сам выберешь то, что больше понравится. Потому что мне сложно определиться. Понятия не имею, что конкретно ты имеешь ввиду.”

“Неплохая идея, — согласился он напряженным тоном. — Жаль, что электроника такая хрупкая. Можно было бы сделать снимки и обработать в графических программах. Лучше, чем по памяти рисовать.”

“Да их и так можно сделать. Миры бывают разными, а техника ломается не везде и не сразу. Если сейчас купишь пару фотоаппаратов, сегодня же нащелкаем пейзажей. Только выбирай самые простые: без передачи данных и со съемным накопителем.”

Аск уже рылся в сетевых магазинах.

— Я ходила сегодня к родителям с рыбкой…

— Кстати, обалденно вкусно и нежно, — вставил он комплимент, не дослушав.

— Спасибо. Так вот, тете Оле купили частный дом. В этом же районе. Чуть северней и восточней. Там остановка ближе и школа с торговым центром неподалеку.

— Вот как.

— Ага. Еще несколько дней Бонневи поживут в гостях, так как нужно разобраться с мебелью и всякими проверками систем. Завтра вечером прилетает дядя Данил. Четвертого дня нас приглашают на вечеринку в честь его приезда. Мама обещала много морепродуктов на гриле, а также всякие украшения и музыку.

— Давай не пойдем? — импульсивно предложил парень. — Омаров с креветками я тебе и так закажу. Если хочешь, включу музыку и разбросаю конфетти по всему двору.

— Ты чего? Это же дядя Даня.

— Да меня задрало, что для Улима с тетей Лелей кто угодно важнее, кроме тебя. Вот. Они устраивают праздник в честь приезда свояка. Напомни мне, пожалуйста, поздравили ли они тебя с выпускным хотя бы на словах?

Девушка поджала губы, а ее брат продолжил:

— Ты к ним через день бегаешь, обеды таскаешь. А они что делают?

— Не орут на меня. Думаю, это уже прогресс.

— Обосраться можно, как щедро с их стороны. Настоящее воплощение заботы и внимания.

— Тете Оле с дядей Даней сейчас трудно приходится.

— Угу. Логично. Поэтому можно пренебречь единственным ребенком.

Девушка не выдержала, шмыгнув носом, и убежала в ванную.

*

Обижать сестру Аск не планировал. Его ужасно раздражало подобное отношение со стороны приемных родителей.

Пришлось вставать, чтобы покаянно постучаться головой в дверь санузла.

После пятого бума Шура соизволила открыть, представая перед братом вся раскрасневшаяся и мокрая.

— И между прочим, им важно мое мнение! Отец вчера даже похвалил меня. Почти, — она всхлипнула и зажмурилась, закрываясь руками.

— Извини, — обнял ее брат. — Я хотел сказать, хватит приучать их к тому, что только ты делаешь шаги навстречу.

— Мне дали выбрать новый проект.

— И как это относится к вашим личным взаимоотношениям?

— Никак, наверное, — проныла та.

Несколько минут они молча обнимались.

— Ладно, — вздохнул парень. — Пойдем на вечеринку. Но тогда ты идешь со мной в клуб.

— Э? — подняла голову Шура. — Меня не пустят в клуб. Я не совершеннолетняя.

— Готов поспорить, что пустят даже без макияжа и в пижаме. Только посмотри, какая ты милашка.

В данную секунду это был очень спорный комплимент, так как лицо девушки отекло и покрылось яркими пятнами. Покрасневшие глаза и кубло из коротких волос на голове красочно дополняли картину.

Глава 334. Третий Сад

Аск оказался прав: пусть с сопровождением, но меня пустили в клуб.

Я специально натянула новое платье с пышным подъюбником и сиреневый парик. Красоту дополняли перламутровый рог во лбу, яркий макияж и блестки на руках. Вот ему и единорожка за его же деньги.

Что странно, прикид оказался весьма подходящим под обстановку, а братец от моего вида пришел в восторг.

Находился клуб в юго-восточной части Малой Столицы. Чуть ли не за городом.

Пятиэтажное здание располагалось рядом с местным торгово-развлекательным центром и снаружи выглядело как не самое новое промышленно-складское строение. О том, что здание используется, говорили только обновленные окна где-то под крышей и единственный парадный вход.

Над дверью светилась скромная опознавательная табличка с надписью “Третий Сад”, под которой тусовался амбалистый охранник. Дядька впустил нас без лишних вопросов, открывая дверь еще на подходе.

Внутри не было открытого помещения, лишь широкий коридор, который заканчивался пологим подъемом. У входа я заметила запертую дверь гардеробной и еще несколько закрытых проходов.

Аск невозмутимо повел меня дальше.

В большом открытом зале с высоким потолком и несколькими галереями негромко играла приятная танцевальная музыка. Объемный звук исходил отовсюду, как в кинотеатре.

На этом сравнение с типичными клубами в моем представлении закончилось. Что уж говорить? Я была-то всего в одном. Настоящий эксперт!

Здесь было довольно светло, просторно и даже аккуратно. Но внимание привлекали голограммы на колоннах, стенах и декорациях в виде огромных инопланетных грибов. Сад. Грибочки. Это же очевидно.

— Это голограммы с дополненной реальностью? — рассматривала я внутренний антураж.

— Не совсем. Закон запрещает использовать более 20 % пространства для искажения восприятия в общественных местах. Поэтому картинка плоская и только на поверхностях. А также… Сейчас увидишь, — уверенно объяснил брат. И потащил меня на лестницу, игнорируя грузовой лифт, что был переделан под пассажирский.

Я невольно задержалась на балконе третьего этажа, рассматривая танцпол, антуражную барную стойку и немногочисленные круговые диванчики с низкими столиками. На данном уровне, как и на втором, тоже имелись уютные столики с посадочными местами.

В голове все еще царил когнитивный диссонанс: слишком светло и аккуратно для ночного клуба. Данный интерьер больше подходил необычному ресторану в стиле фэнтези.

— Здесь так светло, — я догнала ожидающего Аска.

Тот вел меня вверх по спиральной лестнице.

— После заката цветовая тема сменится на более темную. Посетителям нравится, что освещение не бьет по глазам при входе-выходе.

Он подозрительно много знал.

— Это твой клуб? — подскочила я и выглянула на четвертый этаж.

Здесь находились отдельные помещения. Видимо, залы для банкетов и праздников.

Голографии на стенах стали куда более жуткими, изображая дикие смеси все тех же инопланетных грибов и странных животных. Чем-то напоминали выходцев восточноазиатского фольклора.

Парень утащил меня за руку:

— Нам выше, — и продолжил беседу: — На самом деле, не совсем мой. Сейчас объясню подробности. Если захочешь, вернемся вниз, и ты все рассмотришь.

Пятый этаж так же, как и четвертый, представлял собой широкий коридор с отдельными помещениями. Голографии на стенах изображали жутких монстров.

— Ух! — поежилась я и широко улыбнулась. — Антуражненько!

— Тебе нравится? — просиял парень.

— Ага. Вы так интересно обыграли мистический фольклор.

— Вообще-то я был против эклектики. Данная идея принадлежит нашим дизайнерам.

— Дизайнерам?

Ничего себе размах! Я думала, что у него скромное начинание. А тут ого-го какая фирма, которая может себе позволить аж нескольких дизайнеров.

Аск продолжил:

— Двум близнецам: Нилу и Павлине. У них было условие, что работают только вместе. Наш менеджер настоял, чтобы я принял их на работу. И в принципе, пока все отлично. Кстати, они хотели с тобой познакомиться. Думаю, это подождет, — парень схватился за дверную ручку, но открывать не торопился. Было видно, что волнуется. Немного скомканно он прогнусавил сквозь широкую улыбку: — В общем, поздравляю с окончанием средней школы.

И распахнул дверь.

— Ого! — хлопнула я глазами.

Монстров внутри не оказалось.

Просторный банкетный зал был оформлен в растительном стиле и с множеством цветов в стилизованных кадках. Не знаю, настоящие ли это были растения, но голографическая подсветка меняла их до неузнаваемости, превращая во что-то неземное.

Светящийся потолок, панорамные окна и сюрреалистический вид на город и реку дополняли картину.

— Это не обычное оконное… Ой! — я чуть не упала, запнувшись о ковровое покрытие, что имитировало траву.

Брат вовремя словил мой локоть.

— Извини.

— Ничего страшного, — серьезно кивнул он.

— Почему такой странный вид из окна? Я имею в виду цвет.

— Поляризация света. Особое стекло.

— А растения живые?

— Часть из них. Можешь потрогать.

— Как они здесь выживают? Света же мало, — я тут же подскочила к огромному пестрому фикусу и осторожно провела пальцем по крупному листу.

— Здесь работают особые лампы. Я не вникал. У нас для этого есть специалисты.

— Пресвятой макаронный боже! — я носилась по просторному банкетному залу, разглядывая новые детали.

Мне уже до ужаса хотелось познакомиться с дизайнерами-близнецами. У них новый фанат.

И это я еще не добралась до большого изогнутого стола с угощениями.

Так как вечеринка планировалась всего на двоих, то блюд было не много. Точнее, совсем мало: с одного края стояли несколько высоких медных чаш с крабовым мясом в соусе, гарнир в виде овощей и приборы. Чуть в стороне лежал одинокий букетик сухоцветов.

— Здесь не готовят морепродукты, поэтому я заказал в другом ресторане. Давай выберем что-то еще?

— Нам бы это скушать, — рассмеялась я и радостно его обняла. — Спасибо!

— Я хотел кое-что тебе показать. Присядь.

Послушно усевшись в одно из кресел, я улыбнулась и подняла на него внимательный взгляд. Брат плюхнулся напротив и скомандовал:

— Меню, — перед ним появилась голограмма с превью. После чего парень просиял: — Добро пожаловать в будущее!

Действительно. Больше нигде ничего подобного я не видела.

Вечеринки-ролевки уже существовали. Пусть и частные. Так почему бы не перейти на голографическое меню? А вот и не перейти. Потому что данная технология все еще находилась в высоком ценовом диапазоне и требовала значительных вкладов в уход и ремонт.

На всех этажах Третьего Сада стояли примитивные проекторы с двухмерной картинкой. Но для данного меню использовался точный, объемный и дорогостоящий вариант.

— Ого! Так вот о чем ты говорил. Это во сколько же все обошлось? — прошептала я, немного шокированно листая превью с ассортиментом угощений.

В основном здесь был широкий выбор коктейлей, а также закусок к ним. Имелись холодные, горячие блюда, выпечка, десерты и даже отдельная карта с разрешенными наркотиками.

Причем диапазон цен был весьма социальным. Можно было на 70 копеек скромно заказать большую чашку фруктового чая с пирожным. Или начать кутеж с дорогущего игристого вина за несколько сотен златых. Но, наверное, аренда такого зала сама по себе стоила недешево.

— Тебе лучше не знать, — хохотнул Аск. И пояснил: — Голографические меню пока есть только в двух ВИП-залах: этом и еще одном на четвертом этаже. Это если говорить о данном клубе. Также мы использовали подобную систему в банкетном для ресторана. Посмотрим, как приживется. Сейчас активно идет реклама и стабильный приток клиентов. Очень хороший старт. Так что через несколько лун по прогнозам затраты начнут окупаться. Я сам был в шоке, когда увидел суммы прибыли. Думал, на это уйдет не меньше двух-трех лет.

Брат говорил все эмоциональнее. Даже начал жестикулировать. Было видно, как давно он хотел поделиться со мной.

— Первые Сады — это две кофейни, Второй — кафе-чайная. Лидий каким-то чудом нарыл места рядом с учебными заведениями. В Третьем мы сейчас сидим. Клуб всего один, но этот монстр вышел самым дорогим и геморройным. Одно разрешение на торговлю алкоголем и использование проекторов чего стоило. С наркотиками и то было проще разобраться. Потом как-нибудь расскажу, — отмахнулся он. — Четвертый Сад — это полуоткрытый ресторан рядом с парком на набережной. Там же находится главный офис и сидит верхушка администрации. Пока все хорошо, клиенты довольны. Но меня беспокоит состояние во время зимы. Думаю, нужно придумать что-то для утепления открытой части ресторана, или придется закрывать террасу. Хотя пока это не самая большая проблема. Да-да понимаю, Небесные Сады и Пять Садов — везде одни посадки. Я тоже был против такого названия, но наш главный управляющий Лидий и дизайнеры Нил с Павлиной уперлись рогами в то, что это лучший выбор в связи с популярностью глобалки. Плюс гораздо ниже вероятность того, что на нас натравят юристов Скрытого Мира. Хотя я в этом очень сильно сомневаюсь. Ах да! Еще есть Пятый Сад. Это кафе-кондитерская в соседнем ТРЦ.

Он схватил стакан с водой и ополовинил за один глоток.

— Кондитерская? — переспросила я.

— Да. По анализу рынка такие популярны в последнее время. Особенно если есть разные фишки вроде всего этого, — он неопределенно помахал рукой, наверное, имея в виду растительно-инопланетный мотив. — Дизайны во всех заведениях отличаются. Например, здесь самый мрачный. И тем более мы собираемся менять декорации время от времени. В нашем случае это просто. Физически ничего не надо переделывать, лишь сменить голографическое изображение. На данный момент динамика обеспечивается за счет смены цветовой гаммы по времени суток. Кстати, скоро сядет солнце, и мы снова выглянем в главный зал. Думаю, тебе понравится.

— Угу, — только и кивнула я.

Кажется, если братец как-то планировал данный вечер и мое знакомство с его бизнесом, то что-то пошло не так. Потому что довольно сильно волновался и рассказывал все сумбурно. Мы еще даже не приступили к трапезе.

— Ты говорил, что это не только твой бизнес. Кого же мой подозрительный братик мог взять в долю? — пошутила я, пытаясь разрядить обстановку.

— Изначально я хотел открыть всего пару кофеен, но вся эта идея как-то молниеносно разрослась в сеть заведений. Если все будет хорошо, мы планируем расширяться дальше. Точнее, уже расширяемся. Я же для этого и подал заявку на собеседование в полинезийское представительство, — хохотнул он, увиливая от моего вопроса. — Так вот, я решил, что разумнее всего оформить предприятие как закрытую акционерную компанию. Для снижения налогов и получения лояльного статуса мы отдали десятую долю Империи. Это очевидный ход.

— Ага, — кивнула я с улыбкой.

Брат все больше распалялся. За его эмоциональной жестикуляцией приятно было наблюдать.

— Лидий Погорелов — это мой главный управляющий. Он талантище, хоть и ушлый. Без него всего этого не было бы.

— Он в доле? — не удержалась я.

Мне было крайне любопытно, ведь у Аска имелся всего один близкий друг, и тот сейчас работал военным журналистом в горячей точке. Давно я о нем ничего не слышала от брата.

— А? Не. Просто упомянул, потому что он первое контактное лицо и по сути делает основную организационную работу. Я ему плачу хорошую зарплату и стабильные бонусы в виде премий. Этого хватит. Так… — он резко замолчал и вздохнул. После чего подскочил и поманил меня за собой: — Пойдем.

— Ох, ладно.

Заинтриговал.

Глава 335. О свободных рабах

Брат привел нас в соседнее с залом помещение. Дверь почти сливалась с проекциями, поэтому, если бы он ее не открыл, я бы и не догадалась, что там есть проход.

— Это мой кабинет.

Скромненько. Небольшая комната не блистала роскошью и имела скорее деловой вид.

— У администрации и работников клуба помещения получше. Они тут рядом, — пояснил парень и уселся за рабочий стол, запуская систему терминала. — Я бываю здесь не каждый день, но совсем отказаться от отдельного помещения мне не позволили. Сказали, что это не солидно. Всралась мне их солидность.

Он вывел на экран какой-то документ и кивнул на него носом, мол, читай.

Сперва я ничего не поняла в юридических завитушках слов. Аск быстро понял мою заминку и указал на отдельный пункт.

— Ого, — только и выдохнула я.

Черным по белому и вполне ясно было написано, что 40 % компании Пять Садов принадлежали Аску Горисечу, 10 % — Империи и 50 % — некой Алессандре Раш. Поэтому ничего, кроме вялого “ого”, в голову не приходило.

— Почему моя доля больше твоей? — поинтересовалась я.

— Изначально я планировал еще большую разницу, — пожал он плечами. — Пока это вообще не имеет значения. Несмотря на положительный баланс, компания работает в ноль. Это значит, что мы не ушли в долги лишь из-за моей финансовой поддержки. Как я уже говорил, вклад только-только начал окупаться, а чистую прибыль мы увидим не скоро. К сожалению, с новыми проектами в Полинезии, этот счастливый момент откладывается на неопределенный срок. Оплата всех ресурсов, зарплата, амортизация, страховка и прочее денежное безумие пока целиком и полностью спонсируется мной. Что, собственно, наш козырь, так как большинство подобных начинателей прогорают, потому что не успевают выплатить кредит. Кстати, оказывается, так и получается текучка в сфере услуг. Пять из шести наших филиалов раньше были другими подобными заведениями. Только этот склад мы выкупили и отреставрировали с нуля. Им уже около десяти лет никто, кроме крыс и насекомых, не пользовался.

— Эм. Ясно, — хлопнула я глазами.

— Я к чему веду: пока вся наша с тобой прибыль уходит на покрытие затрат. Моих затрат, если быть точным. Империя в первые три луны дает свободный период, потом придется выплачивать ей дивиденды из своего кармана вместо налогов. Как только окупятся абсолютно все вклады в компанию, только тогда нам начнет капать чистая прибыль. Разница в нашем с тобой статусе пока такова, что я могу официально участвовать в делах Пяти Садов, а ты как несовершеннолетняя — нет. Иначе нас могут люто оштрафовать. Но я даже не знаю, как до такого можно дойти. Разве что нарядить тебя в форму и поставить в роли бармена или хостес.

— Ясно.

Аск наконец получил благодарного слушателя, которому можно было выплеснуть все накипевшее. А за прошедшие дни накипевшее наверняка успело скопиться в большом количестве.

— Штрафуют, кстати, по туевой хуче причин. Я даже не знал, что у нас такие строгие законы для работодателей, пока меня не ткнули в них носом. Но… Аль, это полный песец! Песец и черная магия! Данный клуб открыт всего пару декад, а я до сих пор не могу понять, откуда появляется такой доход. То есть это, наверное, хорошо, потому что я уже утвердил столько затрат, что все это кажется денежной черной дырой. И вот тебе мое честное мнение: лучше бы я не водил тебя ни к какому риэлтору. Нет, ты не виновата, — поспешил он меня успокоить. — Просто ты не видела предварительный отчет наших экономистов по новому проекту. В среднем 400 косарей только для одной точки за открытие и первую луну работы, а мы уже четыре собрались открывать. И это даже не покупка земли или помещения, а всего лишь аренда плюс подъемные. Больше полутора лямов! Аль, теперь понимаю твои слова про цену деньгам. Мне жаль труды родителей, если все эти затраты улетят в бездну.

Брат перешел с покусывания нижней губы на нервное разгрызание большого пальца.

— Все. Никаких больше новых проектов, пока эти не окупятся! Зарабатывать он хотел, блять. Деловой, что аж яйца втягиваются. Я себе с этими проектами геморрой заработаю.

— Солнышко, — ласково позвала я Аска и присела на его колени. — Солнышко мое, давай мы сейчас закроем все вкладки и пойдем покушаем. Потом закажем вкусные коктейли и расслабимся.

— Хотел познакомить тебя с местной администрацией, — устало мотнул он головой.

— Еще успеется, — спокойным тоном сказала я, поднимаясь, и потащила его за большую лапку.

Парень выключил терминал и послушно последовал за мной на выход.

*

На улице стемнело, поэтому освещение в коридоре стало заметно темнее.

— Здесь можно включать музыку? — поинтересовалась я, входя в банкетный зал.

Все же для двоих данное помещение было велико. В таких хоромах впору играть свадьбу или любой другой официальный прием.

— В меню можно выбрать то, что сейчас играет внизу, или треки из клубной подписки. Например, что-то популярное.

— Ух ты. Какой сервис, — улыбнулась я, листая вкладку услуг. — Не хватает только кнопки “вызвать девочек”.

— За это тоже штрафы, — устало вздохнул Аск, накладывая себе еду в тарелку. — Даже если официантка или хостес сама полезет к клиенту по его просьбе — сраный штраф. Поэтому у нас везде камеры с микрофонами понатыканы. Будь моя воля, в сортире бы еще повесил, чтобы исключить любителей тяжелой наркоты. Ты только представь, за последнюю декаду трое придурков пришли со своим! Ко мне даже был подкат с предложением о распространении. Ну знаешь?.. От которого невозможно отказаться.

— И что ты сделал?

— Послал петушару работать очком, — рыкнул он, откидывая щипцы на блюдо. — Приказал сидеть смирно, пока подъезжают правоохранительные органы. Эти беспринципные мудаки создают бесконечный цикл, порождая себе подобных. Я бы их лично порешал, чтобы очистить генофонд от говна.

— Ты мой кумир, — искренне вздохнула я и вернулась к неспешному смакованию вкусняшек. — “Кстати, одна моя знакомая богиня вполне успешно очистила генофонд, как ты выразился.”

“Ты рассказывала о Цветении. Жестко она поступила, но я не могу не согласиться с подобным решением. Не знаю, был бы у меня шанс выжить после ее крещения, но я бы поставил себя на кон ради одной единственной чистки на Земле.”

“Я бы тоже еще разок искупалась в ее цвете ради такого. Правда, ответственность брать как-то не хочется.”

“Зачем? Это не твоя ответственность, а прижизненная кармическая отдача,” — возразил брат.

Он заметно успокоился. Видимо, выплеснул первую волну эмоций. Пусть их будет хоть сто, все выслушаю. Главное, чтобы нервы себе не портил.

“Да. Но карма — это такая штука, которая рано или поздно, так или иначе аукнется. Не в нашей с тобой компетенции решать: запускать ли этот механизм здесь и сейчас.”

“А в чьей?” — Аск даже жевать перестал, настолько заинтересовался затронутой темой.

“Это задача Бесконечного Мироздания. Но от его лица также выступают и могущественные существа вроде богов. Фактически все достаточно могущественные существа — глашатаи воли его Бесконечнейшества.”

“Эм… То есть, если я буду медитировать, тренироваться, успешно разовьюсь до уровня сверхсущества, я получу право навязывать свою волю окружающим?”

“Именно так, — ухмыльнулась я и подмигнула: — Но есть один нюанс.”

“Так и знал, что здесь что-то нечисто,” — наигранно прищурился он.

“Чем могущественней ты в духовном плане, а это основной показатель развития твоей бессмертной души, тем ты ближе к воле Мироздания. Фактически становишься ее частью. Более пессимистичный и унылый вариант: абсолютным рабом.”

Аск шокированно замер.

“Разве мы не обсуждали эту тему раньше?” — уточнила я.

“Что-то такое было. Ты не говорила настолько прямолинейно.”

“Потому что на самом деле все куда радужнее. С получением могущества ты пробуждаешь в себе скрытое божественное семя — внутренний архетип и изначальный путь, по причине которого твоя душа появилась и по которому ей предстоит идти. Когда ты находишь свой путь, понимаешь его, принимаешь его, имеешь возможность ему следовать и, наконец, следуешь — это достижение той самой заветной точки. После нее тебе открывается замысел Мироздания. Это свобода, а не оковы.”

“Ты это в Хрониках вычитала?”

