Тень Биосферы. Часть 1

Пролог + Глава 1

Пролог

Человечество мертво…

Или нет? Наверное, пока преждевременно говорить об окончательной смерти «пациента», ведь мышцы его ещё содрогаются в конвульсиях, хотя «мозг» безусловно мёртв…Извечные пороки человечества: жадность, жажда власти, честолюбие, нетерпимость к себе подобным кто хоть как-то отличается от тебя, стремление к бесконечному потреблению и гигантская приспосабливаемость к окружению, максимально продлившая их век, довели эту землю, этот когда-то цветущий зелёный мир, до состояния гниющего трупа.

Города, простирающиеся от горизонта до горизонта, лежали в радиоактивных руинах, больше похожие теперь на вонючие некрополи. Плодородные земли, кормившие миллиарды людей, утонувшие в миллионах тонн отравы, сброшенной на своих противников в «праведном гневе». И небо мутного розового цвета с зеленоватыми кислотными облаками. Всё это больше не содержит ни капли жизни…

Животные вымирают. Рыба догнивает на поверхности океанов. Леса горят без остановок уже больше десятилетия благодаря «Новейшему климатическому оружию, призванному одержать для истинного человечества окончательную победу над вражеским биомусором» (с). Не одержали. Не победили… Проиграли все!

Жалкие остатки некогда могущественного вида, пришедшего на эту древнюю землю сотни тысяч лет назад, гниют теперь на земле, в воде, на окраинах мёртвых городов и внутри многочисленных бункеров, пытаясь продлить свою агонию за счёт друг друга. Многие, осознав неизбежность своего конца, принялись с утроенным усердием приближать его и для других, отдаваясь самым тёмным сторонам своей личности: каннибализм, педофилия, некрофилия… садизм… поистине человек оказался самым жестоким и извращённым существом на этой земле.

Вот и большой научной группе, созданной внутри горной долины ради спасения образцов растительного мира, в итоге также не повезло. Частная компания, созданная на деньги международного научного фонда, до последнего сберегала в одном из самых одолённых мест земли редкие и не очень растения. Почти пятнадцать лет велась их работа, невзирая на страшные войны, прокатившиеся по миру, пока толпа обезумевших от творившегося в мире мракобесия людей не наткнулась на этот кусочек еле живой природы.

Прокатившись всего за неделю по этому месту катком мародёрства, вандализма и разорения, убив, изнасиловав и сожрав больше сотни человек, вытоптав большую часть образцов и разрушив изолированную экосистему, многотысячная толпа двинулась дальше в надежде встретить ещё больше жертв… Среди этих несчастных была и Вилена – четырнадцатилетняя девочка, жившая здесь вместе с отцом-экологом. Прямо на её глазах грязная, полусгнившая, с огромными злокачественными образованиями на теле толпа, опьяневшая от вседозволенности, крови и страха своей скорой смерти, буквально разорвала людей, с которыми девушка прожила здесь всю свою сознательную жизнь.

Умирая в страшных мучениях на вертеле над тлеющем костром после многократных изнасилований, эта юная девочка, обожавшая ухаживать за растениями, питала ко всему человечеству, уничтожившему свой собственный прекрасный дом, столь яркую ненависть, что даже сама земля ответила на её чувства, словно родственная душа. Она, как и эта девочка, была также многократно использована, обескровлена, отравлена и брошена на произвол судьбы. И также, как и Вилена, эта земля ненавидела человечество, бывшее чуждым явлением для этих мест. Все эти катастрофы, бесчисленные смерти живого мира и обилие смертоносной отравы вокруг, поставили на грань существования зарождавшееся самосознание биосферы, вот-вот готовое оформиться во что-то большее… Но не сложилось.

Однако, зарождавшееся сознание земли, чувствуя свою близость по духу к бедной девочке, которую её сородичи сейчас готовили заживо, и имея огромную тягу к жизни, возжелало получить ещё один шанс для себя и всех живых существ безымянной планеты. Ассимилировав своим инфополем душу умирающей девочки, примитивный разум планеты поместил её в своё море сознания, дабы со временем они стали единым целым, ведь сразу этот процесс никак нельзя было закончить – слишком они были разные по своему размеру, отчего душа девочки попросту растворилась бы в её сознании. И слишком разные по сути.

Им предстояло стать ни человеком, ни самосознанием планеты, ни духом земель… а Тенью Биосферы, призванной превратить эти умирающие земли в нечто новое, властное и жестокое! Эта земля ни разу не пыталась себя защитить, надеясь на древние механизмы, созданные ещё на заре времён, способные регулировать выживание видов. Но с людьми эти механизма не работали. Этот вид был вне системы! По-настоящему чужеродный и вредоносный организм…

Но пришло время встроить эту переменную в общую систему, изменив сами механизмы, или окончательно удалить переменную из системы, исключив любую возможность рецидива. Иначе планете конец! И лишь время покажет, что выберет это новая сущность, и останется ли к тому моменту в живых хоть одно человеческое существо, способное к воспроизводству.

Как оказалось, останется…

Через десять лет после смерти Вилены погибли последние одичавшие люди, оставив вместо себя множество видов мутировавших существ.

Через двадцать лет выбралась первая волна людей, скрывавшихся в бункерах. Исчерпав запас прочности убежищ, рассчитанных на массового потребителя, они приняли первейший удар чуть успокоившейся, но всё также отравленной природы, став сильно обезображенной частью нового человечества, чьи гены теперь настолько повреждены, что им больше никогда не суждено было стать нормальными.

Через сорок лет вышла вторая волна человечества, укрытая в бункерах более совершенной конструкции, так что их встретила уже не столь ядовитая, но всё равно крайне безжизненная планета. Скудных ресурсов, еды, чистой воды и технологий естественно никак не могло хватить на всех, отчего круговорот убийств и вражды начался в некоторых регионах с новой силой. Как оказалось, люди ничему не учатся, сколько бы уроков жизнь им не подкидывала.

Через шестьдесят лет начали спускаться редкие орбитальные убежища, созданные ещё старым человечеством, но многие их обитатели, как и сами механизмы из прошлого, быстро становились расходным материалом для новых хозяев земель. И лишь одной группе посчастливилось упасть посреди высохшей ядовитой пустыни, в сотне километров от намеченной цели – горной долины, утопающей в зелени.

Именно в это время окончательно родилась Тень Биосферы. Отсюда и будет идти моя история… Новое начало вскоре будет положено!

Глава 1

Знаете, наверно, как это бывает, когда во сне тебе снится что ты спишь, а когда просыпаешься, то не можешь понять, ты проснулся в реальном мире или тебе снится что ты проснулся… Вот и существо, пол сотни лет спавшее тревожным сном, в процессе которого оно чувствовало, как умирают её части в разных концах планеты, после пробуждения было в смятении и не понимало сон это или уже реальность. Когда оно попыталось «прощупать» окружающий мир, дотянуться до живых существ, то немедленно «съёжилось», закрывшись обратно и пожелав, чтобы это было просто кошмаром… Да, простым кошмаром. А потом она проснётся, папа погладит по голове и скажет, что это всего лишь сон…

«Папа?» - всплывший в море сознания образ был смазанным, но она помнила, что это тот, кто дал ей жизнь. Как-то отстранённо сущность поняла, что это существо уже давно мертво, как и она сама, а точнее та, что стала катализатором произошедших с ними обеими изменений, но даже это знание не способно было теперь пошатнуть её разум, словно все те ужасы происходили не с ней… не в настоящем.

Да, она уже не человеческое существо, не разум планеты и не инфополе биосферы – она просто тень… Тень себя прежних, способная влиять на живые организмы в сильно ограниченном радиусе, но даже имея такую возможность, Тени не хотелось с ними соприкасаться. Слишком мерзкими были эти формы жизни, в которые обратились когда-то пышущие жизнью растения. Лишь микромир в виде бактерий и редких многоклеточных существ ещё оставался в неповреждённом виде, остальные же были столь обезображены, что даже свет звезды были не способны нормально усвоить, а своим присутствием постоянно отравляли почву, прогоняя яды раз за разом по кругу.

Внутри разрушенного лабораторного комплекса было тихо, лишь редкие растения ненормальных цветов и форм качались в такт пролетавшим по обрушившимся помещениям сквознякам. Металлы потеряли свою твёрдость, превратившись в ржавые рёбра, пластики и полимеры стали хрупкими словно истлевшая бумага, а бетон начал крошиться под воздействием расползшейся плесени. Когда-то серьёзная человеческая лаборатория превратилась в гнилые руины, как и другие земли. Мир продолжал умирать даже сейчас.

Наконец рядом с длинными желобами, заполненными землёй, где ранее росли питомцы Вилены, проявилась чуть светящаяся фигурка, дотронувшаяся своей прозрачной рукой до сухой земли. Подняв еле заметную голову к небу, Тень заметила, что цвет неба наконец нормализовался, как и облака, что стали вновь идеально белыми.

«Яд ушёл в почву…» - догадалась сущность, - «А эти бедные дети продолжают питаться ядовитой почвой и ядовитой водой, убивая сами себя в попытках выжить… Нужно скорее смыть яды, что скопились в этой долине!» - и тут же в сторону этого места подули ветра, сгоняя облака и тучки со всей округи. К сожалению, десяток километров небес сейчас был пределом для Тени, ведь в своём контроле планеты она опиралась на ту биосферу, что была ещё неповреждённой, а таких организмов осталось крайне немного. Тем более сила её завесила не только от биомассы, но и от сложности организмов в биосфере, что ещё больше ограничивало её возможности. Вот почему животный мир с огромным разнообразием видов был так ценен для планеты - именно на нём основывалась мощь её инфополя. Благодаря им она была способна осознать себя.

Когда спустя несколько дней накопления над горной долиной собрался тяжёлый грозовой фронт, а под рокот грома и вспышки молнии с небес рухнул проливной дождь, о чудо, не содержавший яд, Тень подумала и о людях. Они были самыми сложными животными, что ей доводилось видеть! Не просто сложными, они стояли на совершенно иной ступени развития, обладая не только уникальной нервной системой, но и иным восприятием мира, нежели самые сложные виды животных что она создавала. Ведь люди обладали не только телом и душой, но и духом, третьим компонентом, способным сделать из них не только величайших разрушителей, но и величайших созидателей. К сожалению, разрушать для их природы было проще и выгодней «экономически» - никто из них не стал бы ждать десятки лет, вкладывая все силы в природу, ожидая её плодов. Разве что считанные единицы, по-настоящему увлечённые люди… как её отец. Нет, не отец. Она больше не маленькая девочка, не человек, она нечто иное, а потому должна отпустить эти воспоминания!

Вынырнув из глубины мыслей, Тень посмотрела на своё светящееся прозрачное воплощение. Оно всё ещё напоминало человеческое, пусть и парило над землёй без ног, даже подобие платья было частью этой визуальной формы. Хотя, казалось бы, зачем оно ей? Видимо частичка от человека накладывала свой отпечаток на её восприятие, требуя таких, вроде бы, бесполезных вещей. Глядя как капли дождя пролетают её прозрачное тело насквозь, Тень неожиданно улыбнулась, окончательно смирившись со своей природой. Пусть она не та что была прежде, но она всё ещё Тень Биосферы! Существо, на которое были возложены все надежды планеты!

Растворившись в потоках воды, прозрачная фигура исчезла, продолжая стягивать тучи, гонимые ветром к этой долине. Одновременно с этим Тень через переливание жизненной силы начала стимулировать рост и деление бактерий, способных аккумулировать и расщепить часть компонентов тех ядов, что скопились в грунте, но неспособных увеличить свою численность из-за недостатка влаги и конкуренции со стороны других бактерий. Теперь имея обилие воды и поддержку Тени, эти примитивные существа словно неостановимый поток начали заполонять всё вокруг, размножаясь в геометрической прогрессии. Вскоре многие другие организмы были ими вытеснены, плесень и другие грибницы отмерли, а изувеченные растения начали заживо гнить, завершая свой затянувшийся жизненный цикл.

Две недели продолжался этот безумный ливень, создав в итоге целый горный поток, наполненный остатками плодородного слоя, растворённых ядов, и отмерших микроорганизмов, который через размытый водой тоннель, проходивший сквозь пласты горной породы, вылился с другой стороны горы. Вонючая река, наполненный смертью и разложением, в итоге с рёвом обрушился вниз по давно безжизненным склонам горы, прямо в ядовитую пустыню, что когда-то была плодородной равниной, упиравшейся в океан. Спустя две недели утомительной работы Тени удалось очистит всего лишь небольшую горную долину, где придётся начинать работать практически сызнова. А ведь впереди всё ещё целая планета работы!

«Надеюсь, я сумею воплотить свои планы в жизнь без поддержки сложных видов… Всё это слишком утомительно, мне катастрофически не хватает сил!», - размышляя над этой проблемой, Тень снова подумала о людях. Может быть не стоит уничтожать их полностью? Что если вмешаться в их циклы размножения, изменив природу человечества? Удастся ли ей создать нечто новое, что будет гармонично вплетаться в новую биосферу планеты? Попробовать было можно, но нужны исходные материалы, при том максимально неповреждённые, чистые, не отравленные боевыми ядами и излучением изотопов.

Но это решение будет принято ещё нескоро, а пока следовало начать с малого. К счастью, когда тучи рассеялись, подставив мокрую насквозь землю потокам тепла и света, Тень обнаружила в принесённой тучами воде редкие споры и простейшие водоросли, уже начавшие медленно отмирать без привычной среды.

«Я могу это использовать!» - находка была очень удачной и своевременной. Взяв за основу природу грибницы, Тень начала изменять несколько клеток водорослей, заставляя их делиться и расти несмотря на осушение почвы. Некоторые не выдерживали стимуляции и умирали, другие изменённые клетки имели более удачную форму, продолжая приспосабливаться к засушливым условиям, другие, став похожими на плесень, пустили грибницу, что принялась выкачивать воду с более глубоких слоёв обеднённой земли.

За эти две недели Тени не удалось полностью уничтожить скопившийся в земле яд, но с такой концентрацией как сейчас, растения могли справиться и самостоятельно, продолжая высасывать эти вещества из более глубоких слоёв грунты, разрушая их уже в процессе собственной жизнедеятельности. Через неделю изменённые водоросли, принявшие два основных вида, уже занимали площадь в несколько сотен квадратных метров: тонкая пленка зелёной грибницы словно рукотворное напыление перемежалось с кучками плотного мха, полюбившего более сухие участки.

Так день сменялся днём, яркие солнечные дни сменялись дождями, а этот зелёный ковёр разрастался всё сильней и сильней, пока наконец не покрыл собой всю горную долину. Лишь голые камни, где не за что было зацепиться корням, оставались всё такими же серыми и безжизненными даже спустя месяц работы трудолюбивой Тени. Эта сущность была безумно счастлива, видя, как её творения продолжают жить и размножаться почти самостоятельно, продолжая оздоравливать этот кусочек планеты. Сейчас Тень почти не вмешивалась в процессы, только ускоряя жизненные циклы растений, дабы поскорей сформировать новый плодородный слой и сжечь последние остатки яда, что корни её детей вытянули из промытой дождями почвы. Благодаря этим стараниям, Тени даже удалось пробудить несколько видов семян, спавших все эти годы внутри своих плотных скорлупок. Даже ей до поры не удавалось ощутить в них ни капли жизни.

Вот рядом с камнем взошёл обычный когда-то сорняк, вывести которые в старые времена было почти невозможно. Вот пара тройка белых цветов выглянула прямо сквозь пушистый ковёр зелёного мха недалеко от развалин научного центра, непонятно для кого распространив вокруг приятный аромат. Да, к сожалению, насекомых, что могли бы опылить это чудо, больше не существовало, но Тень была и к этому готова, внеся в природу всех этих растений необходимые изменения: теперь все они сами себя опыляли, и обязательно размножались вегетативными методами. Потому, когда через два месяца центр одной из полян этой долины покрылся множеством белых цветов, а в воздухе ощутимо запахло жизнью, сущность вновь убедилась, что приняла правильное решение. Жаль такой способ размножения не подходил для более сложных, животных видов. Генетическое разнообразие было слишком важным для поддержания устойчивости животных к внешним угрозам, отчего все они и были двуполыми, и эту проблему нельзя было решить простым почкованием. Тень снова задумалась о природе людей…

Однако через неделю её бесплодных раздумий, Тень обрадовало неожиданное счастье: в долину прилетело шесть всё ещё живых птиц! Удивительно, но эти сильно истерзанные ядами и истощением существа как-то нашли путь к этому месту, сходу окунувшись в небольшое озерцо, созданное здесь постоянными проливными дождями. К сожалению, они также были сильно отравлены, отчего две особи вскоре погибли, а остальные сильно заболели. Но зато в желудках умерших, как и в помёте оставшихся в живых птиц, Тень обнаружила несколько семян с плодовых и ягодных многолетних деревьев, так необходимых для продолжения её работы. И пусть они тоже были немного отравлены, всё же это было лучше, чем вообще не иметь ни каких материалов!

Не теряя более ни минуты, Тень направила часть запасённой долиной жизненной силы в эти семена, постаравшись улучшить их природу на базовом уровне: живучесть, устойчивость к температурам, скорость фотосинтеза, плодовитость и урожайность, всё это было приведено в наивысшую точку, с одновременным выведением ядов из растущего организма. То, что у людей занимало десятки лет селекционной работы и генной инженерии, было достигнуто Тенью Биосферы за считанные дни, чем безусловно можно было гордиться. Меньше чем через неделю первые деревья принесли несколько ягод и даже орехи, обеспечив тем самым всё ещё живых птиц здоровым питанием.

Бедные пернатые твари… они больше не имели силы летать, так сильно пострадали они во время перелётов, и даже часть перьев на их телах была безвозвратно сброшена, отчего им приходилось путешествовать только пешком. Но к счастью здесь не было хищников, а потому через неделю прямо среди мягкого мха появилось два уютных гнезда: птички попеременно сменяя друг другу, высиживали своё новое поколение, перемещаясь от разрастающихся деревьев к водоёму и обратно, постепенно приходя в себя от отравления.

Через две недели таких прогулок появились первые птенцы храбрых пернатых! Тень была рада ещё больше, ведь теперь не только разнообразие растений стало куда как обширнее, но в её власти оказались и более сложные существа, способные быстро размножаться и разносить семена деревьев по всей долине! Да, Тень изменила циклы и этих существ. К сожалению, для воздействия на такие сложные организмы пришлось пожертвовать двумя сотнями килограмм растительной биомассы, перелив дополнительную жизненную силу, но зато теперь новые птенцы этого вида будут появляться каждые два месяца, что было просто прекрасно!

Вместе с тем, параллельно всей предыдущей деятельности, Тень продолжала влиять и на простейших животных, представленных многоклеточными организмами. Они плодились, росли, становились сложней, отмирали и снова усложнялись, пока не появился тот вид, что люди назвали «черви». Да, они были малы, да просты до безобразия, но вполне были способны переваривать подгнившую органику, ускоряя процесс накопления плодородного слоя, к тому же вскоре должны будут обеспечить питанием и популяцию птиц, коим вскоре будет мало одних только ягод и орехов.

Такое вмешательство в процессы эволюции, фактически в ручном режиме, было вынужденным. Тень прекрасно видела все провалы в создаваемой заново экосистеме, из-за чего и пыталась как можно скорей их заполнить, однако быстрое создание новых видов живых существ сильно истощало её ментальную энергию и массу жизненной силы доступной биосферы, отчего даже несмотря на обилие растений и появление птиц, общая сила Тени выросла совсем немного. Было бы неплохо иметь в помощниках существ, способных направлять и ускорять процессы в природе независимо от всеобщего инфополя, действуя как бы извне, тем самым снимая часть нагрузки с биосферы и её Тени, вот только ни одно живое существо не имело такой сложной нервной системы и личного инфополя, что были бы способны воспринять и обработать такое количество информации… Погоди-ка.

«Возможно, мне всё же не стоит так праздно растрачивать этот уникальный ресурс? Мы достаточно послужили в качестве ресурсов человечеству, почему бы теперь ему не стать нашим ресурсом? Продолжительный цикл жизни, высокая обучаемость, высокий уровень интеллекта, способность мыслить творчески, наличие сильного духа, сходного по природе с инфополем – всё это будет ей крайне полезным. Останется лишь приспособить их тела к жизни в дикой природе, а процессы жизнедеятельности увязать со всей биосферой, дабы у нового вида не было даже мысли вредить живой природе планеты… Эх. А ведь может получиться! Но мне долго ещё не будет хватать сил и способностей – люди чужеродный организм. Придётся потратить куда больше сил на их изменение, и всё равно они будут частично независимы, если конечно не превратить их в безмозглых животных. Но тогда какой вообще в этом смысл? Нет, пока рано об этом думать…», - Тень снова проявилась в своей визуальной форме, облетев озеленённую территорию за несколько минут. Деревьев пока было мало, да и видов их было всего три, но зато их число неуклонно росло с каждой неделей.

Пусть сходу вырастить взрослое дерево было непросто, но прорастить множество молоденьких деревьев из разбросанных с помётом птиц семян было вполне приемлемой альтернативой. Так что через четыре месяца эти плодовые заросли протянулись почти через всю долину, а мох своим пушистым ковром теперь устилал всю землю под этими деревьями, создавая тем самым прекрасные условия для жизни и взросления множества птичек. Горная долина, полгода назад пребывавшая в жутком состоянии, теперь выглядела словно рай из сказок, особенно для немногочисленных оставшихся в живых людей, причём как для тех, кто жил на поверхности планеты, так и для особей, что всё ещё спали высоко на орбите.

* * *

Что ни говори, а людям, даже обладающим высочайшими технологиями, комфортнее находиться среди живой природы, нежели болтаться в пустоте космоса.

Вот и для детей высшего руководства одного из блоков стран, воюющих за мировое господство, была создана целая программа по выживанию: космическая станция, оснащённая по последнему слову техники, обширные библиотеки знаний, программа анабиоза, курс реабилитации после заморозки, и целый блок тренажёров для этого. Инструменты, коды доступа в специальные хранилища, созданные для возвратившихся людей, и много всего другого. В общем их родители-разрушители сделали всё, чтоб хотя бы их дети смогли дожить до лучших времён.

Станция даже была оборудована интеллектуальной системой наблюдения за поверхностью планеты, соединённой с сетью спутников, что позволяло в режиме реального времени отслеживать участки, где природа начинала восстанавливаться – именно там по задумке создателей программы, их потомки построят для себя новый дом. Не стоит даже говорить, что горная долина Тени как раз и удовлетворяла всем необходимым потребностям людей для их выживания, так что пока новая сущность пыталась поднять из пепла уничтоженный мир, люди высоко на орбите начали просыпаться, желая вновь воспользоваться плодами трудов этой многострадальной планеты.

Но получится ли это у них так же просто как раньше? Никто пока не знал ответа на этот вопрос, ни люди, ни Тень. А для людей и вовсе самого вопроса пока не существовало. Люди пока просто пытались прийти в себя!

[Буэ-э-э…!]

Разнёсся по крио-отсеку сдавленный звук вывернувшегося желудка.

- Как же хуёво… - молодой мужчина с коротким ёжиком красных волос и бледным лицом с трудом успел подмять под себя пластиковый контейнер, заботливо оставленный рядом проектировщиками отсека. В невесомости было сложно справиться с последствиями такого простого процесса как тошнота – собрать всё эту гадость потом будет почти невозможно.

- Карлуша, да ты оказывается слабак, - проплывая мимо него, ехидно заметил блондин с голубыми глазами.

- Отъебись, Гирнов, у всех свои слабос-БУэ-э-э… - не успев договорить, Карл чуть не выплюнул свой желудок, настолько серьёзно его прихватило.

- Так, птенцы, всем бегом на выход и начать приводить себя в порядок. Пятьдесят с половиной лет сна кого угодно доведут, так что хватит зубоскалить, - единственным исключением в этом заповеднике золотой молодёжи были два боевых офицера – женщина и мужчина в возрасте тридцати лет, что были нужны для присмотра за более молодыми и горячими головами. Не будь в этой микро-общине такого предохранительного механизма, легко мог бы вспыхнуть локальный конфликт – слишком уж эти люди привыкли к конкуренции и постоянной вражде.

- Так, сучки, а вам особое приглашение нужно? – черноволосая женщина в чёрном же комбинезоне бесцеремонно подтолкнула бледных девушек, со скучающим видом висевших в воздухе и рассматривавших свои ногти.

- Ты совсем что ли оху… [цхуч] – начавшийся возглас мгновенно потонул в звуке звонкой пощёчины. Девушка с золотыми волосами и золотыми глазами, явно созданными ещё на стадии внутриутробного развития (были такие отбитые мамочки, что хотели уникальной внешности своим детям), похоже никак не ожидала такого к себе отношения, потому только и смогла что беззвучно открыть рот пару раз да схватиться за покрасневшую щёку.

- У нас тут не курорт, цыпочка – всё расписано по минутам! Бегом в душевые камеры, златовласка драная! – тут же женщина с узким шрамом под губой обратила внимание на её подругу, - Тебе тоже придать ускорение?

Тут же обеих девушек словно сдуло, после чего Зои, бывший пилот штурмовой авиации, только презрительно фыркнула им вслед.

- Всё развлекаешься? – медленно подплыл к ней напарник.

- С бабами сплошные проблемы… – с задумчивым видом пробормотала женщина.

- Пф! Чё серьёзно? Да ты открыла мне глаза на истину этого мира, о великая! – театрально взмолился Хенк, обняв свою не в меру серьёзную напарницу.

- Да, я женщина, и что? Но это не показатель. Не все женщины бабы… Помчали, муженёк… будешь тормозить, не видать тебе реабилитационного минета! – оттолкнувшись от мужчины, черноволосая бестия влетела в открытый выход, оставив того возмущаться ей вслед.

Глава 2

Что ни говори, а работа Тень действительно увлекала. Она не просто восстанавливала прежнее, она создавала новое! И это было изумительным процессом.

Инфополе планеты хранило в себе множество информации о всех формах жизни, что родились на ней за прошедшие миллионы лет. Разумеется, Тень не была способна воспринять её всю, но зато могла в любой момент рыться в этой гигантской библиотеке, вытаскивая на божий свет забытые уловки природы.

Началось всё буднично – под весом ягод и одной из неосмотрительных птичек сломалась ветвь одного из подросших деверев. Неприятность конечно так себе, но задумавшись, а что можно сделать по этому поводу, Тень неожиданно «вспомнила» десятки примеров из прошлого: витые волокна многих видов растений прошлого, плотная древесина хвойных пород севера, минерализация деревьев древности с юга, антисептические свойства восточных кустарников, что позволяло сопротивляться вредителям… Дальше-больше: влажная толстая кора, способная испарять воду во время пожара, сопротивляясь нагреванию; тонкая береста, скручивающаяся при горении, благодаря чему сбрасывавшая огонь со ствола; лианы, работавшие словно водяной насос; листья способные хранить и выделять огромные запасы воды… это же могло создать целый маленький дождь под деревом!

Словно заворожённая, Тень погрузилась в эти воспоминания планеты, способные поднять на новый уровень её детища. Даже как-то странно, что столько великих идей и технологий исчезло в пучине времён, так и не получив распространение. Тени казался странным столь несистемный подход… Погоди-ка…

«Выходит, таков взгляд на вещи того человека, что стал моей частью? Системный, упорядоченный подход к решению поставленной задачи. Безусловно, за частным люди часто теряли взгляд на общее, что приводило к немалым бедствиям, но и природа с её несистемным подходом теряла видение частностей. Засухи, наступление пустынь, пожары… всё это могло со временем уничтожить огромные регионы планеты, и сама природа ничего с этим не собиралась делать. Конечно что-то использовалось как механизм обновления, но куда эффективнее сделать этот механизм управляемым чем отдавать его на откуп неподконтрольным стихиям. Разве не так?», - задумавшись, Тень приняла решение, - «Я обязана создать хотя бы несколько видов, способных противостоять невзгодам и сохранять свой вид в любых условиях! Они будут гарантом исполнения нашего замысла. Всё остальное станет их поддержкой, обрамлением, постоянно меняющимся и развивающимся».

Начать было решено с орешников, как самых немногочисленных и мало востребованных птицами деревьев. Да и плоды их более жизнестойки, что немаловажно – не придётся много возиться по этому поводу.

Сперва Тень изменила корневую систему одного из деревьев по образу пустынных кустарников, способных пробивать толщу почвы на десятки метров, собирая живительную влагу из глубин водоносных слоёв. Затем, когда приток минералов и влаги достиг нужного значения, она начала менять ствол молодого деревца, заставив новые внешние слои волокон расти плотнее, по образу хвойных деревьев, при этом ещё и закручиваться по спирали, вплетаясь частично друг в друга: за две недели этого этапа дерево выросло на шесть метров при поддержке жизненной силы всей долины, а его ствол и ветви стали в разы более прочными и плотными, что благосклонно сказалось на способности дерева держать любые нагрузки.

После пошли более глубинные изменения: внутренняя, сердцевинная структура дерева стала похожа на лианы тропических лесов, способные прогонять по своим стеблям огромные массы воды, там же образовались ткани, наполнявшие эту воду слабым антисептиком, способным предотвращать распространение болезней. После этого поверх прочнейшего массива наросла и кора губчатой структуры, соединённая с сердцевиной капиллярами, и конечно, дабы избежать ненужных потерь влаги, внешний слой коры тут же уплотнился, оформившись в отдельную ткань, став крайне эластичным и прочным, создав внешний защитный слой как у лиственных деревьев средней климатической зоны планеты, пока там ещё оставались леса. При этом всё это время дерево продолжало расти, отчего к изменению структуры листьев и плодов оно достигало уже пятнадцати метров в высоту, возвышаясь над своими собратьями.

Усиленные ветви легко восприняли утолщение листьев, ставших похожими на тонкие резервуары влаги, словно пустынные растения прошлого, а орехи некогда обычного дерева стали втрое крупнее, нарастив не только свою питательность, но и обзавелись механизмом раскрытия скорлупы от нагревания. Это было сделано для того, чтоб новые деревья не прорастали в слишком плотных лесных образованиях, так как их крона создавала слишком плотную тень. Но зато там, где солнце печёт безжалостно, то есть на открытых участках, это дерево прорастёт в считанные недели, пробурив свей мощной корневой системой дорогу до водоносных слоёв – запаса питательных веществ нового плода как раз хватит. Выросшее дерево не только начнёт плодоносить через несколько лет роста, привлекая будущих зверей (Тень не сомневалась, что сумеет найти хоть какие-то оставшиеся образцы, либо создать что-то вроде предка её нынешних пернатых обитателей для начала), но и создаст защиту от палящих солнечных лучей! А увлажнив под собой землю, падающими время от времени, листьями, и дневными осадками (от сильного нагрева листья начнут выделять воду), и уж тем более увлажнив воздух за счёт постоянных испарений влаги, это дерево создаст вокруг себя более благоприятный для всех остальных растений микроклимат, что и послужит основой для возрождения живой природы планеты. Местные засушливые её области превратятся в цветущие инкубаторы жизни, откуда в более холодные и такие-же сухие регионы потом распространятся более подходящие семена.

Таков теперь был план Тени на ближайшие сотню лет, во всяком случае в отношение именно растительного мира!

Спустя два месяца после начала работ над новым видом деревьев, Тень с помощью птиц сумела разнести их орехи, размером с кулак ребёнка, по всей горной долине, начав запланированный ею процесс озеленения. Сейчас первое её творение, достигшее теперь в высоту уже двадцати шести метров, а у комля ставшее двухметровой толщины, исправно поставляло вниз на лесную подстилку сотни килограмм листьев, обогативших перегноем суховатый когда-то мшистый ковёр. Даже червей в этом месте развелось огромное число, что привлекало множество птиц, дополнительно удобрявших почву своим помётом, потому не было ничего удивительного в том, что вскоре мох сгнил, уступив место толстому слою новой плодородной земли, смешавшейся с ранее неплодородной почвой. Разумеется, процесс этот был на самом деле не столь быстрым, но Тень не могла слишком долго ждать, постоянно ускоряя круговорот гниения, рождения и смерти. Даже вывела новые бактерии, позволявшие быстро переработать мёртвую клетчатку – всё для того, чтоб её лес умел сам себя обновлять, перерабатывать и растить заново. И это действительно работало!

По крайней мере другим обычным деревьям рядом с этим исполином было куда комфортнее, нежели в других частях долины – климат здесь становился более мягким, устойчивым: чрезмерные порывы ветров натыкались на мощный ствол и крону исполина, слишком яркие лучи солнца задерживались толстыми листьями, а высокая температура воздуха сбивалась обильной влагой этого же дерева, создававшего живительную для всех прохладу. У деревьев, росших вблизи этого чуда, крона была более зелёной, без ожогов на листьях, стволы деревьев, получая подпитку удобренной почвы росли быстрей, а ягоды на ветвях были крупней и слаще, что ещё раз подтверждало правильность использованной Тенью стратегии.

Число птиц, к слову, в этой местности уже достигло двадцати особей, и ещё столько же готовилось к скорому вылуплению – ускоренный на время размножения цикл их жизни позволил Тени быстро увеличить популяцию пернатых разведчиков. Почему разведчиков? Потому что эти существа позволяли Тени заглянуть куда дальше обычно! Так что, когда с неба в огненном вихре на планету упал странный объект, приземлившись где-то в ядовитой пустыне, Тень своевременно узнала об этом. «Неужели это тоже люди? Ведь не было привычного удара при падении, что вызывали метеориты. Значит это один из механизмов человечества…? А ведь как ни крути, они удивительны, даже сила моего присутствия не способна их удержать!» - пусть Тень ненавидела людей за то, что те сделали, но она не могла не признать силу их интеллекта. Эту бы силу, да в созидательное русло!

* * *

Два месяца реабилитации и подготовки пролетели в рутине, беспокойном сне и ежедневном анализе снимков одной странной горной долины. Скорость заполнения серого камня зелёной массой поражала воображение и даже наводила на некоторые тревожные мысли о страшных мутациях или чего похуже – ну не могут так расти нормальные растения, вот хоть тресни!

Тем не менее другого варианта у них не было. Станция уже шестьдесят лет висела на высокой орбите планеты, и её ресурсы подходили к концу, при том даже конструкционные, а не только расходуемые.

Загрузившись в давно подготовленную капсулу сброса, двенадцать мужчин и двенадцать женщин вспомнив всех святых, богов, и прочих мистических сущностей предков, ринулись назад к родной когда-то планете. Сейчас, спустя столько лет, будет очень неплохо, если они сумеют построить хоть какое-то начальное общество. Во всяком случае были предположения и опасения по поводу того, что они остались абсолютно одни, а всё потому что ни одна база на планете не ответила на подаваемые ими сигналы.

Войдя в плотные слои атмосферы, капсула запустила программу торможения и сброса грузов: транспорт, припасы, инструменты, оружие. Всё это было жизненно необходимо, но требовало раздельного торможения, иначе парашюты попросту не выдержат. От того в качестве точки сбросы была выбрана пустошь, совсем рядом с тем горным районом, что стал их последней надеждой.

После трёх отсеков с грузом, отцепившихся в падении, осталась только камера с пассажирами, что начала тормозить самой последней: выброс куполов, реактивные струи, направленные в землю, и последовавший жёсткий удар о оповестили людей о возвращении наконец на свою родную планету.

- Всем спокойно надеть кислородные маски и без толкучки спускаться по трапу! – проревел голос Хэнка, первым оказавшегося возле входа. Осмотрев окружение через камеры, он запустил разконсервацию и развёртывание трапа: люди тут же начали медленно спускать вниз.

Их груз в итоге разбросало в радиусе полукилометра от главной ступени, так что пришлось какое-то время затратить на сбор всего воедино. Начали разумеется с транспорта, что был представлен модульным бронированным фляером на ядерной энергии, способным вместить тридцать человек десанта. Он даже был оснащён дистанционной турелью на крыше и имел замкнутый цикл вентиляции для противодействия ядам и радиации снаружи – организаторы программы сделали всё, что было в их силах для обеспечения выживания своих единственных детей.

После сборки техники и подключения прицепа с оборудованием и пищевыми пайками, люди незамедлительно отправились к горной долине. По дороге к горному хребту по этой ядовитой пустыне, к их удивлению, над машиной постоянно курсировала средних размеров птица. Если бы не чувствительная система мониторинга воздуха, никто бы даже не заметил её присутствия. Вот только Хэнку показалось странным столь долгое сопровождение их каким-то животным. Может этой птички и любопытно конечно, но не до такой же степени?

Однако впереди их ждало слишком много важных дел, чтоб заострять внимание на какой-то птице!

Через час пути их техника перевалилась через горный хребет, сев на небольшой ровной площадке. Остановиться пришлось машинально, из-за открывшегося неожиданно вида: десятки деревьев, летавшие внизу птицы, небольшое озеро, зелёный ковёр мхов и травы, и огромный исполин в центре, что появился здесь совершенно немыслимым образом.

- Ух ты…! – одна из девушек не смогла сдержать эмоций. Восхитившись изумительным видом.

- Не расслабляться! Что-то не нравится мне это место. Откуда всё это? Почему так быстро разрастается? Будьте внимательны, вдруг эта флора для нас смертельна, - Хэнк был в поле всегда за главного, так как командир всегда должен был быть один, впрочем, его назначенная жена ничуть не возражала против этого. Но мужчина всё равно переживал за дисциплину, так как ни властей, ни грозных родителей над этими детишками в десантном отсеке больше не было, а оружие он просто обязан был выдать. Сколько продолжится их спокойная совместная работа? Как долго они выдержать без конфликтов и выяснения отношения? Хэнк не знал, и потому спешил, нагнетая напряжение. Спешил проверить, так ли здесь безопасно как кажется, чтоб в случае чего при необходимости пристрелить смутьянов без жалости.

Над ним ведь тоже больше не было командования, а значит он никому не позволит отнять у него билет в будущее!

Припарковав транспорт на окраине зелёной зоны, люди разделились на несколько групп: пять троек ушли с разведывательной миссией дабы оценить опасность окружения и особенности местности, остальные (в основном девушки) остались в броневике в полной готовности. Кто его знает, что разведчики обнаружат, но они были обязаны быть готовыми в любой момент сорваться к ним на помощь. Для многих такая ответственность оказалась неожиданной.

- Зачем нам вообще оружие? Здесь же нет людей – все вымерли, судя по озвученным на брифинге данным, - наконец не выдержала тягостного молчания Амина, сидевшая в обнимку с винтовкой рядом с узкой герметичной бойницей, оснащённой интерактивной направленной камерой. Достаточно просунуть в неё ствол винтовки и встроенное программное обеспечение свяжет всё это в единую сеть, позволяя наводиться на цели, ориентируясь по прицельной метке на твоём экране.

- Да твою же…, - тяжко вздохнула Зои, в отсутствии мужа ставшая старшим в группе, - Так, курицы облезлые, повторяю последний раз для самых тупых: мир невозможно изучить с орбиты, а значит нельзя быть уверенными в безопасности долины. Потому важнейшим фактором нашего выживания является работа в поле, то есть разведка на местности! Если здесь есть жизнь, значит и вода в чистом виде присутствует, а к воде ходят в том числе и хищники, от которых тебя твоя упругая жопа не спасёт. Это не с мужиками дело иметь, просто так не отвертишься! Всё понятно? – грозно глянула женщина на притихшую девчонку, уже пожалевшую что открыла рот.

- Пф – послышался в канале мужской смешок. В машине всё же была не только женская компания.

- Заткнись урод, самый умный что ли? Яйца жмут? – огрызнулась на этот звук другая девушка, когда-то бывшая принцесса огромной корпорации. Тогда Гариаса жила в полном достатке в своей стране, весь мир был открыт перед ней, а теперь…? Нет, она конечно понимала умом, что отец спас ей жизнь, засунув в эту программу, но что ей теперь делать? Всю жизнь жить в грязи, рожая детей и занимаясь не пойми какой хуйнёй?! Ни отдыха, ни торговых центров, ни курортов, ни других людей её класса, не осталось ничего что ей было близко и понятно. Вот и проскакивало теперь иногда накопленное за эти недели раздражение, вперемешку со страхом неизвестного и жуткого будущего.

- Сучкам облезлым слово не давали, - огрызнулся тот, со всё тем же ироничной интонацией.

- Да ты…

- Так, заткнулись все! У нас нет больше других вариантов, мы или терпим друг друга или всему пиздец! Хватит уже, наши предки и так довыёбывались до конца света, – окрикнула недорослей Зои, который раз прокляв чёртовых богатых сосунков, что были избраны пережить всех остальных, в том числе куда более достойных чем они.

* * *

Одна из троек в этот самый момент пробиралась по развалинам ботанического комплекса, созданного когда-то в надежде сохранить редкую флору планеты. К сожалению, этот когда-то внушительных размеров центр теперь представлял из себя заросшие плесенью и мелкими вьющимися травами осколок прошлого, где даже ходить было опасно из-за густого ковра из мха на полу, что скрывал многие коварные ловушки. Но даже спустя столько лет кое-где ещё было видно величие прошедших поколений, вгонявшее выживших представителей человеческого рода в глубокую тоску.

- Обойдём эту стену, мне кажется она слишком опасно накренилась внутрь, - Ва́ран, тот самый голубоглазый блондин, что насмехался почти над всем в этой жизни, в этот раз был назначен старшим группы и отчего-то казался теперь излишне серьёзным. Хотя он и старался не вспоминать о том, что мир вокруг них фактически догнивает заживо, но даже для такого засранца было сложно принять гибель всего человечества с лёгким сердцем, как обычно пошутив на эту тему.

Два его компаньона даже и звука не произнесли, молча последовав за временным лидером. А чего напрягаться? Обсуждать тут по сути нечего.

Обогнув бетонную стену, основание которой сильно подмыло водой, а корни мелких растений видимо доделали своё дело, раскрошив некоторый слой древней конструкции, троица вышла на странный холмик, как и везде затянутый плесенью, мхом и прочими радостями возрождающейся флоры.

- Бля-х-а! – вскрикнул один из парней, решивши вскочить на небольшую кочку – его ноги мгновенно провалились, сопроводив его возглас громким хрустом, - Вытащите! Вытащите меня! – уйдя почти по пояс вниз, парень верещал с круглыми от страха глазами. Хорошо шлем почти полностью скрывал его лицо и его страх можно было заметить только по интонации голоса.

- Да не мельтеши ты, олух! – Ва́ран, схватив бедолагу за наспинную кислородную установку, выдернул его вверх, грубо отбросив в сторону.

- Живой? – подбежал к ним Саим, сын какого-то политика из южных стран западного полушария. Говорил хоть и с заметным акцентом, но знал языки прилично.

- Некрополь… твою мать, - проговорил Ва́ран, достав из образовавшейся ямы раздавленный ногой паникёра человеческий череп. Вспыхнули лазерные сетки из нашлемного анализатора и спустя пару секунд раздался голос ИИ: «Череп женский. Предположительный возраст 25 лет. На костной ткани имеются следы зубов, предположительно человеческие».

Переведя взгляд с парней на небольшой холм, парень начал рвать с краю пушистый ковёр мха, отбрасывая землистые куски в разные стороны. Весь холм оказался кучей человеческих скелетов.

«Малая берцовая кость, пол определить невозможно. Предположительный возраст 13 лет. На костной ткани имеются следы зубов, предположительно человеческих».

Новый вердикт ИИ на поднятую Ва́раном кость была ничуть не утешительней первого варианта. Мужчина брезгливо отбросил трофей в сторону, машинально обтерев руку о свой скафандр.

- Это чего, люди людей жрали? – Каингурт, тот что недавно провалился в эту кучу подгнивших костей, уже забыл о недавнем испуге, ошалело таращась на огромный холм, оказавшейся целой свалкой трупов.

- Я даже думать не хочу, что за херня здесь творилась. Идём дальше. Нечего тут больше делать, - ещё больше помрачневший Ва́ран лишь поудобней перехватил огнестрельную винтовку, молча зашагав подальше от здания. Им было дано направление, вот его они и исследуют. А это кладбище лучше оставить на потом для всех остальных. Может похоронить их захотят или сжечь хотя-бы… вроде погребение штука важная для многих народов…

* * *

- Это просто невероятно, - стоял под исполинской кроной гиганта задрав голову Хэнк.

- Эй, ты только глянь! – Карлат, оказавшийся волей случая в тройке командира, проткнул ножом гигантский ствол дерева, надавив рядом с проколом коры рукой. Из разреза моментально полилась словно из мокрой губки желтоватая жидкость, бывшая вероятно древесным соком.

- А ну отставить! Ты в своём уме? Решил дерево загубить!? Ты только глянь какая под ним экосистема, он же всё вокруг увлажняет! – тут же спохватился Хэнк, стирая со стекла шлема щедро накапавшую влагу. С кроны постоянно сыпался лёгкий моросящий дождик, что было крайне удивительно даже для прошлого, полного жизни мира.

- Шеф, так я же не просто так, я для дела, - оправдался Карлат, достав анализатор из небольшого прямоугольного чемоданчика. Набрав в небольшую ёмкость древесного осока, он вернул его в чемоданчик, после чего вся тройка начала получат расшифровку его состава.

- Ну вроде всё нормально, сахароза, фруктоза, минералы… о как… двуокись титана! Шеф, а дерево-то с сюрпризом! Ты смотри, содержание двуокиси титана в массовой доле 7,19% но растению вроде бы насрать. Живёт и не чешется, как говорят у нас, - как оказалось, сам Карлат был очень увлечён наукой, чего не скажешь обычно о богатых отпрысках. Ему на самом деле нравилось изучать окружающий мир, отчего найдя в запасах универсальный анализатор он мигом прикарманил дорогостоящую игрушку.

- Значит под нами какое-то месторождение. Думаете это можно использовать? – подал голос Хайрам Малюта, сын главы всемирной торговой организации. Парень он был молчаливый, даже немного нелюдимый, но чертовски умный судя по личному делу, и даже имел научную степень по экономике.

- Да уж, наверное… а использовать? Нам титан пока без надобности, но, если удастся переработать сок дерева в будущем, это поможет в создании нужных инструментов из титана. В конце концов металл очень прочный, лёгкий, не реагирует с органикой, от чего в медицине используется, ну и горит с кислородом отменно! Но это на случай крайней необходимости конечно, - улыбнулся собеседникам Карлат, собрав в анализатор воду, что падала с кроны дерева, - Хм… а здесь-то его нет. Весь оксид титана внутри остаётся… дерево его зачем-то копит. Как бы не отравилось…

Никто из пришельцев с орбиты не видел и уж тем более не догадывался, что за разговором людей сейчас с интересом следила Тень, находясь в своём рассредоточенном виде. Её заинтересовал не только сам разговор, но и новая информация о её главном питомце. Тень знала, что оно тянет из-под земли кроме обычных минералов нечто вредное, но пока не знала, как с этим поступить. Теперь же её человеческая часть желал узнать побольше об этом «металле», очень уж озвученные качества его были «вкусными». Тот же кальций, испокон веков служивший для создания твёрдых частей сложных организмов имел немало недостатков и найти ему более эффективную замену Тени не помешало бы.

На самом деле до прихода людей она и не предполагала, сколько всего на планете живой природой не используется элементов, что также следовало изменить. Иначе она опять проиграет этим вёртким хитрым существам, всё ещё коптящим небеса планеты.

* * *

Люди перестали бродить по её зелёным владениям лишь спустя какое-то время, наконец для себя решив, что несколько пернатых тварей, обнаруженных в ветках деревьев, да червей в толще перегноя, для них не представляют угрозы. В результате парящая над землёй машина губителей мира очень быстро добралась до небольшой полянки, заросшей молодой лесной порослью. Как и ожидалось от людей, ради установки нескольких шатров они уничтожили эту поросль на довольно внушительной площади. Тень очень чутко переживала подобное варварство, но ей нужна была новая информация о людях. Она должна была понять, как думают эти особи, что они умеют и какую пользу их знания могут принести для будущих планов возрождения планеты. По крайней мере её человеческая часть была уверена в том, что все люди разные и очень во многом её представления о них находятся на безобразно никчёмном уровне.

Пять дней эти люди только и делали, что исследовали местность, попутно укрепляя свой лагерь. В отдалении от его центра даже появилось несколько неживых, но движущихся установок, кои один из людей назвал автоматическими турелями, а всю совокупность машин охранным периметром. Также были расставлены какие-то коробочки на немалом удалении от центра долины, и взяты кусочки каждого растения, мшистого ковра или плесени с камней почти на всей площади долины. Главная особь стаи считала это необходимой процедурой, призванной собрать статистику заражения локации. Тень не знала, что это значит, но догадывалась, что люди опасались своего собственного яда, убившего большую часть жизни на планете.

Тень вообще решила обратить на эту особь самое пристальное внимание, так как его приказов слушались все остальные, пусть иногда и с нескрываемым недовольством, да и его жизненный опыт говорил о принадлежности к касте воинов. По крайней мере отголоски воспоминаний, поглощённых с душой маленькой девочки, буквально кричали об этом. А её впереди ждала долгая война, длиной в десятки если не сотни лет.

Но не всё у них было гладко. Люди по самой своей природе были слишком своевольны.

* * *

Перед неровной шеренгой, похожей скорей на неорганизованную толпу, Хэнк Гизавар пытался выглядеть спокойно и уравновешенно. Однако вид этих расслабленных сосунков и охуевших за свою недолгую жизнь девиц приводил его в бешенство спустя всего десять дней после высадки с орбиты. Молодой офицер считал это серьёзным рекордом, ибо никто и никогда не выбешивал его столь стремительно. Особенно хотелось выпороть всех представительниц прекрасного пола, совершенно не задумывающихся о своих словах и действиях. Уже пять конфликтов с мордобоем за это время случилось из-за этих дур, и Хэнк почти потерял последнее терпение. Ещё одна выходка какого-нибудь умника, и придётся действовать в привычном армейском стиле! Больше нет над ними ни командования, ни стран, ни богатых родителей этих олухов – он здесь будет и судьёй, и палачом. Вот только решиться взять на себя всю эту ответственность Хэнк никак не мог. Сказывались ещё старые привычки следования приказам вышестоящих.

- Итак, у нас с вами есть небольшая работа – сжечь останки тех, кто здесь когда-то работал. Я осмотрел развалины, и можно однозначно сделать вывод, что комплекс относился к ботаническим лабораториям. Вероятней всего именно благодаря им в этой долине столько зелени, воздух настолько чист, что мы ходим без скафандров, а гигантское дерево качает чистую воду из глубины метров в сто, если Карлат не ошибся в выводах. Считаю, что мы обязаны отдать последнюю дань уважения тем погибшим, кремировав их останки. Для этого, во-первых, нужно собрать несколько десятков камней, дабы предотвратить распространение пламени. Не хотелось бы сжечь по неосторожности всю долину…. Во-вторых, распылить…, - закончить он не успел, так как один из детей-переростков, не отличавшийся разговорчивостью, как, впрочем, и дисциплиной, попросту развернулся и пошёл в сторону лагеря.

- Эй, ты куда это намылился?! – выкрикнул Хэнк дезертиру, ставшему тем самым счастливчиком, на ком ему предстояло выплеснуть всё своё негодование.

- А не пошёл бы ты уже к хуям, господин военный? Ты никто! Обслуга наша! Иди и сам собирай свои камни, пидор, - неожиданно резко огрызнулся тот, еле заметно ускорив шаг.

