Андрей Ефремов

Фантазия-2. Дотянуться до звёзд

Глава 1 Космический Робинзон

Первым делом тщательным образом изучил меню малого промышленного копира. Один раз я уже лопухнулся, и повторения урока мне не требовалось. Для моего зачаточного звания — рекрут первой ступени — было открыто крайне мало полезного функционала этого девайса, изготовленного из сплава магии и технологий, но кое-что узнать всё же удалось.

Каждое отверстие малого промышленного копира соответствовало определённым материалам, которые было необходимо туда загружать. Каждая ячейка имела свой индикатор наполненности и при нажатии на соответствующий сенсор выдавала голографическое окно с общим списком содержимого. Первым делом я перетаскал в прибор все выплавленные мной слитки металлов, которых за время разбора завала скопилось достаточно много. Копир с лёгкостью проглотил их и разве что добавки не попросил, а мне выдал следующую информацию:

Железо хорошего качества (1 уровень) — 568 кг.

Медь хорошего качества (1 уровень) — 764 кг.

Олово низкого качества (2 уровень) — 76 кг.

Алюминий низкого качества (2 уровень) — 43 кг.

— Ага, значит, так будет со всем, что я загружу в бездонные недра копира, отлично, только что мне потом с этим делать? — пробурчал себе под нос.

— Неон, хватит страдать ерундой, ОИМИ сказала, что нужно делать, пошли валить мобов, — высказал своё мнение вечно голодный демон.

— Потерпишь, нужно разобраться в открывшихся возможностях, или ты предлагаешь мне продолжать охотиться на мобов голыми руками? — ответа не последовало, и я продолжил знакомиться с возможностями прибора гуардиан.

Магазин рецептов, который меня так порадовал вначале, при детальном осмотре немного разочаровал. Нет, там было очень много всего полезного, начиная от энергетической кирки с превосходным уроном или бластера, который у гуардианцев может использовать маг, и заканчивая добывающими ресурсы механизмами на магической тяге, но все рецепты стоят денег, а потом ещё и нужно заполнить копир нужными для крафта ресурсами. Причём многие позиции из списка добыть самостоятельно довольно проблематично, если, в принципе, возможно. Поэтому готовые рецепты изделий изучать подробно в данный момент нет ни малейшего смысла. Всё это работа на дальнюю перспективу, и ею можно будет заняться в минуты отдыха. Сейчас же нужно понять, сможет ли копир помочь мне усилиться в данный момент.

И такая возможность у него оказалась. Функция конструктора — это просто шедевр древнечеловеческой мысли гуардианцев. Немного покопавшись в многочисленных менюшках, я мгновенно оценил потенциал и пришёл в прекраснейшее расположение духа, чего за собой в последнее время не замечал. Конструктор позволял придумывать различные изделия из загруженных в копир материалов. От качества ресурсов зависел конечный результат, выводимый в отдельном окне меню. Причем можно было играться с количественным составом различных металлов и других ресурсов, которые я хотел видеть в конечном изделии, и от этого изменялись его свойства, а вся информация выводилась в том же окне. Мне не придётся вслепую, и что самое главное, собственноручно вытачивать или выплавлять заготовки, или измельчать травы и подбирать нужные концентрации зелий, и делать ещё кучу различных манипуляций, всё сделает копир. По сути, в мои руки попал анализатор, ну или компьютер, способный намного облегчить процесс крафта. Осталось только перетаскать сюда свои запасы и поиграться с настройками. Причём если комбинация окажется откровенно паршивой, я даже не потрачу ресурсы, а просто сброшу настройки и начну заново! Идеально!

Для того чтобы перетаскать своё добро, убил полдня. Всё же грузоподъёмность перса оставляет желать лучшего. Ещё бы решить вопрос с точкой респа, чтобы в случае чего не пришлось бежать до станции, но, возможно, когда получу доступ в другие помещения, такой функционал откроется.

Кода копир принял в себя все мои запасы, приступил к работе в конструкторе. Провозиться пришлось долго, пока не подобрал оптимальное соотношение дерева и металла для будущего посоха. Самая большая проблема была в усилителе магии, который, как я выяснил, анализируя некоторые чертежи гуардианцев, является основной убойной силой оружия. Вернее, проблема была связана с отсутствием у меня этого самого усилителя. Я в основном качался на крысах, не решаясь фармить более опасные виды местной фауны, поэтому разнообразием ингредиентов похвастаться не мог. В принципе железа огнекрыса подходит в качестве усилителя, только стихия не моя, и урон будет уменьшенным. Да и плевать, самое главное, что в посохе будет как минимум 5 слотов под заклинания. Мало, конечно, но это всё равно лучше, чем два, а со временем найду усилитель получше. А когда подкачается навык по созданию предметов и оружейник, то получится создать что-то более убойное.

Первая попытка крафта с треском провалилась. Весь процесс высвечивался в отдельном голографическом окне. Со склада было изъято необходимое количество ресурсов, и появилась полоса загрузки крафта. Как только она начала заполняться, сложный узор, вырезанный в камне пола, начал испускать магический свет. Через мгновение это свечение передалось на текст, расположенный по периметру, и всё пространство от пола до потолка засветилось разными цветами, перетекающими из одного в другой, полностью лишая меня возможности увидеть, что происходит внутри. Секунд десять полоска загрузки медленно заполнялась, но примерно на половине этого процесса вдруг исчезла, и свечение моментально угасло.

— Вот подстава, — прошипел я, — у меня осталась только одна ветка магической ивы, если запорю следующий крафт, придётся делать деревянную часть из радужного дерева, а оно значительно хуже для магического оружия.

Догадаться, что крафт завершился неудачей, труда не составило.

— Зато новый навык дали, дальше будет легче, — прокомментировал неудачу демон.

Тут он прав, навык действительно дали, причём в перспективе очень даже полезный, поэтому не задумываясь его принял.

— Вам доступен ремесленный навык изобретатель. Шанс создать рецепт изделия — +5 % за каждый уровень навыка. Шанс успешно изготовить изделие по собственному рецепту — +5 % за каждый уровень навыка. Шанс получить дополнительное свойство во время изготовления любого изделия — +1 % за каждый уровень навыка. Важная информация: если предмет создан с помощью материалов, добытых самостоятельно более чем на 81 %, шанс на успешное создание повышается на 20 %. Желаете принять?

Вторая попытка завершилась моим триумфом. Основную работу, конечно, сделал копир, но мой вклад в общее дело тоже был существенным, ведь именно я добыл все эти ингредиенты. Посох получился даже немного лучше ожидаемого, хоть и недотягивал до своих аналогов, которые можно было приобрести в империи Магос, причём недотягивал довольно существенно.

Во второй раз иллюминация повторилась. Полоска крафта заполнялась секунд тридцать, и когда дошла до конца, на каменном полу в самом центре появился сконструированный мной посох, а система влезла с очередной порцией важной информации.

— Важная информация: вы создали рецепт изготовления посоха из магической ивы с использованием железа, меди, олова, алюминия, огненной железы огнекрыса, кожи огнекрыса. Желаете назвать изобретение самостоятельно или сгенерировать случайное? Важная информация: вы можете выложить ваш рецепт на аукцион, и каждый, кто пожелает им воспользоваться, будет платить назначенную вами сумму, за минусом комиссии.

Ну, конечно, разработчики не упустят своего заработка.

— Жадные вы, — в очередной раз в сердцах произнёс я, но теперь стало понятно, почему в первый раз создать предмет не получилось, да и прошлые попытки созидания достаточно часто проваливались. Работать без рецепта намного сложнее, а до текущего момента у меня не было соответствующего навыка. Насколько я понял, шанс создать рецепт у меня был всегда, вот только до этого момента мне ещё ни разу не посчастливилось это сделать, но с новым навыком процесс должен пойти куда быстрее, ведь изобретать придётся много, а значит, и навык будет быстро расти.

Немного подумав, назвал изделие «Посох огнекрыса», так короче, да и вряд ли я стану делиться столь посредственным рецептом с кем-то ещё. Позору потом не оберёшься. Когда название гордо заняло своё место, осмотрел оружие, с которым предстоит продолжить охоту.

Название: Посох огнекрыса

Изготовитель: Неон

Тип: обычный

Урон: 95, дополнительный урон огнём +20 (только для магов огня)

Особенности: кожа огнекрыса повышает прочность предмета на 15 %

Прочность: 25/25

Слотов под заклинания: 6

Требования: 6-10 уровень персонажа

Стоимость продажи: 2 000 кредитов

Уже что-то. Сумма продажи, конечно, немного угнетает, изначальные ингредиенты, наверное, стоят в разы больше, но если подумать, то это достаточно логично. Кто даст нормальную цену за откровенно хреновый предмет без прибавок к характеристикам? Начинающие мастера долго работают в минус, прежде чем научатся делать что-то стоящее.

Ладно, Неон, хорош прохлаждаться, вон ОИМИ уже занервничала, энергии в накопителях осталось совсем чуть-чуть, пора переходить к массовому геноциду местной флоры и фауны.

Весь следующий месяц превратился в адский фарм-марафон, лишь изредка прерываемый на добычу нужных мне материалов. Я работал по двадцать часов в сутки и отправлялся спать только вымотанным до предела. Приходилось торопиться, шанс успеть на встречу с Лизой ещё оставался, поэтому я, как мог, подхлёстывал собственную активность.

Энергохранилище исследовательской станции оказалось поистине необъятным, и чтобы заполнить его энергией в одиночку, пришлось очень сильно постараться. Больше всего бесили малая грузоподъёмность перса и тот факт, что приходилось тратить много времени на перетаскивание кусков мяса, содержащих концентрированную ману, но со временем этот процесс немного облегчился.

По мере того как я приступал к уничтожению более сильных мобов, начали появляться новые возможности. Количество разнообразных ингредиентов росло, что открывало массу перспектив. Экспериментировать в конструкторе удавалось не очень часто, я старался побыстрее выполнить задание ОИМИ и перейти на новую рекрутскую ступеньку, но тем не менее удалось создать несколько полезных предметов.

Для начала сделал сумку из кожи некророга. Немного покопавшись в доступных мне материалах, удалось придать ей свойства снижения веса, что облегчило процесс транспортировки добычи. А рог этого моба отлично подошёл в качестве усилителя магии для нового посоха. Правда, пришлось ещё пару раз слетать на респ, магическая ива по-прежнему не желала делиться своими ветками просто так, а искать способы более гуманного извлечения столь полезного ингредиента для крафта было откровенно влом. Но оно того стоило. Новый посох состоял на две трети из магической древесины, а на треть — из рога некророга, дающего бонус к урону магией тьмы, и это обстоятельство меня сильно порадовало. Пусть прибавка пока не столь ощутима, и основная мощь мага зависит от степени прокачанности заклинаний, но это всё равно прибавка, и она никогда не бывает лишней.

Путём титанических усилий прокачал за месяц целых 25 уровней, и к тому моменту, как энергонакопители станции оказались заполненными под завязку, мой персонаж взял планку 50 уровней. Не знаю, много это сейчас или не очень, я уже больше полугода не был в обитаемых мирах, спасибо козлу Воробьёву, придушить бы его по-тихому, но пока не моего полёта эта птичка.

Свободные очки решил оставить в неприкосновенности, пока не решу проблему с транспортом. Сражаться с игроками мне не надо, а с мобами можно справиться и так. Зато на двойном опыте первооткрывателя, да с наличием премиум-аккаунта, все параметры персонажа, заклинания и умения росли как на дрожжах. Итоговые цифры скопленных очков выглядят довольно прилично. Удалось заработать 125 очков характеристик, 50 свободных очков заклинаний и 5 очков умений, и это в плюс к тому, что у меня было сэкономлено и раньше.

По мере прокачки открывал новые заклинания, которых скопилось уже достаточно много, и пользоваться всеми не представлялось возможным, тем более что слотов в крафтовом оружии было по-прежнему мало. Мой лучший результат — 10. Поэтому решил немного схитрить. Чтобы постоянно не тасовать заклинания, я решил скрафтить несколько магических жезлов, дать им разные названия и закрепить за каждым определённый набор заклинаний.

Схема сработала, так в моём распоряжении появился жезл с баффами, который я доставал по мере надобности и накладывал на себя всевозможные улучшения, тем самым постоянно прокачивая эту ветку заклинаний, два жезла с атакующими заклинаниями, включая дебаффы, и защитный жезл. По мере прокачки решил отказаться от посохов, всё же двуручное оружие — это не моё. Пусть урон у жезлов меньше, зато можно взять сразу два, и это будет намного удобнее.

Заклинания в боевых жезлах разделил по принципу длительности каста. В один зарядил мощные и манозатратные заклинания, имеющие длительный кулдаун, а во второй, наоборот, залил заклинания с меньшим уроном, но быстрым откатом, чтобы не оставаться безоружным и иметь возможность постоянно наносить урон. Новая тактика ведения боя понравилась мне даже больше, чем прежняя, так как громоздкий посох всё же сильно мешал, а жезлы удалось сделать довольно компактными, стилизовав их под бластеры гуардианцев. Настроить магнитные крепления на бедре тоже оказалось довольно просто, хватило пары минут копания в настройках скафандра. В случае необходимости можно очень быстро закрепить жезлы и выпустить теневые крюки, к моему сожалению, сделать это одновременно не получилось.

Заклинания довольно бодро росли только с первого на второй уровень, дальнейшее развитие существенно замедлилось, а прокачать их с четвёртого на пятый уровень не удалось и после месяца активного использования. Из этого опыта я сделал вывод, что оптимально будет качать их до четвёртого левела, а потом уже вкладывать очки. Нет, задроты, конечно, могут продолжать и дальше, но у меня нет столько времени и, что более существенно, желания.

С умениями тоже было всё непросто. Рост есть, появившаяся шкала прогресса заполняется после каждого использования, но ооочень медленно. А вообще, я вывел одну закономерность. Если просто активировать умение и ничего не делать, то прогресса практически нет. То есть купить премку, тупо сидеть в ЛК и качаться не получится. Толку не будет. Прогресс начинает капать только во время выполнения специфических действий. Например, бег в тени качается только тогда, когда я бегаю, и так со всем.

Когда я апнулся до 50-го левела, система выдала очередную полезную информацию, что теперь можно прокачать умение с третьего на четвёртый уровень путем вложения пяти очков умений. На самом деле грамотный ход, ведь не все могут найти, а потом и пройти данж, хотя ценник откровенно грабительский. На более высоких уровнях начали давать всего по одному очку умений за 5 левелапов. Судя по логике разрабов, эквивалент золотому кристаллу умений тоже должен появиться, только он явно не понравится игрокам.

Результатом моих мучений стал комментарий ОИМИ:

— Молодец, рекрут первой ступени, энергоснабжение исследовательской станции — 100 %, поддерживай его на уровне не ниже 61 %, чтобы не получить штраф.

Ах ты, консервная банка летающая, ещё и условия мне ставит, ладно, стерпим.

— Следующий этап — восстановление охранной системы первого уровня. Вот список необходимых материалов.

За прошедший месяц уровень умения лингвистика немного подрос, и общаться с ОИМИ стало намного легче. Она больше не путала окончания, да и вообще стала более живой. Программа зажгла голограмму, на который я прочитал длиннющий список ресурсов, состоящий позиций из ста, не меньше.

— Засада, — проскрежетал свозь стиснутые зубы я, ознакомившись с требованиями древнего механизма, и услышал, как заржал демон. Некоторые позиции были подсвечены зелёным, сигнализируя, что требуемое количество ресурса уже имеется на складе, но большинство горело красным.

— Работай, Неон, нечего расслабляться, — продолжил издеваться дейм, а я послал его в такое далёкое путешествие по наиболее тёмным местам человеческого организма, что демон даже зааплодировал подобранным мной аллегориям.

Выпустив пар, принялся за дело, работа сама себя не сделает. Единственным приятным моментом было то, что область, где можно получить тот или иной ресурс, подсвечивалась на карте, что существенно облегчило поиски всего необходимого. Но проблема заключалась в том, что некоторые ингредиенты можно было добыть, имея лишь определённый уровень развития ремесленных навыков, и мой изнурительный месячный фарм-марафон сменился не менее выматывающим двухмесячным марафоном добывающим.

За счёт того, что удалось побегать по просторам не исследованной никем планеты, удалось обнаружить очень много новых видов растений и животных, что принесло существенный прирост к экспе и свободным очкам характеристик. Когда я матерился на демона, то и не подозревал, что это задание ОИМИ окажется столь выгодным в плане прокачки, и потраченное время явно пошло на пользу общему прогрессу моего персонажа. Я нашёл 118 разновидностей новых экземпляров флоры и фауны, что принесло мне 590 000 опыта и 118 свободных очков характеристик. Уровень за это не получил, там нужно уже больше миллиона экспы для очередного левелапа, но свободные очки характеристик значительно усилят перса. Исследовать неизведанные планеты невероятно выгодно. Интересно, а много в Техномагии таких? Скорее всего, не очень, слишком жирный бонус. Если и удастся найти живую планету, то мобы и растения там будут общеизвестные, и, помимо бонуса прокачки, особого профита не получишь. Ну и ресурсная база, естественно, но малым числом игроков много не заработаешь, а когда в системе появятся больше четырёх человек, все бонусы закончатся. Разработчики не идиоты, продумали всё хорошо.

Когда я, наконец, собрал всё необходимое и загрузил это в малый промышленный копир, то получил долгожданное системное сообщение:

— Задание Тайна древних. Шаг 1 выполнено. Награда: звание рекрут 2 ступени. Доступ на второй уровень исследовательского центра. Опыт +100 000, свободные очки характеристик +5, свободные очки заклинаний +1, гуардианские кредиты +500, репутация с ОИМИ +10. Работоспособность исследовательской станции восстановлена на 10 %.

— Ну, наконец-то, — выдохнул я, когда знак возле противоположной от входа стены сменил индикатор с красного на зелёный. Но пройти на второй уровень исследовательской станции прямо сейчас не получилось. ОИМИ подлетела к копиру и запустила процесс крафта.

Через десять минут по обе стороны от знака стояли два робота, высотой с меня, вместо рук у которых имелись дула бластеров диаметром сантиметров шесть, а с таким трудом добытые ресурсы исчезли без следа.

— А она, похоже, имеет доступ к чертежам гуардианцев, — подметил наблюдательный демон.

Отвечать ему я не стал, а смысл? Всё равно пока у меня не хватит ресурсов создать что-либо по технологиям древней расы. Тут нужна хорошая подготовка, да и мой ранг в иерархии гуардианцев слишком низок, чтобы рассчитывать на чего-то стоящие рецепты.

— Вам доступно задание Тайна древних, шаг 2. Описание: вам присвоено звание рекрут 2 ступени. Это звание позволяет вам получить доступ на второй уровень исследовательского центра цивилизации гуардиан. Сложность: средняя. Цель: следуя подсказкам ОИМИ, восстановите работоспособность и охранную систему второго уровня. Награда: младшее офицерское звание в иерархии военной касты цивилизации гуардиан. Доступ на третий уровень исследовательского центра. Опыт +10 000 000, свободные очки характеристик +50, свободные очки заклинаний +10, гуардианские кредиты +50 000, репутация с ОИМИ +100.

Я застонал. Если провозиться с первым уровнем пришлось три месяца, то сколько придётся восстанавливать второй? А потом, если есть второй, то есть и третий, четвёртый, а возможно, и пятый? Этак придётся ковыряться тут лет десять! У Олега нет столько времени, а без него шансов узнать, как выбраться из игры, не много. Понять, что именно не предусмотрели разработчики во время проектировки игры без человека, знающего всю внутреннюю кухню, нереально.

— Спокойно, Неон, ты ещё не был внутри второго уровня, всё может быть не так плохо, как ты себе надумал, — после глубокого вдоха и выдоха сказал я сам себе.

— А может быть, всё ещё намного хуже, — тут же влез со своим комментарием демон. Вот, скотина ехидная, опять вывел из равновесия.

Глаза роботов, охраняющих проход, мигнули зелёным цветом, подтверждая мой доступ, и я дотронулся до символа на стене. Стены тут же пришли в движение, открывая двухметровой ширины проход на второй уровень исследовательской станции гуардианцев. Так как скафандр был деактивирован, мне в лицо дохнуло затхлостью и пылью. Похоже, где-то в недрах горы есть отверстия, через которые внутрь проникал песок.

ОИМИ проскользнула в проход первой и зажгла аварийное освещение. Она облетела довольно просторное помещение и зависла возле дальней стены, выпустив из своего чрева провода. Слава всем игровым богам, если они, конечно, здесь существуют, что энергетическое хранилище у станции одно, именно поэтому его заполнение энергией и заняло так много времени. Сначала в помещении второго уровня, превышающем по размерам предыдущее примерно вдвое, загорелся тусклый красный свет, но уже через минуту, когда ОИМИ протестировала все узлы, зажегся лёгкий, не слепящий глаза дневной свет.

— Проклятье, — вырвалось у меня, а демон вновь заржал. Помещение в точности копировало уже виденную мной комнату, только всё оборудование было больше по размерам. На полу был занесённый песком круг большого радиуса, заполненный всё теми же выгравированными узорами и текстом, только на этот раз радиус его составлял метров пятьдесят. У одной из стен обнаружил средний промышленный копир, на котором горел индикатор отсутствия воды. И в принципе всё, больше беглый осмотр ничего не дал.

— Рекрут второй ступени, вам нужно заполнить хранилище среднего копира водой, приступайте, — безучастным голосом дала задание ОИМИ, а я в отчаянии стукнулся головой о стену, выбив из персонажа пару хитов. Неужели мне предстоит проделать те же самые манипуляции ещё раз?

— Если ты решил самоубиться о стену, то это не лучший метод, Неон, могу подсказать более интересное решение, — не смог оставить ситуацию без своего едкого комментария внутренний паразит.

— Да отвяжись, не до тебя, — окрысился на демона я и обречённо пошёл к копиру.

На этот раз заполнял хранилище воды часа три, попутно обдумывая, как поступить, если ситуация начнёт повторяться, но к конкретному выводу прийти так и не удалось, ОИМИ выдаёт задания последовательно, и без выполнения предыдущего приступить к следующему не получится. Но вот, наконец, индикатор зажегся зелёным, и она запустила процесс очистки помещения.

— Энергоснабжение станции 98 %, рекрут второй ступени. Следующий этап — восстановление охранной системы второго уровня. Вот список необходимых материалов, — словно озвучивая решение суда, приговорившего меня к расстрелу, сухо произнесла ОИМИ.

Когда я изучил список, то бессильно опустился на каменный пол. Некоторых ингредиентов на этой планете не было, либо их местоположение не было известно ОИМИ. Напротив этих позиций вместо локации поиска горели вопросительные знаки.

— Не стоит унывать, мой невнимательный друг, — прошелестел в голове голос демона, — на твоём месте я бы осмотрел помещение получше.

— Да что это изменит? — меланхолично ответил ему я. Похоже, организм начал впадать в апатию или сразу в депрессию.

— Это может изменить всё, — таким же весёлым голосом ответил дейм. — Если бы ты был чуточку внимательнее, то заметил бы, что в этом зале имеются ещё две закрытые двери, и индикатор одной из них горит зелёным.

Я встрепенулся, отгоняя все негативные чувства, и с надеждой, более внимательно, осмотрел стены. Демон оказался прав, после очистки помещения от песка стали отчётливо видны символы открытия дверей. И один из них действительно горел зелёным. Словно пьяный, пошатываясь, на подгибающихся ногах я отправился к нему и с замиранием сердца нажал на магический знак, светящийся нежно-зелёным цветом. Каменные створки отодвинулись в стороны, открывая моему взору хорошо освещённый и чистый ангар. Который, к моей несказанной радости, не был пуст.

Глава 2 Разведчик погибшей цивилизации

В космический корабль, простоявший в этом ангаре не один десяток тысяч лет, я влюбился с первой секунды. По своей форме он напоминает трезубец и является ни много ни мало средним истребителем со специализацией дальний разведчик. Его боковые зубцы состоят из тысяч разнообразных по форме зеркальных пластинок, а центральный зубец покрыт тонким слоем серебристого, неизвестного мне металла.

— Закрой рот, Неон, муха залетит, — вывел меня из ступора голос демона, — это средний истребитель, взгляни на свой ранг пилота.

Чёртов дейм был, как всегда, прав. Пилотировать средние истребители я пока не могу. Казавшееся так близко счастье рассыпалось по полу миллионами мелких осколков. Но унывать пока рано, нужно изучить ангар, если на станции обнаружился средний истребитель, то, возможно, отыщется и малый.

Кроме внешнего шлюза, других дверей в ангаре не обнаружилось, но тщательный осмотр помещения позволил обнаружить массу полезного оборудования, некогда принадлежавшего гуардианцам. В основной своей массе оно было предназначено для ремонта и обслуживания кораблей и имело классовые ограничения, но никто не мешает мне засунуть всё это в промышленный копир и разобрать на отдельные составляющие. Тем самым в моём распоряжении окажется масса полезных и редких элементов, используя которые, я смогу сконструировать что-то полезное для себя, но спешить с этим шагом не стал. Как говорится, ломать — не строить.