“Часть — да, когда изучала десятки школ развития и нашу с тобой культуру, а часть подтвердила на собственном опыте. Например, в списке моих характеристик был такой пункт, как Целостность, который являлся прямым показателем нескольких балансов развития одновременно. Вплоть до недавнего времени я была убеждена, что это лишь разница между физическим и духовным развитием, что от этой разницы и возникали побочные действия — болезни тела. Ты ощутил данный эффект на себе в полной мере. Но это не полностью так. На Целостность также влияет неверное следование пути или невозможность следовать ему.”

“Погоди. Говоря о пути, что ты имеешь ввиду? Судьбу?”

“Что-то вроде твоего предназначения. То, что ты должен делать для правильного существования вселенной как одна из ее деталей.”

“Типа накормить бедных?”

“Грубо говоря, да. Или насылать кошмары на всех без разбора. Или проглатывать миры. Пожиратель — вот абсолютное воплощение подобного могущества.”

“Как-то я совсем не хочу такое могущество.”

“А если я скажу, что никто тебя не заставит делать то, что ты должен делать? Если я добавлю, что это тебе обязательно понравится? И ты захочешь повторять снова и снова. Сверх этого, поймешь, что ты нужен, полезен и все делаешь правильно. Как тебе такой вариант?”

“Быть Пожирателем — куда более мрачный вариант.”

“Кто его знает, что у него в разуме? Может, Пожиратель Миров — самое счастливое существо во всем Мироздании? Вдруг он поглощает то, что умирает, чтобы где-то в другом месте родилось нечто прекрасное?”

“Ты даже собственную фобию умудрилась романтизировать,” — усмехнулся Аск и мотнул головой.

“Это лишь попытка справиться со страхом,” — честно пояснила я и тихонько вздохнула.

“Заметь, как интересно мы перескочили от наркодилера к вечному и прекрасному.”

“О да, изящнее некуда.”

“А ты следуешь своему пути?” — лукаво поинтересовался он.

“Да. Каждую ночь обязательно посещаю спящих и радую их своими сценариями кошмаров. Для меня это уже рефлекс, вроде утреннего кофе или зарядки. Интуитивно понимаю, что это правильно, хоть пока приходится эмоционально отстраняться от этой части жизни.”

“Ого! То есть ты достигла той самой стадии могущества?”

Хроники, как там мои характеристики?

“Майа”

“Закон #”

“=Соматическая статистика=”

“Энергия (+)50,00”

“Ловкость 25,59 (+0,06)”

“Сила и выносливость 20,62 (+0,13)”

“Регенерация 30,89 (-0,09)”

“Иммунитет и устойчивость 34,51 (+0,11)”

“=Психическая статистика=”

“Мудрость 47,21 (+0,18)”

“Интуиция 48,36 (+0,26)”

“Гибкость 49,17 (-0,06)”

“Интеллект 34,93 (+0,23)”

“Воля 25,33 (+0,04)”

“=Духовная статистика=”

“Духовность 50,00”

Медленно, но верно развиваюсь. Ничего аномального.

“Не совсем. У меня пока переходная стадия — Закон. Наверное, это означает, что в рамках своей компетенции я могу выполнять свою работу, то есть насылать кошмары на случайных спящих. Что я, собственно, и делаю. Но мое понимание и принятие пути далеко от идеала, поэтому до финальной точки мне, как раком до Полинезии.”

— Ха! — Аск оценил шутку. — “То, что ты делаешь, выглядит совсем безрадостно.”

“О, ты не прав, — я широко улыбнулась и подмигнула. — Мне нравится.”

“Насылать кошмары?” — скривился он, роясь в своей тарелке.

“Да. Точнее, даже не так. Я преображаю сновидение в кошмар и фактически сама воплощаю ужас. У меня неплохо получается — жалобная книга пуста. Только не проси рассказать примеры. Не хочу вспоминать.”

Парень расхохотался и еле выговорил сквозь слезы:

— Дашь свою жалобную книгу, когда мне приснится плохой сон.

“Ты не понял. Я не просто плохой сон. Я та жуткая жуть, которая продолжает мерещиться наяву, от которой останавливается сердце у стариков, а дети зарабатывают себе фобию до конца жизни. И к тебе я прихожу лишь со сладкими грезами, любовь моя,” — я послала воздушный поцелуй.

Глава 336. Как отблагодарить бога?

Аску явно пришла в голову интересная идея.

“Слу-у-ушай, — просиял он. — Нельзя ли использовать это на благо? Например, довести своей жуткой жутью не очень хороших людей?”

“Это и делаю. В случайном порядке и по планам начальства.”

“Не похоже на тебя. А если по собственному выбору?”

“Проверяла несколько раз: получается какая-то попа, и по мне бьет сраной отдачей. Была бы я умнее, сразу заметила. Но я билась об эти грабли не меньше пяти раз. Страшно даже представить последствия, если я возьмусь за кого-то вроде лидеров радикальных муслимов.”

“Поконкретнее.”

“Вот тебе явный пример: я сходила в гости к одной из соседок в школьном общежитии. Той самой, которая меня изводила. И слегка перестаралась. На следующий день ее забрали медики. Говорят, сама себя расцарапала ногтями. Последствия я увидела, когда дралась с ней в больнице. В принципе, остальное общежитие я тоже не обошла стороной. После чего… Ты помнишь мое состояние.”

“Ты считаешь, что менингит и пневмония от переохлаждения и недоедания — это отдача?” — с сомнением спросил парень.

“Нет. То, что я застряла в прото-мире и не могла вернуться в собственное тело, — вот это вполне могло быть отдачей. Благо… Твою за ногу! Я же хотела поблагодарить солнечного дядьку!” — я подскочила, проклиная дырявую голову. И с досадой плюхнулась обратно в кресло, набирая памятку в коммуникаторе.

Это было крайне невежливо с моей стороны. Те могущественные люди в высшем мире так сильно мне помогли. Без них бы я как минимум погибла.

Только вот как их отблагодарить? Они такие недосягаемые. Даже если у них есть далеко не все, не обязательно, что они вообще в чем-либо нуждаются. Эх.

“Расскажешь?” — терпеливо поинтересовался брат, когда я отложила комм.

“Я уже говорила, что не сама вернулась в родное духовное пространство?”

“Что-то такое упоминала, — нахмурился он. — Теперь ты должна этому человеку?”

“Не совсем. Просто хотелось бы поблагодарить. Тем более что у меня есть возможность вернуться в тот мир. И он не простой человек уж точно, хотя выглядит как человек. В высших мирах все так неоднозначно. В этом и проблема. Я не знаю, что подарить столь могущественному существу, и стоит ли вообще идти к нему с подарками?”

“Можно подойти и спросить. Мол, что ты хочешь?” — наивно предположил Аск.

Отчего меня пробило на хи-хи, а потом на заливистый неконтролируемый хохот. Конечно, это ужасно непедагогично. Но абсурдность и наивность данного предложения стала для меня лучшей шуткой за последнюю луну.

— Подойти? — переспросила вслух, так как мысленно не могла сосредоточиться.

— Да, — немного раздраженно кивнул парень.

— И спросить?

— Да.

- “Чего ты хочешь?” у столь могущественного существа?

— Ну да, — уже не так уверенно ответил он.

— Ты слышал сказки о добрых восточных ифритах — джиннах? — я осторожно вытерла влагу в уголках глаз. — О том, как они исполняют желания, и если попросить свободы исполняющему желания, тот развоплотится, а пожелавший займет его место.

— Что-то такое читал.

— Так вот тебе новая версия анекдота: подходит кошмар к джину и спрашивает, чего тот желает, — и не удержалась от нового приступа хихиканья.

— Я не понимаю, — рыкнул парень. — Это опять какие-то дикие правила высшей материи, о которых я не знаю?

— Что-то вроде того, — фыркнула я. И сжалилась: — На данном уровне развития его желания по умолчанию есть абсолют, который воплощается в реальность. Это как подойти к бармену и предложить ему выпить.

— Но бармену нередко предлагают выпить за счет клиентов, — возразил Аск. — У нас даже штрафов за такое нет. Я сразу сказал ребятам: можете кутить, но по способностям справляться с алкоголем.

Он меня сбил.

— У тебя бармены всегда бухие?

— Нет. Они же не дурные. Максимум могут согласиться на стопку в конце дня.

— Ладно. Так вот, вторая загвоздка в том, что мы с этим дяденькой кто-то вроде природных антиподов. Не враги, но очень близко к тому.

— И ты не боишься к нему соваться после такого?

— Страх есть, но на интуитивном уровне. Он помог мне, а не уничтожил, хотя вполне мог стереть одним взглядом.

— Ладно, — махнул рукой брат. — Тогда просто подойди и искренне скажи “спасибо”. Такой вариант неприемлем?

— Думаю, это наиболее правильный вариант из всех возможных, — серьезно кивнула я. — Так и сделаю.

Осталось набраться смелости.

“Возвращаясь к нашим баранам, мы обсуждали твои кошмарные ошибки,” — напомнил он тему беседы.

“О. Что там еще было? Помнишь, я на Пасхет разошлась? Ты еще ночью в коридоре с моими Пугалами столкнулся.”

“Да.”

“Я тогда хорошенько сорвалась на родителей и на бабку Петру. На всех в общем. В тот же день отец разбил кристалл с моими трудами за несколько лун. Это была потеря потерь. Хотя заметь, к тому времени у меня уже отсутствовала прижизненная кармическая отдача как таковая. Так что оба примера вполне разумно подтверждают одну теорию: не превышать собственных полномочий.”

“То есть ты банально не можешь дать сдачи?”

“Могу, но другими способами. Например, зарядить Серой Молнией или плюнуть в лицо. А использовать способности кошмара — это уже неприемлемо.”

“Что говорит твоя интуиция?”

“Что не стоит.”

“Херня какая-то! Ты достигла нынешнего уровня могущества, но все еще не имеешь права постоять за себя?" — проворчал брат.

“Тут несколько иная логика. Я не просто способна за себя постоять. Я могу банально проигнорировать то, что делают существа куда менее развитые… духовно и ментально. Это как разозлиться на кусачих муравьев и раздавить из мести муравейник — глупо и недостойно.”

“Ты сравниваешь людей с муравьями," — немного резко заметил брат.

“Да. Но я всего лишь муравей побольше и все еще обижаюсь на нападки собратьев. Я не питаю иллюзий насчет собственного интеллекта. Эта часть моего развития явно отстает от желаемых результатов. Нужно время и опыт, чтобы осознать собственные возможности и привыкнуть к ним.”

Аск надолго задумался, молча ковыряясь в тарелке.

“Если так подумать, у тебя возможности бога. Ты не стареешь и частично бессмертна, способна перемещаться между мирами, создавать материю из ничего. И это даже не основной твой навык. Но при этом все еще маленькая девочка, подверженная человеческим эмоциям и физиологии. Ох ей.”

“Во! Ты осознал, насколько это гремучее сочетание, — кивнула я. — Поэтому я и опасаюсь делать что-то глобальное, чтобы не натворить бед по дурости.”

“И поэтому попросила присмотреть за тобой? Потому что хочешь пройти эту стадию как нормальный подросток и повзрослеть как полноценная личность?” — он грустно поджал губы.

“Что-то вроде того.”

Пару минут мы помолчали, пялясь на остатки крабового мяса.

“Может, я скажу очевидное, но с твоим нынешним образом жизни мало что изменится. Тебе стоит общаться еще с кем-то, кроме меня. Со сверстниками. И делать то, что делают сверстники.”

“С кем? У меня друзей-то почти нет. С Мариной иногда переписываемся. Раньше с Рани часто встречались. Но она внезапно свалила в неведомые ебеня с одним сраным полиморфом. Теперь господин Арнор ходит совсем убитый. Говорит, что она не вернется.”

“Эм. Это печально. Мне жаль твою подругу, — растерялся брат. — Но опустим твои взаимоотношения с жителями иных миров. Что там с девочками? Была ведь не только Марина.”

“Да ничего. Игнорят.”

“Паршиво.”

“Кстати, мне нужно заглянуть в Заречье как можно скорее, чтобы навестить Марину. Проведу сеанс профилактического исцеления. Заодно загляну к бабуле с дедушкой. И к слову, тебе тоже необходима повторная процедура. Когда займемся?”

Аск побледнел и замер, глядя на меня круглыми глазами.

“Расслабься. Во второй раз будет не так тяжело. Просто организм выведет остатки той дряни, с которой не справился в первый сеанс.”

“Ты уверена?”

“Да.”

Брат тяжело вздохнул, подмечая:

“Какая-то у нас скучная вечеринка,” — и открыл меню, пролистывая пункты с музыкой и цветовым оформлением зала.

“Давай закажем коктейли? Тебе — алкоголь, а я рядом посижу.”

“Не, — отмахнулся Аск, допивая остатки сока из бокала. — Давай лучше решим вопрос с исцелением. Сейчас предупрежу Вадимыча, что меня завтра может не быть. Ты ведь не против пойти одна на вечеринку к дяде Данилу в случае, если я на время превращусь в овощ?”

Ого. Он настолько ненавидит эту процедуру, что готов пройти ее прямо сейчас? Или настолько не хочет видеть моих родителей?

Брат словно преобразился, став нервным и решительным.

“Ладно, — неуверенно кивнула я, поднимаясь со своего места. — Едем домой?”

“Да,” — кивнул парень, набирая сообщение в комме.

“Сходим сюда как-нибудь еще? Только не в ВИП-зал, а в общий? Мне понравился клуб.”

“Конечно.”

Обняв букетик, я направилась на выход.

*

Бедный Аск. Он явно не хотел портить вечер всеми этими разговорами. Да и я перешла на тяжелые темы.

Пока брат медлил, я быстро спустилась по лестнице и любопытно выглянула с балкона на третьем этаже.

Гостей значительно прибавилось, а атмосфера повеселела. Все еще пустовал диджейский пульт, но музыка стала куда громче и ритмичней.

Веселенькие инопланетные грибочки теперь подсвечивались другими цветами, а картинки на поверхностях сменились. Теперь все напоминало загадочный иномирский лес. Даже звезд-светляков не забыли добавить. Те мерцали и перелетали туда-сюда, словно опыляя огромные растения и странные цветы.

Ночная атмосфера здесь была явно более чарующей, чем дневная. Сразу видно, что ночной клуб.

— Милая единорожка, можно фоточку? — обратилась ко мне девушка из компании за соседним столиком.

Судя по заказам и внешнему виду, ребята были не из бедных.

О, мои славные ходячие мешочки с деньгами, конечно, я сделаю фоточку ради рекламы!

— Конечно, — закивала я с милой улыбкой. — При условии, что Вы поставите хештег “Третий Сад”.

Мы сделали пару снимков на фоне общего зала. Аск как раз выходил с лестничного пролета, когда я позировала на камеру, и удивленно вперился в меня с вытянутым лицом.

— Приятно провести вечер! — помахала я ладошкой и присоединилась к брату.

— Что это было? — полюбопытствовал он.

— Лучше бы этой сучке поставить хештег клуба. Иначе она узнает, что такое гнев ведьмы.

— Может, она не будет публиковать фото.

— Пф! Ты бы еще сказал, что она не добавит эффекты перед тем, как выставить свой роскошный кутеж на всеобщее обозрение.

Аск коротко хохотнул и махнул охраннику на выходе. Тот еле заметно кивнул в ответ.

— Готова бродить тут и фоткаться со всеми подряд до самого утра, если это привлечет клиентов, — тихонько проворчала я, бросая последний взгляд на зал и оценивая количество гостей.

В принципе, все было очень неплохо для новенького клуба. Гости приходили компаниями и занимали отдельные столики. Танцующих было мало, но еще только начало вечера, так что не страшно.

— Спасибо, — я потянула Аска за руку, чтобы чмокнуть в щеку.

*

Мы неторопливо добрались домой на такси. Брат не брал машину, явно рассчитывая на распитие алкоголя. Но, видимо, не судьба.

— Эй! — я слабо потыкала пальцем ему в бедро, отвлекая от тяжелых дум. — Сейчас я наберу горячей воды в ванную, и ляжешь отмокать. Все будет хорошо.

Парень усмехнулся и приобнял меня за плечо:

— Знаю. Ты же рядом.

Глава 337. Возвращение кормильца

Я была рядом всю ночь и все утро.

Как и обещала, брату было не так плохо. Но если прошлое состояние можно было назвать тяжелым, то в этот раз исцеление сопровождалось постоянной тошнотой и головокружением, что тоже довольно противно.

Аска мутило так, что засыпал он в обнимку с тазиком, опасаясь излияния на кровать.

Стошнило его лишь раз. И то почти сразу же и тем, чем он успел поужинать.

Жаль, что это не последнее исцеление. Придется повторять процедуру регулярно, пока он не избавится от дисбаланса целостности, или пока мы не найдем безопасный способ разрушить его барьер смертности.

*

Днем парень был бодрым и свежим, хотя все еще придерживался за стены при передвижении.

Крайне не хотелось оставлять его одного в таком состоянии, но эта зараза таки уговорила меня пойти на вечеринку якобы за двоих. Зная Аска, он не желал, чтобы я видела и чувствовала его слабость.

— Возвращайся поскорее, — прошептал парень, когда я выезжала из гаража на скутере.

Наверное, думал, что я не услышу.

Тут же захотелось наплевать на все приличия и развернуться обратно.

“Конечно,” — отозвалась я мысленно и ускорилась, чтобы побыстрее добраться.

Думаю, десяти минут хватит, чтобы сказать пару вежливых фраз и свалить обратно.

*

— Кнопка! — тетя Тори тоже была здесь.

Первым делом она полезла ко мне обниматься и целоваться.

— Как же замечательно Вас видеть.

Ее всегда приятно было видеть.

Пока мы обнимались, мама зашла со двора в дом и встала рядом.

— Привет, — махнула я ей. — Я не слишком рано? Дядя Данил уже отдохнул?

Похоже, не такого приветствия она ожидала. С другой стороны, обниматься мама не лезла.

— Скоро спустится, — ответила за нее блондинка и полюбопытствовала: — А что у тебя в пакетике?

В моей руке был тяжелый тканевый пакет, что привлек ее внимание. Еле довезла. Тот всю дорогу норовил свалиться с деки. Все же скутер — не грузовой транспорт.

— Постельное бельишко и полотенца из натуральной ткани. На новоселье Бонневи. Только я ненадолго. Аск приболел. Не хочу оставлять его одного. Поэтому уеду сразу, как только отдам подарок.

— Но вечеринка еще не началась, — нахмурилась мама. — Это неприлично, ты только приехала. Хотя бы минут на пятнадцать задержись. Тодд сейчас закончит с сервировкой стола.

— Аск один и ему плохо. Без меня тут ничего не изменится. О! — я отвлеклась на подтянутого мужчину с русыми волосами, который как раз быстро спускался по лестнице. — Дядя Данил, рада Вас видеть. Вы так загорели.

Он мне, как взрослой, серьезно кивнул и обнял свободную руку грубыми ладонями.

Следом за ним спускалась тетя Оля, помогая Павлусе преодолеть высокие ступени. Этажом выше засели Август с Рори, но спускаться не спешили. Лишь было слышно их приглушенное перешептывание.

Тем временем я торжественно вручила мужчине подарок:

— Это Вам. Мы с Аском выбрали комплекты из натуральных тканей: шелковое постельное белье и полотенца из хлопка.

— Спасибо. А где сам Аск? — поинтересовался он, забирая тяжелый пакет. Судя по лицу, недооценил вес груза.

— Не смог приехать.

— Небось бездельничает, как всегда, — пошутил мужчина.

— Скорее всего, сейчас сидит в обнимку с унитазом. Братик простыл, и вирус ударил по желудку. Не хочу оставлять его одного, поэтому я к Вам ненадолго.

— Ты уверена, что он простыл, а не перепил?

Мда. Дядя Данил — сама тактичность. Впрочем, ничего нового.

— Он вчера не пил. Я даже не помню, когда в последний раз Ясечка употреблял алкоголь.

Хм. И правда не припомню. Вроде, еще на море. Или мы уже вместе после того кутили? О. Пиво вместе пили.

К нашей компании присоединился отец. После чего мама быстро всех погнала в наряженный двор, чтобы я не успела сбежать.

Знакомый низенький стол для пикника был оформлен в морском стиле. Бумажные тарелки, скатерть, подушки на ковриках и развешанные шары пестрели сине-белой полоской. На их фоне выделялись контрастом ярко-алые салфетки.

Стиль дополняли большие блюда с морепродуктами на гриле. На гарнир родители решили не размениваться, заказав побольше вкусняшек. По крайней мере, я заметила только закуски, соусы и напитки.

Глотая слюну от одуряющих запахов, я умастила тощую попу рядом с отцом.

Из сестринской солидарности я питалась тем же, чем кормила Аска. Сегодня это было пропаренное постное мясо и рисовая кашка почти без соли. Поэтому вид и запах жареных омаров, маленьких осьминожек, устриц и початков кукурузы чуть не свалил меня в голодный обморок.

Стыдоба. Я же только вчера ела крабов.

— Такой красивый праздник, — улыбнулась я маме.

Она заметно просияла в ответ на похвалу.

— Как ты добирался? — поинтересовалась тетя Тори у дяди Данила. — Говорят, что сейчас на границах регионов стоят блокпосты с проверками.

— Нормально, — отмахнулся тот. — Летел практически из точки прибытия. Там такси, здесь такси, самолет в промежутке. Суммарно часов десять. Вот и вся дорога.

— А в Средиземке что?

— Что? — нахмурился он.

— Ходят слухи, в последнее время там жарко из-за пиратов.

— Да я по Северному и Атлантике в основном хожу, поэтому как-то не сталкивался. Ребята рассказывали, что там сейчас относительно спокойно. Имперцы дают пиратам просраться! — грозно усмехнулся дядя Данил.

— Думаю, еще стратегия решает. Египтянам просто некогда отвлекаться на ловлю грузовых суден, когда почти по всей береговой линии их давят наши. Такими темпами радикалы скоро будут подавлены, — заметил отец.

Умный какой. Там не только Египет пиратствует. Кто-то намеренно сливает оружие северной Африке. Ну или перекупы постарались.

— Я же просила: мы не обсуждаем за столом данную тему! — немного раздраженно вздохнула мама.

— Как скажешь, любовь моя, — улыбнулся ей муж и чмокнул в подставленную щеку.

Я невольно улыбнулась. Наконец-то родители становились похожи на себя прежних.

— Сандра, позовешь Августа с Рори? — попросила мама.

Весьма логично. Я здесь самый подходящий кандидат на роль пастуха. Не Павлуся же посылать? Тем более что без них мы не могли начать трапезу.

*

Пропажа обнаружилась на втором этаже в комнате Ави.

Аккуратно постучав, я подперла стену рядом с дверью. Ровно через пять секунд повторила ритм. Сидящие внутри думали, что если не отвечать, их оставят в покое. Пф! Как будто я не знала, что они там прятались.

В третий раз стук вышел куда громче и настойчивей.

Еще через десять секунд, я психанула и сама попыталась открыть дверь. Запертую.

На такой случай у меня как раз имелись подходящие чары. Плетение несложной формулы отняло несколько секунд. После предупреждения я беспрепятственно заглянула внутрь.

— Какого хрена ты творишь! — тут же разъярился на меня Ави. — Это не твоя комната, чтобы заходить без спроса.

— Да! Профалифай! — Рори вытолкнула меня наружу, закрывая дверь. Она все еще носила свои жуткие скобы.