- А за слова свои ответить? Или решил сбежать под шумок!? Скажи, а ты папенькин или маменькин сынок? Кто из них за тебя проблемы разгребал, пока был жив? Попу подтирал? С ложечки кормил? Девочек покупал…? Такому соплежую поди ни одна по своей воле и не давала? – ехидно ухмыляясь, Хэнк, выплёвывая каждую секунду всё более ядовитые слова, и дожидался, пока разъярённый вспыльчивый полудурок приблизится на оптимальное расстояние, набрав достаточно скорости.

- Вирс, не надо! – выкрикнула одна из девиц, по памяти Хэнка назначенная тому в пару. Похоже не только воля родителей их объединяла, так как по её виду было заметно переживание из-за происходящего. Хотя странно, что такая красотка досталась этому рыжему патлатому чудовищу без манер и берегов.

- Заткнись! – несясь со скоростью резвой лани, парень попытался накинуться на «обидчика». Вот только резкий выпад с полуоборота вверх левого колена, защищённого, как и у всех, пластиковым наколенником, моментально прервал его бег ударом в переносицу. Послышался хруст, и потерявшее сознание тело кульбитом рухнуло на землю.

- Мочи урода! – выкрикнул ещё один местный заводила, и все одиннадцать бывших хозяев погибшего мира сорвались в неорганизованную атаку. Вот только для Хэнка не было причин расслабляться, такой толпой и мастера запинать можно, если тот будет неосторожен…. Хотя, набить морды всем сразу будет куда как лучше пустой разъяснительной беседы.

Глава 3

Первого из нападавших, Хэнк встретил резким встречным прыжком с ударом обеими ногами, пришедшимся тому в грудь. Отбросив от себя противника, офицер ловко перевернулся на ноги, одновременно создав препятствие его подельникам и отступил парой быстрых прыжков назад, получив необходимый разрыв времени между атаками.

Хэнк почти сразу отпрянул назад верхней частью корпуса, присев в коленях, и, пропустив размашистый удар правой от следующего противника, врезал левым кулаком в подмышечную область Ва́рану, где в отличие от грудной области их полевой униформы не было жёсткой защиты, и обратным движением корпуса справа-налево снизу-вверх обрушил на подбородок мажора-блондина удар правой ладонью. Ещё один противник отправился в короткий полёт, рухнув почти на загривок.

Третий из быстрейших успел практически закончить свой удар, когда офицер повернул к нему голову, но вместо лица костяшки встретились с лобной костью – этот сумасшедший вояка даже глазом не повёл, подставив самую прочную кость в своём теле под удар, заставив напавшего попятиться, баюкая отбитую, а может и поломанную правую руку. Ещё один теперь точно не боец, особенно после прямой левой в область подбородка.

Увидев результат, некоторые из напавших на мгновение замешкались, но всё ещё не были обращены в бегство, продолжив атаки. Похоже, отсутствие опыта рукопашного боя попросту не позволяло этим дилетантам оценить разницу в навыках. И это добавляло ситуации опасности, ведь так можно и самому ошибиться или ненароком прибить особо непонятливых.

От того, что офицер боялся кого-то ненароком убить, при этом стараясь компенсировать преимущество в численности своей силой, он в итоге был вынужден сменить стиль боя, перейдя на болевые приёмы, броски и заломы суставов. Вывих плечевого сустава, удар ногой по второму противнику, подсечка, вывихнутый мизинец, снова подсечка, но уже по внутренней стороне бедра, вывих кисти и удар в челюсть, порванная мощной хваткой пальцев бровь, залившая кровью всё лицо очередного вояки, и вот уже против него никого не осталось. Те трое, что были ещё на ногах, остановились всего в паре шагов, обступив его полукругом, не решаясь сделать ни шагу, а двое и вовсе не добежали, почти сразу передумав атаковать. Среди таких пацифистов был и Карлат, что немного обрадовало Хэнка. Всё же парень был умным и неагрессивным, жаль было бы ему мозги отбить ненароком.

* * *

Тень с интересом и разочарованием наблюдала за разворачивающимися на её земле событиями, гадая, что же конкретно эти люди не поделили. Она-то думала, эта стая уже имеет сложившуюся иерархию, начнёт укреплять свою безопасность, помогать друг другу, меняя под себя окружение, как это происходило всегда, но всё, что они сделали за последние десять дней, это начали кучу новых конфликтов друг с другом, переросших в итоге вот в это. И главное, зачем? Почему? Делили самок? Пищу? Чему в таких условиях вообще учиться Тени?

Некоторые самки, как ни странно, сами выбирали, с кем спариваться, порой отдаваясь двум-трём самцам в день, и даже сами самцы этому не сильно препятствовали, что для сущности казалось дикостью: беспорядочность самок в спаривании зачастую вредила наследственности, а значит и будущему всего вида! Обычно у стайных животных только один, самый сильный самец, владел правом на потомство, ну или пары складывались на долгие годы или даже на всю жизнь, как у некоторых птиц и млекопитающих, это Тень тоже могла понять, но вот такое поведение…? Подобный подход был присущ обычно слабым видам, сильно деградировавшим в своих инстинктах и самоорганизации, и такие обычно исчезали самыми первыми при наступлении негативных условий….

Ягод, орехов, пространства – в её лесу этого было полно, как и собственных запасов всего важного у людей, но всё равно конфликт разгорелся довольно серьёзно, дойдя теперь уже до пролитой крови, что также говорило, как о сложности человеческих взаимоотношений, так и о слабом их понимании самой Тенью. Кое-что она могла вспомнить из жизни поглощённой ею девочки: какие-то размытые понятия о гордости, самолюбии, лени и сложившихся привычках каждого человека, но она никак не могла взять в толк, как подобные чувства могли определять способность стаи к выживанию? И главное, даже если особь была совершенно бесполезна для других, она всё равно выживала за счёт более способных и сильных, создавая для стаи дополнительную нагрузку, в точности как некоторые из членов нынешней стаи людей. Этого Тень также никак не понимала, ведь одно дело заботиться о беспомощном детёныше и уже совсем иное, тратить ресурсы стаи на бесполезную взрослую особь. Возможно именно из-за подобной иррациональности люди и пришли к катастрофическому упадку своей цивилизации?

Тени стало теперь совершенно ясно, что она вовсе не разбирается в людях, раз не способна понять даже эту небольшую стаю, делившую сейчас непонятно что, а значит вполне может совершить ошибку в будущем, желая использовать силу их духа себе на благо, добившись в итоге диаметрально противоположного результата.

Рисковать всем ради призрачной надежды усилить живую природу планеты, Тени с каждой минутой хотелось всё меньше…. Либо придётся превратить людей в полу-животных, лишь частично способных использовать свои преимущества, иначе ситуация может попросту выйти из-под её контроля.

Однако, на беду Тени в происходящее вмешалась и третья сила, тоже принадлежавшая, как ни странно, людям. Одна из птиц, паривших вокруг горной долины, заметила широкое пылевое облако и несколько чёрных точек на горизонте, очень резво приближавшихся к её землям с направления, где обычно восходила местная звезда. Тень сразу поняла, что это были новые люди… как будто ей было мало этих возмутителей спокойствия, не способных даже действовать заодно, когда от этого зависело их выживание.

К счастью, новые люди двигались не к горной долине, а к месту падения первых людей, видимо заметив в то время в небе огненный след от торможения орбитальной капсулы.

Добравшись до места, восемнадцать колёсных машин, выглядевших словно адские колесницы, заляпанные ржавчиной, кровью и со множеством повреждений на кузове, расползлись по всей территории, по которой разбросало орбитальные модули выживших. Среди техники встречались как объёмные грузовики, бывшие явно основным транспортом каравана, так и лёгкие четырёхколёсные повозки, служившие скорей разведкой и прикрытием, и даже тяжёлые трёхосные броневики, сваренные из толстых листов нержавеющей стали, увешанные острыми клинками по бортам и крыше с тяжёлыми отвальными ножами вместо переднего бампера. Но больше всего выделялся грузовик, оснащённый пятью осями огромных колёс, нёсший на себе смертоносную артиллерию. Так вместо кузова на ней стояла целая двуствольная артиллерийская автоматическая батарея, а на крыше кабины было размещено сразу две огневых точки под спаренные крупнокалиберные пулемёты, и это, не считая других мест, выделенных под вооружённый экипаж. Было видно, что люди эти настроены серьёзно и обладают по нынешним временам подавляющей огневой мощью!

Эта вооружённая до зубов группа четыре часа пыталась найти следы давно скрывшихся отсюда людей, даже запускали своих механических птиц, круживших почти так же высоко, как питомцы Тени. Однако техника первых людей парила над землёй при движении, а потому не оставляла за собой никаких следов, так что вскоре колонна машин вновь собралась воедино, предварительно подобрав все остатки капсул, созданных из очень редких и ценных для этого времени материалов, начав отдаляться на юг. И почти в то же самое время Хэнку, наконец взявшему под контроль ситуацию с бунтующими балбесами-богатеями, удалось организовать сожжение останков давно погибших здесь людей. Опрысканная термитной смесью огромная куча заплесневелых костей разгорелась очень быстро, начав выделять едкий чёрный дым, так как сами кости являются откровенно плохим топливом, да и сырость не способствовала чистому горению. Через полчаса рукотворного пожара столб дыма поднялся высоко в небо, став видимым на десяток километров вокруг.

Вскоре колонна машин, решивших покружить напоследок по территории вокруг места посадки неизвестных в поисках их следов, также заметила этот явный знак присутствия людей, моментально сменила курс точно на горную долину, подняв при этом темп до максимально возможного. А пять самых лёгких машин и вовсе отправились вперёд, развив сумасшедшую по меркам Тени скорость.

* * *

- Шмыг… неправильно так… зачем же руку ломать? Изверг этот Хэнк, дурак с мышцами вместо мозгов! Дурак…! – Силина, одна из немногих девушек с очень строгим воспитанием, сохранившая до сих пор традиционную для культуры их страны кротость и нежность, сквозь слёзы занималась настройкой медицинского блока, где автоматика должна была собрать и зафиксировать кость её парню, Верну Армину, сломавшему таки свою руку о толстую лобную кость их командира. Парень тоже был темнее тучи, как и все проигравшие драку, но в отличие от девушки, он не разделял её мнения.

- Глупости ты говоришь. Хэнк сделал всё как надо, не допустил смертей и выбил из нас всё дерьмо. Не поступи он таким образом, когда его авторитет публично оспорили, и всё было бы куда хуже. Командир бы потерял авторитет, а может и жизнь, а остатки порядка были бы похерены к чертям, да и начни эти придурки делить власть, может и не выжил бы толком никто из нас…. Не плачь, Сили, всё со мной нормально будет. Это же просто перелом, - глянув на красное заплаканное лицо подруги, мужчина постарался согнать со своего лица тень переживаний. Он был уверен, что некоторые из них явно затаили обиду на Хэнка и постараются отомстить, а значит их проблемы только начинаются.

- Ты-то тогда зачем полез, если всё и так понимаешь!? – взорвалась наконец девушка.

- Проверить хотел свои силы, да и вообще убедиться, что он за человек… Сили, ну ты чего? – юноша отпустил свою опухшую руку и здоровой левой рукой обнял девушку, уткнувшись в её пушистые волосы, - Давай заканчивай с настройкой, а то я уже еле держусь. Кисть болит зверски!

* * *

Атака чужаков началась внезапно с активации предупреждающей сигнализации. На довольно обширном диапазоне горного перевала вдали от лагеря начали появляться тёмные точки машин, грузно переваливающихся через каменные скопления. Вскоре первые из них резво помчали вниз, лавируя между плотными зарослями молодых деревьев и кустарников, попав под обстрел автоматических турелей охранного периметра. Первая из легковых машин после сфокусированного залпа трёх лазерных установок моментально вспыхнула, превратившись в живой факел, а чуть погодя и топливо в её бензобаке детонировало, огласив округу жутким грохотом.

Остальные водилы тут же остудили свой пыл, начав обходить лагерь по кругу, держа относительно безопасную дистанцию чуть более полукилометра. Всё же эти турели не могли наводиться на слишком далёкие цели, что обуславливалось их сильно ограниченной системой наведения - никто из организаторов программы и не думал, что выжившим понадобятся армейские образцы, способные бить на километры вокруг, впрочем, как и боевая система захвата целей.

Через несколько минут игры в кошки-мышки с лазерными турелями на стороне сил вторжения наступил переломный момент – на вершину перевала наконец-то выкатился гигант, нёсший на себе артиллерию. Развернувшись правым бортом к горной долине, машина была спешно укреплена с противоположного борта гидравлическими распорками, выступавшими в роли противооткатного механизма. Пусть станок спаренной пушки и был оснащён системой гашения отдачи, но дабы колёсный гигант точно не перевернулся, приходилось использовать дополнительные упоры. Подобная система, впрочем, уже несколько раз оказывалась крайне полезной, спасая машину из чертовски сложных ситуаций, так что теперь ни один человек не смел ей пренебрегать.

Быстро заняв боевое положение и наведясь на ближайшую лазерную турель, орудие первым же выстрелом снесло один из элементов периметра, разорвав композитную конструкцию в клочья. Короткий перерыв на коррекцию траектории огня, и новый выстрел, сопровождавшийся резким выбросом пламени из ствола, разрушил следующую турель. И подобные смертоносные плевки повторились ещё двенадцать раз, в итоге полностью зачистив периметр автоматической защиты. Лагерь пал, почти не нанеся урона силам вторжения, и лишь одна легковая машина всё ещё догорала на подходе к низине. Начался штурм.

* * *

- Аргрх! Численность? Вооружение? Какого чёрта они вообще по нам открыли огонь? – Хэнку пришлось вместе с ещё пятью помощниками из числа девушек бегом возвращаться в их лагерь, слушая отдалённую канонаду не пойми откуда взявшейся артиллерии. Пусть огнестрельные системы давно устарели, тем не менее они не стали менее смертоносны для лёгкой техники и пехоты, а уж тем более для двадцати с небольшим гражданских и вовсе представляли смертельную опасность.

- Турели, Хэнк, три орудия сходу сожгли одну из машин выживших. Сейчас они с вершины перевала планомерно выбивают все наши пушки! Фронт уже уничтожен, по тылам бьют не так точно, но их корректируют разведчики на багги, - голос Зои выдавал явное напряжение женщины, хотя бывший пилот держалась хорошо, даже будучи под обстрелом артиллерии. Разумеется, лётчики были ребята и девчата тёртые, гордые и храбрые воины, но одно дело вести воздушный бой, и совсем иное стоять на земле, содрогающейся от падения снарядов, ощущая своим телом ударные волны, и, не дай бог, видя, как твоих друзей рвёт на куски. Пока атакующая сторона не трогала их лагерь, уничтожая систему обороны, но всё могло измениться в худшую сторону, и потому артиллерия сильно пугала.

- Какой мудак сменил порядок обороны? Почему не было предупредительных залпов?! – это был не самый хороший вариант развития событий. Пусть Хэнк не знал намерений людей, выживших на погибающей планете, но стрелять первыми в их положении было самым худшим сценарием. А что если их просто хотели спасти? Судя по всему, местные даже не догадывались о наличии здесь участка живой природы, ведь на сотни километров вокруг только пустыня, радиация, и до сих пор не разложившиеся на составляющие боевые химикаты. Упади они с орбиты в такое место и не имей исправного транспорта, подохли бы в течение пары недель, а то и меньше.

Хотя конечно выжившие могли иметь и более кровожадные планы: убить их и поделить доставшееся оборудование. Вот только если они способны в нынешних условиях содержать столько техники и вооружения даже спустя шестьдесят лет после окончания последней войны, вряд ли их командование не понимает важности и полезности знаний и опыта прошлых поколений. Одна только база научных данных в их компьютере по нынешним меркам бесценна. А медицинский блок? Даже диагностику в нём можно делать очень и очень долго, хватит на сотни тысяч человек, не говоря уже о возможности спасать жизни даже при критических ранениях. Скорей всего их собирались захватить! И если до открытия огня они ещё могли что-то требовать и договариваться, то взорвав машину с людьми, что не успели по сути ничем им навредить, они полностью развязали выжившим руки. И теперь только от Хэнка зависит, попадут они в плен после военного поражения, превратившись по сути в предметы мебели, или вступят в переговоры, выторговав для себя хоть какие-то привилегии. Но для этого придётся показать острые зубки, иначе просто никак! На то, что их оставят в покое, боевой офицер даже не рассчитывал – это было бы с его стороны сущей наивной глупостью. Их ресурсы нужны выжившим, чего бы тем это ни стоило!

- Прости… я виновата. Когда подключала датчики внешнего периметра, произошёл сброс настроек на стандартные, но я не придала этому внимания, я просто не думала, что ты вносил поправки в стандартные протоколы! – вот теперь Зои была ещё более взволнованна. Она же сама настояла на том, что способна справиться с такой лёгкой задачей, решив помочь своему мужу, и будь они в иной ситуации, отсутствие предупредительных выстрелов ни на что бы не повлияло - это просто не нужно во время боевых действий. А теперь получается, что её косяк мог развязать конфликт с неизвестной им силой, сумевшей подняться из руин прошлого, и выжившей посреди настоящего ада.

- Зараза, да я-то как мог забыть!? Оба, блядь, хороши, офицеры, твою мать…. Так, бегом к арсеналу, выдай адекватным парням и девчонкам, что могут нормально двигаться, винтовки и пошли одного из них ко мне со вторым комплектом. Будем отбиваться, иначе нас просто нагнут раком и отымеют во все дырки! Сильный уважает только сильного, ты и сама это знаешь! – получив подтверждение, Хэнк завершил вызов, начав подгонять своих подопечных, чьи глаза давно были круглыми от страха, а лица бледными словно мел. Девушки просто не могли нормально соображать, продолжая выполнять все команды командира словно механические куклы. Благо адреналин им хоть немного позволил ускориться.

Вскоре справа из-за деревьев послышался рёв мотора внутреннего сгорания, бывшего, пожалуй, самым простым и массовым двигателем в мире. Пусть давно уже существовали электрические модели огромной мощности и даже технологии магнитной ходовой части, но жидкое топливо всё ещё широко использовалось во многих странах мира. И даже в некоторых случаях было куда предпочтительнее, чем более технологичные альтернативы. К примеру, в нынешних условиях, когда с науками и технологиями была явная напряжёнка, техника на жидком топливе была идеальным вариантом, так как не требовала специфических навыков для обслуживания, а изготовить её можно было даже с помощью современных портативных фрезерных станков имея доступ к качественному металлу.

В общем, одна из таких современных поделок явно проникла за периметр, быстро приближаясь к группе из пяти человек. Вот почему он просил отправить к нему человека с оружием – иначе бы Хэнк просто не успел преодолеть почти полтора километра до лагеря.

- Хэнк! – громкий, но едва знакомый голос вдруг раздался недалеко от них. Правда думать об этом нюансе в нынешних условиях было некогда.

- Я здесь! – ответил он, тут-же сменив направление через густые кустарники. Это было удивительно, но зелень в этой долине с каждым днём становилась всё более пышной, что, к слову, подтверждало сравнение ежедневных фотографий, так что кое-где даже на расстоянии в пять метров можно было не заметить человека из-за пышной молодой поросли.

Проломив собой густую зелёную копну, Хэнк выпрыгнул почти под ноги Вирсу Каренадо́ру, первым получившему пиздюлей в недавней драке. На плечах его висело сразу две винтовки, дула которых были направлены в сторону Хэнка, а на разбитых губах под опухшим синюшным носом, сломанным несколько часов назад, играл хищный оскал.

«Почему он?» - только и успел подумать Хэнк, бросившись влево, через ещё один шикарный зелёный куст, - «Почему оправили именно этого ушлёпка!? Зачем вообще дали ему оружие?! Он же просто капризный мудак!»

Зои естественно не могла так поступить, и на самом деле она не решилась дать оружие тому, кто только что прямо нарушил их приказ, но они не учли другой момент – этот озлобленный мстительный сосунок попросту сумел вырубить посыльного, отобрав у него оружие. Ведь если ты не готов убить человека, само оружие превращается в бесполезный хлам, а уж если ты не ожидаешь и нападения «товарища», то толку от оружия становится ещё меньше.

Вирс после прилюдного избиения и унижения лелеял только одну цель: отомстить обидчику, не взирая ни на что другое! И потому, увидев магнитные винтовки и услышав, кому их должен отнести какой-то безродный плебей, он тут же улизнул, догнал того в лесу, и, огрев найденным камнем по голове, захватил вожделенные пушки.

Остальное было уже делом техники – бежать в нужную сторону, время от времени выкрикивая имя своей жертвы, стараясь при этом изменить свой голос, чтоб не быть узнанным сходу. И вот теперь он с силой вминал спусковые кнопки этих смертоносных машинок, выплёскивая вместе с градом пуль всю накопившуюся в душе ненависть и раздражение.

Автоматические очереди моментально рассекли куст, тоненькие стволы молодых деревьев, пройдясь несколькими пулями и по самому Хэнку, тут же выбив из его бедра, правого бока и правой руки фонтаны кровавых брызг. Но действуя на вбитых в него годами войны инстинктах, бывший офицер орбитальной десантной механизированной армии, мгновенно вывернулся из-под огня, скрывшись за густыми кустами. Двигаясь чуть не на четвереньках резкими перебежками, не чувствуя боли из-за адреналинового удара, он умудрился увернуться почти от всех пуль, посылаемых ему вдогонку смеющимся спятившим ублюдком. Благодаря чему Хэнк всё же скрылся в глубине разрастающегося с каждым днём леса!

Вирс же, выпустив весь боезапас, спокойно перезарядился, проигнорировав удаляющиеся визги девушек, и отправился прямо к ревевшей всё ближе багги. Обладая подобным смертоносным оружием, от которого, роняя литры крови, сбежал даже его главный обидчик, а в прошлом профессиональный военный, сейчас он чувствовал себя непобедимым и храбрым, а потому вознамерился пристрелить мерзких плебеев, посмевших атаковать владения потомка великого королевского рода Каренадо́р!

Однако, как только на небольшую прогалину вылетела трёхтонная дура, из крыши которой, стоя в полный рост, высовывался человек в чёрной кожаной броне и каком-то странном противогазе, вся храбрость Вирса моментально испарилась, ведь на него теперь смотрели хищным оскалом дула спаренного пулемёта. А уж когда с жутким грохотом пулемётчик дал залп вокруг его несчастной фигуры, разрывая землю и кусты тяжёлыми стальными пулями в бронзовой оболочке, силы моментально покинули и его руки, и ноги и даже мочевой пузырь. Лишь кишечник Вирса сумел сохранить каплю самообладания, удержав своё содержимое в относительной безопасности. Сам же «великий мститель» королевских кровей шлёпнулся на мокрую задницу там, где стоял, бросив ставшие бесполезным грузом винтовки и подняв руки вверх в международном знаке покорности более сильному.

Глава 4

- … кха…кха…кха…, - раздавалось хриплое прерывистое дыхание от ствола одного из тех гигантских деревьев, что стали потомками самого первого гиганта, росшего в центре долины и до сих пор возвышавшегося над своими собратьями метров на пятнадцать. Под звуки беспрестанно падающих с высокой кроны капелек воды, и шумевших под потоками ветра листьев, дыхание раненого становилось всё тише и спокойнее. Хэнк умирал, и он знал об этом.

На спасительный рывок ушли все его силы, и даже всплеск адреналина помогал недолго – сказывалась большая потеря крови от восьми пулевых ранений, причём одно из них пришлось на его спину чуть повыше седалищного нерва. Счастье, что позвоночник не задело, но приятного было мало…. Кое-как перетянув ногу и руку личным перевязочным комплектом, Хэнк окончательно обессилил, привалившись раненным боком к толстому стволу дерева. Это было странно, но сюда не долетали даже звуки выстрелов, что он слышал в течение всего своего пути, так что ничего удивительного в том, что вскоре бывший офицер орбитального десанта начал слышать, как вода, поднимаемая из глубин земли, струится по мощному стволу дерева. Эти звуки имели странный, завораживающий эффект, так что вскоре Хэнк полностью отстранился от всего происходящего где-то там в их лагере. Он знал, что ему осталось недолго – он даже конечностей своих больше не чувствовал, а кровь всё также продолжала сочиться из-под зажавшей рану ладони, так чего беспокоиться понапрасну? Не лучше ли напоследок насладиться ожившей как по волшебству в покалеченном ими мире природой? Этими запахами, шумом воды и листьев, мягким ковром мха под ещё чувствительной задницей? Растворяясь в этом покое лесной глуши и свежести странного микроклимата под кроной уникального гиганта, Хэнк даже не заметил, как уснул с улыбкой на устах, но не навсегда, как он только что планировал, а простым, здоровым сном.

Спустя пару секунд тишины и покоя в нескольких метрах от истекающего кровью человека из маленьких искорок сложилась юная женская фигура, с размытыми чертами лица. В этом странном образе, где в области ног искры разлетались в бесформенное облако, бесследно исчезая, нельзя было заметить носа, губ или ушей, как это обычно напрашивается у людей, но зато явно выделялись провалы глаз, сейчас тускло мерцавших разным цветом, и струившийся в постоянном движении водопад золотых волос. Тень не могла этого знать, но оттенок мерцания её глаз отражал эмоциональность этой странной сущности, и чем ярче он был, тем сильнее бушевали эмоции в её огромной душе. Оттенок же мог очень многое сказать о настроении: от белоснежного гнева до зелёной заботы, от чёрной ненависти до красного цвета стыда. Очень немногие могли бы лицезреть подобное проявление человечности в ней, и ещё меньше осмелились бы что-то сказать об этом самой Тени.

«Они слишком неоднородны, непредсказуемы. Их бросает из крайности в крайность, от великих созидателей до безумных разрушителей. От чего это зависит? По какой причине те или иные люди приходят к саморазрушению, перенося это стремление на всё, что их окружает? Я наверно никогда не пойму, хотя одно можно сказать однозначно – они плохо контролируют свои эмоции», - с разочарованием подумала тень биосферы. Наблюдая за всем происходящим сейчас между людьми, Тень постепенно получала всё новые и новые знания о них. Кто-то легко мог предать свою стаю, напав исподтишка даже в то время, когда всем им грозила беда, кто-то напротив действовал с заботой о всеобщем благе, прощая порой даже подобных особей. А кто-то действовал словно отлаженный механизм, почти не задумываясь над происходящим. Тень ясно видела, как люди, прибывшие сюда совсем недавно, даже потеряв кого-то из своих, продолжали действовать как ни в чём ни бывало: сгоняли людей из первой группы к лагерю или сразу брали в плен, не причиняя почти никакого вреда. И ни один из них не попытался отыграться на безоружных самках или сорвать бушующие в них эмоции на вооружённых особях. Люди эти были дисциплинированны, выдержаны и преданы общей цели. Настоящая стая хищников!

Сейчас, пока спящий Хэнк стремительно зарастал плотным ковром из только что созданной Тенью особой плесени, захватчики путём шантажа и угроз своим ревущим оружием, принудили последних людей сдаться, бросив оружие. Но нужно отдать должное, самка по имени Зои до последнего упорствовала, и лишь весть о тяжелейшем ранении и скорой смерти Хэнка, причём от рук одного из них, заставили её пойти на уступки. Всё это время она ждала его – того, кто был асом в подобных ситуациях. А что могла она? Будь под её аппетитной попкой кресло штурмового крылана, эти твари давно бы умылись кровью, но на земле от её навыков не было никакого толку.

Глядя, как всё увеличивающийся зелёный ковёр скрывает раненого вожака поверженной стаи, а плотная плёнка изменённых микроводорослей обволакивает его всё ещё кровоточащие раны, Тень направила побольше жизненной силы в дерево перед ней, заставив подняться из-под земли множество быстро увеличивающихся корней. Эти странные отростки словно живые змеи начали споро опутывать Хэнка, через десять минут образовав вокруг него плотный бесформенный кокон.

«Люди слишком сильны своей индивидуальностью и накоплением знаний», - продолжала думать про себя Тень, наблюдая зеленовато-голубым взглядом, как её сила скрывает от уже выдвинувшихся преследователей ценного подопытного, - «Они анализируют, ищут пути противодействия, меняются… я сокрушу их тем же оружием!» - на мгновение глазницы тени полыхнули белым, вновь сменившись на смесь зелёного и голубого, - «Мне нужны воины, способные приспосабливаться и учиться, способные использовать накопленный другими особями опыт и знания. Их тела должны постоянно меняться, подстраиваясь под новых противников, а эмоции и разум будут служить только всеобщему благу!», - вдруг глазницы Тени почернели, и её тело тотчас растаяло в воздухе. На том месте, где только что лежал раненый человек, теперь виднелся бугристый древесный нарост, покрытый смесью мхов, высокой травы и цветов, полностью скрывший все следы невольного беглеца.

Не прошло и пары минут, как по следам Хэнка к этому самому дереву вышло трое, вооружённые явно кустарными пушками. Говорили правда они на совсем другом языке, не том, что использовали люди, упавшие с неба.

- Думаешь, он ещё жив? Видал сколько крови натекло? На одном адреналине похоже двигался, - глухой голос из-под противогаза был хриплым, намекая на явные проблемы со здоровьем.

- Не нравится мне здесь… неуютно как-то. Столько зелени я даже на фермах наших не видел. Откуда они?! Голову на отсечение даю, плохое это место, скверное. Шмалик, давай уже быстрей, заебал там ползать! – пробасил второй, самый высокий человек, легко пнув по жопе третьего, что на четвереньках обследовал каждый сантиметр вокруг дерева.

- Нет его, мужики. Как сквозь землю провалился! Или в небо взлетел… Кончились следы, нет его, - отряхнув колени, зачехлённые в чёрную выделанную кожу, поднялся третий, бывший самым маленьким из группы, - До этого места след отчётливый, а дальше даже крови нет.

- Твою мать…, - выругавшись, тот, что говорил с хрипом, вынул из нарукавного кармана небольшую чёрную коробочку, вдавив едва видную кнопку, - Лидер, след потерян. Шмалик говорит, как под землю провалился, даже крови нигде нет.

- Добро, раз мелкий так сказал, значит так и есть. Какие шансы, что этот хрен жив? – вновь проговорила рация.

- Нулевые – он крови потерял литра четыре. Да и правую ногу сильно подволакивал, значит не врал тот паскудёныш о ранах, - ответил за всех низкорослый мужчина по прозвищу Шмалик.

- Слышал тебя, мелкий, принял. Возвращайтесь!

- А я говорил, нехорошее место! Валим быстрей отсюда, - тут же зашевелился бугай, всё время нервно переминавшийся с ноги на ногу. Вскоре все трое исчезли тем же путём, каким сюда пришли, и округу снова затопил мерный шелест листвы.

** *

Налетевшие как стремительный вихрь захватчики на деле оказались вполне профессиональными, дисциплинированными бойцами с прекрасным по нынешним меркам оснащением: различная лёгкая техника, бронированная цистерна с топливом, тяжёлое и лёгкое вооружение и целый грузовик боеприпасов в довесок. О запасах воды и пищи и вовсе нет смысла упоминать.

Захватив дезорганизованных перепуганных гражданских, отпрысков былых хозяев жизни с технологичными винтовками в дрожащих руках, люди в тёмно-коричневой коже с фильтрующими масками на лицах почти сразу постарались найти общий язык с пленными. Один из людей, передвигавшийся в сопровождении двух бойцов и не носивший привычного огнестрела кустарной выделки, по мнению Зои более всего походивший на командира, вдруг заговорил на канторне – языке одной их крупнейших стран соседнего континента, являвшимся очень распространённым в прошлом. Натолкнувшись на непонимающие взгляды, он тут же перешёл на саургес, язык торговых операций, принятый международными фондами как язык посредничества, а потерпев неудачу и в этот раз, с нарастающим раздражением в голосе заговорил на языке дипломатов – вельзанском. Этот язык понимали уже все, пусть явно талантливый боевик и говорил с ощутимым акцентом.

- Ну, а так вы меня понимаете? – грозно рыкнул наконец мужчина сквозь заглушающую духоту противогаза. Даже здесь, среди сплошной зелени наученные горьким опытом обманчивости окружающей среды люди не спешили избавляться от привычной защиты.

- Удивительно, что до сих пор есть образованные люди посреди всей этой гниющей пустыни. Этот язык понимаем мы все, пусть произношение ваше и страдает, - голос поспешила взять Зои как оставшийся старший офицер и просто ответственная за все их жизни женщина. Быть может ей удастся-таки понять, что от них хотят и обеспечить как минимум выживание группы, или чем боги не шутят, выгодное сотрудничество.

- Язык - лишь инструмент общения. Кто мы будем без него? А в Ущелье Надежд слишком много тех, кого злая воля наших предков пригнала к нам из очень далёких мест, - прохаживаясь перед кучкой связанных по рукам и ногам пленников, сидящих прямо на грязной траве, мужчина моментально выцепил взглядом заговорившую женщину, переместившись к ней как можно ближе, - Вот только на языке дипломатов, на котором последние двести лет говорили лишь высшие сословия власти, и который не позволялось учить тем, кто слишком низок по происхождению и достатку, у нас почти нет. От того и недостаток практики, уважаемая…, - мужчина наклонил голову в вопросительном жесте.

- Зои Варконо, капитан воздушных сил в отставке. Заместитель командира программы «Высь» … хотя теперь уже наверно командир, - женщина пусть и сидела связанной, но не выказывала ни капли уныния, держась по-армейски отстранённо и уверено. Даже выправка округлой женской фигуры смотрелась строго.

- Что ж, ожидаемо. От вас так и тянет воинским духом, в отличие от всех этих отпрысков богачей, - мужчина даром что в глухой маске, шумно сплюнул в пренебрежении в сторону, - Жаль, тело вашего командира мы найти не сумели, но крови там столько… в общем, этот крысёныш здорово его зацепил. Без вариантов, - мотнул головой в сторону грязного, в обоссанных портках сучёнка, что уже был связан словно кусок мяса. Даже держали его отдельно от всех, что не давало Зои и шанса удавить ублюдка собственными руками, хотя женщине очень этого хотелось.

- И что теперь? – спокойно задала мучивший всех вопрос Зои.

- Теперь? А ничего, - расслабился неожиданно командир сурового отряда. - Собираем лагерь, грузим всё, и вас в том числе, в грузовики, и отправляемся в единственный существующий на тысячи миль вокруг в этой проклятой богами ядовитой пустыне город чистых людей, - тут же он неожиданно наклонился вперёд и заговорил совершенно иным, несущим дикую угрозу голосом. - Неужели вы думали, что мы проделали такой путь, оголили свои рубежи и рисковали жизнями лучших бойцов только чтоб пристрелить пару пришельцев из прошлого?! За прошедшие десятилетия, женщина, изменилось столько, что само выживание человечества под огромным вопросом! И хотите вы того или нет, но все вы станете тем кирпичиком, что обеспечит будущее нашим потомкам, – медленно распрямившись и не ожидая никакого ответа от пленных, он перешёл на четвёртый в его арсенале язык. – Отряд, внимание! С первого по четвёртый – база. С пятого по восьмой – почва, плоды и саженцы! На всё сутки – завтра выступаем! Бегом, сучьи дети, я не собираюсь торчать за внешними рубежами дольше необходимого!

Моментально ждавшие подобного приказа люди принялись споро собирать абсолютно всё: обломки турелей и проводки, остатки оборудования с уничтоженной машины, бытовые принадлежности, походную мебель и прочее. В ход пошли мешки и ящики, в спешке заполнявшиеся живой землёй и плодовыми саженцами. Кое-кто даже начал обирать все подряд деревья и кусты, признанные их командиром съедобными.

Через сутки даже броневик был погружен на грузовик. Зои под угрозой расстрела её подопечных бала вынуждена подчиниться, используя свои права доступа к оборудованию. При этом к моменту, когда пришельцам пришло время выдвигаться в образный путь, ещё совсем недавно зелёный и живой участок долины превратился в разорённую, срытую почти до камня пустыню.

Под ненавидящим взглядом до сих пор неведомой людям сущности они покинули эти земли целыми и невредимыми, по крайней мере на этот раз, но полыхавшие красно-белым цветом пустые глазницы золотистой фигуры, таившейся в высокой кроне ближайшего гиганта, обещали ушельцам жуткие кары в будущем. А что до сегодняшнего дня, то у Тени и так есть чем заняться. Восстановить разрушенный людьми участок долины, перекроить на свой лад организм пленника и найти способ воспроизводить ему подобных без использования человеческих самок. Работы было впереди столько, что ненависть свою разумной сущности пришлось на время запрятать глубоко в душу.

«Что за жуткие чудовища. Больше не может быть никаких сомнений, от них придётся избавиться полностью!» - растаяв в кроне деревьев, Тень тут же возникла рядом с сотворённым ею коконом, где её пленник уже избежал неминуемой гибели, и в чьё тело вместе с особыми микроорганизмами медленно проникала сила местной планеты. Чуждая этому миру плоть человека медленно, но верно поддавалась осознавшей себя силе природы.

* * *

Как бы Зои ни относилась к своим пленителям, а стоило отдать им должное, организация рейда была проделана на высшем уровне. Не только отдых людей проходил в движении, путём череды трёх смен стрелков и водителей, но даже дозаправка лёгких машин поддержки шла без остановок, прямо на ходу через специальные, подвешенные на подвижной раме шланги. Похоже стоять на месте в этом богами забытом месте было подобно смерти, отчего в любой момент своего пробуждения она видела лишь бесконечную дорогу, прерываемую лишь изредка на приём пищи и посещение отхожего места, созданного позади обширной кабины.

Будучи представителем пусть вражеского, но всё же командования, женщину посадили в одну кабину с Вернаном, командиром всей этой кодлы рейдеров, как про себя звала их Зои. Так что пробуждение от звуков стрельбы на третий день монотонного пути стало для неё неожиданностью, а потоки ядовитой грязи, взметаемые огромными колёсами артиллерийского комплекса, где она и состояла в качестве подневольного пассажира, стали наконец чем-то новым и необычным.

Окружающая пустыня сменилась теперь ядовитого цвета полями, с поднимающимися всюду белыми испарениями, по которым среди жидких зарослей болезненного вида карликовых деревьев и высохших колючих кустов то и дело шныряли странные создания с двумя хвостами и с жутко облезлой шерстью.

- Не стоит беспокоиться, парни просто крыс гоняют. По одиночке твари не очень опасны для колонны, но соберись голов триста и даже нам небо с овчинку покажется. Лучше время от времени прореживать ряды преследователей, заставляя отстать от погони, благо мерзкие твари не брезгуют и каннибализмом, чем мы беззастенчиво пользуемся, - без маски Вернан выглядел совершенно предсказуемо: сухое лицо с острыми чертами, испещрённое мелкими шрамами, пронзительный взгляд серых глаз и совершенно каменное выражение. Суровый и властный боевой офицер из прошлого, прошедший через горнило войны, выглядел бы также, а значит и правда людям нового мира есть чего опасаться.

- Крысы? Вы серьёзно? Они же размером минимум с крупную собаку! – Зои ещё раз пригляделась к мелькавшим вдали фигурам, время от времени тянувшим длинными носами воздух. Пусть руки ей до сих пор не развязали, зато глаза застилать даже не собирались.

- И уверяю, это далеко не последняя жестокая шутка взбесившейся природы, что вас ждёт. Не дай нам Боги столкнуться с крикунами, или того хуже, с человеческой химерой, я тогда за жизни своих бойцов не дам и сотни квирков. Вы себе даже не представляете, во что превратились некоторые представители нашего вида…, - скривился как от неожиданной кислятины мужчина.

Этот разговор тогда так и завершился с повисшими в воздухе не высказанными вопросами, однако бывший боевой пилот прекрасно знала, когда и о чём можно спрашивать, а когда лучше заткнуться и не поднимать тяжёлые для собеседника темы. Кто такие человеческие химеры Зои не знала, но и узнавать желания не было. Выражение лица Вернана ей и так красноречиво говорило, что знакомство ей не понравится.

* * *

Спустя пять дней после ранения тело Хэнка полностью восстановило свою целостность, за исключением нескольких десятков тонких жгутов, продолжавших пронзать его тело, соединяясь с кровеносной системой. Дерево-гигант, под стволом которого он был укрыт от преследователей, как-то незаметно для самой Тени стало совершенно уникальным, отличаясь от своих собратьев словно волк от домашней болонки. Дерево стало куда более сложной системой чем раньше, существом на стыке растительного и животного мира, способным к сложному симбиозу и являвшимся по сути промежуточным звеном между Тенью и её новыми творениями. Если же быть более точным, то всё дерево теперь представляло собой сложный комплекс жизнеобеспечения, фильтровавший кровь своего подопечного, поставлявший ему питательные и строительные вещества, и даже чистую жизненную силу. Всё это нужно было в первую очередь для того, чтобы перестроить иммунную систему человеческого организма, до сих пор стремившуюся уничтожить нарушителя границ своих владений, а это требовало медленной, кропотливой работы, не терпевшей ни суеты, ни спешки. Медленно, но верно костный мозг Хэнка и часть его внутренних органов перестраивались, наполняясь новыми микроорганизмами, ткани и клетки трансформировались в совершенно иную форму, призванную стать основой нового для этой планеты вида.

Одновременно с этим Тень работала и со странным веществом, что поднимали из глубин корни гигантов, названным людьми с неба «двуокись титана». Почему-то описание этого металла сильно запало в её памяти, требуя окончательно разобраться с вопросом о его применении. Если это невозможно, она наконец успокоится, если же этот металл способен заменить некоторые основные элементы, повысив тем самым живучесть её творений, она обязана довести дело до конца! В качестве «подопытных мышек» выступали некоторые одноклеточные и простые организмы, в том числе растения, и нельзя сказать, что результатов не было совсем. Они были, но пока отрицательные. Но отрицательный результат тоже результат, притом дающий важную подсказку: «как делать точно не надо». И Тень очень быстро училась, раз за разом применяя к вопросу о рукотворной эволюции весь предыдущий опыт своих прародителей.

Скорость и качество работы Тени определял не только накопленный опыт миллионов прошедших лет, но и способность ожившей планеты заглядывать в самую основу микромира, в атомную структуру материи. Это нельзя сравнить с теми костылями, что использовали люди, вроде электронных микроскопов или способов экспериментального измерения атомной массы веществ. Нет, Тень была хозяйкой на этой планете, точнее пока только на одном из её участков, но это всё равно позволяло ей заглядывать очень и очень глубоко. Так с помощью химических реакций внутри специально выведенных микроорганизмов она узнала, что двуокись титана можно разделить на составляющие, выделив чистый титан и связав кислород с углеродом, из коего и состояла большая часть форм жизни планеты, хоть это и было непросто. Также стало понятно, что сам странный металл способен на реакцию со многими другими элементами, самым опасным из которых был, разумеется, кислород. Реакция эта словно снежный ком приводила к эффекту лавины, где по экспоненте росло выделение энергии, приведшее однажды к серьёзному пожару. Лишь сброс всех излишков воды с кроны гиганта, рядом с которым и был создан участок для экспериментов, позволил Тени сбить образовавшееся пламя.

Этот инцидент заставил Тень озаботиться всерьёз вопросом надёжности конечного результата, что позволило путём проб и ошибок найти одно из наилучших решений – связать титан с дополнительным элементом, исключив возможность столь бурной разрушительной реакции с кислородом. Так на свет появились сперва бактерии с оболочкой из нитрида титана (TiN), а затем и маленькие черви, с золотистым оттенком тела, чью подвижную, сплетённую словно из множества пластинок тушку не смогла прокусить ни одна птица. Даже полное проглатывание червей и попадание их в кислую среду желудка пернатых хищников не могло разрушить прочную шкуру, от чего бедных пернатых при таком рационе мучали проблемы с пищеварением и запорами. Сообразительные птички очень быстро перестали обращать внимание на наглых золотых червячков, совершенно от них не скрывавшихся, предпочитая теперь более привычную и полезную для здоровья пищу.

Тень, разумеется, не могла знать ни химических формул, ни результатов испытания лабораторий людей, действуя исключительно интуитивно, а потому она могла только догадываться о всех свойствах созданного материала. Нитрид титана на самом деле обладал по истине ужасающей твёрдостью и тугоплавкостью, и даже когда при промышленном растворении азота в титане (а реакция эта проводится обычно при температуре от 1050 градусов), когда массовая доля инертного газа доходила до 26%, температура плавления этого материала вырастала до 2950 градусов, а твёрдость достигала по истине жутких значений, превышая таковой показатель у своего чистого прародителя более чем в двадцать раз.

Естественно при этом в жертву приносился такой важный показатель как пластичность, так что Тени предстояла ещё довольно долгая дорога на пути совершенства, но всё равно основной путь, куда действительно стоит стремиться, Тень нащупала очень быстро, всего за шесть дней своих экспериментов, что обуславливалось работой на уровне микромира. Так наилучшим способом оказалась реакция восстановления нитрида из двуокиси титана с помощью углерода и азота, что давало в качестве отходов на выходе немалое количество угарного газа, правда быстро восстановляющегося до углекислого путём забора кислорода из атмосферы. Естественно такие реакции сопровождались и другими сложностями, но мы не будем заострять на этом внимание.

Между тем иммунная система Хэнка за эти шесть дней уже полностью трансформировалась, начав производить новые типы антител и взяв под полный контроль строптивый человеческий организм. Начался наконец следующий этап – изменение строения всего человеческого тела. Что ни говори, а эти пришельцы слишком слабы по сравнению с любыми другими хищниками планеты, что Тень категорически не устраивало!

Глава 5

Обратный путь колонны рейдеров занял чуть больше времени, чем изначально планировалось, а всё из-за двух поломок, что заставили колонну таки остановиться, нарушая привычный уклад путешествия. При этом каждая такая остановка превращалась в целую боевую операцию, особенно ночью, когда видимость снижалась практически до ноля. Вставая в круговую оборону вокруг скучившейся тяжёлой техники и прочёсывая светодиодными поисковыми прожекторами в дополнение к таким-же полупроводниковым автомобильным фарам всего конвоя, девять лёгких джипов со спаренными двенадцатимиллиметровыми пулемётами на крышах во время работы неустанно ждали атаки неведомого врага, и даже Вернан нервничал, выдавая беспокойство редкими попытками закурить, хотя внутри техники это было категорически запрещено. Но с привычками бороться было сложно даже ему.

К счастью, конвой оба раза миновали неведомые несчастья, и кроме задержки поломки машин ничем не грозили, но из-за этого командующий операцией был напряжён ещё больше. На вопрос Зои почему так, он лишь ответил, что судьба имеет своё чувство юмора, и эта мерзкая сука в будущем обязательно отыграется за все свои милости, что в итоге и произошло, когда, казалось бы, их путь был почти окончен.

- Взрывы над пятой заставой! Вижу дым! – раздался хриплый крик из динамика экстренной связи, похожий скорей на рычание. Водитель одного из разведчиков, что двигался впереди, явно был очень взволнован.

- Мать твою, как чувствовал…, - схватив переговорное устройство размером не больше половины ладони, Вернан принялся раздавать команды, - Сайгис, на острие. Если есть Химера, разгон и атака! Вельт – поддержка. Расчисти ему путь при необходимости! Остальным отстрел крикунов по готовности. И никому не лезть под колёса, душу вытрясу!

Зои продолжала всё также молчать, уставившись на происходящее за покрытым бронированными жалюзями лобовым стеклом. А что говорить? Она здесь человек новый, подневольный, да и сомневалась женщина, что её боевой опыт может пригодиться там, где суровые, опытные бойцы сами заметно нервничают.

Как только они вырулили из-за небольшого холма, перевалившись из одной низины в другую, коя теперь шла до самых гор, перед колонной открылся вход в высокое ущелье чёрных с грязными коричневыми разводами скал. Двухсотметровая отвесная стена, ощетинившаяся заострёнными словно клинки обломками обсидиана, тянулась от горизонта слева и терялась за пологим поворотом справа, и лишь небольшой провал, сужавшийся вверху почти на нет, создавал некое подобие природных врат, куда вело множество следов от покрышек. Именно из этих врат в небо тянулся плотный пучок чёрного дыма, а изнутри ощутимым дыханием неведомого чудовища вылетали взрывные волны, поднимавшие тучи жёлто-фиолетовой пыли. Внутрь стекалась небольшая река из странных существ, то спешивших на четвереньках, то переходивших на двуногий бег. И лишь когда машину перестало безбожно трясти и стало возможным через щели защиты разглядеть врага, Зои с ужасом узнала в тварях человеческие черты. Уродливые, потерявшие привычную правильность форм и пропорций, но всё же человеческие!

И самым жутким из монстров была пятиглавая фигура, смотревшая во все стороны разом своими десятью белыми как облака глазами. Переваливаясь словно неуклюжий таракан на сросшихся в единую систему восьми ногах, и то с трудом похожих на человеческие, химера, лишённая рук (верхние конечности химеры превратились в некое подобие усиленной оболочки, покрывавшей туловище, о чём Зои узнала позже), мгновенно остановилась, заметив новые действующие лица. Ей даже оборачиваться не пришлось, как низшим собратьям, прозванным людьми крикунами. Для химеры вообще было всё равно на стороны света, так как с любой из них она выглядела одинаково.

- В атаку! – рявкнул Вернан в рацию, и тут же события завертелись в стремительной карусели. Хвост иссыхающей реки тварей уже развернулся к новому врагу, издав слитый рёв, серьёзно вдаривший по мозгам даже сквозь защиту фильтров и шумоподавление кабины механического монстра. Водитель, выкручивая широкий штурвал и с остервенением работая чуть не десятком кнопок и переключателей, заставил гигантский грузовик пойти в занос своими задними осями, одновременно выпустив с левого борта дополнительные упоры, тут же оказавшиеся сзади мощных орудий. Спаренные стволы тем временем уже медленно разворачивались в сторону грозного противника, обещая море огня и боли, пусть и не сразу. Кто же именно тот грозный противник, против которого требовались двухсотмиллиметровые пушки, Зои поняла и сама, с трудом сохранив здравый рассудок, продолжая наблюдать за отчаянной атакой одного из бронированных джипов.

Пока главная атакующая сила людей приводила себя в боевой порядок, а вырвавшиеся чуть вперёд колонны машины сопровождения, впрочем, как и операторы пулемётных точек самого артиллерийского комплекса, заливали рванувшую на огромной скорости толпу мутантов потоками стали в бризовой оболочке, разрывая тех на куски, странная химера уже начала копить за своей спиной такую силу, от которой дневной свет местной могучей звезды пошёл рябью. Зои не знала, что эта тварь пыталась такое сделать, но даже у неё, не сведущей об истинной мощи этой жуткой опасности, от предчувствия близкой катастрофы предательски заныло в области сердца, а мочевой пузырь наполнился секундной слабостью. В этот момент лишь один из джипов в самоубийственной атаке вырвался вперёд, своим массивным тараном словно кукол сбивая тварей, обезумевших от десятилетий всеобщей деградации. При этом остервенело осыпая жуткого пятиглавого врага, готовящего неведомую атаку, бесполезным потоком пуль.

Это было выше возможностей человека, но, если бы Зои была способна замедлять ход течения времени, она бы увидела, как массивные стальные пули, способные пробивать броню лёгкой техники и разрывать плоть крупных животных, в бессильной злобе своих хозяев врезаются в невидимый щит, защищавший мерзкую химеру, разлетаясь в разные стороны потоком сплющенного, смятого и размазанного отдачей в бесформенные ошмётки металлолома. И лишь удар в эту стену разогнавшегося до предела пятитонного джипа заставил тварь истратить накопленный кинетический потенциал на оборону. Рябь за её спиной тут же пропала, а от удара толстую сваренную на манер остроносого ножа стальную плиту, что исполняла роль тарана для мощной техники, вогнуло внутрь моторного отсека, разметав в разные стороны ошмётки капота и половины кабины. Задняя же часть джипа и вовсе поднялась вверх, заставив груду искорёженного металла взлететь, сделав полтора оборота в воздухе. Все три человека экипажа при этом мгновенно погибли, в подобном исходе нечего было даже и сомневаться.