Возле одной из стен обнаружился заблокированный терминал гуардианцев, и мне очень захотелось узнать, какая информация там хранится.

— ОИМИ, — позвал я магический интеллект, — ты можешь открыть доступ к терминалу ангара?

— Могу, — обрадовала меня железяка, но уже через несколько секунд жестоко обломала, — но уровень твоего доступа слишком низок, рекрут второй ступени. Доступ к боевой технике открывается лишь пилотам регулярной армии гуардианцев.

— Так я как раз пилот и желаю вступить в дружные ряды великой армии цивилизации гуардиан.

— Произвожу анализ, — произнесла ОИМИ, и в меня вновь ударил красный сканирующий луч, — специализация подтверждена. Человек Неон, пилот второго ранга. Отказ. Низкий ранг в иерархии военной касты.

Вот же зануда летающая. Этот магический интеллект явно безличен и чётко следует заложенным создателями протоколам. Хм, а что если немного схитрить?

— Скажи, ОИМИ, а на истребителях гуардианцев есть бортовой интеллект, помогающий пилотам?

— Есть. На каждом корабле есть свой помощник, человеческий мозг не способен рассчитать движение тысяч звездных систем. Это необходимо для прокладки гиперпрыжка.

Ага, отлично.

— Значит, на этом среднем истребителе тоже установлен такой помощник?

— Да.

— ОИМИ, неужели тебе как исследователю не интересно узнать, что хранится в его базе данных? Там может скрываться информация о цивилизации гуардиан, о причинах раскола и многое другое. Это же разведчик.

ОИМИ на какое-то время зависла, а индикаторы на её борту засветились разными огоньками. Похоже, она обдумывала мои слова.

— Ответ положительный. Разведчик подключён к терминалу. Необходим физический контакт для получения доступа к базам данных.

ОИМИ подлетела к терминалу, выпустила два гибких манипулятора и подключилась к специальным разъёмам. Около минуты ничего не происходило, а потом на круглом теле магического интеллекта разом загорелись все индикаторы, она попыталась улететь, но манипуляторы отказывались подчиняться, по-прежнему оставаясь в контакте с терминалом. Шарик забился в неких подобиях конвульсий и упал на пол ангара без признаков жизни.

— Ты уверен, что это была хорошая идея, Неон? — послышался, как обычно, ехидный голос демона.

— Уже нет, — ответил ему я. Чёрт, без ОИМИ выполнить квест будет невозможно, но, по крайней мере, терминал она разблокировала.

Минут пять ничего не происходило, и я уже было решил, что ОИМИ сломалась окончательно и бесповоротно, как неожиданно шарик засветился зелёным, его двигатели включились, и он вновь завис над терминалом.

— ОИМИ? — осторожно позвал я.

— Нет, Неон, меня зовут не ОИМИ. Я экспериментальный интеллект-помощник дальнего разведчика класса «Тень» с позывным ЭМИ.

— Эмм, привет, ЭМИ, — не придумал ничего более умного я. Молодой женский голос звонко рассмеялся, и я заулыбался в ответ. — А что ты сделала с ОИМИ?

— Мы стали одним целым, объединив свои базы данных, но у меня более продвинутая версия искусственного интеллекта, и мы решили, что будет разумным это использовать. Ведь общаться с живым голосом намного приятнее, чем с механическим, ведь так?

— Несомненно, — согласился с ЭМИ я. Но мне интересно, меняет ли эта метаморфоза что-то лично для меня. — Я могу получить доступ к истребителю? На этой планете нет необходимых материалов для выполнения задания по восстановлению локального сегмента.

— Как интеллект более высокого уровня я могу временно повысить твой статус до рядового пилота. Это позволит тебе взять под управление истребитель. — Информация обнадёживающая, но чувствуется некая недосказанность.

— Но… — помог я ЭМИ.

— Но у меня есть условия, — подтвердила мои опасения железяка.

— Озвучивай, — приготовившись к худшему, мысленно выдохнув, сказал я.

Всё оказалось не так плохо, как я успел себе напридумывать. Условия, выдвинутые ЭМИ, оказались вполне приемлемыми. Во-первых, она откроет мне доступ к истребителю лишь на определённое время. Если я не уложусь в срок и не успею вернуться на исследовательскую станцию со всеми необходимыми ресурсами, ЭМИ заблокирует все системы истребителя, а после моей смерти самостоятельно доберётся до планеты. Оказывается, она это может. Задание по восстановлению локального сегмента цивилизации гуардиан должно быть выполнено.

Вторым требованием было невмешательство в конструкцию истребителя. По её словам, этот корабль являлся вершиной научной, маго-технической мысли гуардианцев и даже в период расцвета той цивилизации практически не имел аналогов. То, что он оказался на этой отдалённой станции, — чистая удача. Перед началом раскола он возвращался из глубинного рейда, и пилот узнал, что в эту систему отправили служить его друга. Если я начну что-то изменять, то часть собранных ценнейших данных может оказаться безвозвратно потерянной. После логичного вопроса: что за данные? — получил ехидное замечание о моём зачаточном ранге в иерархии военной касты гуардианцев. ЭМИ оказалась той ещё язвой. В общем, при малейшей попытке заменить хоть один модуль она моментально активирует систему самоуничтожения. В её прошивке намертво вбиты субординация и сохранность секретов цивилизации. Если секретные данные некому передать или корабль захватил враг, то она должна самоликвидироваться, чтобы данные не ушли на сторону. Для этого разработан специальный, совершенно автономный механизм, который невозможно заблокировать извне.

Я задумался, как такое возможно в рамках игрового процесса, ведь у космических кораблей есть параметр прочность, но когда ЭМИ открыла мне доступ к характеристикам истребителя, всё стало на свои места. В шкале прочность у корабля гордо красовалась цифра один.

Третьим требованием было посещение ряда звездных систем, которые остались в памяти бортового интеллекта, на предмет поиска сохранившейся инфраструктуры гуардианцев. А что? Я всецело за. Если удастся обнаружить другие уцелевшие сегменты, то там наверняка может обнаружиться масса полезнейших и редких находок.

Четвёртым и последним требованием было постоянное присутствие ЭМИ рядом. Она отказывалась доверять первому встречному и опасалась оставлять меня, как она выразилась, без присмотра. В технократических мирах она может сопровождать меня в виде шара, ещё недавно бывшего вместилищем ОИМИ, а в магических мирах она может внедриться в сознание пета или маунта. На моё ехидное замечание, что побывать в республике Технос ей не суждено, она ответила загадочной фразой: никогда не говори никогда. И как только терминал высветил параметры истребителя, я понял, что она имела в виду.

— Неон, со всей ответственностью заявляю, что на этот раз нам точно выпал джекпот, — прокомментировал увиденное демон, и я не мог с ним не согласиться. Прежде чем оценить свои новые возможности во всей красе, решил раскидать свободные очки характеристик, копить их больше не имеет никакого смысла. Изучив возможности истребителя, сделал корректировку изначального плана.

Сразу 100 из накопленных 275 очков вложил в скрытность. Теперь прибавка к очкам маскировки от прокачки персонажа составляет 2 299. В совокупности с генератором маскировочного поля последнего поколения, установленном на гуардианском истребителе класса «Тень», выдающим 3000 ОМ, и бонусом от класса моя общая маскировка теперь равняется 5 829 ОМ. И это без дополнительного оборудования, которое тоже есть на истребителе.

Специализированный линкор империи Магос последнего поколения может вскрыть маскировку от 5 000 до 7 000 ОМ, в зависимости от прокачанности оператора. Такие корабли есть только в наиболее развитых системах империи и на окраине практически не встречаются, а уж про пиратов и говорить нечего, такая техника им и не снилась. Это значит, что я смогу свободно летать по красной зоне и нападать на небольшие группы пиратов своего уровня. К огромному сожалению, от закона тридцатиуровневого превосходства этот факт никак не поможет. Но даже потеряв 80 % маскировки, останется больше 1000 ОМ, что тоже немало. Эх, знать бы, какой уровень у капитана Воробьёва и его команды. Если меньше 80, то у меня есть шанс поквитаться с ними, устроив охоту за его подчинёнными в системе Соул-231. Но рассчитывать на это не стоит. Даже несмотря на то что с каждым уровнем набор опыта и замедляется, у него было несколько десятилетий на прокачку. Но с другой стороны, вряд ли он специализируется на поиске невидимок, и у оператора систем контроля за космосом может быть куда более скромный левел персонажа. В общем, не стоит рисковать, систем в Техномагии много, и пираты есть практически везде, так что нужное количество для доступа в столичную систему я набить сумею.

Второй и не менее важной задачей для разведчика является обнаружение врага на большом расстоянии. Что толку летать невидимкой по космосу, если не можешь обнаружить притаившегося в тени шпиона врага. Поэтому вложил 50 свободных очков в наблюдательность. Такой шаг позволил мне существенно расширить зону сканирования, и теперь я смогу засечь врагов на большом, даже по космическим меркам, расстоянии. Следующие 60 очков вложил в мудрость, тем самым увеличив количество вечно дефицитной маны до 15 000, и на эту же цифру повысилась прочность щита истребителя. Пусть моя сила в маскировке, но в случае непредвиденных обстоятельств щит сможет защитить корабль от повреждений. Оставшиеся 65 очков распределил между ловкостью, скоростью и точностью. А вот теперь можно и посмотреть на мой новый корабль.

Средний истребитель класса «Тень»

Класс: уникальный

Модификация: дальний разведчик.

Поколение — 5+

Прочность — 1/1

Ранг пилота — 2 (-40 % ко всем параметрам истребителя за внеранговое пилотирование)

Корпус — Монолит 5.9 (Топ) — 900 000 ЕП (единиц прочности) + 3600 ЕП за характеристику телосложение

Генератор щита — Купол 5.9 (Топ) — 200 000 ПЩ (прочность щита) + 15 400 ПЩ за характеристику мудрость.

Накопитель энергии — Реактор 5.9 (Топ) — 60 000 000 КоМ (концентрированная мана) + 4500 КоМ, за характеристику выносливость. Длительность полёта без форсажного ускорения 6 000 часов + 45 минут.

Вместимость хранилища — Монолит 5.9 — 300 000 кг + 3 000 кг за характеристику сила.

Средняя СЛУ (стихийная лучевая установка) 5.9 (Топ) — урон: 50 000 + интеллект*100 (5900) скорострельность: 1 выстрел за 30 секунд.

Средний КСМ (кинетический стихийный метатель) 5.9 (Топ) — урон: 10 000 + интеллект*100 (5900) скорострельность: 1 выстрел в 3 секунды.

Маневровые двигатели — Скольжение 5.9 (Топ), время непрерывной работы 10 000 секунд, перезарядка 30 минут.

Форсажный двигатель — Микропрыжок 5.9, ускорение +200 %, длительность 180 секунд, расход топлива 10 00 КоМ/секунда. Способен совершать один микрогиперпрыжок раз в 3 часа. Дальность прыжка до 3 000 000 км.

Система прицеливания — Самонаведение 5.9 (Топ) — дальность прицельной стрельбы — 350 000 метров.

Маскировочное поле — Тень 5.9 (Топ) — 3 000 ОМ (очки маскировки) + 2 299 ОМ от характеристики невидимость. +10 % за класс, всего 5 829 ОМ.

Система обнаружения — Радар 5.9 (Топ) — 800 000 метров + 1 070 000 метров от характеристики наблюдательность. Вскрывает маскировку 3 000 ОМ + 1 070 ОМ за характеристику наблюдательность.

Система ремонта — наноботы 5.9 (Топ) восстанавливают до 50 % повреждения корпуса за 50 секунд.

Гипердвигатель 5.9 (Топ) 5 000 КоМ за световой год. Скорость движения 2 минуты за световой год. Максимальная дальность прыжка 50 световых лет.

Слотов под дополнительные модули — 20

Занято слотов: 20

1. Концентратор маны 5.9 (Топ) (+100 % к содержанию КоМ преобразуется в энергию).

2. Геолого-разведывательный робот 5.9 (Топ) максимальная работоспособность.

3. Сканер 5.9 (Топ). Усиливает действие радара + 1500 ОМ. Способен определить залежи полезных ископаемых на глубине до 300 километров.

4. Репликатор 5.9 (Топ). Доступно неограниченное число воскрешений для всех членов экипажа.

5. Антивзлом 5 поколения. Снижает шанс взлома на 100 % при уровне умения 1, на 100 % — при уровне умения 2, на 100 % — при уровне умения 3, на 100 % — при уровне умения 4, на 99,9 % — при уровне умения 5.

6. Десантно-абордажный дрон. 5.9 (Топ) Количество: 5. Прочность корпуса 300 000, прочность щита 45 000. Вооружение: малая плазменная установка 25 000 единиц урона. Ракетная турель на 4 выстрела, 45 000 единиц урона. Автоматический стихийный метатель, 1 000 единиц урона, скорострельность 100 выстрелов в минуту, энергоячейка на 2 000 выстрелов.

7. Модуль стыковки. Вы можете закрепить корабль на любой твёрдой поверхности.

8. Модуль связи 5 поколения. Способен поддерживать связь с любой звёздной системой в радиусе 30 световых лет. Скорость доставки сообщений 1 минута за световой год.

9. Модуль самоликвидации 5 поколения. Уничтожает корабль по желанию пилота. Отключение системы извне невозможно.

10. Наномолекулярное напыление корпуса. + 800 ОМ.

11. Бытовой модуль. Воспроизводит блюда согласно предпочтению владельца.

12. Активные средства РЭБ (радиоэлектронной борьбы). Замедляет работу техногенных двигателей на 50 % на 60 секунд. Перезарядка 60 минут.

13. Стазисная ловчая сеть. Подавляет работу корабельных реакторов любых конструкций такого же или меньшего класса на 60 секунд, перезарядка 60 минут.

14. Стихийные мины. Количество 5. Урон 250 000. Радиус поражения 100 км. Восстановление 60 минут/штука.

15. Атакующая вирусная система. Шанс взломать техногенное устройство +45 %. Восстановление колонии вирусов 60 минут.

16. Наноброня. Образуется за счёт нанороботов напыления корпуса, активируется по приказу пилота, в течение 60 секунд поглощает любой урон. Восстановление колонии нанороботов 24 часа.

17. Гравитационный компенсатор 5 поколения. +25 % к шкале перегрузки.

18. Модуль защиты от активного сканирования 5 поколения. +75 % к шансу скрыть информацию о корабле во время сканирования сторонними системами.

19. Антигравитационный захват. Позволяет поместить в ангар корабля любой груз, проходящий по габаритам.

20. Обучающий модуль.

Стоимость покупки — неизвестно.

Стоимость страховки — нет.

Машинка оказалась просто изумительной, но самое главное, я смогу её пилотировать, пусть и с 40 % штрафом. Ранг пилота — дело наживное, мне ещё исследовать систему как минимум на 81 %, надеюсь, бонус первооткрывателю распространяется и на этот параметр. Полетаю месяцок по системе, прокачаю мастерство пилота, заодно и разведаю месторождения полезных ископаемых. Не зря же гуардиане, или гуардианцы, решили освоить эту звёздную систему. Время до встречи с Лизой ещё есть.

Как только ЭМИ вручила мне мастер-ключ от истребителя, я пулей рванул к нему. Мне не терпелось досконально изучить все возможности гибридного корабля. Сплав магии и технологий открывал массу новых возможностей. Даже корпус, изготовленный из неизвестного металла, мог имитировать сигнатуры как магического корабля, так и технократического. Вот о чём говорила ЭМИ, можно настроить наночастицы таким образом, чтобы они экранировали магическое излучение внутренних элементов корабля, и посещать планеты Техносов. Да, это чертовски рискованно, и я вряд ли пойду на такой шаг без крайней нужды, но сам факт такой возможности удивителен.

Пилотская кабина истребителя располагалась в центральном зубце трезубца, и понравилась мне с первого взгляда. По большей части вся внутренняя обстановка была технической, за исключением нескольких явно магических приборов. Всё же мне, как жителю развитого общества, видеть голографические панели намного привычнее, чем кристаллы внешнего обзора и артефакты иллюзий. Поэтому обследовал пилотскую рубку с особым интересом.

Изнутри кокпит представляет собой один сплошной экран, на который выводится информация о работе всех систем истребителя, и разбираться в этой мешанине цифр, шкал и дополнительных окошек пришлось довольно долго, но без этого, увы, никуда, как говорится, учи матчасть. Все возможности ещё предстоит опробовать на практике, но знать о их наличии мне точно не помешает.

Пилотское кресло и джойстики управления кораблём практически ничем не отличались от виденных мной ранее. Разве что вместо кристаллов, предназначенных для активации умений и космических заклинаний, обнаружились обычные кнопки, которых оказалось значительно больше, что не может не радовать, ведь мой арсенал сильно расширился.

Активировав двигатель, я увидел, как моя ласточка плавно оторвалась от пола и зависла в нескольких сантиметрах. Включил наномолекулярное напыление корпуса и с удивлением заметил, как боковые зубцы мгновенно пропали из поля зрения. У меня сложилось впечатление, что в ангаре ничего нет и он просматривается насквозь. Я даже выбежал наружу, чтобы увидеть всё своими глазами.

Если мой предыдущий корабль с активированной мимикрией всё же можно было заметить невооружённым глазом, то Тень сполна оправдывала своё название. Я трогал прочный корпус корабля, но глаза видели лишь пустоту. Потрясающее изобретение! Пока не стукнешься лбом, не поймёшь, что на пути что-то есть.

Активация корабельного реактора запустила все системы, и я часов пять разбирался в ТТХ истребителя и настраивал выводимые на главный экран данные под себя.

— Поразительно, — проговорил я, устало откинувшись на анатомическом противоперегрузочном кресле, — истребитель позволит совершать резкие манёвры на огромной скорости без риска получить дебафф. Гравикомпенсатор, установленный на этом корабле, способен на многое.

— Да и оружие выше всех похвал, ты видел дальность прицельной стрельбы из лучевой установки?

Этому лишь бы кого-нибудь убить, обречённо подумал я, но не согласиться с демоном я не мог. Вооружение на истребителе отменное. Лучевая установка работает по принципу лазерного оружия, только источник силы — магический. У меня это — тёмная энергия. Установка накапливает заряд и выстреливает мощным импульсом, с колоссальным начальным ускорением, что позволяет добиться высокой точности на дальних дистанциях, но вблизи такое оружие малоэффективно. Для контактного боя есть кинетический стихийный метатель, с прекрасной скорострельностью. Сгустки тёмной энергии имеют намного меньшую дальность прицельной стрельбы и урон, зато ими можно стрелять часто.

— Да, вооружение отлично сбалансировано, впрочем, как и всё остальное, — ответил демону я. И это было правдой. Тщательно изучив все возможности гуардианского разведчика, я пришёл к выводу, что он идеален. Заполучить в своё пользование такую машинку — невероятная удача. Всё же Вселенная на моей стороне, портал Воробьёва мог выбросить меня где угодно, но случилось всё иначе.

— ЭМИ, в твоей базе данных есть звездная карта с обозначением систем, которые принадлежали цивилизации гуардиан? — спросил я, хотя этот вопрос следовало задать намного раньше. Всё же болван ты, Неон, получил новую игрушку и забыл обо всём.

— Да, Неон, как дальний разведчик может обходиться без карты галактики?

— Включи голографическую проекцию звёздной карты, мне надо определить своё местоположение, — попросил я.

— Учти, что карта не обновлялась очень долго и содержит в себе информацию о освоенном участке галактики на момент постройки истребителя, — предупредила помощница и выполнила приказ. В воздухе появилась модель галактики, и ЭМИ выделила участок, в котором некогда проживала цивилизация гуардиан.

Если бы я, с подачи Лизы, не вызубрил координаты системы, где мы назначили встречу, то с ориентацией на местности могли бы возникнуть проблемы. Но даже зная их, на то, чтобы понять, куда именно надо лететь, у меня ушло не меньше двух часов. Всё же по большей части системы ориентации в звёздном пространстве были схожи, хоть и с некоторыми отличиями.

— Стоп, — непонимающе мотнув головой, сказал я. — ЭМИ, ты ничего не хочешь мне рассказать?

— Ты всё правильно понял, Неон, — хитрым голосом ответила она, — мы находимся в межгалактическом пространстве, вокруг нас пустота. До ближайшей системы нашей галактики около пяти тысяч световых лет. Наши исследователи обнаружили эту систему совершенно случайно. Раньше никто и не думал сканировать пустой космос на таком удалении от нашей галактики, и эта находка наделала немало шума в своё время. А когда оказалось, что в этой скрытой системе есть живая планета, то сюда тут же отправили исследовательскую экспедицию. К огромному сожалению, всё это произошло перед самым расколом, а что случилось дальше, ты знаешь.

— Но я вижу ещё системы в пустом космосе, — не мог не заметить я отметки, уходящие вдаль.

— Наши учёные предположили, что такая система не может быть одна, и она является лишь первым звеном цепи, связывающей разные галактики неким подобием моста.

— И, как я вижу, они были правы. Что там? — заинтересованно спросил я.

— Систем с живыми планетами мы больше не обнаружили, но пополнить энергию для реактора удавалось, и, мне кажется, именно с этой целью системы там и располагаются. Расстояние между ними увеличивается. Ресурсов нашего корабля хватило, чтобы обнаружить ещё пять звеньев этой цепи. Дальнейшие поиски пришлось свернуть, слишком велик был риск остаться в мёртвой пустоте без энергии. Требовалось значительно модернизировать корабль-разведчик, увеличить ёмкость корабельного реактора и ещё много всего необходимого для глубинного поиска. Мы направлялись в метрополию, но, пролетая мимо, пилот узнал, что в этой системе находится его друг, и решил сделать небольшую остановку.

— Удалось узнать что-то интересное? — как бы между делом спросил я.

— Это секретная информация, Неон, у тебя нет требуемого звания в иерархии цивилизации гуардиан.

— Так самой цивилизации не существует уже много тысяч лет, доступа нет ни у кого.

— Это не имеет значения, — мне кажется, немного грустно ответила ЭМИ, — я не могу нарушить приказ, он заложен в моё ядро при создании.

Ну и ладно, всё равно мне некогда ломиться в пустой космос, я как-то и подзабыл, что времени у меня не так уж и много. Настолько проработанная игра увлекла меня как в студенческие годы, и я забыл о том, что мое реальное тело умирает.

— Ладно, не буду настаивать, тебе не кажется, что нам пора полетать? ЭМИ, открывай ворота внешнего шлюза.

— Я уж думала, что ты не попросишь, — с хитринкой в голосе ответила она. В каменной стене, ещё секунду назад абсолютно ровной, появился просвет, через который в ангар проникли первые лучи местного солнца. Наконец-то моя вынужденная робинзонада подошла к концу, и я снова могу летать.

Глава 3 Старые знакомые, новые проблемы

Корабль слушался идеально. Иной раз мне казалось, что стоит мне о чём-то подумать, как истребитель тут же выполняет мысленную команду. Отдельно хочу упомянуть скорость полёта и манёвренность. Я проделывал неописуемые фигуры пилотажа, подсмотренные в лётной школе у более старшего курса, на умопомрачительной скорости. Во время выполнения резких манёвров антиперегрузочная система уверенно держала шкалу в районе красного сектора, но дебафф не отключал сознание.

Наигравшись с истребителем, благо его бывший владелец оказался человеком расчётливым и заполнил реактор энергией под завязку, спросил ЭМИ:

— А ты можешь загрузить мне карту этой системы? Уровень моего навыка картография это позволяет.

— Конечно, могу, Неон, вряд ли здесь что-то изменилось.

Перед глазами тут же всплыло сообщение, что система исследована мной на 100 %. Открыв карту, негромко чертыхнулся, а в ответ услышал звонкий смех ЭМИ, который очень быстро поддержал демон.

— А ты думал, что я сразу выдам тебе все тайны галактики, Неон? — подколола меня виртуальная заноза. — Кое-что тебе придётся сделать и самому.

Своей основной цели я добился, система исследована полностью, и у меня появились её координаты, но проблема заключалась в том, что если бы я делал облёт самостоятельно, то параллельно проводил бы сканирование местности, и вместе с координатами у меня появилась бы информация о залежах полезных ископаемых. Я не питал иллюзий, чтобы полностью просканировать каждый уголок системы, нужно очень много времени, скорее всего, не один месяц, но в этом случае было бы хоть что-то, а так — полный ноль. А без данных о месторождениях ценность информации уменьшается в разы. Продавать координаты такой уникальной системы я не собирался, но может возникнуть ситуация, когда мне потребуется козырь в переговорах, и если я смогу обнаружить редкие минералы, то ценность этого козыря сильно повысится. Поэтому не стоит поспешно покидать эту систему, и умнее будет провести глубинное сканирование, а в том случае если отыщутся ценные ресурсы, забить корабельный ангар под завязку. Лишние кредиты никогда не помешают, тем более что для доступа на материнскую планету нужна довольно внушительная сумма.