— Там в самом разгаре праздник в честь вашего папы. Без вас не могут начать трапезу.

В ответ раздалось лишь приглушенное перешептывание.

Что ж. Я пыталась. Даже перешла личную границу, за что мне теперь стыдно.

*

Мысленно плюнув на этих двух истеричек, я вернулась во двор с коротким докладом:

— Они заперлись и не хотят выходить, — и подцепила щипчиками ближайшего омара. У него как раз были крупные и наверняка мясистые клешни. Таких красавцев еще не пробовала.

Думаю, никто не против? Тем более что все уже положили себе вкусняшки и разлили напитки по бокалам.

— Сейчас притащу, — тетя Оля подскочила и решительно направилась в дом.

Кажется, кто-то показывал норов далеко не в первый раз. Это же как надо себя вести, чтобы довести сверх терпеливую тетю Олю?

— Ну и ну, — смешливо вздохнула тетя Тори. — Папка наконец-то приехал, а они отсиживаются в комнате.

Время зря я не теряла, быстро уплетая еще теплое белое мясо, богатое вкусным белком, и параллельно слушая застольную беседу.

Говорили в основном тетя Тори с дядей Данилом. Родители без спешки попивали напитки, подкрашенные голубым сиропом. На пробу это оказалась лаймовая содовая с безалкогольным блю-курасао.

Тети Оли с мелкими до сих пор не было, а у меня вовсю шла борьба с толстой клешней. Безумно хотелось отведать вожделенное мясо, а время вовсю поджимало.

— Шур, — тихо позвала тетя Тори и указала на приборы. — Для этого используют щипцы.

Рядом с моей тарелкой лежали такие, но пользоваться инструментом я не умела. Благо догадливая блондинка додумалась показать наглядно.

— Спасибо, — благодарно кивнула я и ухватилась за прибор.

С некоторым напором панцирь все же раскололся.

— Теперь можно использовать вот эту вилку, — женщина зажала между большим и средним пальцем двойной прибор. С одного конца была вытянутая ложка, а с другого — двойной крючок.

На поверку тот оказался довольно удобным для выуживания мяса и сока из панциря.

Мы с тетей Тори радостно переглянулись.

— Спасибо. Что бы я без Вас делала?

— Думаю, тебе хватило бы упорства расковырять панцирь вручную, — хихикнула она.

— У них такие большие клешни. Это другой вид?

— Да. Таких выращивают в североатлантических водах близ Индий, — пояснил дядя Данил вместо нее. — Сюда в основном добираются их не столь далекие собратья. У них куцые лапки, и эксперты утверждают, что мясо менее вкусное. Но как по мне, что те раки-переростки, что эти.

Мужчина уже успел изувечить клешни у двух половинок омара.

— Вы возили такие? — заинтересовалась я, параллельно выковыривая белое мяско.

— Нет. Мы занимаемся сухогрузом. Перевозим товары в большом доке. Чаще всего зерно. (При погрузке пыли от него жуть сколько.) Но кок из моей команды — любитель припахать ребят на полов свежака, чтобы потом это дело приготовить. В принципе, я одобряю. Когда стоим на рейде…

Пока дядя Данил увлеченно рассказывал о романтике судоходства и все внимательно его слушали, тетя Оля наконец притащила двух отпрысков.

Это была крайне удачная возможность свалить. Так что я подскочила, прощаясь с окружающими.

Мама не захотела отпускать меня:

— Может, еще на пару минут задержишься? Ты толком ничего не попробовала.

— Целую половину омара слопала, — я чмокнула ее в щеку, крепко обнимая. — Спасибо за угощения. Было очень вкусно. Рада была со всеми увидеться. Приятно провести вечер!

— Ну и вали быстрее, — тихо пробормотал Ави. Видимо, ожидал, что его услышу только я.

Данный эмоциональный выплеск я разумно проигнорировала. Мало ли что в голове у подростка?

Но ровно через секунду тому прилетело от бати смачной руганью.

Пока дядя Данил преподавал урок воспитания сыну, все остальные завороженно слушали витиеватые выражения заправского боцмана. Сразу стало понятно, от кого в семье исходила дисциплина. И не абы какая, а железная. С таким батей не забалуешь.

Как ни странно, Павлусе было по барабану на папино преображение. Он продолжал сосредоточенно обгладывать качанчик жареной кукурузы. Похоже, малой умел расставлять приоритеты.

Тогда как Рори сжалась, пытаясь спрятаться под стол из паллет. Казалось бы, что это невозможно, но у нее неплохо получалось.

Кому было хуже всех, так это Августу. Парень сначала побледнел, изредка с надеждой поглядывая на мать, а потом раскраснелся словно вареный рак.

Тетя Оля же с расслабленным видом слушала арию мужа. Кажется, даже медитировала.

Уходить в такой момент я не решалась, замерев с круглыми глазами и в полусогнутом состоянии.

Секунды превращались в минуты. Август все сильнее наливался краской. Но не ревел, что прибавляло ему мужества.

“Уже на низком старте. Скоро буду,” — мысленно сообщила я Аску, чтобы не терял меня.

Ввиду головокружения и тошноты, ответить он не мог. От попыток его состояние лишь ухудшалось, из-за чего связь временно была односторонней.

Не стоило мне прельщаться на омара. Вручила бы подарок и счастливо вернулась домой.

Минут через пять экзекуция прекратилась и Августу приказали извиниться. После чего все взгляды обернулись ко мне. Особо яростный достался от парнишки.

Глава 338. Драка

— Извини, — процедил Август сквозь зубы.

Мне было плевать на его тон, так что я отсалютовала с мягкой улыбкой:

— Не страшно. Бывает, — и развернулась к выходу.

— Нет, не бывает, — сурово возразил дядя Данил. — Этот мелкий засранец извинится как положено.

Он меня задерживал!

Извиняться “как положено” в представлении сурового бати Август очевидно считал ниже своего достоинства, поэтому урок вежливости обещал затянуться.

— Дядя Данил, можно я пойду? — робко попросила я, указывая в направлении выхода. — Там Ясечка болеет. Ему нужна моральная поддержка.

— Аск — взрослый бугай. Чтоб продристаться, ему точно не нужна ебучая моральная поддержка. Подождет, — возразил мужчина, щедро приправляя речь нецензурными выражениями. И гаркнул на сына: — Мы все ждем! Не видишь, что леди торопится!?

— Да пусть катится ко всем бесам, — пробурчал тот.

Преклоняясь пред его мужеством, я уважительно присела в реверансе:

— Благодарю, господин Бонневи. Надеюсь, теперь мне будет позволено уйти?

На этот раз не выдержала обычно спокойная тетя Оля:

— Что вы не поделили!?

Мне тоже было интересно услышать ответ на этот вопрос. Но не прямо сейчас.

— Ты еще спрашиваешь? — вскинулся Ави. — Вечно ты со своим: Сандра то, Сандра се! Идеал во плоти!

Чегось!?

Я хлопнула глазами в недоумении.

— Не выдумывай. Не говорила я такого, — раздраженно бросила женщина.

Как ни странно, дядя Данил не вмешивался, внимательно слушая с насупленными бровями.

— А кто тут самый послушный и аккуратный!? — паренек даже встал со своего места. Явно хотел взять разгон для стратегического отступления, когда придет батина очередь. — Круглая отличница и гений! Как будто я не стараюсь и ничего не делаю!? Я вытянул целых четыре экзамена, когда мы в такой жопе!

Вот сейчас было обидно.

— Попрошу! — не выдержала я, подходя к этому бедному-угнетенному-старательному. — Год назад мы тоже были в жопе: без дома, денег, еще и пальцем в нас все тыкали. Благо тетя Тори вообще взяла нас под крыло! Ее чуть саму не загнали в социальную яму из-за помощи якобы имперским изменникам. И с каждым днем становилось все хуже и хуже. Это не помешало мне полностью закрыть семестр. Тогда как ты сидел на булках ровно и рубился в игрушки по сети.

— И что!? — фыркнул тот. — Тебе же не разнесли дом огромной бомбой!

— Нет. На меня каждый день орали родители. Потому что больше не на кого было. И я молча слушала. Утешительных игрушек никто не дарил, а почти все вещи забрали, — я в гневе напирала на парнишку. — Взглянула бы на тебя на моем месте!

Август тоже явно был не в себе, но словесные аргументы у него закончились. Он с силой схватил мою руку и резко дернул в сторону. Видимо, чтобы ударить. Но промазал.

Пока дядя Данил подскочил к нам, чтобы разнять, я успела вывернуть кисть и ткнуть парнишку носом в газон. Праведный гнев и рефлексы сработали куда быстрее, чем я успела отдать отчет собственным действиям, поэтому защищать пришлось не меня, а Августа.

— Говорила, что надеру тебе зад! — рыкнула я поверженному противнику. — Еще раз что-то вякнешь, и будешь думать о пластике рожи!

Похоже, кое-кому уже требовалась если не пластика, то обработка ссадин и тампонада носа точно. Приложила я его знатно.

На окружающую панику я почти не обращала внимания, пытаясь вырваться из захвата дяди Данила.

— Да успокойся ты! — гаркнул мужчина. — Откуда только силы взялись?

Пришлось расслабиться, чтобы меня отпустили.

Тетя Оля с тетей Тори уводили Августа в дом.

Вот девка. Получил разок по клюву и тут же сбежал под крыльями квочек.

— Сандра, что ты наделала!? Ты же девочка! — журила меня мама.

— Задрало быть козлом отпущения. Вы за меня никогда не заступались, — процедила я в ответ и поспешила к своему скутеру, пока разборки не набрали новый оборот.

Мой оперативный побег со двора догнать не успели.

***

Только пятки сверкали.

Леля не стала догонять дочь. Вместо этого развернулась к мужу с возмущением:

— Все скалишься? Расскажи. Я тоже хочу послушать шутку из твоей головы.

Тот и правда довольно ухмылялся. Пусть слова дочери были болезненным укором, но ее действия вызывали гордость.

— Себя вспомнил в ее возрасте, — честно ответил Улим и невозмутимо допил остатки коктейля из бокала.

— Ах вот как, — процедила азиатка сквозь зубы, припоминая, отчего у супруга несколько маленьких шрамов на лице и кривая перегородка носа.

Детство в бедном районе научило Улима целеустремленности. Начиная с беспощадности в уличных драках и заканчивая развитием бизнеса.

Не будь рядом свидетелей, Леля бы с радостью начала скандал из-за столь легкомысленного отношения в отношении дочери. Вместо этого отвлеклась на застрявшую под столом Рори.

***

Аск не закрывал гаражные ворота, дожидаясь в мастерской. Он тут же подошел и сгреб меня в объятия. Судя по эмоциональному фону, за неполный час он очень соскучился.

— Привет, — прошептала я. — Задержалась. Моя вина.

— Ничего страшного, — парень поднял меня на руки, утыкаясь носом в шею.

Через несколько секунд его повело. Отпускать он меня не пожелал, поэтому присел на табурет перед рабочим столом.

— Ты так и сидел здесь все время?

— Угу, — печально отозвался брат.

— Прости меня, пожалуйста.

— Не страшно. Не надо извиняться. Просто мне становится лучше, когда ты рядом, — Аск попытался натянуть на бледное лицо улыбку. И замер, заметив мое осторожное положение. — Что у тебя с рукой?

— Все в порядке. Чуточку ушиблась о дверь.

Он осторожно пересадил меня на колено и приподнял на ладони правую кисть, чтобы рассмотреть ближе.

— Ясь, все хорошо, — вздохнула я.

Рука покраснела и начала отекать. Не говоря уже о том, что я по-прежнему не могла разогнуть пальцы. Если не тревожить пальцы, боль была несильной, скорее сдавливающей.

Что все так плохо, сразу не заметила. Так и ехала домой, управляя скутером при помощи гнева от реакции матери. Наверняка кое-где повредила дорожное покрытие раскаленной струей пламени из ануса.

— У тебя явно вывих, если не что похуже, — нахмурился парень. — Мы едем в больницу.

— Ясь, заживет все. Сейчас приложим лед, чтобы не так болело, подождем, и все само пройдет, — отмахнулась я.

Но брат был настроен решительно. Он не стал переодеваться из домашней одежды, сразу вызывая такси.

— Ясь, не дури. Это совсем не проблема. Я могу справиться с оторванной рукой, главное — добраться до духовного пространства. Здесь даже не нужно вмешательство, организм сам справится.

— А если у тебя перелом неправильно срастется?

— Он не может срастись неправильно! — пришлось повысить тон, чтобы настоять на своем.

Но мой опекун был все так же непреклонен.

— Да ты надо мной издеваешься, — ворчала я, пока бледный брат тащил меня к такси. — Ворота не забудь закрыть, а то мастерская у всех на виду.

О гараже Аск побеспокоился в машине, запуская ворота с коммуникатора.

*

Серьезных переломов у меня не нашли. Или их не было, или успели частично срастись. Рентген показал маленькую трещину первой фаланги четвертого пальца, пару вывихов и растяжение связок. Последнее и давало основные болезненные ощущения.

Благо жесткий каркас накладывать не стали. После того, как вправили вывихи на место, меня обеспечили фиксирующей повязкой и обезболивающим спреем с ментолом.

Я уж надеялась пополнить запасы анальгетиков. Но только заметив в моей карте седативные, доктор сказал, что низзя. Еще и пожурил, что я так часто получала травмы.

— Такая хрупкая молодая девушка, — вздыхал травматолог, набинтовывая мне варежку. — Еще одна реабилитация не окончена, а ты с новыми ушибами-переломами. Осторожней нужно быть. Иначе с таким багажом до старости дожить не захочешь. У меня был единственный перелом, и тот после тридцати ноет на каждый дождь. Представь, что будет с тобой.

— Я не специально.

— Угу, — иронично кивнул он. — А что произошло, говорить не хочешь.

— Так вышло.

— Ты можешь не бояться, — доктор доверительно понизил тон. — Если это…

— Это не Аск, — фыркнула я. — Он бережет меня, как зеницу ока. Просто я не хочу, чтобы у кое-кого были проблемы. И без того ситуация неловкая.

С молчаливым упреком он закончил бинтовать мою кисть. После чего вручил набор со спреем, мазью от растяжений и бумажной брошюрой о том, как правильно ухаживать за травмой.

— Вот ты — такая добрая и милая девушка. Но из-за подобной безнаказанности твой обидчик может стать будущим уголовником. От чего пострадает множество людей.

— Тут скорее обратная ситуация. Это ссыкло теперь десять раз подумает, прежде чем к кому-то лезть.

Мужчина тяжело вздохнул, но что-то требовать перестал, отпуская меня на волю.

*

Брат ожидал под дверью.

“Не понимаю, зачем ты потащил меня сюда, — мысленно проворчала я. — К вечеру все само придет в норму. Теперь придется ходить на людях с этой ссаной повязкой!”

— Поехали домой, — лишь тихо сказал он.

Судя по виду и поведению, Аску все еще нездоровилось. Поэтому развивать спор я не стала.

За время приема, пока комм был в беззвучном режиме, звонила тетя Тори, отец с мамой и даже тетя Оля. Наверняка названивали потому, что сломала Августу нос.

Ну их в баню! Сами ситуацию и допустили.

***

— Как там Шура? — поинтересовалась Тори у Лели.

Она оставила парнишку наедине с родителями. Посторонняя помощь им больше не требовалась.

— Аск сказал, что сложная травма кисти, — тяжело вздохнула женщина и потерла складку меж бровей.

— Наверное, пока не стоит говорить Оле, — осторожно заметила блондинка, присаживаясь рядом с подругой.

Физически с Августом все было относительно в порядке: разбитый нос, пара ссадин и синяков. Можно сказать, что отделался малой кровью.

Паренек скорее пострадал морально. Еще бы, быть избитым девчонкой в два раза слабее и меньше него самого. После такого кто угодно посчитал бы себя униженным.

Наседать на сына Данил не стал, справедливо приняв, что вина за случившееся по большей части лежала на нем самом.

Кто не находил себе места, — это Ольха.

Леля и Улим прекрасно помнили их с Шурой якобы личную беседу по комму. После всех событий получалось, что девочка теперь совсем не выглядела эгоистичной в своих требованиях.

Чете Рашей и самим не давали покоя слова дочери во время ссоры с Августом. Ничего нового та не сказала. Проблема была в том, что случилось это прилюдно, а не на приеме у Лизаветы.

— Ох, бедняжка, — вздохнула Тори, печально глядя на опустевший дворовой пикник из гостиной. — То одно, то другое. Только сошли синяки от падения.

— Аск сказал, что больше не отпустит ее к нам, — грустно добавила Леля, рядом с ней обнимающая диванную подушку.

— Это ведь не вы с ней сделали. Дети сами подрались — обычный процесс взросления.

— Им не семь лет. Все были на виду. Я даже не знаю, как все так быстро произошло.

— Скорее стремительно. Это да, — блондинка задумчиво наматывала прядь волос на пальцы, размышляя, чем помочь в такой ситуации.

— У Ави День Рождения через семь дней.

— Хех. Повезло, — хихикнула Тори. — Красавец.

— Не смешно, — прошептала Леля. — Я теперь не знаю, как поступить. Бонневи послезавтра переезжают в новый дом. Там только мебель и крупная техника. У них почти нет вещей. Мы думали помочь еще с этим пунктом, но теперь это получится сделать разве что насильно.

— Вы еще и вещи собрались им покупать? — опешила Тори. — Нет, я понимаю — помощь, все дела. Но зарплата Данила вполне позволяет восстановить гардероб. Плюс про помощь от Империи не забывай. Дай им хоть что-то сделать самим.

— Угу. Наверное, ты права. Оле и так неловко, — поджала губы Леля и добавила: — И Дане мы о доме еще не говорили.

— О да. Тогда это будет тяжело. Но, может, сейчас ты подумаешь о дочери, а не о гостях? — медленно протянула блондинка и подскочила с мягкого дивана, в очередной раз набирая на комме Шуру. — Не отвечает. Как думаешь, они уже должны были вернуться домой?

— Наверное.

— Поехали к ним.

— Что? А если не пустят?

— Какое не пустят? Ты мать им или кто? — опешила Тори. — А ну, ноги в руки и марш к детям!

***

По приезду домой Шура уселась в медитативную позу и за считанные минуты вернула полную работоспособность конечности.

Она продолжала тихонько сердиться, но брата не пилила. Лишь молча закрылась в рабочем кабинете, изучая информацию для потенциального экзамена.

Что поездка в травмпункт была импульсивной и точно излишней, признавать вслух Аск не желал. Но без сестры под боком становилось тошно и возвращались приступы головокружения. Внутри него шла борьба гордости с практичностью.

Победила гордость. Поэтому парень уселся на пол прямо под дверью, но скрестись в комнату не стал.

Долго ждать не пришлось. Девушка выскочила из кабинета, интуитивно перепрыгнула через протянутые поперек коридора ноги и только через пару шагов удивленно оглянулась:

— Ты чего?

— Тут прохладно и удобно, — пожал тот плечами.

— Не хочешь спуститься вниз? Там тетя Тори приехала. Неудобно ее не впустить.

Парень молча встал и последовал за Шурой.

— Кажется, переезд откладывается, — грустно заметил Аск, глядя на перебинтованную руку сестры.

— Он в любом случае откладывается из-за получения гражданства. Или ты хотел, чтобы я одновременно знакомилась с новым домом и учила материалы? — ее тон был несколько более раздраженным, чем до того.

Поэтому парень заткнулся и лишь угрюмо сопел, не зная, то ли ему обижаться, то ли все же извиниться.

Глава 339. Чем богаты

Вместе с Тори приехала Леля.

Она еще не бывала в гостях у детей, потому с озадаченным лицом рассматривала полупустой интерьер.

В центре гостиной стоял лишь небольшой одинокий диван. В попытке придать помещению хоть какой-то уют на нем лежали клетчатый плед и пара разномастных думок.

— У вас здесь просторно, — заметила женщина, лишь бы что-то сказать.

Шура пригласила их на кухню и теперь молча возилась с чаем, пытаясь справиться одной рукой. Аск довольно быстро смекнул, что той нужна помощь, и ненавязчиво отобрал банку с заваркой:

— Я справлюсь, — надавил он, пристально пялясь в ответ на сестру.

Девушка кивнула и подошла к столу. Стульев по-прежнему было всего два, и они были заняты дамами.

— Прошу прощения. У нас почти не бывает гостей. Поэтому печенье и, что там обычно предлагают, мы не держим. Если хотите, могу нарезать сыра с вяленым мясом. Или Аск нарежет.

— Сделаю, — отозвался тот.

— Спасибо, Ясь.

— Всегда пожалуйста.

После чего на полминуты повисла тишина, прерываемая шуршанием бледного парня у кухонной стойки. Периодически он пошатывался.

— Сколько здесь жилых комнат? — поинтересовалась Леля. Она обводила внимательным взглядом окружение.

— Три, кажется, — нахмурилась девушка и уточнила у брата чуть громче: — Три ведь? Или это не кладовка в конце второго этажа?

— Не кладовка, но жилой комнату не назовешь. Там старая мебель. Поэтому фактически три.

— Так вот где была вся мебель.

— Скорее хлам и рухлядь.

— Да все равно. На будущее: то, что мы купили, забираем с собой или перепродаем. А арендодатель пусть подавится своим хламом.

— Жадина, — фыркнул Аск, выставляя перед всеми чашки с горячим чаем и блюдца с угощениями.

После чего оперся бедром о стойку, осторожно удерживая свою чашку в ладонях.

Девушка пояснила для гостей:

— Перед переездом риэлтор утверждал, что в доме есть мебель и необходимый минимум бытовой техники. Мы заходим, а тут шаром покати. Из мебели была только кухонная стойка с навесным шкафом, а из техники — плита. Все. Даже спать не на чем.

— Только на следующий день до той каморки добрался, — добавил Аск.

— Ладно. Но можно же было предупредить в описании?

— Не заводись, — устало попросил парень.

— Бу-бу-бу.

— Бу-бу-бу, — с выражением повторил ей тот.

Тори хихикнула на это завершение беседы. Она еще не слышала такого оригинального финала для ссоры.

— Вы не хотите переехать в более комфортные условия? Например, к нам, — осторожно поинтересовалась Леля. — Послезавтра съезжают Бонневи.

Ребята поджали губы и переглянулись.

— Здесь вполне неплохо, — пожала плечами девушка.

— У нас есть хороший повар, горничная и большой мультимедийный центр в удобной гостиной, — выдвинула свой аргумент женщина. — Ваши комнаты мы не трогали, и скоро в доме станет совсем пусто.

— Да есть у нас свой дом. Большой и комфортный. Скоро переезжаем, — отрывисто сказал Аск.

Из-за состояния ему совершенно не хотелось играть в гляделки и что-то выдумывать. Но мачеху новостью он все же огорошил.

— Ух ты! Когда новоселье? — поинтересовалась Тори.

— Как только, так сразу. Сейчас дела не позволяют перебраться, поэтому пока не знаем.

Леля молча смотрела в свою чашку. Она надеялась на возвращение детей, ведь отношения начали постепенно налаживаться. А теперь мало того что случился новый конфуз, так еще и шансы на воссоединение упали до нуля.

— Мы как-то забыли о самом главном. Как твоя рука? — поинтересовалась блондинка у девочки.

— Неплохо, — пожала плечами Шура.

Кисть она держала опущенной, и та во время беседы не бросалась в глаза. Скованность в движениях можно было заметить только, когда Шура неуклюже начала заваривать чай.