Но подобная жертва в данных условиях была оправдана. Не пожертвуй колонна техникой и людьми, их бы моментом накрыло кинетическим штормом, способным разорвать любую броню, не говоря уже о самих людях. И лишь крупный калибр вкупе с приличной дистанцией могли без потерь бороться с подобным врагом человечества! И если первое было в полном распоряжении Вернана и его людей, то с дистанцией всё было паршиво. Перевал холма был слишком близко к хвосту стаи мутантов.

- Бей!! – от рёва командира Зои чуть не оглохла, но она понимала его гнев. Терять людей было мерзко, но и отсиживаться он не имел права – группа тварей была слишком велика, и, судя по взрывам в ущелье, даже химера была не в единственном экземпляре. А раз так, то им просто жизненно необходимо часть сил отвлечь на себя, иначе внешний рубеж мог пасть под общим напором озверевших мутантов. Из-за чёртовой рейдовой операции город заметно ослабил свою огневую мощь и теперь нуждался в подмоге.

Почти одновременный залп артиллерии поставил точку в коротком, но кровавом противостоянии. Первый снаряд, вылетевший из правого дула, оказался простой болванкой, тут же увязшей в мощном телекинетическом щите жуткого монстра, зато второй снаряд, под завязку набитый взрывчаткой, миновал своего первого собрата, успешно отвлёкшего на себя внимание твари, разорвавшись прямо перед лицом одной из пяти его голов. Детонировавший заряд мгновенно разорвал на куски жуткую погань, отправив в полёт множество металлических осколков и обломков разбитой ранее техники. Остатки потока тварей мгновенно разметало в разные стороны, разорвав на куски, что и обозначило окончание битвы. Другая часть мутантов, до сих пор пытавшаяся пробиться в город, также была перемолота в мясорубке ущелья, откуда наконец перестали доноситься выстрелы и взрывы.

- Вот ведь, мерзкие выкидыши, подловили момент...! – стукнув побелевшим от натуги кулаком по приборной панели грузовика, Вернан повернулся к побледневшей от впечатлений пленнице, - Люди думают, что я свихнулся, когда говорю, что эти твари не такие безмозглые и у них есть какое-то подобие командования. Вот только всё же им хватило ума атаковать именно тот вход, откуда была снята на время рейда наша установка! Сучьи твари, как же мы вовремя…!

Глядя на разгневанного командира их пленителей, тут же утонувшего в своих мыслях, Зои постаралась как следует рассмотреть тела поверженных монстров через боковое окно, когда их гигант проезжал по залитому кровью полю скоротечного боя. Среди разорванных внутренностей и кусков тел попадались даже более-менее целые останки, и вид их будил в душе женщины такой ужас и омерзение, что она ни за что не решится встретиться лицом к лицу даже с одним таким созданием. Что же пошло в мире не так, что люди начали превращаться в ЭТО!?

Тем не менее ей предстояло ещё немало испытаний впереди, так что следовало как следует успокоиться. И самое важное из них – это встреча с местным командованием и последующие переговоры. Она уже поняла, что их знания и навыки могут быть очень полезны местным, а значит за них можно купить хотя бы подобие свободы. О чём-то большем говорить было бессмысленно при столь жестоких врагах человечества, ведь если аж целый город прячется в подобном ущелье и всё равно живёт на осадном положении, то за жизни пары десятков отщепенцев она не даст и ломанного гроша. Выжить они смогут в новом мире только в общине подобной этой. Уж в этом Зои больше не сомневалась!

Страшно было даже подумать, что было бы, приползи нечто подобное в тот странный цветущий рай, где погиб её назначенный муж….

* * *

Спустя двадцать шесть дней с момента ухода людей горная долина продолжала всё также планомерно расти, наполняясь жизнью, и даже тот краткий визит двуногих существ не смог надолго омрачить радость Тени, занимавшейся любимым делом. Несколько дней назад ей удалось пробить с помощью горных растений, с их мощными корнями и вновь приобретённой способностью растворять частицы прочного камня, несколько тонких каналов, ведущих к мощному водоносному слою. Живительная влага из земных недр, находившаяся под приличным давлением, очень скоро вымыла из сотворённых вен все следы каменной пыли и рассыпавшихся прахом частичек ставших ненужными теперь растений, превратив безжизненный ранее склон в пока ещё тонкий горный поток. К счастью, с каждым днём вода всё сильней размывала намеченные ею пути, быстро создав приличный по меркам долины ручей, что, проходя почти через всю территорию растущего леса, в итоге впадал в местное озеро. Выросший в размерах проточный водоём, благополучно избавившийся от затхлости застоявшейся лужи, тут же облюбовали мелкие насекомые и птицы, в большом количестве размножившиеся в округе, а излишки воды начали медленно сцеживаться через тот самый слив, куда в прошлом Тень сбросила собранный местный яд. Вместе с водой начали распространяться во внешнюю среду и бактерии, что создала пару дней назад разумная сущность, и которые были способны расщеплять ещё большее число ядов на менее вредные компоненты. Всё же опыты с двуокисью титана дали свои положительные результаты, позволив Тени рассмотреть эту застарелую проблему с иной стороны. Также вместе с потоком воды вовне уносились и семена некоторых растений, а также частицы одноклеточных водорослей, густо разросшихся в стоячей воде ранее.

Пока в самой долине рос густой лес, заполненный теперь уже самыми разными травами, в том числе теми, что несли в себе золотистый отпечаток нитрида титана, в его недрах слышались странные визгливые крики новых существ. Часть маленьких птичек, заполонивших долину, сильно изменилась, всего через два поколения существенно набрав в размерах и массе. Широкие крылья ужались до куцых обрубков, ноги выросли в мощи и размерах, хвост растерял свои длинные перья, вытянувшись впятеро, а голова и вовсе отказалась от клюва, переняв более хищные черты своих дальних предков. Даже перья их заметно огрубели, уменьшились в размерах и на манер чешуи стали словно маленький монолит. Тень все эти дни планомерно старалась вернуть к жизни давно сгинувших в потоке древних времён хищных ящеров, призванных стать первыми естественными защитниками этого места. Сейчас это было единственно возможным решением, без запредельных затрат времени и энергии. Ей просто катастрофически не хватало исходного материала!

Хэнк за это время тоже изменился заметно. Пусть Тень не собиралась менять пропорции тела опытного воина и механику движений его конечностей кардинально, но всё равно многие аспекты претерпели колоссальную трансформацию. Так на ногах пальцы его были заменены на короткие когти, острые словно кинжалы, при том были усилены как сами кости ступней, так и связки, приводившие их в движение, так что теперь человек мог легко использовать их или как оружие, или как инструмент для восхождения по отвесным поверхностям. Руки тоже претерпели изменения, даже ещё более кардинальные: человеческие кисти, хоть и не изменили кардинально своей геометрии, были полностью перестроены внутри себя. Суставы пальцев теперь напоминали хищных птиц, снабжённые специальным механизмом, устраняющим возможность разогнуть их силой. Напротив, от этого хватка лишь усилится – их можно будет только сломать! Мышцы рук уплотнились, став сильнее во много раз, а заменившие человеческие ногти нитрид титановые коготки могли легко проткнуть даже самую прочную кожу или зацепиться за камень, что сильно расширяло спектр применения этих рук. Мягкая человеческая кожа на ладонях также уступила место плотной шкуре сродни крокодильей, на клеточном уровне усиленной всё тем же нитридом титана – рост клеток был модифицирован так, чтоб верхний слой со временем грубел, а отмирая превращался в плотную металлизированную шкуру. Разумеется, благодаря такой стойкости к износу со временем слои бы нарастали, создавая очень мощную защиту вроде человеческих мозолей и чем старше будет такой организм, тем прочнее будет его шкура в критических местах.

И да, нитрид титана начал наконец просачиваться во всё его тело, заменяя собой большую часть костной ткани, выстраивая сложные пористые конструкции, позволявшие в будущем успешно работать и с внутренней их конструкцией. Пусть Тени пришлось повозиться с вопросами о теплопроводности нового материала, однако изменившийся метаболизм и механизм теплорегуляции тела свели на нет все минусы подобной замены, пусть ей и пришлось почти полностью перекроить строение внутренних органов её будущего генерала.

Далее в списке Тени были новые мышечные волокна и трансформация кожного покрова туловища в подобие внешней брони, способной защитить внутренние органы от самых разрушительных атак. Перестройка органов зрения и слуха, изменение спинного и головного мозга, укрепление суставных сумок ног, трансформация сердца… в общем даже несмотря на все нынешние успехи, работы предстояло ещё очень много. Тень боялась только одного – не успеть до нового визита своих многочисленных врагов. Благодаря недавно родившемуся поколению сильных выносливых птиц, способных за день покрывать сотни километров дистанций, она уже знала, что не только люди угрожают её творениям, а точнее не только прежние, нормальные люди. Как оказалось, в этой богами забытой пустыне порой встречаются существа и пострашнее ненавистных разрушителей мира. Благо пока они находились слишком уж далеко, чтоб наткнуться на следы цветущей долины, вот только вечно здесь сидеть Тень не собиралась! Ей нужны зубы и когти! И тогда она сама загрызёт любого своего врага, кем бы он в последствии ни оказался!

* * *

Восемь дней заняло у местных властей дабы разобраться со всеми результатами дальней вылазки своих людей. Разместив пленных в каких-то отдалённых помещениях на дне вырубленного в скале старого стратегического комплекса, они долгое время о них даже не вспоминали. Видимо разобраться с трофеями, потерями, собранной информацией, последствиями атаки мутантов, саженцами и живой плодородной почвой для них было куда важнее, чем тратить время на нескольких пришельцев из прошлого.Ладно хоть их развязали, разместили по одиночке, обеспечили едой и одеждой, предоставив самим себе на время. Зои как раз нужно было время дабы осмыслить всё случившееся, благодаря чему к моменту, когда о них вспомнили, женщина уже знала, о чём говорить и чего требовать. Разговор этот и встречу с местным командованием она вспоминала до сих пор, пытаясь выудить какие-нибудь скрытые смыслы. Вот и сейчас, лёжа на жёсткой постели, женщина начала вновь прокручивать в голове произошедшее.

«Четыре дня назад»

Тогда среди ночи их всех вытащили из одиночных камер, заковав в металлические путы и заткнув рты, что очень напугало пленников. Охраны также было довольно много, и на каждого из выживших приходилось по двое довольно суровых надзирателей, живо потащивших их по холодным каменным коридорам.

- Наконец-то мы подошли к самому важному, - за переводчика, и палача по совместительству, в просторном глухом кабинете, куда их затащили, поставив на колени, ожидаемо выступал Вернан, одетый как обычно в полевую защитную форму. Трое мужчин, присутствовавших со стороны хозяев города, напротив, предпочитали простые мужские костюмы гражданского вида. Без изысков, из довольно грубой ткани, но вид всё же создавался представительный.

Надзиратели при этом всё также оставались за спиной у пленных, что сводило на нет любые их попытки сопротивляться.

- Господа, с чего начнём? С разбора общей ситуации? – обратился Вернан на языке чужого континента к собеседникам, находившимся за одним широким столом. Благо Зои знала этот язык, а потому понимала всё сказанное.

Тот седой мужчина, что сидел в центре, носил пышные усы со следами трёхдневной щетины на лице, а его зелёные глаза, смотревшие исподлобья, были словно готовы без ножа пронзить тело любого из пленников. Настолько взгляд его казался всепроникающим.

- Сперва решим вопрос с убийцей. Как понимаю, это вон тот кусок мяса? – метнул глава города краткий взгляд в сторону Вирса Каренадора, стоявшего, как и остальные присутствовавшие здесь пленники, на коленях.

- Верно. По словам Зои Варконо, одного из старших офицеров, и других установленных свидетелей, этот гнойный выкидыш не подчинился приказу старшего, напал на него в рукопашную, получив в итоге по наглым зубам. А после, когда у выживших случилось столкнуться с нами, оглушил одного из своих братьев, отобрав две винтовки системы «Карат». Воспользовавшись экстренностью ситуации и плотным растительным заслоном местности, выманил своего командира, в итоге вдарив в упор из обоих стволов. Мои следопыты нашли и следы стрельбы, и маршрут отступления раненного командира спасшихся, правда тело найти не смогли. Теряется след под каким-то гигантским деревом. Вот только крови там было налито столько, что ни один, даже самый тренированный человек не способен был выжить, - быстро выдал сухой пересказ произошедшего суровый командир.

- Тц! Что за идиотизм? Неподчинение приказу должно караться на месте, он же был, по вашим словам, военным? – подал голос суховатый мужичок с гладко выбритой физиономией. Сильно уж он смахивал на работника какой-нибудь старой канцелярии, от чего у Зои его вид вызывал неприязнь.

- Верно, гер Мальен. Вот только в драке участвовало восемь человек. И приказ его заключался судя по всему в сохранении их жизней, так что не мог он поступить подобным образом. Морды набил, это обязательно, даже что-то кому-то сломал, но убивать он не мог в силу приказа. За что и поплатился, - Вернан явно был не согласен с излишне гуманным поведением Хэнка.

- О как, один против восьми и вышел победителем? – теперь среагировал уже третий мужчина, что был значительно моложе остальных, а сидел по левую руку от центральной фигуры, - Удалось узнать о его прошлом?

- Только в общих чертах. Боевой офицер, капитан орбитального механизированного десанта. Короче говоря элита войск довоенных времён. Жаль бойца, потеря для нас существенная.

- Что ж, значит дело решённое. Я насчитал уже три статьи с высшей мерой: нападение на офицера во время службы, намеренная диверсия против своих, убийство брата по оружию, - проговорил мужчина в центре. – Приведи приговор в исполнение, - скупо указал он пальцем руки в сторону связанного пленника, даже не отводя взгляда от своего планшета.

Вернан, услышав приказ, подошёл к стене, выхватив из висевших там ножен обоюдоострый прямой клинок с прямой гардой наподобие тех, что использовались лет восемьсот назад в Древнем Руорке, тут же заговорив на понятном всем пленникам языке.

- За неподчинение своему командиру, за саботаж обороны лагеря, за убийство брата по оружию, Вирс Каренадор приговаривается властью Ущелья Надежд, единственного представителя цивилизованной власти на ядовитом континенте, к смерти. Приговор приводится в исполнение немедленно, путём пронзания позвоночника благородным клинком, - к моменту окончания монолога мужчина с мечом уже стоял за спиной скулящего и дёргающегося парня. Надзиратели, прекрасно зная, что делают, уже держали его под связанные руки, схватив голову за волосы. Вернан тут же встал ему за спину и, примерившись остриём клинка к его загнутой вперёд шее, мощным усилием всего тела вогнал в неё меч по самую рукоять. Коротко взвизгнув, Вирс тут же затих, так и оставшись сидеть с торчащим из тела мечом. Под его телом тут же начала скапливаться небольшая лужица крови.

- Уберите отсюда этот кусок говна, – скомандовал палач, сделав пару шагов назад, - Хорошо, что мы давно вычистили из своих рядов подобную падаль, - проговорил он, наблюдая, как надзиратели выволокли, держа под руки, кровоточащий труп. Оставшиеся в живых пленные при этом боялись даже дышать, став бледными как сама смерть, а девушки и вовсе теперь тихо поскуливали, заливаясь слезами. Акция устрашения вышла на славу, даже добавить нечего. Разве что Зои была очень довольна случившимся, жалея сейчас лишь о том, что не она лично убила это порождение подлости.

- Что ж, мусор мы вынесли, осталось понять, что делать с остальными, - сложил пальцы в замок глава города, почтенный Гарц Улизе, - Итак, Зои Варконо! Да-да, я знаю, что вы меня понимаете, - улыбнулся седой уже усатый мужчина улыбкой сытого хищника, - Что вы хотите за добровольное сотрудничество с нами?

[Тук-Тук-Тук] – вдруг женщину из воспоминаний выдернул резкий стук в дверь её маленькой комнатки. Развеяв последние мысли о прошлом, она поднялась с жёсткой кровати скромного жилища, располагавшегося в самом нижнем квартале города, куда в основном всех их поселили после памятной казни и переговоров, и открыла незваному гостю дверь. Ждать она никого не ждала раньше завтрашнего утра, а потому была в некоторой растерянности, когда увидела на пороге Вернана, одетого в непривычную повседневную одежду. Даже симпатичной тёмно-синей рубахе в его гардеробе место нашлось, прекрасно сочетавшейся с чёрным гражданским костюмом.

- Прошу меня простить за столь неожиданный визит, уважаемая Зои, но не согласится ли будущий первый пилот города погулять со мной этим вечером?

Ошеломлённая женщина даже вскинула бровки вверх, по-новому осмотрев гостя через приоткрытую дверь.

- Погулять? Но где? Насколько я поняла, нам пока запрещено слишком много перемещаться по территории. Да и одежды у меня нет подобающего вида, - быстро нашлась что ответить сбитая с толку женщина. Вот уж подобного предложения от этого сурового воина она точно не ожидала.

- Конечно я об этом прекрасно осведомлён. Поэтому вот, - достал Вернан бумажный пакет. - Взял на свой страх и риск, но надеюсь, что наряд придётся Вам по вкусу.

- Это мне? – ещё раз неподдельно удивилась женщина. Она-то представляла местных после всего пережитого этакими машинами, работающими вместе во имя выживания, коим чужды бесполезные традиции прошлого! И на тебе, вдруг подобный сюрприз.

- Разумеется! – теперь уж откровенно радостно улыбнулся мужчина. - Вы же не думали, что все мы здесь бездушные механизмы? Даже мне не чужда романтика.

- Что ж… я, пожалуй, попробую составить Вам компанию, но только с одним условием, - легко улыбнулась она в ответ.

- Всё что угодно в рамках закона!

- Покажите мне город! А заодно расскажите, наконец, как здесь устроена жизнь, рас уж выбора у нас больше нет, - Зои спустя все эти дни после пленения и смерти назначенного командованием мужа твёрдо решила начать новую жизнь. Времени в этом жестоком мире ей было отпущено явно немного, а потому и терять его на самокопания и сомнения казалось невиданной роскошью. Приняв бумажный пакет из рук неожиданного поклонника, она быстро удалилась к себе. Похоже сегодня вечером она будет чуть менее одинока чем обычно….

Глава 6

Спустя шестьдесят четыре дня с момента начала работы над человеческим существом, процесс по его трансформации и ассимиляции по большей части был наконец завершён, вот только на дальнейшую шлифовку своего детища у Тени больше не было времени – утром её птицы заметили большую стаю крупных мутантов, движущихся в направлении долины и до сих пор своей траектории чудовища не поменяли. По всей видимости у мутантов этой разновидности начался сезонный гон, ибо слишком уж большим было мигрирующего поголовье. Но даже несмотря на то, что их путь должен был пройти в десятке километров от долины, визиты отделившихся от основного стада групп мутантов нельзя было исключать, а значит и будить своего генерала придётся уже сейчас – всего два дня у них до предполагаемого подхода ближайших тварей.

Крупные зубастые мутанты были видимо когда-то стайными хищниками, но теперь под разрушительным действием стихийных мутаций и влияния повреждённых хромосом походили скорей на заживо сожжённых тварей, чем на самих себя прежних, облепленных подгнившими коростами, от которых до сих пор словно валил дым вперемешку с кровавым паром. При этом их метаболизм был настолько извращён, что для продолжения своего существования мутантам, масса которых варьировалась от ста до трёх сотен килограмм, приходилось непрерывно поглощать других живых существ в огромных количествах, так как их разогретое до предела тело сжигало энергию с такой огромной скоростью, а клетки делились и умирали так быстро, что при этом от старости они умереть не могли в принципе, заживляли страшнейшие раны за считанные дни, и с каждым новым прожитым годом вырастая всё крупнее и набираясь всё больше смертоносного опыта. Эти твари назывались людьми «жжёнками», ибо после них земли были словно после пожара – опустошёнными и безлюдными.

- Угэээ! – звук рвущейся оболочки кокона и срыгиваемой материнской жидкости оттуда же наконец разнёсся на многие метры вокруг. Хэнк, когда-то бывший человеком и смертельно раненный собственным сородичем, теперь не был похож не самого себя, представ перед Тенью зеленоватым антропоморфным существом, с редкими проблесками золотистых когтей и внешних панцирей, только начавших напитываться прочнейшим металлом, синтезируемым гигантским видоизменённым деревом. Кости же его напротив были уже полностью изменены.

- А-а-а! Кху-кху… у-у-у-гх! – реакция его была весьма ожидаема для человека, проснувшегося в совершенно чужом, чудовищно выглядящем теле посреди настоящих джунглей, выпавшего при этом из огромного кокона, растущего прямо из ствола стометрового исполина. С испугом и шоком уставившись на свои конечности, Хэнк судорожно ощупал себя, осмотрел туловище и спустя пару секунд подзавис, пытаясь осмотреть окружающую обстановку – его зрения также весьма серьёзно трансформировалось, представив мир в совершенно ином виде. Наконец, когда Тени показалось что момент для знакомства удачный, её сверкающая золотом фигура проявилась высоко в кронах деревьев начав медленно спускаться.

*

Хэнк был в невероятном шоке, очнувшись после того как потерял сознание от кровопотери. Падая от слабости в теле и закрывая глаза из-за пелены, что опустилась на его взор, он знал, что больше не проснётся – чёртов ублюдок прострелил ему печень и чудом было что он вообще сумел сбежать с той полянки. «Зар-раза! Нужно было того гадёныша сразу пристрелить!» - крутилась в его голове тогда последняя мысль. И вдруг теперь он осознаёт себя снова живым, внутри какого-то гигантского мешка, заполненного неприятно пахнущей жидкостью, а выбравшись наружу и вовсе вместо собственного тела видит какие-то мощные руки с золотыми когтями и тело, покрытое даже на вид прочной шкурой и небольшими наростами вроде броне-щитков. Обычный человек точно бы свихнулся или потерял сознание от шока, но у Хэнка было не то воспитание – жизнь и служба давно приучили его загонять свои эмоции куда подальше, прежде всего анализируя всё происходящее своим разумом. Но даже попытавшись успокоиться и для начала просто осмотреться вокруг, он получил ещё один шок, потому как человек ТАК видеть не может!

Он видел всё! Тепло от нагретого светом листа, всполохи в небе, начинавшиеся где-то на севере (магнитное поле планеты?!), мог чётко определить источник звуковых колебаний, исходящих от крупных насекомых, и даже без напряжения замечал копошащихся на золотистых листьях золотых червячков… Находящихся в двадцати метрах от него!

Но ещё в больший шок он впал от того, что он мог ощущать присутствие всего живого вокруг. Деревья, трава, насекомые и мелкие птички… все они создавали удивительный фон, наполненный движением и жизнью и Хэнк легко мог ориентироваться во всей этой какофонии биологической энергетики, безошибочно определяя «кто-есть-кто». А как только высоко над головой появился новый источник ощущений, воспринимавшийся им теперь как нежное, тёплое облачко, его взгляд мгновенно вычленил из моря зелени странную золотистую фигуру, спускавшуюся прямо к нему. Постепенно её очертания становились всё более чёткими и вскоре перед изменившимся Хэнком парило уже не непонятное что-то, а бесплотный дух маленькой девочки, совсем не имевшей ног. Глаза же её светились нежно-зелёным светом, излучая интерес и заботу – это Хэнк чувствовал весьма отчётливо, как он бы сказал раньше, «спинным мозгом» или «сердцем и душой», смотря в каком контексте говорить об этом…. Разглядывая странную гостью, он даже забыл, что перестал быть человеком, настолько его пленила отчуждённая красота призрака, по виду уступавшая ему в размерах почти в пять раз.

- Кто ты? – голос его теперь слышался чужим, а язык плохо воспроизводил привычные раньше звуки – его гортань и ротовая полость видимо тоже сильно трансформировались, - Что со мной случилось? – вспомнив о себе, он тут же добавил вторую часть вопроса. Странный призрак встретивший его сразу после приходя в себя явно был замешан во всём этом безобразии.

- Ты изменился. По моей воле, - мягкий голос призрака лился словно эхом отовсюду, при этом сама странная сущность никак не менялась, даже мимикой, - Кто такая я? Оглянись вокруг – всё это и есть я. И пусть я лишь тень себя прежней, но даже тень желает вернуть своё было величие. Всё живое на планете, способное к жизнеспособной эволюции и есть я… всё что осталось.

- Что случилось с моими людьми? Где все? – услышав подобное объяснение, Хэнк не удивился, но был весьма сбит с толку. Ожившая природа? Серьёзно!? Но это казалось не таким важным, как узнать, что случилось с его группой. Как там Зои?

- Рано для вопросов – ты не готов задать нужные. Иди, найди сам ответы на ту их часть, что не смогут быть приняты тобой на веру. Теперь это место и твой дом тоже.

Как только последние слова ворвались в Хэнка отзвуками эха, Тень тут же рассеялась на миллиарды золотистых искр.

- Стой! – попытавшись схватить ускользающего призрака, он встретил один только воздух, отчего снова пришлось лицезреть свою мощную кисть. Хэнк с интересом её осмотрел, сжал в кулак, и с ухмылкой оценил всю ту броню, что наросла поверх его костяшек и фаланг пальцев. А расправив руку на манер кошачьей лапы он и на коготки с удовольствием поглядел.

«На них, наверное, и по дереву забраться можно будет…»

Опустив руки, он лишь тяжко вздохнул, присев на толстенный корень, выпиравший из земли от основания гигантского дерева. Ему хотелось кого-нибудь убить! Что-нибудь разломать! Настолько он сейчас был зол на того идиота, на самого себя, на идиотов политиков, допустивших глобальную войну на уничтожение… Винить при этом хотелось кого угодно, но только не настоящую причину произошедших с ним изменений – он просто был не способен злиться на Тень. Хэнк не знал в чём была причина этого. В том ли что она спасла его жизнь, или в новых ощущениях родства со всей окружающей природой и с золотым призраком в частности… Или потому, что ему просто промыли мозг…!

Просидев так около получаса и катая раз за разом в голове похожие мысли, одновременно ковыряя своими новыми когтями кору огромного корня, он так ни к чему и не пришёл, решив отложить всю эту ерунду на потом. Сейчас же ему следовало узнать побольше о случившемся с его людьми, изучить местность и решить наконец, что делать дальше. Так что, прогнав все мешающие действовать сомнения куда подальше, как это бывало во время боевых операций, Хэнк тут же поднялся, двинувшись на восток.

Сейчас, видя магнитные полюса планеты, он мог безошибочно определить положение севера на горизонте, благодаря чему навигация по миру для нового Хэнка была столь же проста, как и для перелётных птиц в период миграции. Интуитивно определив положение лагеря, он начал медленно набирать скорость бега, прорываясь сквозь зелёные джунгли, ставшие за время его отключки просто непроходимыми, и вскоре даже превысил свою собственную максимальную скорость бега, продолжая наращивать темп. Усталости в новом теле он даже не чувствовал!

- Кхра! – с рёвом оттолкнувшись от поросшего мхом камня и оставив на нём чёткие следы своих когтей, Хэнк легко взлетел на четыре метра в высоту, перелетев через плотные заросли каких-то кустарников. Приземлился он, как и учили, уйдя в перекат, вот только его голова неожиданно зацепилась за землю как-то неправильно, вывернув чем-то целую тучу брызг.

- Тьфу ты, чума на твою голову… что там ещ… э-э-э, - дёрнувшиеся к его макушке когтистые лапы тут же наткнулись на очень длинные отростки, прощупывая которые Хэнк всё больше и больше впадал в ступор. «Рога! У меня чёртовы рога!» - сделал он наконец вывод, закрыв от негодования глаза и сжав кулаки. Привычный мир рушился с каждой минутой всё сильнее…

Тут же Хэнк вспомнил, что недалеко от их лагеря было озеро где определённо удастся рассмотреть своё отражение! Вскочив на когтистые задние лапы, всё также переполненные энергией и желанием к действию, он, больше не обращая ни на что внимания, бросился в сторону озера, решив, что бывший лагерь наверняка подождёт ещё пару часов.

Преодолевая заросли, огибая стволы толстых деревьев и распугивая по дороге всевозможную живность, Хэнк очень скоро вырвался на свободное пространство зелёного луга, упиравшегося в сверкающий ковёр из чистейшей воды. Замедлившись наконец у самого берега, он осторожно подошёл ближе, заглянув с опаской вниз. С той стороны отражения на него теперь смотрело совершенно жуткое, но в целом могучее существо. На секунду он даже забыл, что это его отражение, настолько оно было ему чужим. Рога у него и правда были… красивые, изумительной формы и цвета, словно вырезанные из драгоценного минерала, светящегося бледным красноватым светом…

«Или это лансверный свет в них играет?» - мелькнула и тут же пропала в его голове отстранённая мысль. (П.А. Местную звезду зовут Лансвер)

- Зачем я тебе? Что тебе нужно? – усевшись на самом берегу, у водяной кромки, Хэнк наконец нашёл тот самый вопрос, на который он не смог бы получить ответ самостоятельно даже если бы сильно постарался, и на который ему хотелось услышать ответ теперь больше всего. К людям ему путь был заказан… Какой теперь смысл искать с ними встречи!? Разве что ради того чтоб получить крупнокалиберной пулей промеж рогов, но есть и более быстрые способы самоубийства, так что точно не вариант.

- Мне нужна твоя помощь, - почти сразу за его спиной возникло то самое чувство заботы и мягкой теплоты, исходившей словно от матери, а в уши вновь полилось эхо голоса Тени, - Я обладаю огромными знаниями и силой, но я не знаю, что такое война. Мне нужен тот, кто вырастит мою армию, поведя её против всего этого мира…. Иначе всё живое на планете просто погибнет.

- Что-то не похоже, что жизнь погибает… - обернувшись, тот, кого когда-то звали Хэнк Гизавар, обвёл когтистой рукой возвышавшиеся невдалеке деревья и довлевшие над всем этим обширным лесом гиганты, центральный из которых достигал уже ста пятидесяти метров в высоту.

- На этой земле… планете… почти вся жизнь отравлена, превращена в искажённые подобия себя прежних… Рано или поздно все эти уродливые выверты вымрут просто потому что не способны удержать свою наследственность в жизнеспособном виде. Но до этого они успеют уничтожить всё, что эту жизнь продолжить способно. И разрушители не исключение – у них попросту нет шансов продержаться ещё пару веков в подобных условиях.

- Что за разрушители? – тут же спросило существо.

- Такие, каким был когда-то ты. Те, кто уничтожил мой мир.

После ответа Тени, существу нечего было возразить на её обвинения. Да, они и правда уничтожили эту планету…

- Что будет с разрушителями, если я тебе помогу? – спустя несколько секунд лихорадочных размышлений существо решилось задать новый важный вопрос, от ответа на который зависело в его понимании очень многое.

- Те, кто будет достоин займут место подле тебя. Детёныши в том числе – они слишком малы чтоб перенять все деструктивные порядки своих прародителей. Остальные умрут, - ответ Тени был вполне в её духе, так как природа не могла воспринимать смерть как-то особенно. Смерть лишь часть её бесконечного цикла. Инструмент выбраковки… И вскоре очередь выбраковки дойдёт и до зарывшихся в норы людей.

- Мне нужно подумать, - переведя взгляд на плещущуюся в искрах водную гладь, существо надолго задумалось.

- Поспеши. Как только свет померкнет дважды, сюда ворвутся враги – те самые изменённые, что никак не доживут ушедший свой век, - Тень почти сразу исчезла, оставив своё сильнейшее создание наедине с самим собой. Свобода воли не допускала грубого обращения с важной для тебя личностью – человеческая часть «духа природы» об этом помнила твёрдо. Как и о том, что добровольно принятое решение куда ценней принятого под давлением. При этом в успехе своей задумки Тень даже не сомневалась – слишком сильно был связан её генерал с этим миром. Слишком много эмоций в нём теперь вызывала живая природа….

* * *

Существу, бывшему ещё недавно человеком и считавшему себя таковым до последнего момента, хотелось одновременно и завыть от тоски и броситься изучать свои новые возможности. Ведь каким бы довлеющим ни было разочарование от потери человечности, а чувствовать себя живым всё же было приятно, особенно теперь, когда простое озеро с порхающими над его поверхность насекомыми и птицами вызывало настоящую бурю эмоций от умиротворения при спокойном наслаждении видом, до восторга из-за ощущения кипящей вокруг жизни. Пожалуй, также будет чувствовать себя счастливый дедушка, в гости к которому в пустующий дом наконец приехали все его дети и внуки, наведя весёлую суету.

Ещё раз втянув ноздрями свежий, пахнущий чистой водой и сочной зеленью воздух, существо наконец стремительно встало, одним могучим прыжком закинув своё тело прямо в озеро.

- Иха-а! – от ощущения холодной озёрной воды враз в его голове стало яснее, а набегавшая было меланхолия чуть отступила, вернув первенство боле живым и полезным чувствам.

Вдоволь наплескавшись и поплавав под водой, он наконец привёл мысли в порядок, решив начать в своей жизни всё с начала. Миссия его, данная ещё в той, далёкой жизни, провалена, сам он технически давно мёртв, а значит и обязательств больше ни перед кем не имеет. Какой смысл рефлексировать, если твоя история до сих продолжается, да ещё и перспективы впереди весьма любопытные!? Начать жизнь с начала сейчас было бы самым оптимальным решением….

Вновь усевшись на берегу, Лютый, как он сам снова решил себя теперь называть, незаметно погрузился в созерцание нового для него микромира насекомых.

Когда-то к нему прицепилось это дурацкое прозвище после драки в столовке, ещё когда он был сопливым курсантом в военном училище. В те времена старшие часто срезали со столов младших курсов всё самое жирное – масло, повидло, шоколад… даже сок могли легко забрать и никого это особо не волновала. Зато его, Хэнка, волновало, да ещё как. В тот злополучный день, когда его поставили в наряд по столовой, запомнился курсантам третьего курса надолго – минимум до того момента как их кости наконец-то срослись, а связки вновь приросли на свои исконные места. Естественно, поломав старших товарищей и пару предметов мебели, а заодно и сам отхватив весомых люлей, Хэнк в итоге надолго попал в изолятор и на исправительные работы, с перерывом на лазарет, зато, когда он вернулся больше никто столы его группы не трогал. Так вот именно после того случая и до самого выпуска к нему и приклеилось это прозвище. Лютый – так его походя обозвал один из пострадавших в тот день старшекурсников, и так как-то само собой дальше повелось…

Проводив мысленно длинное насекомое с множеством крыльев, Лютый походя отметил для себя, что последний вираж вокруг кустика малявка сделала с его подачи, а точнее сразу после того как он об этом нечаянно подумал. Чуть не упустив эту важную мысль из виду, воин природы тут же подобрался, решив провентилировать вопрос, не отходя от кассы. Так сказать, провести разведку боем. Выбрав в поле зрения массивного жука с коричневым панцирем, он тут же начал посылать тому команду перелететь к нему на переднюю лапу, на один из когтей. И под ошеломлённым взглядом удивлённого существа, тот самый жук сделал ровно то что от него Лютый и хотел – обосновался на его золотистом когте, начав чистить свои прозрачные крылышки лапками. А после того как лесной чёрт пожелал, чтоб тот перелетел на левую лапу, в точности исполнил приказ поменяв дислокацию.

- Чтоб меня демоны дрючили… - невольно проговорил он вслух страшное проклятие в адрес самого себя, отпустив наконец несчастное насекомое. После увиденного и осознанного Лютый ещё больше задумался о своём будущем и своём месте в окружающем мире. Что с ним, во имя всех древних богов, сделал этот странный призрак в итоге?! Во что превратил?!

Так и просидел он до самого заката, экспериментируя со своими чувствами и ощущениями, пока наконец не услышал шелест травы под лапами незваных гостей. А обернувшись, лишь приподнял бровь в удивлении, ибо на него смотрели четыре небольших пернатых твари, вместо клюва у которых был весьма и весьма зубастая пасть. Ростом недоптички были ему чуть выше колена, а весили, надо полагать, килограмм по десять. В общем так себе противники по одиночке, но ежели огромной стаей, порвать смогут и роту солдат.

- Так вы значит мои первые новобранцы? Похвально, - протянув свою когтистую лапу, Лютый, как и раньше с жучками, пожелал, чтоб один из любопытных обитателей нового мира подошёл к нему ближе, подставив свою голову для «почесать». Трюк сработал и на этот раз, пусть и выглядел результат совершенно иначе. А может быть всё дело было в том, что по внешнему виду тех насекомых трудно было понять, что с ними вообще происходит в такие моменты? Лютый не знал наверняка, так ли это или просто в голове родилась его новая ложная версия, однако не заметить потерю осмысленности в отражении чёрно-коричневых глаз выделенного существа было никак нельзя. Помесь птицы и крокодила как-то деревянно вдруг пошатнулась и механической, нетвёрдой походкой почапала точно туда куда приказал поводырь – воля зверя очевидно была им на данный момент подавлена.

- Оух, - одёрнув себя, Лютый тут же рассеял своё внимание, благодаря чему зверь сразу же вернулся в нормальное состояние, щёлкнув пару раз рассерженно челюстями, и фыркнув тут же убежал прочь. Ему явно не понравилось близкое общения со странным рогатым существом, к коему он имел неосторожность опасно приблизиться, а размеры и сила этого существа ну никак не предполагали открытую с ним вражду, так что малыш, как и его друзья перед этим, решил вежливо удалиться.

- Нет, полки водить таким способом точно нельзя… зато и добровольцев для суицида искать не придётся. Способность всё же полезная, - сделав выводы о своей странной силе, первый человеческий гибрид наконец поднялся, решив-таки на ночь глядя посетить старое место стоянки их группы. Вдруг да найдётся что-то интересное? Может послание какое осталось…? Лютый на самом деле не знал, что хотел там найти, и главное зачем. Даже если всех из выживших захватили в плен атаковавшие их бандиты, так что с того? Что он может по сути? А главное зачем это новому ему? Мир людей оставил его за бортом раз и навсегда и попытки всё вернуть вспять лишь погубят и его самого, и всех тех, с кем его вместе увидят.

«Так что пусть лучше Хэнк Гизавар навсегда останется мёртвым! Теперь есть только Лютый и ему одному дальше жить. Вот только как жить и что делать дальше, Лютый пока не решил».

С такими мыслями он вскоре оказался сперва у развалин, где давно потух огромный костёр из костей невинно убиенных, а после него и на том самом месте, где, казалось бы, ещё вчера стоял их лагерь. По виду было сложно определить, когда это было на самом деле. Месяц? Два! Полгода?С одной стороны, ни следов техники, ни признаков их жизнедеятельности не осталось, лишь углубления под упоры и следы большой выемки грунта. С другой же стороны Лютый легко определил места, где плодородную почву грузили на машины (а на чём ещё перевозить сотни килограмм грузов?) и где с корнями выкапывали плодоносные растения. В этих местах до сих пор зияли десятки чёрно-рыжих провалов, воспринимавшихся новыми чувствами Лютого словно культи после ампутаций у хорошо знакомого друга. Грустно и тоскливо…

- Разрушители всегда только берут. Берут и ломают всё что я создавала миллионы лет, - голос Тени вновь разлетелся по воздуху, но саму её Лютый увидеть не смог. Похоже призрак природы не собирался больше показываться ему до поры.

- Люди слабы и трусливы, от того и пытаются взять окружающий мир под контроль. Создавая вокруг себя безопасную среду, подчиняющуюся его воле, человек разумный избавляется от самих причин своего страха. Естественно, как и в любой обитаемой среде, выживает сильнейший и хитрейший, и это не обязательно будет природа. На что ты жалуешься? Ты ведь такая-же, - у Лютого были свои мысли по поводу негласного конфликта его бывшего вида и живой природы планеты, и он не собирался прогибаться, отказываясь от самого себя.

- Верно… а потому не стоит винить меня в том, что я делаю. Я бы хотела сделать людей частью себя ещё до начала конца, но это попросту невозможно. Вы чужие. Вы не принадлежите этому миру… Лишь ты и тебе подобные станут частью меня, и это безусловно порождает новый конфликт. Однако ты теперь на другой стороне, а потому принимай решения взвешенно. Погибну я, погибнешь и ты. А вместе с нами и всё живое на планете, - голос Тени вновь разнёсся над головой лесного чёрта, и вновь она не соизволила появиться перед ним «во плоти».

- Куда уж взвешеннее… - прохрипел он себе под нос, окончательно покинув разграбленный лагерь. Теперь его путь лежал к самому краю долины – Лютый хотел заново оценить, что стало с их миром, уже по-новому, не как человек.

Сильное выносливое тело лесного чёрта легко справлялось с затяжным подъёмом даже не потеряв в темпе бега. Когтистые ноги его играючи цеплялись за грани камней, порой оставляя глубокие борозды и даже кроша твёрдую породу, а новые руки играючи держали его вес, стоило только согнуть суставы под нужным углом. Он мог даже не напрягаться, зависнув над пропастью, ибо суставы его сами собой разогнуться попросту не могли! Лютый благодаря им был способен висеть на острых гранях скалы только за счёт собственного веса – его лапы сами собой сжимались, когда ощущали противодействие своей жертвы в попытке разжать хватку. И даже будучи полностью голым, лесной чёрт не получил ни царапины во время восхождения на самый высокий из перевалов долины, располагавшихся с северной её стороны.

Поднявшись на огромный валун и за пару вдохов переведя едва сбившееся дыхание, Лютый наконец встретился взглядом с видом залитой закатным солнцем пустоши…

- Смерть с оттенком заката... что может быть лучше? – с каждой секундой созерцания отравленной пустоши, в сердце его всё сильней разрастались печаль и гнев… а ещё дрожь то ли от страха, то ли от омерзения. Ему было страшно идти туда, вниз, где жизни почти не было, а та, что ещё ощущалась, воспринималась словно поражённая проказой дворовая шлюха….

- И когда не станет на планете деревьев, а последний свободный зверь будет убит, люди запоздало поймут, что нельзя есть золото… Полнейший пиздец! – резко развернувшись, Лютый поспешил убраться куда подальше от края его нового мира.

Он не станет сражаться за тот, старый мир, пропахший ядом и алчностью. Только сейчас он понял это настолько отчётливо, что даже на зубах его скрипел гнев.

Спустившись с перевала, Лютый почти сразу окунулся в мир ночного леса, ибо за счёт гор, опоясывающих долину, и деревьев, поглощавших большую часть освещения, ночь наступала здесь раньше, чем в пустынной земле по соседству. Присев на поросший мхами валун, лесной чёрт заново осмотрелся, отметив своё отменное зрение в условиях темноты и даже видение чужого тепла, и обратил взор обратно к небесам, туда где начали загораться первые звёзды.

- Мне кажется ты уже определился с ответом, - со спины Лютого вновь нежно заблестели золотистые икры непонятной природы, а ощущение заботы и тепла вновь обволокло его сзади, окончательно успокоив.

- Определился… но не всё понял. Расскажи, наконец, что я такое? Почему меня слушают насекомые, а животные теряют волю, стоит мне этого захотеть? Зачем эти чёртовы рога на голове, наконец, и что мне со всем этим делать? – подёргав свои отростки, ставшие почти прозрачными в сумерках, он занял весьма твёрдую позицию в отношении своей создательницы. Либо она будет с ним откровенна во всём, либо их союз так и развалится, толком даже и не начавшись. Он не мог позволить себе быть легкомысленным и прекрасно осознавал, что сейчас Тень пытается им манипулировать. Но всё это Лютого волновала мало – он уже потерял шанс вернуться в мир обычных людей, а значит ему только и остаётся что выработать новые убеждения и определить свою собственную политику в новом для него мире.

- Я могу ответить тебе в развёрнутом виде, но начать придётся немного издалека…

- Рассказывай уж, - времени у них было много, Лютому даже спать ещё не хотелось, хотя ночь и взяла уже власть над большей частью этого континента.

- Всё живое на этой планете раньше порождало собой единое информационное поле, вмещавшее в себя, если так можно выразиться, души всего живого, а также их опыт и часть жизненной силы. Это позволило в итоге самому инфополю накопить критическую массу энергии и совокупности знаний, если так вообще можно выразиться, что породило здесь новую форму жизни – единое сознание биосферы. Но процесс не был завершён до конца. Война, в которой сгорел весь этот мир, в итоге уничтожила сам источник возникновения вновь образовавшейся формы жизни, она почти что убила меня. Однако люди в местный круговорот жизни и смерти не входили ни разу со времён своего появления здесь, что ставило их НАД местной природой, и что также заставляло их противостоять по сути всему живому на планете. Итог этого их пути развития ты видишь и так – люди и мир на краю вымирания, а я превратилась в маленькую тень себя прежней, способную контролировать лишь жалкий клочок планеты под твоими ногами… пока, во всяком случае. Возможно ты задаёшься вопросом, почему я всё ещё существую раз источник моей силы почти полностью уничтожен? Не ломай голову, всё до банального просто – в последние дни своей осознанной жизни я сумела захватить душу умершей в этой долине девочки, и, потратив оставшиеся свои силы, слилась с ней, породив нечто новое – дух живой природы, наделённый сознанием, интеллектом и волей. Пусть душа бедной девочки не способна была дать мне новое бессмертие, но она смогла повлиять на меня достаточно, чтоб моя суть изменилась.

- Что убило местных? – вдруг подал голос Лютый, до этого просто внимательно слушавший монолог призрака жизни.

- Люди, как и везде. Обезумившая толпа поражённых отравами разрушителей убила и съела всех, кто здесь когда-то пытался спрятаться от своих соплеменников.

Лютый больше ничего не спросил, лишь сдержанно вздохнул под влиянием собственного сожаления.

- Позволь мне закончить своё объяснение. Как оказалось, разрушители кроме всего прочего являются ещё и талантливыми созидателями, пусть их усилия и сосредотачивались в основном на инструментах собственно разрушения. Но факт неизменен – вы действительно способны менять мир вокруг себя так как вам нужно. Всё потому, что каждый человек, в отличие от местных форм жизни, обладает собственной сильной душой, имеющей свой независимый источник сил! И тогда я подумала: почему бы тем, кто разрушил мой мир, не помочь мне его восстановить и усилить? Вот почему ты и находишься здесь. Ты – первый кто стал слиянием обоих этих миров. Твоё тело прошло через перерождение, став частью мира этой планеты, а твоя сильная душа позволяет тебе воздействовать на более слабые части единого целого. Сломить волю животного – это совершеннейшая ерунда. Ты сможешь выводить новые виды растений и животных по собственному желанию, подавлять страх животных перед опасностью, общаться с помощью мыслей с такими же, как и ты сам, слышать окружающую тебя биосферу и даже развивать самого себя во что-то более совершенное. Всё что потребуется – лишь постоянно учиться, и много-много ресурсов! – на пару секунд Тень вдруг замолчала, видимо вновь собираясь с мыслями дабы продолжить.

- Да. Учиться, и обеспечивать рост подконтрольной мне биосферы. Потому что чем большего мы достигнем, тем большим числом возможностей ты сумеешь воспользоваться. Всё имеет в итоге свою цену и живой мир в этом не исключение.

Тень вывалила на своего генерала всю информацию разом. И если факты о всеобщем сознании целой планеты Лютый воспринял несколько отстранённо, то обещание личных перспектив «роста» и некого подобия власти над «жизнью», его не могли не заинтересовать.

- Слишком уж звучит это всё фантастично, не находишь…? Хотя кому я это вообще говорю!? Призраку! Да и в свете последних событий… - сжав когтистую руку и осмотрев её придирчиво, он продолжил, - Допустим всё так. Но раз всё это в будущем, то скажи почему конкретно я не смогу воспользоваться всем выше перечисленным прямо сейчас?

- Это касается лишь переделки твоего собственного организма и ускорения клеточного деления любых других существ или растений. Выводить новые виды ты сможешь в любой момент – стоит лишь научиться. А по поводу остального… Как я и сказала всё имеет свою цену – чтоб вложить ресурсы куда-то, их необходимо откуда-то сперва изъять. И такие изъятия нельзя делать бездумно, иначе всё живое придёт на время в упадок лишив устойчивого воспроизводства локальный сегмент биосферы.

- Хм… теперь более понятно и весьма справедливо, - почесав когтями свой шершавый подбородок, Лютый на несколько секунд серьёзно задумался. – Вроде как жить на проценты, не трогая основную сумму своего депозита. Да, что-то вроде этого.

Выдав странную для Тени теоретическую конструкцию, явно вышедшую из плохо знакомой ей цивилизации разрушителей, лесной чёрт тут же продолжил рассуждать о этом вопросе вслух.

- Выходит, я могу корректировать само развитие этой долины? Создавать средства защиты территории и прочего? Но… погоди, почему тогда нельзя просто создать смертоносную для всех болезнь, выпустив её в местную воду и в воздух? Это было бы куда проще! Создать растения, отравляющие всё живое своей пыльцой или плесень, паразитирующую на животных, заставить растения выделять угарный газ… а, зараза… Придётся же переделывать всё заново, менять животных и растения чтоб они сами себя не уничтожили.

- И не только. Хотя вывод отчасти верный, - Тень больше не маячила за спиной своего генерала, а парила прямо напротив его лица, вглядываясь глазами, горящими голубым светом, прямо в чёрные зрачки Лютого, - В бессмысленной войне разрушителей я потеряла огромное количество материала, без которого восстановить прежнее величие жизни будет очень непросто. Миллионы лет эволюции не были потрачены зря, ведь животные, наполнявшие собой экосистему, делая её при этом богаче, до катастрофы были весьма живучи и жизнеспособны. Их можно было бы сделать даже лучше в будущем, но сперва необходимо восстановить хотя-бы первоначальный их вид, так как это далеко не растения и у нас попросту нет ресурсов и времени заново всё переделывать. При этом в достижении этой цели нам помогут наши ближайшие враги – мутанты. Эти извращённые организмы до сих пор несут в себе кусочки своего прежнего величия, из которых я смогу собрать чистые их версии, ибо унаследовала памяти инфополя планеты. Разобрать на составные части их ДНК, скомпилировать внутри древа жизни цельную их структуру, вырастить и выпустить в мир уже вымершие виды – это ещё одна наша задача, способная сделать новый мир более живым и выносливым. Как ты уже заметил, мой генерал, в этом лесу попросту отсутствуют крупные хищники и травоядные, а это сильно усложняет процесс удержания баланса экосистемы, что ограничивает скорость и качество развития будущей новой планеты! - закончила Тень свой воодушевляющий монолог с гордым взором, горящим словно белое солнце, что позволило Лютому судить о индикации эмоций своей маленькой компаньонки этаким образом. Что бы ни говорила эта золотистая девочка с волнистыми волосами до самой попы, парившая над землёй, из-за её вида и тонкого голоса Лютый не мог воспринимать её как-то иначе как маленького ребёнка, хотя и понимал мозгами что она совсем даже и маленькая девочка.

- Зови меня просто Лютый. Какой я в конце концов генерал без полковников и рядовых…? Ладно, золотко, я понял тебя в общих чертах, но ты кое о чём забыла упомянуть. Зачем ты мне рога приделала? – тыкнул он когтем в словно хрустальные рожки.

- Я тебе не золотко! – полыхнули глаза Тени вдруг розовым светом.

- Ладно-ладно, как скажешь, - выставил Лютый перед собой когтистые руки, - И всё же?