— ЭМИ, подготовь обучающую программу, в кратчайшие сроки повышающую ранг пилотирования, — скомандовал я помощнице. — Каждое задание должно быть в разных участках системы, чтобы я мог одновременно проводить сканирование местности на предмет полезных ископаемых.

— Грамотное решение, Неон, — мне кажется, более уважительно ответила она. — Учти, программа будет очень интенсивной, придётся пилотировать истребитель не менее 20 часов в сутки, справишься? — с задоринкой в виртуальном голосе спросила она.

— Справлюсь, не впервой, — ответил я, и бортовой интеллект с позывным ЭМИ приступил к выполнению поставленной задачи.

Гуардианцы были очень дальновидными, поэтому включили в конструкцию истребителя обучающий модуль. Для дальнего разведчика, пилот которого мог уходить в рейды на несколько лет, такой модуль позволял не останавливать повышение пилотажного мастерства. В памяти этого уникального устройства хранилась информация о тактике ведения боя на различных типах и классах кораблей. Информация открывалась постепенно, по мере освоения более лёгкого материала, и пилот мог совершенствоваться практически до бесконечности.

Я моментально оценил перспективу и решил задержаться в системе, дающей бонус к прокачке навыков, пока не достигну хотя бы 6 ранга пилотирования. Глупо отправляться в обжитые районы галактики с уменьшенными характеристиками истребителя. Так можно и лишиться уникального корабля.

ЭМИ постаралась на славу, она подготовила настолько зубодробительную программу подготовки, что я взвыл уже через несколько часов. Истребитель на огромной скорости рыскал по системе в поисках учебных иллюзий, созданных обучающим модулем, и я отрабатывал тактику боя с разными кораблями, начиная от мелких, шпионских, малых кораблей, заканчивая линкорами. Нет, линкор победить в одиночку нереально, да что там линкор, с моим вооружением пробить защиту даже легкого крейсера — задача крайней степени сложности, но отработать тактику ведения боя против кораблей этого класса ЭМИ меня заставила. Пусть я не могу пробить корпус, но проделать брешь в защитном поле, уничтожить внешнее вооружение и слабо бронированные модули мне под силу, особенно когда в моём арсенале есть пакет вирусных программ, облегчающих взлом корабельных систем извне.

К концу каждого тренировочного дня я был настолько выжат, что отключался, как только модуль сцепки фиксировал истребитель на поверхности какого-нибудь метеорита. Как открывается ангар и геолого-разведывательный робот приступает к пополнению корабельных запасов энергии, увидеть мне так и не удалось. Поначалу я даже удивлялся тому факту, что всякий раз после пробуждения видел полный запас энергии, но ЭМИ прояснила этот вопрос, и я сконцентрировался на обучении.

Прогресс был стремительным. Ускоренная программа подготовки гуардианских пилотов, составленная для меня помощницей, повысила ранг пилотажного мастерства до 6 уровня за месяц. Вместе с рангом существенно выросли и космические заклинания, которые ЭМИ заставляла постоянно использовать. Помощница, включив режим строгой учительницы, прессовала меня нещадно, и ближе к концу обучающей программы я её практически возненавидел. Эта виртуальная язва сопровождала каждую неудачу саркастическим комментарием, а если я начинал ей отвечать, гуардианская тиранша добавляла в программу новые, более сложные элементы, поэтому благоразумней было молча скрипеть зубами и терпеть.

Но вот месяц мучений подошёл к концу, и все штрафы с параметров истребителя были сняты. Теперь я могу воспользоваться всеми преимуществами гибридной техники гуардианцев в полной мере. После столь интенсивной программы решил дать себе пару дней отдыха и приземлился на планету. Тем более что у меня остались незаконченные дела на исследовательской станции.

Бессовестно продрыхнув часов двадцать, принялся переносить рецепты и описание всего, что было в базе промышленных копиров, к себе в виртуальную записную книжку. Информации было много, поэтому читать всё сейчас не было никакого смысла. Во время гиперпрыжков будет время изучить данные подробно. Поэтому просто делал скриншот и мысленно отправлял его в определённую папку.

Напоследок решил потратить доступные мне гуардианские кредиты, полученные за выполнение первого задания. Остановил свой выбор на очень интересном оружии, рецепт которого стоит 200 кредитов, и дополнительном элементе, который можно поместить в свободный слот скафандра, за 300. Для крафта этих предметов требуется много достаточно редких элементов, и придётся расщепить на компоненты множество найденных инструментов, но оно того стоит.

Название: Наномолекулярный боевой жезл мага тьмы.

Изготовлено по рецепту цивилизации гуардиан

Тип: обычный

Урон: 10*интеллект

Характеристики:

+10 к мудрости

+10 к интеллекту

Особенности: может принимать магический или технократический вид, в зависимости от предпочтений владельца.

Прочность: 150/150

Слотов под заклинания: 20

Требования: 46–50 уровень персонажа

Стоимость продажи: неизвестно

Название: Наномолекулярный усилитель брони.

Дополнительный элемент, занимает одно крепление скафандра.

Изготовлено по рецепту цивилизации гуардиан.

Тип: обычный

Характеристики:

+10 к скрытности

+10 к телосложению

Встроенное свойство — поглощение урона. Описание: нанороботы переходят в активный режим и поглощают 100 % урона в течение 20 секунд. Восстановление колонии нанороботов 24 часа.

Встроенное свойство — маскировка. Описание: нанороботы могут имитировать технократическую броню и экранировать магический источник от сканирующих устройств.

Прочность: 200/200

Стоимость продажи: неизвестно.

Теперь главное, не давать никому эти предметы в руки, потому что если кто-то считает информацию, то заинтересуется, что это за неизвестная цивилизация. Наномолекулярных жезлов изготовил три штуки, на всякий случай, при первом же посещении планеты империи Магос надо будет привязать предметы к персонажу, во избежание, так сказать.

Усилитель брони привлёк возможностью мимикрии под техноса. Это минимизирует шанс попасться, если мне всё же приспичит посетить республику, да и 20 секунд неуязвимости будут очень кстати. Всё, более на этой планете на текущий момент ничего не держит. ЭМИ даёт мне год на то, чтобы собрать всё необходимое для восстановления охранной системы второго уровня. Но при наличии кредитов можно справиться гораздо быстрее, и этим вопросом я и собираюсь сейчас заняться.

Мои исследования системы не прошли впустую. Хороший сканер истребителя позволил сделать массу полезных находок. Часть из которых, по оценке системы, стоили приличных денег в империи Магос. Чего только стоят несколько обнаруженных мной огромных месторождений астроцитов — минерала, из которого в империи изготавливается практически всё оборудование.

Мне пришлось провести на крупном метеорите около недели, прежде чем геолого-разведывательный робот переработал огромную массу породы и выкачал из месторождения весь минерал, лежащий на поверхности. Для дальнейшей разработки требуется развернуть пустотную автоматизированную шахту, которая может работать в автономном режиме и запасать ресурс на складе по мере добычи. Такие модули стоят очень дорого, а добыча сопряжена с огромными рисками, ведь охотники за халявой не дремлют, а установить мощную аппаратуру антивзлома на такие приборы невозможно. Шахту надо либо охранять, что скучно, либо хорошо маскировать, что дорого. Поэтому большинство геймеров предпочитают поверхностную разработку.

Но потраченное время того определённо стоило. По предварительным подсчётам, мне удастся выручить за минерал порядка 150 миллионов кредитов, а в ангаре ещё полно свободного места.

В итоге моя жаба не позволила начать движение к точке встречи с Лизой ещё две с половиной недели. И всё же, переборов жадность, я скомандовал ЭМИ проложить маршрут к ближайшей обжитой системе. Если исходить из моих знаний, то в этой части галактики после раскола победили маги, и я должен, благополучно распродав добро, с кругленькой суммой на счету отправиться на встречу с Лизой.

Дорога до обитаемой части галактики растянулась на две с половиной недели. Цепочку последовательных гиперпрыжков на максимальное расстояние приходилось иногда прерывать, чтобы дать отдых гипердвигателю, температура которого повышалась от прыжка к прыжку. Это время было самым спокойным за всю историю моего виртуального заточения. По сути, ЭМИ делала всю работу сама. А мне только и оставалось, что выступать в качестве праздного наблюдателя и изучать скриншоты с описанием техники гуардианцев. Но любая дорога когда-нибудь заканчивается.

— Запрос на идентификацию автоматизированного интеллекта линкора империи Магос, — доложила ЭМИ. — Данные отправлены, идентификация пройдена успешно, доступ на станцию СУ-287 получен.

«Это в какое же захолустье мы попали, что разработчики даже не удосужились придумать системе звучное название?» — подумал я, направляя истребитель к небольшой станции, расположенной возле крупной планеты без атмосферы. Стыковка прошла успешно, и со смешанными чувствами я покинул борт истребителя.

Возвращение к обычной игровой жизни произошло довольно буднично, как будто и не было этих напряжённых месяцев, проведённых в полном одиночестве. Захолустная станция империи Магос, расположенная на самой окраине галактики, была малонаселённой. И это немудрено. В системе даже не было живой планеты, а форпост империи создали только потому, что здесь отыскались редкие минералы, используемые в промышленности, и их добыча окупала расходы на содержание. Тем не менее игроков на станции было достаточно много. В основном это были добывающие подразделения крупных кланов и охрана. Скорее всего, в это захолустье отправляли провинившихся игроков, чтобы они обеспечивали безопасность мирным добытчикам. Поэтому не удивился, увидев злые и раздражённые лица людей. Они-то хотели участвовать в космических баталиях и покорять звезды, а вместо этого вынуждены тратить драгоценное время Фантазии на скучную охрану крафтеров.

Хотя скучным назвать эту работу у меня не повернулся бы язык. Пираты не дремлют и всегда готовы отщипнуть кусок от чужого пирога, и скучные смены иногда сменяются краткосрочными боями с пиратами.

Чтобы не привлекать к себе повышенного внимания, решил не продавать всё своё богатство сразу, а выставить на аукцион небольшую часть товара, причём приплатив разработчикам за анонимность сделок. Тем более что на окраине нормальную цену не даст никто. Но мне были нужны деньги, чтобы воспользоваться сетью имперских гипертрасс, так как время уже поджимало, а путь предстоит неблизкий.

Мой товар ушёл с молотка практически мгновенно, и жадные игроки немедленно потребовали ещё. Ага, нашли дурака, и так пришлось уменьшить цену, чтобы закосить под нуба, не понимающего, какое сокровище попало к нему в руки. Не став отвечать жадным клановым перекупам, отстыковался от станции и направился к огромным стационарным гипервратам, соединяющим подконтрольную империи Магос территорию сетью гипертрасс.

— Выберите желаемую точку выхода. Важная информация: вы можете приобрести артефакт-навигатор, который поможет рассчитать оптимальный маршрут к желаемой точке.

Высветилось сообщение на экране, а перед глазами появилась обширная сеть имперских гипертрасс, обильно опутывающая подконтрольную Магосам территорию.

— Хрена се у них цены! — возмутился я, увидев, сколько стоит перемещение даже в соседнюю точку.

— Да, Неон, мгновенное перемещение по галактике доступно лишь миллионерам, — тут же откликнулся демон.

Сто тысяч кредитов за один прыжок! И всё бы ничего, если можно было бы прыгнуть куда угодно, но нет, максимум, что доступно игрокам, — это проскочить три системы, а потом придётся оплачивать проезд, ну или пролёт, заново.

Немного успокоившись, попытался разобраться во всём самостоятельно и рассчитать количество прыжков до нужного мне участка космоса, откуда придётся двигаться уже своим ходом, но потратив полчаса, у меня получилось, что дорога будет стоить около трёх миллионов кредитов. Такая сумма у меня, конечно, есть, но игровая жаба взбунтовалась и не желала расставаться с кровно нажитым добром, поэтому всё же решил раскошелиться и купить гипернавигатор, как обозвали это устройство разработчики.

Проблема заключалась в том, что гиперврат было очень много и подключены они были лишь к нескольким соседним. Не знаю, с чем это связано, с невозможностью более дальнего прыжка или с жадностью разработчиков, но приходилось делать так называемые пересадки в наиболее удобных точках. Можно запариться и, потратив несколько часов, ну или десятков часов, рассчитать маршрут самостоятельно, но, как правило, геймерам жалко времени, и они покупают специальную программу.

Я не стал исключением из правил. Заплатив разработчикам 700 000 кредитов, стал счастливым обладателем утилиты, позволяющей сэкономить моё время и, как выяснилось, деньги. Программа мгновенно забраковала проложенный мной маршрут и выдала свой, оказавшийся более оптимальным, а стоимость упала до двух миллионов, так что навигатор уже сполна отработал свою покупку.

Я пожелал посетить систему Соул-231, ведь там, на аукционе, до сих пор продаётся моя карта города, и за прошедшее время на личном счету должна была скопиться кругленькая сумма. Крюк получался небольшой, и я посчитал такое решение правильным. Вряд ли меня кто-то будет искать в этой системе спустя почти год после моей пропажи.

ЭМИ получила данные с навигатора, и космос перед глазами на секунду мигнул, а с моего счёта списалось сто тысяч кредитов. Несколько минут движения к следующему гиперпорталу, и новый прыжок. В систему Соул-231 я попал после третьего прыжка, всё же она также являлась пограничной, и сразу ушёл в тень. Во-первых, я мог ошибаться в своих выводах и нарваться на пиратских наблюдателей, способных передать информацию капитану Воробьёву. А во-вторых, руки чесались опробовать свою маскировку. Так как я попал в систему посредством гиперврат, дополнительную идентификацию проходить не требовалось, и я сразу направился к планете, активно сканируя окружающее пространство.

Ну что я могу сказать. Разведчик гуардианцев уверенно скрывал меня от всех любопытных глаз, за исключением имперской армии. Всё же разница в уровнях с нпс давала о себе знать. Но если я прокачаюсь хотя бы до сотого, а лучше сто пятидесятого, то ни одна живая душа не сможет обнаружить меня в тени. Эх, мечты, мечты. Теперь цифры опыта, требуемого для очередного левелапа, исчисляются миллионами, и качаться без умножения придётся очень долго.

Отбросив грустные мысли, сосредоточился на пилотировании. Приходилось постоянно маневрировать между снующими повсюду кораблями игроков, которых стало гораздо больше. Ради прикола сканировал всех подряд, проверяя возможности гибридного маго-технического оборудования. Мощные системы корабля, усиленные характеристиками персонажа, позволяли мне узнать о вероятных противниках всё. На экран истребителя выводились цифры защиты корпуса, щита, точные значения урона, даже содержание корабельного ангара. Легче всего было с мирными транспортниками, не имеющими нормальной защиты от активного сканирования. Я видел полный список перевозимых грузов. Чего проще — подкрасться в тени, разворотить выстрелом шлюз и антигравитационным захватом освободить транспортник от лишнего груза, но делать это под носом у имперской регулярной армии — чистое самоубийство, поэтому, сделав зарубку в памяти, отложил эту информацию на потом.

Планета вызвала ностальгию. Как сейчас помню, как спешил к своему первому истребителю. Но расслабляться некогда, времени не так много, поэтому быстренько заскочу к аукционному терминалу, заберу честно заработанные деньги и отправлюсь на встречу с Лизой, по которой чертовски соскучился.

— Вы посмотрите, кто вернулся, — раздался за спиной знакомый и очень неприятный голос ОлдСкула. Зараза, надо же было нарваться на этого урода с гипертрофированным самомнением. И чего он торчит в этой системе?

— Тебе делать что ли больше нечего, как зависать в нубятнике? — не сдержавшись, ответил ему я.

— Твоими стараниями нечего, — очень зло зыркнув на меня, ответил парень. — Чёрная метка всё ещё висит на мне, и любой пират, увидев мой корабль, мгновенно атакует. Мне обнулили уже три истребителя.

— Сочувствую твоему горю, — зевнув, ответил я. — Сам виноват, кинул группу, расплачивайся и не ной.

— Ты пожалеешь о своих словах, зря ты вернулся в эту систему. Теперь тебе не уйти от меня, — больше не сказав ни слова, он отправился в сторону ангаров.

Колебался я недолго, терминал был неподалёку, поэтому, быстро сняв со счёта накопившиеся там три миллиона кредитов, за вычетом комиссии, естественно, я ушел в тень и помчался за мстительным папенькиным сынком. Нужно хотя бы узнать, на чём он сейчас летает и какой у него план. Угораздило же меня столкнуться чуть ли не с единственным знакомым игроком. Или наша встреча была не случайной? Неужели он всё еще платит диспетчеру, чтобы тот сливал ему инфу? В принципе, настроить систему на поиск определённого ника, наверное, не так уж и сложно, и как только я запросил посадочный коридор, информация ушла ОлдСкулу.

Парень довольно быстро пробирался к своему ангару, и догнать его удалось в самый последний момент. Вуаль тьмы позволила избежать охранной системы, и я без приключений пробрался в ангар, прежде чем дверь шлюза закрылась.

Да откуда у него такие деньги? Чуть было не вырвалось у меня. Надо отвыкать от этой пагубной привычки разговаривать самому с собой. Если раньше меня могли услышать только мобы, то сейчас всё изменилось, и я чуть не спалился. Думать, куда я бегу, не было времени, поэтому тот факт, что ОлдСкул направился к стоянкам фрегатов, оказался полной неожиданностью.

Новенький фрегат третьего поколения класса «рейдер» блестел на солнце. И я невольно замер, поражённый его размерами. Вот нахрена было сажать его на планету? Обычно такие махины остаются на орбите, а на поверхность отправляются десантные боты. ОлдСкул не останавливаясь зашагал к опущенной аппарели, где его уже встречала не менее неприятная для меня фигура — Дарка. Девушка была экипирована в полный скафандр, стилизованный в магическом антураже, а за спиной красовался резной посох. Вещи явно редкого качества, значит, они нашли и сумели пройти данж, или деньги открывают любую дверь? Дарка поцеловала подошедшего к ней Олда и коротко спросила:

— Это он?

— Да, как мы и рассчитывали, он вернулся в систему. Все нищеброды одинаковые, он не смог не забрать эти жалкие гроши, что он заработал на карте города.

А вот это обидно.

— Удалось выяснить, какой у него корабль?

— Нет, у диспетчера нет такой информации, но против нашего рейдера он точно не устоит. Его поимка стала моей личной вендеттой, и на оснащении фрегата я не экономил. Клан оповещён?

— Да, по всей белой зоне рассредоточены наши люди, ещё пару минут, и они объединят мощности своих поисковых систем, ждут только нас, без фрегата ловчая сеть будет уязвима.

— Вылетаем, из-за этого козла мне пришлось стерпеть слишком многое. Мой авторитет в глазах отца заметно упал, и он пообещал урезать моё финансирование, если я не разберусь с проблемой.

— Так почему ты не сменил перса? Восстановить имперскую репутацию очень сложно.

— Нельзя, у меня уговор с отцом. Если сменю перса, то…

Дальнейших слов я не услышал. Отверстие в корпусе корабля исчезло, оставив меня на улице. Лезть на вражеский фрегат не было никакого смысла, только облегчу им задачу. Наверняка он напичкан всевозможными сенсорами, и без вуали меня обнаружат в два счёта.

Перед самым закрытием шлюза моя голова всё же включилась, и я считал информацию об игроках. И теперь следовало тщательно продумать свой побег из системы и порыться в инфосети планеты, наверняка смогу нарыть что-нибудь о клане АстроРейдеры, лидером которого является ОлдСкул.

Торопиться уже не имеет смысла. Ловчая сеть расставлена, и пока я не пойму, стоит ли мне опасаться обнаружения, покидать поверхность планеты нежелательно.

Вызвав такси, отправился в ЛК, сумму аренды за которую исправно списывали с моего счёта всё это время. Развалившись в удобном кресле, заказал себе большую чашку кофе и, активировав кристалл, начал рыскать в сети. Но долго искать не пришлось, на первой же открытой странице ярко-красными буквами висело сообщение ОлдСкула, которое он, за дополнительную плату, естественно, сделал очень заметным.

— Предлагаю хорошо оплачиваемый ивент. Мы пытаемся наказать криворукого краба, который подставил меня в одном деле. Ник Неон. Нужно намертво заглушить его движок и систему самоликвидации, готов платить за участие в веселье 100 000 кредов каждому. Кто заинтересовался, ставьте +. В состав рейда беру только корабли с топовым обвесом и наличием модуля стазисной сетки. Если кто поймает его на планете, плачу 10 лямов.

— Ну, ты и попал, Неон, — проговорил демон. — Как будешь выкручиваться? Проигнорировав душевного паразита, перевёл взгляд на количество плюсов под этим сообщением, и оно мне очень не понравилось.

Глава 4 Хорошие новости

Как оказалось, паниковал я зря. Тщательно изучив всю доступную информацию, пришёл к выводу, что пробить мою невидимость они смогут только в том случае, если к моей поимке подключится имперская армия. Полностью исключать такую возможность я не стал, бес знает, какие у Олда могут быть связи. В игре же есть не только обычные нпс, но и оцифрованные люди, которые могут иметь достаточно полномочий, чтобы задержать отдельно взятый истребитель, хотя бы временно. Поэтому нужно тщательно всё спланировать и по возможности смыться по-тихому.

Гиперврата они наверняка перекрыли, так что нужно будет уходить обычным прыжком, но ситуация осложняется тем, что это можно сделать лишь из зелёной зоны, а для этого нужно пересечь всю белую и не попасться. Радиус этой зоны около десяти миллионов километров. А значит, мне нужно преодолеть хотя бы семь своим ходом, а потом можно совершить микрогиперпрыжок и мгновенно уйти в обычный гипер. Фрегат вряд ли может сравниться со мной по скорости, но среди сокланов Олда могут оказаться владельцы быстрых машинок с нужным оборудованием, а у моего разведчика со скоростью хоть и всё в порядке, но специализация не заточена на форсажном ускорении.

Можно взлететь без запроса коридора, но за это выписывают серьёзные штрафы. А если по вине такого типа произойдёт авария, то расходы на ремонт вешают именно на нарушителя. Если должник не способен оплатить ущерб, то его отправляют на принудительные работы, пока тот не вернёт всю сумму. Деньги у меня, конечно, есть, но, скорее всего, это не решит проблему. Информация о несанкционированном взлёте тут же уходит диспетчерам, и мой ник в любом случае засветится. Единственный плюс — это небольшая задержка по времени, я думаю, не больше пяти — десяти секунд, но это хоть что-то.

Прорываться прямо сейчас нет никакого смысла, ведь вражеский клан в полной боевой готовности, да и помощники, которых Олд набрал по объявлению, не будут вечно торчать у планеты. Скучно это, а у меня ещё есть некоторый запас времени. Отсижусь пару дней, а когда всё уляжется, тогда и буду прорываться.

— Неон, здорово, бродяга, смотрю, Олд от тебя всё никак не отстанет, — пришло неожиданное сообщение от Феникса на второй день ожидания.

Небольшой кот пятнистого окраса с любопытством на меня посмотрел и произнёс голосом ЭМИ:

— Твой парень?

Так как пришлось задержаться на планете, нужно было выполнять условия сделки с виртуальной помощницей, которая грозилась не пустить меня внутрь истребителя, если я не предоставлю ей пета для подселения. Пришлось купить кота и наведаться в свой ангар. Когда ЭМИ, считающая себя девушкой, увидела, кого я ей принёс, то дико возмутилась и долго ругалась, указывая лазером на бубенчики пета. Из чистого злорадства отказался что-либо менять и сказал, что условия договора выполнены и если её что-то не устраивает, то в этом не моя вина, пусть сидит на корабле. Виртуальной помощнице пришлось смириться, и, что-то бурча, она всё же внедрилась в сознание животного, а теперь не упускает возможности, чтобы вставить шпильку мне в отместку.

— Оч смешно, — прокомментировал её шутку я, демонстративно хлопнув в ладоши несколько раз. — Юмор из тебя так и прёт.

— Привет, Феникс, да, этот убогий серьёзно заморочился, хочет меня отловить, вот думаю, как выпутаться.

— Могу подсобить, интересует?

О как, а такой вариант я не рассматривал.

— Заходи ко мне, обговорим детали, стараюсь не показываться на улице лишний раз, вчера вон выглянул, так чуть не схомутали, черти. На что только не готов пойти народ за 10 лямов.

— Понимаю тебя, кидай линк с расположением гостиницы, скоро буду.

Феникс предложил очень интересный и безопасный вариант скрыться от любопытных глаз ОлдСкула, но вот плата за помощь меня несказанно удивила. Он просил рассказать, где я достал истребитель неизвестной расы. Похоже, не у одного Олда завязаны хорошие отношения с неписями, и информацию обо всём необычном утаить от вездесущих игроков невозможно.