— Можно взглянуть? — поинтересовалась Леля.

— Ее уже починили. Точнее, зафиксировали. И как-то не хочется лишний раз тревожить, — девушка все же аккуратно положила маленькое предплечье на стол. Кисть была полностью забинтована.

— Ого, — только и сказала Тори. — Пальчики тоже пострадали?

— Трещина и растяжение связки четвертого пальца.

— Может, стоило наложить гипс? — Леля взволнованно придвинулась ближе.

Но девушка поспешила спрятать руку за спину, и хмыкнула:

— Не знаю. Это вопрос к доктору, который был на приеме. Кстати, как там Август?

— Физически — немного потрепан, но все еще красавчик, — отозвалась блондинка. — Ты с ним аккуратненько обошлась.

— А психически?

— А ты как думаешь? Повержен и унижен.

— Я не буду извиняться, — уверенно заявила Шура, и присосалась ко все еще горячему чаю.

— Зачем? — нахмурилась Леля.

— А зачем вы пришли?

— Проведать тебя. Узнать, в порядке ли ты, — вздохнула Тори.

— Да что со мной сделается? — сконфуженно ответила та. Девушка выглядела смущенной. — Ясечке сейчас хуже.

Парень так и стоял с чашкой в руках. Он выпал из беседы, пялясь в окно пустым взглядом и слегка покачиваясь в такт сердцебиению.

— Ох, — Леля забегала глазами по кухне. — Может, вам что-то привезти? Домашний бульон? Вы ведь сейчас оба не в состоянии торчать у плиты.

— Спасибо. Я уже наварила риса с курицей, — отказалась Шура. — Через пару часов кину кусок говядины в мультиварку на ужин. С этим можно и без рук справиться.

— А мыть ее потом кто будет?

— Да справимся мы. Уже год вместе живем, — отмер парень и меланхолично подул на чай.

— Вы угощайтесь, — девушка придвинула к гостям блюдца с мясом и твердым сыром.

Тори заинтересовалась, а Леля судорожно сглотнула, вспоминая, сколько дома осталось вкусной еды.

Праздник был прерван в самом начале, и всю эту роскошь теперь было некому есть. Больному Аску предлагать данные угощения точно не стоило, а дочь откажется из солидарности.

Теперь было ясно, почему она так быстро слопала половину ракообразного.

— Вкусно, — оценила угощения блондинка. — Вы это едите вместо печенек под чай?

— Что-то вроде того. Сыр с сухим мясом долго не портятся. У нас даже есть отдельный холодильник под это добро, — хозяйка кивнула на один из двух крупногабаритных шкафов. — Только сыр полностью пропах мясом и пряностями. Наверное, стоит держать их отдельно.

— А мне нравится мясной сыр, — улыбнулась женщина и повернулась к подруге: — Лель, ты что, стесняешься?

Та молча взяла ломтик соленого мяса и откусила кусочек. Но без особого восторга.

— Брезаола в чистом виде хороша только в роли закуски. Попробуй запить чаем, — посоветовала девушка.

— Он сладкий.

— Попробуй, — спокойно повторила та.

Леля с осторожностью сделала глоток. И просияла:

— А неплохо. Это эффект от сочетания сладкого и соленого?

— Нет. Просто ты смыла соль с рецепторов. Эти куски еще с прошлого года лежат, из-за чего пересолены, — скептично заметила дочь. — Обычно я добавляю ломтики в рамен, чтобы не возиться с сырым мясом. Они хорошо отдают запах пряностей.

— Нужно будет попробовать.

— Могу завернуть пару кусков. Все равно мы скоро переезжаем, и я планировала готовить новые.

— Ты сама их делаешь? — заинтересовалась Тори.

— Да, но эти — покупные. Мои почему-то быстрее съедаются. Там делов: посолить с вином, обвалять в пряностях и оставить сушиться на солнышке. Главное, чтобы мухи не садились. Хм. В городе, наверное, слишком пыльно для этого, — Шура задумалась, почесав взъерошенный висок левой рукой. — Можно использовать сушилку. Заодно овощей и фруктов насушим. О! Ясь?

— Купим сушилку, — меланхолично отозвался тот.

— Да нет. У нас же сладости есть. Сейчас вернусь, — девушка стремительно выскочила в дверь, ведущую в гараж.

Вернулась она спустя пару минут, прижимая к груди банку сухофруктов и радостно сияя.

— У нас есть сушка, — и тут же скисла: — Только ее нужно помыть.

Аск молча отобрал у сестры банку.

— Ой. Да не надо. Нам и этого хватит, — быстро отозвалась Тори. — Вы сейчас помоете, а потом придется выкинуть.

Парень и не думал останавливаться, от души насыпав в миску яблочных долек.

— Узвар сварю, — как очевидность сказала девушка. И для поддержания беседы куда серьезнее поинтересовалась: — Как там война с туристическим союзом?

— Захлебнулась, — усмехнулась Тори. — Мы добили их аргументом, что делаем бесплатную рекламу туристическим местам.

— Ого! Гениально, — просияла та. — Кстати, это и правда так. Мне самой захотелось путешествовать после первого входа в систему. То есть ходишь по виртуальной реальности, но при этом до ужаса интересно взглянуть, как же здесь все на самом деле. Странное такое чувство.

— Это эффект искаженной перспективы, — объяснила Леля. — Мы долго думали, в каком масштабе строить объекты. Были расчеты и тесты… много расчетов и тестов.

— О да, — округлила глаза блондинка.

— В итоге, пришли к тому, что вы видели. Сначала смотрится непривычно и появляется вот такой странный побочный эффект. Но поверьте, это самый оптимальный вариант для возможности передвижения по карте не в черепашьем темпе.

— Еще сервера не горят.

— Ох, не напоминай, — вздохнула Леля.

— Ты чего ноешь? Это Улим чуть ли не драл на себе волосы, решая вопросы с оптимизацией и горящей серверной.

— А кто сутками выслушивал его жалобы?

— У вас был пожар? — опешила Шура.

— Ой, нет! — хохотнула Тори. — Мы так говорим, когда на тестах серваки греются выше нормы. Они справляются, но если будет наплыв клиентов, то система может внезапно рухнуть, и все вылетят. Это неебические убытки, учитывая, сколько нам в Садах отваливают за рекламу.

— О, — только и сказала девушка. — Поэтому цена компании выросла почти в полтора раза?

— Уже больше, — подмигнула Тори. — Тут немного более сложная система расчета. Но да: Небесные Сады сейчас приносят львиную долю прибыли.

Беседа стала куда оживленней. Единственным, кто по-прежнему не вмешивался, был Аск. Он спокойно домыл сушку и поставил на столе.

Яблоки гостям явно понравились больше мяса.

*

— Ух, — вздохнула Тори в такси. — Сегодня напьюсь воды и завтра буду кругленькая и щекастая.

— У тебя тоже до сих пор немеет язык от соли? — поинтересовалась Леля.

На прощание дочь вручила ей пару кусков брезаолы. Как оказалось, старая не значит испорченная. Чем дольше лежало мясо, тем оно становилось соленее и при этом, как ни странно, вкуснее. Конечно, до определенного порога.

— Угу. Под пиво или вино — обалденная закуска, — возразила блондинка. — Нужно будет взять на заметку.

Делиться гостинцем Леля не стала. Тем более что подруге тоже досталась пара кусков.

Аск без жадности и даже с видимым облегчением расставался с запасами. Видимо, подействовало сестрино обещание приготовить свежее мясо. Чем раньше закончатся старые куски, тем скорее появятся новые.

*

К следующему утру парень полностью пришел в норму и даже выглядел посвежевшим.

— Как же хорошо, — потянулся он и сгреб в объятия спящую сестру. После чего занудел той на ухо: — А-а-аль, просыпайся. Пошли со мной на пробежку.

— Ы-ы…

— Пошли. Ты скоро мхом покроешься.

— Ы-ы-ы…

— Погода на улице обалденная: солнышко светит, птички поют. В такой день, как этот…

— Ладно-ладно. Уже встаю, — невнятно отозвалась она. — Еще минутку.

Аск выждал ровно шестьдесят секунд и выгреб сестру из постели, несмотря на то, что та снова успела уснуть.

*

Пробежка выглядела забавно. Пока худенькая маленькая девушка не спеша преодолевала необходимую норму, Аск в своем темпе накручивал вокруг нее круги. Он не подгонял сестру, но старался подбадривать.

— Мне вообще сейчас нельзя упражняться! — не выдержала та и помахала перебинтованной рукой.

— Точно. Напомни после душа обновить тебе повязку, — обрадовался парень.

— Гр-р-р!

Ей пришлось заказывать платье с длинными просторными рукавами, чтобы на предстоящем собеседовании скрыть травму. При том что на улице было довольно жарко.

*

— Ты о приеме к Калашниковой не забыл? — напомнила девушка после душа.

Опекун аккуратно и без спешки наматывал ей новую варежку, поглядывая одним глазом в инструкцию.

— Разве встреча не завтра? — задумчиво прогнусавил он.

— Нет. Сегодня. Через полтора часа.

— Что!?

— Утренний прием, сто семьдесят первое число. Это сегодня, — подтвердила Шура, читая заметку с комма.

— Срань! Как летит время, — парень заметно ускорился, но бинтом орудовал все так же внимательно и постоянно интересовался: — Не перетянул?

— Нет, — отвечала сестра.

Через минуту он закончил все делать правильно. И тут же позвонил Лидию, чтобы перенести встречу.

*

— Что там с нашей заявкой? — поинтересовалась Шура по дороге к Калашниковой.

— Еще в обработке. Точнее, уже на стадии проверки, — сосредоточенно ответил Аск.

Они дожидались, пока личные дела девушки и ее опекуна пройдут проверку. Без одобрения их не могли допустить к собеседованию, не то что к экзамену. Поэтому вся зубрежка и подготовка к открытию филиалов могла оказаться бессмысленной, что здорово обоих нервировало.

Глава 340. Извинись

Четы Рашей еще не было.

— Опоздают? — шепнул парень во время ожидания своей очереди в коридоре.

Внимательно изучая информацию на планшете, подопечная ответила не сразу:

— Не думаю. Они бы предупредили.

— Или что-то случилось.

— Может быть.

Разговор проходил в неспешном и расслабленном темпе. Время приема все приближалось.

— Три минуты, — вздохнул Аск. — Если опоздают, Лизавета спихнет нас в очереди на неопределенное время.

— Угу.

— Придется ждать не меньше часа.

— К сожалению, да.

— Да твою ж мать, — шепотом выругался он и набрал Лелю.

Аккурат во время короткого разговора по комму из кабинета вышел пациент. Без приглашения доктора на прием никто не забегал, поэтому паниковать было рано.

— Они уже в приемной, — облегченно вздохнул парень, вставая со своего места.

Девушка без спешки спрятала планшет, поднялась и поправила рукава рубашки.

*

Улим с Лелей успели как раз к приглашению Калашниковой. Было видно, что те слегка запыхались.

С еле заметным осуждением доктор смерила их взглядом, пропуская в кабинет, и заперла следом дверь.

— Итак, мы все вместе, — вздохнула она и присела в кресло. — Алессандра, ты знаешь, что данный наряд бессмыслен. У меня есть доступ к твоей медицинской карте. На будущее: не мучай себя и одевайся по погоде.

Шура коротко кивнула. Она оделась так, чтобы скрыть травму не от психотерапевта, а от окружающих. Наличие толстого слоя бинтов на руке мешало скорее визуально, чем физически.

— Теперь я хотела бы узнать подробности произошедшего, — спокойно продолжила женщина, переводя взгляд на чету.

Леля словно набрала в рот воды, поэтому объяснять пришлось супругу. Тот кратко и лаконично описал вчерашний конфликт.

— Все верно? — уточнила Калашникова у девочки.

— Да.

— Надо же, — облегченно вздохнула доктор. — Мне кажется, у вас явный прогресс. Ранее каждый рассказывал свою историю событий. Думаю, это означает, что пора переходить в бережные руки психолога. Вы так не думаете?

— Но мы привыкли к Вам, — отмерла Леля.

— Поверьте, в вашем случае более компетентной будет помощь соответствующего специалиста. Тем более назначенное судом время подходит к концу.

— О, — только и добавила азиатка.

— Хотя за Алессандрой я бы еще понаблюдала. Солнце, ты принимала седативные в последние дни?

— Да. Стабильно.

— Помогают?

— Конечно. Лучше, чем предыдущие. Спасибо за новый рецепт.

— Господин Горисеч?

— Это правда. Она стала гораздо спокойнее и увереннее. Мы не против перевода к психологу.

— Что ж, с вами разобрались, — кивнула Калашникова. — Значит, на моем попечении остаетесь только Вы, господа Раш и Мьюнг.

— Правильно будет наблюдаться всей семьей у одного специалиста, — решил за супругу Улим.

— Тогда на следующем приеме я познакомлю вас с психологом. У меня есть на примете хороший семейный специалист. Думаю, вы сойдетесь, — она сделала заметку в планшете и продолжила. — Итак, следующий прием последний. Но мы пока не разобрались со вчерашним событием.

*

— Фух, — округлила глаза Шура, как только семья вышла из отделения. — Наконец-то у нас будет нормальный психолог. Я уж думала сама предложить.

— Чем тебя не устраивает Калашникова? — нахмурилась Леля. — Мы к ней только привыкли.

— Тем, что она психотерапевт, — синхронно оглянулись Улим с дочерью.

— С психологом будет лучше, мягче и наверняка быстрее, — добавил мужчина.

— А еще психологи куда тактичнее и не сканируют каждое микродвижение, — передернула плечами девушка.

Они неспешно направлялись к парковочным местам. Аск обещал подвезти родителей с сестрой домой.

— Как твоя рука? Тебе лучше? Не хотите заглянуть к нам в гости? — поинтересовалась женщина.

— Нет времени, — лаконично ответил парень, открывая дверцу заднего сидения для родителей.

— Сандра…

— Алю к вам не пущу, — грубо оборвал он следующий вопрос и подсадил сестру на переднее кресло. После чего поспешил на место водителя.

— Но она целыми днями сидит дома одна.

— Ах, теперь Вы о ней вспомнили. И вообще, Вам не пора на работу?

— Смешно слышать от тебя этот вопрос, — не остался в долгу Улим.

— Угу, — хмыкнул парень и молча выехал с парковки.

— Мы пока работаем из дома. Если понадобимся, вызовут, — тихо пояснила Леля. Ей было очень неловко от случившейся только что перебранки.

— Все в порядке? — обернулась к ней дочь. — В компании что-то случилось?

— Нет. Все хорошо. Просто профильных дел нашего уровня сейчас не так много. Вот мы и решили поработать из дома, пока Даня не съедет. Тори тоже так иногда делает. Это вполне обычная практика.

— Дядя Данил в курсе, что они съезжают в свой дом? — поинтересовалась девушка.

— Мы с Олей пока сказали, что он снят в аренду, — с некоторой заминкой ответила женщина.

Пристально глядя на дорогу, громко хмыкнул Аск. Что не осталось незамеченным.

— Не паясничай, — с мягкой строгостью заметила Леля. — Может, зайдете на чашечку чая? Это ненадолго.

— Зачем?

— Мы хотели, чтобы Август с Шурой помирились.

На что Шура спокойно ответила:

— Мы и не ссорились. Кое-кому вожжа под хвост попала, и он заслуженно получил по щам. Все.

— Ави просто извинится перед тобой.

— Просто мне не надо. И сложно тоже. Пусть лучше его отец задумается над тем, как стоит воспитывать детей, вместо того чтобы прилюдно унижать и покрывать матами.

— Аля хочет пить, поэтому мы зайдем, — внезапно согласился Аск спокойным тоном. — Думаю, двух минут достаточно, чтобы выпить стакан сока. Но если мне не понравится то, что скажет мелкий, я сломаю ему руку. Так что пусть вообще не выходит.

Пассажиры ни на секунду не усомнились в данном обещании. Леля уже пожалела о приглашении, а Улим с кислым лицом прогнозировал развитие травмоопасных событий.

*

По приезду Шура отказалась выходить из машины.

— Сандра, это всего на пару минут, — Леля подбоченилась и осуждающе смотрела на дочь. — Что ты как маленькая?

— Я и есть маленькая. И я не соглашалась идти в гости. Аск пусть пьет чай, сок, кофе, что он там захочет. А я пока подожду в машине, — и крепче вцепилась в сидение.

— Хочешь, я покажу тебе предварительные дизайны по новому проекту? — пошла на уговоры ее мать.

— Нет.

Ответ женщину немало расстроил. Раньше дочь всегда интересовали ее наработки.

— Аль, — парень лишь приподнял брови.

Это заставило девушку на долю секунды скривиться и неуклюже начать выползать с места.

Пришлось ей помочь. Брат осторожно сгреб ее на руки, да так и понес в дом.

*

Новость о гостях оказалась для Августа настоящим кошмаром. Он и не подозревал, что просить прощения за драку придется так скоро.

— Лошара, — хихикнула Рори, которая с самого утра торчала у него в комнате и периодически бросала колкости.

— Сама ты лошара! — огрызнулся брат.

— Не феня изфила дефочка, — пожала она плечами и натянула наушники, отгораживаясь от продолжения диалога.

Перебранка лишь усилила нежелание куда-то идти. Продолжалось эта борьба с собой недолго. В комнату зашел отец и сгреб сына за шкирку.

— Ты, кусок дебила, вчера вывихнул Сандре руку, — рычал он по пути. — Делай что хочешь. Хоть в ноги кланяйся. Но извинись по-человечески.

*

Ольха сидела за кухонной стойкой вместе со всеми. Ее лицо было уже не бледным, а скорее восковым. Женщина не представляла, что делать в такой ситуации.

Ребенка было жаль. Мало того что у нее была черная полоса и здоровье ни к бесу, так еще и Август такое учудил.

Новость о травме Раши скрывали не специально. Они банально забыли сообщить об этом Бонневи.

*

Маленькая девушка рядом с крупным братом спокойно пила морковный сок, делая вид, что зашла в дом лишь ради утоления жажды. На вошедших в кухню Данила с сыном она даже не подняла глаза.

Паренек неуверенно топтался рядом со столом, бегая глазами по отрешенному лицу матери. Через полминуты взял себя в руки.

— Эм… Извини, пожалуйста. Я был не прав, — тихо сказал он.

Шура на секунду бросила на него взгляд. После чего аккуратно поставила бокал на стол, соскочила с табурета и направилась на выход.

Аск без спешки последовал за сестрой.

— И все? Сандра! — возмутилась Леля.

— Что? — развернулась та на пятках.

— Ты можешь ответить нормально? — поджала женщина губы.

Улим тихо засопел на жену, но встревать не стал.

— Что я должна ответить? — чуть наклонила голову девушка и задумчиво поджала губы.

— Перед тобой извинились. Ты прекрасно знаешь, что следует отвечать.

Стоящий рядом парень наблюдал за развитием диалога и все сильнее хмурился. Он ожидал другого развития событий, а не театра идиотов, который устроила приемная мать.

— Мол, что прощен, все путем, все забыто? — уточнила малышка.

— Именно, — куда раздраженнее ответила Леля.

— То есть я могу вытворять, что захочу. А потом такая “Ой, извини-и-ити”, - оскалилась девушка. — И меня обязаны простить?

— Не паясничай. Это этикет, и ты уже не маленькая.

— Ладно, — равнодушно пожала плечами Шура и перевела прищуренный взгляд на притихшего Августа: — Ты официально прощен.

И внимательно уставилась на мать.

— Слушайте, давайте закончим эту пантомиму? — вздохнул Данил.

— Согласен. Я опаздываю, — добавил Аск и погнал сестру на выход. — Всего хорошего.

За ними тихонько закрылась входная дверь.

По примеру сына Улим мягко подтолкнул жену в направлении собственного кабинета.

— Что ты?..

— Пошли-пошли. Сейчас объясню, — прошептал тот.

А Ольха, как сидела с вытянутым лицом, так и продолжала сидеть. В данной ситуации она не знала, чего ей хотелось больше: наорать на собственного мужа, который допустил ситуацию, или высказать невестке все, что о ней думает.

*

— Этикет? — рыкнул Улим. — Какой еще драный этикет?

— Но Август извинился, — растерялась женщина. До этого момента она была уверена в своей правоте.

— Лель, это не отнятая игрушка в яслях! Парень вчера при нас первый пошел на конфликт и первый нанес серьезную травму. Ты вообще кого собралась защищать? Зачем… Я не пойму, зачем ты вообще пригласила Аска с Сандрой? — он не хотел кричать на жену, но ситуация вывела его из себя. — Ты опять это делаешь!?

— Что? — Леля растерянно смотрела на мужа большими глазами.

— Доводишь ее.

Старательно растерев щеки ладонями, азиатка уселась в кресло и тихонько хмыкнула:

— Но она же понимает ситуацию. Ольхе с Даней сейчас трудно.

— Опять ты думаешь обо всех остальных. Это Сандре сейчас трудно с одной левой рукой. А Ольха с Даней сами виноваты, что воспитали долбоеба, — Улим присел на край нового стола-монитора и скрестил на груди руки. — Она права: тот две декады сидел на жопе ровно и еще посмел оскорблять ее в собственном доме.

— Ты тоже не вмешивался.

— Думаешь, я горжусь этим? — вздохнул мужчина и склонил голову так, что темные пряди частично прикрыли лицо.

Калашникова еще на приеме сказала прямо, что самое бесконфликтное поведение в той ситуации было у Шуры. Она несколько раз пыталась уйти, пока ее продолжали унижать. Но у всех есть точка кипения.

— Нужно заехать к ним, — сказала Леля спустя минуту молчания. — У них в холодильнике мышь повесилась.

— Закажут доставку.

— Уборку и стирку они тоже закажут? Или думаешь, бытовыми делами занимается Аск?

— Да делай что хочешь, — отмахнулся Улим.

— И опять я крайняя! Вообще-то мы из-за тебя оказались в этой ситуации! — вскинулась женщина.

— Лишь из-за меня?

— А кому вожжа под хвост попала? Мы могли миром уладить конфликт. Но нет! Тебя потянуло в опекунский суд!

— Нашла что вспомнить. Ты сама поддержала мое решение. И это ты вечно ее с дерьмом равняешь. Что у тебя в голове!?

Леля хлопнула ртом и с детской обидой покачала головой:

— Мне хотя бы было не все равно. А ты только недавно вспомнил, что у тебя есть дочь. Что ты до того делал? — встала она с кресла.

— Лель…

— Что ты делал тринадцать лет!? Когда я за ней ухаживала, воспитывала и заботилась! Да ты с Аском проводил куда больше времени!

— Леля… — мужчина хотел обнять жену, но та отошла на пару шагов назад.

— Что ты сделал для нее, что теперь отчитываешь меня!? У тебя нет права меня осуждать!

— Лель, пожалуйста… — Улиму было совсем не до ссор. Он жалобно свел брови в надежде, что его любовь успокоится.

Женщина скривилась и позволила себя обнять. Обычно к этому сводился любой их скандал.

— Я уже не знаю, что мне следует делать или говорить, чтобы не стало еще хуже, — шмыгнула носом Леля.

— Я тоже, — осторожно прошептал мужчина.

***

— Зря я согласился, — заметил Аск.

— Угу, — хмыкнула я. — Зря. И вчера зря потащил в травмпункт.

— Хотел исправить ситуацию.