- Твои рога особенные – они как антенны, транслируют твою силу вовне, позволяя воздействовать на живое. Мыслями обмениваться ты сможешь только с теми, у кого будут такие же рожки, - наконец успокоилась Тень, закончив своё объяснение.

- Так, ага… ну-ка, золотце, объясни тогда дяде Лютому вот что. А чего бы всем крупным животным такие не отрастить? Что мешает им, как и мне, друг с другом общаться мыслями?

- Я тебе не золотце! - глазки Тени стали её более красными, в сравнение с прошлым разом, - Я – Тень! Повелительница всего живого на этой планете!

Лютому так нравилось смотреть на проявление столь живых человеческих эмоций этим «холодным» призраком, что он просто не мог ничего поделать с собой чтоб не уколоть её снова.

- Безусловно! Я даже не сомневаюсь в твоей силе, цыплёночек, но всё же ответь пожалуйста на вопрос, - откровенно, но по-доброму улыбаясь, Лютый вновь изобразил уход на попятную, продолжая злить Тень биосферы. Та же, разгадав его намеренную провокацию, лишь молчала теперь, гневно сверкая в его сторону малиновым взглядом. Но вскоре и он потеплел, сменившись на фиолетовый.

- Я подумаю над этим вопросом…. Не забывай, у нас время всего лишь до следующей ночи. После сюда ворвутся мутанты – птицы до сих пор их ведут по маршруту миграции и в этом у меня нет ни малейших сомнений, - после призрак за мгновение растворился, оставив Лютого снова наедине.

Продолжая сидеть на поросшем мягким мхом камне, он вновь обратил взор на небо, уже полностью почерневшее и усыпанное яркими звёздами.

- И всё-таки она золотце! – улыбнулся он сам себе, поднявшись наконец на задние лапы и отправившись в лес. Желудок Лютого уже выл с голодухи и стоило пред сном поискать-таки себе пропитание.

Глава 7

Организм лесного чёрта оказался не так прост, как Лютому казалось по началу (почему-то сам себя, как вид, он поименовал именно так), ведь его зелёное тело было не просто ради маскировки в густой растительности – в нём действительно был глубокий смысл! Находясь на лансверном свету, тело лесного чёрта было способно поглощать его энергию, трансформируя углекислый газ в организме в кислород и сахар, что и позволяло Лютому так легко переносить вчерашние дневные нагрузки, а также долгий голод. Удивительная способность! Пусть прямых доказательств у него и не было, но его ощущения в точности подтверждали это предположение, а большего ему и не требовалось. Естественно принятия обычной пищи и оправления естественных надобностей это не отменяло, но и здесь всё было несколько иначе чем раньше. Начать стоило с того, что как таковые первичные половые признаки его исчезли начисто…! Ни члена, ни яиц Лютый больше не имел, что наталкивало на странные мысли. Он даже специально следил за собой с утра, когда пошёл в отхожее место по зову природы, и с удивлением отметил наличие всё же двух отверстий в промежной части тела – как и подобает сложному организму: для выведения и твёрдых, и жидких отходов по-отдельности. Но на женский вариант такого отверстия второй выход также не походил, что Лютого немало успокоило, а значит, он просто лишился половой системы как класса внутренних органов. Как лесные черти должны размножаться при этом он представлял плохо, и попросту всё свалил на заморочки маленькой Тени, решив поинтересоваться этим вопросом позже.

Без женской ласки будущее виделось стрёмным, пусть быть живым всё ещё ему и нравилось больше чем подохнуть от рук малолетнего психа. Да и кто ж его знает, что у неё там в золистой головке происходит? В гермафродита не превратила и то ладно!

- Ну… в принципе так даже удобнее. Танцевать мешать точно ничего уже не будет… - грустно констатировал он результат своих наблюдений, сидя скрестив ноги перед холодным озером и наслаждаясь яркими лучами тёплого осеннего Лансвера. Благо находились они в очень южных широтах и как таковой зимы здесь почти не ощущалось. Разве что Лансвер светил чуть мягче зимой, не поднимаясь над самой головой, как это было на стыке весны и осени.

Но времени рефлексировать по потерянному не было – ведь в будущем он сможет вносить изменения в своё тело, и для этого требовалось уже сегодня повпахивать как следует! Перво-наперво Лютый решил разобраться в возможностях своих рогов, так как способность брать под контроль животных и растения были для него невероятным подспорьем, пусть и крайне неизведанным. А ведь для победы над противником знать необходимо как его, так и свои возможности, иначе толковой тактики не построить. И вот о врагах своих он знал лишь то, что они хищники стайные, обладают немалой массой и весьма свирепы. Всё! Большего Тень сообщить ему не смогла – так как просто не знала на что следует обращать внимание, да и понять что-то конкретное через призму птичьего зрения сама Тень не могла. Необходим близкий контакт, который как раз и случится вскоре. Так что разведку боем придётся проводить уже самому Лютому, а значит до самого контакта он должен узнать хотя-бы свои способности!

Продолжая сидеть на берегу озера, лесной чёрт начал планомерно брать под контроль мелких существ, сперва используя зрительный контакт, а через час экспериментов и вовсе закрыв глаза, ориентируясь только на слух и ощущение присутствия.

*

Тень даже сейчас следила за своим генералом, незримо, но при этом весьма пристально. Вчерашний разговор с ним позволил ей ближе познакомиться с особенностями характера изменённого человека и не сказать, что ей не понравилась их недавняя мелка ссора. До того случая Тень ощущала себя лишь воплощением жизни, перед которым стоят непосильные с виду задачи, а вчера к этим давно привычным чувствам добавились и новые впечатления, сделавшие её… более живой и энергичной что ли. Вспоминая ту злость на Лютого, Тень неожиданно отметила, что спорить с ним было весьма забавно, а сами его подначки не несли в себе никакой злобы. Словно хищник, что кусает своих детёнышей во время игры, он одновременно и заботился, и предостерегал её своим поведением. Давал понять, что он не безвольный инструмент.

Сейчас же её детище не без успеха постигало свои новые возможности, ради создания которых Тени пришлось шестьдесят дней отдавать все излишки ресурсов долины, практически застопорив рост своих владений. И от того сама она волновалась даже больше самого Лютого, так как возможные ошибки в заложенных в него процессах будут означать её неудачу и некомпетентность, чего её гордость не смогла бы легко вытерпеть.

И да, страх был ещё одним новшеством, что получила Тень от поглощённой человеческой души. Чувство новое, тревожное и от того заметно пугающее.

Так часы уходили один за одним, словно вода в песок, пока Лютый пытался раз за разом понять пределы своих новых возможностей. Местное светило продолжало свой неизменный бег по небосводу, щедро делясь своей силой с планетой, пока наконец не проявились первые ощутимые успехи.

В полдень, когда день стал наиболее ярким, над долиной неожиданно взвились, крича на всевозможные лады, местные птицы, расплодившиеся благодаря вмешательству, Тени в их репродуктивные циклы, уже до пяти с лишним сотен взрослых особей. Целая стая метровых в размахе крыльев пернатых выглядела встревоженной и даже агрессивной, а всё потому что из ниоткуда на них вдруг обрушилось чувство тревоги и близкой опасности, заставившее поднять свою бдительность до предела. И да, это был Лютый. Лесной чёрт впервые сумел распространить свою силу на весь пернатый вид целиком, транслируя им мысли об опасности и угрозе гнезду. Галдя и крича что есть мочи огромный чёрный вихрь из птиц мгновенно заполнил половину неба над долиной, встревожив также и наземных зверей, а насекомых и вовсе заставив прижать свои хитиновые хвосты по тёмным углам в надежде переждать это странное помешательство воздушных хищников. Неожиданно фигура Лютого, сидящего на земле перед озером, покачнулась и завалилась на спину, а его рога, ещё недавно бывши прозрачными словно хрусталь, вдруг почернели, мгновенно превратившись словно в чёрную дыру на зелёном ковре.

- Вот же идиот! – тень мгновенно переместилась поближе к своему протеже, ибо теперь генерала приходилось спасать он него самого. Никакой войны не нужно – этот дурак сам себя только что чуть не убил!

*

Лютый только что словил совершенно дикую отдачу от своей выходки, когда попытался направить гнев целого полчища пернатых тварей, частично взяв всех их под свой контроль. Однако эмоции страха, гнева и тревоги от полутысячи птиц оказались настолько неподъёмной ношей для его сознания, что он попросту потерял контроль над своим телом, а сознание словно заслонила бесконечная пелена из колючего терновника, приносившего просто жуткие душевные страдания.

- Ххх-а-х… - шумно хрипел лесной чёрт, лёжа на спине и не понимая, как выбраться из сложившейся ситуации. Его словно придавило многотонным контейнером и пошевелиться не было никаких сил, при том не только телом, но и мыслями ворочать казалось задачей запредельно сложной.

- Идиот! – вдруг на краю обзора Лютого появилось золотое свечение, а в его уши влетели слова разгневанного призрака. - Ты совсем из ума выжил, творить подобное? Решил покончить с собой таким извращённым способом!?

Спустя всего секунду давление на разум Лютого резко ослабло, а в голове перестал ощущаться колючий терновник и чужого гнева, порождённый ответной реакцией сотен пернатых хищников. Птицы в небе также начали медленно затихать.

- Вот же сра-ань… - с трудом сдерживаясь, чтоб не закряхтеть, Лютый сел, продолжая поддерживать себя передними лапами – его тело до сих пор находилось в прострации, норовя завалиться в произвольном направлении.

- Тебе чертовски повезло, что я наблюдаю за тобой непрерывно, иначе боюсь твоё сознание просто рассыпалось бы на куски! Ох, ну почему мне достался такой идиот?! – совершенно по-человечески Тень всплеснула своими полупрозрачными руками, а глаза её почти слились с телом, излучая теперь яркий жёлтый свет. «Опечалена? Или так выглядит её разочарование?» - тут же задал сам себе вопрос Лютый, продолжая устаканивать растрясённый откатом ливер.

- Не сердись, золотко, должен же я был узнать свой предел? У меня не так много времени чтоб понять, чем я владею и на что способен. Ох. Сейчас оклемаюсь немного и…

- Я тебе не золотко! – тут же добавился красноватый оттенок в её взгляд, - И ты ещё больший идиот, если думаешь, что после такой нагрузки твоя душа восстановится также быстро как это делает тело! Даже не пытайся сегодня больше провернуть подобные фокусы – кончиться это может ещё хуже, чем сейчас. Ты не только истощён, ты ещё и перегрузил свои органы ментальной проекции, - подняв руку, Тень указала пальчиком чуть выше головы Лютого, - Твои рога почернели, и пока они не станут вновь прозрачными даже не пытайся выжать из себя хоть что-то. Переломишься!

- Зар-раза! – глянув на своё отражение в озере, лесной чёрт только и мог что выругаться, перестав спорить с призраком. Она-то явно лучше понимает его тело, являясь его создательницей.

- Лучше подумай, что и как ты будешь делать теперь, без учёта этой способности. Ты ещё не готов пользоваться ею в полной мере, - остыла наконец Тень, - Иначе следующая ночь может стать для тебя и многих в этой долине последней.

- Ладно… вводные принял. Буду вырабатывать тактику с тем что есть. Сколько хоть тварей ожидается и откуда? Что видят птицы? – окунув голову в прохладную воду, Лютый чуть пришёл в себя, сумев наконец подняться на задние лапы.

- Пока сложно судить. Гон идёт неравномерно, отдельные стаи постоянно меняют маршрут, но пока в непосредственной близости от долины ожидается проход около двух сотен особей.

- Хек! – крякнул обалдело Лютый от такой цифры. Две сотни? Вы серьёзно?

- Так… хищники, стайные… идут обычно за вожаком. С чёткой иерархией. Обладают слухом и обонянием на высоком уровне…. Любят пожрать….

Думая вслух, лесной чёрт наконец перевёл взгляд на золотую Тень, глаза которого вновь теперь светились зелёным, как это было в их первую встречу.

- Скажи, золотце, а погодой ты управлять умеешь? – заговорщически, словно боясь спугнуть пришедшую в его голову мысль, лесной чёрт даже наклонился чуть вперед, сделав голос на пол тона ниже.

- Умею. И я…

- …тебе не золотко. Да-да, я помню! – пропустил её разрежение мимо ушей Лютый, начав ходить взад-вперёд, - Мне нужен ветер! Ветер, гроза и плотный ливень! Так, чтоб вода стеной! От самой пустоши, где будут пробегать эти твари, до нашей долины и даже внутри неё. На всё время пока будет сохраняться опасность их нашествия! Сможем?

Вновь повернувшись к призраку, лесной чёрт никого более не увидел, но голос, звучащий словно эхо от каждого листа и травинки, вновь ворвался в его чувствительные уши.

- Сможем… - ответил голос Тени, обрадовав Лютого открывающимися при этом возможностями.

- И всё-таки она золотко! – улыбнувшись, лесной чёрт медленно побрёл в сторону того перевала, куда направляло его врождённое чувство навигации, явно опиравшееся на силу самой природы и Тени. С каждой минутой его скорость только росла и на каменистую вершину перевала он влетел уже словно птица, ловко цепляясь за скалы нитрид-титановыми когтями на своих сильных и прочных лапах. Что ни говори, а новое тело открывало просто море возможностей!

Со стороны пустошей к этому времени уже подул весьма заметный ветер, принёсший множество тошнотворных запахов, а над долиной и этим участком местности начали сгущаться тучи, закрыв собой большую часть Лансвера и его лучей. Лютого вскоре будет ждать весьма увлекательная охота в лучших традициях партизанской воны! Как же давно было нечто подобное!? По ощущениям лет пять назад, а по факту прошло уже пол века, не меньше. Если конечно твари просто не проскочат мимо их долины, находящейся под прикрытием дождя и ветра, способных скрыть любые соблазнительные запахи живущих здесь существ. Если же нет, Лютый под завесой грохота грозы и рёва падающей воды вежливо объяснит незваным гостям своими новыми когтями почему сюда соваться не стоит!

* * *

Остатки некогда многочисленной стаи, а теперь насчитывавшей едва ли два десятка особой, неслись через ядовитую пустыню уже неделю, расходуя и без того малый запас энергии, проиграв недавно очередную схватку против конкурирующих гнёзд. Старый вожак их стаи погиб, и теперь новая особь играла главенствующую роль, ведя краями усохшей бескрайней долины четвероногих мутантов. Эти жжёнки теперь старались не пересекаться со своими более удачливыми сородичами, движущимися кратчайшим путём через центр пустошей, от того и петляли по разным окраинам.

Облепленные чёрными коростами, «дымившиеся» даже под палящими лучами светила, трёхсоткилограммовые звери шумно дыша, неслись сейчас сквозь ночную тьму мёртвых земель словно скоростные болиды, стараясь хоть немного охладить свои перегретые тела. Так что не было ничего удивительного в том, что, услышав далёкую грозу и почувствовав близость небесной влаги, новый вожак мгновенно скорректировал свой курс, решив увеличить и без того петлявший маршрут. Ведь дождь позволит его стае напиться и привести в подобие нормы температуру их тела, а иначе они и вовсе могли не добраться до мест обитания болотных мутантов, явно уже расплодившихся в достойных количествах. Они просто сгорят, не сумев сбросить излишки тепла в этой ядовитой пустыне.

Жжёнкам постоянно приходилось мигрировать, ища пропитание, иначе было просто невозможно выжить в новых условиях. Но только на всех хищных особей в изменившемся мире дичи попросту нет! А потому миграция была единственным для них выходом, ведь кроме всего прочего подобное длительное путешествие сокращало ещё и их собственное поголовье за счёт каннибализма и естественных смертей, благодаря чему конкуренция среди выживших также ослабевала. Ну и сами угодья хоть немного успевали восполняться в своей популяции, покуда жжёнки отсутствовали на территории.

Вот и теперь инстинкты изменённых животных гнали их прочь с тех земель, где они провели уже больше сезона, сожрав всю легкодоступную живность. Так что снова пришло время масштабного переселения!

Ворвавшись в могучий дождевой поток, разверзшийся над этой частью пустыни, девятнадцать тварей ещё больше увеличили темп, сравнявшись в скорости бега с быстрейшими из живущих в прошлом животных. Взметая целые фонтаны воды и земли из-под могучих лап, зубастые твари, покрытые облезлыми кусками защитных утолщений над массивной головой и позвоночником, и волоча еле работающий толстый хвост неслись к новым угодьям и новой дичи! Скоро их зубы вновь сомкнутся на беспомощных жертвах, погрузившись в живую плоть, а желудки наполнятся солёной кровью, продлив их бесконечное существование!

Неожиданно для стаи вожак вдруг замедлился, а после и вовсе остановился. Шумно втянув воздух носом, при этом подняв свою голову к небу, крупный самец явно что-то учуял, потрусив по залитой водой земле, петляя словно пьяная лошадь. Вскоре уже вся стая принюхивалась к воздуху, воде, дождю и грязи под ногами, стараясь определить источник странного, но заманчивого запаха. Через какое-то время нащупав то направление, где запах усиливался, жжёнки медленна начали наращивать темп, бросившись прямо в центр грозы – туда, где виднелись высокие горы и откуда текли ручьи, наполненные запахом жизни.

* * *

Пока Лютый наблюдал с господствующей высоты за подходами к долине, Тень готовилась встречать незваных гостей так как умела. Подсказка её генерала использовать власть над погодой натолкнула её на весьма занятную мысль – обрушить гнев небес на мутантов, алчущих крови и плоти её детей. Благо заряд напряжения тучами был накоплен уже гигантский и только сила Тени не позволяла им обрушиться на землю, заперев невероятную энергию высоко во тьме водной взвеси.

«И как я сама до этого не додумалась? Ведь на поверхности лежала разгадка!» - удивлялась сама себе Тень, продолжая следить за приближающимися тварями.

Две стаи, с разницей в двадцать километров, таки учуяли запах жизни, несмотря на все её старания, и уже спешили в их направлении, дабы вкусить источник этих соблазнительных запахов, принесённых водой. Благо из-за дождя и ветра удалось сильно ограничить радиус обнаружения долины, так что кроме этих пятидесяти тварей более Тень не ожидала гостей – основная орда мутантов к счастью для неё почти полностью прошла мимо.

- Ты должен заманить их внутрь долины, - послала она напоследок перед скорым контактом свой голос Лютому, как и, прежде не появляясь «во плоти», - Кровь и запах их трупов не должен выйти за пределы наших лесов, иначе этих тварей появится ещё больше.

- Сколько их? – не оборачиваясь задал он в пространство вопрос, даже не пытаясь перекричать рёв падающей с неба воды. Фигура Лютого, сидевшего на корточках в небольшом разломе, при этом смотрелась словно часть той же самой скалы, рядом с которой он затаился – и даже тело его подчиняясь новым механизмам работы понизило температуру своей внешней оболочки до уровня своего окружения.

- Пятьдесят две особи. Две стаи. Первыми придут девятнадцать мутантов, ещё через час остальные.

- Значит будем играть в догонялки… Буду водить их за собой словно хвостик, покусывая в коротких стычках. Это их запутает и собьёт с толку. Не упусти момент – нужно разделить их и пожрать по одиночке! Собери тех мелких зубастиков в огромную стаю и направляй в атаку по моему сигналу, думаю они справятся с этой работой лучше, чем остальные местные обитатели. Птицы в такой ливень явно уже не бойцы.

- Будь осторожен, мой генерал! Пусть ты и силён, но не всесилен. Я всё же не успела тебя закончить. И лучше постарайся сперва собрать этих тварей где-нибудь на открытой площадке прежде чем уводить в лес. Думаю, я сумею сильно облегчить тебе задачу, а может и вовсе решить вопрос одним мощным ударом.

На несколько секунд задумавшись, Лютый быстро прикинул самый оптимальный в его условиях вариант.

- Молниями будешь бить…? Это правильно. Тогда я заведу их в развалины, где им будет куда сложней развернуться. На выходе их и прищучим…! Всё, идут! – поднявшись рывком из-за камня, Лютый вскочил на его вершину, во все глаза глядя в ночную тьму. Тень не могла видеть мутантов в таких условиях в обычном смысле этого слова, в отличие от её генерала, но зато легко ощущала их пульсацию жизненных сил. И в том и другом способе обнаружения были как свои плюсы, так и минусы.

Вскоре до чутких ушей Лютого донеслись звуки бегущих тварей, а следующее мгновение он уже и сам бросился прочь, создавая при этом просто жуткий грохот, да ещё и матерясь со весь голос. Жжёнки естественно тут же определили наличие рядом добычи и издав слитный рёв почти двух десятков глоток, рванули юркой жертве наперерез. Но догнать лесного чёрта, двигаясь вверх по скалам, было невозможно даже для них. Хотя на ровной местности они бы настигли его наверняка!

Лютый же, двигаясь теперь вниз по склону, старался всеми силами увеличить нарастающий разрыв с преследователями, дабы успеть добежать до развалин научного центра, на этот момент почти полностью скрывшегося под ковром зелёных полей. С учётом наличия всего двух лап против четырёх, лесному чёрту при этом следовало действительно постараться.

Как только Лютый, а следом и его преследователи, оказались на ровном участке местности, разрыв между ними начал стремительно сокращаться, пусть стая и растянулась в неровную цепь. При этом Лютый несколько раз оборачивался, дабы убедиться, что все твари до сих пор преследуют только его, переживая что те разбегутся кто куда. Но стайный инстинкт охоты весьма неплохо играл ему на руку, так что жжёнки, каждая из которых достигала ростом в холке ему по грудь, даже спустя два километра погони беспрекословно следовала за новым вожаком, вознамерившимся поймать наглую двуногую тварь во что бы то ни стало.

Когда до выбитого в давно забытые времена дверного проёма, ведущего в чёрный зев сырых развалин, оставалось метров пятьдесят, а набранный Лютым разрыв сошёл на нет окончательно и за его спиной уже весьма отчётливо слышалось дыхание смердящего мутанта, в его голове вдруг весьма отчётливо мелькнул образ несущейся со спины смерти, что крайне вовремя позволило лесному чёрту резко уйти перекатом в бок. Слева от его уха тут же клацнули челюсти, а мгновение спустя раздался и обиженный рык жжёнки, впервые промахнувшейся мимо намеченной цели. Встав после переката, Лютый за два стука сердца бегло оглядел владельца огромной зубастой пасти, чуть не откусившей ему голову только что, после чего одновременно со зверем бросился навстречу противнику и прописав со всей дури удар ногой прямо твари в морду, отбросил ту в сторону, после чего снова рванул в сторону огромных развалин научного центра. Обиженно заскуливший при этом вожак, только что получивший коварный пинок в свой чувствительный нос от сбежавшей жертвы, оказавшейся неожиданно весьма и весьма строптивой, даже не сразу сумел справиться с пронзившей его мозг болью, благодаря чему Лютый таки успел юркнуть во тьму сырых коридоров, успешно там затерявшись.

*

«Клац-клац-клац. Цырк-цирк» - отдавались эхом шаги жжёнок по бетонно-гранитному полу, осторожно вошедших вслед за упущенным беглецом. Стая не рискнула соваться в человеческие развалины, не собравшись в единый кулак, пусть её вожак и был намерен перегрызть глотку обидчику. Твари, больше тридцати лет прожившие в условиях умирающего мира нередко бывали и в подобных развалинах, оставленных бывшими повелителями мира, где частенько разводили гнёзда расплодившиеся по миру мутанты, только при этом в некоторых древних зданиях обитало порой такое, что даже всей своей стаей жжёнки не отваживались соваться внутрь. Вот и сейчас равнинные твари продвигались вперёд осторожно, пытаясь понять тек ли здесь безопасно как кажется на первый их взгляд, и нет ли какого подвоха за следующим поворотом. Но сырые коридоры выглядели и пахли весьма безжизненно, чтоб вскоре вся стая уверилась в своей безнаказанности, ринувшись проверять новое место своего обитания. Да, заросли зелени, окружавшие их всё время короткой погони, и чистая вода, до сих пор льющаяся с неба и хлюпавшая под их лапами, быстро дала понять измотанным хищникам, что случайно обнаруженное место может надолго стать местом их бесконечной охоты!

Вдруг заполненные эхом множества лап коридоры прорезал рык и визг раненной кем-то жжёнки, после чего вся рассредоточенная по комплексу стая пришла в беспорядочное движение, пытаясь определить направление, от которого исходит опасность и заодно покарать наглого нападавшего.

Тут же, используя преимущества в размере и телосложении, тёмная двуногая фигура принялась мелькать между неповоротливыми тварями просто с невероятной ловкостью и скоростью, нанося глубокие раны своими острейшими лапами, прорезавшими до костей даже уплотнения, находящиеся на голове и спине мутантов, что приводило тех просто в неистовое бешенство. Перепрыгивая через зверей, используя стены коридоров как опору и не принимая прямого боя, в итоге вечно ускользая от возмездия в резких поворотах помещений комплекса, Лютый вскоре вынудил тварей покинуть тесные помещения, юркнув всей стаей в проём от упавшей стены. При этом раненного члена стаи, на которого лесной чёрт напал первым, удачно пробив нижнюю челюсть и часть горла ударом острейших словно клинки когтей, отросших вместо пальцев на изменённых ногах, жжёнки не бросили, сопроводив вместе с остальными наружу. Кровотечение у мутанта при этом уже полностью прекратилось, да и до предела разогнанная регенерация принялась резво сжигать запасы своего организма дабы вернуть всё как было. Так что снаружи здания жжёнки уже были весьма в приемлемом состоянии, обещая строптивому чёрту скорые кары. Ведь раны их затягивались практически на глазах!

Было заметно по их поведению что звери были отнюдь не глупы, быстро учились, и вожак в итоге решил, что играть по правилам неудобной жертвы им не с руки и следует изменить тактику их совместной охоты, но на этом везение тварей собственно и закончилось.

Как только они скучковались недалеко от развалин, принявшись вылизывать раны друг друга, с небес одним слитным потоком со всего небосвода в одну точку ударило больше десятка разрушительных молний, разорвав на куски большую часть мутировавших организмов, а землю под ними в местах непосредственного удара превратив в оплавленное жаром чёрное стекло. Наблюдавший за этим ударом Лютый даже оглох ненадолго, с трудом проморгавшись после столь яростной вспышки, хоть и находился при этом внутри начавших обваливаться остовов здания. И даже выбравшись из ставших небезопасными после близкого разгула стихии месте, он всё ещё с трудом мог ориентироваться в пространстве «ловя солнечных зайчиков» перед своими чувствительными глазами.

- Ай ты ж! Тссс! – тёр Лютый глаза тыльной стороной передней лапы, медленно подходя к месту удара. В нос ему при этом, несмотря на до сих пор ревущий над головой ливень и хлюпающую под ногами воду, тут же ударила тошнотворная вонь обугленной плоти и экскрементов, оставшихся после атаки Тени. Придя в себя и как следует оглядевшись, Лютому только и оставалось что почесать когтями затылок, глядя на разорванные молниями в клочья тела. Но как бы это ни было фантастично, не все мутанты умерли, даже лишившись половины туловища, так как ещё три весьма крупных калеки до сих пор показывали ненормально высокую температуру своего тела. Подойдя к каждому из оглушённых мутантов, Лютый тут же методично «отгрыз» им головы своими золотыми когтями, одинаково легко справлявшимися как с сухожилиями, так и с плотными мышцами чудовищ. И лишь кости жжёнок вставали перед ним ощутимой преградой, но приложив максимум сил и их удавалось весьма уверенно раздробить.

- Всё! Алес! – опустился на землю Лютый, переведя сильно сбившееся дыхание. Ночью, без подпитки светила двигаться становилось куда сложней, да ещё и твари оказались весьма живучими – он не сумел убить даже одну, хотя и вложил в удар всю свою силу в попытке достать до мозга зверюги. И даже чуть не подставился в самом начале, переоценив свои силы! Благо идеальное зрение в условиях ночи и способность видеть тепло здорово его в итоге выручили, позволив вырвать ненадолго инициативу.

- Скоро появятся новые. Не расслабляйся! – тут как тут Тень появилась перед отдыхающим Лютым, уменьшив свою фигуру до размера его раскрытой ладони. В темноте она была слишком заметной, впрочем, как и на зелёном фоне своих владений, так что ей следовало заранее поменять свои старые привычки дабы не одёргивать себя потом постоянно.

- Знаю… хух, - покосился на неё одними глазами Лютый, - Сколько ещё сможешь так врезать?

- Один раз. Не больше, - огорчила его Тень, прикинув остаток заряда, скопившегося среди чёрных дождевых туч.

- Не пойдёт, - покачал он рогатой своей головой, - Не удержим всех сразу в одном месте – там больше тридцати особей… Бей лучше одиночными по группам из трёх-четырёх зверюг. Втянем их в лес, разделим на куски и перещёлкаем по очереди. Пожара не бойся - такой ливень его задавит в зародыше, да и земля пропиталась насквозь. Вон, лужи уже стоят! Сколько до нового контакта?

- Недолго. Полчаса максимум, - прикинула Тень скорость приближающихся источников жизни мутантов.

- Пойдёт. Встречать не буду, пусть сразу разбредаются по новым угодьям. Твари похоже привыкли вести себя безнаказанно в изменившемся мире, так что наверняка полезут кто куда. А недооценка противника – уже половина их поражения! Что сейчас и произошло. Я бы на их месте внутрь точно не сунулся – ловушкой просто смердит. Раздели наших хищников по два десятка особей и не нападай больше чем на двух мутантов каждой группой – иначе порвут! Всё, я лес.

Поднявшись, Лютый лихо ускорился, вскоре нырнув в густые зелёные заросли. Следом пропала и Тень.

* * *

Логика Лютого не подвела Тень, так как новая группа мутантов, ворвавшихся через горный перевал, с ходу начала разбредаться по территории долины, как только твари поняли, что впереди их ждёт весьма доступная добыча, обладающая крайне высокой степенью чистоты. Местные обитатели практически не были затронуты отравленным миром, сохранив идеальную генетику и высокую питательность тела, что позволяло жжёнкам экономить огромное число поглощённых ресурсов, обычно затрачиваемых на выведение ядов вовне. Как правило каждой особи жжёнок приходилось в день съедать больше пятидесяти килограмм мяса, дабы сохранить хотя-бы видимость баланса энергии и сохранять стратегический её запас. Для своего же роста и наращения этих самых запасов им приходилось поедать хотя-бы вдвое больше мяса мутантов, иначе они просто бы не смогли вырасти столь крупными, а значит и конкурировать с другими изменёнными видами, изначально превосходившими жжёнок в свирепости и силе.

Теперь же, имея такие ценные угодья и столь большой запас дичи, мутанты могли очень быстро увеличить свои размеры, разом вырвавшись на вершину пищевой цепочки своего вида. От того они теперь и рвались кто куда, желая поглотить ценную дичь первыми. Да и конкуренция внутри стаи также была весьма острой, и здесь лишь сила могла гарантировать высокое в ней положение!

«Гзяк-ур-ксяяяя!!» - один из немногих зубастиков, тех что всё ещё не сбились по стаям, в своей короткой попытке скрыться чуть-чуть не успел выскользнуть из-под прыгнувшего на него мутанта, попав своей левой лапой в жуткие челюсти. Один короткий визг боли, утробный рык, быстрый перехват челюстями тела строптивой жертвы и вот уже десятикилограммовый зверёк методично пережёвывается удачливым и весьма от того довольным охотником. Это был уже пятый зверь, попавшийся этой жжёнке на её одиноком пути сытого охотника.

«Кур-куру» - отвлёк неожиданно от трапезы монстра знакомый звук. Подняв свою массивную морду, жжёнка вдруг натолкнулась на два десятка глаз, обступивших её полукругом. Зубастые недоптицы смотрели на неё совсем не так как обычно, со страхом и желанием жить, а скорей изучающе, словно прикидывая как бы поудобнее вцепиться ей в горло. От такого нахальства огромная тварь даже чуть подзависла, выронив из раскрытой пасти не дожёванную недокуриную ножку, в итоге пропустив из-за этого самый важный момент в своей жизни – старт самоубийственной атаки противника. Налетев на монстра целой толпой, зубастики ценой шести жизней весьма удачно выиграли схватку – подобраться под брюхом у жжёнки и вцепиться ей в горло, разодрав в итоге самые крупные артерии, оказалось не так и трудно, когда твои сородичи весьма успешно её отвлекают со всех остальных сторон, нанося множество ран. Через две минуты беспорядочной свалки уже зубастики обедали жжёнкой, но поняв всю паршивость добычи, звери бросили понадкусанную тушу всего чрез пару минут дегустации, ринувшись в другую часть леса, где такая-же побитая группа их мелких сородичей загрызла ещё одну мерзкую тварь. Теперь инстинкты говорили им снова объединиться, увеличив свою численность ещё больше – Тень мастерски манипулировала своими детьми в этой непривычной для себя ситуации, стремительно набираясь опыта и знаний о тактике. Лютый же демонстрировал своей новой хозяйке просто чудеса изобретательности в охоте на тварей сильней самого себя, действуя почти в одиночку.

*

Зрение Лютого, построенное по принципам нескольких хищных птиц древности, позволяло ему видеть противника даже с высоты двух десятков метров в кромешной тьме ночного леса, что легко подтверждалось практикой в этот самый момент: обхватив толстую ветку, он терпеливо выжидал, когда жжёнки накинутся на крупную птицу, что он заставил своими силами сидеть на земле точно под его деревом. Отдохнув несколько часов, он уже был способен справляться с одной пернатой гадиной так чтоб не откинуть копыта, а потому весьма успешно использовал тактику ловли на упитанного живца.

Ливень под кроной дерева хоть и был теперь не столь плотный, но всё же легко заглушал шум его усталого дыхания и скрежет когтей о кору, так что три твари, стремительно бросившиеся к добыче его даже почуять не сумели из-за близкого наличия упитанной птицы – источника более сильного и более желанного запаха.

Как только по округе разнёсся хруст перьев и короткий писк жертвы, с неба точно по тому месту, где пировали мутировавшие твари, с рёвом и оглушительным громом рухнула белоснежная молния, на короткий миг ослепив даже крепко зажмурившегося Лютого, а уж жжёнок и вовсе отправив на короткое время в нокаут, к сожалению в этот раз никого не убив.

Тут же Лютый, старясь не потерять равновесие на скользкой от воды ветке, да ещё и после краткого потрясения из-за близкого удара молнии в землю, швырнул сам себя в стремительном порыве навстречу к наглым охотникам, ставшим вдруг жертвами по воле свирепых небес, при этом впечатав обе свои ноги, кости которых уже были неплохо укреплены нитридом титана, в весьма крупный череп самой массивной из тварей.

Вдавив голову вожака стаи в землю всей своей массой, и судя по раздавшемуся громкому хрусту, раздавив кости его черепа мгновенно убив, Лютый ловко ушёл в перекат, погасив тем самым остатки импульса, и тут же развернулся к оставшимся противникам, как раз успев застать приход второго зверя в сознание. Подскочив к неуверенно поднимающейся после удара током жжёнке, он после короткого прыжка с размаху всадил своей пяткой по её голове сверху вниз, заставив оглушённую тварь снова упасть на землю, а после просто навалился сверху, сжав на горле мутанта обе своих руки. Золотистые когти в своей мёртвой хватке тут же легко погрузились в мягкую плоть её шеи, а последующий рывок, вырвавший часть мяса и разорвавший трахею с большинством крупных кровеносных сосудов, и вовсе поставил жирную точку в коротком противостоянии с уже хрипящей и захлёбывающейся своей кровью жжёнкой, позволив немного сместиться с линии атаки смертоносных зубов третьей очухавшейся твари.

Но и в этот раз скорости Лютому не хватило, так как массивные челюсти мутанта всё же с силой сжались чуть выше его плеча, угрожая откусить целый кусок от его шеи, вот только и жжёнка снова недооценила невиданную ранее жертву, получив болезненную ответку. Схватив своими руками, способными после перерождения гнуться под совершенно немыслимыми ранее углами, Лютый схватил её верхнюю и нижнюю челюсти, стараясь хотя-бы разжать. При этом он так сильно стиснул свои изменённые когтистые руки, что почти на сквозь пронзил нёбо мутанта парой своих когтей, а ещё одним чуть не отрезал нос, благодаря чуму взвизгнувшая жжёнка тут же отпустила строптивую дичь, на пару секунд разорвав дистанцию между ними. Но даже после этого она всё также неистово бросилась обратно в смертельный бой, желая перегрызть своему обидчику горло.

Завязалась невероятно жестокая и свирепая драка.

* * *

- Ох бляааахааа…! – с рассветом, весь израненный и выжатый за ночь до состояния ссаной застиранной тряпки, Лютый наконец рухнул на полюбившуюся ему лужайку у горного озера, подставив залитое собственной фиолетовой кровью тело под живительные лучи Лансвера. Даже хлюпавшие после длительного проливного дождя лужи, скопившиеся среди потяжелевшей от осевших на них капель воды травы не отпугнули вымотанного лесного чёрта от принятия горизонтального положения. Дождь в долине кончился всего полчаса назад со смертью последней из жжёнок, проникших на их территорию, и чёрные тучи ещё не до конца расселяюсь над головой, но Лютый уже сейчас старался поглотить любые крупицы живительного тепла, физически ощущая, как по телу его расходятся питательные вещества, а тело наполняется кислородом, растворяющим любую усталость. Постепенно на лежащего в мокрой грязи чёрта начала наваливаться скопившаяся за ночь усталость, а сон с каждой минутой всё сильнее звал в свои мягкие объятья.

- Ты молодец. Мы все молодцы – я боялась, что потери будут куда серьёзней, но похоже всё обошлось малой кровью – долина потеряла меньше трети поголовья мелких хищников. Чуть больше восьми десятков.

- Кхх…! Золотко, дай поспать, а? Не видишь, дядя Лютый устал, - не открывая глаз, чёрт лишь махнул кистью правой лапы, жестом прогоняя незваную гостью, - Оставь меня, угу? Давай всё потом.

- Как хочешь. Тушами мутантов тогда займёмся как ты проснёшься, - маленькая золотая фея, парившая сейчас над израненным генералом своей будущей армии, при вновь услышанном прозвище больше не испытывала злости, скорей снисходительное примирение, так как полностью уверилась в том, что Лютый совсем не вкладывает в эти слова негативных эмоций, и вообще полностью смирился с их общей судьбой. Её самое сильное создание почему-то воспринимало её саму словно озорного детёныша, старающегося поразить родителя своим грозным видом, хотя по стандартной человеческой логике должно быть всё совсем даже наоборот. Ведь это она повелительница природы! Но Лютый всё равно вёл себя подчёркнуто независимо. Возможно это бала та самая человеческая индивидуальность, отличавшая их от других живых существ её планеты?

- Да-да, так и сделаю… Всё. Считай я временно умер… - уронив когтистую лапу на грудь, Лютый вскоре совсем успокоился и тут же мерно задышал, провалившись в глубокий лечебный сон.

Чуть погодя над ним рассеялась и Тень, оставив своего генерала наконец заслуженно отдыхать, а сама приступила к любимому делу – управлению новой жизнью. Её лесу ещё было что восстанавливать после прошедших боёв, да и Тень собиралась использовать имевшиеся в запасе ресурсы с максимальной эффективностью за этот световой день, начав короткую, но интенсивную экспансию на новые земли. Благодаря обилию воды и лансверного света, у неё было сейчас множество возможностей расширить ареал обитания её растений, переправив вместе с огромными объёмами воды, вытекающими из долины после прошедших ливней, кучу спор с семенами и расширить популяцию полезных бактерий. А перекачав жизненную силу, оставшуюся в сильно израненных растениях и животных в новые саженцы, Тень могла сильно ускорить процесс очищения окружающей территории, заодно освободив и пространство внутри долины для новых её обитателей.

Прошедшая ночь показала, что экосистема её леса до сих пор весьма уязвима и не способна самостоятельно себя защитить, а значит прежде чем возрождать популяцию крупных хищных животных, имело смысл увеличить количество растений и площади их обитания, дабы хватило территории всем тварям без исключения.

В первую очередь пришлось простимулировать рост и деление нужных для очистки планеты бактерий, чтоб компенсировать их отток за пределы долины, при этом Тень до предела повысила лечебные свойства воды для пустынных земель с той стороны хребта, а после заставила и пернатых разбрасывать вдоль ручья орешки и плоды деревьев вместе с вырытыми из земли корешками травы, дабы обеспечить скорейшее озеленение. Как только десант семян и кусочков растений был произведён в достаточном количестве, а сами птицы усиленно удобрили местность во время своей работы, Тень начала с поразительной лёгкостью и простотой перераспределять жизненную силу долины, мгновенно умертвив повреждённые растения и сильно раненных, но ещё живых животных, заставив разбросанные семена и корни стремительно вклиниваться в очищенную от ядов и напитанную чистой водой почву, вытягивая из неё крохи накопленных ранее мхами, лишайниками и мелкими водорослями перегноя.

К вечеру, когда вдоль разлившегося ручья уже зеленела молодая поросль, покрывшая тридцатисантиметровым ковром часть каменного горного склона и метров на сто вклинившаяся в мёртвые земли, редкие, весьма ограниченные участки горной долины уже полностью усохли, отдав всю свою энергию жизни, начав теперь поддаваться разрушительному действию гнилостных бактерий и мелких насекомых, питавшихся подпорченной целлюлозой. Такова была цена за ускоренный рос флоры на новых очищенных землях и Тень давно была готова её заплатить, так как иначе процесс экспансии мог затянуться на невозможные для неё сотни лет, поставив под угрозу восстановление прежних видов, или и вовсе регрессировать под наплывом непрошенных тварей. А как показала прошедшая ночь, лишнего времени у неё попросту нет!

Ближе к закату проснулся и Лютый, полностью залечивший своё тело и восстановивший часть своих сил. Способность к фотосинтезу, дарованная ему создательницей, и крайне активный обмен веществ, легко справлявшийся с мелкими повреждениями организма, гарантировали новому виду огромный запас прочности и долголетия, но даже лесным чертям хоть иногда требовалось чем-то существенным питать своё тело. Так что усевшийся на зелёной поляне, и аккуратно проверив рану на своей шее, оставленную зубами одной из мутировавших тварей, всё ещё сонный Лютый вдруг весьма отчётливо ощутил зверский голод в области живота, заставивший его тут же шевелиться с удвоенной силой. Однако, как только он вскочил на ноги и рванул в лес, его моментально остановила Тень, преградившая путь оголодавшему генералу.

- Идём! Сегодня тебе предстоит нечто захватывающее! – торжественно сообщила она Лютому, не обращая внимания на урчания в его животе.

- А можно я хоть пару гигантских орешков сперва наверну? Такое чувство что щас сдохну! – недовольно пробурчал он в ответ, погладив покрытое чешуёй брюхо.

- По дороге что-нибудь подберёшь, - отмахнулась Тень от него, - Всё равно сперва придётся собрать несколько трупов и перетащить их к древу рождения.

- Куда?! – не понял и переспросил её Лютый.

- К тому дереву из которого родился ты сам! Дорогу, надеюсь, к нему ещё не забыл?

- Такое забудешь…

- Взбодрись, генерал! Сегодня ты будешь учиться создавать новые виды! Я решила, что нет смысла возрождать вымерший стайный вид без изменений, да и корректировать обычным путём тоже – древом рождения будет воспользоваться куда проще и удобнее сразу! Так что хватит уже ныть и вперёд.

Недовольно вздохнув, Лютый тем не мене не стал спорить с призраком жизни, тут же прикинув маршруты мимо известных ему плодовых деревьев. А и правда, чего он тут выёживаться? У него ведь весь лес — это обеденный стол!

Глава 8

Таща одной рукой очередной труп, вцепившись при этом своими когтями в кости задней лапы мутанта, а второй держа весьма увесистый фрукт, откусывая от того время от времени большие куски, Лютый весьма резво передвигался по натоптанным за последние несколько часов тропы, закидывая в «топку» древа рождения новый генетический материал. То самое дерево, из которого он сам вылез всего пару суток назад, на самом деле было и не деревом вовсе, если вдуматься в это определение. Мало того, что оно работало как большой инкубатор, так ещё и выделяло весьма пахучие отходы своей жизнедеятельности, словно сложный живой организм, используя правда для этого огромные объёмы перекачиваемой через себя из глубин почвы воды – с одной из сторон его гигантского видоизменённого ствола постоянно сочился относительно слабенький ручеёк, привлекающий множество соответствующих насекомых. Благо процесс расщепления лишней органики Тенью уже давно был налажен и через сто метров лесного массива малейшие следы этого потока отходов полностью исчезали, а более мелкие растения напротив получали немалый объём удобрений, переработанных целой армией одноклеточных организмов.

Биореактор же, куда Лютый стаскивал трупы последние пару часов, находились с противоположной стороны семиметрового ствола точно под коконом, что дал ему новую жизнь, и представлял из себя нагромождение бесчисленного количества тонких лиан, утаскивающих под самые корни гигантского дерева попавшую на них тушу.

- Иэх! – один мощный бросок и мёртвая жжёнка, потерявшая большую часть своей головы, словно на пуховую перину рухнула на зелёный ковёр, через мгновение бесследно провалившись куда-то вниз.

- Достаточно. Этого хватит для полного восстановления вида и даже ещё останется для внесения изменений в их наследственную структуру. Как только мы закончим, древо рождения приступит к созданию новых взрослых особей, способных самостоятельно давать потомство. Думаю, трёх самцов и девяти самок будет достаточно для толчка к размножению.

- Пф… - Лютый всего одним звуком сумел высказать всё что он думает по этому поводу, продолжая при этом доедать сочный фрукт размером почти с детскую голову.

- Ты чем-то недоволен? – Тень, возникшая справа от головы своего генерала, крайне легко уловила в кротком звуке всю гамму его недовольства, от сарказма до горькой обиды.

- Ты зачем лишила меня половой системы? – глянул он на свою спасительницу укоряющим взором, - Что, без столь кардинальных изменений было нельзя? Мне теперь всю жизнь евнухом жить?

- Не гневись, Лютый, так было нужно. Твой организм теперь слишком сложен чтоб передать всю информацию старыми способами. Пришлось временно отложить эту часть трансформации, да и времени на неё уже не было, знаешь ведь. Всё у тебя будет. И самки, и время для общения с ними, и нужные органы. Но сперва придётся несколько месяцев потерпеть! К тому же мне потребуются кандидатки на трансформацию и ещё больше ресурсов.

- Нда? Тогда ладно… как скажешь, - хоть Лютый и не верил всё ещё беспрекословно всему что говорила призрачная девчонка, сохраняя долю здорового скепсиса, но по поводу своей уникальности спорить было бы глупо.

- Не ной, лучше работай усердней! В частности, от качества нового вида, что будет создан сегодня, зависит и скорость нашей будущей экспансии за пределы долины. А значит и ресурсы, что будут находиться в нашем распоряжении зависят от сегодняшних результатов. Так что лучше умолкни наконец и делай как я говорю – это полностью в твоих же интересах, - пусть Тень, что парила рядом с ним и была нематериальна по сути, но находясь на её территории и живя среди её истинного тела, совершенно не хотелось вызвать гнев ожившей природы, затевая серьёзные ссоры. Воспоминания о разрушительных молниях, разрывающих целую стаю огромных хищников, до сих пор были свежи в памяти Лютого, от чего он уважал свою создательницу всё сильней. Великая сила стоит того чтоб её уважали и остерегались!

- Да я разве против? Что делать дальше-то? Я ни бельмеса во всей этой биологии...

- Знаю. Потому и не требую от тебя невозможного. Твоя душа обладает собственной силой, способной до предела повысить точность и скорость любых процессов, а также дать им сильнейший толчок, что сильно сэкономит мне ресурсы и время, вот почему твоё участие столь необходимо и полезно. За это я даже дарую тебе доступ к моей памяти и предвидению конечного результата. Миллиарды лет эволюции позволили мне накопить огромное количество примеров тех или иных особенностей живых организмов, и не воспользоваться ими сейчас было бы глупо. Так что ты сможешь сам выбирать какими свойствами лучше наградить новый вид, заглянув чрез мою силу в будущее… Что-то вроде программы моделирования генных конструкций – так называли в своих лабораториях люди похожие инструменты. Но моя версия лучше. Точнее. Быстрее, экономичнее и несоизмеримо глубже по своей сути.

- Откуда ты…? – тут же зацепился за знакомые слова Лютый, недоумённо уставившись прямо в её глаза.

- Владелица души, что была поглощена мной и чью память я частично унаследовала, была дочерью опытного биолога-генетика. Я разве не говорила? Так и запомнила, - Тень ответила без запинки, ничуть не смущаясь говоря о поглощении целой души. До этого Лютый сильно сомневался в её наличии в анатомии человека, но попав в новую для себя среду он более ни в чём не был уверен наверняка. Может и мифических зверей когда-нибудь удастся вырастить, воплотив детские сказки человечества в жизнь? Было бы забавно!

- Ла-адно… и что мне делать? Погрузиться в море бытия и познать дзен?

- А ты сможешь?

- Кхм…

Даже, казалось бы, обычные шутки теперь оборачивались против него и понять шутит в ответ сама Тень или нет, Лютому было действительно сложно.

- Вот и не выдумывай всякую ерунду, - после короткой молчаливой паузы вновь заговорил призрак природы, - Сядь, а лучше ляг, чтоб не отвлекаться на положение своего тела. И постарайся, как и раньше с птицами, нащупать чужое присутствие. Древо рождения даёт очень сильное искажение, так что не пропустишь, хоть оно и не имеет собственного самосознания. Постарайся проникнуть в него и разумом и душой, открыв в ответ доступ и к своему разуму. Только так ты сможешь слиться с природой древа, став его частью на время, что откроет тебе путь в море сознания ожившей планеты. А после просто твори! Создай для нас существо, воплощающее в себе силу, свирепость и непоколебимую стойкость. Такое существо, чтоб тебе самому было бы жутко от одной мысли о том, что с ним придётся схлестнуться в бою. Для меня такие человечески понятия как эффективность и боеспособность до сих пор чужды.

Лютый в ответ ничего не сказал, лишь пораскинул мозгами, переваривая услышанное, и аккуратно прилёг на подсохший уже участок лесной травы.

- Скажи, а что по поводу моих рогов? Помнишь? Я спрашивал почему бы не приделать их и животным? – вдруг задал он новый вопрос.

- Слишком долго и затратно! Да и не так эффективно, как в случае с разрушителями. Не стоит городить лишнее – привычные способы общения через звуки, запахи и позы куда лучше подходят для многочисленных видов. Ментальные связи оставь для высшей части пищевой пирамиды.

Что ни говори, а обоснование Тени звучало приятно для слуха бывшего человека. Всё же никому не хочется считать себя чьей-то ступенькой в пищевой цепочке, тем более тому, кто всегда считал себя чем-то особенным.

Больше Лютый не задавал вопросов, как и подобает послушному подмастерью, закрыв глаза и приступив к выполнению нового задания от создательницы. Его всё сильней затягивало и занимало всё это сумасшествие с живыми технологиями, как он про себя называл всё непонятное и ненормальное в его понимании, что легко вытворяла Тень, а новый образ жизни и вовсе начал вытеснять далеко на задний план старые привычки и догматы, позволяя взглянуть на мир совершенно другими глазами. И в прямом, и в переносном смысле этого слова.

Отрешившись от собственного ощущения себя, Лютый мгновенно окунулся в поток жизни, текущий внутри гигантского дерева, уже почти сравнявшегося с самыми крупными представителями своих сородичей прошлого. Воспоминания о гигантах тропических лесов на секунду возникли и тут же схлынули из разума лесного чёрта, оставив после себя лишь лёгкий след грусти – те леса уже давно и безвозвратно погибли.