— Слушай, ты же понимаешь, что такая инфа стоит очень дорого, мы говорим об уникальных вещах, и оказания столь мелкой услуги явно недостаточно.

— Понимаю, но попробовать я был просто обязан, ведь верно? — улыбнулся парень, а потом продолжил более серьёзно. — Тогда давай договоримся так, когда ты снимешь все сливки со своей находки, то захочешь заработать на координатах того места, так?

— Так, — не стал отрицать я. Тут он прав, ковыряться в огромной Солнечной системе силами двух-трёх игроков можно очень долго, вот только кпд от этого будет крайне низким.

— И первым, к кому ты обратишься, станет клан Звёздные Странники.

Хм, а вот это мне подходит.

— Первым, но не единственным, — уточнил я.

— Да, но делать это предложение другим кланам ты станешь только после того, как тебя не устроит наше.

— Договорились, — тут же согласился я. Феникс запомнился как порядочный парень, и вряд ли он связался с агро-кланом, амбиции у парня ого-го.

— Ладно, тогда вызывай такси, прямо к балкону, поедем на клановую базу, там и заключишь с лидером контракт. Да оставь ты этого плешивого кота, зачем он тебе, — добавил Феникс, когда увидел, как я беру на руки ЭМИ. Помощница утробно зашипела и попыталась поцарапать Феникса, но тот ловко отскочил, хоть пет первого уровня не смог бы нанести ему урон ни при каких обстоятельствах.

— Этот котик — мой талисман, его бубенцы приносят удачу — злорадно проговорил я, глядя на ЭМИ, которая зашипела в ответ. Феникс пожал плечами, мол, раз надо, то бери, и мы отправились в гости к кланлиду Звёздных Странников.

Мужик мне понравился, явно бывший военный, если судить по манере речи, конечно. Мы быстро обговорили детали и заключили соглашение, за которым будет следить система, и в том случае, если я нарушу свою часть сделки, Странники узнают об этом. Каких-то серьёзных штрафов мне за это не будет, ведь сделка, по сути, пустяковая, но мою репутацию этот инцидент сможет подпортить знатно. Причём мне порежут как репутацию с империей, так и очки надёжности. Но я не собирался обманывать Странников, у меня уже давно созрел план, как поступить с этой системой, и помощь крупного клана в этом вопросе может быть весьма кстати.

Идея Феникса была довольно проста. Он тупо берёт меня на борт их кланового крейсера, куда транспортник доставит мой истребитель, и совершает прыжок в другую систему. А там я спокойно покидаю корабль и отправляюсь по своим делам. В этом случае мой ник не будет фигурировать в отчётах диспетчерских служб, а если кто-то из игроков и сольёт ОлдСкулу инфу о том, что я нахожусь на борту, их мелкий клан не рискнёт связываться со средним крейсером Странников. От меня требовалось лишь разрешение на транспортировку корабля.

Схема сработала идеально, уже через несколько часов я оказался в нескольких десятках световых лет от системы Соул-231, где, распрощавшись со Странниками, вернулся на свой маршрут. Единственное, что омрачило моё знакомство с этим кланом, — это установленная на истребителе месячная метка, отслеживающая моё местоположение. В условиях нашего договора это оговорено не было, поэтому, как уже сказал Феникс, они должны были попробовать. И если бы не мой топовый сканер, в совокупности с достаточно сильно развитыми для моего уровня характеристиками, то у них бы это получилось. Метку ставил весьма прокачанный и умелый маг тьмы.

Я перекинул её на небольшой транспортник уже в следующей точке, и со злорадством подумал, как Странники будут следить за обычным грузовиком и как изменится физиономия кланлида, когда он узнает об этом.

Следующие несколько часов слились в череду непрерывных прыжков через гиперврата. Перед каждым новым прыжком я просматривал местную инфосеть в поисках следов Олето и на всякий случай оставлял своё послание. Достигнув нужной точки, перешёл на собственный гипердвигатель, благо за время вынужденного заточения в личной комнате у меня было время распродать все ресурсы и прикупить подробную звёздную карту империи Магос, за которую пришлось выложить аж пять миллионов кредитов. Но деньги были, за один рейс из системы Лиз-1 мне удалось выручить 236 миллионов кредитов. Этой суммы мне хватит, чтобы прикупить добротный средний транспортник, загрузить его кучей ресурсов и несколькими автоматизированными станциями добычи. Охранять или маскировать их будет не нужно, в моей системе нет посторонних, и добыча ресурсов сильно ускорится. Тем более что я собираюсь отправиться туда вместе с Лизой. Девушка будет заниматься добычей, а я займусь поисками Олега, ведь теперь я могу посещать республику. Уверен, что деньги, вовремя перекочевавшие в нужный карман, смогут открыть мне любые двери, в том числе и двери столичных миров.

До точки нашей встречи я прибыл ровно за сутки. Как только истребитель вышел из гипера, по привычке ушел в тень. Я делал это каждый раз, ведь на нейтральной территории можно встретить кого угодно, начиная от пиратов, заканчивая представителями конкурирующих рас.

Сканер, который постоянно работает в пассивном режиме, практически мгновенно вскрыл маскировку корабля-шпиона республики Технос, притаившегося в непосредственной близости от места встречи с Лизой. Сердце неприятно кольнуло, они не могут быть здесь случайно, значит, с девушкой случилась беда. Очень осторожно, на самом малом ходу, я начал сближение. Нужно подключиться к их системам связи и выяснить обстановку.

Вот и повод опробовать нановирусы. Корабль-шпион Техносов был хорош, но до гибридной техники гуардианцев не дотягивал. Даже не используя активные системы сканирования, мне удалось достаточно много узнать о его возможностях, а вирусы помогли без особого риска подключиться к системе внутренней связи, где я стал свидетелем очень любопытного разговора двух нпс:

— Надеюсь, девчонка не соврала и шпион магосов действительно явится. Мне не помешает премия.

— Да как она могла соврать под спецпрепаратами, точно явится, только вот вопрос — когда. Не хочется торчать тут без дела всю неделю, посуточные хоть и капают, но это крохи.

— А девчонка хороша, жаль, что продалась Магосам, я бы пригласил её на чашечку чего-нибудь горячительного.

— Не твоего полёта девчонка-то.

— Чего это не моего? Да со мной любая пойдёт.

— Так уж и любая? И Сали пошла?

— Сали не пошла, но вот вернусь с премией, и как приглашу в лучший ресторан орбитальной станции Таури-5, думаешь, Сали устоит?

— Не устоит. А предательница уже никуда не пойдёт. Как только подтвердится информация о Магосе, так офицеры на крейсере и приведут приговор в исполнение.

Всё что нужно я услышал и начал медленно удаляться от шпионского корабля Техносов. Нужно как можно быстрее найти крейсер, скорее всего, он спрятался где-то в астероидном поле, там, среди крупных камней, обнаружить корабль будет сложно. На поиски ушли почти сутки. Чтобы не привлекать к себе внимания, приходилось делать всё на минимальных скоростях и использовать только пассивный режим сканирования, но я своего добился. Тяжёлый крейсер был мной обнаружен, и я облегчённо выдохнул. На поимку одиночного шпиона Магосов не стали выделять новую технику, а послали старичка первого поколения, в команде которого явно не было высокоуровневых нпс или игроков, и скрыться от его сканеров для меня не составляет особого труда.

Самым сложным было незаметно приблизиться к корпусу и проникнуть под купол силовой защиты, который на кораблях этого класса довольно объёмный.

— ЭМИ, спасибо за составленный курс подготовки, — прошептал я, как будто на крейсере могли нас услышать.

— Пожалуйста, Неон, — покладисто отозвалась помощница.

Такое проникновение мы отрабатывали не раз. И сейчас, когда я оказался в схожей ситуации, знал, что нужно делать. Пакет вирусных программ ушел в сторону генератора щита, и перед глазами загорелась зелёная цифра:

— Шанс подавить щит на 4 секунды — 100 %.

Труднее всего успеть просочиться внутрь за столь короткий промежуток времени, но опыт — великая вещь, плавно надавив на джойстик управления истребителем, прибавил скорость и, не потревожив собственное маскировочное поле, благополучно проник под щит вражеского крейсера.

Прицепившись к корпусу корабля, вышел на обшивку и направился к шлюзу. Шанс взлома мне не понравился, поэтому, немного подумав, вложил пять свободных очков и прокачал. Это полезное умение до 4 уровня. Свободных очков, конечно, жалко, но задача, стоящая передо мной, чрезвычайно важная. На кону стоит жизнь Лизы. Да, она говорила, что ей предоставили возможность воскреснуть, но не факт, что власть имущие нпс или кто-нибудь из корпорации Фантазия не лишили её такой возможности. По игровым меркам её преступление тянет на высшую меру.

Четвёртый уровень умения позволил свести риск провала к минимуму, и уже через несколько минут я крался в тени по огромному крейсеру, готовый в любую секунду укрыться вуалью. Но автоматика скафандра, активно сканирующая окружающее пространство, находила лишь датчики, фиксирующие присутствие магических существ, а моё излучение было экранировано наномолекулярным усилителем брони.

Чёрт, рыскать без карты по многочисленным коридорам и палубам крейсера можно несколько дней. Значит, придётся рисковать и снова применять взлом. Терминал удалённого доступа к системе корабля нашёлся в одном из пустых ангаров, где своего часа дожидались пять средних истребителей. Тщательный осмотр показал, что я здесь один, и можно, не опасаясь, приступать к взлому.

Внутренняя система была защищена куда лучше, и шанс успеха составлял всего 65 %. Риск был слишком велик, но существовал и другой способ: мне нужно выкрасть карту доступа у какого-нибудь офицера, тогда можно получить доступ без риска быть обнаруженным.

Кража прошла идеально. Спокойная служба расслабляет людей, кем бы они ни были. Мало кто задумывается, что в эту самую минуту по их крейсеру гуляет враг, так зачем лишний раз напрягаться? Правильно, незачем. Дежурный офицер банально дрых в подсобном помещении. И, как оказалось, этот факт повышает шанс успешной кражи. Карта доступа мгновенно сменила хозяина, и уже через несколько минут я делал скриншоты схемы крейсера и искал информацию, где могут разместить арестантов.

До тюремной палубы пришлось пробираться довольно долго, я всё время опасался дополнительной системы охраны, но, на моё удивление, её не было, или она попросту не была активирована. И эти экономят, подумал я, когда проскользнул внутрь отсека вслед за дежурным, который пришёл сменить напарника. Тюремный отсек был небольшим, всего на три камеры, и в одной из них я с облегчением заметил Лизу.

Осталось только по-тихому ликвидировать дежурного и свалить с этого крейсера. Плёвая задача для великого мага тьмы. Но применять магию нельзя. Датчики обязательно зафиксируют выброс, и тут же включится тревога, поэтому пришлось сначала выкрасть у простофили плазмонож, а потом точным ударом под подбородок нанести смертельную рану. Парень даже не удосужился загерметизировать скафандр, причём довольно неплохой, за что и поплатился. Нажатием на сенсор отключил энергетическую решётку, и на лице Лизы появился испуг. Твари, что они с ней делали, что она вздрагивает от каждого шороха? Раньше я не видел её лица и только сейчас понял, что оно всё в синяках и кровоподтёках.

— Лиз, ты как? — спросил я, отключая режим тени и герметизацию скафандра. Наверное, это самый глупый вопрос, который можно задать в такой ситуации, но ничего другого в тот момент мне в голову не пришло.

— Неон, ты пришёл за мной, — еле слышно прошептала девушка, и на её лице засияла счастливая улыбка. Лиза кинулась мне в объятья и, рыдая, начала быстро тараторить: — Сали сдала меня службе собственной безопасности, чтобы избежать наказания за какой-то серьёзный косяк. Это случилось через месяц с лишним после нашего расставания, после того как родители оплатили тебе премиум-аккаунт. Их не пускали ко мне, им сказали, что я предательница и подлежу немедленной казни, они пытали меня, Неон, издевались, а ведь это всего лишь игра, зачем они так?

Девушка сорвалась практически на визг, и остаток фразы расслышать не удалось. Я прикрепил к её плечу небольшую аптечку, которую забрал у дежурного, и, определив повреждения, автоматика вколола дозу препарата, ускоряющего естественную регенерацию в несколько десятков раз. А следом сразу вколола дозу успокоительного.

Через несколько минут Лизе стало заметно легче, и тогда я прошептал ей в самое ухо:

— Пора убираться отсюда, я нашёл удалённую систему с живой планетой, на которой нет ни одного человека. Там будем только ты и я. Кстати, я назвал её в твою честь — Лиз-1.

— Правда? — и столько надежды было в её голосе, что моё сердце защемило от боли. Что же ей пришлось пережить по моей вине? Сейчас она напоминает побитого щенка, а не гордую и независимую Элизабет Корт, которую я знаю. Любимой девушке нужно время прийти в себя, и я могу дать ей это время.

— Правда, но для этого нужно добраться до моего корабля, и сделать это как можно незаметнее.

— Командуй, Неон, я готова.

Вот теперь узнаю Лизу. Обречённость в глазах сменилась жаждой деятельности, умница.

— Надевай скафандр дежурного и лови карту крейсера. Нужно как можно быстрее добраться до любого шлюза и выбраться на обшивку, боюсь, что скоро о твоём побеге станет известно и капитан активирует все защитные системы. Пока этого не случилось, идёшь сама, я иду следом в тени, не бойся, я всегда буду рядом и подстрахую. На любые вопросы отвечаешь…

— Выполняю личный приказ капитана, — перебила меня девушка, — план так себе, но другой составлять некогда, действуем.

К моему глубочайшему удивлению, всё прошло просто изумительно. Лизу даже ни разу не окликнули. Всем было абсолютно плевать, куда она идёт и почему включила режим герметизации скафандра. Сказать по правде, она такая была не одна. Навстречу то и дело попадались полностью экипированные бойцы, поэтому мы достаточно быстро добрались до ближайшего внешнего шлюза и, взломав его, выбрались наружу. Карту доступа я вернул спящему офицеру, чтобы не привлекать внимания.

— Где ты достал такое чудо? — спросила Лиза, когда мы вошли в пилотскую рубку моего истребителя.

— Спасибо, мне очень приятно, — ответила ЭМИ, которая всё ещё находилась в образе кота, я немного покопался в настройках пета и из вредности отключил помощнице возможность выбраться.

— Это ещё кто? — грозно нахмурив брови, спросила Лиза. — Неон, ты притащил на корабль какую-то бабу?

— Это ЭМИ, — ткнув пальцем в кота, хмыкнув про себя, ответил я. — Она является магическим интеллектом древней расы людей, в результате раскола которой и образовались нынешние Магосы и Техносы.

— Эммм, что? — смущённо хлопая глазами, переспросила Лиза.

— Давай поговорим об этом в более подходящем месте, а то мои сканеры улавливают, что на крейсере поднялась тревога.

— Кконечно, летим отсюда к чёртовой матери, видеть больше никого не хочу. Кроме тебя, конечно, — быстро добавила Лиза после моего выразительного взгляда.

Прорываться пришлось с боем. После активации тревоги все системы корабля пришли в боевую готовность, и удалённо отключить щит стало практически невозможно, зато проделать небольшую дырку и проскочить в неё — запросто. Вуаль исключила даже теоретическую возможность нашего обнаружения, и, выскочив за пределы действия силового щита, мы быстро затерялись в астероидном поле.

— Ой, — неожиданно пискнула Лиза, — я ведь нашла Олето.

— ЧТО? — вскрикнул я. — И ты молчала?

— Пытки, знаешь ли, не способствуют улучшению памяти, боли, конечно, я не чувствовала, но, скажу тебе честно, видеть, как тебя избивают, довольно неприятно, а эти сволочи ещё и ставили зеркало, чтобы я видела своё лицо, — обиженно произнесла она и, скрестив руки, отвернулась.

— Прости, Лиз, просто столько всего случилось, и мне столько нужно тебе рассказать, а тут ты заявляешь как бы между делом, что нашла человека, который может помочь решить главную проблему.

— Ладно, прощён, а что тебе нужно рассказать? — её глаза озорно заблестели.

— Издеваешься, да?

— Немножко, ладно, слушай, вижу, как заёрзал на кресле.

Всё оказалось до банальности просто. После нашего расставания Лиза выполнила пару простеньких заданий, и судьба вновь забросила её на ту планету, на которой мы встретились. Она уже по привычке мониторила сеть и вдруг заметила, что есть отклик на наше сообщение. Девушке несказанно повезло, так как Олето ответил пару дней назад примерно следующее:

— Как хорошо, что ты нашёлся, док, я уже потерял надежду. Буду в этой системе ещё несколько недель, если появишься, пиши. Если не застанешь меня здесь, буду двигаться по гипертрассе А-101, догоняй, док, у меня мало времени.

Это уж точно, времени у Олега с каждым днём всё меньше, подумал я, не решаясь произнести это вслух. Нейронный блок мог сработать и на меньшие слова, а мы всё ещё находимся в опасной близости от республиканского крейсера. Поскорее бы уже выбраться из этого астероидного поля и совершить гиперпрыжок.

— Но ты ведь связалась с ним? — с надеждой спросил я.

— Конечно, мы встретились и договорились лететь к тебе вместе, но потом меня задержала служба собственной безопасности.

— А Олето?

— Да откуда же мне знать, что с ним стало. Если не дурак, то будет сидеть на той же планете. Там ты его и найдёшь.

— Я?

— Конечно, ты, для меня дорога в республику закрыта, стоит сканерам уловить моё присутствие, как нас тут же атакуют.

— В таком случае придётся тебе побыть моей рабыней, — плотоядно улыбнувшись, сообщил девушке.

— Неон, ты охренел? — не на шутку обиделась Лиза.

— Да расслабься, Лиз, в империи Магос все люди без магических способностей являются низшими, по сути рабами, и официально принадлежат магам. Я зарегистрирую тебя как свою рабыню, и ты спокойно сможешь находиться в моей ЛК.

— Ааа, ну тогда ладно, — облегчённо выдохнула девушка. — Может, господин соблаговолит уйти в гипер на самом малом ходу? Боюсь, я была очень непослушной девочкой, и меня срочно надо наказать.

— С удовольствием, — ответил девушке, которая очень эротично облизнула верхнюю губу. — Вон и астероидное поле заканчивается. Три, два, один, поехали.

Глава 5 Выход есть

На подготовку к вылазке на враждебную Магосам территорию пришлось потратить несколько дней. Неожиданно вылезла проблема. Для доступа в республиканскую сеть нужно иметь специальное устройство, которое привязано к идентификатору игрока, но для меня такой вариант не подходит, мой айди привязан к империи Магос. Выход есть, и, как обычно, для этого нужны деньги. Но и тут существует проблема: чтобы официально продать груз, нужно иметь всё тот же девайс, что и для доступа в сеть. Получается замкнутый круг, но там, где есть деньги, всегда есть теневой рынок. Не все игроки хотят кормить разработчиков процентами с продаж на аукционе, и существуют места, где можно продать часть товара без грабительского налога.

Нужно найти такой товар, который можно без особого риска сбыть в республике Технос, и чтобы моей убогой грузоподъёмности хватило на приличную сумму, так как взломанное устройство с обезличенным айди стоит немало. И при помощи Лизы, которая без особых проблем получила рабский статус в империи Магос и оккупировала мою личную комнату, мы такой товар нашли. Осталось дело за малым — долететь до нужной системы, пройти все проверки, без какой-либо информации найти теневой рынок, провернуть там свои дела и связаться с Олето, ага, раз плюнуть. Но других вариантов всё равно нет.

Лиза быстро отошла от пережитого шока и стала сама собой. Возможно, в реале этот процесс занял бы больше времени, но мы в Фантазии, где не существует боли. Выслушав мой рассказ, девушка очень взволновалась. Ещё бы, не каждый день тебе сообщают, что в душе твоего парня сидит демоническая сущность из другого мира, но Лиза отнеслась к этому вопросу с большим интересом и долго выспрашивала подробности.

Также девушку очень заинтересовали рассказ о планете, названной мной в её честь, и история расы гуардиан. Она попросила оставить ей доступ к моему личному счёту и скинуть скриншоты всего необходимого для задания. Также девушка обещала купить транспортник и приобрести всё необходимое для путешествия. Пришлось соглашаться, ой, чувствую, что одними только ресурсами она не ограничится. Лиза довольно подозрительно осмотрела скудную обстановку моей личной комнаты, и, похоже, после возвращения меня будет ждать большой сюрприз.

Дорога до границ с республикой Технос не запомнилась чем-то особенным. Так как мы собирались в технократический мир, пришлось освободить ЭМИ из кошачьего плена и переселить в дроида. Оказавшись в более комфортных условиях, виртуальная язва донимала меня весь полёт, но мне даже нравилась наша словесная перебранка, разгоняющая скуку. ЭМИ уже нисколько не походила на искусственный интеллект и всё больше напоминала живого человека. Ехидного, злопамятного и саркастического, но всё равно человека.

От первых патрулей Техносов в нейтральных системах я благополучно скрывался в тени. Хоть в республике и заботятся о сохранности собственных границ, но посылать в пограничье корабли последнего поколения не спешат, уж больно велика вероятность их лишиться. А вот концентрация войск на границе мне не понравилась. Причём неприятно удивило системное оповещение, которое сопровождалось принудительным выходом из гиперпространства.

— Важная информация: вы попали в зону действия блокиратора гиперпространственного перехода.

— Вот же, космическая радиация, — буркнул я себе под нос.

— Не переживай, Неон, это стандартная схема, иначе проникнуть к Техносам было бы очень просто. Сейчас твой корабль просканируют, не обнаружат магических излучений и спокойно пропустят.

— Неизвестный пилот, немедленно назовитесь, в противном случае вы будете уничтожены, — раздался властный голос из динамиков, и на экране появился человек, экипированный в боевой скафандр республики Технос. Мысленно сглотнув и похвалив себя за предусмотрительность, ведь я заранее замаскировал своё снаряжение под технократическую броню республиканцев, начал говорить:

— Меня зовут Неон, возвращаюсь из поискового рейда по нейтральным территориям, следую в систему Эгида-17, для продажи добытых ресурсов и пополнения запасов.

— Что за модель корабля, который вы пилотируете?

— Собственная конфигурация, создан по спецзаказу. За основу взят средний республиканский истребитель класса незаметный в модификации разведчик, дооснащённый…

— Достаточно, следуйте согласно полученному маркеру в зону сканирования, всего хорошего, пилот.

Связь прервалась, а я облегчённо выдохнул. Мы с Лизой не были до конца уверены, что способ сработает, но когда дежурный прервал мой отчёт, напряжение меня покинуло. Мне даже показалось, что республиканец отчётливо произнёс:

— Достали эти мажоры.

Но полной уверенности не было. Каждый игрок мог, взяв за образец любой корабль, с помощью конструктора изменить корпус и характеристики. Для этого существовала специальная, естественно, платная утилита. Так можно придать уникальный вид своей машинке. Проблема заключается в том, что это стоит ооочень дорого. Поэтому-то мне и показалось, что оператор назвал меня мажором.

Врубив полный ход, я очень быстро приблизился к досмотровой зоне. Корабельный ангар был специально подготовлен. Этот вопрос мы тоже продумали заранее. Я не стал экранировать ангар от сканирования, это могло вызвать ненужные мне подозрения, да и магических устройств там не было. Я заполнил его средненьким минералом, который встречается как у Магосов, так и у Техносов, ведь не мог же игрок возвращаться из рейда пустым. Именно это и увидели нпс. Тут главное было — не переборщить с ценностью груза. Ведь если бы в ангаре лежал действительно редкий и дорогой товар, то по моим следам могли бы выслать охотников. Лиза предупредила, что такое может случиться в приграничных районах. А так, обычный богатенький лох возвращается из неудачного рейда с грошовым лутом. Потенциальные проблемы, которые могут возникнуть, перевешивают выгоду.

Уловка сработала, мне пришло короткое сообщение от автоматизированной системы, что я могу продолжить движение. Не став искушать судьбу, поспешил скрыться и продолжил движение к нужной системе. Во время многочисленных прыжков старался привлекать к себе как можно меньше внимания. На обратном пути можно будет и пошалить, а вот пока не найду Олето, лучше не попадать в неприятности.

До нужной планеты добрался без приключений. Чтобы не привлекать внимание отсутствием идентификатора, запросил посадку в автоматизированном доке с почасовой оплатой. Прелесть этой системы заключается в том, что стоянку нужно оплачивать перед обратным вылетом, а к этому времени я уже обзаведусь приличной суммой денег, я надеюсь.

Моя полная герметизация скафандра ни у кого не вызвала подозрений. Да половина встречных делала точно так же, а некоторые вообще покупали дорогой прибор, способный на время скрыть ник, так что белой вороной я не был. Быстро втянувшись в толпу пешеходов, покинул космопорт и направился к ближайшему рынку. Где, как не там, удастся отыскать клановых менял, поджидающих клиентов.