— Не исправил.

— Сам вижу.

На этом разговор прекратился. Я не хотела накручивать, а брат рядом вовсю фонил досадой и раздражением.

*

Почти у дома ему пришло сообщение от представительства.

— Наши дела прошли проверку. Пояснительная записка с причиной заявки тоже одобрена, — озвучил он для меня. — Сто семьдесят четвертого числа в половине четвертого нас ожидают при параде на собеседовании. Тут указаны все регламенты. Сейчас отправлю.

— То есть это означает, что нам не надо распинаться с красивым монологом? Мол, заочно влюбились в регион и хотим завести у вас бизнес?

— Ага. Мы с менеджером отправили бизнес-план вместе с заявлением.

— Ого. Какие шустрые, — искренне восхитилась я.

— У Лидия был готовый план. Его хобби.

— Где ты откопал этого мужика?

— Тори порекомендовала.

— Нужно ее поблагодарить.

— Ой, не скажи.

— Что, проблемный?

— Инициативный слишком, — проворчал брат.

На что я коротко хмыкнула.

Мы как раз подъехали к дому

— Значит, через три дня получу свое гражданство, — обрадовалась я, выползая из машины.

— Ты уже все выучила? — выглянул он из машины со стороны пассажирского.

— Доучу. Не проблема.

— И думаешь, сразу допустят к экзаменам?

— Да. В процедуре написано, что можно проходить сразу после собеседования. Очередей нет. Заминку вызывают лишь проверки личных дел, так как есть большой поток желающих и очередь на беседу с представителями региона.

— Это хорошо, — кивнул парень и вернулся на водительское сидение.

— Ты в курсе, что тоже проходишь тест? — быстро уточнила я, пока тот не уехал.

— Чего!? — снова показалось вытянутое лицо брата.

— Это чистая формальность. Ведь ты мой опекун, и не дело, если твоя несовершеннолетняя подопечная придет одна на экзамены.

— Но я ни беса не знаю. Это полный провал!

— Да не беспокойся. Дам тебе почитать пару статей. Что-то натыкаешь наугад в тестах. Это не страшно.

— Конечно, не страшно, — сурово добавил он. — Это позорно.

— То есть отправлять на сложные экзамены маленькую сестру в одиночку — это по-твоему не позорно?

Аск пожевал губу и громко засопел.

— Ладно. Удачного дня, — махнула я левой рукой.

Брат и без того задержался.

— Тебе что-то купить? — крикнул он вдогонку.

— Ничего не надо, — я оглянулась и послала воздушный поцелуй.

Глава 341. Оковы разума

За пару дней необходимый объем знаний действительно освоить было невозможно. Может, какой-то гений с абсолютной памятью и смог бы выучить чужой совершенно отличный от привычного язык, особенности незнакомой культуры, географию и прочие дисциплины. Но мне пришлось усесться в медитативную позу и перейти на Циан. Там меня ждал терминал со всей необходимой информацией.

Помимо гражданства оставались домашние дела, переезд, наблюдение за экспериментом, который я начала полторы декады назад, и куча других не менее важных вещей. Например, партизанство на Тихих Водах.

К Маяку я заглядывала каждые несколько часов. Даже свила себе гнездо на берегу. Осталось только снести яйца для более убедительной маскировки.

И кто тут недавно жаловался на скуку? Дел невпроворот. Эх.

В любом случае один земной день превращался для меня в насыщенный аттракцион длиной в декаду, а то и больше.

Если бы не Аск, который будил меня для того, чтобы накормить, а также вытащить на пробежку, я бы совсем потерялась во времени и пространстве.

*

— Что?.. Который час? — проморгалась я, все еще обнимая мягкую подушку.

— Половина седьмого, — брат не спеша одевался в легкую тренировочную одежду.

— А день?

— Сто семьдесят четвертый, семьдесят пятого года эры Водолея.

— Ля-а-а…

— Да. Собеседование сегодня. Если не успеваешь, не страшно. Можно перенести.

— Не. Не хочу вставать. Можно, я сегодня не буду тренироваться?

— Аль, ты точно мхом покроешься! — опешил парень. — Только и делаешь, что спишь. Я переживаю за тебя.

Голос и правда был напряженным, как и эмоциональный фон. Тем более он был прав. Здоровый организм требовал движения, а не круглосуточного сна.

Пришлось с кряхтением выползать из мягкой и теплой постельки.

Прощай, моя обожаемая подушечка. Я так тебя люблю, одеялко. И ты моя гладенькая простынка. Не поминайте лихом.

*

— Аля! — гаркнул брат и рысцой вернулся ко мне, чтобы выхватить из пальцев комм.

— Эй! Верни. Там были пропущенные.

— Потом прочтешь. Не отвлекайся, — и отбежал от меня по тротуару.

Пришлось догонять.

За прошедшие двое с половиной суток, я ни разу не заглянула в комм. И как оказалось, зря. Меня потеряли все, кто только мог. Потом, видимо, нашли, так как у меня имелся сожитель в виде Аска. Но пропущенные от мамы, отца, тети Тори, тети Оли, дяди Дани и, простихоспати, Августа скопились в небольшую такую кучку. Не говоря уже о сообщениях.

В голове невольно появилась эгоцентричная мысль, что функция дружбы у всех знакомых активизировались аккурат в период моей максимальной занятости.

Даже Летей и Марина писали. Хотя эти ребята скорее поддерживали приятельские отношения на расстоянии и строчили мне регулярно. За что я им была очень благодарна.

*

По возвращении домой мне вернули средство связи. К сожалению, на ближайший час общение все равно откладывалось. Не отвечать же всем во время медитативной гимнастики или принятия душа?

После я расставила приоритеты с завтраком и с опозданием вспомнила, что забыла о парадной одежде.

— Успокойся. Все пошито и доставлено. Вон в тех коробках проверь, — умиротворенным тоном сказал Аск. Он неспешно попивал вторую чашку кофе. — Только я твоих точных мерок не знаю. Поэтому будешь сама подгонять. Это же не проблема?

— Обожаю тебя, — я забралась на кровать, чтобы чмокнуть стоящего рядом парня. И поспешила к большим плоским коробкам.

В одной оказалось официальное черно-серое платье, а во втором костюм-тройка с рубашкой.

Несмотря на качество ткани и пошива, необходимо было привести одежду в порядок.

Длинное платье оказалось мне немного велико. Этот пункт я быстро исправила, благо не раз перешивала шмотье в мире сновидений. Наверное, скоро совсем разучусь шить руками.

Под мои требования брат стоически померял свой костюм.

— Говорю же: все идеально. В отличие от тебя, портной взял с меня мерки, — заметил он с кислым выражением лица.

— Их пошили за два дня? — удивилась я, открыто любуясь красавцем.

Черная рубашка в сочетании с темно-серым жилетом и брюками смотрелась гармонично. Зря я переживала, что будет бросаться в глаза. Брату были к лицу темные оттенки.

— Не знаю, сколько времени ушло на их пошив, — пожал он плечами. — Заказ я сделал еще в день подачи заявления на гражданство. В любом случае у нас не было официальной одежды для приемов. Теперь есть.

— Для чего она еще может пригодиться?

Вопрос заставил Аска задуматься на пару секунд.

— Допустим, для похода в театр. В некоторых ресторанах есть дресс-код для посетителей.

— Обязательно сходим, — решительно кивнула я.

— Ты внезапно захотела приобщиться к культурной жизни, или жаба давит, что мы наденем эту одежду лишь раз? — усмехнулся он, аккуратно стягивая с себя шмотки.

— Нет. Просто нравится, как ты в ней выглядишь. Раньше ты носил рубашки, а в последнее время — одни футболки да мешковатые толстовки.

— О, — замер парень. — Сейчас жарко в рубашке.

Ага. Оправдания-оправдания.

— Тебе идут легкие платья, а ты круглый год натягиваешь туники с лосинами, — прилетела мне ответочка.

— Так купи. Буду носить то, что тебе нравится. Или покажи модель, а я выберу что-то похожее, — улыбнулась я и тут же пожалела о сказанном.

У Аска на лице расплывалась почти зверская улыбка. Мне стало страшно. Но слова назад не заберешь.

*

Разобравшись с одеждой, брат повез меня в офис, который находился на третьем этаже ресторана. Рассмотреть само заведение мне не дали, сразу утягивая наверх.

Пришлось знакомиться с работниками компании. Аск загонял меня в кабинеты, тыкая пальцем в свою “маленькую ненаглядную сестренку” и тут тут же волок дальше, чтобы не перегружать впечатлениями от новых знакомств.

“Ты же дашь мне их досье? Я всех не запомнила,” — панически попросила я. Было стыдно перед подчиненными.

“Да. Потом скину,” — отмахнулся тот.

Наконец-то я увидела легендарного Лидия. Слегка тучный блондинистый мужчина отличался живостью, несмотря на сидячую работу. Интеллигентное лицо и внимательный взгляд ярко-синих глаз прибавляли ему харизмы и невольно располагали собеседника.

— Неужели к нам спустилась путеводная звездочка? — неподдельно обрадовался он и подскочил со своего места, чтобы пожать мне руки и галантно помочь присесть в кресло.

— Да я же ничего не сделала, — смущенно улыбнулась я.

Похоже, меня усадили в место начальника, так как Аск пару секунд потоптался и опустился на стул под стеночкой.

— Начнем с того, что без Вас компании бы не существовало, — поднял палец Лидий и покосился на парня.

— Наверное, он прав, — брат поджал губы, скрещивая руки на груди. — Я бы забил болт на заработок или, что более вероятно, вернулся бы на службу.

Прозвучало печально.

На несколько секунд Аск завис с отрешенным взглядом, пока менеджер не вернул его в реальный мир.

— Итак, почти все готово. Проект, а точнее, четыре проекта на низком старте. По вашей команде мы свяжемся с нужными людьми и запустим марафон, — объяснял план мужчина. — Признаться, я не ожидал, что Вы сможете так быстро уладить этот вопрос. Вы точно готовы?

— Угу, — кивнула я с круглыми глазами.

Казалось бы, всего лишь мимолетное желание и чуть подогретая интуиция одной девчонки, а по моей прихоти запустили цепочку событий. Столько людей работали над новыми филиалами. Надеюсь, они никогда не узнают первопричину данной идеи.

— Поражаюсь Вашему усердию, — со всей искренностью улыбнулся Лидий.

— Вообще-то с языком у меня пока не очень гладко. Точнее, с языками. Пришлось зубрить несколько полинезийских групп. Это креольский, выведенный из знакомых мне языковых групп, но от этого не легче, — не удержалась я от нытья. — Думаю, на минимум вытяну тест.

— Должно быть, Вы шутите? — открыл рот мужчина. — Еще декада не прошла. Я бы за это время даже учить не начал. Совсем беда с языками.

— Знакомо, — закивала я. — Тоже дислексия?

— Легкая форма СДВГ. Еще в детстве поставили. С тех пор борюсь и адаптируюсь, как могу, — признался он.

— Ох, если бы от этого было лекарство.

Похоже, я нашла собрата по беде.

— Вообще-то, метилфенидат давно применяют в качестве купирующего препарата. Его выписывают по показаниям. Также помогают сильные психостимуляторы, вроде кокаина или ЛСД. Но они, очевидно, запрещены законом, — усмехнулся менеджер. — К сожалению, это не панацея. До конца магистратуры я сидел на препаратах. Оказалось, слезть с них крайне сложно. Появляется своего рода зависимость.

— Ого. А мне всего лишь слабые ноотропы выписывали. И тироксин с глюкозой.

— Они не помогают.

— А то я не знаю, — округлила я глаза. — Без малейшего понятия, почему мне сразу не поставили правильный диагноз. Сама узнала лишь недавно, когда проходила самодиагностику по школьной программе. Почти все симптомы совпали.

— Исследования еще проводят. Это не физиологическое заболевание, а генетическая особенность психики, что в наше информационное время обернулась чуть-ли не инвалидностью. Кроме как по опросам и наблюдениям дислексию не выявить, — развел руками Лидий. И поднял палец: — Вру. Недавно появилось генетическое исследование, но пока его не признали гарантированным подтверждением.

Угу. Наверное, потому-то доктора и промахивались с диагнозом. Обычно с ними общались родители, так как у меня не очень выходило описать проблему.

Аск выразительно кашлянул из своего угла и поднял брови в ожидании.

— Прошу прощения, — улыбнулся мужчина. После чего перешел к делу, сжато объясняя текущее развитие компании, а также актуальные проблемы на разных точках.

*

После встречи Аск сгреб меня и потащил в салон красоты.

— Что это было? — поинтересовался он по пути.

— Что именно?

— Ваша беседа. Ты чем-то болеешь?

— Технически синдром дефицита внимания — это не болезнь, а особенность психики. Но на деле он очень сильно мешает жить. В первую очередь потому, что сложно на чем-то сосредоточиться.

— Ты всегда была рассеянная. Это настолько большая проблема?

— Да. Изучение любой информации требует внимания. Как думаешь, много можно понять и выучить, если внимания мало или совсем нет?

— У тебя хорошие способности. Схватывала все на лету.

— Угу. Понимание чего-то — это одно, но вот только каждый школьный раздел с точными данными, стихотворения, даты, имена, новые слова давались мне, как восхождение на Эльбрус. Или ты уже забыл мои регулярные истерики, мамину ругань и хренову тучу репетиторов? Дохулион часов с психологами, и хоть бы один из этих, мать их, специалистов поставил диагноз и назначил единственный правильный препарат. Ты только представь, я пила, наверное, пару дюжин различных ноотропов в ожидании, что что-то подействует. И как будто этого мало, родители постоянно твердили “ты можешь лучше”. Конечно, блять, могу! Пусть споют арию без голоса! — я резко заткнулась и отвернулась к окну. — Извини. Накипело.

— Тетя Леля с Улимом знают о диагнозе?

— Нет, конечно. Ох! Я им не перезвонила.

— Потом позвонишь. Мы приехали.

Аск припарковался у крупного салона и повел меня внутрь.

— Надеюсь, мы здесь только для того, чтобы тебе подровняли волосы.

— Тебя тоже стоит привести в порядок, — он смерил меня внимательным взглядом.

Я поспешно спрятала руки за спину и пробубнила:

— Еще куча времени. Сама справлюсь.

— Ну уж нет, — фыркнул парень и повел меня на второй этаж, откуда доносились специфические запахи. — Если ты и следишь за собой, то только в плане гигиены.

— Неправда. Волосы в неположенных местах я удаляю.

— Прошу прощения, запамятовал. Кстати, очень качественно удаляешь, раз я ни разу не обратил внимание, — усмехнулся он.

Отчего я покрылась румянцем.

*

Мою тушку передали с рук на руки. Специалисты сразу же усадили меня в большущее кресло и начали вертеться вокруг.

— Можно сделать маникюр на правой руке? — поинтересовалась аккуратная блондинка, которая занималась ногтями. С левой рукой она справилась при помощи целого ряда инструментов. А пальцы второй были частично скрыты под повязкой.

Под дикие взгляды окружающих я начала разматывать эластичный бинт.

— Это всего лишь вывих. За полчаса ничего не случится.

— Вы уверены? Вам не больно? — робко переспросила она.

— Все в порядке.

Еще бы не в порядке. Вывиха там уже три дня, как не было.

Мне хотелось поскорее отсюда уйти, а брат все не возвращался.

*

На экзекуции рук все не закончилось. Заботливые девушки накинулись со всех сторон. На лицо положили какую-то влажную салфетку, а стопы сунули в ванночку с раствором.

Пока скоблили мои и без того гладкие пяточки, наконец-то вернулся Аск и с легким злорадством поинтересовался, как у меня дела.

— Восхитительно, — процедила я сквозь зубы. — Ты бы меня еще в кондитерскую отвел.

— Прости. Знаю, как ты не любишь прикосновения посторонних, — в голосе послышалась усмешка.

Минут через пять мое лицо высвободили из прохладного влажного плена. И я повернулась к брату, чтобы послать тому наполненный яростью взгляд:

— Видишь изменения?

— Не особо, — честно ответил он спустя полминуты пристального разглядывания.

Благо ногти красить не стали. А потому, как только закончилась процедура педикюра, я сунула лапки в балетки и бросила опекуну, уже убегая вниз:

— Оплачивай. Подожду на парковке.

Догонять меня не стали. Наверное, со стороны я походила на клиентку, что решила турнуть оплату на знакомого.

— Даже знать не хочу, во сколько обошлось это пиздострадание, — проворчала я, забираясь на переднее сидение.

— Тебе настолько не нравится?

— Да это пытка! Особенно бормашина для ногтей. Весь птеригий мне спилили. Ты погляди, — я сунула руку ему под нос. — У меня пальчики чувствительные, и это больно. А свободный край ногтей я бы и сама подровняла.

— Хорошо, — братец резко мотнул головой. — Больше не буду тебя мучить.

— Мы едем домой? — я покосилась на часы.

До назначенного времени оставалось четыре часа. Что не так уж и много, учитывая разъезды туда-сюда и то, что явиться стоило минимум за полчаса для прохождения проверки.

— Да. Домой, — сосредоточенно кивнул Аск.

Наверное, он хотел меня отвлечь, но, несмотря на маленькое путешествие, спа-процедуры и даже успокоительные, нервозность только усилилась.

Глава 342. Примите в большую семью

Успели мы с братом вовремя и без спешки. Почти в три часа все из себя красивые и приведенные чуть ли не до глянцевого блеска стояли у входа в представительство Тихоокеанской Полинезии.

Здание и окружающие его территории я уже видела на фотографиях. И даже взглянула в Небесных Садах, чтобы полюбоваться во всех подробностях. Но наяву здесь было куда краше.

При входе на территорию нас остановила охрана, проверяя документы и пропуска. Невольно возникало чувство, что мы находимся на землях другого государства. Хотя это всего лишь был один из автономных регионов, как и большинство остальных в Империи.

Несколько мужчин не отличались от местных ни внешностью, ни формой одежды. Зато в главном холле самого здания колорита было хоть отбавляй. Дизайнер здорово постарался, чтобы пропитать каждый сантиметр интерьера культурой далеких островов. И у него удачно получилось запечатлеть полинезийские мотивы без нарочитой пошлости.

В помещении было много тропических растений. Как в горшках, так и восхитительно прекрасных композиций в вазах.

Среди всего этого непривычного разнообразия привлекали внимание густые, но обыденные на первый взгляд кустики. Они были покрыты небольшими белыми цветками с мягким ароматом. Я невольно задержалась, чтобы вдохнуть запах.

Цветы гардения тиаре являлись официальным символом центральных архипелагов региона. С ними были связаны многие культурные обычаи.

Аск на меня сконфуженно шикнул и потащил за руку к приемной стойке.

Смуглая девушка широко улыбнулась нам и поинтересовалась целью прибытия. Она была одета в слегка стилизованную форму, а на голове красовался пышный венок из белоснежных цветов. Пахли они, как настоящие. Если бы не хорошее зрение и интуиция, ни за что не отличила бы от живых.

После коротких расшаркиваний девушка позвала свою коллегу в точно такой же форме, чтобы та проводила нас к необходимому кабинету.

В коридорах и на верхних этажах растений было куда меньше. Атрибутика тоже не пестрела со всех сторон. Гостям словно намекали: тропический рай закончился, здесь ведутся серьезные дела.

*

Девушка завела нас в небольшой уютный зал и пояснила:

— Вас вызовут в назначенное время.

Поблагодарив сопровождающую, мы послушно присели на мягкие стульчики.

Здесь уже был один мужчина. Он с вытянутым лицом рассматривал нас, пока не заметил мой не менее пристальный взгляд.

“Ясь, а мы не слишком нарядно оделись для такого мероприятия?”

“Нет. Каждый одевается по его представлениям об этикете и уровню достатка, — пояснил брат. — Да и какое там нарядно? Ты не в вечернем платье и я далеко не в смокинге.”

Он был прав. Пусть ткани были дорогими, но мое черное платье без верха и прозрачная рубашка не особо выделялись даже на улице. Украшений тоже нацепила в меру, как и намазюкалась декоративной косметикой. Десять раз проверила себя в зеркале на гармоничность сочетания. С этим образом очень мило смотрелся парик с вьющимся каре и серьги-капельки, что подарил брат по приезду с моря.

— Как думаешь, что они будут спрашивать? — прошептала я Аску.

— Наверняка что-то стандартное. Это не основной пункт процедуры, а всего лишь формальные смотрины. Проверят нас на адекватность. Возможно, поинтересуются, не заставил ли тебя злобный опекун прийти вместе с ним.

— Но это же была моя идея.

— Вот и скажешь им об этом. Хотя не стоит, а то как-то получается, что я подал заявку на гражданство из блажи подростка.

— Попрошу, — слегка обиженно фыркнула я. — Между прочим, в Полинезии матриархат.

— Как-то мне внезапно перехотелось заводить там бизнес, — насупился брат.

— Ты вообще читал материалы, что я тебе давала?

— Что-то не припомню в них такого, — неуверенно нахмурился он и вытянул комм из кармана. — Лучше повторю бизнес-план.

Пока Аск уткнулся в экран, я медитировала на панно во всю стену с изображением безмятежного лазурного берега.

Минут через пять входная дверь открылась, впуская девушку с новыми посетителями.

— Вас вызовут в назначенное время, — приятным голосом пропела она стандартную фразу и вышла из зала.

Молодая пара недолго повертелась, выбирая места, и плюхнулась рядом со входом в приемный кабинет.

— Мы следующие. Нам назначено на три, — слегка снисходительно заявила девушка, несмотря на то, что никто не спрашивал.

Испанский стыд. Только что ясно и четко сказали, что здесь вызов по записи. Чем она слушала?

Ее парень сделал морду кирпичом.

А теперь мой любимый режим перемывания костей! Все равно делать нечего.

Судя по виду, чета была не ниже среднего достатка, но у кое-кого имелись проблемы со сдержанностью.

Спутница явно переборщила с макияжем и украшениями. Да и платье стоило бы выбрать длиннее хотя бы сантиметров на сорок. Нет, ноги у его обладательницы были восхитительными. Это оценили все сидящие в данном зале. Но длина наряда была не к месту.

Ее мужчине тоже стоило бы поинтересоваться дресс-кодом для таких мест. Пусть черные джинсы и темная рубашка выглядели неброско, но были далеко не лучшим выбором для собеседования.

Впрочем, что требовать от людей, которые явились за минуту до назначенного времени?

Мы пересеклись взглядами с мужчиной, который сидел тут до нас. Тот поднял брови и чуть закатил глаза, невербально давая понять, что думал на этот счет. Я улыбнулась в ответ.

Ровно в три молодую пару вызвали в кабинет и те поспешно покинули наше ненавязчивое общество.

Несмотря на отведенные четверть часа, собеседования проходили довольно быстро. Уже через пять минут с озадаченными лицами вышла давешняя парочка и быстро покинула зал ожидания.

Интересно, что им сказали?

Пока мы дожидались своей очереди, подошла следующая претендентка, деловито уселась за столик под окном и достала коммуникатор. Женщина была одета в строгое платье-чехол. В целом выглядела небогато, но очень аккуратно и практически идеально для данного мероприятия.

С каждой минутой Аск нервничал все сильнее.

— Успокойся. Это лишь формальность.

— Знаю.

— Для них ты источник финансов, так что опасаться нечего.

— Да знаю я. Просто не люблю ожидание, — он неопределенно покрутил запястьем. — Лучше чем-то заниматься, чем пялиться в стену и накручивать себя.