Но после некоторых сомнений и эмоциональных усилий ему удалось окончательно открыться неведомому, и как только он прогнал из головы всё лишнее, полностью посвятив себя гигантскому информационному потоку, над мысленным взором Лютого тут же проявился образ огромной Тени, представшей уже в виде весьма зрелой женщины, что словно заботливая мать, сотканная из золотых искр и света, простирает свои руки над всей долиной пытаясь обнять, укрыв от холода и зловония внешнего мира своих любимых детей. И так старому штурмовику, выросшему без родительской любви среди таких же как он одиноких сирот войны, стало тепло и приятно, что она сам не заметил, как из глаз его потекла солёная влага. Нет, конечно мужчины не плачут, но глаза имеют странное свойство иногда сильно потеть. И сейчас как раз был именно такой редкий случай…

*

Тень в это мгновение пристально наблюдала за всеми действиями своего протеже, с грустью и радостью чувствуя крайне сильную, сильнее чем когда-либо, связь с этим непостижимым, но одновременно родным существом.

Её чувства ко всему живому, сравнимые разве что с материнским инстинктом у животных сразу после появления потомства или чувством глубокой привязанности у людей, сейчас весьма глубоко проникли и в сознание Лютого, чья сущность до сих пор источала холод одиночества и боль самодисциплины, привычно заглушающей все проявления эмоциональной слабости прошлой жизни. Тень даже на мгновение испугалась что тепло её заботы, растворённое в информационных потоках, может обжечь душу бывшего человека, причинив невыносимую боль, но к счастью вскоре всё изменилось. Эмоциональный фон Лютого наконец сдался наплыву теплоты и заботы, ответив при этом тем же, и отдавшись этому безбрежному морю практически полностью.

Как только это произошло, Тень тут же ощутила чужой разум рядом с собой, погрузившийся в глубины памяти ожившей планеты. В общем море сознания проявились наконец образы прежних предков убитых недавно мутантов, которые медленно начали изменяться – Лютый уже принялся выдёргивать разные особенности живых существ прошлого, стараясь встроить их в новую форму. Сперва покрытое мехом животное облысело, увеличившись в размерах почти что в пятеро: с семидесяти килограмм до более чем трети тонны. И без того массивная голова, покрытая толстыми надкостными образованиями начала стремительно меняться, походя собой на прообраз какого-то давно вымершего ящера: зубы его увеличились, лоб стал ещё массивнее, а голову, шею и всё тело покрыл огромный, прочный, но гибкий панцирь, срощенный из нескольких видов соединительной и покрывающей ткани, принадлежавших как древним морским, так и одноклеточным земным обитателям древне планеты. Лютый каким-то образом умудрялся выдёргивать из накопленных гигантских массивов данных только то, что были ему необходимы в данный момент, чем сильно ускорял свою работу и экономил их общее время.

Но не всё было так просто как казалось на первый взгляд. Образы новых животных вдруг покачнулись, придавленные собственным весом и ему пришлось вновь вносить изменения, взявшись уже за мышцы и кости, что в последствии потянуло за собой и коррекцию строения связок.

Ненервная система, строение мозга, кровь и органы крови. Углубляясь в работу, Лютый находил всё новые и новые слабые места создаваемого хищного вида, раз за разом переплетая их образы с различными негативными условиями: падения, удара в сражениях друг против друга в лоб и не только, попадание в организм всевозможных существующих ядов и газов… попадание молнии! Тень могла своей силой смоделировать любую напасть, имея чёткие знания всех подобных процессов и их последствий для организма.

Игра в подобный биоконструктор затянула Лютого почти что на сутки, когда, забыв о еде и воде, забыв о холоде и неудобствах, он, погружённый в глубины моря сознания Тени, перетряхивал раз за разом строение тела нового вида, пытаясь добиться результат близкого к своему идеалу. Перепробовав множество вариантов, он также сумел найти и недостатки применяемых им тканей и клеток, в некоторых случаях дававшим огромную нагрузку на организм, а порой и вовсе отказывающихся нормально делиться и функционировать. Так заменяя одно на другое, он получил наконец наиболее сбалансированный, по его мнению, результат, способный жить и размножаться почти что в любой сухопутной среде, нормально перенося как запредельные физические нагрузки, так и перепады температуры от минус пятидесяти до плюс ста стандартных человеческих градусов.

- А что по поводу процесса спаривания? – раздался вдруг в голове Лютого голос Тени, прямо внутри неведомого пространства, - Мне кажется с этим будут проблемы.

Оценив заново созданное существо, Лютый и сам в итоге отметил помеху в виде массивного бронированного хвоста, способного ощутимо нагадить противнику своим хлёстким ударом и позволявшему зверю куда лучше, чем без него, управлять ловкими и стремительными манёврами. Но задав новый алгоритм брачных игр, с удовольствием отметил что помеха лишь видимая.

- Пусть самка переворачивается на спину, только и всего. У нас, к примеру, с этим никогда проблем не было – развернуться можно было практически как угодно, - сам себе усмехнулся Лютый, вспомнив самые последние приятные моменты из прошлого.

- Что ж, необычно, но ладно, годится. Поздравляю! Ты отлично справился с первой работой, я тобой очень довольна! А теперь выбирайся назад и постарайся сильно не ругаться - времени прошло весьма много и думаю тело твоё будет совсем не в восторге.

После того как сознание Лютого, пусть и не без труда, вынырнуло назад, образ созданного им чудовища, выросшего в итоге до полутоны взрослого веса, ещё какое-то время продолжал двигаться в виде фантома, сражаясь с точно таким же как он.

- Какое всё же могучее вышло создание! Могучее, живучее и свирепое… Мой генерал и правда знает толк в суровой войне, - порадовалась за свою прозорливость Тень, запустив наконец работу инкубатора древа жизни. Новый половозрелый зверь, способный прожить от рождения до смерти в течение почти девяноста лет, пусть выращенный и на стадии своей юности, будет готов всего через две недели упорных трудов. Создать нечто подобное для неё всё ещё было куда проще, чем трансформировать Лютого, но результат явно стоил того!

А пока эта работа идёт, у её генерала будет время попрактиковаться во взращивании ещё и растений. За пределами долины уже появился пригодный участок, а значит и новое гигантское древо взращивать самое время!

* * *

После возвращения себе всех обычных ощущений, Лютый какое-то время восстанавливал чувствительность изрядно затёкших конечностей, ибо лежал он во время транса совсем без движений. И почти сразу же как он встал на ноги после короткой разминки, Тень отправила его вместе с огромным орехом зелёного гиганта за пределы горной цепи, туда, где оканчивалась широкая полоса зелени, возникшая вдоль вытекающего из долины ручья.

- Ты хорошо постарался! Мне пока сложно оценить целесообразность всех внесённых тобой изменений, но могу утверждать однозначно: твоё детище стало самым сложным после тебя живым существом по генетической структуре! Мне пришлось формировать тройную спираль ДНК, чтоб корректно всё записать, - вместо напутствия сказала призрак природы.

- Да…? Ни черта вспомнить не могу, словно из головы всё повылетало. Как будто это сон был, и вспомнить что в этом сне происходило никак не можешь… Помню только как панцирник будет выглядеть в итоге, а больше ничего, - расфокусировано глядя на подняты орех, размером с его голову, лесной чёрт безрезультатно пытался вспомнить детали прошедших суток.

- Панцирник?

- Да, я подумал, что дать зверю название неплохая идея.

- Что ж, пусть будет панцирник. По поводу же остального не переживай - это вполне нормально. Часть твоих воспоминаний осталась внутри моего моря сознания, от того и появился эффект чего-то недостающего. Теперь иди и попытайся перенести свой опыт на полностью самостоятельную работу. Закрепи подзабытые ощущения – твой разум быстро вспомнит навык работы с моими детьми. Это важно!

Это было последним что Тень сказала ему два дня назад, отправляя на новое срочное задание, и вот уже больше суток Лютый сидит на небольшом камне чуть в стороне от протекающего мимо ручья, почти на самом краю заполненной мелкой зеленью зоны. Область куда жизнь сумела пробить себе дорогу посреди отравленной пустоши была невелика, всего двенадцать метров в поперечнике вдоль ручья – дальше вода текла уже не столь чистой, продолжая медленно возвращать к жизни почву. Вот почему нужно было вырастить здесь новое гигантское дерево, способное прокачивать через себя сотни литров воды в сутки и переносить на огромную площадь вокруг себя питательные вещества, сбрасывая мясистые листья с развесистой кроны.

С последним у Лютого и правда не возникло больших проблем, разве что пришлось подрезать твёрдую скорлупу ореха когтями дабы облегчить ростку путь наружу, но оно того стоило. Взяв под контроль слабый источник жизни внутри скорлупы и создав с ним общую связь также как это было недавно с гигантом, Лютый своей ментальной силой и энергией тела в сотни раз ускорил протекание всех клеточных процессов, заставив росток увеличиваться практически по часам. Сейчас побег нового гигант уже достиг двух метров в высоту над землёй, заглубив при этом свои корни почти на два десятка метров. Сам же лесной чёрт, уставший, но очень довольный, продолжал с улыбкой наблюдать за его становлением словно за собственным новым воспитанником, время от времени подстёгивая рост и развитие огромного дерева.

Процесс взращивания оказался для него весьма утомительным при продолжительном воздействии, из-за чего Лютому приходилось периодически прерываться на отдых и принятие пищи, зато таким образом он был способен ощутимо помочь самой Тени, сохранив своим вкладом немалое количество иной жизни. Ведь в отличие от Лютого, являвшегося по сути совершенно автономным организмом во всех смыслах этого слова, способным делиться своей личной силой с природой, Тень могла лишь перекачивать жизнь из одного места в другое, также как это было во время недавней экспансии.

Ведь для неё вся эта зелень была её собственным телом, и взять что-то из ничего она попросту не могла. Приходилось тратить время сперва на накопление резервов и жертвовать уже ими, в отличие от того же Лютого.

Приручение разрушителей и правда оказалось здравой идеей!

* * *

«Берег высохшего моря. Сто пятьдесят шесть километров на северо-запад от долины Тени. Остатки грузового морского порта. Гнездо искажённых четвёртого класса угрозы»

Искажённые… кто их так назвал уже и не упомнить, но слово прижилось весьма быстро ещё в те далёкие времена, когда земля стонала от свежих ран, землетрясения двигали литосферные плиты, а люди всеми правдами пытались выжить, не разделив судьбу менее удачливых сородичей.

Тогда никто и не предполагал, что сошедшие с ума от радиации и боевых галлюциногенов, круто замешанных на ещё какой-то гадости, бывшие правители мира превратятся в нечто, способное вогнать в ужас даже самых бесстрашных воинов из числа ныне живущих.

Искажённые…

Существа, давно потерявшие человечность, но приобретшие взамен совершенно ненормальные силы, главной из которых было единое сознание гнёзд и индивидуальные ментально-кинетические способности. Само понятие гнезда было дано людьми относительно недавно, лет пятнадцать назад, когда одно из таких мест успешно зачистили остатки крупного военного контингента, взявшего под контроль небольшой континент, располагающийся в северной части полушария планеты, к нынешнему времени полностью его вычистив от заразы мутантов. Тогда и было как следует изучено строение подобного места, являющегося не только смертельной ловушкой для любых других организмов, но и оказавшегося по сути гигантским инкубатором по выращиванию клонов. Гигантский организм, занимающий обычно тысячи квадратных метров площадей, растущий как правило в мощных постройках людей или подземных коммуникациях, словно пчелиный улей управлялся единым самосознанием слившихся в гнездо искажённых, безостановочно поглощая любую органику, какую миньоны гнезда только могли туда притащить.

И чем больше становилось гнездо, тем ужаснее и смертоносней были те существа, что выбирались на поверхность для новой охоты.

Самые низшие из известных искажённых – крикуны. Похожие на людей клоны, обладающие слабыми способностями к ментальному ошеломлению. Издавая громкий крик и одновременно распространяя помехи, способные оглушить обладателей высшей нервной системы, они не только предупреждают сородичей о близкой опасности, но и привлекают внимание более старших своих братьев и сестёр.

Куда более опасные, но очень неповоротливые и медлительные твари – многоликие химеры, обладающие самым мощным телекинезом из всех встреченных людьми подвидов, тем не менее несмотря на свои недостатки крайне широко применяются гнёздами в охране подступов и в штурме укреплённых баз любых других враждебных видов, в том числе других гнёзд. Искажённые никогда не чурались каннибализма, из-за чего выжившие и получали в первое время существенные передышки – твари могли десятилетиями жрать друг друга в противостоянии друг с другом.

Третий, весьма распространённый вид, как правило действующий недалеко от самих гнёзд, это утилизатор. Тварь представляет из себя по сути живой пищеварительный тракт, способный очень быстро переваривать павших сородичей и другие организмы, накапливая в себе универсальную питательную массу. При этом их организм легко отфильтровывает различные яды и химикаты, предотвращая отравление самого гнезда в будущем. Без них в гнездо туши приходилось бы тащить целиком, что сильно снизило бы эффективность охоты и повредило бы его здоровью, так что утилизаторы являются самыми первыми после крикунов на появление. Ведь с ними даже нападения крупных стай мутантов на искажённых могли принести немалую пользу гнезду.

Ещё одним часто встречающимся искажённым является обычная химера, создаваемая, как правило, из отходов, оставляемых неудачными попытками воспроизводства крикунов. К сожалению, или к счастью, но генетическая стабильность низших обитателей гнёзд весьма посредственна, из-за чего гнезду постоянно приходится их переделывать в попытке отсрочить неизбежное вымирание вида, на что и тратится обычно львиная доля ресурсов. А с учётом сложности и несовершенства процессов, протекающих в недрах гнезда, результат получается редко удачным, но и отказаться от них искажённые тоже не могут. Потому такие химеры обычно бывают совершенно безумного внешнего вида, собранные из всевозможных частей нечеловеческих тел, срощенных вместе.

Трёхглазые хорки – ещё один вид искажённых, правда, как правило, действующий на дальних подступах к гнёздам. Твари, способные понижать свой метаболизм и температуру до предела, обычно становятся идеальными засадными хищниками, что хорки и демонстрируют уже более полувека, являясь по сути основной боевой силой на своей территории. Маскируясь среди мусора и обломков развалин, эти искажённые легко избегают чужого внимания, нападая в самый подходящий момент на ничего не подозревающих жертв. А их костяные копья-мечи, выращенные вместо рук, могут нести опасность даже бронированным солдатам, так как могут запросто оторвать голову вместе с уязвимой системой крепления шлема.

Но порой и этим скрытым убийцам приходится туго в бою, так что всегда где-то поблизости бродят их старшие братья, прозванные людьми потрошителями. Обладая внушительной массой под тонну, огромной силой и презрением к боли, эти существа одним самоубийственным броском в пекло способны сломать строй боевой группы или повредить тяжёлый пулемёт. А то и вовсе перевернуть лёгкую технику, сломав оборону, и не важно что после этого монстр истечёт кровью и быстро умрёт – своё дело он сделал.

Конечно, все эти твари появляются на свет только благодаря гнёздам и не существуют в отрыве от них, вот почему чем больше само гнездо, тем выше вероятность что в его недрах уже зреют потрошители и трёхглазые хорки, вот почему выжившие всегда стараются классифицировать степень опасности гнёзд, пристально наблюдая за теми из них, что находятся близко к территории анклавов людей. Ведь если потрошители уже рождены этим гнездом, ему дают класс опасности под цифрой четыре и ставят в очередь на скорейшее уничтожение, потому как иначе всё может стать значительно хуже! Гнездо в итоге может начать создавать тварей, обладающих сильными ментально-кинетическими способностями и вот тогда плохо будет абсолютно всем. Ни мутанты, ни люди, ни менее сильные гнёзда - ничто не сможет их остановить от геноцида всего живого.

Свидетельств и данных по тварям из гнёзд наивысшего класса опасности у людей скопилось немного, пусть даже они и стараются обмениваться любой информацией, связанной с изменёнными невзирая на противоречия. Однако доподлинно известно, что на пятом уровне опасности гнездо начинает выращивать настоящих офицеров-менталистов, способных командовать сотнями тварей одновременно. Эти существа, прозванные кем-то диктаторами, обладают немалым уровнем интеллекта, обучаться способны просто молниеносно, а прячутся просто божественно. Они не владеют огромной личной силой и не поражают своими размерами, зато по коварству и уровню организации способны переплюнуть любого настоящего правителя древности. Одно только наличие диктатора в гнезде ставит его выше других, даже если остальных существ в них было бы больше.

Следующий, предпоследний из доподлинно известных человечеству искажённых, вид и способности которого были зарегистрированы обороной морского альянса пять лет назад, прежде чем одна из их береговых баз таки пала, является сокрушитель. Высший воин гнезда, способный использовать пирокинез и телекинез одновременно, в сплаве. Его ментальные силы настолько опасны и разрушительны, что тяжёлая техника в мгновение превращается в пылающий прах, а его защиту не могут пробить даже тяжёлые артиллерийские орудия прошлого. И до сих пор люди не нашли против этой твари уверенных средств кроме корабельных тяжёлых орудий, где каждый снаряд весит по несколько тонн. Отчасти именно поэтому морское братство и находится на своём нынешнем положении. Однако сокрушители крайне ресурсозатратные существа. Гнезду не только необходимо огромное время чтоб вырастить нечто подобное, но и иметь внушительное число миньонов, безостановочно поставляющих ему питательные ресурсы, так что ничего удивительного, что более одной особи сразу никто и никогда до этого просто не видел.

И наконец самый последний из списка, но фактически первый по классу угрозы, искажённый с сильнейшими ментальными способностями, способный подчинять любой другой вид своей воле даже не видя его: ловец душ. По сути слепой, весьма тщедушный физически, этот монстр засветился на всех внутренних камерах одного анклава, жившего когда-то на уцелевшей военной базе на южном полуострове центрального континента. Но даже спустя две недели активной облавы, люди так и не смогли его отыскать и убить, в то время как их собственное поголовье сокращалось стремительно и неумолимо. Тварь попросту руками самих же людей практически ежедневно выводила наружу обитателей базы, отдавая их в руки искажённых сородичей. Люди сами открывали все двери, отключали системы защиты, стирая любые свидетельства об этом из архивов и баз, и послушные, словно овцы на бойне, отправлялись на смерть. До сих пор никто точно не знает, правда это или выдумка спятившего главы вымершего анклава, но отосланные видеофайлы с их камер и последняя личная запись, где бледный словно покойник, седой словно старик сорокалетний мужчина пускает себе пулю в висок, прокатились два года назад по планете, изрядно напугав всех выживших поголовно. Было даже мнение, что тварь попросту развлекалась, день за днём наблюдая за метаниями своих беззащитных жертв. Но так ли это, никто толком не знает.

*

И вот сейчас, прямо на территории когда-то кипевшего жизнью огромного порта, в свете закатного Лансвера на поверхность из огромного бетонного здания, покрытого целым ковром из странных наростов, выбралось больше двух сотен существ устремившись во все стороны разом. По большей части это были одни крикуны из числа прошлого, вырождающегося поколения, но было и несколько трёхглазых хорков и даже один потрошитель. Но страшнее всего было наличие совсем другого монстра, терявшегося на фоне куда более внушительных младших братьев. Бледнокожий диктатор лишь ненадолго выглянул из логова искажённых, повёл мордой, нюхая воздух, и тут же вновь скрылся в гнезде, предоставив миньонам делать всю грязную и утомительную работу. В гнезде же до поры останутся лишь самые боеспособные существа! А как только его разведчики обнаружат достойную жертву, он узнает об этом и отправит уже основные силы гнезда, ведь нет смысла тратить их силы зазря, гоняя без цели? Инстинкты подсказывали диктатору что именно так!

Гнездо на территории бывшего порта, оставленное людьми без присмотра по причине его удалённости, только что стало значительно опаснее и страшнее.

* * *

Спустя три недели новый зелёный гигант возвышался над местностью уже не менее чем на двадцать метров, отбрасывая на пустынную землю весьма внушительную тень. Под кроной его теперь скопилось немалое число сброшенных листьев, в кучах которых теперь копошилось множество насекомых и червей, перерабатывавших эти мясистые удобрения в плодородный слой перегноя. Как оказалось, кроме ядовитых элементов и радиоактивных частик на этой части многострадальной планеты присутствовало ещё и огромное число соли, оставшейся от когда-то находившегося здесь моря, лишившегося в итоге после тектонических сдвигов связи с мировым океаном, что в итоге ещё больше усложняло работы по захвату этой территории Тенью. Однако под защитой плотной кроны гиганта и постоянного притока пресной воды как из долины, так в виде осадков с кроны самого дерева, почва на этом участке бывшего морского дна стала куда лучше держать влагу, и опреснилась достаточно, чтоб ещё больше повысить плотность разрастания трав и кустарников. Закончив недавно подстёгивать рост и развитие дерева, Лютый снова сейчас отдыхал, стараясь понять и подчинить себе своё собственное тело, как и планировал изначально.

За последние дни упорной работы над гигантским деревом, он так ни разу и не покидал это место, с удовольствием наблюдая как безжизненное пространство, переполненное ядами и солью, медленно наполняется зеленью, а его безмолвный подопечный, углубившийся корнями почти на полторы сотни метров под землю, становится всё сильнее и больше. Даже о пропитании Лютому не приходилось беспокоиться, так как пары прирученных крупных птиц ему было более чем достаточно для доставки орехов и крупных фруктов. И да, Лютый уже добился определённого успеха в ментальном контроле, заимев в качестве постоянных спутников двух пернатых разведчиков, при этом не теряя с ними связь ни на минуту. Даже сейчас, когда они занимались своими делами где-то в долине, он мог ощущать их присутствие и состояние тела.

Кроме проблем контроля животных и растений, у него, однако, всё ещё были вопросы к своему собственному телу, строение которого было по большей части такой же загадкой, как и всё остальное. На данный момент Лютый точно понял только одно: не только его когти содержат в себе металл, но и весь его скелет армирован прожилками золотистого прочнейшего материала, сделавшего его скелет почти нерушимым. Разве что связки, сухожилия и мышцы всё ещё были весьма посредственны по сравнению с костями и были способны порваться под собственным чрезмерным усилием, но от этого недостатка избавиться в принципе невозможно, так что ему всё ещё было чем гордиться. Вот только помня прошлые бои с крупными мутантами, постоянно стремившимися вцепиться ему в шею и откусить голову, он попытался параллельно прикинуть что бы такого с собой сделать, чтоб обезопасить самое уязвимое место на своём теле. Но в голову его почему-то не лезло ничего кроме его собственных доспехов орбитального десантника и прочих менее тяжёлых моделей, совмещавших в себе нагрудник и бронированный шлем, что явно было сейчас лишним для него и попросту недостижимым элементом в новых условиях.

Отбросив эти глупые мысли в сторону до поры, как несвоевременные и неподъёмные для его нынешних мозгов, Лютый решил для начала хотя-бы взять под контроль свои железы и органы крови, ибо управление выделением гормонов, адреналина или тех-же изменённых эритроцитов, переносивших кислород по всему его организму, могли дать весьма существенные дополнительные возможности своему хозяину. И начать лесной чёрт решил именно с адреналина, являвшегося по сути природным стимулятором и блокиратором боли, позволяющим выйти за обычные пределы собственного тела в секунды смертельной опасности, и надо сказать не без некоторых успехов.

Когда со спины на сидевшего на плоском покатом камне Лютого накинулся из ниоткуда взявшийся сгусток свирепой жажды крови, он как раз находился под эффектом адреналинового удара, стараясь наиболее полно воспринять поплывший в несколько раз медленнее обычного мир, прислушиваясь и к своему собственному телу. Слушая звук удара крови в своих висках, лесной чёрт с удивлением и некоторым опозданием обнаружил что к нему со спины тянется нечто, желавшее его немедленной смерти. И было странным не только то, что он не сумел засечь приближение неведомого врага, но и то, что Тень никак его не предупредила, хотя наверняка знала о наличии нарушителя.

Однако сейчас думать об этом было не к месту, так что отбросив всё лишнее из наполненной звенящим электрическим напряжением головы, Лютый, почти не меняя положения своего тела, ушёл в перекат падением, выстрелив в противника, пусть и находясь ещё в воздухе, своей когтистой ногой. Удивлённый крайне ненормальной прытью своей жертвы трёхглазый урод, со страшными клешнями вместо рук, получил в ответ весьма увесистый удар в грудину, рухнув через голову в ближайшие заросли. К сожалению, из-за отсутствия точки опоры, удар Лютого не смог пробить тело противника насквозь, но даже так его когти на правой нижней конечности были окрашены густой дурно пахнувшей кровью и даже сумели срезать немного плоти пронырливого урода.

Вопреки ожиданиям Лютого, тварь не ринулась в немедленную контратаку, а, судя по хриплому рыку и визгам, встретила ещё одного противника, которого Лютый точно также нелепым образом проморгал.

Заглянув осторожно за густую завесу куста, он с удивлением обнаружил трёхглазую тварь с уже напрочь откушенной головой и разорванным боком, а над тушей его стоял весьма довольный собой молодой самец панцирника, совершенно не обращавший внимания на поверхностные раны на своей голове. Тело его было раза в два тяжелее его первой жертвы, и зверь явно решил, что труп той не должен был пропасть зря.

- А тебя похоже не берут даже острые копья, да, парень? – Лютый осторожно подошёл к массивному зверю, занятому неожиданной трапезой, внушая тому через свои рога ощущение доверия и спокойствия, и осторожно погладил тыльной стороной когтистой руки свежие раны. Те уже перестали кровоточить, хоть после ранения и прошло всего несколько коротких секунд, но благодаря глубине весьма сильного удара трёхглазого монстра, Лютый сумел рассмотреть наличие внутри раны золотой мелкоячеистой сетки, состоящей из шестигранников, стенки которых были наклонены словно броневые листы, в сторону тыла. Сеть была столь плотной, что остриё клешни монстра не сумело пробиться через неё, потеряв в итоге всю свою силу и попросту соскользнув в сторону.

- Всё верно, это ты её создал. Внешний гибкий панцирь этого вида теперь имеет внутри себя шесть слоёв такой сетки, перемежающихся с другими укрепляющими тканями, что по твоим же собственным представлениям должно увеличить их пулестойкость, а также сопротивление колющему и режущему воздействию, - как обычно Тень возникла перед ним очень неожиданно, почти заставив отшатнуться назад, - Во всяком случае твои мысли звучали именно так.

- Ох тыж…! Тьфу, напугала… И что ещё я умного там надумал и наворотил? Я даже не заметил, как этот панцирник подобрался ко мне. В общем-то как и этот урод… Кстати! Ты почему мне не сообщила что такая тварь бродит где-то совсем рядом?! А если бы мне голову оторвали? – тут же возмутился он, пнув конечность мёртвого существа.

- С чего бы я должна была это делать? Если бы мой генерал проморгал даже это, значит кандидата я выбрала совсем не того. Не забывай, что в будущем наши угодья увеличатся в сотни раз, и такие как ты станут полностью предоставлены самим себе. Будут действовать автономно! Неужели ты собрался всю оставшуюся жизнь спрашивать меня что тебе делать и как? – неожиданно ехидно улыбнулась одними глазами наглая Тень. Ну да, тут и не поспоришь даже, кто ж признается в собственной недееспособности? Зачем он только вообще задал этот дурацкий вопрос?!

- Ладно, проехали. Так всё же, откуда он? И почему я не смог его ни услышать, ни почуять? Что это вообще такое? – присев перед моментально обглоданным телом, Лютый взял в лапы отгрыженную голову монстра. Панцирник, лихо сожрав всё самое вкусное с трупа, уже довольный своим полным брюхом развалился под ближайшим кустом, продолжая оттуда следить за происходящим.

- С северо-запада. Ели бы не моё чутьё любой жизни, заметить его было-бы сложно даже на пустынном пейзаже. Тварь весьма умело использует навыки мимикрии – меняет цвет своей кожи крайне быстро. Умеет блокировать выделение запахов, управляет температурой своего тела, сливаясь с окружающим воздухом, и даже двигается словно опытный хищник. Что же до того, кто это… мне кажется его предки были когда-то людьми.

- Ты издеваешься?! Как это…! – показал он Тени голову с тремя глазами, - … могло вообще быть человеком?!

- А на самого себя ты когда последний раз смотрелся?

- Кхм…

- Не спорю, существо имеет столько же общего с обычными людьми, как и ты, но всё равно я всеми своими фибрами чувствую, что у вас единые корни. Только вот эта версия человека не способна к продолжению рода и вряд ли появилась на свет обычным путём. Весьма вероятно, что её вырастили, используя что-то схожее с нашим древом рождения. Что-то точнее сказать будет сложно без использования биореактора и расшифровки останков, так что отнеси-ка ты эту мерзость туда. И познакомься наконец с первым самцом из числа нового вида! Они станут тебе существенной поддержкой в нашем общем нелёгком будущем.

Проводив взглядом пустое месте, где совсем недавно висела в воздухе мелкая вредная егоза, являвшаяся по совпадению повелительницей всего живого, Лютый подцепил второй рукой обглоданную тушу, направившись к перевалу в долину.

- Ну что, идём тогда что ли? – глянул он на окровавленную морду двухсоткилограммового панцирника. Тот естественно не ответил, и продолжил лежать как лежал, глядя с любопытством на двуногого рогатого зверя. Плюнув на ленивого балбеса, Лютый ускорился, легко взлетев вверх по склону. Обернувшись пару раз, он убедился, что зверь за ним не последовал, и плюнув на того ещё раз, теперь уже окончательно, ускорился ещё больше. Однако в тот момент как его ноги ступили на перевал, увенчанный небольшой ровной площадкой, там его уже ждал всё тот же панцирный зверь, только теперь сидевший на своей пятой точке словно гигантская кошка, смешно отбросив в сторону весьма увесистый хвост.

- Какого…? – оглянувшись ещё раз в ту сторону, где должен был остаться этот обжора, Лютый снова пристально пригляделся к зверю, окончательно убедившись, что это всё тот же самый. Правда раны на панцире его теперь выглядели очень бледно, словно уже несколько дней заживали, что было весьма ненормально в представление Лютого. Ведь прошло не больше пятнадцати минут с тех ранений, откуда такая регенерация!?

- Ну ладно…

Подойдя чуть ближе, Лютый постарался наладить контакт с новым знакомым заново. Положив труп мутанта на землю, он лишь с одной его головой в руках отошёл чуть назад, так, чтоб труп лежал между ними.

- Помнишь место, где ты был рождён? – Лютый постарался представить нужное место, помогая себе ещё и словами – так было проще передавать мыслеобразы из своей головы. В ответ панцирник лишь голову свою наклонил, давая тем самым понять, что ментальный контакт состоялся.

- Давай устроим гонку! Кто первый доставит свою часть груза, тот и быстрейший! – тут же в сознание зверя полились образы их быстрого бега, хриплого дыхания и желания прийти первым. Умный самец тотчас понял, что от него хотят, и весело подпрыгнув, тут же заволновался порыкивая от нетерпения. Задумка двуного ему явно пришлась по душе.

- Эй, про груз не забываем! – прикрикнул на него Лютый, указав когтями на обглоданное тело, а после повертев в руке голову, - Я меньше, потому и груз мой не так велик. Всё честно! Ну?

Дождавшись пока притихший панцирник снова развеселится и схватит мощными челюстями недавнюю жертву за позвоночник, Лютый выбрал нужный момент, послав зверю сигнал к началу забега.

Обе фигуры рванулись вперёд, выбрасывая из-под своих когтистых лап килограммы каменной крошки, словно ошпаренные, при этом массивная туша четвероногого зверя явно набирала скорость даже быстрее чем относительно лёгкий и ловкий Лютый, с каждым толчком задних лап вырываясь вперёд. К тому моменту как лесной чёрт спрыгнул с небольшого обрыва вниз, преодолев перевал, и не желая тратить драгоценное время, панцирный зверь почти скрылся от его глаз, став цвета гранита и даже температура тела его сильно упала, сравнявшись с нагретыми Лансвером окружающим камнем. Лишь продолжавшее торчать из его пасти мёртвое тело демаскировало всеядного хищника, созданного Лютым когда-то находившимся в трансе, специально для возможной партизанской войны. Но даже увидев сколь быстр и силён собственноручно им созданный зверь, лесной чёрт не потерял волю к победе, тут же начав стимулировать выработку адреналина до максимума. Мир вокруг почти привычно замедлился, в висках его снова пульсировала горячая кровь, и на следующий камень приземлился уже совсем другой генерал Лютый. Совсем не тот что обычно.

Спустя всего полсекунды после вброса адреналина его тело преодолело собственные пределы, взвинтив свою скорость практически втрое!

* * *

«Берег высохшего моря. Сто пятьдесят шесть километров на северо-запад от долины Тени. Остатки грузового морского порта. Гнездо искажённых пятого класса угрозы»

Диктатор находился внутри своего гнезда почти неотлучно. Проведение разведки и отправка миньонов гнезда адресно оправдала себя уже несколько раз. Сейчас утилизаторы его логова работали почти круглосуточно, стараясь переработать максимум ценного материала, что обещало скорый рост всего их гнезда. При этом в лапы искажённых попались не только мутировавшие животные, являвшиеся откровенно посредственной пищей, но также и весьма ценные двуногие твари, огрызающиеся обычно плотным смертоносным огнём и прячущиеся от истинных хищников нового мира по своим архаичным движущимся стальным коробкам. Диктатор знал, что двуногие были хитрыми и коварными противниками и не попадутся на повторную уловку с лёгкой разведкой, об этом ему говорила его вездесущая интуиция, и диктатор знал, что её стоит слушать.

Именно поэтому он был сильно занят сейчас, разрабатывая засаду для ожидавшихся в скором времени мстителей - интуиция и об этом его настойчиво предупреждала!

Так что, когда погиб очередной из его разведчиков, наткнувшийся явно на кого-то весьма смертоносного и аппетитного, он лишь отметил это в своей голове, решив разобраться чуть позже. В конце концов расстояние до места контакта было внушительным, а путь протекал через ядовитую пустошь и потому не было смысла отвлекаться на нечто подобное. Сейчас было важнее сосредоточиться на смертоносных двуногих – единственных существах, способных обновить генофонд любого гнезда. Вот почему несмотря на опасность противостояния с этими существами искажённые не задумываясь охотились на них несмотря ни на что! И вот почему для диктатора предстоящее нападение было важнее всего!

* * *

«Небольшой, но высококлассный мигрирующий анклав мусорщиков. Каста охотников за металлом. Пятьдесят один километр к востоку от грузового порта»

В массивный ракетный тягач, переделанный когда-то в передвижной дом на колёсах, ворвался взмыленный, покрытый слоями пепла и грязи мужчина в весьма поношенного вида одежде.

- Докладывай, - хмурый старик, сидевший за прикрученным к полу столом, не глядя на гостя продолжал меланхолично смотреть в свою полупустую кружку.

- Все полегли… Трупов нет ни с той, ни с другой стороны. Машины разорваны или перевёрнуты, оружие брошено. Куча следов искажённых, - посланный на поиски пропавшей бригады резчиков, старший разведчик анклава выглядел раздавленным и потерянным. Это ведь он докладывал, что объект разработки чист. Что нет следов искажённых в радиусе десяти километров! И даже пропажа без вести (считай гибель) нескольких его людей из группы дальнего мониторинга его не оправдывала. Наоборот!

- Значит гнездо пятого класса… - даже не спрашивал, а констатировал глава сообщества мародёров из полутора тысяч человек.

- Нет пока никаких оснований, нужно… - начала оправдываться глава разведки, но тут же был прерван ударом о стол кулака.

- Нет оснований!? Твари не показывались никому на глаза! Дождались удобного момента, нанесли удар, быстро отошли в логово, забрав всех подчистую, и у тебя нет оснований!? Да никто кроме диктатора не способен ими руководить на подобном уровне! – старый Корвин ревел, а не кричал, даже поднялся на оставшуюся у его тела ногу, забыв об увечье, - И теперь из-за этих ублюдков, что сидят на электростанции, и которые допустили рост местного гнезда до пятого уровня угрозы мы оказались в полнейшей жопе! Ты хоть знаешь сколько я отдал за информацию об этом объекте? Не знаешь? И очень хорошо, иначе бы точно головой повредился. Нам нужен этот груз с секретного хранилища порта! Нужен! Иначе мы просто исчезнем! И даже кого-то просить о помощи, пусть хоть из того же города «Высокое Напряжение», мы не имеем права, потому что нас самих скорей всего живьём закопают.

- То есть как…? Там что же, термоядерные ракеты хранятся?

- Почти… неважно. Не забивай лучше этим голову, а подумай, как нам провести разведку окрестностей того гнезда в порту и как обезопасить себя от их нападений. И найди уже мне Вальрона, где этот пёс опять шляется!?

- Начальник охраны наверняка занят чем-то важным, шеф, но я обязательно его найду! Будьте уверены!

- Занят он как же… Иди! – отправив подчинённого прочь, старик снова рухнул на прикрученный к полу стул, уже сотый раз подумав о цели своей охоты. Сто двадцать комплектов орбитально-десантых доспехов – именно это он был обязан доставить «Морскому Братству» по их же заказу. При этом за право получить эту работу с долей в добыче он и правда отвали сорок килограмм чистого золота, ведь иначе шанс получить часть легендарной брони получил-бы кто-то другой. А такие игрушки даже за золото выцарапать было бы невозможно!

Но почему же всё шло так… неудачно с самого начала? У него было плохое предчувствие…

Глава 9

Пока Лютый играл с новым четвероногим другом в догонялки, Тень вела воздушную разведку в том направлении, откуда пришёл искажённый, напавший на её генерала. Мобилизовав более сотни взрослых птиц, что благодаря размерам и острому зрению хищников были способны вести наблюдения с высоты до полкилометра, она сумела разом покрыть гигантскую площадь наблюдения, постепенно продвигаясь всё дальше и дальше от своей долины.

В итоге, когда Тень преодолела территорию высохшего моря через сутки, начав распределять птиц вдоль обширной береговой линии, ей на глаза легко попались очаги активных движений, представлявших собой искажённых, стремившихся волной за волной в атаку, и само непосредственное поле битвы. Там люди, окопавшись верхом на гигантских железных повозках, окружили немалую площадь вокруг странного, занесённого песком и пылью чёрного квадрата в земле, где они что-то активно резали и плавили.

При этом сами низшие искажённые, бывшие куда слабее чем тот что напал на Лютого, сейчас волнами накатывали на защитный рубеж, умирая под кинжальным огнём защитных орудий. Кроме того, и сами разрушители несли на себе громыхающие смертоносные инструменты, пусть и куда меньшей мощности. А потому конфликт пока находился в сравнительном равновесии, но Тень со своей высоты прекрасно видела, что вскоре характер атаки человеческих чудовищ изменится кардинально, и тогда уже не понятно будет кто возьмёт верх: разрушители, или их искажённые потомки.

После того как трупы низших существ заполонили огромную площадь вокруг окопавшихся людей, из-за обломков былого величия мира выкатилась группа из пяти гигантских тварей, за спинами которых пряталось несколько других существ, усеянных множеством зубастых пастей, спины которых сейчас выглядели словно распухшие опухали или кожаные мешки некоторых живых существ прошлого мира. При этом, внутри них плескалась угрожающая чернота, сразу не понравившаяся даже Тени.

Как только эта группа оказалась в оптимальной близости поражения автоматических пушек, люди, привыкшие за последние пару часов методично истреблять всё живое, открыли шквальный огонь, который приняли на себя три самых крупных твари, прозванные среди выживших потрошителями. Тем самым они выиграли время и позволили другим изменённым вонзить костяные клинки в туши утилизаторов, наполненных чернотой, сработав ими словно пращой. Секунда, другая, и вот уже один за другим камикадзе летят через изорванные туши потрошителей прямо в стан людей.

Успев перекинуть всех шестерых тварей, ещё в полёте получивших несовместимые с жизнью повреждения от защитников периметра, потрошители также очень быстро превратились в разорванные пулями туши мяса, оставив после себя лишь лужи вонючей крови и чёрные кляксы зачем-то выброшенных вперёд раздувшихся переработчиков. Да, план удался лишь наполовину, ибо даже в полёте врагов срезали пулемётными очередями не дав долететь до баррикад из грузовиков.

Было очевидно, что простым нахрапом выстроенные в круговую оборону, обшитые глухими стальными листами огромные грузовики не взять – их огневая мощь была подавляющей против любой живой силы. И Тени было совсем непонятно на что надеялся разум, гнавших на убой этих странных существ, явно относившийся враждебно к бывшим властителям мира. Потому как инстинктами их поведение обосновать было никак нельзя, ни одно существо не станет жертвовать собой совершенно бездумно.

Но как оказалось, её мысли не были даже немного близки к реальности, ибо чёрные кляксы, оставшиеся после уничтожения раздувшихся своими утробами тварей, очень быстро начали разрастаться, поглощая всю органику, что осталась от поверженных искажённых, после чего чёрная масса начали очень быстро двигаться к охраняемому периметру, где были хоть какие-то следы убитых тварей, вскоре опоясав так весь лагерь обороняющихся. На пару минут эта масса переплетающихся чёрных жгутов, постоянно разрушавшихся и заново регенерировавших под действием собственной нестабильной природы, на несколько тягостных секунд замерла, словно принюхиваясь в поисках новой пищи, и наконец начала медленно тянуть свои тонкие извивающиеся щупальца прямо к затаившимся под защитой гигантских машин людям.

Тот час из всех стволов был открыт огонь по жадным до живой плоти сущности и её отросткам, но что мог сделать металл там, где были необходимы всепожирающие потоки жидкого огня? В стане защитников нашёлся всего один огнемёт, прекрасно справлявшийся с защитой своего участка обороны, но к сожалению, этот агрегат был стационарным, и не был способен дотянуться до всего периметра, так что вскоре по большей части броневых листов, врезавшихся в сухую почву после приведения техники в оборонительное положение, уже тянулись чёрные плети.

Судя по наблюдениям Тени, эта искажённая клякса имела очень краткий срок жизни и вскоре должна была вновь превратиться в мёртвую массу клеток, если конечно она не успеет добраться до новых источников жизни, способных продлить её агонию.

Часть работников, занятых вскрытием гигантских наклонных гермоворот даже пришлось вместе с горелками перебросить на охрану периметра – пусть это были не огнемёты, но даже так газовые горелки были куда эффективней пулемётов и клинков.

Долгое равновесие наконец начало сходить на нет, начались первые потери среди защитников, по своему недосмотру поражённых ожившими отростками, и даже появились панические выкрики, пока наконец часть мобилизованных рабочих не поднялись на импровизированную стену из грузовиков, сжимая в руках простые вёдра, наполненные жидким горючим составом, только что слитым из бака огнемёта. Очень быстро топливо было разлито по ту сторону броневых листов и спасительное красно-чёрное пламя шумно заревело, пожирая отростки полуживого чудовища, угрожавшего смертью почти трём сотням человек импровизированной крепости.

Наконец-то это возымело свои плоды, дав людям достаточно времени чтоб закончить вскрытие затерянного во времена войн огромного люка, и вскоре полуметровой толщины крышка, занесённая песком и пылью, была уже откинута мощной лебёдкой в сторону. По ту сторону отброшенных створок теперь угрожающей чернотой темнел глубокий провал, приглашая своих незваных гостей в неведомую подземную постройку из далёкого прошлого. К счастью на подходах к оцепленной территории вновь установилось желанное равновесие, так как полуживая клякса подавала всё меньше признаков жизни без подпитки новыми трупами. Видоизменённый генетический код гнезда мало подходил для открытой войны, но прекрасно справлялся с отвлечением внимания на себя и быстрой массовой переработкой тел погибших существ. Саму же отмершую кляксу утилизаторам переварить было куда как проще и легче, чем и воспользовался местный диктатор.

Как только группа зачистки, наряду с инженерной группой, в общей сложности состоящих из почти восьмидесяти человек, скрылись внутри пятого военного хранилища, приписанного к портовой инфраструктуре, на лагерь вновь налетели искажённые твари, состоявшие на этот раз преимущественно из потрошителей и трёхглазых хортов, крикунов среди атакующих сил в этот раз не было вовсе.

Сперва всё шло, как и всегда: спаренные крупнокалиберные пулемёты рвали кинжальным огнём подступающих тварей, угрожая через пять-шесть минут перемолоть атакующих в мясо, но люди запоздало поняли, что совсем забыли о только что отбитой от лагеря другой напасти – клякса, почти полностью прекратившая подавать признаки жизни, неожиданно для себя вновь получила топливо в виде трупов искажённых, возобновив атаку на засевших за стенами людей. Но даже не это переломило ход битвы – очень скоро из открытого тоннеля начали с криками выбегать испуганные, ошалевшие от страха люди, совсем недавно спускавшиеся за богатой добычей, а за ними, прямо в центр обороняющегося лагеря вырвались ещё искажённые! Ведомые пытливым разумом диктатора монстры ещё вчера очень быстро распространились по безжизненным коммуникациям подземных линий транспортировки порта и секретного хранилища, вовремя застав момент вскрытия людьми нового выхода из их подземных тоннелей.

Защитникам тут же пришлось разрываться на два фронта, к тому-же пытаясь и своих при этом не пристрелить, а ведь паника началась нешуточная, из-за чего и плотность огня резко упала. Когда же группа запоздавших потрошителей на себе притащила нескольких медлительных многоликих химер, ситуация и вовсе стала катастрофической, заставив выживших срочно сниматься с места, пытаясь спастись хотя-бы бегством. Из двенадцати гигантских тягачей-крепостей уйти смогло лишь пять машин, притом под завязку набитые перепуганными людьми, остальные были либо перевёрнуты мощными телекинетическими ударами искажённых, либо просто остались без своих экипажей, попавших в пасти и когти искажённых. Из более мелкой техники мародёров уйти смогло лишь пять транспортов, четыре из которых в итоге попали в расставленные в десятке километрах от этого места засады, созданные трёхглазыми хортами, сумевшими таки обойти позиции людей с флангов.

Но к счастью не все из экипажей погибли мгновенно! Три броневика успешно вырвались из окружения!

Однако одна из машин даже пережив жуткий провал важнейшей для их анклава операции, пережив потерю трёх из четырёх постоянных членов экипажа машины инженерного обеспечения, а ко всему прочему ещё и смерть собственных ближайших родных во время неожиданной атаки искажённых из тьмы вскрытых тоннелей, до сих пор боролась за жизнь, пытаясь сбросить с кузова пятерых трёхглазых, всеми своими силами старавшихся вскрыть броню машины или хотя-бы уничтожить её ходовую часть.

Тень следила внимательно за всеми. Ей необходимо было знать с чем ей вскоре придётся столкнуться. Ей приходилось заново узнавать свой мир и его ужасы. Тени было жизненно необходимо изучить потенциальных своих врагов, иначе она могла вновь проиграть, теперь уже окончательно!

** *

- Да сбрось ты их наконец! Кто тебя водить учил дуру!?

- А я чем занята по-твоему?! – Минигуль и так гнала машину словно психопатка, петляя из стороны в сторону, резко меняя направления и сталкиваясь с обломками оплавленных скал по касательной, пытаясь хоть что-то разглядеть сквозь свои слёзы. Как же она была сейчас рада, что её лицо закрывала герметичная маска и шлем, скрывавшие от случайной попутчицы из числа женщин анклава её минутную слабость. Он мёртв! Её любимый мужчина мёртв! Разорван на её глазах надвое паршивым хортом! И Минигуль теперь ничего не могла с собой поделать, хоть у женщин этого безумного времени и вышло давно из моды лить слёзы. Слёзы – признак слабости!

Но она никогда не чувствовала в себе той силы, что в ней воспитывали с раннего детства, взяв когда-то на попечение у смертельно больной матери. Она не была воительницей, не могла говорить с мужчинами на равных как другие женщины, но всё же самой ей казалось, что Минигуль удалось найти место в этом новом мире. Среди металла, машин и огня она чувствовала себя не такой одинокой и бесполезной, ей нравилось превращать обломки прошлого в надёжное настоящее и возможное будущее их детей.

А с недавних пор она стала чувствовать себя действительно счастливой, получив предложение от молодого статного воина, по которому она только и могла что вздыхать украдкой при случайных встречах. Предложение связать их жизни воедино, создав единую пару! Естественно она сказала «да»!

Но ненадолго скрепила их случайная взаимность: ровно до того момента как на них в тоннелях неожиданно напали полчища искажённых, мгновенно убивших больше половины их сопровождения, среди воинов которого и был её молодой муж… «Бедный мой Альмир! Милый… нежный… заботливый Альмир…!» - стонало её подсознание сейчас, бесконтрольно заливая лицо молодой женщины слезами.

И только желание выжить самой, заодно доставив и её, и сварливую Вегу домой, удерживало сейчас девушку от истерики. Пусть голова Минигуль была сравнительно ясной сейчас, а эмоции привычно держались под контролем, предательские слёзы текли без остановки, не обращая внимания на саму Минигуль и её желания, что бесило молодую женщину ещё сильнее!

[БАНГ!-ЗОНГ!] – выстрел автоматического ружья с экспансивными патронами, разорвал привычный шум двигателя и скребущихся по стеклу и металлу клешней в клочья, отстрелив показавшуюся за растрескавшимся стеклом справа трёхглазую голову ненавистной твари. Искажённый ублюдок уже собирался пробить боковое стекло броневика, предварительно как-то сорвав с него защитную решётку, но Вега, сидевшая справа от водителя, сумела его опередить, правда тем самым окончательно разворотив прочную прозрачную пластину.

- Кзьяяяк! – с визгом ещё один из монстров уцепился за кузов, решив залезть внутрь через открывшийся ход, при этом ещё одна тварь постаралась достать напарницу Минигуль ударами длинных пилообразных клешней прямо с крыши, из-за чего той пришлось резко уклоняться, подставив в тесном салоне машины вместо хрупкого небоевого шлема бронированное плечо.

Но и сама Минигуль не была дурой, так что уловив удачный момент она мгновенно сблизилась с ближайшим обломком скал, вынесенных на древний берег забытым уже катаклизмом, тем самым размазав уцепившуюся за правый борт тварь в вонючую кашу.

- СТОЙ!! – повернув голову направо во время своего манёвра, Минигуль с удивлением глядела на выпустившую оружие из рук Вегу, державшуюся теперь за ближайшие поручни и вопившую что есть мочи.

Сердце девушки мгновенно рухнуло в пропасть, но всё же Мин, как её обычно кратко звали подруги, нашла в себе силы посмотреть вперёд, с ужасом взглянув в глаза смертельному аттракциону – их броневик на огромной скорости уже летел с обрыва, под влиянием всратой гравитации медленно роняя свой нос всё ниже. И даже активация Минигуль экстренного торможения не могла ничем им помочь, ведь колёса машины уже находились в воздухе.

С рёвом маховиков электродвигателей и визгами ещё живых трёхглазых хортов, две тонны стали и пластиков стремительно рухнуло на крутой склон, сложенный из огромных валунов, начав свою смертоносную карусель. Первого хорта размазало о ближайший валун с первым же ударом машины о камни, а второго просто отбросило в сторону, ибо набравшая импульс техника, мгновенно начала вращаться, переваливаясь с капота на заднюю часть кузова, продолжая лететь к пересохшему дну мёртвого моря.