Рядом с космопортом всегда располагается барахолка для нубов. Нормальную цену здесь не дадут никогда. В принципе, это логично, только нуб может решить продать свой товар рядом с космопортом, не попытавшись отыскать более удалённые от оживлённых уголков форта магазины. Именно под такого нуба я и закосил. Специально придал максимально пафосный внешний вид скафандру и подошёл к ближайшему от входа терминалу. Сделал вид, что листаю каталог, начал нервно переступать с ноги на ногу и постукивать бронеперчаткой по бедру, раздражённо поцыкивая.

— Что, друг, недоволен ценообразованием? — не заставил себя ждать мужчина с невероятно хитрыми глазами.

— Да разрабы в край оборзели, — возмутился я в ответ. — Да где они видели такие цены на астроцитовую руду?

Глаза перекупа жадно расширились, по его мнению, он словил джекпот. Лох пытается продать премиум-ресурс через обычный терминал, а не создать лот на аукционе.

— Послушай, Неон, а много у тебя этой руды?

— А тебе-то что? — с подозрением в голосе спросил я у него, повернув шлем в сторону мужичка.

— Не пойми меня неправильно, я официальный торговец клана Вершители судеб и могу предложить тебе лучшую цену в форте Мурано.

— Хм, ну и сколько ты можешь мне предложить за 250 кг? — после этих слов глаза ошалевшего от своей удачи перекупа расширились до такой степени, что я испугался, как бы он не заработал какой-нибудь неприятный дебафф, типа разрыва сетчатки.

— Вдвое больше, чем в этом терминале, — тут же выпалил он.

— Эт чо, по 100 000 кредов за кило что ли? — придать своему голосу восхищение от названной суммы стоило большого труда, ведь реальная стоимость ресурса раз в пять больше, но я справился с задачей.

— Да, 25 миллионов за всю партию.

В принципе меня такая цифра устраивала, но соглашаться сразу нельзя. Мужичок заметил, что я тяну с ответом, и тут же выпалил.

— Могу добавить ещё миллион, но тогда я сработаю практически в минус.

— Годится, — я довольно потёр перчатками скафандра друг об друга. — Только мне нужна анонимная кредитка. — Озвучил я своё, по сути, единственное условие. — Не хочу светить свой ник, потом достанут с вопросами: где достал, да пойдем сгоняем и наберём ещё, я не лох какой-нибудь, своего места не солью. Да и разрабов кормить западло.

Что в это время должно было твориться в голове перекупа, страшно даже представить.

— Конечно, Неон, я тебя понимаю. Специально для таких продуманных клиентов, как ты, у меня всегда есть несколько анонимных кредиток, куда я в любой момент могу перевести нужную для сделки сумму.

— Ты чё, гуляешь по городу с тремя десятками лямов в кармане? Ну, ты смелый.

— Видишь вон тех игроков? — он указал на парочку амбалов в нафаршированной примочками броне, — это мои соклановцы, которые следят, чтобы никто не обманул честного торговца.

— Ну, вы чёткие ребята, всё у вас по уму. Ну чё, где мой кэш?

— Не могли бы вы показать образец руды? Мне надо проверить её чистоту.

— Да пожалуйста, — я передал ему небольшой камушек с бирюзовыми вкраплениями редкого металла и уже через мгновение заметил алчный блеск в глазах перекупа.

— Я готов заключить сделку, — сообщил мне мужичок, протягивая кредитку. Передо мной открылось окно торга, куда перекуп быстро поместил анонимную кредитную карту с нужной мне суммой. Убедившись, что всё в порядке, перекидал в окно торга руду и нажал кнопку согласия. Мужичок мгновенно подтвердил сделку и довольно, словно кот, объевшийся сметаны, улыбнулся. — Очень приятно иметь с вами дело. Смею надеяться, что в следующий раз, когда у вас появится что-то на продажу, вы обратитесь именно ко мне.

— Обязательно, люблю вежливых, да ещё и цены у тебя норм, аж в два раза выше, чем в терминале, — когда перекуп развернулся, я его окликнул: — Пст, можно тебя спросить об одной теме, скажем так, не совсем легальной? — заговорщицким тоном, немного понизив голос, начал я.

— Я весь во внимании, — вновь навострил уши перекуп.

— Я слышал, на чёрном рынке можно купить взломанный идентификатор. И вообще не заморачиваться с налогами разрабам. Он не привязан к игроку, и система, не зная, куда отправлять комиссию, оставляет её на счёте клиента.

— Да, такие идентификаторы существуют, — немедленно подтвердил информацию он.

— Мне он нужен, плачу двадцать лямов, достанешь? — Я специально назвал сумму, в два раза превышающую озвученную Лизой. Этот проныра не упустит возможность подзаработать. Если за руду он расплачивался из кланового бюджета, то идентификатор он может купить на свои и мгновенно удвоить эту сумму. От таких сделок не отказываются.

— Мне нужно пару часов, и нужный предмет у вас будет, — заверил меня мужичок.

— Отлично, я пойду вон в ту кафешку, промочу горло, буду ждать тебя там.

— Договорились, уважаемый Неон, постараюсь справиться с вашим заказом быстрее, — перекупа как ветром сдуло, а я действительно направился в небольшой ресторанчик, на который указал торговцу. Самая сложная часть плана почти выполнена, осталось только дождаться перекупа и забрать идентификатор.

Он явился уже через сорок минут. Вот что значит желание по быстрому обуть лоха. Всё это время за мной пристально наблюдал один из клановых громил. Подстраховался, чтобы нуб не пропал из поля видимости.

Быстро расплатившись с перекупом, ввёл в идентификатор только что придуманный ник Космический Охотник и с маниакальной быстротой начал набирать послание Олето, благо его айди Лиза помнила наизусть:

— Олег, это Неон, тот доктор, с которым ты угодил в неприятную ситуацию. Где ты? Нужно встретиться.

Дрожащими от возбуждения пальцами вдавил виртуальный сенсор ввода, каждую секунду рассчитывая увидеть привычное системное сообщение, что абонент находится слишком далеко, но этого не произошло. Сообщение благополучно ушло адресату, а через несколько минут, которые сожгли целую тонну моих нервных клеток, пришёл довольно странный ответ:

— Оооо, Неон, дружищеееее, подгребай в бар «Лагуна», что на пятом уровне блока Е.

Со смешанными чувствами я вызвал такси и уже минут через двадцать входил в указанный в сообщении бар. Олето был пьян, а если точнее, то ПЬЯН! Его состояние можно охарактеризовать как в дрова, в дымину, в слюни и ещё множеством менее лицеприятных эпитетов. Он уже практически не понимал, что происходит вокруг, но всё равно продолжал заливать в себя крепкий алкоголь.

— Олег, хорош бухать, ты чего творишь?

— Неоооон, — выдавил из себя Олето и с огромным трудом сфокусировал взгляд на моей фигуре. — Я тя таааак долго ждыл, ой, тосеть ждал, — он сделал ещё один глоток, и его голова опустилась на стол.

Вот тебе и топ-сотрудник корпорации Фантазия, нажрался как последний работяга. И что-то мне подсказывает, что сделал он это не первый раз.

— Тут есть отдельное помещение, которое можно арендовать? — спросил я у проходившего мимо официанта.

— Конечно, думаете, он один такой? 10 000 кредитов в час.

— Беру на два, плюс укол детокса и обезболивающее.

Тут же появились двое нпс и, подхватив Олето под локти, потащили его в сторону отдельных кабинок. Там тело Олега водрузили на мягкий кожаный диван, а официант сделал инъекцию детокса, позволяющего очень быстро снять с игрока дебаффы от опьянения. Затем он принёс стакан с зелёным шипучим напитком и протянул терминал для оплаты. За ускоренный курс реанимации пьяного тела с меня содрали 100 000 кредитов, но оно того стоило, уже через несколько минут после укола Олег зашевелился, а открыв глаза, застонал и схватился за голову.

— Пей, — я пододвинул ему стакан с обезболивающим, и он жадно его опорожнил.

— Какого лешего? Ты нахрена это сделал? Пятьдесят тысяч кредитов коту под хвост. Официант! — гаркнул Олег. — Неси текилу! А ты вообще кто?

— Посмотри сообщения, — совершенно ошарашенный поведением Олега, сказал я. Человек сейчас умирает в реале, и вместо того чтобы бороться, заливается виртуальным алкоголем. Глаза Олега на миг расфокусировались, а потом подозрительно на меня уставились.

— Неон? Это действительно ты?

— Да, нужно срочно сваливать, мне опасно находиться на территории республики, давай поговорим на моём корабле? — я встал и направился к выходу, но Олег остался на месте.

— Почему? — задал он, наверное, самый тупой вопрос из возможных.

— У тебя мозг атрофировался? Подумать сложно? — Олег на секунду нахмурился, а потом его лицо просветлело.

— Ааа, точно, ты же Ма…

— Сдурел? — шикнув, прервал его я. — Ты что, все мозги пропил? Хочешь, чтобы нас схватили? Боюсь, второй раз найти тебя я не смогу.

— Да пофиг, — отмахнулся он и в очередной раз громко позвал официанта. Тот явился через минуту с бутылкой текилы в руках. — Мой друг угощает, я сегодня на мели. — Официант требовательно уставился на меня, а я обречённо достал кредитку. Да что творится с Олегом? Налив себе полную стопку, он тут же её опорожнил.

— Олег, ты хоть представляешь, через что мне довелось пройти, чтобы отыскать тебя. И что я вижу? Вместо того чтобы рвать жилы в попытке найти способ выйти из игры, ты тупо сидишь и бухаешь?

— За встречу! — произнёс Олег, и отсалютовав мне полной стопкой, отправил её вслед за первой. Блаженно улыбнувшись, он продолжил: — Ты думал, я не пытался? — горячительная жидкость вновь начала наполнять стопку. — Поверь мне, — он выпил, — я перепробовал все известные мне способы. — Вновь текила начала заполнять ёмкость. — Без таймера нейропластины выйти из игры невозможно, — он вновь выпил, — уж кому, как не мне, человеку, непосредственно участвующему в разработке игры, знать это, — очередная стопка отправилась в рот. — Когда исчезла твоя подруга, я попробовал последнюю идею, но она не сработала, — он выпил, — и у меня осталось только одно дело — пить. — В этот раз он не стал наливать текилу в стопку, а присосался к горлышку бутылки.

— Спроси его о дырах в игре, неужели ему неизвестно ни одного косяка? — влез со своим комментарием демон, а я переадресовал его вопрос Олегу.

— Ооо, я смотрю, ты в курсе примитивных фантзаконов. Геймер со стажем? — под действием текилы голос Олега уже поплыл.

— Да, увлекался раньше. И помню, как меня выкидывало в реал, когда я находил какой-нибудь баг.

— Дельная мысль. Да, этот способ покинуть Фантазию сработает, если удастся сделать то, что не предусмотрели разработчики. Фантазия попросту отвергнет нарушителей. Но самая большая наша проблема заключается в том, что у этой игры нет багов.

— Вы не боги и не могли предусмотреть всё, — тут же начал спорить я.

— Эта игра — уникальный проект, не имеющий аналогов. Не знаю, кто приложил руку к её созданию, но лучшие геймеры при максимальной компрессии времени не смогли найти ни одной лазейки. Эта игра идеальна. — Олег вновь приложился к бутылке.

— Не бывает ничего идеального, — не сдавался я, хотя настроение упало ниже плинтуса, и захотелось присоединиться к Олегу в его стремлении нажраться.

— Мне неизвестен способ, который может дестабилизировать Фантазию, разве что аннигиляция солнца в материнской системе одной из конкурирующих цивилизаций. Такого точно никто не мог предусмотреть, потому что это невозможно чисто физически, — Олег нервно засмеялся, а потом вновь попытался глотнуть из бутылки, но я его остановил.

— Аннигиляция солнца, говоришь? Я могу это устроить, но мне нужна помощь.

— Вот ты сейчас серьёзно? — совершенно другим, более трезвым тоном спросил Олег.

— Абсолютно, — совершенно спокойно ответил я и скинул ему скриншот с описанием кваркового гуардианского брандера, способного аннигилировать звезду, если запустить реакцию в непосредственной от неё близости.

— Тты откуда это взял? Что за гуардианцы? Такой расы нет в игре!

— В смысле, такой расы нет в игре?

— Да в прямом! Я знаю это точно, все расы проходили моё согласование, но я первый раз слышу о гуардианцах. Чёрт, голова шумит, не могу думать, купи мне ещё одну дозу детокса, — я с облегчением выполнил его просьбу. Пришлось вновь потратиться на медикаменты, но оно того стоило. Олег начал приходить в себя и соображать намного лучше.

Первым делом, когда разум вернулся в его голову, он округлил глаза и прошептал:

— Ты сдурел! Почему не привёл меня в чувства раньше, ты же м…., - он всё же сдержался и не произнёс слово маг. — Так, — он вновь потёр свои виски, — ты что-то говорил о корабле? Давай перенесём все разговоры, веди. — Он резко поднялся и пошёл к выходу, но до чутких динамиков скафандра донеслось его бормотание: — И как он вообще умудрился сюда пролезть? Мы же вроде перекрыли все лазейки, за исключением ивентов.

Усмехнувшись про себя, я вызвал такси. Нужно как можно быстрее покинуть республику. Пока не случилось ничего непредвиденного.

Такси доставило нас к дверям космопорта, и в ускоренном темпе мы проследовали к ангару, в котором располагался мой истребитель. ЭМИ, всё это время сопровождающая меня в виде безмолвного дроида, внезапно подала голос.

— Внимание, фиксирую постороннее присутствие.

Проклятье, я схватил Олега в охапку и рванул к кораблю. За спиной послышались выстрелы, и несколько лазерных лучей, пролетев мимо, ударились в корпус моего истребителя.

— Немедленно остановитесь, вы арестованы! В случае сопротивления мы будем вынуждены открыть огонь на поражение.

Голос был явно механическим и принадлежал боевому дроиду. Но выполнять его команды я не собирался. Быстро заскочив в кабину, немедленно отдал команду ЭМИ на закрытие люков и крикнул Олегу:

— Садись в кресло и пристегнись!

А сам занял пилотское место и активировал двигатели.

Включившиеся экраны показали мне довольно удручающую картину. Над головой мерцало голубоватое защитное поле, исключающее возможность побега, а по ангару шагал знакомый мне перекуп в окружении десятка боевых дроидов, явно штурмовой, армейской модификации.

— У тебя не получилось прикинуться лохом, Магос, — донесли внешние динамики неприятный голос парня. — Ты, наверное, не в курсе, но торговцы могут видеть, где именно был добыт или куплен тот или иной ресурс. Представь моё удивление, когда я увидел, что твоя астроцитовая руда была приобретена в империи Магос. Признаюсь, я не сразу догадался это проверить, поэтому пришлось караулить тебя в космопорту. Представляешь, как скакнёт репа клана после поимки имперского шпиона.

После этих слов защитные турели, расположенные в ангаре, пришли в движение и навелись на мой истребитель, а дроид произнёс электронным, скрипучим голосом:

— У вас есть минута, чтобы сдаться, в противном случае вы будете уничтожены.

Глава 6 Прорыв

Истребитель висел в нескольких сантиметрах от пола ангара, я до хруста в пальцах сжал джойстики управления, минута заканчивалась, а решения проблемы не было. Тут ещё и ЭМИ подкинула головной боли, сообщив, что в том случае, если я решу сдаться, она активирует систему самоликвидации, так как секретные данные не должны попасть не в те руки.

— Десять, девять… — начал обратный отсчёт дроид.

— Неон, если они нас схватят или сольют, то за сотрудничество с Магосом меня закроют надолго, и выяснить, где я нахожусь, не смогу. Так что если у тебя есть идея, как выбраться, то лучше тебе начать действовать, — послышался возбуждённый голос Олега.

— Идея есть, но я не уверен, сработает ли, — осторожно ответил я.

— Пофиг, не попробуешь — не узнаешь.

— Три, два….

А, и чёрт с ним, подумал я и нажал кнопку микрогиперпрыжка. Полной уверенности, что получится активировать пространственный двигатель фактически на поверхности планеты, у меня не было, но других вариантов всё равно нет. Обзорные экраны мгновенно отключились, раздался оглушительный взрыв, сопровождающийся очень подозрительными звуками сминающегося металла, всё тело сдавило колоссальной перегрузкой, и я отключился.

— Неон, очнись, у нас проблемы, требуется твое участие, одна я не справлюсь, Неон, ты меня слышишь?

Голова раскалывалась, и этот постоянный бубнёж сильно раздражал.

— Дьявол, что тут происходит? — прохрипел я.

— Ты оборзел, Неон, не упоминай Владыку всуе, — послышался второй, более неприятный голос.

— Отлично, ты очнулся, быстро бери управление истребителем на себя, нас очень скоро найдут. Я только и смогла, что активировать стелс-режим и сменить первоначальный курс.

— ЭМИ, краткий доклад о состоянии корабля, — приказал я, когда понял, где нахожусь и с кем разговариваю.

— Неон, всё очень плохо: корабль еле живой, маскировка работает с перебоями и лишь на 40 % от своей эффективности, форсажный двигатель повреждён, прыжковый тоже, целостность корпуса была нарушена в нескольких местах, но ремонтный модуль сумел залатать пробоины, и утечку воздуха удалось остановить, без ремонта покинуть систему мы не сможем, но нас усиленно ищут, своими действиями ты разрушил планетарный космопорт и прилегающие к нему кварталы, поубивав при этом кучу народу, и республиканская армия в ярости.

Я сглотнул, нажал, блин, кнопочку микрогиперпрыжка. Ладно, будем разгребать последствия, а ворох призывно мигающих системных сообщений прочту потом.

— Что с Олегом?

— Жив, но без сознания, — ответила ЭМИ.

Хм, как он может быть без сознания, мы же в игре? Раз не отправился на респ, должен быть в норме. Осмотрев статус Олега, понял, в чём причина. На его персонаже висит огромная куча дебаффов, начиная от банальной перегрузки и заканчивая более серьёзным кровоизлиянием в мозг, которые каждую секунду снимали с его персонажа несколько хит-поинтов.

— Проклятье, — пробурчал я и прикрепил к телу Олега магическую аптечку. По идее, она должна сработать не хуже технической. Похоже, мой скаф защитил меня от перегрузок и оградил от большинства дебаффов. Так, хватит рассиживаться, нужно затаиться и отремонтировать корабль. По крайней мере, нужно восстановить работоспособность модуля невидимости и гиперпространственный двигатель, а там можно будет провести более качественный ремонт в безопасной, безлюдной системе.

Джойстики управления привычно легли в руки, и я начал медленно уводить истребитель из опасной зоны, где постоянно шныряли патрульные корабли Техносов. Нам дико повезло. Зона космопорта находилась в противофазе с орбитальной крепостью, возле которой дежурил армейский отряд тяжёлой техники республиканцев, поэтому мы совершили микрогиперпрыжок в сторону от кораблей, способных вскрыть нашу маскировку, и сейчас прикрываемся от них планетой. Но долго это не продлится, уверен, что уже объявлена тревога, и скоро они обогнут планету и начнут активное сканирование пространства. Нужно срочно уходить на окраину системы, только там у нас будет шанс провести беглый ремонт и смыться.

— Давай же, железяка, лети быстрее, — пробубнил я и вывел повреждённый двигатель на максимум.

— Так, попрошу не оскорблять истребитель, между прочим, он спас ваши задницы из безвыходного положения, — оскорбилась ЭМИ.

Не признать её правоту было бы глупостью, поэтому я благоразумно промолчал и сосредоточился на управлении.

Дорога до жёлтой зоны была долгой и напряжённой, но, слава космической радиации, нас так никто и не обнаружил. Более того, после тщательных поисков силой тысяч игроков неписи посчитали, что истребитель диверсанта Магоса был распылён на атомы и искать его нет смысла. Тревога была отменена, и я, наконец, немного расслабился.

Олег всё ещё был во власти дебаффов, но многочисленные таймеры уже начали отсчёт последних минут, и очень скоро он очнётся, и мы, наконец, сможем нормально поговорить.

Пока у меня ещё есть время, с опаской заглянул в архив сообщений. С каждой прочитанной строчкой мои глаза всё больше лезли на лоб. Нажатием одной кнопки я выполнил все условия для доступа в материнскую систему империи Магос и нажил себе очень опасного врага в лице республики Технос. Моя репутация с Техносами ушла в такой глубокий минус, что выбраться из него не получится при всём желании. Сотни уничтоженных кораблей, десятки тысяч жертв среди населения планеты, миллиарды кредитов ущерба — вот лишь малая часть того, что поведала мне система. Теперь за мою голову назначена такая награда, что человеку, который сможет доставить меня властям республики, хватит средств на покупку тяжёлого крейсера последнего поколения, да ещё и с кучей дополнительного оборудования.

— Похоже, выбраться с территории Техносов будет архисложно, — по обыкновению пробурчал себе под нос.

— Ты прав, Неон, — откликнулась на мою реплику ЭМИ, — как только истребитель попадёт в область действия мощных пограничных сканеров, за нами начнётся охота.

— Значит, пока не восстановим работоспособность корабля на 100 %, идти на прорыв нельзя, — озвучил я очевидную мысль. — ЭМИ, истребитель можно починить, так сказать, в походных условиях, без специализированной техники?

— Да, Неон, такой ремонт возможен, это же дальний разведчик. Найти ремонтную станцию в открытом космосе проблематично, знаешь ли, — съязвила виртуальная помощница.

— Превосходно, — не обратив на её колкость внимания, ответил я, — начинай поиски необходимых материалов, приоритет на систему невидимости, без скрыта нам конец. Только не спали нас перед Техносами, применяй самый слабый сканирующий импульс.

— Нашёл, кого учить, да я уже летала, когда твоё племя ещё не научилось делать воздушные шары, — вновь огрызнулась ЭМИ, но всё же приступила к выполнению поставленной задачи. Похоже, она приняла факт повреждения своего любимого истребителя за личное оскорбление и ещё долго будет мне это припоминать.

От перепалки с виртуальной язвой меня спас Олег, который, наконец, отошёл от дебаффов и вяло пошевелился в кресле второго пилота.

— Это что вообще было? — рефлекторно потирая ушибленную голову, спросил он.

— Микрогиперпрыжок, — совершенно честно ответил я. — Это дополнительный модуль, позволяющий совершать небольшие гиперпрыжки в пределах Солнечной системы, — пояснил я, когда увидел его непонимающий взгляд.

— Но мы не разрабатывали ничего подобного, — буквально взревел Олег. — Нет никакой расы гуардианцев, нет сплава технологий и магии, да вся задумка игры как раз и строилась на противостоянии магии и технологий.

— Успокойся и расскажи всё по порядку, времени у нас много, пока не починим корабль, прорываться к Магосам слишком опасно, — вспомнив курс психологии из университетской программы, успокаивающим голосом попросил я. Только истерики мне сейчас не хватало.

Как ни странно, но подействовало. Олег перестал бесцельно бродить по рубке управления и, усевшись в противоперегрузочное кресло, начал рассказывать. История создания игры не показалась мне слишком уж увлекательной. Как обычно, кто-то из руководства корпорации Фантазия решил взять под контроль огромный игровой рынок и поручил лучшим умам разработать фантигрушку нового поколения. Денег на проект не жалели, и удалось привлечь лучших фантдизайнеров и сценаристов, которые несколько лет детально прорабатывали огромный мир.

Задача была поставлена самая жёсткая — ни единого лага! Потому что качество игры было завязано на количестве подключённых игроков. И если случится массовый провис онлайна, то может полететь вся система. Поэтому вопросу проработанности мира уделяли огромное внимание. Лучшие умы продумывали все возможные и невозможные варианты действий игроков и сделали Фантазию максимально стабильной. Причём, как признался Олег, все работы производились при максимальной компрессии времени, так что два года разработки растянулись в десятилетия кропотливой работы тысяч человек.

Ну, что сказать, со своей работой они справились на отлично. Найти баг в игре не удалось даже человеку, через которого проходил весь массив данных и непосредственно принимающему решение о введении того или иного предмета, квеста или ивента. Но так было, пока я не показал Олегу скрин с описанием техники гуардианцев. В уже спокойной обстановке он ещё раз прошерстил глубины памяти и заявил со всей ответственностью, что такой цивилизации в игре быть не должно. А ответ на банальный вопрос: — Где ты вообще откопал этих гуардианцев? — привел его в ещё большее замешательство. После минутной паузы он сказал, что никакого мостика звёздных систем, соединяющего галактики, быть не может. Они не проектировали системы в мёртвом космосе.

— И тем не менее они там есть. И этот корабль, — я обвел руками рубку управления, — прямое тому доказательство.

— Да, я понимаю, — уже спокойно закончил Олег, — если бы ты не предоставил скриншот, я бы и слушать тебя не стал. Просто мне интересно, как так получилось.