— Угу, — вздохнула я и вернулась к дыхательной медитации.

Брат скопировал мои действия, также постепенно приводя нервы в порядок.

*

В просторном кабинете нас ожидали четверо представителей полинезийского региона: трое красивых женщин и один худощавый мужчина. Венков на голове у них не оказалось, зато характерная смесь черт в фенотипе говорила сама за себя.

После короткого поклона мы с братом представились. Затем нас пригласили за стол.

Вопросы действительно носили общий характер. Говорил в основном Аск, но и мне досталась доля внимания.

— Ты поддерживаешь начинание опекуна? — поинтересовалась пожилая дама с толстой длинной косой на плече.

— Да. Точнее, не только. Мне очень интересна культура данного региона. Хотелось изучить подробности, но уже на месте.

— Поэтому ты претендуешь на гражданство? Куда проще и дешевле поехать в роли туриста.

— Бесспорно. Но я не размениваюсь на полумеры, — ответила я на таитянском. И мысленно помолилась о том, что не исковеркала произношение.

Дама приятно удивилась и улыбнулась мне:

— Такое рвение похвально. Надеюсь, ты найдешь новый дом в нашем небольшом обществе.

— Благодарю за пожелания, — улыбнулась я в ответ.

Перекинувшись с Аском еще парой фраз, нас отпустили с миром.

*

— Фух, — выдохнул брат, удивленный тем, как легко и просто все прошло. — Это было немного фамильярно, ты не находишь?

Мы направлялись обратно к стойке в холле.

— Ты точно читал материалы, которые я тебе дала? — переспросила я.

— Да не было там такого.

— Мне казалось, что этикет и культура полинезийцев — самая интересная часть. Вряд ли ты мог пропустить ее.

— Нет, я помню общие сведения: про разделение на касты, моа и ноа, праздники и фестивали. Но, видимо, был не очень внимателен, — признался он. — Больше времени уделил истории, географии и вызубриванию общих фраз на таитянском. Все-таки придется вести там бизнес.

— Ох, ты так уверен, что твоя сестренка справится с экзаменом. Спасибо, — я польщенно прикрыла ладонями щеки. — Кстати, на главном острове в обиходе международный язык. Впрочем, как и на других. Все местные на нем прекрасно общаются.

— Это тоже было в материалах? — озадаченно спросил парень.

— Не помню. Где-то я эту информацию точно видела, причем несколько раз. О! В туристических брошюрах.

Брат кисло скривился:

— Вот срань. Раньше не могла сказать?

— Ничего страшного. Тебе пригодятся знания: всем нравится, когда к их культуре относятся с уважением. Даже если ты до неузнавания исковеркаешь банальное приветствие, это будет выглядеть мило.

Мы как раз подошли к приемной и поинтересовалась об экзамене.

Девушка с венком на голове неторопливо сверилась с данными и мелодичным голосом сообщила:

— У вас есть допуск. Данная возможность доступна в течении следующих тридцати календарных дней начиная с полуночи завтрашнего дня. То есть со сто семьдесят пятого по двести четвертое число включительно. До конца этого срока допускается одна пересдача после штрафной оплаты. Вы можете прийти в любой день с пятнадцати часов дня до трех пополуночи. При себе необходимо иметь документы, подтверждающие личность. Желательно быть в официальной одежде, так как при положительном результате заявку на гражданство утвердят в течении часа и потребуется ваше присутствие на церемонии.

— Ого, — тихо вздохнул Аск. — Настоящая церемония.

— Данное мероприятие отнимает немного времени: максимум пять минут, — вежливо пояснила девушка.

— А сегодня не рано? Можно мы сейчас пойдем на экзамены? — поинтересовалась я.

— Данная возможность допускается, — невозмутимо кивнула она, вызывая коллегу для сопровождения.

*

В просторном зале оказалось несколько человек. Слышно было лишь тяжелый скрип мозгов и периодические досадливые вздохи. Несмотря на работающие кондиционеры, здесь было жарко. Образно говоря.

Меня несколько удивил эмоциональный накал. Я привыкла к школьному тестированию и нервозных школьников повидала немало. Особенно в недавний учебный марафон. Но впервые видела столько взрослых, которые буквально грызли ногти. Волновались они явно сильнее моих одногодок, хоть внешне выглядели более сдержанными.

“Ух! Вот это атмосфера! — удивился Аск. — Придется воспользоваться эмоциональными блоками.”

“Ага,” — только и кивнула я.

Нас передали в руки комиссии. Похоже, данная особенность образовательной системы применялась не только в школах.

Двое строгих дам усадили нас с братом за соседние терминалы и провели стандартную процедуру для начала экзамена. В отличие от школы, я могла самостоятельно выбрать порядок дисциплин.

“Будешь подсказывать?” — попросил Аск.

“Сколько тебе лет?”

“Да совсем чуточку, чтобы не совсем позорно завалить,” — пояснил он.

“А. Ладно. Уж думала, что ты тоже захотел гражданство.”

“Я не хочу тебя отвлекать.”

Брат действительно особо не отвлекал, задавая вопросы коротко и по существу. Большая часть из них касалась языков. Но если с тестами можно было воспользоваться интуицией, то со звуковыми заданиями было куда труднее. Особенно Аску. Он все еще очень плохо владел интуитивным распознаванием смысла, потому забрасывал меня мысленными фразами с просьбой перевести эту непонятную тарабарщину.

Для удачного прохождения достаточно было набрать от 50 % по всем дисциплинам, разбитых на несколько групп. Но вопросы были куда проще, чем я ожидала. Было видно, что они рассчитаны на жителей других регионов.

На сложных вопросах Аск не задерживался, банально оставляя их без ответов. Поэтому закончил раньше меня.

Он молча махнул экзаменаторам и бросил мне перед отбытием:

“Буду ждать в коридоре.”

“Ты прошел!?”

“Шутишь? У меня самая высокая оценка — 43 % за счет географического раздела. И то потому что там много простых тестов.”

Логично. Братец же почти не готовился. С другой стороны, данный результат весьма неплох.

Глава 343. Одаренная маной

Через час вышла и я. Оказалось, что можно было не сдавать все за один раз. Но мы не ищем легких путей!

— Ы-ы-ы, — промычала я, хватаясь за гудящую голову, и присела в одно из мягких кресел.

— Как ты? — заботливо поинтересовался Аск.

— Как будто сплела десяток средних формул подряд. Даже в школе так не ботанила.

— Эм… Вообще-то я о результатах спрашивал.

Я подняла на него взгляд, полный разочарования.

— Извини. Надо было промолчать, — дошло до парня.

— 96,1 % по языкам и 84,9 % — общие дисциплины.

— Ого ты даешь! — тихо выдал он. — Ладно. Посиди здесь. Сейчас узнаю, что там с результатами.

— Погоди, — я протянула руку, чтобы Аск помог мне встать. — Лучше пройдусь.

— Угу, — кивнул он, без спешки сопровождая меня под локоток.

Языковой экзамен не оказался для меня проблемой. Ожидала, что там будут навороченные грамматические задания, а мне банально предлагали перевести то да се. Самыми сложными оказались фразеологизмы, которые я к собственному удивлению поняла, но намеренно перевела неверно, чтобы особо не выделяться.

С моим знанием вечного языка можно было вообще не зубрить данные лингвистические группы. Хватило бы изучения пунктуации и части синтаксиса.

Ничего страшного. Как приеду домой, хорошенько побьюсь головой о стену.

*

В приемной нас встретили две незнакомые девушки. Видимо, пришло время пересменки.

Данные леди так же носили венки из ароматных тропических цветов.

Узнав об успешно сданном экзамене, нам назвали ориентировочное время ожидания и вежливо отвели в кабинет, где производилась сложная процедура оформления документов.

С меня по пять раз взяли биометрические показатели, сверяясь со старыми документами. Даже сняли новые фото, благо дали время на поправку макияжа и прически. С ужасом я заглянула в экран, но на снимке все выглядело не так страшно, как ожидала: слегка бледная, и все.

Еще минут пятнадцать мы ожидали, пока закончатся все сверки и оформления. Как по мне, довольно быстро.

Местные даже расщедрились на угощения. Учитывая, сколько мы здесь торчали, небольшая чашка фруктового чая стала спасением. Мы с братом с сияющими глазами поблагодарили девушку, которая принесла напитки в зал ожидания.

— Тебе должны выдать свод местных законов или еще что-то? — поинтересовался Аск, когда она ушла.

— Зачем?

— Для изучения.

— Я только что экзамены сдала. Там были особенности правовой базы Полинезии.

Брат состроил глупое лицо. Чтобы исправиться, спросил:

— Есть что-то интересное?

— Можно подать заявку на аттестат зрелости раньше, чем у нас. С тринадцати лет — для девушек и с четырнадцати — для парней. Там еще учитываются медицинские показатели. Впрочем, у нас тоже сверяют различные данные.

— Ого, — хлопнул он ртом. — Ты будешь подавать заявку?

— Да, но еще не скоро. На мне висит Пустельга и полкомпании Пять Садов, — подняла я брови. — Суммарный налог на всю эту красоту такой, что хочется удавиться. Прямого дохода у меня нет. Максимум, что я могу сделать: попросить тебя не покупать мне недвижимость и сразу же после получения аттестата нанять юриста, чтобы вернуть взад папуле его дар. Но все еще остается компания стоимостью почти в семь с половиной лямов. И это без учета новых филиалов. Пресвятой Макаронный Боже! Ясь, куда вообще можно вбухать столько деньжищ?

Данную сумму я узнала сегодня у Лидия, пока он нам с братом расписывал положение дел. И чуть не поседела раньше времени.

— Много куда. Эта сумма куда сложнее, чем ты думаешь. Здесь и страховой период на случай банкротства, чтобы покрыть все зарплаты, и необходимые возмещения, и туева куча лицензий, которые тоже оформляются временно. Также аренда помещений. Много ушло на ремонты и оформление дизайнов. На оборудование, мягко говоря, много. Через время что-то придется продлевать и обновлять, это тоже потребует новых вкладов. Не говоря о львиной доле, что постоянно уходит на зарплаты, продукты, энергию, водопровод, амортизацию, рекламу…

Он немного разошелся. Зато мы убили двух зайцев: мне доходчиво и на пальцах объяснили, как работал данный бизнес, а также нашли чем себя занять во время ожидания.

— Ты уверен, что все это когда-то окупится?

— Судя по отчетам, данная вероятность высока. Но если будем постоянно расширяться, то я даже не знаю, — брат печально вздохнул и досадливо прикусил губу. — Можем стать Ахиллесом, который никогда не догонит черепаху. Я уже высказал Лидию, что не одобрю и единого проекта, пока не окупятся первые пять.

— Представляю его лицо в тот момент.

— Да не. Он сам признал, что нужно сначала разобраться с этими. Подождать, пока все устаканится. То, что мы в Полинезию ломанулись, — стечение обстоятельств. Туда все еще открыта туристическая виза. Вот мы и решили втиснуться между конкурентами, пока есть наплыв клиентов.

— Это будет нелегко.

— Почему же? Финансовая база у нас хорошая, удача тоже на нашей стороне. А если нет, мы ей поможем, — брат подмигнул мне.

Дались ему эти заработки? Судя по отношению, для Аска бизнес — не игрушка. Неужели и правда захотел приумножить капитал, оставленный родителями.

*

К нам как раз вышла давешняя девушка, приносившая чай, и повела в другой зал.

Там нас встретили несколько представительных дам в строгих нарядах. Все меня поздравляли, пожимали руки.

Минуту мы торжественно послушали гимн Империи с ладонью на сердце. После чего под непродолжительные овации мне на голову нахлобучили пышный венок из гардения тиаре и тропических листьев и вручили красивую книжку с физическими документами.

Статная женщина с длинными пышными волосами даже обняла меня. Судя по эмоциональному фону, ее радость была искренней.

Страшно было спрашивать, но я все же поинтересовалась:

— Неужели так мало людей получают гражданство?

Аск рядом со мной тоже развесил уши.

— Стабильно несколько человек за декаду, — ответила дама на таитянском с мягкой улыбкой.

Учитывая, что в отдаленном регионе проживали немногим больше миллиона людей, это был не особо высокий показатель. С другой стороны, не имело смысла раздавать гражданство просто так. Конечно, проще подписать временный семейный контракт и платить алименты, но мне все еще была непонятна данная система.

— Вы каждому устраиваете столь пышные поздравления? Просто Вы так искренне радуетесь, — стушевалась я.

— Нет. Конечно, далеко не каждому. Нам очень приятно принимать в семью молодую девушку, столь одаренную маной. Иметь в семье такого ребенка — уже радость.

— Ох, Вы меня смущаете.

Женщина громко расхохоталась, обнажая белые ровные зубы.

Я невольно улыбнулась в ответ.

Стоящему в сторонке Аску тоже пожали руки, но ввиду того, что экзамены он не вытянул, венка не дали. Следовательно, не брат ты нам.

*

— Что это было? — поинтересовалась я, когда мы залезли в машину.

— Что тебе сказала тетка?

— Я спросила, мол, много ли народа так чествуют? — указала я на свой венок, который так и не сняла. — Тетенька сказала, нет. Они радовались, что приняли в семью одаренного маной ребенка.

На несколько секунд парень задумался, не спеша заводиться.

— Я знаю, что такое мана в их культуре. Там куча понятий: красивый, умный, удачливый. Звучит очень странно, как будто они знают о твоих ведьмовских делишках. И вообще, я не думал, что у них эта духовно-религиозная дичь так развита.

— Я тоже не ожидала.

— Думаешь, они действительно радовались из-за моих показателей в досье и на экзаменах, а не из-за твоих денежек?

— Да не, — скривился брат. — Сначала я тоже грешил на финансы. Но не похоже. Какая-то у них другая радость. Более теплая, что ли.

— Угу.

Одни вопросы без ответов. Не просто же так интуиция повела мой пальчик в крошечную точку на Тихом океане? То ощущение было довольно настойчивым, точно помню.

— Ясь?

— А?

— Тетенька сказала, что документы получают всего несколько человек в декаду. Мне кажется, те люди в очереди не все приходили за гражданством.

— Мне теперь тоже. Может, по другим делам?

— Может.

— Блин. А чего так мало-то?

— Да не знаю. Наверное, им выгоднее сдавать в аренду семейное положение. Для проживания и работы в Полинезии ведь не нужно местное гражданство. Таких упорных и упоротых, как я, не так много. И еще меньше тех, кто дошел до конца.

— Я думал, семейный контракт иначе работает. Мол, заплатил кругленькую сумму, и пожизненно у тебя родственники в Тихом Океане, а ты ведешь себе бизнес.

На что я хихикнула:

— Не. Все немного сложнее: они заключают договоры на небольшие сроки. Дополнительно часть налогов с дохода оседает в региональной казне. Результат: стабильные выплаты. Если всех все устраивает, потом просто продляют контракт. Кстати, этим тоже представительство занимается.

— Они там, наверное, все богатеи? — вздохнул Аск, заводя мотор.

— Не особо. Суммы небольшие, да и толпы желающих не выстраиваются. Жопа мира, как-никак. Об этом месте даже в цивилизованных странах слышал далеко не каждый. Туда летят в основном те, у кого есть денежки. Много денежек.

— А-а-а. Теперь ясно, о чем говорил Лидий, — и замолчал, пристально глядя на дорогу.

— Не хочешь поделиться со мной? — повернулась я к нему.

— Что у местных рай небесный, а не острова. Курорт — загляденье, и все цивилизованно благодаря поддержке Империи. Но с обслуживанием беда. Мол, прилетают туда богачи со всего мира, а в гостиницах чуть ли не самообслуживание. Поэтому у нас есть хороший такой шанс втиснуться со своим сервисом среди всей этой красоты. Ну и конкуренция соответствующая.

— А! Про то, что местные в основном ведут дела и особо не торопятся кланяться перед туристами? Есть у них такая черта. Кстати, у них и проституцией местные не зарабатывают. Исключительно мигранты. По крайней мере, читала об этом в одной из статей. Попрошаек на улицах тоже нет.

— Восхитительно, — вздохнул Аск. — Только ты забыла, что их и у нас нет.

— В некоторых регионах встречаются, и очень даже густо. Не говоря уже о других странах.

— Все это очаровательно, но мне теперь придется нанимать рабочих не из местных, а это лишние траты.

— Ладно. Поживем — увидим. Если что, у нас будет домик в красивом месте. Можно перезимовать в тепле и почти сухости.

— Почему “почти”?

— Там сезон жары и дождей, пока у нас холодно. Кстати, куда мы едем?

То, что Аск вез нас не домой, я заметила только сейчас.

— Потерпи. Почти приехали, — улыбнулся он.

Мы вернулись в ресторан, который покинули утром.

— Не снимай венок, — парень остановил мое движение. — Тебе идет.

— Ладно.

— Пошли, скажем хорошую новость. Если захочешь, отпразднуем, — и сгреб меня с сидения.

*

“Побудь очаровашкой. Ладно? — попросил он. — Я уже сообщил, что ты получила гражданство.”

“Но официально только после полуночи.”

“Да какая разница?”

Мы заявились в ресторан. Благо Аск додумался поставить меня на землю перед входом, а то было бы неприлично.

Вечерние посетители невольно косились на девицу с тропическим венком на голове, а с лестницы выглядывали свободные сотрудники, что трудились в данном филиале.

Первым не выдержал Лидий, начав тихие аплодисменты. Остальные быстро его поддержали.

— Ничего себе, — хлопнула я ресницами.

Меня еще никогда так не встречали.

Чтобы не смущать гостей в общем зале, мы обосновались в одном из полуоткрытых банкетных залов на втором этаже. Несмотря на то, что вместо стен были лишь деревянные своды, перила и парочка расписных ширм, здесь было довольно уютно. Я бы даже сказала интимно.

Оформлено все было в том же фентезийно-инопланетном стиле, но с использованием других объектов. Здесь преобладали морская тематика и множество светящихся медуз.

Особенно обалденно смотрелись проекции на полу и стенах, а светящиеся панели на потолке имитировали солнечный свет. Мы словно попали в царство коралловых рифов. Я знала, что водное искажение, как и солнышко, не настоящие, но динамические голографии смотрелись очень натурально.

Глава 344. Корпоративчик

— Признавайтесь: вы делали ставки, — улыбнулся Аск.

— Что Вы такое говорите! — возмутился наш экономист. — Это было бы рискованное и неоправданное вложение средств. Мы искренне надеялись на наше обожаемое начальство.

— Он поставил против Вас три златых, — юрист сдала коллегу с потрохами.

— Зато наша творческая парочка и Одуван выиграли за счет Шуры, — добавил улыбчивый паренек, который занимался маркетингом.

— Это так трогательно. Спасибо, что верили в меня, — я поочередно обняла Лидия и меланхоличных близнецов.

Одуваном называли нашего менеджера. Тот не обижался, если это делали с достаточным почтением. Он и правда чем-то походил на одуванчик. Что удивительно, ведь особой тучностью, курчавостью и любовью к зеленому мужчина не отличался.

Близнецы оказались разнояйцевыми братом и сестрой. Внешне имели мало общих черт, зато оба были романтичными тихонями. С ними приятно было находиться в одной компании. Наверное, они обладали некой располагающей аурой.

— Ладно. Я не в обиде на такое недоверие, — улыбнулся Аск. — Как обещал, празднуем. Но не забудьте, что завтра с утра у нас начинается марафон, так что употребляем в меру собственных способностей.

— Шутите? — фыркнул Лидий. — Да я здесь до полуночи точно задержусь. Нужно подать заявление на открытие коммерческих предприятий. Пока этого не сделаю, никуда не уйду.

— Я тоже, — подняла руку бухгалтер.

Она потягивала какой-то густой радужный коктейль через толстую трубочку. Видимо, заказала еще тогда, когда мы добирались.

— Никаких сверхурочных! — прорычал брат. — Я вам всем не раз говорил, и тебе Лидий отдельно повторю снова: никаких сверхурочных и переработок. Мне тут не нужны обмороки и депрессии.

— Да нам хватает и кругленьких премий за перевыполнение плана, — добавила бухгалтер.

— Я найму отдельного работника, который будет выгонять вас всех домой, — пригрозил парень. Несмотря на эмоциональность, было ясно, что он это несерьезно.

Интересные у них тут порядки.

— А премии большие? — поинтересовалась я у бухгалтера.

— В последнюю декаду вышло 253 % от зарплаты. Но тут зависит от заслуг. С завтрашнего дня начинается очень горячий период. Поэтому даже не знаю, как мы все будем успевать. В любом случае будут переработки.

— А официанты, повара и прочий персонал?

— У них процент от плана плюс чаевые. Им и за 400 % переваливает. Но у них оклад куда ниже и не перерабатывают.

— О. Ясно.

— Переживаете за честность?

— Ага, — смутилась я.

— У нас все прозрачно. Все подробные расчеты по зарплатам может посмотреть любой сотрудник компании. Ревизионные проверки сверху тоже регулярно прогоняют данные. Претензий пока не было.

— Простите. Просто я наслушалась историй про недобросовестный управляющий персонал. Очень переживаю, как бы мы не влипли в похожую историю.

На что женщина расхохоталась и с широкой улыбкой уверила:

— У нас тут скорее большая семья. Вы сами видите, как господин Горисеч к нам всем относится. Он еще более придирчивый в этом плане.

— Кстати! — вспомнила я и позвала нашего главного: — Лилий, простите. Лидий!

Мужчина что-то эмоционально обсуждал в другом углу стола, поэтому отвлекся далеко не сразу.

— Ась? — обернулся ко мне.

— Прошу прощения, что перебила. Пока не забыла важный момент, скажу: в Полинезии обслуживающий персонал лучше набирать не из местных. Они не любят подтирать носы за гостями.

— Да я в курсе. Мы предусмотрели этот пункт.

— А?

— В финансовом плане все есть, — спокойно добавил экономист.

— Простите, — стушевалась я.

— Ничего страшного. Вы правильно поступили, что напомнили. Это особенности местной культуры. Их учитывают далеко не все, — закивал Одуван.

— Аля, — брат подсунул мне тарелку. — Покушай, а то скоро в обморок свалишься.

— Спасибо, — кивнула я, набрасываясь на ароматный томатный суп.

Он был прав. На часах перевалило за шесть вечера. Даже голова начала кружиться.

*

Сотрудники особо не кутили. Кто-то заказал ужин, кто-то легкий десерт. На алкоголь налегали только тихони-близнецы. С количеством выпитого уходила их застенчивость.

Радужный напиток нашего бухгалтера оказался не коктейлем, а кашкой из замороженных фруктов и льда. Вкусный, кстати.

Праздник проходил довольно оживленно, но при этом интеллигентно. В основном обсуждали будущие филиалы и улучшения по нынешним. Отсюда развивались споры и целые дебаты.

Если честно, я была немножечко в шоке от такого рабочего фанатизма. Не сказала бы, что они специально делали вид рядом с начальством. Выглядели столь увлеченными. Наверное, так и получалось, если человеку нравилась его работа, а вложенные труды имели достойное вознаграждение.

После своей рабочей смены к нам присоединились несколько официантов и повар. Они ограничились прохладными коктейлями.

*

Ближе к восьми народ начал постепенно расходиться по домам.

“Думаю, они тебя стесняются,” — хихикнула я, втягивая черничный смузи через трубочку.

“Может быть, — задумчиво ответил брат, наблюдая за танцующими близнецами. — Дело не только во мне. Будь они не в одном из наших филиалов, были бы более расслабленными.”