Почти две сотни метров этот потерпевший крушение броневик вращался словно бешеный, в итоге рухнув на солёную поверхность изломанной куклой. Бронированные стёкла треснули повсеместно, прочный сварной кузов перекосило, а передние колёса и вовсе оторвало одним из ударов о камни, и лишь отсутствие горючего топлива в конструкции техники давало ещё надежду на выживание экипажа. Если конечно кто-то из барышень додумался пристегнуться к своему креслу.

*

Минигуль явно на время потеряла сознание, ибо когда ясность вернулась в её голову, броневик уже замер разбитой кучей стали, поскрипывая и похрустывая ещё не до конца умершими внутренностями.

- Вега… - её собственный хриплый голос и привкус крови во рту заставил женщину тут же замолчать, осторожно вокруг осмотревшись. Её невольная напарница по побегу в отличие от самой Мин, никогда не пренебрегавшей техникой безопасности (работа с металлом и огнём её давно от этого отучили), так и не пристегнулась к приваренному к днищу броневика креслу, чем и поплатилась в произошедшей катастрофе. Её тело сейчас лежало между передних сидений изломанной куклой, а красноречиво вывернутая под неестественным углом голова в окровавленном шлеме и вовсе ставила все точки в невысказанных вопросах. Минигуль осталась одна, и следовало срочно выбираться, ибо что происходит с газобаллонным оборудованием резаков, расположенных в задней части броневика сейчас было решительно непонятно. Если с баллонов с бутанолом сорвёт вентили, и черкнёт какая искра из оборванной проводки, убитый броневик мгновенно превратится в их личный крематорий.

Лихорадочно шебурша руками с вывихнутыми мизинцами и одним безымянным пальцем, Мин кое-как отстегнула пряжки пятиточечных ремней безопасности, тотчас рухнув на погнутую водительскую дверь – броневик очень сильно накренился, явно упав задницей на какой-то валун.

- Кхо! Уууу-у! Цхы!! Сссс! – взвыв от боли из-за лёгкого прикосновения вывернутых пальцев к открываемым с усилием дверям, женщина с трудом вывалилась наружу, начав лихорадочно отползать в сторону, спотыкаясь на всём подряд.

«Картечник!» - возникла в её голове вдруг здравая мысль, когда она находилась уже в тридцати метрах от разбитой машины, но стоило ей сделать только шаг в обратном направлении, как детонировали баллоны с взрывоопасным газом, что лежали в кузове машины, опрокинув Минигуль взрывной волной на острые камни бывшего морского дна. От очередного страшного удара девушка вновь потеряла сознание, так и оставшись лежать на белой от соли земле. К счастью на ней до сих пор была маска с двойным комплектом фильтров, так что поднятая аварией и взрывом пыль не причинила ей большого вреда – всё же почва планеты до сих пор была для людей смертельно опасной.

*

Пока Тень продолжала наблюдать за действиями и тактикой своих вероятных врагов, выживший после крушения трёхглазый хорт, пусть и с трудом, но преодолев последствия своих переломов, в итоге сумел найти запах Минигуль, всё ещё желая во что бы то ни стало её уничтожить. Приказов новых ему из гнезда не давали, а значит и задача была прежней: убить всех беглецов в зоне досягаемости.

Подвывая тихонько от боли и даже оставляя на солёной земле кровавые следы, тварь с упорством дебила продвигалась к своей цели, ничего более не замечая – сознание и так с трудом концентрировалось на главной задаче, чему весьма способствовала соль, попадавшая в его открытые раны – боль хорт испытывал просто дикую.

От того и осталось незамеченным тварью деятельность небесных хищников, нёсших в мощных когтях весьма увесистые обломки камней. Пять огромных хищников в полной тишине спикировали на их нового природного врага, набирая с каждой секундой всё большую скорость, и отпустив свои смертоносные посылки где-то за сто метров до поверхности высохшего моря, резко вильнули в сторону. Все пять булыжников, разогнанных до нескольких сотен километров в час, попали в свою цель, державшуюся почти горизонтально из-за своих травм, что и поставило точку в последних секундах жизни оставшегося искажённого. Один из первых булыжников очень удачно попал ему в голову, разбрызгав по округе ошмётки мозгов и костей, так что остальные три камня, что попали в итоге в цель, лишь пробили в обездвиженном трупе новые, но уже бесполезные дыры, лишь ещё сильнее окрасив окружающую почву в насыщенный красный цвет.

Всё же Тень весьма вовремя успела вернуть своё внимание этой группе беглецов, чтоб дать необходимые команды своим птичкам. И теперь сущности приходилось вновь ломать голову, чтоб решить, что ей делать с этой храброй, но невезучей самкой. Её сородичи похоже всерьёз вознамерились сниматься с нынешнего места стоянки и вряд ли вернутся сюда очень скоро. А твари напротив лишь расширяли площади патрулирования вокруг своего гнезда в порту, очень споро собирая останки погибших с обеих сторон в недавних стычках.

* * *

Тень проявилась перед Лютым неожиданно, буквально выскочила из ниоткуда.

- Срочно отправляйся вглубь пустоши! Садись верхом на панцирника и лети за трофеем!

- Оу-оу, золотко, что за сумбур? Давай по порядку: что, где, куда и зачем? – с набитым ртом, с недоеденным орехом в руках уставился на неё непонимающим взглядом бывший человек.

Раздражённо уставившись на наглеца, Тень всё же не стала разводить пустые разговоры, начав с главного.

- Человеческая самка. Там! Ранена, – указала она в нужную сторону маленькой золотой ручкой, - Полторы сотни километров, высока опасность нападения мутантов. Если не успеешь – твои проблемы!

И исчезла, оставив Лютому лишь смутное чувство направления.

- Не было, блядь, печали! – отбросив орех в сторону, он тут-же скривился от боли, резко встав – правая нога пострадала во вчерашнем забеге с его новым знакомым и до сих пор не восстановилась. Судя по всему, лесной чёрт чуть мышцу не порвал от чрезмерной нагрузки ног, из-за чего теперь и страдал. Но с панцирником всё же пришёл вровень, почти ноздря в ноздрю, чем снискал у гордого зверя неподдельное уважение.

Пару секунд подумав, Лютый в итоге решил, что любому мужику, пусть даже и мутировавшему, с бабой всё же лучше, чем без бабы. А потому мгновенно развил кипучую деятельность: пару раз кликнул панцирника, уже начавшего откликаться на его «Эй, Говнюк!», сорвал несколько широких листов, обладавших заметным обезболивающим действием если его разжевать и приложить к ране (как-то пробовал всё подряд в этом волшебном лесу и отметил как немеет рот после этой горьковатой травы), свернул их в кулёк и закинул в него немалых размеров забродивший прямо на ветке медовый сладости фрукт с подмеченного ранее дерева, способный расслабить отбитые мозги кому угодно, кто не имеет его метаболизма и сопротивления химикатам. А когда перед бежавшим стремглав Лютым уже показался северный перевал, из леса слева вынырнул уже полностью здоровый Говнюк, весело пританцовывающий на бегу. Зверю очень нравилась любая движуха, а особенно пришлись по душе разные силовые соревнования с новым знакомым. Но несколько посланных ему в мозг мыслеобразов новых врагов от лесного чёрта тут же заставили панцирника посуроветь мордой, обострив все свои чувства. И даже бег его стал чертовски угрожающим по своему ритму – лёгким и почти неслышным.

Предстоял долгий путь через мёртвые земли и даже была высокая вероятность смертельной схватки, но это также была прекрасная возможность провести разведку боем, да ещё и захватив возможную кандидатку на трансформацию! Чем Лютый был весьма воодушевлён.

* * *

Когда Минигуль снова пришла в себя, её голова готова была вот-вот взорваться, а в области ушей были свои, локальные очаги нестерпимой боли, намекая на повреждённые перепонки.

Оглянувшись осторожно, девушка вскоре наткнулась на словно бы разорванного пулями крупного калибра хорта, явно подбиравшегося именно к ней, если судить по кровавым следам, оставленным тварью на земле. Вот только вокруг не было никого, ни единой машины и уж тем более не было рядом пехотинца с тяжёлым пулемётом!

И вдруг на лицо девушки упала какая-то тень и тут же исчезла, заставив её задрать голову к Лансверу, что тут же заставило её забыть на мгновение обо всём. Птицы. Бесчисленные птицы кружили над ней, держа что-то в своих когтях. Что именно разобрать было сложно, да и высоту они набрали явно немалую, но всё же... птицы. Так много птиц!

- Обалдеть, откуда столько…? Это что, какой-то знак старых богов…? Или у меня глюки? – прошептала она себе под нос, задумавшись на минуту, но снова вспомнив о боли в руках и голове отбросила лишние и бесполезные пока мысли. Ей требовалось срочно заняться своими пальцами, иначе она так и останется полу-калекой, не способной даже палку в руки взять. Собравшись с духом и вколов маленький инъектор из своего экстренного медицинского пакета в область повреждений, Минигуль с трудом, но сумела вправить суставы обратно в суставные сумки, снова пролив несколько слёз, но уже от обычной, физической боли. Всё же она не медик и не могла сделать всё идеально….

Сбросив шлем уже более послушными руками, девушка потрогала свои уши с облегчением отметила отсутствие на них крови – перепонки не были порваны и то хлеб.

Броневик уже догорал, чадя чёрным дымом, а значит пролежала она тут не меньше часа. Следовало срочно куда-то бежать, ибо искажённые просто так потенциальную добычу никогда не отпустят!

Вдруг её чёрные волосы обдало налетевшим из ниоткуда ветром, а по ушам ударил крик хищной птицы, стремительно приземлившейся на камень, стоявший всего в двух метрах от Минигуль.

- Факум-Карух! – шёпотом воскликнула молодая женщина, не верящим взором рассматривая огромного пернатого хищника. Переливающиеся зеленоватые перья крыльев, хищный клюв, мощные когти, огромный размах крыльев и белёсая грудь – символ их народа из далёкого прошлого стоял прямо перед ней, словно вышедший из сказок на ночь, что читали им воспитатели. Сказок, ещё пол века назад бывших реальностью!

Посмотрев в небо, Минигуль с удивлением узнала в далёких фигурах точно таких-же огромных хищников. Больше сотни могучих небесных созданий! Больше сотни давно вымерших покорителей неба!

- Приветствую тебя дитя разрушителей, - мягкий женский голос, неожиданно раздавшийся со стороны приземлившейся птицы, заставил Мин резко оторвать свой взор от ясного неба. Над головой Факум-Карух, сидевшего теперь на камне, витала маленькая, чуть больше её ладони фигурка из золотистых искр, в образе которой легко угадывалась юная девочка. При этом вокруг неё кружили точно такие-же золотистые литья и искорки, появлявшиеся из ниоткуда и исчезавшие в никуда.

- Доброго… дня… - неуверенно произнесла Минигуль, шокированная всем произошедшим с ней за последние сутки. Не глядя сев на землю, она ощутимо ушибла попу о какой-то камень, но никак не отреагировала на появившееся неудобство. Не до того…

- Не пугайся, ты в здравом уме. Зови меня Тень. Времени у нас немного, потому спрошу о главном. Желаешь ли ты остаться в живых прямо сейчас, и согласишься ли помочь мне возродить жизнь на планете в обмен на твою защиту? Ту саму жизнь, что существовала до катастрофы, устроенной разрушителями. Устроенной людьми.

Голос Тени был чистым и лёгким, но вопросы она задавала крайне тяжёлые. Не проходило ни дня, чтоб Минигуль не проклинала их недальновидных предков, не сумевших прийти к мирным решениям своих проблем. Всех тех, кто отдавал приказы сбрасывать бомбы и запускать ракеты, уничтожившие их цветущий мир она ненавидела всей душой, но в то же время была уверена, что ничего не бывает бесплатно. Никто ничего не делает просто так – жизнь её отучила верить в подобные сказки!

- Я… не знаю. Я конечно же хочу жить! И конечно я буду рада если планета вновь оживёт тоже, но я не знаю, чего мне будет стоить ваша помощь. Ведь ничего не бывает просто так! Госпожа Тень, могу ли я узнать, что вы такое и почему говорите именно со мной? Откуда все эти Факум-Карух в небе? Вы из мира мёртвых?

На несколько секунд снова установилась тишина и Минигуль даже подумала, что оскорбила своими словами этого странного духа, но вновь жизнь внесла свои коррективы в её смехотворные планы. Из-за обрывистого берега до её многострадальных ушей донёсся крик искажённых, после чего больше десятка мерзких фигур крикунов бросилось вниз к подножью берега высохшего моря.

- Я могу рассказать тебе всё подробно, но позже. И если ты откажешься после – ты просто умрёшь. Впрочем, ты умрёшь даже если я просто уйду. Однако сейчас я позволю тебе жить авансом, и могу пообещать, что пока мы не поговорим обо всём снова, я сделаю всё чтобы ты выжила. Решайся. Твои сородичи уже бросили свой старый лагерь, двинувшись на север. Ты осталась одна!

Нервно осмотревшись вокруг, отметив про себя что твари доберутся до неё минут через десять (скакать по камням, вниз по крутому склону даже для искажённых было непросто), и осознав в какой глубокой жопе она оказалась, Минигуль скрепя сердце приняла единственное оставленное для неё решение.

- Хорошо-хорошо! Я с вами, госпожа Тень! Только прошу Вас помогите мне выжить! Я обещаю, что серьёзно рассмотрю любое ваше предложение! – после потери молодого мужа и провала миссии, от которой зависела (как говорили старшие) судьба их анклава, девушка не питала иллюзий относительно своей судьбы. Их кочевое племя мародёров наверняка уже на пути к старой электростанции, ближайшему в регионе крупному городу, ибо зализывать раны после такого провала придётся им долго. А значит её дальнейшая судьба находилась теперь только в её руках и потому отказываться от протянутой руки помощи, какой бы она ни была, у неё просто нет возможности.

- Иди туда, куда указывает тебе моя птица. Помощь уже в пути! - произнеся последние слова, золотая фигура исчезла, а Факум-Карух, взмахнув своими огромными крыльями, с пронзительным криком снова поднялся в воздух, начав подниматься всё выше. Как только он достиг высоты в пятьдесят метров, небесный хищник ловко поймал восходящие потоки воздуха, идущие от перегретой солёной пустыни, и начал медленно скользить в сторону юго-востока. Насколько знала сама Минигуль, там не было никогда ничего интересного, но выбора больше у неё всё равно не было. Надев шлем обратно на голову, девушка торопливо потрусила следом, стараясь не обращать внимания на визги бомбардируемых камнями крикунов. Оказалось, что в лапах все эти птицы в небе таскали увесистые булыжники, и теперь их весьма ловко сбрасывали на её преследователей, в итоге даже заставив тех отступить.

* * *

«Да вы в своём уме, господа? Ещё раз повторю для полных идиотов! Гнездо искажённых – по сути своей есть ни что иное как невероятного устройства тепловой реактор! Само понятие углеродной жизни в нём перевёрнуто с ног на голову! Поймите вы, гнездо искажённых не использует химические реакции для производства энергии, как обычные организмы вроде нас или низших искажённых, а наоборот – вытягивает тепло из окружающей его почвы или структуры, используя эту энергию для обратных химических реакций. Есть все основания утверждать, что гнездо высокого класса способно без особых затрат, и даже с приращением массы, перерабатывать трупы как своих миньонов, так и других организмов, стремительно восполняя свои потери. И даже более того! По достижении шестого класса угрозы, гнёзда искажённых способны перерабатывать сырую целлюлозу, неорганические минералы, и вообще любую органику (вплоть до болотного перегноя), употребляя их в работу. Вот почему так опасен затяжной конфликт против искажённых. Вот почему необходимо чистить эту заразу совместными усилиями невзирая ни на какие затраты и потери! Особенно в регионах планеты с очень тёплым климатом и наличием большого количества природного углерода! Я всё сказал!»

(Секретно. Из доклада руководителя специальной научной группы «Морского Братства» для первой всеобщей сетевой конференции владык анклавов человечества. 7523 год от оледенения мира. «57-й год после начала конца»)

* * *

Между полем недавней битвы и портом высохшего моря постоянным потоком курсировало больше двух сотен утилизаторов, засовывавших в себя любые пригодные останки сложной органики, способные дать строительный материал их гнезду. Передвигаясь и по поверхности, и через открывшиеся благодаря двуногой дичи тоннели, искажённые весьма шустро эвакуировали всё полезное с места бойни, оставив на земле только изуродованные остовы человеческой техники и элементы окровавленной экипировки.

Диктатора в проведённой операции действительно ничуть не волновали потери среди своих миньонов, так как он доподлинно знал на что способно гнездо, углубившееся сейчас уже на сотню метров в секретные подземелья порта. Сущность, давшая ему жизнь, благодаря обилию тепловой энергии в этом царстве бетона и стали, работало на данный момент практически на пределе своей мощи, создавая в час десятки смертоносных существ. Именно поэтому диктатором была избрана тактика, сводившаяся к тому, чтоб забросать своего врага трупами в буквально смысле. Всё потому, что разобрать убитых на составные части и потом собрать заново было для их вида и легче и быстрее, чем выдумывать сложные тактики и прочие ухищрения. Искажённым нет необходимости много думать о выживании, и они не испытывают страха перед скорой смертью, ибо бесконечный цикл смерти, переработки и репликации есть суть новой, самой совершенной формы жизни на этой планете!

Если бы кто-то из людей сумел проникнуть в недра гнезда искажённых, без того чтоб пробивать себе путь силой огня и металла, то он бы увидел, как утилизаторы в этот самый момент, выстроившись в неровную шеренгу, время от времени подходят к низкому обрыву пруда усвоения, опорожняя в него, склонившись над весьма дурно пахнущей жижей, свой раздавшийся спинной мешок, содержащий строительные элементы практически в чистом виде.

Почувствовал бы, как от поверхности и периметра гнезда к его подземному центру становится всё жарче, а слои теплоизолирующих пористых утолщений становятся всё массивнее.

Услышал бы множество звуков, присущих любому сложному организму, где всегда что-то булькает, стучит, шевелится и течёт.

Осознал бы всё величие когда-то возникшей стихийной мутации, способной за восемнадцать часов из небольшого отростка выстроить огромнейший кокон, вмещающий соизмеримую по размерам взрослую особь. Особенно с учётом сотен таких коконов, зреющих одновременно в специальных, заросших слоями органики гнезда, тоннелях.

Да, знающий человек бы многое понял и осознал, но никому сюда попасть живым попросту невозможно. А если и случится нечто подобное, то такого нарушителя гнездо встретило бы в мобилизационном режиме, скрыв большую часть обычных своих процессов, дополнительно выделив огромные массы разъедающей слизи и неразумных белёсых сгустков, сходных по своим функциям с иммунной системой.

Отчасти поэтому людям приходилось судить об искажённых и гнёздах по их останкам, анализируя те крупицы информации, что оставались от уничтоженных особей и их логовищ.

А потому ничего удивительного не было в том, что никто из людей до сих пор не подозревал каким именно образом гнёзда искажённых увеличивают своё поголовье.

Как они распространяются по миру, несмотря на все старания выживших их уничтожить?

Что это вообще за процесс и что приводит его в движение?!

Этот вопрос до сих пор мучает всех власть предержащих погибшего мира.

* * *

Стук в висках, грохот в области сердца и сумасшедшая жара под противогазом… Минигуль никогда не думала, что когда-нибудь ей придётся так долго бежать по бесплодной пустыне, прямо под палящими лучами закатного Лансвера (местное солнце). Монотонный бег по однообразной местности утомлял девушку. Недостаток воздуха, вынужденного проходить сквозь фильтры герметичной маски, ощущался всё сильнее с каждой минутой, и даже с желанием сорвать ненавистный противогаз почти невыносимо было бороться, но всё же она боролась… Минигуль до сих пор хотела жить! Хотела хоть одним глазком взглянуть на дом возродившихся из пепла войны Факум-Карух – хищных повелителей неба. Увидеть и умереть свободной, как говорили её сородичи, когда-то жившие в этих землях.

- Ачш! Зар-раза… - прошипела она глухо, чуть не подвернув ногу на ровном месте – в раскалившихся на свету чёрных ботинках уже хлюпало, а от боли от лопнувших мозолей и вовсе было не по себе, ибо Мин казалось, что хлюпал это не пот, а кровь, натёкшая с её ног – настолько было невыносимо то жжение, что держало её до сих пор в тонусе. Боль, злость и надежда – лучшие её стимуляторы!

Искажённые за последние полтора часа нагоняли её и нападали дважды, но оба раза немногочисленные группы уничтожались птицами, сбрасывающими свои смертоносные снаряды. Только вот в последний раз птиц с камнями Минигуль больше не видела, у всех у них лапы были пустыми, а значит и нападение новое отразить её странным защитникам будет куда сложнее. А потому она больше не отдыхала. Бежала, бежала что было сил! А когда силы кончались, вкалывала стимулятор мышечной активности и снова бежала.

Минигуль знала, что после ей будет очень, ну просто очень плохо. Но желание жить и дальше безжалостным штормом сметало любые её отговорки, заставляя действовать на пределе собственных сил.

И вот теперь она впервые за последний час остановилась. Остановилась чтоб перевести немного дыхание и заодно вколоть предпоследний стимулятор, способный продлить её трепыхания ещё на несколько десятков минут. Глотая воздух жадно, словно загнанный зверь, Минигуль затравленно посмотрела в ту сторону, откуда она стремительно улепётывала и где с трудом, но ещё различался высокий берег мёртвого моря.

Несколько чёрных точек уже виднелось на горизонте, а значит они не далее пяти километров – Минигуль сейчас находилась в низине бывшего морского дна, так что естественная кривизна планеты была чуть смазана, увеличив ей дальность обзора.

- Госпожа Тень! Если у вас есть ещё какие-то идеи, самое время их высказать! – с трудом справляясь с дыханием, прокричала девушка, - Я не добегу сама… никак! – чуть не плача заявила она, снова пустившись в бег за Факум-Карух, что вёл её всё это время. Пернатый хищник терпеливо кружил чуть вдалеке, решив подождать пока девушка снова не пустится в бег.

Каждую минуту Мин оглядывалась назад, пытаясь угадать насколько преследователи к ней приблизились. Каждый раз, как ей казалось, что твари стали чуточку ближе, девушка невольно увеличивала свой тем, подгоняема собственным страхом. Ноги с каждой минутой болели чуть меньше, а тело становилось чуточку легче, что позволило ей выиграть лишние двадцать минут. Но резервы человеческого организма, насколько бы он тренированным ни был, не бесконечны, так что итог был весьма ожидаемым: её снова нагнали спустя два часа после побега.

Один потрошитель и шесть трёхглазых хортов…! Весьма внушительная группа искажённых, способная разобраться даже с парой броневиков, напав на тех из засады, гналась всего за одной женщиной! В обычных условиях это показалось бы Минигуль странным, однако сам факт того, что две прежних группы охотников ранее пали, весьма лаконично объяснял новый расклад. Но от этого легче девушке не становилось.

- Гляди вперед, самка, мой воин уже совсем близко. Не пугайся и продолжай бежать что есть силы, – раздался знакомый голос буквально из ниоткуда прямо над головой девушки, а птицы высоко в небе вдруг яростно закричали, ринувшись на преследователей в последней атаке. От неожиданности она чуть не споткнулась, но быстро восстановила ритм бега, прямо на ходу впрыснув в шею последнюю дозу стимулятора. Ей очень хотелось обойтись без неё, но ситуация требовала пустить в ход любые возможные ресурсы, ибо попасть в руки тварей, когда где-то впереди её уже ждало спасение, было совершеннейшей глупостью по мнению Минигуль. А впереди и правда что-то мелькало… И приближалось довольно быстро!

Стараясь не слушать яростные, но всё же печальные предсмертные крики птиц, попадавших в когти её преследователей, девушка ещё раз постаралась внимательно присмотреться к фигуре, маячившей вдалеке.

- Боги… не оставьте свою глупую дочь… - с трудом подавила она рвущийся из груди возглас, осознав, что и впереди её ждёт нечто чудовищное. Но отступать более было некуда – позади за неё отдавали свою жизнь десятки Факум-Карух, а значит она не имела права сдаваться! Сжав зубы до скрежета и кулаки до побелевших костяшек, девушка самоотверженно ускорилась из последних оставшихся сил, стараясь не слушать грозные рыки и внушающий ужас топот за похолодевшей спиной.

* * *

Панцирник хоть и обладал весьма короткими для его размеров лапами, но благодаря их силе и сумасшедшей выносливости, перебирал ими с запредельными скоростями. Словно ретивый конь из древних легенд и сказок людей, зверь с весьма странной кличкой «Говнюк» (гадил он дай боже! Лютого с его обонянием напрочь сносило) летел сейчас вперёд стремительным галопом, в каждый момент времени касаясь земли лишь одной своей лапой. От этого его бег походил больше на низкий полёт на воздушной подушки, чем на бег, так как скорость панцирник на столь ровной поверхности под конец развил почти до ста километров в час, что было его фактическим пределом, достичь которого было очень непросто.

Получив предупреждение от Тени, что они всё ещё могут опоздать со своей помощью, Лютый не без труда, но убедил Говнюка, что сейчас самое время как следует поднажать. Пусть зверь и мог постоянно поддерживать скорость примерно шестьдесят километров в час, но этого всё ещё оказалось мало – всё же дистанция была весьма и весьма ощутимой.

- Держись, зверюга, скоро будет мясо! Давай, родной, поднажми ещё немного! – кричал лесной чёрт сквозь ревущий в ушах ветер, сидя верхом на шумно хрипящем трёхсоткилограммовом чудовище, старясь при этом не свалиться с его гладкой спины. Он своим зрением уже чётко видел, как саму цель их дурацкого спринта, так и ненавистных преследователей, а потому тут же передал Говнюку под ним образы новой свирепой дичи и частицу своей силы души. Сейчас единственное, на что мог надеяться Лютый был панцирник и его твёрдая воля, а значит он должен был сделать всё от него зависевшее, чтобы подбодрить своего уставшего скакуна.

Панцирник, поняв, что их цель уже близко, и даже выглядит весьма аппетитно, на одних заложенных в его тело инстинктах, пусть и с поддержкой своего седока, неожиданно подстегнул могучий организм, заставив его сжигать запасённые ранее силы в удвоенном темпе. На короткий момент он даже преодолел свой обычный предел, за секунды преодолев оставшийся километр, промелькнув при этом мимо бегущей в их сторону двуногой словно живой ураган, и с радостным рёвом тут же пошёл на таран против самого большого из представленной дичи.

Столкновение с огромным потрошителем, весившим тонну, выглядело словно фантазия сумасшедшего – настолько было ненормальным происходящее. Тот даже не успел толком понять, что же на него в итоге накинулось, как уже получил увесистый удар панцирем в корпус. Говнюк был настолько отбитым, что даже и не подумал притормозить, отбросив противника на сотни метров назад пусть и улетев за ним следом.

Пока оба они катились по ядовитой пустыне, сгруппировавшись в меру индивидуальных способностей и пытаясь прийти обратно в себя, Лютый с огромным трудом пережил свой экстремальный прыжок за борт оборзевшего транспорта, и лишь в самый последний момент перед атакой врага сумел поставить мозги свои на нужное место.

Отбросив привезённый с собою кулёк, и уйдя от удара клешнёй перекатом, он тут же ускорился, стремительно атакуя, ибо в любой битве для победы следовало удерживать инициативу против врага! Захват предплечья растерявшейся на мгновение уродливой трёхглазой твари, быстрый захват его горла с последовавшим рывком на себя и вот уже минус один – хорт лежит на земле, хрипя и захлёбываясь собственной кровью. Лютый играючи вырвал ему кадык своими мощными пальцами, увенчанными короткими, но бритвенно острыми когтями!

Обладая развитой техникой рукопашного боя, и имея тело, усиленное нитрид-титановым сплавом, бывший орбитальный десантник в буквально смысле превратился в машину смерти. Оставшиеся искажённые с ходу, как и говорили им их инстинкты, постарались окружить неожиданно юркую дичь, атаковав одновременно, но наученный горьким опытом прошлого и помня о тренировках, Лютый моментально перемещался в сторону так, чтоб перед ним оставался один, максимум пара противников, чем постоянно мешал искажённым воспользоваться численным преимуществом в полной мере.

Отступая и маневрируя почти что по кругу, Лютый подловил удачный момент, стремительно атаковав ударом кончиков пальцев ноги противника в корпус – самой дальнобойной и смертоносной атакой из боевых искусств прошлого - но человеческий опыт сыграл в этот раз с ним не очень добрую шутку. В этом ударе пальцы ноги складывались в подобие живого копья, нанося ощутимый урон оппоненту, вот только в реалиях Лютого всё было значительно хуже. Нитрид-титановые золотистые когти его ноги, сложенные в плотный пучок, прошили тело трёхглазого хорта на сквозь, из-за чего Лютый на мгновение лишился манёвренности, застряв в новом трупе своей правой ногой. Этой его оплошностью тут же воспользовались два ближайших урода, атаковав строптивую рогатую дичь с разных сторон.

Лишь чудом он успел разогнать свой организм запредельными дозами адреналина, впрыснутых телом на голых инстинктах, что позволило ему вывернуться и отступить. Но и без потерь в итоге всё равно не обошлось – оторванная его когтями клешня одного из оставшихся монстров торчала теперь в его левом бедре, пробив мышцы ноги насквозь. И лишь клокотавший в теле Лютого адреналин отсрочивал приход жуткой боли от полученной раны. Действовать дальше следовало стремительно…!

* * *

Минигуль с огромным трудом сейчас стояла на своих дрожащих ногах, опёршись на них своими руками. Столько приложено усилий, столько вынесено страданий и вот теперь её жизнь зависит от каких-то странных чудовищ, внушающих ужас не меньше чем искажённые, с которыми они сейчас схватились буквально насмерть. А ведь трофеем во всей этой кутерьме выступает она!

Рогатый двуногий монстр действовал очень ловко, в движениях и тактике отчётливо чувствовалось искусство войны, что преподавали в крупных анклавах немногие выжившие во́ины прошлого. Минигуль пару раз видела выступления подобных мастеров на «арене ВЕЛИКИХ», как оказалось, способных справиться даже с десятком обычных бойцов анклава среднего уровня. Но откуда подобные навыки и лёгкость смертоносных движений у этого существа?!

«Вот и всё…» - подумала вдруг она с облегчением, глядя как один за другим погибают от его когтей трёхглазые хорты, - «Всего двое осталось…»

Переведя усталый взгляд на второе чудовище, четвероногого зверя, сопоставимого в размерах с внушительными быками южных саванн, когда-то целыми стадами курсировавшим вокруг этого моря, Минигуль с ироничной улыбкой продолжила глядеть как покрытый множеством не смертельных ран зверь рвёт на части обычно жуткого до неконтролируемого поноса потрошителя. Сейчас же, складывалось впечатление, что четвероногий зверь наслаждается схваткой, играя со своей жертвой, безуспешно пытавшегося его хотя-бы ранить.

Наскочить, цапнуть за ногу, увернуться от удара костяной секиры, заменявшей левую руку потрошителю, и ловким круговым ударом подсечь сустав той же ноги своим мощным хвостом, чем лишить равновесия искажённого. Последующий резкий прыжок, и вот в плече появилась новая кровоточащая рана – новый кусок мяса потрошителя пропал в пасти огромного зверя.

- Ургра! – наконец завопил потрёпанный искажённый, пытаясь придать самому себе куража и пошатнуть уверенность противника в самом себе.

- РРГРАУРГ! – ответил ему панцирник, угрожающе прильнув к земле, и начав медленно двигаться по кругу. Его рёв звучал куда более грозно и устрашающе, несмотря на то что он был втрое меньше по своей массе, и был покрыт кровью даже сильнее своего врага.

- Мраг! Ургурау! Аррр! – молниеносный бросок со всей мощи своих коротких ног послал тело панцирника в убойную атаку, сумевшую с ходу повалить на спину ослабевшего от кровопотери и боли потрошителя. Мгновенно слетев с тела врага при падении (зверю приходилось беречь своё уязвимое брюхо, иначе даже случайный удар костяного клинка в незащищённое панцирем тело могло переломит ход их боя), он тут-же зашёл с боку, сомкнув на горле гиганта свои мощные челюсти, при этом не прекращая угрожающе рычать. Перехват, укус, новый перехват, удержание на секунду и снова мощный укус. Не прошло и пяти секунд, как голова потрошителя была почти полностью отделена от его тела, а видоизменённые ноги искажённого повалились на землю безвольными плетьми.

- РРАУРРР! – взревел зверь в небо, властно поставив свои передние лапы на грудь поверженного противника. Первый достойный враг молодого панцирника был убит в поединке силы!

- А ты молодец, - сразу начал Лютый говорить на вельзанском, языке дипломатов, на котором с ним говорила и Тень всё это время. Если уж Тень отправила его сюда, то и с девчонкой могла пообщаться, а значит этот язык спасённая знала. В бытность человеком военным ему пришлось учить все три самых распространённых в их регионе языка, в том числе и этот – издержки профессии человека, должного уметь общаться с любыми пленными. Но вельзанский не был ему родным, а потому на том же суаргесе разговаривать было куда приятнее. В руках своих он вновь держал отброшенный свёрток, который медленно теперь разворачивал.

- Вот, съешь. Забродивший фрукт поможет расслабить нервы, - протянул Лютый девушке в серо-чёрной защитной форме продолговатый фрукт. Пока та неуверенно принимала из его рук невиданное лакомство, он уже начал отрывать зубами куски от листьев, из которых состоял кулёк, медленно их пережёвывая.

Минигуль, подняв свою защитную маску, сперва осторожно понюхала неожиданный дар, затем надкусила, и, поморщившись немного, оценила-таки фруктовую горечь спиртного. Аккуратно кусая и быстро глотая угощение (при этом стараясь не дышать воздухом без фильтров), девушка быстро приговорила небольшой плод неизвестного ей дерева, моментально захмелев. В голове и правда стало чуть легче, а боль во всём теле сменилась жаром в желудке и лёгкой расслабленностью.

- Так, повернись… ага… вроде всё в норме. Так, руки, ну-ка… Сними перчатки, - Лютый словно доктор теперь командовал обалдевшей пациенткой, с облегчением отметив что у той нет серьёзных увечий или кровотечений, разве что от его взгляда не укрылась та неуверенность и осторожность, с которыми спасённая манипулировала некоторыми пальцами. Как и ожидалось, те были недавно вывихнуты – суставы сильно опухли и явно доставляли серьёзную боль.

- Вот, приложи к суставам – боль утихнет, - протянул он мелкую зелёную кашицу из листьев, что совсем недавно выплюнул на свою ладонь, - Не бойся, не ядовитая.

Минигуль пусть и с осторожностью, но приняла странный дар рогатого чудовища, приложив к костяшкам пальцев не очень приятного вида кашицу.

Девушка до сих пор молчала, видимо из страха продолжая выполнять его требования, так что Лютый дал ей пару минут на то, чтоб прийти в себя и чтоб боль в её руках хоть немного ослабла, прежде чем задавать какие-нибудь вопросы. И видимо расчёт был правильным, так как Минигуль заметно расслабилась, почувствовав, что боль в руках и правда наконец отступает.

- Ты говоришь на канторне или суаргесе? Или знаешь только язык дипломатов? – заговорил наконец Лютый, продублировав вопрос на трёх этих языках, продолжая рассматривать внимательнее спасённую девушку. Её измождённый, покрытый пылью и копотью вид красноречиво мог сказать почти обо всех приключениях, выпавших на долю беглянки, да и дрожащие ноги и руки добавляли весьма немало антуража общей картине.

- Ты что, говоришь на трёх языках…!?

- А почему нет? Тебя что-то не устраивает?

- Я… да… то есть нет. Простите, я говорю обычно на суаргесе, вельзанским тоже владею, но много хуже. Но… у вас ведь рога, и кожа зелёная. Я думала вы что-то вроде нового мутанта, а они не говорят. Совсем… - покосилась на трупы искажённых беглянка в растрёпанной, явно вручную сшитой из разных частей военных обносок форме. Похоже кто-то из числа выживших время от времени перекраивал старые одёжки, пытаясь выжать из наследия прошлого максимум.

- Да я уже понял, - поморщился Лютый, погладив место сквозного ранения на левом бедре, которое всё сильнее зудело. Говорил он теперь на суаргесе, языке более родном чем все остальные, - В общем объясняю заранее. Мы не альтруисты и просто так попавших в беду дев не спасаем – это не к нам, это к древним воинам, жившим тысячи лет назад, но они давно вымерли сама понимаешь. Так что считай себя военнопленной, или ещё лучше трофеем. Мы только что победили, убив тех, кто претендовал на тебя, а значит ты теперь наша. План такой. Сейчас вон тот Говнюк догрызёт того толстопуза, мы запрыгнем ему на спину и помчимся наконец назад домой, туда, где течёт чистая вода, зеленеют деревья, и с самого рассвета верещат толпы птиц, мешая честным ТРУЖЕНИКАМ ДОСЫПАТЬ! – неожиданно крикнул Лютый в небо, туда, где снова раздавались крики хищных пернатых, - Пернатые будильники, чтоб их…

- Поняла? – опустил он наконец на девушку свой взор.

- Я… а можно задать вопрос? – помялся секунду трофей, теребя собственные пальцы, уже почти переставшие болеть и чуть занемевшие.

- Задавай.

- Вы собираетесь меня съесть? – чуть не плача пробормотала Минигуль. Девушка уже и не рада была такому спасению, но всё ещё в её душе теплилась надежда хотя-бы выжить, всё же обращались с ней пока хорошо.

- Что за чушь?! Я разве похож на того, кто ест людей? – неподдельно удивился Лютый.

- Да…

- А вот сейчас было обидно! - сложил он руки на груди, укоризненно глядя на поникшую девушку, - Да будет тебе известно, милочка, что раньше и я тоже был человеком, буквально два месяца назад (один месяц здесь 40-41 день), при том весьма умелым. Но жизнь, как видишь, распорядилась моей судьбой иначе чем я планировал, лишь чудом я выжил после ранения внутренних органов, пострадав от неожиданной атаки одного из предателей моей группы. Но одно юное золотце к счастью спасло меня, перекроив моё тело на свой лад, тем самым сделав его сильнее и лучше, после правда взяв обещание помочь ей возродить жизнь на нашей многострадальной планете. Тебя скорей всего ждёт то же самое: стать частью нового мира, или погибнуть.

- Мне? Но я не хочу носить такие рога! Я не хочу быть зелёной! Я не хочу терять свою человечность в конце концов!

- Цыц! Для нытья ещё будет время! Тебя кто учил принимать важные жизненные решения? Няньки-истерички? Сперва получить полную информацию, потом всесторонне проанализировать её, и только потом принять взвешенное решение. Твои эмоции здесь только вредят! Тебе сколько лет? Пятнадцать что ли?

В это время с боку почти бесшумно к ним подошёл огромный панцирник, весьма довольный недавним боем и последовавшей за ним трапезой. За время стремительного спринта и боя, зверь даже чуть похудел и осунулся, настолько высок был расход энергии на запредельный уровень активности и ускоренную регенерацию. Десятки порезов на его панцире уже перестали кровоточить, а опухлости ушибов уже начали опадать. И только что наполненный под завязку желудок зверя уже начал медленно сжиматься назад, стремительно переваривая поглощённое мясо.

Неожиданно зверь, облизывающий свою довольную окровавленную морду, резко замер, прислушался к себе, и странно согнувшись исторг из задней части тела внушительный запас каловых масс. Довольный тем что как следует облегчился, Говнюк тут отбежал чуть подальше, уселся, и спокойно продолжил облизывать те раны, до которых был способен дотянуться самостоятельно. Куча так и осталась лежать рядом с общавшейся парой, источая неприятную вонь.

- Вот же Говнюк! – зажав когтями нос, Лютый быстро отступил подальше к подветренной стороне, чтоб не чувствовать все эти изумительные ароматы. Кучу его приятель снова наложил знатную! За что и получил свою кличку…

- Фууу! Я даже через фильтры почувствовала! – явно поморщилась девушка (хоть этого и не было видно через её маску, имевшую зеркальный слой), тут же переместившись вслед за Лютым.

- Ладно, валить пора отсюда. Звать-то тебя как, красавица?

- Минигуль… а тебя?

- Зови меня Лютый. Но если хочешь, можешь обращаться просто: «мой господин», я не буду против, ха-ха! – рассмеявшись, лесной чёрт ловко запрыгнул на спину встрепенувшегося при его приближении панцирника, протянув сверху всё ещё ошалевшей от такого поворота своей судьбы девушке когтистую руку.

Покосившись на острые когти Лютого, Минигуль всё же решилась последовать за ним, помня, что где-то в том же месте живут и святые в их народе Факум-Карух. Даже если ей суждено умереть, она обязана хотя-бы увидеть их новый дом, то место, где гордые владыки небес, спасшие её сегодня, восстали из пепла.

Сбросив обезболивающий компресс из листьев на солёную землю, девушка подала свою руку, с трудом разместившись на широкой спине перед Лютым, и тут же оказалась в его крепких объятьях. Но это оказалось весьма нелишним, так как они спасли её от возможного падения, когда зверь под ними стремительно рванулся вперёд, с ходу переходя в монотонный галоп. Говнюк был рад скорому возвращению в родные леса, ибо даже ему было непросто противостоять отраве, содержавшейся в местной пыли. Не только стремительный бег и ранения сейчас истощали его организм, выведение из тела и обезвреживание радиации стоило ему также огромных ресурсов. Вот почему им следовало как можно скорее вернуться!

Лишь Лютый чувствовал себя здесь весьма сносно, обладая совершенно уникальным телом, способным жить даже в подобных условиях.

Сейчас он был вполне доволен собой, подставив лицо закатным лучам алого лансвера и сухому горячему ветру. Лютый прямо сейчас впервые за многие прошедшие недели сжимал в руках хрупкое женское тело, скучая по тем временам, когда это имело куда больше смысла чем на данный момент. Все-таки ему нужна половая система! Стоило поднять этот вопрос перед Тенью по возвращении!

Глава 10

Местная человеческая цивилизация успела перед своим крахом достигнуть весьма впечатляющих результатов, подчинив себе главный источник энергии вселенной (если исключить бесконечную силу гравитации) – горячий термоядерный синтез. По большей части именно из-за дележа рынков сбыта новой технологии и спорных прав на патенты (патентные бюро обвинялись в подлоге и откровенном воровстве прав на разработки) и разразилась самая страшная война в истории людей, но сам факт невероятного достижения был неоспорим. Собственно, первый результат научного прорыва до сих пор существовал во плоти, пережив своих создателей, и не просто существовал, а ещё и питал несколько крупных анклавов, выросших вокруг построенных в разных странах подстанций, способных принять энергию от этого реактора. С учётом той мощности (несколько сот мегаватт), что вырабатывал реактор даже на минимальном (15% от предельно допустимого) режиме работы, конструкция поистине была колоссальной. Особенно если учесть, что энергия впервые в истории передавалась беспроводным способом, путём расходования части вырабатываемой энергии на эту самую передачу – треть всей станции представлял из себя именно ретранслятор.

Затраты энергии были немалыми, до тридцати двух процентов от генерации, но с учётом отсутствия необходимости строить высоковольтные линии и прочую инфраструктуру, с учётом возможности доставить энергию куда угодно, хоть на орбиту, хоть на дно океана, технология однозначно того стоила!

Были перед войной даже мнения в научных кругах что подобный прорыв в науке и технологиях способен открыть человечеству дорогу в открытый космос, питая с родной планеты беспилотные корабли в далёкой галактике, и даже позволит как следует понять возможность создания порталов! Но сиюминутные выгоды и делёжка возможных будущих стратегических ресурсов среди враждующих контингентов похерили на корню не только сами исследования, но и будущее всей цивилизации людей.

Возврат к истокам человеческого вида, когда-то пришедшего на эту планету из далёкого космоса, был загублен ещё на старте.

Однако, тем не менее, электростанция все ещё существовала. Да, её ресурс без должного обслуживания и своевременной замены части агрегатов на новые, был почти выработан (в основном за счёт понижения максимально возможной мощности генерации и разбора на запчасти незадействованных энергоядер), но смотрители-старейшины из числа прежних сотрудников реактора обещали ещё минимум десять лет безопасной работы, а за это время сильнейшие анклавы должны были наконец найти замену этому чуду из прошлого. Без поддержки такого термоядерного реактора с почти неограниченным объёмом энергии (по сравнению с нынешним уровнем потребления), люди не смогли бы так быстро организоваться, восстановив часть своей былой мощи, и уже давно бы проиграли негласную войну новой силе в лице искажённых.

Вот и сейчас новый кусочек противостояния развивался, замешанный на сугубо личной выгоде отдельной группировки.

* * *

Город-электростанция «Высокое Напряжение». Нейтральная территория, находящаяся под охраной «альянса восьми». Население 12 336 человек. Основное направление деятельности – снабжение и опорная база альянса на юге континента Альзац.

Ремонтные мастерские. Торговые площади для караванов. Склад синтетических продуктов. Возможность зарядить гиперы* на тяжёлой довоенной технике.

*Гиперы – аккумуляторы новейшего довоенного поколения, технология изготовления которых утеряна окончательно. Способны хранить от тысячи до пяти миллионов ампер-часов, в зависимости от размера и модели, однако требуют особых условий зарядки. Отдают энергию с любой требуемой скоростью, вплоть до полного опустошения за несколько секунд (нашли широкое применение в военной сфере). Срок службы обусловлен механической долговечностью материалов: от 100 до 310 лет в зависимости от моделей. Самый дорогой товар в нынешнее время! Ценится дороже золота по весу. Даже после апокалипсиса редкоземельные металлы занимали важную часть человеческой культуры, ибо требовались для ремонта древней электроники (корабли, грузовики, дроны, радары, датчики, органы связи и т.д.) и печати новых, современных поделок.

Сама довоенная электростанция была запретной территорией для рядовых обывателей и гостей города, при этом построена она была на месте бывшего открытого карьера по добыче мрамора (небольшую гору срыли за две сотни лет добычи начисто), и уходила почти на сто метров под землю, а остаток её комплекса возвышался над поверхностью земли усечённой четырёхгранной пирамидой, выполненной в противоядерном стиле. Массивные железобетонные стены с чешуёй стальных экранов, срезанные грани пирамиды, мощная шлюзовая защита входа – создатели объекта постарались на славу, желая сделать его безопасным.

Естественно, что во время войны ни один из правителей, каким бы отмороженным он ни был, не додумался бить прямой наводкой по термоядерному реактору, планируя в итоге захватить ценный объект, что и сохранило эту часть континента в относительной чистоте. Радиоактивный фон здесь был всего в пять раз выше нормы, а на территории города, выросшего вокруг самой станции, и стоявшего в основном на сваях, и вовсе были очищены от радиоактивной пыли. Пылевые бури частенько приносили новые дозы, но своевременное мытьё зданий водой из подземной реки прекрасно справлялось с очисткой жилых и рабочих зон.

Все здания, в том числе и жилые, в новом мире строились из стали, в огромных количествах добываемой мародёрами по всему миру. За время существования своей цивилизации, люди сварили столько качественной нержавеющей стали, что теперь её было более чем достаточно для оставшихся выживших, так что ничего удивительного что она шла в ход везде. От линий укреплений, до облицовки стен и опорных свай некоторых зданий. Сталь поистине была универсальным материалом нового мира! Для утепления же использовались негорючие пенные материалы, производство которых сумели восстановить в бывших центрах химической промышленности континента, также уцелевших по причине своей жуткой опасности – по ним старались сильно не бить, хотя в итоге всё равно уцелело не больше десятой части от существовавших до войны районов. Такие составы в основном шли караванами в северном направлении в обмен на чистую воду и натуральное мясо.

И вот теперь, в этот самый город Высокое Напряжение вернулись «Мародёры Пустыни», специализировавшиеся на добыче редких сплавов в самых отдалённых частях континента. Вернулись спустя всего семь суток, потеряв несколько своих любимых подвижных крепостей вместе с почти сотней боеспособных единиц анклава. Дело для относительно спокойного района редкое, так что это сразу привлекло внимание обитателей городка-на-сваях, как его ещё называли сами жители.

Если бы пропала группа из десятка легковых машин и двух десятков человек, никто бы не удивился. Но огромный анклав, передвигавшийся на пятидесяти с лишним тяжёлых ракетовозах прошлого, переделанных в настоящие крепости, был крайне крепким орешком и понести такой урон для них было чрезвычайно сложно.

«Кабинет главного смотрителя города»

Когда в его рабочее помещение ворвался разгорячённый Корвин Айвенго, лидер подвижного анклава, старик Маур, как его обычно называли знакомые, пытался найти новые способы продлить функционирование вверенного ему объекта, превратив оставшиеся десять лет работы хотя-бы в пятнадцать, а то и двадцать лет. Анклавы севера не хотели терять такой важный источник энергии, и потому всеми силами уговаривали старого инженера-ядерщика постараться. Смотритель их прекрасно понимал, да и он разве против?! Маур был только за, но у всего есть своей предел прочности. И они с реактором были не исключение….

- Старина Муар, ты в глубокой жопе! – ворвавшись почти без доклада, хромавший на своём костыле Корвин тяжело рухнул на стул для гостей, - Ты и весь ваш альянс восьми, чтоб им всем плохо сделалось…!

- Ты чего шумишь, парень? Давай ка поменьше эмоций и побольше информации, не сопляк какой в истерики впадать.

От мутноватого экрана таки пришлось оторваться, ибо дело и правда было серьёзным, судя по состоянию гостя. Да и отдохнуть уставшим мозгам было нелишним – найти выход из создавшегося положения ему до сих пор не удавалось. А соскочить с вопроса явно не позволят уже в совете…

- Вы почему не зачистили гнездо искажённых в порту?! Чего ждали? Надеялись, что сами-собой рассосутся?!

- Ну допустим не я по силовым операциям решения принимаю. Ты же знаешь, у меня своих ресурсов нет – всё принадлежит альянсу. Рапорта я подавал уже раз двадцать, но ответа до сих пор нет.

- И ты решил вот так успокоиться? – с вызовом ехидно заметил гость.

- Корвин, Корвин… я тебя не узнаю. Что заставило тебя, умудрённого опытом лидера полуторатысячного анклава потерять самообладание? Да, гнездо существует, но место гиблое, вплотную к мёртвому морю, где даже мутанты появляются лишь мельком. Да и от нас это почитай двести километров, что согласись немало. Пищи для них там почти нет, так что четвёртый уровень угрозы для того гнезда максимум. Это я тебе как человек, проживший в регионе пятьдесят лет, говорю, - постарался успокоить всклокоченного, явно невыспавшегося, с красными глазами и чёрными мешками под глазами человека, имевшего кое-какой весь в отрасли добычи и переработки металлов. С такими нельзя бездумно разговаривать, посылая в пешие путешествия – оказываемое уважение стоило того, чтоб с твоим городом в будущем не отказались работать по старым расценкам все мародёры в округе.

- Поздно!

- Что поздно?