Немного поразмыслив, стоит ли ему говорить, что в моей душе сидит иномирный мифический паразит, а разработанный Данилой Фантовым прибор подключает людей к астралу, решил пока оставить эту информацию при себе. Поверить в такое очень сложно. И если Лизе, которая знает, что я врать не стану, довериться было можно, то Олег точно посчитает меня сумасшедшим. Незачем подвергать моё психическое состояние в глазах Олега сомнениям. Если для него сложно поверить в то, что в игре существует раса гуардианцев, хотя мы сейчас летим на их корабле и ему доступна системная справка, то уж в ничем не подтверждённые слова о демонах он не поверит точно.

— Не знаю, откуда в этой игре взялись гуардианцы, но это даёт нам шанс выбраться. Что ты говорил про аннигиляцию солнца в материнской системе Магосов?

— Это событие должно дестабилизировать Фантазию. Физики что-то говорили о возможности коллапса звезды при определённых условиях, но разработчики не стали заморачиваться и просто сделали это событие невозможным, исключив из мира игры любые средства для достижения этой задачи.

— Так почему не взорвать первую встречную звезду, зачем тащиться в материнский мир?

— Тут всё просто. Материнская система — это ключевая планета. На неё завязано очень много. Чтобы попасть туда, надо очень сильно постараться и выполнить кучу условий, но ты и так это знаешь. Если исчезнет рядовая звезда, стабильность Фантазии может устоять и управляющие алгоритмы смогут как-то объяснить это событие, но если жахнет звезда в материнской системе, то мозг искинов расплавится, пытаясь найти решение, и всех, кто находится в системе, а возможно, и всех в игре выкинет в реал. Успеть бы только выполнить все условия допуска, у меня осталось не так много времени.

— Понятно, тогда предлагаю так и поступить. Видишь ли, наш гиперпрыжок с поверхности планеты наделал много шума. Я разрушил космопорт и несколько кварталов города. Этого оказалось достаточно, чтобы выполнить все условия. Я могу отправиться в материнскую систему империи Магос хоть сейчас. — Олег так посмотрел на меня, что я сразу понял, в его душе загорелась искорка надежды на благополучный исход.

— Неон, у меня просто нет слов, — не нашёл что сказать Олег.

— Подожди радоваться, ты видел, сколько всего нужно, чтобы построить этот корабль? — пришлось спустить Олега с небес на землю. — Ресурсов требуется немеряно, а для этого нужно либо много денег, либо много времени. У нас нет ни того ни другого. Поэтому нужно торопиться.

— Ты прав. Командуй, как игрок ты значительно лучше меня.

— Обнаружила астероид с набором необходимых для ремонта минералов, — вклинилась в наш разговор ЭМИ.

— Молодчина, помощница, отметь его на карте, — нужно поскорее покинуть республику, забрать Лизу и отправляться отстраивать исследовательскую станцию. Теперь, когда у меня будет два помощника, сделать это будет значительно проще.

Пришлось задержаться в системе ещё на сутки, прежде чем наноботы восстановили истребитель до приемлемого для гиперпрыжка уровня, а потом ещё три недели путешествовать от одной системы к другой в поисках нужных элементов, попутно скрываясь от кораблей игроков и нпс Техносов. Как выяснилось, пиратство очень популярно не только в магическом обществе, в республике космических разбойников не меньше. Нам удавалось избегать встреч с ними с большим трудом, и если бы не характеристики истребителя и мои завышенные показатели скрытности, нам бы вряд ли удалось это сделать. Эх, Лиза, наверное, сейчас сходит с ума. Все обсуждаемые нами сроки уже давно прошли, но, к сожалению, ускорить процесс ремонта не получилось.

— Корабль функционирует на 99 %, накопитель энергии заполнен на 96 %, - разбудила нас радостным голосом ЭМИ. По мере того как целостность корабля восстанавливалась, улучшалось и её настроение.

— Отлично, пора убираться с вражеской территории, начинаем прорыв.

Самое сложное — это покинуть зону действия блокиратора гиперпространственного двигателя. А уж затеряться среди миллиардов астероидов я сумею. Проблема заключалась в том, что республика Технос не граничила с мёртвым космосом и была очень сильно милитаризована. Поэтому безопасных маршрутов попросту не существовало. Армия контролирует всё пограничное пространство. Сколько денег на это тратится, не хочется даже думать, но для нас это ничего не меняет. Ориентировка на наш истребитель есть везде, и стоит высокоуровневым нпс вскрыть нашу маскировку, они попытаются захватить истребитель. Да, именно захватить, а не уничтожить, ведь только в этом случае можно рассчитывать на выплату озвученной правительством суммы. Меня требовалось взять живым и прилюдно наказать, чтобы погасить недовольство, зародившееся в обществе республики. Ещё бы, какой-то маг-террорист разносит половину города и спокойно исчезает, позор! Оппозиция, скорее всего, уже выплеснула тонны грязи и заявлений о некомпетентности правящего совета.

Олег знал намного больше об организации защиты дальних рубежей республики. В каждой приграничной системе были установлены цепочки крепостей, генерирующих гравитационные помехи, нарушающие работу гипердвигателя. Совершить прыжок можно только в нескольких специально оборудованных нейтральных зонах, расположенных в непосредственной близости от огромных космических цитаделей. Именно туда меня направили, когда я пересекал границу республики. Любая попытка пересечь условную границу владений Техносов фиксируется автоматикой станций, а на перехват нарушителя высылается ловчий отряд, состав которого зависит от степени опасности преступника.

Для того чтобы совершить гиперпрыжок в нейтральные системы, нам нужно пересечь практически все зоны, так как блокиратор выбьет из гипера уже в красной зоне. Поэтому решили не пытаться ворваться в систему через гипер, так как это сразу нас демаскирует, а двигаться максимально скрытно. Рано или поздно нас всё равно обнаружат, соперничать с оборудованием крепостей с высокоуровневыми нпс-операторами на текущем уровне я не могу, но чем позже это случится, тем больше шансов на успех у нас будет.

Мы выбрали точкой прорыва систему, находящуюся неподалёку от той, через которую я попал в республику Технос. Она ничем не отличалась от любой другой пограничной системы. Как сказал Олег, все они проектировались по одному принципу и практически ничем не отличаются друг от друга. Мы вышли из гиперпрыжка в межсистемном, пустом космосе и несколько дней добирались до нужной нам точки. Благодаря этому, нас не смогут отследить по гравитационному возмущению, сопровождающему любой гиперпрыжок. Ход очевидный и вполне предсказуемый. Не одни мы додумались до него. Пираты, скорее всего, тоже пользуются этим способом, но дело в том, что быстро вычислить нарушителей, прибывших в пограничную систему, очень трудно. У крепостей есть определённый радиус сканирования, за пределами которого шанс вскрыть маскировку падает в разы. Да, крепости ставят так, чтобы их области обнаружения перекрывали друг друга, но расстояния в космосе огромны, чтобы залатать все дыры, нужно буквально утыкать систему крепостями, а это дорого. Да, и не стоит забывать, что мы находимся в игре, хотя, судя по словам Олега, он уже в этом не уверен, а в игре должны оставаться лазейки для ушлых и умелых геймеров. Я относил себя к разряду умелых игроков, да ещё и имел в своём распоряжении уникальный по характеристикам корабль, поэтому рассчитывал отыскать коридор между сканирующими зонами крепостей, по которому мы сможем преодолеть красную, желтую, а возможно, и зелёную зоны.

Как только мы пересекли границу красной зоны, иконка гиперпрыжка погасла. Я мысленно выдохнул, покрепче сжал джойстики управления истребителем и сосредоточился на управлении. Заранее попросил Олега соблюдать тишину, чтобы не отвлекаться, а ЭМИ приказал доводить до меня лишь наиболее важную информацию, а всю остальную выводить на экраны.

На то, чтобы отыскать вход в узкий коридор между сканирующими полями крепостей, у меня ушли сутки. Сутки безвылазного пилотирования истребителя в условиях максимальной скрытности.

— Обнаружил вход, — устало откинувшись в кресле, сообщил я Олегу.

— Ты обнаружил? — поддела меня ЭМИ, которая, сказать по правде, очень сильно помогала, подсвечивая на карте наиболее опасные участки.

— Мы обнаружили, — тут же поправился я. Лучше не обижать виртуальную помощницу, потом весь мозг проест.

— Отлично, так чего же мы ждём? — встрепенулся задремавший было Олег. Последнее время он стал всё больше нервничать, ведь время идёт, а к своей цели мы так и не приблизились.

— Мне нужно отдохнуть, — признался я. — Не знаю, далеко ли мы сможем пройти по этому коридору, но в том случае если нас обнаружат, придётся срочно сматываться, а в таком состоянии, как сейчас, реакция сильно замедлена. Поэтому я спать, а ты, Олег, следи за приборами и разбуди, если возникнет опасная ситуация. ЭМИ подскажет тебе, если обстановка изменится.

По лицу Олега я понял, что он недоволен, но, к моему огромному облегчению, спорить не стал. На сон я себе отвёл ровно семь часов. Этого должно хватить, чтобы избавиться от перенапряжения последних суток и успокоить расшалившиеся нервы, благодаря которым враги мерещатся за каждым куском космического камня.

Узкий входной коридор оказался лишь верхушкой айсберга коварства и подлости разработчиков. Уже через несколько минут полёта мы оказались у развилки, и я мысленно чертыхнулся. Мало того, что коридор был невероятно узок и своими размерами ненамного превышал габариты истребителя, так ещё и нужно отыскать правильный путь среди десятков ответвлений. Мы попали в настоящий лабиринт! Иногда, когда я выбирал не тот путь, он заканчивался тупиком, и приходилось возвращаться к предыдущей развилке, благо корабль мог развернуться на месте и не приходилось двигаться задом наперёд, но всё равно эта процедура была довольно нервной.

После десяти часов блужданий начали попадаться ловушки. К этому времени мы уже были возле границы жёлтой зоны. Некоторые коридоры время от времени схлопывались, и если не успеть вовремя среагировать, то Техносы моментально обнаружат корабль. Пришлось утроить бдительность и двигаться ещё более осторожно. ЭМИ оказывала неоценимую помощь. В её виртуальных мозгах, как и положено мощному компьютеру, прокручивались сотни вариантов дальнейших событий, которые она выводила на главный экран, подкрашивая контуры стенок в разные цвета, в зависимости от шанса возникновения того или иного действия.

Несколько раз мы висели на волосок от провала, и лишь чудом удавалось уходить, не зацепив краем корпуса границу сканирующего поля. Такая карусель продлилась ещё часов пять. Если бы не тренировки с ЭМИ во время экспресс-курса повышения моего пилотского мастерства, я бы вряд ли справился. За то время я буквально слился с гуардианским истребителем. Я чувствовал его, научился действовать интуитивно, порой понимая, что сделал, уже после точного движения рукой с зажатым джойстиком управления.

Когда мы преодолели половину жёлтой зоны, прохождение усложнилось ещё больше. Коридор сузился до таких размеров, что до стенок осталось всего каких-то 50 метров. По космическим меркам, это невероятно мало. Одно неловкое движение джойстиком — и республиканцы смогут нас обнаружить. Но я не сдавался. Стиснув зубы, я продолжил пилотирование.

— Внимание, Неон, сзади нас образовалась сканирующая волна, она двигается достаточно быстро, нужно увеличить скорость, иначе попадёмся.

— Принял, — выпалил я сквозь стиснутые зубы. Дьявол, я не уверен, что справлюсь с управлением на большей скорости. Чуть изменив наклон джойстика, прибавил ход. Подсвеченные ЭМИ контуры коридора замелькали с невероятной скоростью, и мне с огромным трудом удавалось не вылететь за границы безопасной зоны. Вдобавок ко всему, коридор начал петлять, изгибаясь под немыслимыми углами. Чтобы удержаться на курсе, приходилось сбрасывать скорость, и расстояние до преследовавшего нас импульса неумолимо сокращалось.

— Передышка, — послышался голос ЭМИ, — импульс потерял мощность и рассеялся, но не расслабляйся, вряд ли он был один.

Виртуальная предсказательница как в воду глядела. Импульсы начали возникать с завидной регулярностью, и каждый следующий двигался быстрее предыдущего.

Концом нашего маршрута оказалась граница с зелёной зоной. Далее придётся рассчитывать только на удачу и характеристики корабля. Мастерство пилотажа позволило нам проделать две трети пути, но дальше придётся прорываться с боем.

— Врубаю форсаж, осталось немного, — сказал я вслух, успокаивая больше себя, нежели Олега.

Истребитель рванул вперёд, и перегрузка вдавила меня в кресло, рядом застонал Олег, но я не обращал на него внимания, система компенсации должна справиться. Пробив границу поля, получил сообщение о том, что корабль обнаружен, и с нами пытается связаться диспетчер. ЭМИ, проинструктированная мной, посылает сигналы об отсутствии связи и серьёзных технических неисправностях корабля. Я подумал, что это поможет выиграть нам несколько лишних секунд, пока оператор не увидит идентификатор нарушителя.

— Они поняли, с кем имеют дело, и выслали перехватчики, гони, Неон! — истерически прокричала ЭМИ, хотя прекрасно знала, что я и так двигаюсь на пределе возможностей двигателей.

Меня брали в кольцо несколько сотен истребителей, и им на помощь уже двигались крупнотоннажные корабли с мощными системами РЭБ. Огонь никто не открывал, зато ЭМИ зафиксировала работу сотен электромагнитных стазисных ловчих сеток, способных намертво перегрузить работу двигателей и отключить реактор. Я использовал весь арсенал гуардианского разведчика, но противостоять общему напору в одиночку было невозможно. Истребитель начал терять ход, и расстояние до врагов сокращалось с пугающей скоростью.

— Неон, не пора ли прыгнуть? — забеспокоился Олег.

— Рано, в этом случае мы окажемся возле крейсеров, а устоять против их подавителей мы не в силах, нужно, чтобы они сблизились с нами, тогда появится шанс оторваться.

После длительного мозгового штурма мы пришли к выводу, что микрогиперпрыжок — наш единственный шанс на спасение. Нпс не знают о его существовании и не смогут предугадать этот шаг. Порталы Магосов, благодаря которым можно уходить из-под обстрела вражеского корабля, открывающиеся на более высоких уровнях, не смогут переместить корабль на такое большое расстояние, и республиканцы уверены, что нам уже не уйти. Не знаю, как они объяснили разрушение космопорта, возможно, рассказали всем о магической бомбе огромной мощности, но того, что мы сможем прыгнуть на 3 миллиона километров, от нас точно не ждут.

— Двигатель перегружен, если мы продолжим сопротивляться, то он может не выдержать и взорваться, — предупредила ЭМИ.

Я понизил мощность реакторной установки до минимума, и разведчик по инерции, практически не имея возможности к маневрированию, заскользил по космической черноте. Вдалеке виднелись яркие огоньки приближающихся врагов, разглядеть корабли на таком расстоянии было невозможно, а вот увидеть работу технократических двигателей, выведенных на полную мощность, вполне.

— До крейсеров 3 миллиона километров, до истребителей полтора, — продолжила докладывать ЭМИ.

Рано, нужно дать им подойти поближе. Я активировал собственный модуль РЭБ и направил импульс во все стороны. Скорость врагов резко снизилась, ага, не ожидали такого? А я ещё и стазисной сеткой вас, подумал я и нажал нужную кнопку. Реакторная установка всех, кто попал в зону действия, отключилась на 60 секунд, и корабли Техносов, сломав строй, начали дрейфовать по ходу своего движения.

— Вражеское воздействие ослабло, — доложила ЭМИ.

Снова врубив форсаж, я набрал максимально возможную в данных обстоятельствах скорость. К несказанному удивлению Техносов, я не стал убегать, а летел по направлению к крейсерам, очень быстро сокращая дистанцию. Когда до них осталось около миллиона километров, исходящие от них импульсы вновь перегрузили двигатели, и я нажал кнопку микрогиперпрыжка.

Сердце пропустило несколько ударов, ведь я не был уверен, что эта функция сработает в условиях общей блокировки, но вот обзорный экран мигнул, тактический анализатор изменил моё положение, и я с облегчением заметил, что республиканские крейсеры находятся сзади, и расстояние не позволяет им использовать ловчую сеть на полную мощность. Всё же это не узкоспециализированные корабли, а тяжёлые крейсеры, выполняющие другую функцию.

Перегрузка вновь вдавила меня в кресло, и разведчик понёсся вперёд, с каждой секундой набирая всё большую скорость. Нужно добраться до ближайшей точки, позволяющей совершить гиперпрыжок. К счастью, до неё оставалось не так далеко, а подкрепление, стартовавшее с охраняющей её цитадели, не успеет подойти вовремя. Когда Техносы поняли, что не успевают перехватить истребитель, то открыли массированный огонь, пожелав уничтожить оказавшегося столь неудобным противником преступника. Но расстояние позволяло мне достаточно просто уворачиваться от орудий главного калибра, способных поразить и распылить на атомы неповоротливый крейсер, но попасть в юркий одиночный истребитель оказалось не в силах.

Пять минут полёта, и в обзорных экранах с немыслимой скоростью замелькали звезды. Мы ушли в прыжок. Самая сложная часть прорыва завершилась нашим триумфом.

Глава 7 Планы

Республиканская армия гоняла нас по нейтральным территориям ещё несколько дней, но так и не смогла ни отловить, ни уничтожить. За это время мы с Олегом сожгли целую тонну нервных клеток и смогли выдохнуть, только оказавшись в пограничной системе Магосов.

Меня встретили как национального героя. Оказывается, мои похождения в республике прогремели на всю империю, а репутация взлетела до небес. Я без проблем, и, что более удивительно, совершенно бесплатно, оформил рабский статус для Олега, и со всеми почестями был препровождён к ближайшим гипервратам, где моё удивление усилилось, хотя ещё несколько минут назад я думал, что это невозможно. Мне предоставили скидку 50 % на пользование гипертрассами.

В общем, добираться до системы, где я оставил Лизу, было очень комфортно. В каждой промежуточной точке со мной обязательно выходил на связь боевой линкор, и командующий силами прикрытия лично благодарил за отличную службу.

Лиза выполнила поставленную перед ней задачу. К нашему возвращению она купила средний транспортник и загрузила его всем необходимым для завершения второго шага задания «Тайна древних».

Но отправиться в путь немедленно мы не могли. Слава, которая неожиданно свалилась на меня, сыграла злую шутку. Капитан Воробьёв не мог пропустить эту информацию и узнал, что мне удалось сохранить персонажа, который нанёс ущерб репутации звёздного корсара. Вряд ли он оставит это обстоятельство без своего внимания. Я уверен, что у него есть глаза и уши везде, а провести слабозащищённый транспортный корабль через половину империи и не попасться нам вряд ли удастся.

Как ни странно, но выход предложила ЭМИ. Являясь интеллектом гуардианцев, она была знакома практически со всеми достижениями научной мысли расколовшейся цивилизации. Оказывается, существовало устройство сцепки разведчика с другим кораблём, благодаря которому можно распространить действие маскировочного поля на транспортник. Да, скорость и управляемость у такой конструкции будут слабые, но, благодаря моим очкам маскировки, шанс прорваться у нас будет. В том, что пираты устроят нам облаву и попытаются поймать или уничтожить, я не сомневался.

Поэтому решили перегнать транспортник в ближайшую к границе с пустым космосом систему и поставить его в ангар, а самим на разведчике добраться до исследовательской станции гуардианцев, купить устройство и потом пригнать транспортник.

Проблема заключалась в том, что у меня не осталось гуардианской валюты на покупку нужного чертежа, и поэтому придётся выполнить квест на восстановление работоспособности второго уровня, используя только грузоподъёмность истребителя. Если загрузить лишь те материалы, которых нет в системе Лиз-1, то можно уложиться в один рейс, да ещё и останется место для автоматизированной добывающей станции, которая позволит сэкономить время и существенно повысит кпд добычи редких материалов.

— Неон, хорош, ещё чуть-чуть — и будет перегруз, который порежет характеристики корабля, не забывай, что нас будет трое, — сказала Лиза, когда я попытался впихнуть в перегруженный ангар истребителя ещё немного груза.

— Ладно, закрываю шлюз, — угрюмо пробормотал я, понимая её правоту. — Но так хотелось сократить время, у нас же есть всё необходимое, представляешь, сколько мы будем добывать эти материалы? У тебя не открыто ни одной профы, а у Олега вообще нет премиум-аккаунта, а купить профессии в империи Магос мы не можем, вы же зарегистрированы как Техносы.

— Успеем, запас по времени ещё есть, ты по-быстрому прокачаешь нас, с увеличенным опытом это не должно занять много времени, а потом Олег будет работать с автоматизированной станцией в космосе, а я займусь добычей всего необходимого на планете.

— Ну а я заделаюсь курьером и буду совершать рейсы от империи к нашей базе, — грустно добавил я, уже представляя унылую череду гиперпрыжков в полном одиночестве.

— С тобой будет ЭМИ, — попыталась поднять мой моральный дух подруга, но у неё не вышло, перспектива надолго остаться в компании с этой виртуальной язвой была так себе утешением.

— А думаешь, я мечтал о работе виртуального шахтёра? — вклинился в наш разговор Олег. — Так что кончай ныть и давай отправляться в путь, времени мало.

По гипертрассам двигаться было довольно безопасно, все они оканчивались в белой зоне, и можно было не опасаться нападения, поэтому до крайней системы удалось добраться без приключений, хотя мощные сканеры истребителя и обнаружили несколько хвостов.

Первым попался истребитель из знакомого мне клана АстроРейдеры. ОлдСкул, скотина такая, никак не желал оставить меня в покое, и это начало мне конкретно надоедать, вторым попался член клана Звёздные Странники. Похоже, соклановцы Феникса решили не дожидаться, пока я решу выдать точку, где удалось заполучить столь лакомую добычу, а проследить за мной. Что же, с точки зрения большого клана, мысль здравая, но очень неприятная для меня. Третий обнаруженный корабль удалось вычислить случайно, ЭМИ обратила внимание, что небольшой истребитель с завидной регулярностью появляется в тех же промежуточных точках, что и мы. Принадлежал он ничем не примечательному нпс, что сразу натолкнуло меня на мысль — это соглядатай пиратов. Пришлось изменить маршрут, слишком опасно следовать изначальному плану.

— Нужно скинуть транспортник в какой-нибудь системе и уходить на истребителе. От высокоуровневых нпс так просто не скрыться, одной маскировки тут мало, ещё нужны скорость и манёвренность, как не вовремя на меня свалилась слава, столько денег потрачено, и вот теперь придётся всё бросить.

— Неон, тебе ещё учиться и учиться, — ласково проговорила Лиза. — Ты не слышал, что можно выставить лот на продажу по таймеру?

— Поясни, — тут же навострил уши я.

— Мы можем остановиться на станции, арендовать ангар на длительное время, чтобы все наблюдатели поняли: транспортник останется тут и мы за ним обязательно вернёмся, а на самом деле через определённое количество времени, например двое суток, информация о продаже корабля со всем содержимым попадёт на аукцион, и автоматическая программа совершит сделку.

— А деньги?

— А деньги будут лежать в отделении магического банка, и ты сможешь их получить где угодно, незачем возвращаться в ту систему, где была совершена сделка.

— Отлично, но откуда ты всё это знаешь?

— Надо же мне было чем-то заниматься, пока ты летел за Олегом, вот и штудировала мануалы.

— Умничка, так они не будут сильно нас искать, когда мы сбросим их с хвоста, ведь они уверены, что я вернусь за транспортником.

— И ты уже знаешь, как сбросить хвост? — поинтересовался Олег.

— Есть одна идея, должна сработать.

Услуга продажи имущества без непосредственного участия владельца действительно была, и, естественно, она была платной, я уже устал удивляться жадности разработчиков, пытающихся вытянуть из игроков максимум денег. Арендовав ангар для транспортника на месяц вперёд, выставил его на аукцион через два дня. Информации о том, что корабль будет продаваться, не было нигде, и это отлично. Пришлось скинуть 10 % от общей стоимости корабля и груза, чтобы его купили как можно быстрее, ведь каждый день на аукционе стоит денег, и чем дороже товар, тем больше приходится отдавать за размещение объявления.

План побега был достаточно прост: мы, не скрываясь, двигаемся к гипервратам и совершаем микрогиперпрыжок. Стороннему наблюдателю будет казаться, что мы продолжили движение по гипертрассе, ведь внешние эффекты от такого перемещения неотличимы от обычного гиперпрыжка. Самое главное, не упустить момент и уйти в тень сразу после выхода в обычный космос, но за это я не переживал, ЭМИ способна активировать невидимость через наносекунду после окончания прыжка. Да, придётся добираться дольше и тратить своё топливо, но зато отследить нас будет практически невозможно. Перед отправлением я залил полный бак, и до системы Лиз-1 нам точно хватит.