“Логично.”

Мы с Аском решили дождаться полуночи, чтобы составить компанию юристу, бухгалтеру и менеджеру.

Лидий постоянно убегал наверх в офис. Он связывался с поставщиками, подрядчиками и прочими необходимыми людьми. На островах как раз началось утро.

Как оказалось, почти все связи были налажены. Оставалось лишь подтвердить разрешение от Полинезийских властей на ведение бизнеса. После чего работа скакнет с места в карьер.

— Может, я могу чем-то помочь? Например, с выбором персонала? — подползла я к мужчине. — У меня легкая рука и хорошая интуиция.

— Хах! — он широко улыбнулся и коснулся листочка в моем венке. — Обычно этим занимается господин Горисеч. Точнее и не скажешь: у него легкая рука на выбор работников и партнеров.

Стараясь не задеть увлеченно рисующих близнецов, я осторожно полезла обратно. Над ребятами навис Матфей — наш шебутной маркетолог и по совместительству рекламщик. У этих троих была своя атмосфера.

— Я-я-ясь. Какая у меня роль в компании?

Тот отвлекся от беседы с юристом:

— Пока никакая. У нас нет лицензии на найм несовершеннолетних.

— Так нечестно. Я тоже хочу что-то делать, а не сидеть на попе ровно.

— Это не моя проблема, — прогнусавил он. — Подавай на аттестат, как стукнет тринадцать. Срань. Нет. Забудь, что я сказал. Забудь!

Но слова уже не вернешь.

— Да я и не собиралась торопиться, — утешила я его. — Просто обидно, что все работают, а я лишь получаю дивиденды.

— Ты пока вообще ничего не получаешь, — осадил меня брат.

— А как же гражданство? — удивилась юрист. — С такой нагрузкой и за столь короткий срок далеко не каждый взрослый справится.

— А. Ну да, — надула я губы.

Изучение целой горы данных действительно отняло много времени и сил. Неудивительно, что те, кому дали допуск, не всегда справлялись с экзаменами. Если бы не интуиция и способности полиглота, это стало бы настоящим испытанием.

— У нас есть идея! — наконец-то вынырнул из творческой засады маркетолог, привлекая внимание.

— Зы, че есть, — улыбнулась Павлина и повернула к нам экран планшета.

Нил повторил движение сестры:

— У меня тоже.

На экранах были наброски стилизованных гуманоидов: фосфоресцирующая медуза с кокетливым взглядом, агрессивный инопланетный гриб и очаровательная клубничка в сливочном платье.

Троица явно символизировала ресторан, клуб и кондитерскую. Не хватало символа для двух кофеен и пока еще только теоретической кафе-чайной. Ее открытие было перенесено из-за планов на курорт.

— Маскоты! — радостно захлопала я в ладоши.

— Ага, — кивнул Матфей. — Свой для каждого из филиалов. Ребята их доработают, а я хочу добавить в дизайны меню и тары для ссобоек, а также блог компании. Будем постить фото с новыми тегами. Еще можно замутить дополнительные позиции в меню.

— Не знаю, — нахмурился Аск.

— Людям нравится персонифицировать… Да буквально все. Мы этим страдаем еще со времен, когда первая обезьяна научилась бить палкой по камню. Чем кафе, клубы и рестораны хуже? — отстаивал идею парень.

— Я про то, что вы и так зашиваетесь.

— Ерунда! Это же интересно. Если все пойдет гладко, наймем человека для этого дела. Я подавал заявку на вакансию копирайтера пару дней назад. Он будет писать разные статьи с участием наших милашек, а также рекламировать блюда. Именно сейчас отличный шанс ввести данную фишку, пока мы новички и только развиваемся.

У меня в голове внезапно созрела идея, так что я не удержалась от хихиканья.

— Ясь, это тема! — я подергала рукав брата. — Это опупеть какая тема. Особенно сейчас.

— Объясни, — потребовал он.

— Через несколько дней выйдет Сателлите — новая игра от Скрытого Мира. Там нужно будет выращивать и развивать всяких милых питомчиков. Можно предположить, что все начнут сходить с ума по этой милоте. Поэтому идея не просто хорошая, она крайне своевременная для внедрения.

— Хм… А ну-ка? — Матфей достал комм, чтобы порыться в сети. — И правда. Через седмицу.

Близнецы нависли над ним, заглядывая в маленький экран.

— Мне нравится, — заметила Павлина. — Хочу себе ручную Шинширысь. Они могут атаковать?

— Вроде, нет. Они просто за тобой следуют, — пожала я плечами. — С ними можно играть: кормить, ухаживать, дрессировать.

— Такие игры уже существуют, — поднял бровь ее брат.

— Но не с движком Изнанки. Представь, как себя будут вести виртуальные питомцы в графическом ядре Небесных Садов. И как всем захочется похвастаться.

Нил придирчиво прищурился и покачал головой:

— Ничего не скажу, доколе своими очами не увижу. Разрабы обещают и разочаровывают.

Как будто я заставляла его радоваться!

— Ты сейчас понял, на кого базар гонишь!? — наигранно рыкнула я.

— Окститесь, леди, — замахал руками этот меланхоличный тип. — То, что выпускает Скрытый Мир — лучик надежды в мире хаоса. Я имел ввиду игровую индустрию в целом. Уже кучу раз разочаровался. Ждал одного, а в итоге получал забагованный кусок госе по оверпрайсу.

Мы подозрительно уставились друг на друга. Первой улыбнулась я и подмигнула. На что Нил коротко хохотнул.

— Ладно, — с неохотой согласился Аск и оглянул остатки народа на корпоративе.

Строгая дамочка из отдела кадров уже убежала домой к семье.

— Лидий, эм… — парень пощелкал пальцами.

— Утвердить заявление на копирайтера? — догадался тот.

— Да. Список мне на стол, — кивнул начальник. — Ты куда!? Не сейчас.

— Там всего пару кнопок нажать, и готово. Чего время тянуть? — обернулся мужчина на выходе из банкетного зала. — Сразу будет список кандидатов.

Судя по тому, что задержался он на добрых полчаса, нажатием пары кнопок не обошлось.

Глава 345. Суета

За это время увлекшиеся близнецы с поистине молниеносной скоростью нарисовали еще несколько вариантов маскотов. Для таитянского клуба, двух кофеен и одной кондитерской были подобраны местные вариации из цветов и фруктов.

Я откровенно залипла на то, как быстро и профессионально они выводили плавные линии на планшете. У меня на каждый штрих приходилось по несколько исправлений.

— Обалдеть, — не удержалась я от восхищенного вздоха. — Ребят, где вы учились?

— В Питерской художке (Университет живописи, скульптуры и архитектуры), — ответили они одновременно.

— У вас невероятные умения. Я такие навыки только у мамы видела.

Кажется, им понравился мой искренний комплимент.

— У тебя неплохо получаются пейзажи, — серьезно заметила Павлина, накручивая на палец ярко-розовую прядь.

— Если бы вы видели, сколько я делаю исправлений.

— Дык, и мы не с кистью в руках родились. Труд, труд и еще раз труд, — Нил показал мне проколотый язык.

— Оу! — хлопнула я ртом. И указала: — Пирсинг в таком месте очень больно делать?

Учитывая, что у близнецов было по несколько дырок в ушах, бровях и даже носу, столь неожиданное место не стало шоком. Но мне было крайне любопытно.

— Не так больно, как пробивать хрящ, — девушка приоткрыла аккуратное ушко. А затем показала острый розовый язычок с металлической серьгой, доказывая, что ей есть с чем сравнивать. — Соски куда больнее. И еще клитор. Но вообще все от мастера зависит.

— Плохая девочка, — тихонько прошептала я.

Отчего парочка рассмеялась. Особенно заливался Нил. Кажется, он уже был под кайфом.

— Если решишься, дам визитку студии, — Павлина растянула губы в хитрой улыбке.

— Блин. Теперь и мне захотелось, — хихикнула я. — Я-а-ась, а можно?..

— Нет! — резко рыкнул парень.

Похоже, он все слышал.

— А ты забавная, — хихикнул Нил.

— Где ты успел раздобыть смешинку? — прищурилась я.

— В кармашке, — парень порылся в кармане просторных льняных штанов и выудил на свет несколько запаянных капсул. — Они разрешенные и я не на смене, так что не подкопаешься, злыдня.

— И не собиралась, — возмутилась я с ухмылкой.

— Хочешь? — тихо спросил он, протягивая одну из капсул.

— Спасибо, но нет, — с тяжким вздохом я отодвинула дар. — Иначе братец заставит меня проблеваться.

Аск буравил нашу компанию пристальным взглядом. Его раздражение явно чувствовалось на расстоянии трех метров.

Отвлек брата Лидий, который очень вовремя спустился с планшетом в руках. Поэтому начальник вместе с Матфеем и остальными залипли за изучением резюме копирайтеров и сеошников.

— Наверное, мы пойдем, — Павлина скинула наброски в рабочую папку и закрыла графическую программу. — Иначе я эту шпалу не дотащу домой.

— Эй, Пироженка. Хорошо же сидим, — возмутился Нил со счастливой улыбкой.

— А потом ты, как всегда, хорошо уснешь, — она схватила брата за плечи и хорошенько растрясла, вымещая на том раздражение.

Хрупкая девушка действительно не смогла бы управиться с переносом жилистого, но высокого, как шпала, парня. Разве что заплатить таксисту за дополнительную услугу по выгрузке тела.

Близнецы со всеми распрощались и свалили домой.

С ними под шумок ушел и наш экономист. Из компании остались лишь трое и мы с Аском.

*

Спустя час консилиум пришел к выбору помощника для Матфея и еще нескольких разнорабочих для подхвата. Все же для расширения требовались свободные руки и, что важнее, головы.

От нечего делать я перепробовала половину смузи из меню. Холодный десерт оказался дивной смесью молочного коктейля и сорбета. Рецепты тоже не отличались сложностью, так что я забила в комм несколько штук, неспешно потягивая через трубочку густую жидкость и отмораживая себе мозг.

*

Еще до полуночи мы свернули корпоратив и поднялись в офисы. Все были уставшие и в полусонном состоянии, но дожидались возможности отправить заявление на ведение коммерческого бизнеса в другом регионе.

Технически одно уже было отправлено. И получалось, что оно даже было одобрено. Но следовало отправить отдельное по всей форме и со всеми мелкими правками: что, кого, куда и кто с кем собирался сотрудничать. Подробности упрощали и ускоряли работу ревизионных программ.

— Так. Готово, — облегченно вздохнул Лидий. — В течении суток вышлют или сразу одобрение с лицензией, или требование для обсуждения деталей.

— О! Мы снова пойдем в представительство? — спросила я.

— Нет, только я. Тебе там делать нечего. Вероятнее всего одобрят без собеседования.

Все не спеша начали собираться домой.

Юрист отчаянно зевала, прикрываясь ладонями.

— Отоспитесь хорошенько. Кому нужно, возьмите выходной или доступ из дома, — Аск смерил подчиненных внимательным взглядом.

— Как можно? — проворчал Лидий.

— Можно, — надавил он тоном. — Сейчас затишье перед бурей. Зная вас всех, вы не успокоитесь, пока филиалы не начнут полноценную работу. Так что это ваш шанс отдохнуть.

*

Мы как раз выходили из черного входа, когда брату пришло на комм сообщение. А следом и Лидию.

— Срань, — выругался парень, читая содержание письма.

— Это из Полинезийского правительства? Не одобрили? — у меня даже голос сел от расстройства.

— Да нет, как раз наоборот. Так, все внимание! — Аск привлек подчиненных. — Всем, кто здесь присутствует, завтра явиться не раньше полудня. Желательно ближе к четырем.

— Но как же… — растерялась дама. — Завтра предстоит пик подписания контрактов.

— Донни, Вы вполне можете работать из дома. И вообще день в Полинезии начинается, когда у нас вечереет, поэтому раньше договоры никто не одобрит.

— Полсуток разницы, — задумчиво нахмурился Лидий. — Значит переходим на вторую-третью смену. Я предупрежу управляющий персонал.

Мужчина достал комм, набирая сообщение в общий чат.

— Главное, чтобы не в ущерб здоровью, — смирился брат.

Он вызвал всем такси и повел меня к парковке.

Венок я несла в руках. Его успела примерить половина женского коллектива и даже Нил. Оказалось, что маленькие пластиковые листья отлично спутывали как искусственные, так и натуральные волосы.

Неугомонный Матфей все же создал публичный аккаунт, но фотографии пока не загружал. Мол, необходимо было поработать над дизайном и заодно раскруткой.

*

— Ну и денек, — вздохнула я на пороге и устало стащила балетки носком об носок.

— Угу, — промычал брат, широко зевая.

Не представляю, как он в таком состоянии ехал за рулем. Даже думать не хочу, в какой кондиции он вернется домой завтра и в ближайшие дни.

Размениваться на душ мы не стали, лишь стащили одежду и завалились дрыхнуть.

*

С утра пораньше я обрадовала Аска новостью:

— Пока мы не начали переезд и не улетели на другую сторону планеты, мне нужно попасть в Заречье. Даже не так. Это необходимо сделать, причем срочно.

— Аль, мне сейчас не до того.

— Разве я одна не смогу добраться? Мне не нужны сопровождающие.

Парень скривился, размышляя над проблемой.

— А ты не можешь пригласить Марину в город? Чем не повод провести вместе время? Пока она надумает, мы уже переедем в более просторный дом. Там есть комнаты для гостей.

— Но она — не я. Ее одну точно не отпустят.

— Срань, — вздохнул он. — Ладно, езжай. Но не вляпайся во что-то без меня.

— Уря! — я подскочила на месте.

— Когда собираешься ехать?

— Как только, так сразу. Пока сообщу Марине и дедушкам, что навещу их, да соберу вещи для переезда, чтобы не терять даром времени.

План был одобрен моим непосредственным начальником. То есть опекуном.

После чего он умчался на решение крайне срочных и важных дел.

Интересно, а ювелирное дело братец не забросил?

Только я собиралась звонить подруге, как на экране появилось очередное напоминание о пропущенных вызовах. Совсем запамятовала. Наверное, родители успели потерять меня за последние несколько дней. Перезванивать им определенно не хотелось. Все равно увидимся завтра на приеме у доктора.

***

По возвращении домой Аска встретила небольшая гора коробок. Его сестра явно постаралась, складывая вещи. Оставалось надеяться, что упаковала она не все и в доме осталась еда.

Шура обнаружилась на кухне. На ней были виар-очки и перчатки-контроллеры.

— Да, передам. Спасибо! — улыбнулась она и замахала кому-то рукой.

— Кажется, я вовремя, — заметил парень, присаживаясь за стол.

— Ага, — девушка завершила сессию в Садах и аккуратно стянула устройства. — Поездка в Заречье откладывается. Марина с родителями сейчас на море. Мы только что общались. Кстати, тебе от нее пламенный “привет”.

— Поэтому ты сгребла все вещи?

— Да. Мы на низком старте. Ты не против?

— Нет. Надеюсь, ты оставила хоть часть необходимых вещей, — усмехнулся он. — Жрать хочется.

— Ну и ну, — Шура подскочила со стула и достала тарелку, чтобы положить брату еду. — Ты целый день провел в ресторане. Вы там не обедаете, что ли?

— Как-то времени нет. Постоянно возникают какие-то мелочи, которые нужно если не решить, то как минимум записать в список того, что следует сделать. И так до бесконечности. Еле вырвался. Спасибо, — кивнул он, набрасываясь на еду. — Сейчас приму душ и поеду назад. На островах начало рабочего дня. У большинства их управляющих одна рабочая смена, представляешь?

— У нас так же.

— Да, но у нас гибкий график, а у них только первая. Многие работают с четырех утра и заканчивают в час, когда начинается сиеста. С трех вечера по полинезийскому времени можно не звонить. Хотя есть отзывчивые люди. Мы сейчас полностью переходим на вторую смену — подстраиваемся.

— Как это воспринял коллектив?

— Нормально. Некоторые обрадовались. Говорят, что теперь будут высыпаться. Наверное, совы.

Девушка с мягкой улыбкой наблюдала за тем, как брат поглощал мясную лапшу.

— Завтра в первой половине дня я перевезу все вещи, так что скукожь остатки в коробки. Мясо, сыр, консервы… Что мы еще туда-сюда с Келинки катаем? И технику. Как закончим, я тебя отвезу. Наверное, уже послезавтра.

— А завтра успеем, если упакую все сегодня?

— Мебель еще куда-то нужно деть, — задумался парень. — Для этого грузчиков нанимать.

— И бес с ней, с мебелью. Оставим. Холодильники только заберем.

— Куда ты так торопишься?

— Трудно остановиться после марафона. Нужно себя чем-то занять. А тут как раз незаконченное дело на носу.

— Все равно раньше послезавтра не успеем. Мне еще часть мастерской перевозить и все заново настраивать.

— Блин. Да отвези ты меня уже в новый дом! Что так гору вещей распаковывать, что эдак. Хотя бы раньше начну приводить жилье в порядок, — психанула Шура, чем сбила все планы брата.

Тот жевал губы, замерев над остатками лапши.

— Ладно, — нехотя согласился Аск. — Завтра утром едем к Калашниковой. Потом я забираю часть коробок, а потом и тебя с остатками. Поможешь загрузить оборудование.

— Е-е-е! — девушка подскочила и радостно затараторила: — А в сумме у нас не так много вещей. Большую часть не распаковывали с прошлого переезда. Думаю, все коробки уместятся в твою большую машинку, а для холодильников и того, что покрупнее, можно и перевозку нанять.

— Тогда отключай аппаратуру. Ее первой заберут, — вздохнул парень и отправился в гараж-мастерскую. — Аль! Помоги мне.

Забавно было просить хрупкую девушку поработать силой. Но учитывая, что та мастерски искажала законы физики своими гравитационными формулами, помощь была очень актуальной.

— Сделай себе браслет или кулон. Привяжу к нему Перышко, — попросила она, удерживая вальцовочный станок, пока Аск быстро обматывал тот мягкой пленкой.

— В ближайшие дни я не занимаюсь ювелиркой. Договорился с Вадимычем о коротком академе. Потом успеем наверстать.

— Может, я сделаю сама?

— Не. Потом я сам.

Шура коротко вздохнула, отмечая, что расписание брата было точно так же не оптимизировано, как и ее собственное.

— Не ожидал, что бизнес отнимет столько времени и сил. Хотел спихнуть всю работу на персонал, а не вышло.

— Почему? Насколько я поняла, большинство так и делает.

— Я с самого начала совал нос в работу компании. Теперь это слишком личное. Конечно, они и сами справятся, но не хочу бросать их в такой ответственный момент. Большинство партнеров, поставщиков и работников куда проще и безопаснее выбирать, пользуясь моей развитой интуицией.

— Логично.

Они перешли к другому аппарату.

— Скоро будет полегче. О! Хочешь анекдот?

— Давай.

— Хотел послать Лидия проконтролировать развитие филиалов на островах. Он же мечтал вести там дело. Оказалось… — хохотнул парень. — Что он боится летать. В общем, наш менеджер наотрез отказался ехать на Таити.

— Как же так?

— Помощников пошлет. Сейчас как раз ждет, когда до нас дойдут новички по вакансии. Или не новички. Просто для нас они пока новые люди.

— Ты не боишься вот так бросать новые филиалы на плечи незнакомых людей?

— Как будто все эти мне так уж знакомы. С большинством мы еще луны не проработали.

— Ты всех сам выбирал?

— Скорее одобрял, да. Набрал трудоголиков на свою голову.

— Так и ты не жадный работодатель. Думаю, им повезло с местом работы.

Упаковывая тяжелое оборудование в защитную пленку, они неспешно переговаривались.

Спустя час Аск махнул рукой, откладывая остатки на следующий день, и убежал в душ.

— Я ненадолго, — чмокнул он сестру в лоб. — Поприсутствую на переговорах с несколькими партнерами, а после — сразу же домой.

После чего уехал на работу.

Глава 346. Невпопад

Асково “ненадолго” продлилось до четырех утра, поэтому на приеме у психолога парень был вялым и сонным, ожидая, когда подействует очередная чашка кофеина.

Лизавета познакомила семейство с новым доктором и оставила их наедине.

Мария Сергеевна уже изучила карты, а также записи коллег. Ситуация была далеко не худшей в ее практике, но здесь нашлось над чем поработать. Тем более что пациенты опять поссорились.

Младшее поколение не торопилось общаться с родителями. На что те и жаловались.

Глядя на дочь, Леля нервно измельчала салфетку:

— Мы несколько дней тебя вызванивали. Неужели так трудно принять вызов?

Девушка совершенно не реагировала.

— Мы были заняты, — устало повторил парень.

— Чем? — раздраженно поинтересовался Улим.

В ответ тишина.

— Давайте пока отложим момент со звонками? — аккуратно встряла Мария.

*

Минут через двадцать ей удалось разговорить Шуру. И то лишь посредством провокации.

— Осточертело делать к вам первые шаги! Осточертели правила, что вы вечно выдумываете на ходу! Ваши психозы и мозгоебство! — высказалась она. После чего девушка резко осеклась, словно эти слова были лишними.

— Я звонила, чтобы попросить прощения, — возмущенно ответила Леля.

— Обалдеть. Попытка засчитана. Ты молодец, — девушка показала большой палец. В тоне явно слышался сарказм.

— Но я передавала через Аска.

— А? — встрепенулся парень. Судя по состоянию, он спал с открытыми глазами.

— Мы созванивались несколько дней назад, когда Сандра не брала трубку. Ты помнишь?

— Угу. Меня не было дома. Наверное, забыл передать.

— Ну вот.

— Это бы ничего не изменило, — резко заметила Шура. — У тебя одна и та же схема: придумать причину для скандала, наорать и унизить, а потом, возможно, попросить прощения.

— Сандра… — Леля попыталась перебить дочь.

Но та лишь повысила тон:

— Это так не работает! Если ты не хозяйка своим словам, то и твои извинения ничего не стоят!

— Но ты даже не позволяешь к себе приблизиться!

— Все эти дни я сидела дома. Вы не пытались ко мне приблизиться, кроме того случая, когда тебя за руку притащила тетя Тори. Вы живете в пяти минутах от нас и ни разу сами не заехали. Родители, тоже мне.

— Обычно перед приездом предупреждают, — бросил Улим.

— К родным детям?

*

Беседа снова утекла в неведомое русло, поэтому, чтобы не усугубить скандал, Мария попросила Шуру с Аском покинуть кабинет и занялась Рашами наедине.

— Так. Похоже, мне придется разбираться с вами по отдельности, — спокойно заметила она. — Я хорошо ознакомилась с вашим делом и могу сделать вывод, что вы нарушили девять из десяти заповедей воспитателя. Это не лучшее достижение для столь интеллигентной семьи.

Судя по лицам, чета не понимала, о чем речь.

— Основополагающие принципы воспитания детей. Возможно, вы могли о них слышать, когда проходили курсы перед родами.

— Хотите сказать, что дело только в нас?

— Не только, но в основном — да. Одновременно работать с обеими сторонами конфликта в данной ситуации пока нерационально. Не переживайте, это обычная ситуация.

— Значит, Вы полагаете, что дело в нас, — повторил Улим и поджал губы.

Леля никак не отреагировала. Она сидела в углу диванчика, отгородившись от окружающего мира большой подушкой.