- Поздно меня успокаивать. Да и гнездо в порту больше не четвёртого уровня угрозы. Налицо все признаки присутствия диктатора, и ты прекрасно знаешь, что это значит. Я потерял семь(!) своих мобильных крепостей! Семь! Моих людей атаковали организованные группы искажённых, используя непривычную нам тактику! Ликвидировали разведку и наблюдательные точки, не дав даже сигнала тревоги им подать, натравили на передовой лагерь какую-то полуживую дрянь, способную проникать под броню, убивая человека в секунды, которую не берут даже пулемёты. А под конец ещё и многоликих химер на себе притащили, используя потрошителей словно носильщиков – в итоге нам пришлось отступать. И вот теперь я хочу знать, как долго вы собираетесь игнорировать угрозу с этого направления? Когда я смогу наконец отбить назад свою технику?! Кто мне потери компенсирует за предоставление недостоверных развед данных?!! – опёршись на свой костыль, весьма поседевший глава мародёров подался вперёд, стараясь надавить на оппонента своим характером. Ведь по сути он имел право вынести вопрос на совет альянса восьми, с требованием компенсаций. И вероятно получит их, что поставит крест на карьере в альянсе того, кто подобную ситуацию допустил. И пусть сам старик Муар вряд ли пострадает, да и карьера его не сильно интересовала в силу возраста, но были ещё его дети и внуки, занимавшие не последнее место в иерархии группировок, контролируя часть финансовых потоков альянса, и связь их фамилии со скандалом было бы явно лишним! А значит ему придётся теперь искать какие-то точки соприкосновения, дабы задушить конфликт в зародыше. Пусть даже ценой некоторых нарушений.

«Ох грехи мои тяжкие, что ж так не вовремя-то?!» - вздохнул про себя восьмидесятилетний старик, всё ещё державшийся весьма бодро. В основном конечно за счёт местного медицинского отсека, построенного по последнему слову тогдашней техники.

- Да-а…! Случай серьёзный, если всё так как ты сказал, - многозначительно кивнул он гостю, - И тут действительно есть вина альянса, но давай не будем бросаться обвинениями друг в друга, попусту сотрясая воздух, а вместо этого подумаем над решением возникшей… неприятности. Я понимаю, что тебе не терпится вернуть технику, и конечно я сегодня же отправлю запрос на группу зачистки гнезда с ядохимикатами, но и твоим людям подозреваю потребуется какой-то отдых. Что скажешь о бесплатном обслуживании по программе второй категории твоей техники и людей от лица нашего города пока не прибудут бойцы альянса анклавов? Также готов подписать требование по сорокапроцентной скидке на все товара в ближайшие пять дней для твоих интендантов, если ты дашь слово не поднимать вопрос на совете, - хладнокровно глядя в обозлённые глаза Корвина Айвенго, старик откровенно пытался купить у него отказ от претензий.

- Купить меня хочешь? А людей мне кто вернёт!? Кто будет работать на моих грузовиках, даже если я их верну?

- Пятьдесят выпускников из Горной Крепости тебя устроит? Контрактом на десять лет, - тут же парировал его выпад старик.

- Хм… семьдесят!

- Пятьдесят пять и не больше. Ты знаешь, что квоты не резиновые.

- Ну хорошо… согласен. Но тогда ещё участие моих людей в операции! Мы прикроем группу зачистки огнём с направления, где нас разбили. Знаю я ваших хитрожопых интендантов, ещё гиперы с моих машин скрутят и скажут, что искажённые утащили – хер что докажешь потом. А так всё наше под присмотром будет, - вроде как немного оттаял одноногий седовласый мужчина военной выправки, получив весьма щедрые откупные. Училищ военного направления в мире теперь считай не было. Разве что существовали анклавы, специализировавшиеся на подготовке универсальных специалистов широкого профиля с военным уклоном. И Горная Крепость была лучшей из них – её выпускники ценились весьма высоко за широкий спектр практических навыков, в том числе по управлению тяжёлой техникой и различным вооружением. Из-за чего нанять такого специалиста было непросто, а уж отправить туда учиться своих детей и вовсе почиталось за удачу. Но и скидки на товары города-на-сваях также были не лишним, как и бесплатное обслуживание его людей. Поможет сэкономить кучу времени и ресурсов.

- Я постараюсь всё устроить, - кивнул смотритель электростанции, - Заходи завтра после полудня, наверняка уже всё будет решено к тому времени. А я двинусь в центр связи, - встал хозяин кабинета первым.

- Хреновы искажённые! Столько сил зря ухлопали! Столько людей побили… - продолжая ворчать, Корвин также медленно поднялся, заковыляв к выходу.

Его план весьма неплохо удался, чему он был рад, пусть их операция и провалилась по началу. Его агрессивный наезд и требование компенсаций служили только одной цели – заставить других решать проблему с гнездом и получить для своих людей возможность участвовать в операции. Заняв нужный квадрат, они без проблем сумеют проникнуть в тоннель, пока войска альянса восьми крупнейших анклавов на континенте отвлекают внимание диктатора и миньонов гнезда, а дальше лишь дело техники! Срезать всё самое ценное с погибших машин, изъять гиперы и генераторы, погрузить орбитальные доспехи и обходным маршрутом свалить на восток, к ближайшей базе Морского Братства. Таков был новый план Корвина, и он сделает всё, чтоб заполучить свою долю добычи!

** *

«Гнездо пятого класса угрозы. Бывший грузовой порт»

Что есть всеобщая индивидуальность? Пустой пережиток низших форм жизни. Камень преткновения на пути к совершенству. Причина равнодушного эгоизма и раздутого самомнения людей, предков более совершенного существа, миньоны которого прозваны презрительно искажёнными.

Диктатор никогда не был независимым существом, что бы ни говорили люди. Вообще мало кто понимал природу взаимодействия искажённых внутри своей иерархии, и потому диктатору ошибочно приписывали индивидуальные способности, позволявшие ему брать под контроль свои родные гнёзда и их обитателей. Но правда заключалась в том, что диктатор – это лишь инструмент. Усилитель ментальных сигналов, а точнее их активный декодер, позволяющий гнезду командовать своими низшими миньонами без опасности сжечь их хрупкое самосознание. Ведь как оказалось, индивидуальность всё же имеет небольшую полезность, правда лишь когда рабам приходится быть излишне самостоятельными из-за отсутствия чётких инструкций от их прародителя.

Люди считали гнёзда искаженных всего лишь придатком, пунктом производства и развития нового вида, но, как и до этого на протяжении истории, сильно заблуждались в своих суждениях. Никто из их учёных мужей до сих пор не знал, как искажённые создают новые гнёзда, просто потому, что не было больше тех мутаций, что много десятилетий назад спонтанно создала первое гнездо из сросшихся воедино осквернённых людей.

На самом деле гнёзда сами искали места, пригодные для размножения, подселяя в них части себя при помощи особого вида миньонов, что были способны летать. Гнёзда по всему миру были лишь клонами того, первого, вновь появившегося вида, а не отдельными его представителями, появившимися в разное время. Гнёзда искажённых обладали огромной ментальной энергией, но не были способны транслировать её в физический мир без дополнительных инструментов в виде сильнейших своих миньонов, но зато в море ментального мира их сознание было единым целым, становившимся тем сильней и опаснее, чем больше гнёзд появлялось на континентах.

И гнездо на территории порта не было исключением!

Пребывая в бесконечном трансе, ретранслируя волю прародителя на остальных, диктатор сейчас без устали управлял искажёнными, снова готовившими тёплый приём ожидаемой вскоре группе зачистки людей. По добытой прародителем из стана людей информации, те планировали, как и много раз до этого, отравить одну из его частей смертельным ядом, и в этот раз он не собирался смотреть на всё это безобразие безучастно. Прошло то время, когда ему приходилось таиться, собирать информацию и старательно изучать окружающий мир и своих врагов. Наступило время активных действий во имя собственного выживания! Но всё должно идти по порядку, не терпело бесполезной суеты и ненужных вопросов.

Потому сотни миньонов прародителя и были сейчас заняты уборкой территории вокруг порта. На огромной прилегающей площади земля тщательно вычищалась от огромных валунов, кусков бетона и прочего дерьма, методично стаскиваемого к обрыву в сторону моря, куда благополучно и сбрасывалось. Кто бы ни строил это сооружение, но он поставил порт на одном из немногих пологих участков берега, где слой грунта был мягким, и не представлял собой сплошной камень как в остальных местах, что и давало возможность применить новую тактику.

После того как через неделю упорного труда на пять километров вокруг земля была избавлена от крупных камней и обломков, а в непосредственной близости к порту и вовсе чуть ли не прорыхлена, все миньоны удалились внутрь гнезда, где благополучно и вернулись туда откуда пришли – попросту превратились в питательную строительную массу.

И вот уже тогда само гнездо наконец приступило к созданию нового существа, придуманного прародителем в попытке обезопасить подступы к частям своего тела. Все входы и выходы в гнездо на это время были дополнительно закупорены, пусть он и знал, что люди появится не раньше, чем через восемь дней, однако осторожность всё же была в его представлении не лишним аспектом.

Поставив всё на своё новое существо, прародитель существенно рисковал, но он считал такой риск оправданным, как в локальном, так и в глобальном масштабе, ибо его неожиданный ход надолго внесёт сумятицу в ряды человечества даже если не увенчается полным успехом, да и при том, удачная жатва сил из числа атакующих могла принести весьма ощутимые дивиденды!

Через два дня с начала роста новых коконов, уступавших по своему размеру коконам крикунов почти вдвое, наконец вылупилась первая сотня существ, напоминавших собой весьма толстых змей чёрного цвета. Существа, вывалившиеся из лопнувших мешков, тут же были взяты под контроль с помощью силы диктатора, и почти непрерывным потоком устремились наружу, прямо на подготовленный для них полигон.

Пока первая партия выползала наружу, в каждом из двенадцати коридоров дозрели коконы с червями, породив в итоге не менее полутора тысяч существ.

Когда первые из них добрались до рыхлой почвы, оставляя за собой мерзкие следы из остаточной родовой слизи, похожие на блестящие полосы, то первым делом начали закапываться, вращаясь словно бур и подталкивая себя мощным хвостом, а заглубившись на треть своего тела резко повышали мобильность и скорость закапывания, выбрасывая из-под земли целые фонтаны почвы и песка. Что они делали и как, было неясно, но в почве твари чувствовали себя словно рыба в воде! Спустя пять часов такого масштабного исхода огромная площадь была изрыта новыми существами, скрывшимися от чужих глаз и ушей в земле, и до поры затаившимися словно живые мины.

Гнездо же продолжило создавать всё тех же червей, надеясь до прихода людей усеять всю округу несколькими тысячами подобных тварей. На кон было поставлено само существование этого небольшого гнезда, и что более важно, успех новой тактики, призванной переломить хребет многим из врагов Прародителя.

* * *

Когда работа кипит круглосуточно, время бежит почти незаметно. Для предстоящей операции по захвату груза и возвращению особо ценных частей погибших машин анклаву Мародёров Пустыни требовалось новое вооружение, ранее использовавшееся нечасто – огнемёты. При этом само их наличие должно было оставаться в относительной тайне, во всяком случае пока они не обеспечат им себя достаточно, дабы без проволочек прошла операция по захвату орбитальной брони. Корвин совсем не горел желанием выставлять на предстоящую операцию всех своих боеспособных людей.

Ради успешного исхода Корвин Айвенго даже расщедрился, тряхнув не только мошной анклава, но и личными сбережениями, выкупив в итоге все доступные ингредиенты для производства жидкого аналога напалма – состава липкого, текучего и горящего весьма жарким пламенем, под две тысячи градусов (П.А. Дерево горит в среднем с жаром от 700 до 1000 градусов).

Вместе с тем часть газовых баллонов пришлось переделывать под емкости для боевого состава, да ещё и придумывать систему нагнетания воздуха по принципу сифона, в основном с использованием баллонов сверхвысокого давления, но опять же малого объёма – цеплять центробежные воздушные насосы инженеры посчитали излишеством. Да и по массе общей конструкции при их использовании мародёры никак не укладывались, что тоже было проблемой.

Группа зачистки же начала прибывать уже спустя девять дней с первого обращения Корвина, при этом отряд явно был сводным, что возможно объяснялось использованием лучших частей из разных анклавов, находившихся ближе всего. Либо просто тех, кто был в наличие...

В Оргалиде, что находился на северо-западе в пятистах километрах от Высокого Напряжения была всегда отличная артиллерия, в основном за счёт налаженного собственного производства, потому не было ничего удивительного что тяжёлые пушки и их снабжение прибыли именно оттуда. К слову этот промышленный анклав тоже входил в альянс восьми как полноправный член совета.

От ближайшего подземного же города, располагавшегося между скал чёрного обсидиана к северо-востоку в восьмистах километрах, и который назывался весьма просто «Подземелье», прибыли пехотинцы в самодельной тяжёлой моторизированной броне и миномётчики с напалмом - в последние недели этот анклав очень неплохо разжился оружием из комплекса брошенных военных складов, земли вокруг которого фонили просто жутко.

Ни одна машина не могла пройти эти километры радиоактивного дерьма, сохранив свой экипаж в живых – фон там превышал норму почти в тысячу раз и продолжался около сорока километров. Хрен его знает, чем там так жахнули, или что распылили! Факт оставался фактом – уровень загрязнения почти не снижался даже спустя пятьдесят семь лет с окончания последней войны.

Зато недавнее появление у «Подземелья» грузового крылана с системой вертикального взлёта, да ещё и на ядерной установке большой мощности, позволило этому анклаву влезть туда, куда остальным хода не было, что и дало мощный толчок в оснащении вооружениями по сути свободного города. Подземелье не входило в альянс восьми, но благодаря появившемуся доступу к складам довоенного вооружения быстро увеличивало как число сторонников, так и недоброжелателей, тем не менее безусловно набирая в итоге немалый вес. Но главным для многих всё ещё был вопрос: откуда они взяли квалифицированного пилота?! Крылан – невероятно сложная техника, требующая огромного массива специфических знаний.

Были и раньше попытки оседлать крыланы на ядерной установке (жидкого топлива для обычных крыланов было сейчас уже просто не найти), но самоучки кончили плохо, угробив в итоге и себя и машины, так что о небе многие просто забыли. А ведь кто-то выход нашёл! Теперь даже Морское Братство было заинтересовано в появлении собственных пилотов, отчего вело активные переговоры с Подземельем по обучению и передаче опыта их людям, обещая различные преференции и поставки строительной техники. Во всяком случае слухи такие ходили в среде альянса и за его пределами очень активно.

Также к группе зачистки присоединились и разведчики Горной Крепости, прибывшие с целым взводом тяжёлых снайперов – безусловно прекрасные специалисты своего дела, но судя по возрасту парни вероятно таким оригинальным образом проходили практику перед выпуском. Слишком уж они были молоды – всего по двадцать два года. Да и прибыли очень быстро, если учесть, что до «Каменной Крепости» была почти тысяча сто километров от «Высокого напряжения», что наводило на мысль о срочной перегруппировке отрядов с какого-то другого направления, близкого к этому региону.

Также они привезли с собой пятьдесят пять выпускников своего учебного центра для Мародёров Пустыни, коих обещал смотритель Высокого Напряжения, причём парни все были оснащены по полевому и были выпущены явно экстерном вместе со своей амуницией, что обычно являлось событием редким.

Молодых мужчин тотчас привели к присяге, подписали контракты и выдали должностные инструкции – в общем провели все процедуры официального принятия в анклав, что снимало с людей все обязательства перед другими группировками и делало их на десять лет полноправными членами анклава «Мародёры Пустыни» со всеми вытекающими. Казнить и миловать их мог теперь только сам Корвин Айвенго и его ближники, впрочем, как и что-то приказывать.

- Корвин, какие люди! Ещё и со своим выводком! Ха, шустро вы оприходовали тех пацанов, что за спешка такая была? Боитесь, что сбегут? Ха-Ха у мусорщиков всё так плохо? – встретил на общем совещании командиров вошедшего хромого лидера мародёров весьма нахальный голос.

- У меня люди хотя-бы живут дольше двух лет работы в поле. А у тебя опять поди состав бригады сменился полностью, а Висмун? – ехидно улыбнулся пожилой мужчина, присаживаясь за стол, - Ты их искажённым скармливаешь или что?

- Не дождёшься! И следи за словами! Все потери оправданы, а смертность высока по причине высокого риска и повального героизма. Или ты забыл, как мои парни вытаскивали твоих мародёров с той подстанции? Когда те вляпались в стихийную электрическую воронку? Пожадничали, да?! – с вызовом бросил обратку столь же немолодой Висмун, полевой командир из Подземелья. Когда-то сам Корвин также был родом оттуда, но проиграв в борьбе за любимую женщину более сильному и обеспеченному мужчине, коим и был Висмун, решил покинуть родину в поисках себя, дабы более не пересекаться с ними обоими. В итоге за двадцать пять лет он сумел сколотить целый анклав мародёров, с успехом охотившийся за самыми ценными сортами металлов, в том числе драгоценных. Однако даже спустя четверть века неприязнь между ними сохранилась на прежнем высоком уровне.

И прежде чем сам Корвин успел что-либо ответить, слово взяли другие высокие командиры, видя, что ситуация начинает неожиданно накаляться.

- Господа! Господа… Предлагаю отложить любезности на потом. Вы здесь не сами по себе, - подал голос командир от города Оргалид, расположившегося на территории бывшего промышленного центра одной из нейтральных в военное время стран. И пусть нейтралитет не спас её от уничтожения, но кое-какие ресурсы в итоге там сохранились. Благо в этой части континента плотность населения была максимальной, а число стран весьма велико, что позволяло очагам цивилизации располагаться в относительной близости друг от друга, чего не сказать о северо-востоке континента, где было всего две группировки на половину континента.

- И приступить уже к координации по основному вопросу, - также заговорил молодой, но суровый командир из Каменной Крепости – высокогорного региона на севере, где сохранялась относительная чистота природы и где до сих пор можно было встретить крупные растения. Пусть они и были сильно покорёженные войной да витающей в воздухе отравой. И даже сам воздух там был весьма чистым, если не считать некоторых сезонных ветров, приносивших даже дотуда радиоактивную пыль с пустошей, когда даже снежные шапки гор чернели.

- Лады. Я человек дела, - тут же успокоился, пожав плечами Висмун, мгновенно потеряв интерес к хромому мародёру. Жизнь их уже рассудила.

- Аналогично. Короче говоря, мужики, там творится какая-то жопа… - тоже мгновенно успокоился и начал рассказывать Корвин, стараясь передать свою версию наиболее правдиво. Совет обещал пройти сжато, а потому следовало вложить в чужие головы побольше полезных для него мыслей, иначе он мог пролететь с ценнейшим грузом и попросту лишиться жизни в ответ на провал.

* * *

«12-е число, 7-го месяца, 7558-го лета от Оледенения Мира

(12.07.7558 от О.М.)

Сутки спустя, полдень. В окрестностях грузового порта»

На подходе к объекту боевой конвой был вынужден остановиться.

- Разведка докладывает о странностях вокруг гнезда. Говорят, что это надо видеть. Самостоятельно принимать решение не берутся, - сообщение от связиста было странным и командиру из Оргалида не нравилось, но его назначили руководить операцией, а значит придётся выезжать вперед. Так что выругавшись про себя, он лишь поправил на плече лямку оружия и тут же выбрался из кабины.

Пересев в легковой внедорожник сопровождения на бескамерных шинах, он вместе с ними весьма шустро преодолел оставшиеся три километра, остановившись, как и их разведка из числа курсантов Каменной Крепости перед странной местностью, очищенной кем-то от камней и обломков конструкций, какие попадались им почти всю дорогу. И даже земли были как-то странно перепаханы, словно кто-то искал клад или наоборот что-то недавно закапывал.

- Через полкилометра местность идёт вниз, и просматривается до самого древнего порта, и вот такая картина до самой бетонки. Я отправил человека прокатиться на лёгком байке по округе, говорит, что в радиусе трёх километров так везде. Вплоть до скальных образований… жопой чую, командир, твари какой-то подвох нам готовят. Слишком тут тихо и спокойно, - из-за маски с фильтрами лица молодого воина было не видно, но по интонации становилось ясно что всё это ему сильно не нравится.

- И что, вообще никого? Даже хортов нет?

- Вообще глухо! На такой дистанции обычно всегда охрана таится, и даже если диктатор в гнезде, тактика хортов от того сильно не меняется – караулят на ключевых подходах всегда. У нас же просто голяк!

- Ясно. Запускай дронов. Артиллерия встанет здесь на боевое, а ваша задача просканировать подозрительную местность всесторонне. Возьми у моего интенданта сейсмографы и проверь землю под нами. Не нравится мне вся эта херня, - покачал уже немолодой воин головой, - Но дело есть дело, и мы тут не на прогулке!

- Понял, командир, всё сделаем в лучше виде.

*

Спустя два часа активных поисков выводы были неутешительны: они не могут обнаружить никакой явно угрозы, что не нравилось бойцам куда больше явной смертельной опасности. Незнание всегда напрягает куда больше любой жуткой правды…

Сейсмическая активность была, но только непосредственно под гнездом, что было нормально – оно даже в мирное время постоянно было в движении, жило там своей искажённой жизнью.

И опять же, людям позволили приблизиться к гнезду очень близко для точных замеров, что было ненормально. Всеми фибрами души командующий операцией из Оргалида чувствовал подвох во всей этой ситуации, но у него не было каких-либо данных для обоснования отступления, а значит приходилось брать возможный риск на себя. А просто взять, и сбежать он не мог тем более – это было уже прямое нарушение отданного ему приказа уничтожить гнездо и откровенно смердело саботажем.

«Все духи огненного мира бы их побрали, этих искажённых…», - в итоге с тяжёлыми мыслями ему пришлось раздать приказы о размещении боевых порядков.

Артиллерия, как и было условлено, выбрала относительно безопасную дистанцию, развернув пять короткоствольных двухсотмиллиметровых установок точного огня для разрушения внешней оболочки гнезда.

В километре от порта расположились бойцы Подземелья и части разведчиков Каменной Крепости на лёгкой колёсной технике, а также двадцать шесть снайперов с винтовками крупного калибра заняли удобные высоты по периметру, дабы иметь преимущество в случае появления из гнезда чего-то с чем не справятся миномёты. К слову о них.

Миномётные расчёты были расположены на высоте, в небольшом лагере в трёх километрах от порта, под прикрытием нескольких джипов, что могло дать им шанс выжить, просто сбежав со своих позиций. Командование не знало к чему готовиться, а потому постаралось предусмотреть самые плохие сценарии развития событий отдав соответствующие приказы.

Ну и разумеется мародёры. Три их огромных крепости, оснащённые тремя спаренными пятнадцатимиллиметровыми автоматическими орудиями каждая, были немалым подспорьем в предстоявшей заварухе, к тому-же они взялись прикрыть восточное направление отхода (вдоль скального берега) на случай непредвиденных обстоятельств, откуда прекрасно простреливалась большая часть прилегающей местности. А в крайнем случае даже могли взять особо мощных противников на таран просто за счёт своей огромной массы – каждая из крепостей весила не мене сотни тонн и была оснащена шестнадцатью электродвигателями, по одному на каждое огромное своё колесо. Гигантские восьмиосные монстры, ещё и днища которых были бронированы просто наглухо! Как вообще можно было потерять сразу семь подобных машин? Жуть!

В общем, с учётом того что в той стороне находились останки семи павших крепостей мародёров, которые они собирались эвакуировать после завершения операции, командующий был не против такого их расположения. Ну волнуются они о сохранности своей техники, что с того? А кто бы не волновался!? Такие машины после войны найти крайне непросто. Корвин Айвенго чертовски удачливый лидер!

Спустя ещё полтора часа наконец началась огненная подготовка. Рёв двухсотмиллиметровых орудий словно голос неведомого чудовища разразился над мёртвым берегом усохшего моря, и вот началась привычная людям операция зачистки гнезда. Привычная, но совсем иная в своём результате.

* * *

Тень очень остро отреагировала на происходящие вокруг её владений события, решив взять под постоянное наблюдение всю ближайшую округу с помощью вновь расплодившихся птиц (их поголовье недавно удвоилось), а особенного этого странного сооружения из прошлого, где обосновались те жуткие существа, похожие на калек. И теперь было ясно что совершенно не зря!

Расшифровка генома того урода, что Лютый убил несколько недель назад, уже была завершена и породила больше вопросов у духа природы чем ответов. Геном извращённого продукта чьего-то сумасшедшего гения был одновременно ужасен и неподражаем по своей структуре. Утратив симметрию внутри искажённых, ген человека по сути потерял всякую стабильность, став в итоге тупиковой ветвью эволюции, кою ждало лишь вымирание и забвение, но некоторые участки генома были столь филигранны и сильны по своей сути, что даже со всем своим опытом, исчислявшимся миллиардами лет и миллионами видов, и со знаниями о всех их особенностях, Тень не сразу сумела расшифровать кусочки мозаики. Но сумела.

И ведь её упорство в итоге было вознаграждено - результаты стоили всех её многодневных усилий! И ещё как стоили! Тень по сути нашла в этом уродливом создании ключи к сильным ментальным способностям, что могло позволить создать совершенно новый вид по своей природе и силе, способный превзойти даже её прежнюю работу, и она уже знала кандидатку на этот смелый эксперимент.

И вот поэтому сейчас тень старалась собрать ещё больше полезной для неё информации, усиленно наблюдая за странными существами, сумевшими превзойти её сразу в некоторых аспектах. Тем самым угрожая стать крайне смертельными противником, даже более сильным и опасными чем пресловутые разрушители.

А посмотреть сейчас было на что – люди явно готовились стереть с лица земли это место, задействовав всю мощь своего разрушительного созидания. Но и гнездо, распространившееся под землей на многие десятки метров вокруг, не собиралось сдаваться без боя. Тень с высоты в сотни метров без труда могла чувствовать тысячи источников жизни, терпеливо ожидавших своего часа, используя птиц в небе как маяки для своей силы. Целое огромное поле, распространявшееся на километры, было усеяно огромном множеством источников новой жизни, отличной как от местных мутировавших представителей фауны, так и от самих пришлых разрушителей.

Война людей породила нечто живучее и опасное!

Сперва ревущие огнём установки людей откуда-то от горизонта обрушили на центр гнезда настоящий град из огня и металла, разрушив множество пустых зданий в округе вместе с большим сооружением из искусственного камня, являвшимся входом во владения искажённых. Вместе с брызгами пыли и камня по округе тут же разлеталась и обожжённая плоть, окроплённая странной бело-малиновой кровью, но даже тогда спрятавшиеся твари не атаковали, продолжая ждать своего часа.

Подготовка к атаке проводилась очень долго - люди заливали огнём и металлом своего врага около часа. При этом всё это время они ожидали ответного нападения, пребывая в полной боевой готовности, и лишь когда рёв пушек умолк наконец, в разрушенный почти до основания порт двинулась первая группа разведчиков на лёгкой колёсной технике. Но даже тогда черви, таившиеся под землёй, никак себя не выдавали, продолжая безропотно ждать сигнала своего Прародителя.

Но когда основная группа воинов в тяжёлой механизированной броне, сопровождавшая пять мини-цистерн с ядом, переделанных из легкового транспорта, преодолела половину пути до бетонного основания древнего порта, они наконец ожили, повинуясь приказу диктатора.

Находясь в глубине раненного, но вполне живого гнезда, он был в относительной безопасности, а потому пребывая в максимальной концентрации мог свободно выбирать наилучший момент, постоянно держа под контролем подземных существ. Точнее будет сказать, что Прародитель мог только таким образом максимально реализовать ментальный потенциал в созданном когда-то им существе.

Сейчас же сотни тварей разом зашевелились на глубине нескольких метров, начав быстро пробиваться наружу, из-за чего всё ещё работавшие сейсмографы просто взбесились, захлебнувшись столь плотными потоками информации.

Почти в то же мгновение на всех людей, ходивших по земле на своих двоих, а также ближайших из них, что были в зоне досягаемости атаковавших подземных охотников, набросилась целая свора жутких зубастых существ.

Обладая ядовитым укусом, чувствительным к запахам языком, тройным набором глаз, способных видеть в нормальном чёрно-белом спектре практически в абсолютной темноте, а также особыми пазухами на морде, улавливающими тепло, подземные охотники были новым страшным врагом всех живущих на поверхности тварей, к какому бы виду те ни принадлежали и на скольких бы ногах ни ходили.

Эти существа были воплощением всего опыта Прародителя и всех его знаний, накопленных за пять десятилетий неожиданно обретённой жизни, и были призваны стать основой его новой силы, дающей надежду на выживание и развитие.

При всём при этом они были способны быстро передвигаться в толщине грунта с помощью своего мощного тела и способности с помощью вибраций разрыхлять почву вокруг себя, что было весьма непросто, надо признать. При этом ориентироваться в столь плотной среде им помогала чувствительность их тела как к чужим вибрациям, так и к отголоскам собственных, благодаря чему охотники и были способны словно эхолот строить в своём мозге трёхмерную проекцию окружающей среды.

Двигаться и познавать мир всего лишь улавливая вибраций! Невероятное достижение гения Прародителя, достойное самой Тени, матери всего живого на этой планете.

И вот теперь одновременное нападение на всех без исключения людей сотен подобных тварей разом, породило мгновенный хаос на поле боя и лишь те, кто находился внутри техники, а также артиллеристы, располагавшиеся за пределами зоны засева, пребывали в относительной безопасности. Но на долго ли? Об этом никто пока даже не думал.

Беспорядочная стрельба зазвучала мгновенно по всему полю боя, как и крики людей, приглушённые противогазами. Кто-то помогал соратникам оторвать от своих бронированных конечностей тварей толщиной с человеческую голову, вцепившихся просто мёртвой хваткой. Кто-то просто орал, захлёбываясь кровью в прокушенной шее, а некоторые палили остервенело во всё подряд, что высовывалось из-под земли. Но не всегда солдатам удавалось подловить змеев на старте, отчего стремительные броски прямо в лицо стали в порядке вещей во время короткой бойни.

Да, против пуль чудовища были бессильны, тотчас лопались от малейшего попадания, разбрызгивая по округе зелёную слизь вперемешку с белой кровью, но радость стрелков не продлилась долго. Слизь, попавшая на противогазы, заставляла панорамные стёкла их противогазов быстро мутнеть, а механизмы оружия скоро начало клинить – состав слизи оказался не только ужасно вонючим, но ещё и весьма едким, а также попросту ядовитым.

И укушенные люди, и те, на чью голую кожу просто попала такая слизь, очень быстро теряли самообладание из-за жуткой боли, падали завывая, теряли способность двигать отравленными конечностями и вскоре умирали от паралича сердечной мышцы, когда кровь доносила до неё малейшую дозу яда. От отравления любым способом до момента смерти проходило немногим больше тридцати секунд и это было куда страшней любых рогов и когтей предыдущих версий про́клятых искажённых.

В это время машины разведчиков, на всём ходу курсировавшие вокруг паникующих бойцов, честно пытались отвлечь на себя внимание тварей, атаковавших пехоту, отстреливая тех по периметру, но вскоре и на них подземные хищники обратили пристально внимание. Сперва последовали редкие нападения на сами колёса, закономерно кончившиеся ничем, а затем и резкие прыжки из земли наперерез технике посыпались словно из рога изобилия. Разбивая бросающихся на лобовые стёкла тварей, давя их колёсами и сбивая просто тараня, водители очень быстро превратили свой транспорт в жуткое зрелище, облепленное слизью до самой макушки, и когда изъеденное помутневшее стекло наконец лопалось от нового нападения бесстрашного змея, открыв ход подземным охотникам, экипаж заканчивал свой земной путь также как остальные – отравленными и разорванными на куски.

Сперва погибли все снайперы и разведчики из Каменной Крепости, буквально за пару минут – их броня была самой лёгкой и не могла остановить даже длинные тонкие зубы новых искажённых. Затем в расход пошли механизированные пехотинцы, заляпанные едким ядом с ног до головы, а вслед за ними отправилась и лёгкая техника с экипажами. И лишь когда в живых осталось не больше половины миномётчиков, имевших приказ эвакуироваться сразу как периметр их будет прорван, а также тяжёлые машины сопровождения вместе с крепостями мародёров пустыни, люди наконец поверили в то что уже проиграли, начав отступать. Вот только, так просто позволить отступить им искажённые не собирались, продолжая нападать на людей из-под земли снова и снова. На сотни метров вокруг их ждали всё те же подземные змеи, уже изготовившиеся к своей смертоносной атаке.

За время скоротечного боя под колёсами техники и от пуль армии поверженного человечества погибло не менее тысячи жутких существ, но под землёй всё ещё своего часа ждало порядка шести тысяч подземных охотников, а потому Тень была уверена, что людям здесь просто не выжить.

Наблюдая теперь как три огромных стальных колесницы уходят на восток, почти не отвлекаясь на нападающих на них тварей, а остатки основной армии людей бегут обратно на север, к тем самым огромным орудиям, Тень решила, что наблюдать за ними и дальше будет просто бессмысленно. Но что её действительно заинтересовало так это природа и состав едкого яда, давшего такой умопомрачительный результат. Спустив одну из своих птиц на недавнее поле боя, пока подземные твари были отвлечены на беглецов, она заставила ту проглотить кусочек отравленной слизи, следя своим восприятием как тело той птицы стремительно погибает. Было сложно что-либо сказать наверняка, имея всего пять-шесть секунд наблюдений, но яд явно вызывал паралич мышечной ткани и разрушал нервные клетки с невероятной скоростью.

Приказав другой птице быстро подхватить тело мёртвого сородича и лететь с ним домой, дух природы решила временно отступить для детального изучения этого яда. Если она собирается когда-нибудь победить, её дети должны уметь избегать его действия, иначе с ними будет то же что и с людьми!

Кроме того, пришло время наконец воплотить в жизнь её самые смелые планы, использовав для трансформации спасённую недавно самку и полученные от искажённых уникальные ДНК. Человечество должно измениться чтоб помочь выжить и ей самой и себе, и потому Тень не собиралась ограничиваться себя в чём-либо!

* * *

Мародёры Пустыни не собирались ввязываться в предстоявшую заваруху в серьёз, решив, что простой поддержки мобильных крепостей с их стороны будет достаточно – войско собралось на зачистку и без того приличное, а потому второй отряд, состоявший из сотни человек и полутора десятка большегрузов, отправили вдогонку спустя час после ухода основных сил, дабы не пересекаться лишний раз с опасными чужаками, заложив при этом немалый крюк. От того решение основателя анклава начать зачистку тоннелей и эвакуацию ценных грузов и деталей погибших машин сразу по прибытии, казавшееся на тот момент излишне рискованным, оказалось неожиданно самым верным, и, по сути, дало людям достаточно времени чтоб остаться в живых в своей авантюре.

Когда начались удары артиллерии по гнезду, они только-только нашли нужные контейнеры, электронные накладные на которые добыло и передало им Морское Братство, а огнемётчики с помощью своего нового оружия выжгли все коридоры и тупики, хоть сколько-то заражённые слизью гнезда, прихватив по дружбе и десяток каких-то странно вялых, словно умирающих, хортов.

Благо все вошедшие внутрь были обеспечены регенераторами кислорода на два часа дыхания и не нуждались в наличие нормального воздуха в самом тоннеле. Иначе выжженный кислород мог бы многих убить в случае использования огнемётов.

Корвин не питал иллюзий по поводу военной силы своих людей несмотря на эффективность жидкого огня против органики, а потому решил не рисковать и не давать тварям возможности заново провернуть прошлый опыт с неожиданной биологической атакой, выставив на всех подходах к нужному этажу подземелья вооружённые до зубов заслоны. Ну а как только его парни и девчата закончили обирать разбитую технику снаружи и оседлали несколько погрузчиков на трёх телескопических ногах, оснащённые прорезиненными независимыми гусеницами на каждой конечности, то дело пошло куда как веселей! Начав вскрывать один бронированный контейнер за другим, люди Корвина Айвенго моментально натаскали в машины конвоя те самые сто двадцать комплектов легендарной орбитальной брони, обладавшей как собственным силовым полем, так и способностью перемещаться в вертикальном направлении, не говоря уже об электромагнитных ускорителях и её сверхпрочной броне. Такие комплекты были огромной редкостью и давали обладавшему ими анклаву огромные преимущества, иногда даже и вовсе являясь гарантом их дальнейшего существования!

К тому моменту как погрузка этих комплектов была окончена, артподготовка древнего порта только-только завершилась и войска зачистки пошли в наступление, но в том секторе где хранилась броня всё ещё были невскрытые контейнеры, при том некоторые опечатанные правительственными печатями прошлого, так что ничего удивительного что Корвин отдал приказ продолжать исследование подземных складов в надежде найти что-нибудь весьма ценное.

Но судьба и в этот раз щёлкнула его по носу! В тот момент как после потрошения десятков ёмкостей с бесполезным довоенным хламом ему доложили о находке мобильных операционных комплексов военного класса, способных даже полутруп с разорванным брюхом поднять на ноги в практически полевых условиях, на поле боя с искажёнными уже разразился полнейший ад! И по словам наблюдателей из числа экипажей крепостей, отбывших в помощь группам зачистки, напасть эта была способна похоронить их всех через полчаса-час!

Поразмыслив секунд десять, Корвину пришлось признать, что время их вышло и он скрепя сердце всё же отдал приказ об экстренной эвакуации всей группы, правда заставив своих людей всё же захватить три медицинских установки и ящики с расходниками для них.

Заварив наглухо контейнеры с ценным грузом, люди минут через пятнадцать организованно покинули подземные тоннели, где уже сейчас весьма сильно ощущался странный шум, не похожий на обычный топот сотен ног искажённых, что опять-таки весьма настораживало.

Как только погрузчики на телескопических ногах, оснащённых в своём основании широкими гусеницами, загрузили свою добычу в забитые почти под завязку восьмиосные машины, стало понятно, что это такое было в тоннелях. Покуда техники закрепляли сложившихся в походное положение пилотируемых роботов-погрузчиков на кормовой части гружёных под завязку гигантских грузовиков, из тоннеля весьма резво начали выползать странные зубастые змеи, тотчас попавшие под струи жидкого пламени бдительных огнемётчиков.

Баллоны со сжатым до пятисот атмосфер воздухом выдавливали из ёмкостей, подвешенных у них за спиной, горючую жидкость с такой силой, что даже находясь в пятидесяти метрах от входа, мародёры были способны залить его проём весьма точно, заставив тварей впервые за всю короткую битву остановиться – высокая температура не только их ослепляла, но и причиняла жуткую боль, не давая даже приблизиться к выходу из подземных хранилищ. Те же из них кто попал под жидкий огонь, уже давно лопнули из-за вскипевших внутренних жидкостей, и очень быстро истлели, превратившись в уродливые угли.

Но не только из тоннеля шла угроза, как оказалось позже. Вслед за вернувшимися мобильными крепостями, весьма красноречиво измазанными разноцветными потрохами червей-переростков, двигались всё те же змеи, время от времени выпрыгивая из земли дабы убедиться, что они не сбились с пути в погоне за беглецами. Целая живая волна быстро приближалась по широкому участку мягкого грунта, и лишь шквальный огонь всех имевшихся орудий мародёров, закреплённых на огромных машинах, и заливание огнём прилегающей территории огнемётчиками позволило людям без новых потерь оседлать свою технику, убравшись по добру по здорову от этого гиблого места подальше.

Но даже теперь, наблюдая как их погибшие пятнадцать дней назад машины обтекает маленькая река подземных чудовищ, а сквозь потухший уже проём входа в подземные склады вываливаются целые полчища тех же огромных змей, Корвина Айвенго до сих пор не мог выбросить из головы всё то богатство прошлого, что осталось внутри опасных подземелий.

Когда-нибудь они обязательно вернут себе всё потерянное великолепие человеческого гения и окончательно уничтожат наконец всех порождений скверны! Когда-нибудь, но не сейчас…

- Курс на точку встречи. Соблюдать режим радиомолчания сутки, - устало проговорил он в портативную рацию с системой вечного электропитания, не став даже дослушивать краткие рапорта старших машин о принятии приказа.

Их люди уже вероятно отбыли из города Высокое Напряжение и тоже движутся на восток. А значит очень скоро он расплатится по долгам, и наконец получит двенадцать легендарных «арбитров», подняв на новую ступень развития свой мобильный анклав.

«Арбитр» - так кратко называли орбитальные десантные экзоскелетные доспехи простые смертные по всему миру. Ведь тот, кто владеет такой бронёй, способен судить окружающих просто по праву сильного!

* * *

Жатва была собрана знатная!

Искажённые сегодня сумели получить несколько сотен человеческих тел, имевших особую ценность для всех без исключения гнёзд. И теперь в этой части мира должен быть приведён в действие следующий этап нового важного эксперимента Прародителя, призванный найти решение его важнейшей проблемы, стоявшей на пути к выживанию.

В течение последних лет он не только изучал окружающую среду после того как осознал сам себя, но также исследовал свои тела и свои возможности, ставя перед собой разные задачи и ставя части своего тела в различные условия.

Так с помощью двух гнёзд, постоянно сражавшихся между собой и потреблявших только миньонов друг друга, Прародитель осознал, что без поглощения аминокислот и некоторых клеток извне его тела начинают стремительно деградировать, старея и отмирая. И даже разнообразие видов внутри гнезда падало крайне быстро, что было не просто неприятным открытием, а оказалось той самой главной проблемой, стоявшей теперь на пути к его выживанию.

Поглощая же только людей одним из гнёзд северо-запада, он также сумел выяснить исключительную полезность двуногих предшественников для стабильности его генотипов, и влияние на скорость роста и развития всего гнезда. Поглощая людей и перерабатывая их клетки в сои, Прародитель сумел в итоге добиться бессмертия одной из своих частей, создав сразу три лучших ретранслятора своей ментальной мощи, один из которых когда-то разрушил крупнейшую базу людей.

Кроме того, этому гнезду больше не нужны были жертвы для стабилизации генотипов, и для поддержания жизнедеятельности было достаточно углерода в любом его виде. Вот почему Прародитель теперь стремился добиться для всех своих тел такого ошеломительного эффекта.

А посадив некоторые гнёзда на диету из определённых типов мутантов, он в итоге весьма точно за десятилетия эксперимента определил их питательность и полезность для жизни. И теперь знал наверняка что до сих пор ничто кроме человеческих тел не давало ему надежд на дальнейшее выживание и достижение абсолютной стабильности генотипа. Вот только добраться до них было сложно! Очень сложно! Но просто жизненно необходимо, иначе в будущем другие его части вымрут, а сам он отупеет до безобразия, потеряв и всю свою ментальную мощь.

И потому Прародитель за последние годы разработал сразу несколько планов способных открыть ему доступ в эти кладовые ценнейшего материала, что сами люди называли меж собой городами. Первый использованный способ пусть и был трудоёмок, но всё же принёс немало плодов – прямой ментальный контроль человеческих сознаний позволил вычистить одно из обиталищ людей практически полностью, при этом не привлекая к себе внимания. Только вот люди в мире всё равно обо всём узнали в итоге благодаря своей силе неживых инструментов, а потому заново извращаться столь затратным по временим и умственным ресурсам способом было бы с его стороны глупо.

Теперь в жизнь должен был воплотиться новый план по массовому сбору генетических материалов, основанный на идее атаки города из-под земли. И нынешняя неудачная атака людей, расширивших своими орудиями вход в гнездо до максимума, была также частью этого плана. Плюс ещё плоть сотен людей для стабилизации местного гнезда и его последующей трансформации тоже была частью задумки неведомого никому Прародителя.

После того как тысячи червей собрали останки как своих убитых сородичей, так и поверженного врага, попутно переварив их внутри своих универсальных тел и доставив обратно в гнездо, началось наконец главное – перестройка самого подземного тела Прародителя.

Он не желал рисковать судьбой слишком развитых тел в предстоящем эксперименте, вот почему выбор пал на это гнездо, только-только сумевшее вырастить в себе диктатора, и находившееся весьма отдалённо от других его частей.

Главным недостатком его физических воплощений, как поняло само сверхсущество, была их статичность. Из-за чего любая охота была ограничена лишь дальностью перемещения миньонов гнезда, что в итоге приводило к опустошению охотничьих угодий с течением времени. А потому не было ничего удивительного в том, что Прародитель в итоге пожелал заиметь подвижные части своего тела.

Но как это сделать возможным? Ведь на поверхности столь огромная цель будет критически уязвимой! Решение пришло с течением времени, когда сам Прародитель узнал об окружающем мире достаточно много.

Позаимствовав особенности строения тел некоторых мутантов, встречавшихся в болотистых местностях континента, и подземных ловцов, прятавшихся среди песчаных барханов далёкого юга, в итоге он сумел создать совершенно новую форму, подходившую не только для самого гнезда, но и для его новых миньонов.

И вот теперь предстояло узнать, был ли он прав, создавая подобный план все эти годы?

*

20.07.7558 от О.М.

Сама трансформация гнезда проходила в несколько важнейших этапов.

Сперва были растворены все инкубаторы и вспомогательные ткани, располагавшиеся в дальних ответвлениях бетонного лабиринта. Затем ядро гнезда, где было жарче всего, начало удлиняться, обрастая мышечными и костяными каркасами на манер подземных охотников, принимая длинную цилиндрическую форму. После этого тело гнезда, представлявшее теперь скрученную в спираль недоразвитую змею, начало часто-часто вибрировать внешними слоями своего тела, стараясь добиться резонанса в перекрытиях порта, а уже после этого, раздробив и растолкав в стороны бетонные плиты, тем самым освободив для себя достаточно места, продолжило свой рост, прирастив новую зону репродукции с коконами и хранилища питательной массы, переместив эти жизненно важные для гнезда части в самый хвост двухсотметрового тела.

Кроме того, для эффективного управления всеми своими миньонами, Прародитель срастил наконец органы диктатора с телом гнезда, дополнительно размножив их вдесятеро, превратив всё это в специальную зону контроля, способную управлять десятками тысяч огромных змей одновременно. Ведь сама необходимость перемещать управляющий ретранслятор отпала сама собой, как только гнездо перестало быть неподвижным!

Когда через восемь дней трансформация была наконец закончена, из разрушенного артиллерией здания, на месте которого теперь был виден лишь кратер, стремительно вырвалось тонкое, но длинное тело, с ходу перемахнув через семидесятиметровую бетонную область древнего порта, и словно в густой гель уйдя в рыхлую, почти вспенившуюся землю.

Не прошло и минуты как всё огромное тело видоизменённого гнезда искажённых бесследно исчезло в мягких слоях почвы планеты, оставив на месте бывшего своего логова одну только глубокую яму, расширявшуюся тем больше, чем глубже ты бы туда заглянул.

Для стороннего наблюдателя картина эта была и вовсе ошеломляющей!

А та лёгкость, с которой гигант диаметром не менее восьми метров и длиной более двух сотен метров, погрузился в казавшуюся ещё недавно плотной и неподатливой почву, словно в густую сметану, и вовсе бы привела обычного человека в ужас! Но для Тени, наблюдавшей за этим местом с высоты в пол километра, картина была куда понятнее и логичней.

Даже отсюда она сумела определить, что тысячи подземных охотников благодаря силе вибраций своих тел сумели за эти дни подготовить целый тоннель из размягчённого грунта, ведущий на север, а вибрация тела самого гигантского подземного змея, от которого даже на высоте полёта огромной птицы был слышан невыносимый звон, довершила начатое, вспенив почву и наделив её текучими свойствами.

Гнездо искажённых ушло, и ушло куда-то на север. Тень бала рада что ей не придётся столкнуться со столь опасным противником прямо сейчас – это было бы смерти подобно. Но в то же время она впервые испытала чувство страха за своё будущее и будущее своих всё ещё немногочисленных детей, осознав наконец, что принадлежавший ей миллиардами лет мир стал совершенно чужим…

* * *

- Как дела с задумкой? – тень появилась перед Лютым почти бесшумно, - Хмм… значит всё также.

Получив сквозное ранение от тех мутантов, легко пробивших ему своими костяными клешнями бедро, Лютый задумался о том, что неплохо было бы вырастить подложную защиту. Пластичную, дабы не стесняла движений, но в то же время достаточно прочную, способную противостоять проникающим колющим ранениям. В конце концов в области брюха было немало внутренних органов, уязвимых для обычного штыкового или копейного удара, да и сами мягкие ткани следовало обезопасить.

За образец он взял подобный слой защиты, созданный им в теле панцирника, лишь облегчив её немного и подогнав под свой скелет.

Сейчас ему уже который день приходилось сидеть на голодном пайке, питаясь только лансверным светом и дождевой водой, способной впитываться через поры его кожи, и всё только для того чтоб держать под контролем процесс генерации тканей, должных со временем напитаться нитридом титана. Многослойная сетка, изолированная друг от друга слоями жира, крепилась к скелету с помощью соединительной ткани – этакая система натяжителей, стягивающая всю эту систему воедино и не дававшая ей расползтись послойно в разные стороны.

Постоянно держа в разуме столько информации, Лютый порой терял ощущение времени, проваливаясь в полузабытье́, и даже на появление Тени сейчас не отреагировал, но и сама она прекрасно видела, что пройдено пока не более половины пути.

Тень прекрасно понимала, что тело Лютого рано или поздно не устроит, а потому помогла провести симуляцию конечного результата и даже обеспечила комфортные условия, обеспечив его светом и водой с помощью своей власти над окружающей природой. Всё для достижения скорейшего результата!

Покинув Лютого, сидевшего прямо в центре поляны с налившимися гематомами и отёкшими участками тела, Тень вновь переместилась к древу рождения, где уже пять дней находилась спасённая ими самка.

Она до сих пор иногда вспоминала ту её восхищённую реакцию, когда Минигуль впервые попала в её владения вместе с Лютым. Слёзы, смех, настоящая, неподдельная радость! От этой странной самки, вдруг начавшей обнимать простую землю, смешанную с перегноем и без какого-либо чувства стыда, обычно присущего людям, плескаться в водах их небольшого озера в полностью обнажённом виде, несло пару дней таким потоком положительных эмоций, что Тень даже начала сомневаться, что это существо истинный разрушитель. Но вот первый эффект восхищений вскоре схлынул, и дух природы вновь начал правильно воспринимать эту странную самку.

Девушка неожиданно заявила им, что люди обязательно должны увидеть это место, что всё теперь будет как прежде и она сумеет их убедить не разрушать с трудом ожившую природу планеты…. Но Лютый её тут же спусти с небес на землю, задав всего несколько вопросов. Как люди поступят с древесиной гигантов? Что будет с животными и птицами? Как отнесутся к появлению в чьей-то собственности плодородной не заражённой почвы другие анклавы? Что сделает тяжёлая техника и вероятные бои с окружающей их землёй и более мелкими растениями всей долины?

С каждым вопросом лицо девушки теряло светящеюся эйфорию, пусть она и старалась возражать Лютому, но уже на десятом вопросе Минигуль лишь молчала, всё сильней погружаясь в тягостные мысли о будущем человечества. Ей теперь было куда понятнее что и зачем делает госпожа Тень, и почему ей попросту повезло попасть в подобное место. А также девушка наконец осознала, что отсюда её никто никогда не отпустит!

- И что теперь? – с влажными глазами с трудом спросила тогда пленница Тени.

- Помоги мне возродить старый мир, очистив планету. Помоги изменить человечество, сделав его частью этого мира! Ведь люди не только мои враги, ещё вы и наиболее вероятные мои союзники. Подумай, обсуди всё со своим недавним спасителем. Я дам тебе несколько дней на раздумья.

После того разговора Тень не встречалась с девушкой очень долго, тратя почти всё своё время на расширение собственных владений и наблюдение за внешней враждебной средой.

За то время пока Минигуль думала и обсуждала все плюсы и минусы положительного решения с Лютым, Тень сумела неплохо продвинуться на юго-восток, в ту сторону, куда уходил местный горный хребет.