Уловка сработала. Мы наблюдали, как иконки наших преследователей гасли одна за другой, отправляясь по ложному следу. Очень скоро они поймут, что в ближайших точках трассы наш истребитель не появлялся, но к этому моменты мы уже будем далеко.

Следующие дни не запомнились ничем особенным. Мы прыгали по системам, путая следы, порой совершая микрогиперпрыжки сразу после появления в новой системе. В игре существовало оборудование, способное уловить возмущение в гипере и отследить направление прыжка, но было оно очень дорогим и работало в жёстких рамках. Через полчаса обнаружить направление прыжка было уже невозможно, а сама процедура поиска занимала минут десять. Поэтому шанс, что кто-то сумел пройти по нашим следам, практически равняется нулю.

Лиз-1 встретила нас пустотой и спокойствием. Нам всё же удалось сбросить все хвосты и добраться до пункта назначения незамеченными. Да и, честно сказать, я сильно сомневался, что неподготовленный игрок отправится вслед за нами в пустой космос. Это у нас ёмкость корабельного накопителя такая, что можно половину галактики облететь без дозаправки, а у обычных истребителей энергии хватает на пять-семь прыжков, ну или максимум пятнадцать, а потом всё. Остаться без энергии в пустом пространстве равносильно потере истребителя, останется только самоуничтожиться.

Благодаря тренировкам с ЭМИ, я достаточно хорошо изучил карту системы, и прежде чем садиться на планету, мы решили развернуть автоматическую добывающую станцию в большом астероидном поле, где встречаются практически все нужные нам минералы. Да, без оператора она будет работать хуже, но такой шаг всё равно поможет сэкономить время.

Следующие дни были наполнены монотонным фармом. Мой уровень позволял убивать сильных мобов, и опыт обрушился на друзей бурным потоком. Премиум-аккаунт позволил мне исключить себя из распределения опыта, и всё это море экспы вылилось на Лизу и Олега. Пока мы летели, было много времени обдумать стратегию развития и изучить все доступные возможности. Пришли к выводу, что первым делом нужно купить гуардианский шахтёрский комплекс. Имперские аналоги на порядок уступали ему в эффективности, а для наших целей потребуется невероятно много ресурсов. Одного только металла для постройки обшивки брандера нужны десятки тысяч тонн.

Прелесть гуардианской техники была в том, что ею может управлять как Магос, так и Технос, а эффективность добычи завязана на параметрах и характеристиках оператора. Именно поэтому мы и решили ускоренно прокачивать Олега и Лизу, им нужно подтянуть нужные характеристики для более эффективной работы. Лучше потратить на прокачку несколько недель, но потом работать с утроенной эффективностью.

ЭМИ сконструировала для себя боевого дроида и ультимативно потребовала дать ей доступ к нужному количеству редких ресурсов. Мотивировала она это тем, что будет полезна во время фарма и во всяческих внештатных ситуациях, и вообще, иметь в распоряжении боевую машину, способную действовать автономно и эффективно выполнять поставленную задачу, очень полезно. Неожиданно виртуальную помощницу поддержала Лиза, и я сдался. Благо небольшой запас ресурсов у меня был. Результат приятно удивил. Система посчитала дроида моим петом, способным развиваться и повышать уровни.

Следующим шагом в нашем плане должен стать малый гуардианский транспортник. После тщательного изучения всей доступной нам техники решили отказаться от идеи стыковочного модуля. Слишком хлипкая конструкция получалась, и в случае непредвиденных обстоятельств уйти от погони будет невозможно. А вот гуардианские технологии приятно удивили. После тщательного изучения ТТХ кораблей, мы выяснили, что можно пойти намного более легким и, что важнее, гораздо эффективным путём. Можно создать так называемый гибридный корабль.

По сути, это будет просто внешняя обшивка с довольно вместительным ангаром, реактор с хорошим накопителем и невероятно мощные двигатели. Сама по себе эта конструкция передвигаться не может, так как является банальным дополнительным модулем. Чтобы заставить его работать, нужен полноценный корабль. В верхней части есть специальный отсек, к которому требуется пристыковаться и объединить все системы.

Характеристики такого гибрида на порядок выше, чем у любого транспортного корабля империи Магос. Приятным бонусом шла возможность сделать наномолекулярное напыление на обшивку и установить ещё несколько полезных модулей, просто необходимых для скрытой перевозки грузов. Во время общего мозгового штурма вычислили, что малого транспортника должно хватить, если мы ограничимся покупкой лишь наиболее редких минералов, которые не обнаружили в системе Лиз-1. Всё остальное намного проще добыть на месте.

Ну и финальной стадией плана было создание кваркового брандера. И вот с этим могли возникнуть проблемы. При детальном изучении чертежа для крафта выяснилось, что для синтеза кваркового заряда требуется один очень редкий ингредиент — кварковое ядро. ЭМИ сообщила, что для его добычи нужно найти систему с угасающей звездой и, приблизившись к ней вплотную, поймать частичку разрушающегося солнца гравитационным захватом. Операция довольно рискованная, так как ядро очень нестабильно и теряет свои свойства вдали от звезды. Но гуардианцы придумали способ добычи этого редкого ресурса. Существовало специальное нанонапыление для корпуса корабля, которое способно выдержать колоссальную температуру звезды, но для этого требовались гуардианские кредиты. И это возвращает нас к необходимости завершить квест.

— Задание Тайна древних, шаг 2 выполнено. Награда: младшее офицерское звание в иерархии военной касты цивилизации гуардиан. Доступ на третий уровень исследовательского центра. Опыт +10 000 000, свободные очки характеристик +50, свободные очки заклинаний +10, гуардианские кредиты +50 000, репутация с ЭМИ +100.

— Вам доступно задание Тайна древних шаг 3. Описание: вам присвоено звание младший гуард. Это звание позволяет вам получить доступ на третий уровень исследовательского центра цивилизации гуардиан. Сложность: средняя. Цель: следуя подсказкам ЭМИ, восстановите работоспособность и охранную систему третьего уровня. Награда: старшее офицерское звание в иерархии военной касты цивилизации гуардиан. Доступ на законсервированную пустотную верфь цивилизации гуардиан. Опыт +50 000 000, свободные очки характеристик +100, свободные очки заклинаний +20, гуардианские кредиты +500 000, репутация с ЭМИ +500.

Мы справились. Месяц титанической работы не прошёл зря. Нужное количество ресурсов было накоплено, и как только всё необходимое было помещено в средний промышленный копир, ЭМИ незамедлительно запустила процесс крафта. На этот раз помимо боевых роботов, на вид более устрашающих, чем на первом уровне, было создано несколько атмосферных истребителей, которые собирались в ангаре, возле моего разведчика. Сразу после завершения крафта небольшие корабли заступили на дежурство и начали патрулировать территорию вокруг исследовательского центра. На моей карте сразу начали появляться отметки мобов и обнаруженные месторождения ресурсов, с пометкой о количестве и редкости того или иного ингредиента.

— Здорово, теперь не придётся тыкаться вслепую, — обрадовалась Лиза. — ЭМИ, а они могут облететь всю планету?

— Могут, но на это потребуются время и энергия.

— Отлично, обеспечим всем необходимым.

Третий уровень превосходил по габаритам второй раза в три. Теперь мы могли изготавливать технику до тяжёлых фрегатов включительно. После очистки помещения ЭМИ, уже по обыкновению, выдала список всего необходимого, но рассказывать, где располагается пустотная верфь, отказалась. Видимо, маскировка этого объекта непреодолима для моих текущих возможностей, в противном случае я бы её уже обнаружил.

Выполнение второго шага принесло мне сразу 8 уровней и кучу свободных очков характеристик. Потратил практически всё на усиление моей маскировки. Предстоит сделать несколько вылазок в империю, где от показателей моей скрытности будет зависеть очень многое.

Полученные кредиты потратили на покупку чертежа шахтёрского комплекса, транспортника и ещё кучи более мелких, но жизненно необходимых рецептов, вроде дополнительных роботов-добытчиков, которых можно подключить к шахтёрскому комплексу, увеличив тем самым скорость добычи. Если верить техническим данным, то этот комплекс может перерабатывать огромное количество породы. Причём пустой камень, из которого автоматика извлекла всё ценное, отправляется в концентратор и перерабатывается в энергию. Идеальная, безотходная схема. А если всем этим ещё и управляет грамотный оператор, с нужными, высокими характеристиками, то эффективность комплекса повышается чуть ли ни вдвое. Осталось лишь накопить нужное количество ресурсов для крафта.

Именно этим мы и решили заняться вплотную. Мне, как единственному Магосу, пришлось отправиться в космос и лично возглавить процесс добычи. Лиза возглавила добычу на планете, ведь некоторые нужные ингредиенты встречаются лишь в присутствии атмосферы, а Олег продолжил качаться, прихватив с собой несколько сконструированных боевых дронов и ЭМИ, всё же доверившую мне пилотирование истребителя без своего чуткого контроля.

Вновь потянулись дни, наполненные рутиной. Я не вылезал из зала управления автоматизированной станции, постоянно следил за показателями магических приборов и отправлял добытчиков в наиболее перспективные места. Лиза тоже выкладывалась по полной, за короткий период времени прокачивая навыки и профессии. Ей было намного проще, чем мне. Ведь на первых порах мне приходилось пользоваться кустарными инструментами, изготовленными своими руками, а Лиза получила гуардианские продуманные аналоги, работать с которыми одно удовольствие.

Так прошло ещё две недели, но нам удалось собрать всё необходимое для шахтёрского комплекса и транспортника, да ещё и запасти редкие минералы на продажу, ведь для покупки всего необходимого понадобится очень много денег.

Ещё раз обсудив все нюансы, я пристыковался к транспортнику и отправился в путь. Управляемость и скорость у такой сцепки, конечно, значительно хуже, чем у разведчика, но при желании уйти даже от крейсера я смогу, защита и мощные гибридные двигатели мне в помощь, да и все модули разведчика остаются со мной, на крайний случай есть микрогиперпрыжок.

В качестве торговой точки выбрал удалённую от границы с пустым космосом систему, а ко входному контуру гипертрассы приближался в режиме максимальной невидимости. Не знаю, есть ли тут шпионы моих врагов, но светить свое появление у края мира не хочется. Грамотные люди могут сопоставить факты, а в их головах могут появиться правильные мысли о том, где я могу скрываться.

Распродаться и закупиться всем необходимым удалось без происшествий, благо для этого не требовалось даже покидать борт корабля. В этой системе была расположена крупная торговая станция, куда прилетали десятки тысяч игроков, чтобы продать свой лут по выгодной цене. Денег хватило, тем более что перечислил на свой счёт средства от ранее проданного имперского транспортника. Теперь у нас были все редкие ингредиенты для завершения квеста ЭМИ и строительства брандера, за исключением кваркового ядра, конечно.

Когда я был уже практически уверен, что удалось провернуть всё втайне от моих врагов и недоброжелателей, в чат пришло сообщение. Оно содержало всего одну цифру — 1. Подключившись к единому инфополю, пробил отправителя по базе и чертыхнулся — соклановец ОлдСкула. Видимо, он разослал своих подчинённых в разные системы, и они используют этот способ, чтобы узнать о моём присутствии. Теперь вылетать на сцепке нельзя. Если они узнают о наличии транспортника, то не упустят такой куш. Я закупился на полмиллиарда кредитов.

Ещё немного покопавшись в сети, узнал, что существует услуга охраняемой буксировки. Можно нанять армейскую охрану, которая доставит ценный груз в указанную точку, причем сделает это совершенно анонимно. Услуга дорогая и доступна далеко не всем. Требуется высокая репутация с империей, но с моим статусом героя — это не проблема. Оставшихся средств хватило, чтобы оплатить эту услугу. Я отправил загруженный транспортник в одну удалённую систему рядом с границей и оплатил месячную стоянку.

Ну а теперь стоит заняться ОлдСкулом поплотнее, он меня окончательно достал. Пора решить эту проблему раз и навсегда, и я знаю, как это можно сделать. Знакомство с одним из разработчиков игры открывает доступ к внутренней информации, доступной лишь избранным. Во время долгих перелётов, когда мы уставали строить планы, говорили о механике игры, о тонкостях, секретах. И вот именно этой информацией я и хочу воспользоваться, чтобы обнулить корабль Олда и всех, кто придёт вместе с ним. Очень надеюсь, что после таких финансовых потерь его клан развалится, и папочка больше не даст ему денег на покупку нового корабля, а попутно можно выполнить и ещё одну задачу — добыть кварковое ядро. Осталось только заманить этого возомнившего себя богом игры папенькиного сынка в нужное место.

Глава 8 Дотянуться до звёзд

Чтобы эти нубы смогли обнаружить мой истребитель, пришлось снизить степень защиты до минимума, а потом ещё и применить активное сканирование. Только так можно было убедительно имитировать поисковую деятельность в астероидном поле. Но даже несмотря на это, враги смогли меня обнаружить и собраться в нужном месте системы с угасающим солнцем лишь через час. Информацию о ней я нашёл в инфосети торговой станции. Она располагается на нейтральных территориях, отделяющих империю Магос от республики Технос. Возможно, подходящие мне системы были и внутри жизненного пространства Магосов, но в открытом доступе были координаты лишь одной. Причём, если верить красным строкам в описании, посещать её крайне не рекомендовалось. Если находиться достаточно близко от коллапсирующей звезды, то техника, находящаяся в пределах системы, безвозвратно разрушается, а на персонажа накладывается серьёзный и довольно длительный по времени дебафф. Но такие системы были привлекательны обилием полезных ресурсов и притягивали большое количество авантюристов.

Система Роугар-8 была исключением из правил. Местная звезда не просто умирает, её уже бьёт предсмертная конвульсия. Она может взорваться сверхновой в любую минуту, и даже самые отчаянные и жадные приколюченцы не рискуют туда залетать. Физика этой системы позволяет совершить гиперпрыжок лишь на окраине жёлтой зоны, так что если звезда неожиданно коллапсирует, то уйти смогут далеко не все. Но разработчики хитры, всё самое вкусное они спрятали в зелёной и белой зонах, да ещё и напичкали их разнообразными зонами с аномальной физикой, чтобы усложнить добычу ценных трофеев.

Я бы ни за что не пошёл на такой риск и отыскал бы другой способ добыть кварковое ядро и проучить ОлдСкула, но ЭМИ заверила меня, что она сможет проанализировать ситуацию и рассчитать остаточное до коллапса время. Гуардианская наука позволяла делать такие расчёты, но для этого ей нужно оказаться как минимум в жёлтой зоне. В принципе, если не удаляться от безопасной зоны более чем на три миллиона километров, то я ничем не рискую. К тому же был второй мотивирующий меня фактор — кварковое ядро в такой системе добыть намного проще, и оно будет в несколько раз мощнее.

Взвесив все за и против, решил рискнуть, тем более что ЭМИ подбивала меня к тому же, хотя виртуальная помощница рисковала гораздо больше, чем я. Ведь в случае гибели корабля я смогу возродиться в точке привязки, а она развеется по системе Роугар-8 навсегда.

Для моей поимки клан АстроРейдеры прибыл полным составом. Игроки были уверены, что остаются невидимыми для моих сканеров, но я с лёгкостью пробивал их маскировочные поля.

— Сорок восемь кораблей, — как бы между прочим, ни к кому конкретно не обращаясь, проговорил я в воздух.

— Не дрейфь, Неон, ЭМИ придумала хороший план, и по времени все сходится идеально, — подал голос достаточно долго хранивший молчание демон. Если честно, то я уже успел про него забыть.

— Следуй разработанному маршруту, и всё будет хорошо, начинай движение к зелёной зоне, они уже закончили перестроение и пытаются тебя окружить.

Ладно, решился я, пусть мне повезёт. Закончив имитировать поисковую деятельность в астероидном поле у самой границы между желтой и красной зонами, я вывел двигатели истребителя на средний ход и, петляя, отправился по направлению к центру системы. Со стороны это должно было выглядеть естественно: мне надоело исследовать окраины, и я решил рискнуть, углубившись в опасную зону.

Отметка фрегата ОлдСкула последовала за мной, но не все соклановцы разделяли его стремление наказать обидчика любой ценой. Как минимум половина его подчинённых замерли возле границы, не решаясь двигаться дальше. ОлдСкул замедлил ход, чтобы провести разъяснительные работы. Как бы я хотел услышать этот разговор и узнать, что он обещал своим соклановцам, но расстояние слишком велико, и подключиться к их частоте разговора не представляется возможным.

— У тебя есть приблизительно полтора часа, Неон, — нисколько не обрадовала меня ЭМИ, когда закончила предварительные расчёты. — Чем ближе к звезде, тем точнее прогноз, так что возможны корректировки.

Проклятье, времени осталось совсем мало, но отступать уже поздно. Враги не знают характеристик моего истребителя, но если я сбегу сейчас, то они точно что-то заподозрят и в следующий раз подумают, прежде чем следовать за мной в опасное место, а другой способ уничтожить их корабли мне не известен.

Около сорока минут я блуждал по умирающей системе, всё больше удаляясь от безопасной зоны. Я буквально чувствовал, как натянуты нервы у вражеских игроков. Потерять дорогостоящий корабль не хотел никто, но ОлдСкул упрямо преследовал мой истребитель. Мне стоило огромных усилий не попасть в окружение врагов, ведь, помимо движения, мне приходилось имитировать поисковую деятельность, иначе они заподозрили бы подвох.

Когда мы приблизились к границе белой зоны, нервы вражеских игроков начали сдавать. Сразу пять отметок нарушили строй и помчались в сторону безопасной зоны. На мониторе обновилась информация, и я узнал, что они больше не принадлежат к клану АстроРейдеры.

Чтобы сохранить дисциплину, ОлдСкулу пришлось обездвижить следующего дезертира и, взяв его на гравитационную сцепку, потащить к коллапсирующей звезде. Жест довольно показательный, мол, если не продолжите преследование, сожгу корабль. Вряд ли после этого рейда в его клане останется хоть кто-то, но, видимо, Олду было на это плевать. Парень окончательно поехал кукушкой, на этом его и подловлю.

Сканеры высветили обширное астероидное скопление, которое идеально подходит для моих целей. Космических булыжников было столько, что затеряться в них будет очень просто, и пока враги будут безуспешно меня там искать, я сделаю то, ради чего и прибыл в эту опасную систему.

Оказавшись внутри нагромождения камней, убедился, что сканеры врагов потеряли меня из вида, включил маскирующее поле на полную мощность, на форсаже отправился к умирающей звезде, благо до неё оставалось не так далеко. Специальное термостойкое напыление корпуса, созданное по гуардианским технологиям, выполнило свою задачу. Корпус истребителя не расплавился от запредельно высоких температур, и я приступил к гравитационному захвату кварковых частиц. Процесс оказался довольно сложным и без помощи ЭМИ занял бы довольно много времени, но, как и говорила виртуальная помощница, поймать испускаемые находящейся на последнем издыхании звездой кварки было гораздо проще. Мы заполнили экранированный контейнер за двадцать минут и быстро покинули опасное место. В нашем распоряжении теперь пятьдесят кварковых ядер, каждое из которых способно обнулить прочность любого корабля.

Олег сказал, это читерское оружие разработчики внедрили сугубо для административных целей. Так сказать, на всякий случай. Ведь рано или поздно игроки или цифровые переселенцы могут набрать огромную силу и начать сопротивляться законной власти корпорации Фантазия. Да, разработчики могут отключить бессмертие, но помимо этого, нужно еще и нейтрализовать нарушителя, а как это сделаешь, если в его распоряжении огромный флот. А так, раздобыл кварковое ядро и уничтожил линкор врага с одного выстрела. Дешево и сердито. Знали об этом оружии исключительно разработчики, но одного этого знания было мало. Для того чтобы добыть кварки, был создан специальный инструмент, доступный лишь для административных аккаунтов. Все заверения, что разработчики никак не влияют на процесс игры, оказались ложью. Да и логично это, кто же пустит многомиллиардный проект на самотёк, так можно и лишиться вложенных средств. Геймеры — они такие, дай им волю, сломают что угодно. Но про кварковую реакцию, способную аннигилировать звезду, Олег точно не знал, они этого не планировали, именно из-за всяких неадекватов, которые ради фана начали бы взрывать обитаемые системы.

Тем не менее кварков в моём распоряжении даже больше, чем нужно, и я собираюсь ими воспользоваться. На максимальной скорости устремился к скоплению астероидов, где меня безуспешно пытались отыскать члены клана АстроРейдеры. Пришло время повеселиться.

Охота удалась на славу. Показатели скрытности гибридного истребителя намного превосходили возможности обнаружения вражеского клана, поэтому тот факт, что на карте стали гаснуть отметки дружественных объектов, явился для ОлдСкула полной неожиданностью. Он-то считал себя охотником, но в одночасье превратился в жертву. Я метался по скоплению астероидов безмолвной тенью и выводил из строя вражеские корабли при помощи кварков. Причём старался делать это так, чтобы не убить пилота.

Дело в том, что я решил не только лишить этого заносчивого богатенького придурка корабля, но и подставить под дебафф. Ведь кварк уничтожал всю электронику, превращая корабль в кусок металлолома. Не работала даже система самоликвидации. Да, игроки могут убить себя, но в отличие от меня они не знают, когда аннигилирует местное солнце, и будут пытаться реанимировать системы корабля до последнего. Сталкиваться с кварками им точно ещё не приходилось, поэтому понять, что корабль мёртв окончательно, они не смогут.

Когда на связь перестал выходить уже двадцатый по счёту корабль, даже до самого тупого члена клана дошло, что что-то пошло не так, запаниковавшие игроки поспешили покинуть опасную зону, но сделать это не так просто. Я специально выбрал плотное скопление астероидов, чтобы максимально усложнить врагам путь к отступлению.

В числе первых пытался улизнуть ОлдСкул. Я специально поставил на его корабль теневую метку, чтобы не упустить этого гадёныша. Изначально я хотел оставить его на потом, но планы пришлось срочно менять, позволить ему уйти я не мог. Остальные игроки его клана интересовали меня в меньшей степени, разве что Дарка, но она, скорее всего, вместе с Олдом на фрегате.

Догнать ОлдСкула удалось на самом выходе из астероидного поля. Взломав частоту внутренней связи фрегата, я услышал, как матерится мой недоброжелатель, пытаясь заставить свою команду увеличить скорость корабля, мотивировав это тем, что соклановцы уже выбрались из этой ловушки и летят к безопасной точке, откуда можно совершить гиперпрыжок. Адекватные игроки пытались ему объяснить, что манёвренность фрегата в разы уступает истребителям, и если хоть немного увеличить скорость, то корабль разобьётся об астероиды. Но Олд ничего не хотел слушать, его голос сорвался на тонкий визг, больно резанувший по ушам.

— Хватит пищать, — не выдержав, сказал на общей частоте фрегата я. — Прими поражение как мужчина.

— Тыыыыы, да я тебяяяя…

Слушать, что он скажет, я не собирался. Очередной кварк отправился в цель, маленькая частица солнца с невероятной лёгкостью прошла сквозь защитный барьер и врезалась в корпус фрегата. Все системы корабля мгновенно умерли, превращая грозный фрегат в ни на что не годный кусок металлолома.

— Эмм, Неон, я бы на твоём месте поспешила покинуть систему, мои расчёты оказались немного неверными, до аннигиляции местного солнца осталось 13 минут.

Выматерившись, я вывел двигатели истребителя на полную мощность и рванул к спасительной зоне, в которой можно будет совершить гиперпрыжок, пытаясь обогнать время, неумолимо отсчитывающее последние секунды жизни звезды.

Улизнуть удалось буквально в последнюю секунду, да и то, если бы я не задействовал микрогиперпрыжок, позволивший мне преодолеть разом три миллиона километров, то ЭМИ навсегда осталась бы в этой системе. Невероятная удача, что разработчики не знали об этой технологии, как бы абсурдно это ни звучало, и не установили системный запрет. Все же физика обычного гиперпрыжка и гуардианского гибридного аналога немного отличаются.

К моему удовольствию, ни один член клана АстроРейдеры не успел выйти из опасной зоны и лишился корабля, а их персонажи на долгие месяцы превратились в инвалидов. Причём разработчики привязали таймер дебаффа не к обычному времени, а к реальному пребыванию в игре. То есть, чтобы запустить таймер дебаффа, придётся постоянно быть онлайн.

Выкинув назойливого ОлдСкула из головы, отправился в точку встречи с транспортным кораблём. По моему мнению, он получил по заслугам. Сам накосячил, сделал меня крайним, а потом ещё и устроил травлю. Немного жаль других игроков, но с другой стороны, они с радостью включились в эту охоту, ожидая пофаниться и толпой, словно дикого зверя, загнать одиночный истребитель. Хватит думать об этих гопниках, мне ещё предстоит скрытно пересечь половину жизненного пространства империи и провести загруженный под завязку транспортник через сотни световых лет пустого космоса.