— Вы встречались с дочерью в последние дни? После последнего приема.

— Да. Пригласили ее, чтобы помирить с Августом, — кивнул мужчина.

Они неспешно обсуждали события последних дней. Мария все больше убеждалась, что расставила верные приоритеты, а Леля все больше уходила в себя.

— Вы упоминали, что хорошо сходитесь на почве общих занятий. Просмотр фильма и обеды это подтверждают. Возможно, вместо слов вам стоит что-то сделать? Сходите вместе в зоопарк или на экскурсию. Данные мероприятия создадут новую почву для бесед, а также, что немаловажно, хорошие воспоминания. Могу лишь представить, насколько трудными были для вас последние полтора года. Поверьте, даже в такой ситуации все возможно исправить.

— Оля приглашала Сандру на завтрашний праздник в честь Дня Рождения Августа. Но не смогла дозвониться. Стоит ли вообще тащить ее туда? — задал рациональный вопрос Улим.

— Спросите у нее. Если она не видит смысла поддерживать отношения с кузенами, то откажется. В таком случае не стоит настаивать и тем более не стоит ругать дочь за решение. Поставьте себя на ее место, прежде чем что-либо говорить.

— Так просто?

— Не совсем. Есть очевидный подводный камень. Если вы поедете без нее, Алессандра будет чувствовать ревность, что создаст новые негативные переживания.

Мужчина нахмурился и встряхнул головой:

— Это должно быть для нас очевидно?

— Конечно. Опять же поставьте себя на ее место: родители уделяют больше внимания обидчику. Любой бы почувствовал несправедливость.

— Я не могу проигнорировать сестру. Ей сейчас тяжело.

— Больной девочке без родителей легче?

— И как нам быть? — вздохнул Улим.

— Я уже говорила: устройте общее событие. Покажите, что она для вас важнее посторонних детей, — терпеливо повторила Мария и заглянула в карту. — День Рождения у Алессандры не очень близко. Возможно, стоит отметить другой праздник?

— В нашей семье не празднуют Дни Рождения.

— Эм… — растерялась женщина. — Племянника Вы завтра поздравите?

— Да.

— Чем ваша дочь хуже?

Мужчина подвис на несколько долгих секунд.

— Сандра не хуже. Мы празднуем на Соллаль, — Улим задумчиво потер складку меж бровей. — Правда, в этом году не вышло. Но она получила свои подарки на Ущербную, пусть и с небольшим опозданием.

— Дело не в подарках, а во внимании и эмоциональной привязанности. Пока у нее о вас не так много теплых воспоминаний, как хотелось бы. Это мы и пытаемся исправить. Не надо долгих бесед и выяснения отношений, просто займитесь чем-то вместе.

На этой ноте она назначила время следующего сеанса и проводила пациентов на выход.

В коридоре обнаружился спящий Аск. Парень раскинулся в кресле, широко закинув ногу на ногу и запрокинув голову с приоткрытым ртом.

Хрупкая девушка рядом на первый взгляд тоже спала, но, как только Мария двинулась к ним, быстро встрепенулась и похлопала брата по бедру. Тот почти мгновенно вскинулся и заозирался, готовый к любым неожиданностям. Только заметив перед собой психолога, его лицо расслабилось.

— Следующая встреча с Вами состоится не скоро. Я напишу минимум за декаду, чтобы подобрать дату и время встречи. Вас устраивает?

— Да, конечно, — закивал Аск. Он тактично встал с кресла, чтобы пожать ее руки.

*

Чета хотела дождаться, пока Мария Сергеевна покинет их компанию, но дети поспешили на выход. Пришлось догонять.

— Сандра! — окликнул Улим почти бегущую дочь.

Та резко обернулась и впилась в него пристальным взглядом.

— Ольха приглашает вас завтра к себе. Точнее, к Ави на праздник.

— Мы не придем, — сухо ответила она и поспешила за братом.

— Очевидно, — проворчал под нос мужчина и обернулся на супругу.

Леля молча следовала за мужем.

Ее поведение не давало мужу покоя. Он начинал переживать о ее состоянии.

— Солнце, может, мы вернемся к Марине Сергеевне и попросим о сеансе поближе? Поговоришь с ней, развеешься.

Женщина апатично помотала головой:

— Нет, поехали на работу. Хочу отвлечься.

— Как скажешь, — Улим приобнял ее за плечи и повел на выход из осточертевшей клиники.

По приезду Леля снова заперлась в своем кабинете.

***

— Какой ты длинноногий! — возмутилась я на парковке. — Улетел — не догнать.

Брат открыл пассажирское сидение, закинул меня и захлопнул дверцу.

— Что Улим сказал? — поинтересовался он уже с водительского места.

— Тетя Ольха приглашает на завтрашнее мероприятие в честь Августа. Бес знает, зачем.

— У него днюха.

— А. Здорово. В любом случае я отказалась.

— Могла бы пойти. Испортила бы ему праздник отсутствием подарка. Или чем еще может подгадить ведьма?

— Я не размениваюсь на такие мелочи. Если отжигать, то по максимуму. Так, чтобы у всех присутствующих осталась психологическая травма до конца жизни. В данном случае оно того не стоит.

— Угу. Запамятовал.

— Мы едем в новый дом? — улыбнулась я, внимательно наблюдая за дорогой. Пока маршрут был прежним.

— Нет, в старый. Заберем коробки с вещами и то, чем обычно пользуемся.

— Я уже сложила белье и все самое необходимое, пока ты купался.

— Видел, — несколько напряженно отозвался парень. — Пришлось искать фен, чтобы уложить волосы.

— Ой, да зачем тебе это нужно? Ты и без того красавчик, — я оперлась о переднюю панель, любуясь сосредоточенным парнем.

— Ты сгребла необходимый прибор, пока я мыл голову. Благо полотенце и зубную щетку оставила.

— О! Спасибо, что напомнил, — я достала комм, записывая предметы в список, и обернулась к брату: — Пожалуйста, прости меня. Я не специально спрятала от тебя фен. То есть не для того, чтобы усложнить тебе жизнь.

— Знаю. Зато ты приготовила вкусный завтрак, поэтому прощаю.

— Обожаю тебя.

*

Быстро разобраться с остатками вещей не вышло. Оказалось, что необходимых предметов довольно много и расположены они в самых неожиданных местах. Пришлось интуитивно мониторить разведывательных дронов и тихонько закидывать все прямо в Духовное Хранилище. Так было куда быстрее, чем заполнять коробки.

Аск следовал за мной по пятам и заносил предметы в список, а то у меня скопилось столько хлама, что хватило бы создать небольшой остров из насыпи. Бес что теперь найдешь. Зато в списке дел появился новый пункт: избавиться от всего ненужного.

— Хочу шарообразный аквариум. Насыплю туда разноцветных бриллиантов и буду радоваться видом этой красоты.

— Красота, блин, не отвлекайся, — брат выдрал из розетки тяжеленную кофеварку и с натугой подал мне.

— Хм-м. Ничего, что там внутри вода, кофе и жмых? Она не чищенная.

— Аля!!! Я сейчас грыжу заработаю!

— Ой! — я в срочном порядке отобрала у него кофейного монстра.

— Похоже, все, — вздохнул Аск и с наслаждением потянулся.

— В любом случае еще вернемся. Не на краю света ведь дом? Кстати, ты оформил мне недвижку в Полинезии?

Судя по лицу, он сначала хотел съязвить, но потом передумал, отвечая нормальным тоном:

— Нет. Времени не было. Потом разберусь.

— Что-то я туплю.

— Ничего страшного. Тебе положено по возрасту, моя маленькая глупенькая сестренка, — с улыбкой сказал парень. Заметив мой взгляд, добавил: — И миленькая.

— Ахах! Как говорила Рани: “зато я красивая”, - с иронией добавила я и чмокнула Аска в подставленную щеку.

Мы направились в опустевший гараж. Все коробки покоились в просторном багажнике и на заднем сидении. В машину поместилось все, кроме тяжелой техники и мебели. Даже старые припасы влезли.

— Она так про тебя говорила?

— Про себя. Рани очень красивая. И куда мудрее, чем сама считает. Иначе бы такой зануда, как Арнор, с ней не общался.

— Я про твоих девочек из Заречья столько не слышал, сколько ты о ней рассказывала.

— Может быть, — я уткнулась в окно пассажирского сидения.

— Что-то случилось?

“Да, вроде того. Я говорила, что Рани свалила с Астеи? Господин Арнор уверился, что она не вернется, а потому теперь хочет сбежать из Ястайны куда подальше. В городе сейчас творится некоторое дерьмо. Было бы незаметно, если бы… Ты же в курсе, что я работала в одном из госпиталей? Так вот… ”

— Постой, — неуверенно перебил он. — Когда ты говоришь “некоторое дерьмо” и “Ястайна”, у меня возникает когнитивный диссонанс.

“Ой, все не так страшно. Просто небольшие беспорядки в местном совете. Мы на работе обсуждаем. У нас там нет сериалов, поэтому развлекаемся, как можем. К нам еще студенты из местного магического училища поступили на практику. Они отличный источник информации.”

— Ты там еще работаешь?

“Конечно.”

— Стоп! Студенты магического училища!? — оглянулся на меня брат, оторвав взгляд от дороги.

Чтобы не отвлекаться, он в спешке нашел подходящее место и припарковался, на всякий случай включив аварийку.

“На Астее своя школа магии, — пояснила я. — Она несколько архаичная и сырая. Такая себе дикая смесь эзотерических практик из разных культур. Но ее постепенно приводят в аккуратный вид, пользуясь научными методами. И знаешь, учитывая, что астейцам пришлось познавать все методом тыка в суровых условиях выживания, они большие молодцы.”

“Твою же, Аля! Почему ты заводишь такие интересные темы так не вовремя? — возмутился Аск. — Когда я прошу рассказать что-то интересное, ты начинаешь гнать нудную пургу, а когда мы торопимся и голова без того забита списком дел, ты вдруг упоминаешь о своей лучшей подруге в контесте волшебной утопии и добавляешь, что там сейчас переворот. С хрена ли!? Еще и магическая академия взялась. У меня тут скучнейшие сделки и переговоры на носу, а ты о волшебных академиях. Волшебных академиях, Аля!”

“Извини. Все не так интересно, как тебе кажется. На самом деле скука смертная.”

— Знать не хочу! — рыкнул он, пригвоздив меня взглядом к сидению. — “В ближайшие несколько дней не смей упоминать об Астее.”

Парень вырубил аварийный сигнал и вернулся на трассу.

“Могу рассказать, как помогаю хирургам чистить фурункулы и меняю повязки, чтобы ты понял, что в утопии тоже не все идеально.”

— Ты меня поняла.

— Ясно, — я надула нижнюю губу и тихонько запела под нос про не такого, как все, офисного работника.

— Сучка, — раздраженно фыркнул он. — Тебя давно не драли?

— Аж двое суток, — закивала я с энтузиазмом. — Нам еще долго добираться?

— Увидишь, — мстительно бросил он.

Глава 347. Новое гнездо

Мы покинули привычный спальный район, проехали по мосту через широкую реку и преодолели полуденные пробки в центре города.

Похоже, дом находился в другом районе. Надеюсь, не в пригороде, а то банальная доставка еды курьерами станет не столь удобным сервисом. Данный момент я сразу не уточнила, а брат продолжал отмалчиваться. Пришлось набраться терпения и пялиться в окно, разглядывая улицы и запоминая маршрут.

— О! Там наш клуб и кондитерская в торговом центре, — приметила я знакомые здания.

— Угу.

Мы проехали дальше, а через минуту повернули на боковую дорогу. Вокруг в основном стояли частные дома. По левую руку виднелся какой-то государственный комплекс.

— Это школа. Неплохая, если верить отзывам. Если хочешь, переведем тебя сюда, чтобы ты не пилила через весь город.

— Ого. А мы еще в городе? — я пялилась на разноцветное здание в несколько этажей.

Вокруг него располагались несколько просторных корпусов. Судя по типажу, школа имела спортивный уклон.

По другую сторону густели сплошь одни деревья. Настоящий лес.

— В городе.

После короткого участка частных территорий начался поросший зеленью пустырь. Плавни чередовались с участками леса и тонкими речушками о коротких узких мостах.

Пусть вдоль дороги и стоял частокол фонарных столбов, а также пара площадок-навесов с будками общественных санузлов, но меня одолевали некоторые сомнения. Трудно было представить, что такие заросли находились в городской черте.

— Уве-е-ерен? — протянула я, вращая головой.

— Уверен, — терпеливо вздохнул парень.

За следующим мостом показалась огражденная территория.

Аск проехал вдоль каменной стены, свернул на небольшой площадке и остановился под воротами. Впереди виднелась речная рябь, а дорога, по которой мы добирались, делала резкий поворот налево и уходила дальше в зеленую местность.

— Приехали, — бросил он и отпер въездные ворота с помощью комма. Те послушно разъехались в стороны.

— Мы будем жить рядом с водой? — подняла я брови. И распахнула рот, глядя на особняк. Только через несколько секунд смогла выдать: — Какого беса? Это не наш план.

Если Аск хотел меня удивить, то у него это получилось. Дом был совсем не тем, что я себе представляла. Начиная от местности и заканчивая размерами.

— Вообще-то наш. По крайней мере, основной корпус.

Возможно, он был прав. Но похоже, что план значительно доработали и увеличили масштаб в полтора раза, чтоб мало не показалось.

— Оно здоровое! Зачем такое?

— Зато я не буду биться локтями о стены, — обиженно возразил брат. — Не все такие гномы, как ты. Иногда мне тоже хочется потянуться и не доставать руками до потолка.

Он преувеличивал. Я не раз видела, как братец делал потягушки, и до потолка оставалось еще некоторое расстояние.

— Ничего себе, — выдохнула я, во все глаза рассматривая просторный трехэтажный особняк.

Конечно, я увидела здание еще на подъезде, но не предполагала, что оно наше.

На эту громадину придется пару суток клепать самые необходимые бытовые артефакты. И это не считая ухода за территорией, дополнительных плетений на случай комариной атаки, а также всяких магических кондиционеров. И все это еще следовало рассчитать до мелочей.

Список дел рос на глазах, но зато теперь было чем заняться.

Технически дом был пятиэтажным. Верхним этажом служила небольшая смотровая башня. Наверное, брату понравилась такая у дяди Олеся.

Подъездная площадка разделялась на две дороги: одна вела к деревянному пирсу, другая уходила за дом.

Как Аск и обещал, здесь уже был постелен зеленый газон и посажены молодые деревья с декоративными кустиками. Зато он не упомянул размеров территории и масштабов посадок. Со своего места я могла видеть просторную лужайку, напоминающую скорее поле для гольфа. Вдалеке виднелись густые плавневые заросли.

Широкий подъезд переходил в пару невысоких ступенек и крыльцо, на котором и располагался главный вход в дом.

Брат открыл мою дверцу и подцепил за подмышки, вытаскивая наружу.

— Это еще не все, — улыбнулся он, и повел меня в обход дома по каменной дорожке.

Я невольно залипла на живую изгородь из толстых стволов бамбука, обрезанных на уровне пары метров. Будь эта травка повыше да погуще, то отлично дополняла бы ограду. Ближайший ряд вовсю зеленел листьями на тонких веточках, тогда как дальний представлял из себя мясистые побеги.

— Какая прелесть. Это высокий бамбук?

— Мне сказали, что какой-то там адаптированный гигантский. Но пока что-то не очень он… — Аск на секунду остановился, присматриваясь к побегам. — Хотя, вроде, растет. Бес его разберет. Пару раз в декаду будут заезжать садовники, от этого никуда не деться.

— Это прелестно. Надеюсь, ты не нанимал больше обслуги.

— Не. Просто я знаю, что ты точно не будешь заниматься садом, — отмахнулся он и повел меня дальше.

Братец был прав. Садовод из меня никудышный. Максимум, что я могла сделать для растений: поливать, когда вспомню, и дать свободно расти, как им вздумается. На уход за всей этой красотой у меня не было ни терпения, ни каких-либо навыков, ни таланта.

С другой стороны росли невысокие кусты гортензии, пестрея пышными белыми соцветиями. Они ютились прямо под широкими окнами.

Здание закончилось неширокой галереей параллельно которой расположился бассейн в форме длинного прямоугольника. С противоположной стороны на небольшом расстоянии находилась беседка, больше похожая на барную стойку с печью для гриля. Похоже, об этом и говорил брат совсем недавно.

— Мы еще не заходили в дом, — взволнованно вздохнул он. — Но, может, не будешь молчать и скажешь, как тебе?

— То есть мы будем здесь жить? — я все еще не могла поверить, что вся эта просторная роскошь — наше жилье, а не кого-то другого. В голове не укладывалось.

— Да. Конечно, — удивленно хохотнул Аск, потешаясь над тем, как я хлопала глазами.

— Эм. Обалдеть. А… А где вообще конец этого дива дивного? — я указала на просторное зеленое поле, что простиралось от бассейна на добрую сотню метров. За ним густели дикие кустарники, деревья и речной тростник.

— По периметру стоит ограждение. Можешь позже прогуляться. Только осторожней с прудом, — махнул он рукой куда-то в сторону беседки, за которой виднелось продолжение посадок из молодого бамбука. — Мы его не облагораживали. И с восточной стороны тоже стоит быть аккуратней. Пусть там и стоит забор, но с зарослями мы пока не разбирались. Там заводь, поэтому особо не было смысла. О! И кстати, мы на острове. Забавно, да?

— Ага, — кивнула я с каменным лицом.

Похоже, в братике на полную заиграл ген чересчур, потому что описанные территории тянули минимум на пяток гектар.

— Если не секрет, во сколько обошлась земелька?

— 436 000 златых, плюс почти лям двести за всю эту красоту.

— Ох, ты… — только и сказал я севшим голосом. Не ожидала, что Аск вот так возьмет и назовет сумму.

— Надеюсь, ты не скажешь, мол, дорого, все дела, — насупился он.

— Ты шутишь? Да я могу представить максимум пять или десять тысяч златых. Суммы выше для меня из разряда “обалдеть, как много”. Но все это… — я осеклась, вращая головой, и хлопнула по лбу. — Словно сказка. И это все наше?

— Ага.

— Ты уверен? — я попрыгала на площадке перед бассейном.

— Аль, не сходи с ума.

— Мне нужно охладиться, — я скинула обувь и шагнула в бассейн, в последний момент отмечая, как перекосилось лицо брата.

Думаю, он старался не только ради себя и долгожданного простора. Как бы эгоистично ни было признавать, но весь этот газончик, живая изгородь, бамбук, сад, бассейн, террасы — все это было для меня.

С ума сойти можно!

За такое старание Аск заслужил феерическую реакцию. Ничего, кроме восторженных воплей, в голову не лезло, поэтому я и сиганула в бассейн прямо в одежде.

К моему удивлению, водичка оказалась довольно теплой. Неужели с подогревом? Да я в раю.

— Ну ты даешь! — хохотал брат.

“Зачем нам домик в Полинезии, когда есть такие хоромы?” — я всплыла и расслабленно вздохнула, пытаясь не запутаться в одежде.

— Только не говори, что передумала, — вздохнул он и подал мне руку, помогая выбраться на сушу.

— Там по-своему хорошо. Для начала нужно разобраться с этим жилищем.

Я потопталась на матовой плитке, в надежде, что хоть чуточку обсохну.

Может, применить на себе чары?

Брат смерил меня насмешливым взглядом и отошел к машине. Через пару минут вернулся с полотенцем.

— Раздевайся, — приказал он.

— Что, прямо на улице?

— Это не улица, а наш двор.

Я оглянулась на просторное поле, за которым виднелся кусочек реки. Все было открыто, но посторонних зрителей не наблюдалось.

От моей медлительности парень психанул и сам начал меня раздевать. В иной момент мне было бы приятно, но я вырвалась и поспешила самостоятельно сменить мокрые тряпки на пушистое полотенце.

— Вот так. Другое дело, — кивнул он. — Что на тебя нашло?

— Я чуточку в шоке. Или не чуточку. Не знала, как выразить словами.

Аск чмокнул меня в лоб и подцепил на локоть, чтобы унести в дом.

Внутри оказалось не только просторно, но и уютно. Везде стояла мебель и различные бытовые мелочи, поэтому мне осталось лишь изучить дом и разложить нашу сравнительно скудную поклажу по местам. Дизайнер хорошо поработал. Все было лаконично и вполне современно. Главное, без вульгарщины, вроде золотых вензелей.

Велев смыть реагенты, брат оставил меня в ванной комнате и ушел за вещами. Я потопталась на полу душевой, разглядывая мелкий узор из плитки. Никак не покидало чувство, что я в гостях.

*

Мой ненавязчивый опекун вернулся довольно быстро:

— Аль, как ты тут? — заглянул он ко мне. — Рядом с умывальником лежит сумка. Там, вроде, есть твои вещи. Насчет белья не знаю. Ты пока приведи себя в порядок, а я перенесу коробки в гостиную. Время не резиновое.

— Ясь, — окликнула его.

— А? — вернулся парень.

Я привстала на носочки и потянула Аска на себя, чтобы чмокнуть в щеку:

— У тебя отлично получилось. Ты молодец.

Вот именно этой счастливой улыбки мне и следовало добиваться изначально, а не сигать в воду как полоумная.

*

После первой ходки мы оперативно сгрузили часть оборудования, оставляя самые габаритные вещи грузчикам. Дождаться оных брат не успевал, а потому мы остались без холодильника.

“Может, я тихонько запихну его в Хранилище? Хотя бы один. Тот, что побольше.”

“Даже не думай. Мы и без того светимся всякими странностями,” — покачал он пальцем. И вслух добавил: — Закажи пока доставку еды.

— Неплохо бы знать адрес.

Конечно, курьеры могли приехать и по координатам на карте. Например, в зеленую зону отдыха. Но к точному адресу и существующему маршруту в навигаторе всегда относились более благожелательно.

Аск оставил данные нашего нового места жительства и умчался в Четвертый Сад. Через пару часов как раз начиналась вторая смена. Оставалось лишь надеяться, что сегодня ему удастся вырваться раньше.

Больше книг на сайте - Knigoed.net

Content

Все будет хорошо

Глава 310. Будет

Глава 311. Сомнительная мораль

Глава 312. Хотелось как хуже

Глава 313. Медь и стекло

Глава 314. Тело и душа

Глава 315. Выбирай

Глава 316. Синхронный обман

Глава 317. Почти экскурсия

Глава 318. Дедушка Варо

Глава 319. Вперед!

Глава 320. Хищники

Глава 321. Набраться терпения

Глава 322. Сливки с шоколадом

Глава 323. Бранч

Глава 324. Сделаем кармашек

Глава 325. Гараж в алмазах

Глава 326. Общий враг

Глава 327. Планы мести на обед

Глава 328. Устный договор

Глава 329. Финансовое перевоспитание подопечной

Глава 330. Непростое колечко

Глава 331. Агрессивная дипломатия

Глава 332. Тот самый день

Глава 333. Маньяк контроля

Глава 334. Третий Сад

Глава 335. О свободных рабах

Глава 336. Как отблагодарить бога?

Глава 337. Возвращение кормильца

Глава 338. Драка

Глава 339. Чем богаты

Глава 340. Извинись

Глава 341. Оковы разума

Глава 342. Примите в большую семью

Глава 343. Одаренная маной

Глава 344. Корпоративчик

Глава 345. Суета

Глава 346. Невпопад

Глава 347. Новое гнездо