Смыв ежедневными дождями верхний грязный слой каменистой почвы хребта, она сумела засеять это место спорами и семенами мелких растений, что позволило накопить первый уровень плодородного слоя в мелких каменных выемках местности. А уже после, посадив с помощью птиц семена особых растений, пробила их корнями несколько тонких ходов до водоносного слоя, вновь, как и прежде, заставив множество мелких ручьёв стекаться в горное озеро.

После появления постоянного источника чистой воды процесс озеленения гор пошёл веселее!

Сперва Тени пришлось подождать пока озеро переполнится и найдёт новый выход, куда начали стекать все собранные дождями ядовитые и радиоактивные осадки, а после того как концентрация их наконец снизилась, больше тысячи птиц разбросали по округе, и в само озеро, кусочки плесени и мхов, нёсших на себе выведенные ею когда-то бактерии. Попав в благоприятную для себя среду, мелкие дезинфекторы начали активно размножаться, перерабатывая на безвредные компоненты древние реагенты, а мхи и плесень, благодаря влажной среде, принялись селиться среди камней и вдоль берега, медленно разрушая твёрдую горную породу.

И пусть пройдут ещё десятки лет упорной работы прежде чем голый камень превратится сперва в пущенный, а затем и в плодородный зелёный склон, но даже сейчас наличие налёта плесени на камнях и небольших полянок из мхов и лишайников сильно повышали способность местности удерживать влагу, одновременно смягчая среду обитания.

Всевозможные насекомые и мелкие пресмыкающиеся, недавно выведенные тенью из других мелких животных, чувствовали себя здесь теперь просто прекрасно.

Пока же Тень была занята всей этой работой, Минигуль наконец созрела, приняв ожидаемо положительно решение. Правда это решение далось ей тяжело – было непросто порвать со старым миром, полностью приняв новую судьбу. И вот теперь девушка уже целых пять дней спит внутри древа рождения, претерпевая совершенно другие изменения, нежели те что происходили когда-то с Лютым.

Самка нового вида должна была стать последней линией обороны владений духа природы, а также главной движущей силой эволюционных процессов среди изменённых людей! Найденные в теле искажённых нуклеиновые цепочки позволили Тени добиться просто потрясающих результатов в своих симуляциях!

Вскоре их мир получит первую повелительницу жизни и смерти.

Глава 11

Лютому потребовалось больше двенадцати дней на полную перестройку подкожного покрова. Сама кожа тоже стала гораздо грубее, но главное под ней разрослась целая многослойная сеть, словно сплетённая из миллионов тончайших титановых нитей. Этакий аналог кольчуги. Защита эта шла от пяток и до самого черепа, защищая внутренние органы лесного чёрта от когтей, ножей, и прочих колющих-режущих приспособлений. Верхний слой пробьют, не без этого, но ни до мышечных волокон, ни до крупных кровеносных сосудов уже не достанут. Даже от мелкого калибра защитит!

В качестве прообраза Лютый пользовался армированной оплёткой бронированных кабелей из далёкого прошлого, где плетение стальной брони походило на плетение шнура, в котором нити перемежатся в бесконечном цикле, при этом состоя из таких-же ещё более мелких плетений – очень серьёзная и трудно уничтожимая защита. При этом для суставов плеча и локтя, где такая защита становилась слишком слабой по причине необходимости её сгибания, он дополнительно нарастил на внешней стороне суставов защитные пластины вроде налокотников, состоявших правда из трёх малоподвижных крупных сегментов.

Только вот этого не хватит для серьёзно заварушки - крупный калибр или взрывная волна вполне преодолеют такую защиту, о чём Лютый не забывал. Не забывал, и уже начал принимать меры – в первую очередь решив начать с позвоночника.

Позвонки на его спине уже имели немалое утолщение, продолжая разрастаться в ширь, копируя по своей форме лучшие образцы человекоподобной экзоскелетной брони из далёкого прошлого. Такой позвоночник куда лучше будет держать нагрузку, а при попытке выломать его в обратную сторону он будет цепляться сам за себя стопорами, превращаясь в монолитную систему. Эффективно, но пока выглядело крипово – словно его позвонки начали вылезать из спины.

Но зато теперь по части защиты и боеспособности он сумел продвинуться куда серьёзнее, заложив первый фундамент на пути к совершенствованию тела! Позже к этому позвоночнику можно будет и дальше прикреплять куски внешнего скелета, срощенные с броневыми пластинами, превратив себя в настоящего рыцаря леса.

Тень продолжала внимательно наблюдать за Лютым, и пока что всё это нагромождение тканей на взгляд неё не очень надёжно. Но она понимала, что как только внутренний и внешний слои клеток будут армированы нитридом титана, а отмерших тканей накопится достаточно чтоб образовать толстый слой защиты, тело Лютого превратятся в могучее оружие, которое не смогут прокусить даже её самые сильные звери! Раздавить? Возможно. Прокусить – нет!

В дополнение к этому его руки от предплечий до кончиков пальцев, как самые подверженные ударным воздействиям части тела, уже обрастали дополнительным видом панциря, способным защитить в будущем как сами предплечья, так и фаланги или костяшки пальцев, и даже добавить будущим врагам дополнительных рваных ран. Сросшиеся с костями рук пластины уже сейчас выглядели словно перчатка древнего латного рыцаря: каждая фаланга имела на передней своей части короткое острое удлинение, гармонично сочетавшееся с задней частью, следующей за ней фаланги, так, что в вытянутом состоянии пальцы складывались в единую монолитную систему и каждая предыдущая часть кисти поддерживала следующую за ней. Это сводило на нет угрозу вывернуть суставы в обратную сторону, хоть эластичность руки сильно страдала. Кончики же пальцев будучи превращены в острые прямые когти, способные разодрать любую прочную шкуру, были также призваны не только царапаться, но и помочь в том, чтобы карабкаться по отвесным поверхностям.

И пусть сжимать кулаки Лютому приходилось несильно и очень аккуратно (острые когти могли легко проткнуть мягкое основание ладони) но стремительно грубевшие ладони, армированные более тонкой версией кольчуги, вскоре и этот недостаток будут способны нивелировать, и тогда удар кулаком с его бронированными фалангами и заострёнными костяшками пястных костей, вкупе с возросшей массой самих рук, будут способны наносить просто огромный урон даже крупным зверям. А уж человеческий череп от такого удара и вовсе просто расколется на части.

Но для того чтоб завершить преобразование и укрепление такого числа тканей, телу Лютого всё ещё требовалось огромное количество нитрид-титана, пригодного для поглощения его клетками. Вот почему следующую десятину лесному чёрту пришлось буквально жить возле главного гиганта, питаясь специально сформированными Тенью для всех новых животных нитрид-титана содержащими плодами.

Плюясь от мерзкого вкуса и ругаясь мысленно, Лютый всё это время каждые два часа поглощал до восьми невкусных плодов, лично контролируя процесс транспозиции молекул тканей в своём теле, прерываясь только на туалет. В результате такого подходу уже к тому моменту как Минигуль подошла к финальному этапу своей трансформации, его подкожная защита уже приняли тёмно-жёлтый оттенок, налившись огромной тяжестью. Привыкать к новой своей массе Лютому придётся ещё долго!

*

«Лес Тени, Древо Рождения»

41.07.7558 от О.М.

За последние несколько месяцев угодья Тени увеличились на сорок процентов, а общая их энерго-масса в эквиваленте к эталону гигантов почти утроилась за счёт как роста уже существующих растений, так и за счёт появления новых видов, таких как панцирники. И естественно после того как у Говнюка появилось аж три молодых самки, этот засранец напрочь забил на Лютого уже почти как месяц, усиленно столбя территорию своими кучами и стругая со своим небольшим гаремом маленьких панцирничков. По сведениям Тени все самки уже находились в тягости и через три месяца (а это 123 дня) должны будут дать приплод в двадцать четыре особи, из которых выживет не менее двадцати самых сильных детёнышей.

Лютый был безусловно рад за приятеля, хотя и обижался что тот променял их мелкие развлечения на баб, но он также с нетерпением ждал появления изменённой Минигуль, чьё тело перестраивалось куда быстрее его собственного, за счёт всё того же роста доступных Тени ресурсов. Древо рождения, приостановившее пока выпуск панцирников, работало на всю мощь своего уникального организма, продолжая с каждой десятиной увеличиваться в размерах.

- Я надеюсь она не будет слишком уродливой? – в ожидании вылупления из кокона девушки, Лютый уже часов пять караулил у изменённого древа, желая увидеть всё собственными глазами.

- Это смотря кто будет оценивать. С моей точки зрения она будет совершенно прекрасна! Как и ты, к слову, - ответила ему маленькая золотистая тень, усевшаяся мужчине на плечо. Словно маленький ангел-хранитель, девочка-дух задумчиво смотрела сквозь гигантское дерево, пребывая словно бы где-то совсем не здесь.

- Ну да, прям крас-с-савчик…! Неотразимый… – саркастично усмехнулся он, ненадолго замолчав, - И всё же, золотко, давай вернёмся к старой теме взаимоотношения полов. Не знаю, как для тебя, а мне как человеку искушённому, вопрос кажется весьма насущным – я ведь уже привык к женской ласке за свою жизнь. Понимаешь? В прошлом ты лишила меня половой системы, ссылаясь на недостаток ресурсов и отсутствие необходимости, хрен с ним. Я согласен был терпеть пока ни одной самочки вокруг не было, вот только сейчас ситуация в коре иная, особенно с учётом того что разделения по половому признаку ты нас не лишила. Я задал вопрос двадцать дней назад и до сих пор жду на него ответа. Не знаю, может ты просто забыла, так что повторюсь ещё раз: как наш вид будет размножаться!? Каковы функции самцов и самок в конце концов? И как нам получить удовольствие от общения друг с другом после всех этих трансформаций?

- Какой-же ты сложный и нетерпеливый, всё-таки, - Тень больше не обижалась на его демонстративное обращение «золотко» или «золотце», приняв его как свою ему высочайшую милость, - Ну хорошо, теперь уже можно рассказать думаю. Я пришла к выводу что старая половая система себя изжила, смирись.

- Чего!? – вскинулся Лютый, сидевший на зелёной травке.

- Не взбрыкивай раньше времени, словно тебе хвост прищемили, послушай внимательно! - надавила на него Тень, заставив проглотить следующую реплику. Взлетев с его плеча, она уставилась на своего первенца порозовевшими глазами, а значит могла вот-вот разозлиться по-настоящему, что могло вновь отсрочить получение пояснений, - Да, она себя изжила. И ты и эта самка слишком сложны по своему строению, чтоб обычным способом передавать кучу индивидуальной информации. Мне уже ясно что каждый из самцов подобно тебе будет на свой лад перестраивать своё тело так, что двух особей можно будет легко отнести к разным видам. Я понимаю, что это обосновано отличиями в среде обитания разных частей мира, стилем поведения отдельных особей и прочими нюансами, но это по сути и мешает применить обычный способ размножения, ведь может статься так, что самцы и самки станут несовместимы в половом плане из-за большого числа индивидуальных отличий. Вот почему я решила довести функции двух разных полов до абсолюта! Такие как она больше не смогут покинуть свои угодья и будут вынуждены до самой смерти жить недалеко от личного древа рождения, обеспечивая выживаемость своего рода. Даже по лесу путешествовать им будет возможно лишь ограниченное количество времени – я специально заложила механизмы тревожного чувства и ощущения оторванности от чего-то жизненно важного в их ментальную суть. Самкам будет попросту неуютно вдали от своего древа рождения, но зато рядом с ним они вольны делать всё что угодно – это будет только их территория, - почти не следя за реакцией Лютого, Тень прервала свои объяснения, кратко бросив взгляд в сторону огромного кокона.

- Подобные же тебе напротив будут вынуждены подвергать себя самым немыслимым испытаниям в процессе своей жизни и борьбе против внешнего мира, путешествуя по планете, сражаясь, подвергая себя постоянным преобразованиям… Ведь лишь самые успешные и живучие, самые сильные и хитрые, будут иметь возможность связать свою жизнь с одной из хранительниц леса, дав миру новое потомство по своему образу и подобию. И физической близости здесь решительно недостаточно! Создав такую постоянную пару, самец и самка вынуждены будут открыть свои разумы друг другу, временно сливаясь в ментальном экстазе, дабы провести синтез заложенной в своих телах информации. Этот процесс не будет столь груб, в сравнении со спариванием обычных животных или прежних людей, но зато даст им незабываемые ощущения единения и наслаждения друг другом, превосходя по воздействию любые гормональные всплески старого тела. При этом сам процесс репродукции возьмёт на себя родовое древо, управляемое и оберегаемое самкой. И для этого в их телах я заложила столь грозную силу, что ни одно существо не посмеет позариться на её потомство даже если нет рядом могучего самца и не важно здесь был рождён нарушитель или пришёл из враждебной среды. А если же в наши владения таки придёт неостановимое бедствие, справиться с которым более никто не в силах, пожертвовав жизнью родового древа или даже своей, хранительница будет способна выпить жизненную силу противника, передав её лесу. Ваш вид встанет на вершине пищевой пирамиды нового мира! Гордись!

- Э-э-эм… как-то это… даже не знаю, что сказать. Звучит вроде логично, - почесал свой затылок Лютый, обдумывая услышанное. Вроде и жалко старого, но, когда между ног ничего не мешается, а с женщиной всё равно получаешь огромное довольствие (если конечно Тень не обманывала), то итог вырисовывается весьма привлекательный. Как минимум исчезает самое уязвимое мужское место, а это чего-то да стоит… Особенно Лютому нравилась идея привязать их женщин к дому, дав при этом силу защититься на своей территории. Это серьёзно развязывало руки мужчинам, позволяя при необходимости покинуть уютный зелёный мир и встретить врага на нейтральной территории, в случае серьёзно угрозы.

- Смотри! Время пришло наконец, - спустя несколько минут тень прервала его размышления, что позволило мужчине застать тот момент как кокон начал растрескиваться. Треснув, он начал стремительно сжиматься, исторгая из себя белёсую жидкость, служившую защитой и строительным материалом для Минигуль, а после того как она почти иссякла, и сама Минигуль пришла в сознание выпав из расползшейся по швам ткани кокона.

- Оооух… кхе-кхе-кхе! Тьфу! – пошатываясь, зеленокожая женщина, покрытая странными белыми наростами, вскоре поднялась на ноги и с трудом понимая где находится поёжилась от набежавшего ветерка, - О-ох, мои ноги… спина-а… шея… Меня что, заживо пережевали? Уже конец, да? Я справилась? Всё прошло удачно? Я долго была без сознания?

- Тихо-тихо, не суетись, Минигуль, давай с вопросами потом, сперва приведём тебя в порядок. Процесс занял чуть больше двадцати дней, но теперь уже всё. Не бойся, трансформация прошла успешно! - Лютый подошёл к ней медленно, чтобы не спугнуть резкими движениями, и аккуратно подхватил охнувшую самку на руки, и подал на внешний слой своего тела максимум тепла, разогнав метаболизм. Минигуль тут же прижалась к ставшему горячим Лютому, с опаской покосившись на свои бело-зелёные руки и странные наросты по всему телу. Пока Лютый нёс девушку к озеру, где планировал отмыть от родовой слизи кокона, та лишь молча прислушивалась к себе самой и окружающему миру, стараясь уловить малейшие изменения. И этих самых изменений за короткую пару минут набиралось просто масса!

Спустя час, отмывшись и отогревшись на жарком лансвере, Минигуль уже совсем по-другому смотрела на своё отражение в воде, вертя перед глазами свои руки и ноги. Отдалённое сходство с человеком до сих пор угадывалось в её внешности, но белые костяные (костяные ли?) наросты, украшавшие всё её тело, длинные тонкие пальцы и защита рук, состоявшая из всё тех-же белых наростов, а также длинные сегментированные хвосты на голове, опускавшиеся при этом ниже колена, вносили огромную лепту в её новый внешний вид.

А ещё был зелёный цвет кожи, настоящая длинная юбка словно из шёлка, растущая прямо из наростов на её бёдрах, и длинные мускулистые образования, растущие из спины и полностью покрытые тем же белыми наростами. Двигались эти наросты почти в любом направлении, изгибаясь по желанию Минигуль, и представляли собой по сути ещё одну пару конечностей, призванных играть роль инструмента нападения и защиты.

При этом её юбка была гладкой и лёгкой и даже в воде не тонула, плавая на поверхности прозрачной жидкости и даже не думая при этом мокнуть. Глядя как невесомая белая ткань покачивается на мелких волнах озера, девушка сейчас заново училась воспринимать саму себя и окружающий мир. Её органы чувств также претерпели множество изменений.

- Жутко я выгляжу, правда…? – заговорила наконец Минигуль, не оборачиваясь на Лютого, до сих пор терпеливо ждущего пока бедняжка оправится от потрясений и не привыкнет к своему новому телу.

- Вовсе нет. Мне нравится!

- Ха! Отличный способ утешить девушку в безвыходной ситуации – делать ей неловкие комплименты. Знаешь… меня даже не эти наросты волнуют и не то что я чувствую твоё присутствие и твою силу даже не видя тебя. А то, что я, похоже, лишилась своих первичных половых признаков, - говоря это, девушка машинально потрогала свою промежность, где больше не было привычных половых органов, - Это как, нормально вообще? Или госпожа Тень что-то напутала? Будь я как прежде обычной жениной и проснись вдруг без привычного уже влагалища, даже не представляю, что бы со мной было! Умом бы двинулась точно, - горько усмехнулась она в конце.

- Ха-ха, это да, то ещё ощущение! Но нет, наше золотко ничего не напутало, всё так и задумывалось. Мы, видишь ли, теперь совершенно другой вид, размножающийся совсем не так как прежде, а потому все эти пережитки прошлого нам попросту не нужны. Ты ведь давно заметила, что я тоже лишился привычных мужчинам органов?

- Ну… я вообще старалась не смотреть в ту сторону, - смутившись, девушка наконец оторвалась от своего отражения и повернулась к Лютому, взглянув своими зелёными глазами в его сузившиеся до предела зрачки словно спрятавшиеся в чёрных глазницах, - Но да, заметила… Ну хорошо, давай пока отложим эту неловкую тему. Что теперь? Как я могу помочь вам возродить жизнь и что я вообще теперь могу? Полагаю, придётся долго учиться управлять новым телом? Да? Ну… прежде чем смогу хоть иногда покидать этот лес.

- Нда… об этом…

- Что? Что-то плохое да?

- Не то что бы плохое… - замялся Лютый, вдруг начав чесать подбородок. Дурная его привычка, когда-то выдававшая ещё молодого парня с головой, стоило только начать волноваться. Думал давно избавился, но похоже от себя не сбежишь!

- Что!? Сэр Лютый не пугайте меня так!

- Да какой я тебе сэр…!? Короче! Вроде ничего страшного, как по мне, но ты можешь быть иного мнения. Просто новая система репродукции нашего вида, как объяснила мне Тень, теперь предполагает нахождение самок в черте лесов. Или даже лучше сказать рядом со своим древом рождения, как я понял личным древом. В общем твоя природа и твоё естество будут против того чтоб ты куда-то отлучалась во внешний мир, заставляя тебя заниматься своим участком леса и заботой о своих детях. Но зато на своей территории вы царицы и богини! – поднял он примирительно ладони перед собой, после торопливого монолога.

- Ах вот как? И только?! Фууу… я уж думала…

- Ты не расстроена? – удивился столь мягкой реакции девушки Лютый.

- Да с чего-бы? Я что ненормальная, стремиться в мёртвые земли, кишащие разными тварями!? Просто думала придётся тебе помогать «в поле», вот и предположила, а раз у меня роль совсем иная, то так даже лучше, - радостно улыбнулась Минигуль, - Тем боле всегда мечтала быть как моя мама, которая встречала моего папу вечером и провожала утром, держа весь домашний быт в кулаке и не влезая ни во что опасное. И вообще, мне здесь до жути нравится! – повела девушка вокруг, по-новому глядя на фонившую жизнью и силой зелень. В небе при этом перемещались ещё более яркие источники жизни, а когда она сама начала выходить из воды, за её телом, как оказалось, также двигался еле заметный зеленоватый шлейф, поднимавшийся из-под земли и отдававший при этом силой долины. Безусловно она была крепко связана с этим местом, но ни грамма сожаления не ощущала по этому поводу. Наоборот, девушка впервые со смерти матери не чувствовала себя одинокой.

- Ну и хорошо, - удовлетворённо кивнул лесной чёрт, - Но тогда осталось последнее дело. Имя! – поднял он вдруг перед собой указательный палец, - Оставляя в прошлом свою прежнюю жизнь стоит поменять и своё имя, данное тебе кем-то другим человеком. Советую тебе выбрать имя, что тебя характеризует наиболее полно и близко, и тогда я наконец поздравлю тебя с обретением новой жизни! – подошёл Лютый к ней вплотную, сложив тяжёлые бронированные руки на широкой груди.

- Имя…? – Минигуль тут же задумалась. Идея полностью распрощаться со своим прошлым казалась ей одновременно и пугающей, и притягательной. Обдумав своё отношение к вопросу с разных сторон пару минут, она наконец решила последовать совету её спасителя, покончив со своим прошлым, - Тогда зови меня Ятиме́! На древнем наречии моих предков это значит девочка-сиротка. Это имя прекрасно говорит о моём прошлом и будет данью моего уважения моим родителям и всей моей прежней жизни. Если бы не Минигуль, Ятиме бы просто не появилась! - лучезарно улыбнулась девушка, отпустив наконец ту боль, что сопровождала её последние годы. Потери родных, друзей, одиночество, а под занавес ещё и смерть молодого мужа, причиняли Минигуль море страдания. И отпустить весь этот груз для Ятиме было-бы только на благо! Нет, не прямо сейчас – времени прошло слишком мало. Но когда-нибудь она хотела начать жить заново, забыв о череде горьких потерь.

- Ну что ж, Ятиме… тогда идём? – подал Лютый девушке руку, а дождавшись пока она вложить в его грубую когтистую ладонь свою белоснежную ладонь с длинными тонкими мальцами, повёл нового сородича в сторону западного горного перевала. Дело шло к вечеру и предстоявший закат наблюдать лучше было с зелёного перевала. Жизнь добралась уже и до туда, а вскоре должна была распространиться и во всех направлениях по ту сторону невысоких гор!

02.08.7558 от О.М.

- А-а-ар-гх! – новый укус мерзких членистоногих тварей, поселившихся по воле Тени в непосредственной близости от любимых мест Лютого, был ещё больнее предыдущих, - Ах ты тварь мелкая! А ну иди сюда! – резкий удар кулаком и вот уже пятый за сегодня шестилапый монстр превращается в лепёшку. Относительно мелкие (с ладонь человека) но чертовски живучие и быстрые насекомые появились в лесах Тени ещё вчера, сразу став бичом всех живущих в лесу существ – даже панцирники были вынуждены покинуть их территорию, оказавшуюся неожиданно весьма чётко очерченной специальным запахом. Повезло ещё что твари были всеядными и вполне могли питаться плодами множества фруктовых деревьев…

Ядовитые, живущие подземными колониями (уже начали расти целые башни из вынутого ими грунта по всему лесу и даже на границах долины) и просто жутко многочисленные тёмно-медного цвета муравьи-людоеды даже Лютому доставляли море неприятных ощущений. Каждый их укус сопровождался океаном боли и морем проблем, так как приводил к быстрой смерти нервных окончаний тела и параличу тканей, заставляя Лютого каждый раз отсекать с помощью своих способностей повреждённые участки от остального организма, медленно расщепляя их яд. При этом куда бы он ни спрятался, мелкие твари всегда его находили прямо как сейчас, когда его ужалили в задницу, пока он сидел на одной из самых высоких веток гигантского дерева, пытаясь расслабиться.

- Вот же твари, нигде от вас спасу нет…. Да и хер с ним, не переломлюсь, - махнув рукой, мужчина наконец принял решение укрыться на время там, где его точно не тронут. Пусть он гнал до этого такие мысли прочь, считая проявлением личной слабости и неспособности быстро приспособиться к проблеме, но обстоятельства складывались таким образом, что вскоре он мог пасть жертвой своей самоуверенности, а это было уже откровенно глупо. Жопа уже немела, а шея и живот до сих пор болели, не оправившись до конца после прошлых укусов. Если и ноги ему обездвижат – он точно труп.

…

- Ой, Лютый? Я боялась ты не придёшь больше… - Ятиме уже вторые сутки ворковала вокруг собственного древа (теоретического – дальше ореха ещё дело не сдвинулось) рождения, трансформируя его из всё того же ореха гиганта. Тень утверждала, что обычно этому процессу самкам учиться придётся всю жизнь, так как процесс не так прост, как кажется на первый взгляд. А при том что сама Ятиме уже совсем не маленькая девочка, а весьма зрелая самка, откладывать этот шаг было больше нельзя, вот почему после их небольшой ссоры в свете закатного лансвера она рьяно взялась за обустройство своего «гнёздышка», выбрав для этого дела небольшой кусочек долины на возвышенности.

- Да я… прошу простить меня за свою грубость. Мне не следовало вести себя с тобой столь… прямолинейно, - после полученного два дня назад урока, когда он попытался, поддавшись моменту во время любования закатом, насильно поцеловать первую за многие недели увиденную рядом женщину, Лютый старался теперь держаться вежливо в присутствии Ятиме. Ибо когда от девушки, ещё недавно потерявшей в своей жизни всё и не настроенную ни на какую романтику, полыхнуло обжигающей злостью и обидой, его скрутило так, что Лютый чуть сознание не потерял, а его лицо словно постарело лет на пять в одно мгновение (что он выяснил уже на озере, всмотревшись в собственное отражение).

Секунд на пять девушка застыла, вглядываясь в лицо единственного пока мужчины, способного наполнить её новую жизнь серьёзным смыслом, пытаясь понять есть ли внутри неё ещё та обида? По сути выбора у неё пока не было, да и не совершил он чего-то непоправимого – обычная для мужчин напористость, не более - так что и раздувать конфликт девушка не видела смысла. Напротив, ей была теперь немного стыдно за своё поведение.

- Ничего. Я понимаю, что ты соскучился по женской ласке, – улыбнулась она наконец, – Но… я не готова пока. И я тоже ещё раз хочу попросить у тебя прощения. Не думала я в тот момент что могу так сильно тебе навредить.

- Правда? Ну, то есть я всё понимаю, я не злюсь, - уверенно кивнул Лютый, - Благодарю! Не возражаешь если я тут рядом с тобой посижу несколько часов? – украдкой тут же оглянулся и шагнул поближе к девушке.

- Не возражаю, располагайся, - насмешливо следя за Лютым, Ятиме лишь улыбалась, через минуту снова вернувшись к своему занятию «созерцания жизни».

Ублюдские муравьи (Лютый наконец вспомнил как назывались их безобидные предки!) были далеко не дураками и не подходили к Ятиме ближе чем на тридцать метров, ибо это было чревато их мгновенной гибелью, о чём твари уже знали все поголовно (это стало понятно ещё вчера всего через три часа наблюдений за девушкой). Ведь рядом с «повелительницей жизни и смерти», и тем более на её территории, могли находиться лишь те, кому она позволяла это делать. Остальных ждала только смерть независимо от приверженности к виду. И лишь Лютый как представитель того же вида что и Ятиме, и обладатель ментальных органов, имел некоторую защиту от силы хранительницы леса, пусть это и стоило его телу немалых усилий. Вот почему Лютого не убила два дня назад ещё плохо контролируемая сила Ятиме, выплеснувшаяся вовне вместе с её эмоциями.

Казалось бы, чего бы Лютому просто не взять глупых муравьёв под контроль в случае приближения? Чего велосипед изобретать? А вот хрен там плавал – эти насекомые были попросту невосприимчивы к его силе. Их для него словно бы не существовало! Сто процентов без великой и ужасной Тени тут не обошлось.

- Ты в порядке? Я заметила, что у тебя что-то с телом не так. Какие-то инородные вихри в нём нарушают его работу. Я могу чем-то помочь? – первое что запомнила из наставлений матери Ятиме, это то что мужчины очень неохотно принимают помощь от женщины, считая это признаком собственной слабости. Неважно насколько сильна будет женщина или насколько она будет умна, это может сильно оскорбить мужчину, особенно если та не спросит его мнения при этом. С одной стороны, глупость несусветная, а с другой такова мудрость многих веков жизни людей, и не ей оспаривать выстраданную женщинами прошлого истину. Вот и сейчас она легко получила подтверждение тех старых традиций, в коих сомневалась всё детство.

- Кхм, нет не нужно. Достаточно и того что здесь я временно в безопасности, этим ты уже сильно мне помогаешь. Яд этих тварей оказался весьма опасен и с ним я должен научиться справляться самостоятельно, иначе по лесу как прежде ходить больше мне не получится. Лучше расскажи, как у тебя дела идут? Может чем-то я смогу помочь? – по началу сосредоточенный и хмурый Лютый под конец улыбнулся, посмотрев на Ятиме в ответ.

- Ой да какие у меня проблемы? Вот, пытаюсь разобраться в процессе этаком удивительном… как-то бишь госпожа Тень его назвала? Что-то про визуальную интерпретацию… или что-то вроде того, - сев недалеко от Лютого, Ятиме лишь рукам всплеснула, сложив их на красив подогнутые под себя ножки. Лютый даже засмотрелся на стройные гладкие коленки девушки, прикрытые естественной белой юбкой, пусть её ножки и потеряли прежний сексуальный подтекст.

- Есть такое, - кивнул он многозначительно, - Я точно также себе позвоночники переделывал и подкожную броню наращивал, - стукнул он пару раз по своему бронированному прессу, - По сути тебе нужно проникнуть мысленно в память Тени о миллиардах существовавших на планете видов, откопав там её знания о древе рождения и всех протекающих в нём процессах. Заглянуть в разум леса, открывшись ему в ответ. Лишь кода ты поймёшь и осознаешь, как работать с этой информацией, получится правильно её транслировать в реальный мир. На самом деле это не так сложно, как кажется, нужно просто…

Когда Лютый вновь глянул на девушку рядом, она уже отключилась от внешнего мира, погрузившись в море информации. Похоже ей не хватало лишь пары подсказок чтоб нащупать нужное направление. Замечательная сообразительность!

- Умница какая. Ну, тогда и мы делом займёмся, - прикрыв глаза, Лютый вновь обратился к отравленным тканям своей онемевшей задницы. Ему необходимо было научиться нивелировать действие этого яда ещё до его попадания в тело, иначе он так и будет привязан к юбке Ятиме – позорная перспектива для орбитального десантника и офицера!

* * *

02.08.7558 - 28.08.7558 г. от О.М.

Тень после увиденного безобразия, творящегося во внешнем мире, решила превратить всю свою территорию в смертельно опасную среду, способную угрожать смертью даже её новым детям, призванным помочь ей в её миссии. Не потому что она желала создать всем как можно больше проблем, а потому что вспомнила впервые после своей трансформации, что дикая природа обязана быть тем опаснее, чем сильнее желает и дальше существовать. И эта концепция никак не противоречила наличию у ней Лютого и Ятиме – напротив, они также были обязаны научиться выживать в самых жестоких условиях, иначе столкновения с внешним миром хранители могли просто не пережить. Тень сделала для них достаточно, дав для этого все необходимые инструменты.

Возрождение ползучего бедствия, вымершего десять миллионов лет назад, было первым шагом Тени на этом пути. Естественно гигантские плотоядные муравьи были сильно модифицированы, дабы соответствовать новым вызовам этого времени, и не только в части своего строения, но и ментальной устойчивости. Их закрытый социум колониального разума был как нельзя лучше приспособлен к тому чтобы стать черной дырой для владельцев ментальной силы оставшись подконтрольным только ей, а яд, созданный на базе того яда что вырабатывали подземные змеи, был призван стать ответом Тени внешнему миру. Естественно ради того чтоб её хранители леса не погибли по глупости в первый же день, она лично начала присылать особей с ослабленными железами секреции яда дабы заставить Лютого более адекватно реагировать на новых существ, а заодно и потренироваться в защите от воздействий подобных ядов. Ну и конечно муравьи с их прочным внешним скелетом стали прекрасным вместилищем открытого тенью металла, что сделало их тела ещё более прочными чем раньше. При этом сами они были способны перерабатывать трупы сородичей и остатки скелетов иных животных, с помощью секреции специальной кислоты в брюшках, что также делало «медных» муравьёв прекрасными утилизаторами отработанного в природе нитрид-титана.

Вторым шагом Тени стали новая плесень, существовавшая когда-то в тропических широтах как сильнейший паразит. Переработав генотип грибкового организма и совместив его с растительным симбионтом, она создала настоящее чудовище из мира растений, способное убить любое животное, попавшее под удар взрывообразного плода, прячущегося в траве. Источая специфический запах крови, это растение было способно приманивать хищников и всеядных животных, убивая их при близком контакте. Плод, лежащий у самой земли, неожиданно взрывался, стоило источнику тепла приблизиться или просто наступить на него, разбрасывая вокруг себя споры чёрной плесени, которая тут же начинала укореняться в телах сложных существ, питаясь их телесными выделениями и растворяя углеродную органику продуктами своей жизнедеятельности.

Когда к Лютому в один прекрасный день из последних сил приковылял Говнюк, истекавший из естественных своих отверстий гнойной кровью, Лютый чуть с ума не сошёл от переживаний, тут же на своём хребте потащив ослабевшего зверя к Ятиме. И лишь когда та умертвила все инородные источники жизни в теле зверя, поделившись с ним своей собственной жизненной силой в процессе, полутонный панцирник наконец пошёл на поправку, уже через пару дней вернувшись в строй.

При этом лишь по счастливой случайности ни одна самка панцирников не пострадала от этих растений, так как в брачный период они были во много раз осторожнее, но вот второй самец, успевший родиться от гигантского древа совсем недавно, в итоге умер, не сумев найти, как его старший отваришь, средства к спасению. После такого удара по его самолюбию, любопытный Говнюк больше не реагировал на грозящий смертью заманчивый запах, научив и самок отличать его от других ароматов, при этом прибрав к лапам и осиротевших подружек погибшего недавно собрата.

После того как третья партия панцирников появилась на свет от древа рождения, они благоразумно переняли повадки более опытных сородичей, что и уберегло их от скоропостижной смерти. И тогда же некоторые муравьи наконец встали на крыло, расширив свою территорию и начав охотиться на мелкую живность, совершая затяжные стремительные прыжки.

Ящерки разных размеров, выведенные из ушедших уже в историю зубастиков, переродившихся в основном в двуногих ящеров размером чуть менее человека, и мелкие млекопитающие вроде земных грызунов, начавших с безумной скоростью плодиться совсем недавно, стали любимым лакомством медных муравьёв-воинов, бывших даже крупнее своих соратников-рабочих. Более светлый, близкий к тёмному золоту цвет говорил о большем содержании металла в их телах, а широкие крылья и два коротких суставчатых жала, растущие из спинки сразу за головой, делали его чертовски смертоносным, так как позволяли сражаться более эффективно с любыми противниками. Их панцирники также избегали инстинктивно, держась поближе к воде, хотя метаболизм зверей уже и начал привыкать к яду муравьёв. Огромная масса и мощная регенерация давали могучим зверям ту самую фору, какой были лишены многие другие обитатели леса. Ну и прочная шкура конечно, которую далеко не везде было возможно пробить, также играла свою роль.

Спустя восемь дней мучений Лютый наконец нащупал ту самую точку приложения сил, где противодействие ядам становилось значительно эффективнее – в итоге в его теле сейчас рос новый орган, постоянно вырабатывавший антидот, нейтрализующий яд муравьёв, так что с каждым днём перемещаться по их территории становилось всё проще. Вот почему спустя пять дней с начала формирования органа он уже начал новый проект, совершенно не стесняясь находиться рядом с одной из башен гигантских муравьёв, выросшей уже до высоты в десять метров.

Лютый задался целью вырастить для себя оружие!

Сложив все плюсы и минусы возникшей идеи, он в итоге пришёл к тому, что оптимальнее всего иметь оружие чем не иметь его. При этом с его знаниями о боевых искусствах, о холодном оружии прошлого и при относительно немалом опыте управления живой природой, было весьма просто придать растению нужную форму, а затем заставить его впитать столько нитрид-титана, сколько в него вообще влезет.

Благодаря такому подходу Лютый мог получить на выходе всё что угодно, но остановил свой выбор на копье с широким полуметровым лезвием, которым будет возможно и колоть и рубить при необходимости. Длину же Лютый решил выбирать экспериментальным путём, так как драться копьём в лесу задача та ещё, решив выращивать сразу пять вариантов копий. Вот почему растения были посажены им рядом с муравьями, постоянно таскавшими к себе плоды гигантских деревьев, где содержание металлов в почве из-за их деятельности уже выросло весьма заметно, о чём свидетельствовали позолоченные стебли словно окаменевших растений, растущих в непосредственной близости, и множество неразложившихся ещё трупиков самих муравьёв, коих выбрасывали из гнезда сородичи.

В то же время и Ятиме не бездействовала, превращая свой холм в личные владения всеми доступными способами. Используя свою способность перекачивать жизненную энергию из одних растений в другие, девушка очистила вершину от всевозможно неказистой поросли, ограничила рос травы под ногами в длину, увеличив плотность зелёных травинок, чем превратила их практически в живой мягкий ковёр. По периметру холма заставила размножиться тонкое стеблевое растение, из которого Лютый сейчас делал оружие, превратив его в подобие стены, а внутри размножила всевозможные растения с яркими цветами и сильным ароматом, превратив свою территорию в настоящий цветочный рай. В центре же маленького участка мира и покоя в гигантском хищном лесу уже на пол метра над поверхность сочной зелёной травы выросло новое родовое древо, имевшее уникальный для этого места фиолетовый цвет кроны с узкими ланцетовидными листьями.

Больше месяца спокойствия, странным образом установившегося в этой части мира, было вполне достаточно чтобы площадь территории Тени почти утроилась, выйдя за пределы долины по всем направлениям, и приросла огромным числом новых видов. Но всё когда-нибудь кончается, ведь мир вокруг нас не стоит на месте.

* * *

29.08.7558 г. от О.М.

Кроме крупных анклавов, занимающих обычно важные пересечения торговых путей, ресурсные базы или промышленные ячейки, оставшиеся от некогда развитой цивилизации, либо просто являющихся постоянными крупными объединениями людей, связанных общим родом созидательной деятельности, существовали и просто группировки, банды налётчиков, шайки мародёров и прочие мелкие образования, хозяйничающие на неподконтрольных, сильным мира сего, территориях.

Такие люди обычно контролировали ресурсы попроще: источники чистой воды, склады с жидким топливом (запасы которых естественно быстро иссякали), перегонные станции малой мощности, участки торговых маршрутов, рынки рабов и рабынь (рабынями торговали обычно монопольно самые сильные банды в регионе), в общем всё что могло бы давать постоянный доход для покупки боеприпасов, лёгкой техники и других благ цивилизации.

Одной из таких банд, контролировавших некоторые источники воды на жарком юге континента Альзац и были «Красные клинки».

Два мотоцикла на электротяге, собранные на базе маломощных ядерных источников (весьма редкая роскошь для мелких группировок), несли по ослепляюще-белому от соли высохшему дну своих седоков уже пятый день. Поисковая группа уже дней десять блуждала в поисках ресурсов прочёсывая территорию в этом направлении на признаки хоть каких-то источников воды. Почему здесь? Да потому что тут точно никто никогда не искал – мёртвые земли солёной пустыни были местом проклятым для всех без исключения. Но их банде деваться было особо некуда…

Красные Клинки потеряли в войне с конкурентами уже два из шести источников воды, не говоря о сорока восьми «торпедах», нанимать которых тоже стоило ресурсов и денег, что было весьма неприятной тенденцией, а для того чтоб переломить ситуацию нынешних ресурсов банды было явно недостаточно. Требовались новые источники воды или хотя-бы рабыни!

И потому новому главарю банды, обезглавившему прежнего лидера-неудачника во время очередной внутренней разборки, ничего не оставалось кроме как снарядить несколько поисковиков, дабы найти новые ещё никем не контролируемые родники или скважины. Гарку и Ранту при этом досталось направление мёртвых земель усохшего моря, что было не самым худшим вариантом.

Их банде требовалась хотя бы пара крупных поставок воды извне на местный, сильно оскудевший по числу предложений, рынок что дало бы достаточно средств для снаряжения даже тяжёлых пулемётных расчётов, а это уже совсем другой расклад в грызне за территорию и ресурсы!

Идущий на своей машине параллельным курсом мотоциклист, обёрнутый, как и его приятель, в множество пропитавшихся солью и по́том серых тряпок, спасавших от палящего солнца лишь условно, неожиданно просигналил остановку, начав резко снижать скорость.

- Ты чё? Обоссался? – поставив своего стального зверя на подножку, Гарк подошёл с флягой в руках к своему старшему, с которым был знаком уже лет десять. На время вылазки в мёртвые земли они в группировке всегда назначали старшего во избежание непоняток и отсутствия чёткой иерархии, которую соблюдали до возвращения неукоснительно. А в их случае и вариантов иных быть не могло, ведь сам Гарк был обычным пехотинцем, и не владел знаниями поисковиков.

- Птицы… - хрипло процедил Рант, стянув респиратор с лица, - Уже трёх заметил, - хлебнув всего один глоток живительной влаги, покрытый шрамами и жутко воняющий мужик, щуря глаза даже сквозь затемнённые линзы панорамных очков посмотрел на север. Достал массивный бинокль, вгляделся в небо, пощёлкал настройками и убрал его обратно за спину.

- И чё? – почти также экономно, но всё же с видимым наслаждением, припал к своей фляге и Гарк, снявший респиратор сразу после остановки.

- Тьфу на тебя. Матчасть учи, дуболом, а то так и подохнешь дураком. И на кой я тебя в напарники взял в прошлом месяце?

- М… не, - поморщился мужик в лохмотьях, завинчивая крышку фляги, - А ты тогда зачем? Я на подхвате же, сам знаешь. А взял ты меня потому что больше никому не веришь! Хе-хе.

- Птицы не живут в небе, Гарк, они вьют гнёзда чтоб выводить птенцов. Вьют их там, где их пернатые ублюдки не загнутся от жары, где есть растения для гнёзд…

- И где есть вода! – с радостным оскалом гнилых зубов закончил его напарник, перебив друга.

- И где есть вода, именно. Так что сейчас возьмёшь правее, и на пределе взаимной видимости также идёшь параллельным курсом, только не забывай глядеть по сторонам. До гона жжёнок ещё почти два месяца, а ближайшие искажённые отсюда слишком далеко, так что опасаться тут вроде некого. Всё, по сёдлам!

- Ха-ха, да, сука! Найдём источник воды и Чинуш нам тогда точно по сучке-рабыне выделит! И по центнеру воды в неделю в придачу!

Оседлав гружённые разным полезным в путешествии барахлом мотоциклы, поисковики банды «Красные клинки» снова тронулись в путь, прочёсывая территорию широкой «вилкой».

*

- Рант, пиздани тебя в затылок, я могу верить глазам или это опять какая-то твоя сраная иллюзия? – недоверчиво и напряжённо цедил сквозь гнилые неровные зубы Гарк, вглядываясь через свой массивный бинокль с электронным управлением телескопической оптикой и считывающей матрицей. Довоенная и почти вечная штука!

- Иллюзии не мои, мудак ты тупорылый, а мёртвых земель! Но в этот раз всё совсем странно – это точно не иллюзия, - огрызнулся в его сторону поисковик Красных Клинков, всё также прильнув к своему дальнозоркому аппарату, - Зелень настоящая, даже то здоровое дерево у подножья гор. И птиц там целое море в небе. Впервые такое вижу… Держи пушку наготове и двигайся на втором режиме двигла точно за мной. Чую мы нашли что-то совсем ненормальное…

Снова оседлав свои двухколёсные машины, разодетые в светлые тряпки бандиты тут же нервно дали по газам, и их стальные звери, выбросив из-под безосных колёс-двигателей кучи солёной пыли, с тихим жужжанием устремились к восточным горам.

Через пятнадцать минут неспешной езды начали появляться первые признаки наличия воды: грязные смердящие лужи, оставшиеся похоже после недавних дождей, что уже было странно, а после мужики и вовсе наткнулись на огромную разлившуюся по округе грязную муть, куда стекал жиденький ручеёк. С учётом стоявшей жары и расстояния в пару километров, оставшегося отсюда до гор, воды оттуда стекало огромное количество. Бывшее морское дно обычно мгновенно проглатывало попавшую на него влагу и Ранд даже боялся предполагать сколько тонн воды в час текло от горного склона. Невероятное богатство! Если конечно собрать эту воду в цистерны.

- Снижай скорость, и держи пушку под рукой, - крикнул он через плечо следовавшему точно за ним напарнику, поправив кустарную картечницу, притороченную рядом с ногами к мотоциклу. Его трёхствольная барабанная дура пусть и могла выстрелить всего четыре раза всеми тремя стволами, но зато останавливающий эффект у пушки был будь здоров. Даже искажённым потрошителям было бы очень и очень нехорошо.

Чем ближе они приближались к огромному дереву, тем больше вокруг становилось позеленевших камней и растущей пятнами травы, а ручей, вдоль которого они двигались, становился всё более полноводным и чистым, внушая огромные надежды обоим бандитам. Они явно нашли уникальное место! Место, содержащее в себе просто бесценные для их банды ресурсы!

Добравшись до огромного гиганта, раскинувшего свою массивную крону на тридцать метров вокруг, Ранд остановил свой мотоцикл, развернул его в сторону пустыни, не отключая питающие контуры, и впервые с восхода солнца снял не только респиратор, но и очки.

Под огромной кроной царил лёгкий полумрак, который назвать тенью даже язык не поворачивался, за счёт чего почва в округе была влажной, а зелени в этой тени росло столько, что аж глаза разбегались. Ну и разумеется ручей. Ручей, бежавший в пяти метрах от толстенных корней дерева, здесь был совсем чистый и весело журчал, разнося по округе жизнь.

Наклонившись к воде, Рант ополоснул руки в тёплой, но свежей воде, и зачерпнув в почти чистую мозолистую ладонь прозрачную жидкость, сперва осторожно её понюхал, а потом и лизнул языком. Выбросив воду из ладони, он тут же рухнул на колени, придерживая свою пушку, и прильнул к ручью, жадно напившись. Вскоре его примеру последовал и напарник, уже привыкший никуда не лезть первым – Рант знал куда больше чем он, и Гарк всегда боялся снова по незнанию куда-нибудь вляпаться.

- А-а-а-а! Ка-айф! – отвалился от ручья словно сытый кот Гарк. Его короткоствольная автоматическая винтовка лежала просто на камнях, пусть и у самых рук.

- Тс! – тут же вскинулся Рант, которому послышались знакомые звуки. Словно кто-то уронил щебень, спускаясь с каменного уклона. Лёгкий шелест, почти не заметный на фоне журчания воды и шума растений на ветру, но паранойя его не давала старому поисковику хлопать ушами даже сейчас.

На всякий случай включив закреплённый на его шлеме старый военный запоминатель, Рант аккуратно привстал, прислушиваясь к окружению. И в этот момент лишь его ненормальное чутьё, уже раз сто спасавшее мужчине жизнь во время поисковых вылазок, позволило среагировать вовремя. Отпрыгнув в сторону от юркой тени, Рант чудом избежал удара не пойми откуда взявшегося копья цвета золота, глубоко врезавшегося в каменистую землю со страшным звоном. Вот только избежать участи быть наколотым словно кусок мяса на шампур избежал один лишь Рант! В загривок начавшего подниматься встревоженного Гарка спустя всего секунду после первой атаки врезалось точно такое же копьё, прямо на глазах ошеломлённого Ранта, пробив тело его друга насквозь от самой шеи до основания таза, и всё также войдя в землю с жутким скрипом металла. Чудовищной силы удар!

- Ааааа! – взревев что есть мочи, Рант, до сих пор не заметивший ни одного врага поблизости, мгновенно кинулся к своему мотоциклу, стараясь вложить в ноги всю свою энергию и выносливость. Когда же он достиг седла своей техники и, вложив свою пушку в кобуру, уже нажал на регулятор мощности, пуская колёса-двигатели в интенсивное вращение, за его спиной тут же послышался мощный толчок и шелест разлетающихся камней. И только потом, уже начав движение, мужчина успел обернуться за мгновение до того, как огромное чудовище с мощным телом и жуткой зубастой пастью сумело дотянуться в невероятно стремительном прыжке до его спины, разорвав хлипкую ткань и мягкую плоть. Зубы монстра достали до самых костей в одно мгновение, но перекаченное адреналином тело этого даже не заметило – Рант всеми силами сейчас старался удержать мотоцикл, вот-вот норовивший сорваться в падение.

Выдержал! Вывернулся! Удрал!

- Суки! Суки! Суки! Суки-и! Га-а-арк! А-а-а! – вылетев на относительно ровный участок подножия горы, Рант вскоре разогнал свой мотоцикл до предела, набрав две с половиной сотни километров в час. Перепуганный и озлобленный неожиданным нападением, он тут же лёг на прямой курс, идя по компасу и своей безотказной топографической памяти, стремясь как можно скорее попасть к своей банде. Он нашел идеально место для жизни людей! Их место! И никакие сраные аборигены, убившие копьями его друга, не смогут остановить его от мести, а его банду от процветания. Надо лишь добраться… доехать…

«Чёрт, кровопотеря», - устало подумал раненный мужчина, ощутив наконец боль в области спины, - «Тварь всё же достала…».

Но он терпел! Терпел изо всех сил!

И потому Рант только спустя час поспешного бегства понял, что не доберётся до базы при всём желании, пусть он и преодолел уже больше половины пути. А потому просто остановился посреди пустыни, включил аварийный маяк на своём байке, настроенный на частоты их банды, прислонился к машине с той стороны где была хоть какая-то тень, положил картечницу, созданную для молодого бандита по особому заказу ещё в далёкой его юности, и наконец потерял сознание от боли и слабости.

Так его и нашла группа спасения, собранная из трёх тяжёлых легковых машин уже ближе к рассвету – замёрзшего и без сознания. Нашла и с трудом откачала, забрав домой вместе с его мотоциклом, и доставив его послание вместе с записями запоминающего устройства к главарю банды.

Бандиты пустошей хоть и были в основном отморозками, но за своих стояли горой! А тем более никогда не бросал своих поисковиков, ежедневно рисковавших жизнью ради банды, если конечно знали где искать сгинувшего собрата.

* * *

- Один ушёл, - мрачно пробормотал Лютый, выдёргивая глубоко вонзившееся в землю копьё.

- Он придёт снова, со своими сородичами, - констатировала прописную истину Тень. Зависнув в воздухе, маленькая золотая фигурка смотрела на труп бандита без всяких эмоций. Так, как смотрели сами люди, прихлопнувшие таракана, пробравшегося на их обеденный стол.

- Да, они придут. Но мы уже будем готовы, – выдернув второе копьё, и обтерев его окровавленное древко пучком зелёной травы, Лютый отбросил труп человека подальше от воды, в ту сторону где вездесущие медные муравьи проложили новый свой торговый путь.

Как он понял недавно, каждое гнездо оказывается не было обособленной частью одного вида. Нет. Все гнёзда были частью единого огромного социума муравьёв и некоторые гнёзда даже делились ресурсами с менее удачливыми сородичами.

Странное зрелище.

- Я и не сомневалась в тебе. Генерал Лютый, - бросив последний саркастический комментарий, Тень улыбнулась краешками губ, и вновь надолго исчезла, оставив Лютого и его приятеля Говнюка разбираться во всём самостоятельно.

Антон Тутынин - Тень Биосферы. Часть 1

Content

Тень Биосферы. Часть 1

Пролог + Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11