Как и говорил Олег, за каждый уничтоженный при помощи кварка корабль мне начислили по уровню. Это был ещё один скрытый от всех механизм, чтобы не допустить возвышение отдельных личностей до уровня бога. В общей сложности за эту вылазку я получил +29 уровней и достиг довольно внушительного 87. По пути, если удастся обнаружить шпионов, я рассчитывал использовать кварки, чтобы добраться как минимум до сотого, чтобы обезопасить себя от обнаружения высокоуровневыми нпс, типа капитана Воробьёва. По моим прикидкам, если он и преодолел эту планку, то ненамного.

К моему удивлению, весь маршрут до системы Лиз-1 прошёл довольно спокойно. Даже такому параноику, как ЭМИ, удалось обнаружить всего десяток скрытых наблюдателей, хотя она гоняла меня по гипертрассам несколько лишних часов. Пять наблюдателей принадлежали клану Звездные Странники, остальные были нпс, предположительно пираты. Сказать по правде, мне надоело столь пристальное внимание со стороны соклановцев Феникса, я вообще решил не раскрывать местоположение системы Лиз-1. Ведь в реальном мире время течёт с другой скоростью, и Лизе придётся дожидаться моего возвращения долгие годы, а это лучше делать в условиях полной безопасности. Да, ей будет одиноко без других людей, но так безопаснее. К тому же ЭМИ останется с ней, брать с собой истребитель не имеет смысла, ведь он будет обязательно уничтожен во время аннигиляции солнца.

В общем, я решил проучить клан Звёздные Странники, уничтожив корабли наблюдателей, и попутно повысить свой уровень. Для этого пришлось заманить всех наблюдателей в зелёную зону одной промежуточной системы и быстро расправиться с ними. Все шпионы использовали относительно простенькую технику, и мой разведчик класса тень имел подавляющее преимущество, не оставив ни единого шанса на побег.

Дальнейший путь прошел спокойно, забрав свой транспортник из системы, куда его доставили по моему заказу, я без приключений добрался до дома. Именно так я теперь воспринимал систему Лиз-1, где меня ждала любимая девушка.

У Олега и Лизы всё было спокойно. Гуардианский шахтёрский комплекс, развёрнутый в наиболее перспективном скоплении астероидов, выдавал приличную скорость добычи всего необходимого. Нужные для крафта ресурсы накапливались и переправлялись небольшим внутрисистемным транспортником на планету, чтобы заполнить хранилище исследовательской станции.

Загнав свой корабль в планетарный ангар, отдал команду дроидам начать разгрузку и обнял подбежавшую Лизу. Девушка буквально светилась от счастья и спешила поделиться со мной радостью.

— Неон, я беременна! — выпалила она на одном дыхании, внимательно изучая мою реакцию. То, что я пребывал в полном шоке от услышанного, это мягко сказано. Я буквально завис от шокирующей новости. Как, наверное, сейчас глупо выглядит моё лицо. Уловив тень недовольства Лизы, я выпалил:

— Здорово! Но как это возможно?

— Понятия не имею, — удовлетворённая моей реакцией ответила Лиза. Мы и раньше занимались сексом, там, в республике, но ничего не произошло, а после того как прилетели сюда, что-то изменилось.

Девушка погладила свой живот и прижалась ко мне всем телом.

— Ты, правда, рад? — послышался её осторожный голос.

— Правда, — совершенно честно ответил я. — Просто не ожидал, что это возможно в игре.

— А мне кажется, что это уже не игра, — отстранившись и совершенно серьёзно проговорила Лиза. — Игра закончилась там, у границ империи Магос. Демон же сообщил, что Фантазия переносит нас в астрал, может, он не говорит тебе всю правду?

— А вот это обидно, — подал голос внутренний паразит, — я помогаю тебе не жалея сил…

— Заткнись, — мысленно ответил дейму, на секунду покинув защищённое пространство в своей голове.

К моему удивлению, демон послушался, и я смог продолжить разговор с Лизой.

— Скорее всего, ты права. Но мы не знаем, что случится, если наши с Олегом тела умрут там, — я указал пальцем вверх, намекая на реальный мир. — Да и демон говорил, что скоро должно начаться вторжение, думаю, в этом он точно не врал. Мы не можем знать, что случится с виртуальным миром, если серверы корпорации Фантазия будут уничтожены, поэтому я обязан выяснить правду, попытаться предотвратить твою гибель и гибель миллионов людей.

— Я понимаю, — очень грустно ответила Лиза. Девушка знала, что скоро нам придётся расстаться на неопределённый и, скорее всего, весьма длительный период. — Я буду скучать, — она ещё сильнее обняла меня, как будто боялась, что я испарюсь прямо сейчас.

— С тобой будет наш малыш, — ответив на её объятия, сказал я, — и ЭМИ.

— Да, Лиза, я буду с тобой. В моей базе данных есть множество информации по гармоничному развитию ребёнка, со мной не пропадёшь.

Услышав это заявление виртуальной помощницы, мы засмеялись, тем самым разрядив гнетущую атмосферу скорого расставания, а потом принялись за работу.

Чтобы завершить квест Тайны древних и накопить необходимое количество ресурсов для постройки кваркового брандера, нам потребовалось три месяца. Пустотная верфь, доступ в которую открылся после завершения квеста, оказалась полностью сохранной. Кто-то перед уходом тщательно законсервировал все помещения, тем самым сохранив оборудование в идеальном состоянии.

Технологии гуардианцев поражали. Как настолько высокоразвитая цивилизация умудрилась уничтожить себя в огне гражданской войны между магами и обычными людьми? Загадка, на которую у меня нет ответа. Звание старшего гуарда открыло доступ ко всей базе знаний, и при наличии кредитов можно было купить любой рецепт или чертёж.

ЭМИ выдала Лизе кучу заданий по обустройству системы и укреплению её обороноспособности, и девушке будет чем заняться во время моего отсутствия. За каждое задание ЭМИ будет начислять ей кредиты и продвигать в звании, так что со временем можно будет возродить цивилизацию гуардиан. Очень повезло, что сохранилась база знаний со всеми достижениями науки.

Кварковый брандер оказался довольно небольшим и по габаритам еле дотягивал до тяжёлого истребителя. Корабль был идеален. Вершина научной мысли погибшей цивилизации. На покупку чертежа мне пришлось потратить почти все накопленные кредиты, и Лизе придётся первое время обходиться теми рецептами, что уже открыты. Это не было большой проблемой, ЭМИ выдала столько заданий, что в одиночку девушке придётся разгребать их не один десяток лет. И за каждое виртуальная помощница выставила максимально возможную награду. Так что за будущее моей семьи я не опасался. Да, именно семьи! Я сделал Лизе предложение, и ЭМИ торжественно поженила нас по всем гуардианским традициям. Надо признаться, они не сильно отличались от земных, что навело меня на определённые мысли, но проверить их не представлялось возможным. Виртуальная язва отказывалась раскрывать секретную информацию, ссылаясь на слишком низкое звание в иерархии цивилизации гуардиан.

Животик Лизы уже немного округлился, и девушка постоянно его гладила, думая, что я не замечаю. Чёрт, как же не хочется уходить. Вот оно — счастье, но время, к огромному сожалению, уже поджимает, а для Олега вообще настал критический момент. Искусственные эритроциты уже начали терять свою функцию, а продукты их распада отравляют и без того ослабленный организм друга. Да, за прошедшее время мы подружились. Олег оказался отличным парнем, с превосходным чувством юмора. Он, как говорится, был душой компании и был способен развеселить всех даже в самые тяжёлые минуты.

Трое суток перед отлётом мы с Лизй провели на пляже, наслаждаясь покоем и умиротворением. Когда в следующий раз получится так отдохнуть, неизвестно, и мы ловили каждую секунду, наслаждаясь мирным общением друг с другом. Но всё хорошее имеет неприятное свойство очень быстро заканчиваться. Время пролетело незаметно, и пришёл час прощания.

— Поклянись, что вернёшься к нам, — поглаживая живот, сквозь льющиеся слёзы попросила Лиза. Моё сердце сжалось в комок, к глазам предательски подступила влага, мне стало невероятно больно от разрывающей душу тоски.

— Клянусь, что сделаю невозможное, чтобы вернуться к вам, — пообещал я, немного видоизменив просьбу Лизы. Я не привык обещать то, что может оказаться невыполнимо. А дать клятву, что сделаю всё возможное и от меня зависящее, чтобы вернуться, я могу.

Лизе этого было мало, но, зная меня, она не стала спорить, лишь утвердительно кивнула. С Олегом она уже попрощалась, и он сейчас ждёт меня в рубке брандера. Нежно поцеловав девушку, крепко обнял её и, не оборачиваясь, направился к кораблю, обратившись к летящей рядом с моим плечом ЭМИ:

— Береги их, я на тебя рассчитываю, и до встречи, помощница.

— Конечно, Неон, они остаются в надёжных руках.

Дроид, в который было помещено сознание ЭМИ, остановился возле опущенной аппарели брандера и наблюдал за тем, как я поднялся на борт. Нажав сенсор закрытия люка, я не сдержался и обернулся, чтобы взглянуть на свою жену, которая уже не пыталась сдерживать слёзы.

— Я тебя люблю, дождись меня, — прошептал я, надеясь, что Лиза меня поймёт.

— Я знаю, обязательно, — прочёл я по губам её ответ.

В этот момент створки люка брандера сомкнулись, и я с силой врезал несколько раз кулаком по стене, пытаясь выпустить скопившееся в душе напряжение. Когда мне немного полегчало, я уверенным шагом вошёл в рубку управления кораблём и сказал дожидающемуся меня Олегу:

— Ну что, друг, попытаемся дотянуться до звёзд?

Глава 9 Клятва демона

Материнская система империи Магос поражала. Такого скопления людей мне ещё видеть не приходилось. Сканер отображал на экране брандера миллионы кораблей, которые сновали от планеты к планете. Частота связи была забита всевозможными переговорами, а вездесущая спам-реклама, пробившись через все фильтры, спешила заманить меня в заведение с нескромным названием «Шальная императрица».

Всего в материнской системе империи Магос было пять живых планет, находящихся на разном удалении от местного солнца. Они блестели посреди космической тьмы, словно огромные алмазы, на которые был направлен солнечный свет. Уничтожать такую красоту очень не хотелось, но выбора у нас нет.

Перед тем как покинуть игру, я решил раздать все долги. Пока мы добирались в самое сердце империи, я связался с пиратами и передал послание для капитана Воробьёва. Оно было коротким: встречаемся в материнской системе империи Магос, возле ближайшей к солнцу планеты. Моё сообщение было подкреплено скриншотом характеристик гибридного маго-технического линкора. Скорее всего, пиратский капитан взъелся на меня больше не из-за того, что я уничтожил редкий артефакт, для людей с его возможностями 100 миллионов кредитов — это мелочи. Причина такой жёсткой кары, скорее всего, в том, что я помешал ему завладеть находками имперской армии. В базе данных ЭМИ говорилось, что в той системе, где прошло моё виртуальное взросление, ранее располагался небольшой аванпост цивилизации гуардиан.

В общем, наживку для него я забросил очень сладкую. Как пилот, я понимаю, на что способен этот линкор. Да один такой корабль может уничтожить как минимум десяток имперских аналогов и при том не получить серьёзных повреждений. Тот, кто построит флот, состоящий хотя бы из полусотни гуардианских линкоров, сможет захватить весь мир игры.

Но если это и случится, то великим императором галактики Воробьёв точно не станет. Сегодня его персонаж отхватит знатный дебафф, а слабого конкурента сожрут свои же. Мне до сих пор снятся кошмары о том времени, которое я провёл в открытом космосе. Страшно представить, что бы сейчас было с моим разумом, выкини великий рандом моё игровое тело посреди межзвёздной пустоты. Он ответит за мой страх. Я ударю по самому больному, что может быть у пирата, — по его кораблю и положению. Вряд ли он прибудет в материнскую систему на убогой лохани. Он должен держать марку и блистать. Если он не явится на своём лучшем корабле, то я ничего не понимаю в жизни.

Я оказался прав на все 100 %. Капитан Воробьёв вышел на связь, находясь на капитанском мостике огромного линкора предпоследнего поколения. Все новинки есть только у армии и никогда не продаются на сторону.

— Ты удивил меня, Неон, — сказал Джейк Воробьёв, глядя мне в глаза. — Я так понимаю, ты нашёл сохранившуюся базу исчезнувшей цивилизации. И решил продать информацию.

— Не собираюсь я тебе ничего продавать, — говорить с этим человеком у меня не было никакого желания. Я не собирался поступать как герои в дешёвых детективах, которые пачками штампуют посредственные фантдизайнеры, и рассказывать ему весь свой коварный план. — Я заманил тебя в ловушку, чтобы ты лишился всего, что так тебе дорого — корабля, денег и власти.

Сказав то, что хотел, я отключил связь и, посмотрев на Олега, который одобрительно мне кивнул, нажал на большую красную кнопку.

Брандер загудел и начал вытягивать энергию из кварка, помещённого в специально предназначенное крепление. В маленькой частице её столько, что хватит на то, чтобы дестабилизировать звезду и вызвать каскад необратимых реакций, которые приведут к аннигиляции солнца в считаные секунды. Процесс не мгновенный, потребуется порядка пяти минут, и выброс такого количества энергии не останется без внимания властей, но самое главное, никто ничего уже не сможет сделать. Запущенный процесс необратим.

Может, именно это изобретение и послужило дестабилизирующей частичкой, которая привела к гражданской войне. Люди не должны обладать силой, способной гасить звёзды. Именно поэтому мы и стёрли рецепт кваркового брандера из гуардианской базы данных, сделав себе всего пять невоспроизводимых копий. На всякий случай, если вдруг первая попытка провалится. По законам этого мира, а в том, что мы каким-то образом попали в другой мир, я уже не сомневался, после изготовления рецепт исчезает. Наши копии будут храниться у ЭМИ. Она станет, так сказать, хранителем тайны. Если возникнет чрезвычайная нужда, то виртуальная помощница сможет оценить все за и против и принять объективное, независимое решение о целесообразности использования такого оружия.

Бортовой интеллект сообщил, что с нами на связь пытаются выйти тысячи кораблей, но я отключил передатчик, говорить с кем-либо не собираюсь. Сбить нас всё равно не успеют, мы всё рассчитали. В относительной близости располагается только линкор Воробьёва, но даже он не успеет выйти на дистанцию прицельной стрельбы в столь короткий срок. Прилетел бы Воробьёв на истребителе, у него был бы шанс, а так — нет. Чтобы разогнать огромный линкор, нужно много времени.

Невероятно яркий свет зародился внутри брандера. Казалось, он проникает прямо через обшивку и стремится ослепить меня. Скорее всего, так и есть. Пришлось закрыть глаза, смотреть стало слишком неприятно. Видеть, как огромный, пылающий ярчайшим светом луч на скорости, значительно превышающей скорость света, ударил в звезду, я уже не мог, но процедура активации кваркового заряда была подробно описана, и я просто представил, что вижу это.

Брандер разрушился, не выдержав колоссальных нагрузок. Именно поэтому он называется брандер, по сути самоубийца, взрывающий своего противника вместе с собой. Перед глазами появилась чернота, через несколько секунд сменившаяся знакомой всем геймерам надписью:

— ERROR…..ОШИБКА…..ERROR, ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ ФАНТАЗИИ!

А потом послышался такой приятный и уже почти забытый женский голос:

— До выхода 120 секунд, Неон, возвращайся скорее, ведь любая твоя мечта может стать реальностью.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Далее пошла реклама от корпорации Фантазия, которая сопровождает любой выход из игры. Я был настолько рад этому факту, что две минуты пролетели для меня словно одно мгновение, я услышал лишь:

— Корпорация Фанатазия — ваши мечты реальны, — и…

И в нос ударила ужасная вонь. Пахло мочой и испражнениями. Всё помещение буквально пропиталось этим запахом. Тело болело, особенно те участки, что соприкасались с креслом. Чёрт, питание тканей было всё это время нарушено, неужели успели появиться пролежни? С огромным трудом разлепив глаза, преодолевая боль, смахнул с виска злополучный ломанный ФАНТ и с размаху впечатал его в пол. Чёртова железяка! В операционной всё осталось на своих местах. Видимо, сюда больше так никто и не заходил, это плюс.

Хотел было позвать Фанту, но вспомнил, что Вениамин Андреевич приказал убить ИИ дома, и это мне на руку. Если всё рассказанное тем бойцом спецназа правда, то мой андроид мог бы сдать меня с потрохами. Так, все сам, Неон, никаких технических средств.

Кое-как доковыляв до стены, включил энергию, благо за время погружения в Фантазию домовой накопитель пополнился на приличную сумму. Думаю, сейчас представителям корпорации не до контроля за энергией в моём доме. У них сейчас аврал: миллионы людей уже звонят в офисы компании и жалуются, что их выбросило из Техномагии. Разгребать последствия аннигиляции звезды им предстоит ещё долго, и поэтому я могу успеть подлатать Олега.

Прежде всего нужно запустить диагностическую программу. Система включилась быстро, преодолевая боль во всех мышцах, дошёл до капсулы, в которой лежал Олег, и понял, что дела обстоят откровенно хреново. Он умирает. Так, прежде всего, очистить кровь от продуктов распада и заменить искусственные эритроциты на новые. Второй раз делать это крайне не рекомендуется, но сейчас выбора у меня нет. Донорскую кровь взять неоткуда. Пальцы забегали по сенсорам, а я поблагодарил себя за предусмотрительность. В моей клинике всегда был запас самых разнообразных медикаментов. Медицинская капсула приступила к фильтрации крови Олега, попутно вколов ему дозу раствора, ускоряющего регенерацию тканей. Загорелся сенсор отсутствия в капсуле стерильности, и пришлось запускать процедуру очистки, иначе существует риск занести инфекцию. Всё, что мог, я сделал, если другу суждено выкарабкаться, то он проснётся через час.

Теперь нужно заняться собой. Грязную одежду — в стирку, сам — в душевую кабину, операционную — на проветривание, очисткой придётся заняться вручную, андроида привлекать нельзя, хорошо, что Фанта сейчас находится в штатном креплении и без команды не активируется.

Горячие струйки воды приятно обжигали кожу, а в тех местах, где всё же образовались небольшие пролежни, нещадно щипало. Капсула занята Олегом, и пока он из неё не вылезет, восстановить себе кожу не удастся, поэтому приходится терпеть, хотя повреждения не такие уж и глубокие, всё же времени в реале прошло не так много, чтобы ткани начали некротизироваться. Нужно провести себе активный курс антибактериальной терапии, всё же я длительно находился в контакте с собственными испражнениями и мог занести инфекцию.

Мышцы постепенно отходили от длительного бездействия, но двигаться по-прежнему было сложно. Тёплая вода помогала, усиливая приток крови, но без капсулы восстанавливаться буду долго. Ладно, хватит, нужно подготовиться к пробуждению Олега, а потом уже заниматься собой, ему приходится намного тяжелее.

— Ты тут, паразит моей души? — решив проверить, жив ли демон, спросил в пустоту я.

— Да пошёл ты, Неон, — раздался опостылевший голос демона. Значит, это не выдумка ослабленного мозга, и в наш мир действительно могут проникать демоны. Хреново, я очень надеялся, что мне всё это лишь привиделось.

— Готов выполнить свою часть сделки?

— Готов, только учти, процесс довольно болезненный и требует времени. Выбрал способность? Желаешь начать прямо сейчас?

— Выбрал, но давай пока повременим. Приведу себя в порядок, а потом уже будешь делать из меня мага в реале.

— Как скажешь, Неон, демоны не нарушают данных клятв.

— Очень надеюсь, что ты не блефовал и выполнишь, что обещал.

— Не сомневайся, выполню.

Со скрипом надел чистую одежду и вернулся в операционную. Воздух уже очистился от посторонних запахов, но в помещении всё ещё оставалась грязь, которую пришлось убирать своими руками. Чёрт, как же противно. Отвернув голову от испорченного кресла, обернул его плёнкой и оттащил в дальний угол, а пол залил антисептиком. Повезло ещё, что Олег лежал в капсуле, а она очищается автоматикой. Привык, что всю грязную работу делает андроид. Мда, боец был прав, мы слишком зависимы от различных устройств.

Так, теперь стоит заполнить желудок. Жажду я утолил, а вот жрать хочется зверски, но проблема заключается в том, что еды в доме мало. Я довольно прилично зарабатывал и мог себе позволить питаться в ресторанах, заказывая еду на дом. Но сейчас, по понятным причинам, сделать этого не могу. Так что придётся довольствоваться печеньями и конфетами, которые я покупаю для пациентов, чтобы они могли попить чай или кофе, пока я занят на операции.

Таких припасов было достаточно много, поэтому, не боясь оставить Олега без еды, принялся нервно расхаживать по операционной, забрасывая в рот сладости и поглядывая на показатели капсулы.

Прозрачная крышка отъехала в сторону, а Олег открыл глаза. Фух, всё же выкарабкался, пусть и временно. Если он не получит специализированную помощь в крупной клинике, то всё равно скоро умрёт.

— Воды, — прошептал Олег, но я был к этому готов. Нажал на сенсор, и ложемент приподнял верхнюю часть тела Олега до более вертикального положения, и подсунул ему питьевую трубочку. Когда немного утолил голод, то сделал для него специальный раствор, восполняющий дефицит электролитов. Пусть автоматика капсулы уже ввела нужное количество питательных веществ, но такое питьё будет точно не лишним.

Олег жадно опустошил почти литр жидкости и улыбнулся. Друг был всё ещё слаб, но выглядел уже гораздо лучше, чем после выхода из игры.

— Мы всё же смогли выбраться, я до последней секунды не верил в это, — уже более уверенным голосом произнёс Олег. — Спасибо тебе, Неон, я отчаялся и потерял надежду, но ты спас меня, точнее, нас обоих.

— Олег, ещё ничего не кончилось, — пришлось спустить друга с небес на землю, — стоит нам выбраться из клиники, как камеры зафиксируют это и за нами пришлют отряд полиции. Времени мало, сейчас корпорации не до нас, но как только они поймут, кто стал виновником грандиозного сбоя их идеальной игры, то придут сюда. Тебе нужно поесть, а потом я изменю тебе внешность. На какое-то время это поможет тебе скрываться, но рисунок сетчатки я могу изменить лишь незначительно, это очень сложная операция, требующая специального знания, к тому же это незаконно, а до погружения в игру я свято верил в непогрешимость законов нашего государства. Так что будь предельно осторожен и не попадайся, всесторонней проверки такая маскировка не выдержит.

— А ты? Что будешь делать ты? Неон, ты всегда отмалчивался, когда я тебя об этом спрашивал, но теперь я хочу получить ответ на свой вопрос. У меня есть деньги, я могу тебе помочь.

— Ты мне не поверишь, посчитав сумасшедшим, — я так и не решился рассказать Олегу о демонах и грядущем вторжении в наш мир.

— После того что мы пережили, я поверю всему, что ты скажешь, — по его уверенному взгляду я понял, он не шутит.

— Хорошо, будь по-твоему, но учти, как только я начну рассказ, твоя жизнь уже никогда не будет прежней. Ты уверен, что хочешь знать правду? Это знание опасно, причём не только для тебя, но и для твоих близких.

— Уверен. Я и так подверг своих близких смертельной опасности, когда открыто выступил против Вениамина. Честно сказать, я не ожидал, что он решится на моё убийство, хоть и знал, что для людей, обладающих властью, это не является проблемой.

— Ну что же, это твой выбор. Слушай. Ты ведь знаешь, что такое потребность в убийстве?

— Да, приходилось читать об этой болезни, в наше время она начала встречаться всё чаще.

— Так вот, никакая это не болезнь. В наш мир научились проникать чужеродные сущности, которые называют себя деймы, ну, или демоны по-нашему. Они внедряются в душу человека, питаются его эмоциями, страхами, желаниями и заставляют убивать, ведь смерть является для них источником силы…

Говорить долго у нас не было времени, поэтому пришлось ввести Олега в курс дела лишь поверхностно. С каждым моим новым словом его глаза открывались всё шире. Друг явно не ожидал услышать такое. Когда я замолчал, он ещё несколько минут не мог произнести и слова.

— Так значит, ты хочешь проникнуть в офис корпорации Фантазия и встретиться с Данилой Фантовым, который по официальной версии давно умер, и предупредить его о надвигающемся вторжении демонов в наш мир?

— Если коротко, то да. Бредово звучит, правда? — я понимал, что поверить в такое сложно, но всё равно решил ничего не скрывать от друга.

— Не то слово. Теперь я понимаю, почему ты был уверен, что я посчитаю тебя сумасшедшим.

— А ты посчитал?

— Если бы мы познакомились при других обстоятельствах, то непременно бы посчитал. Но я верю тебе. Неон, ты же должен понимать, что незаметно проникнуть в главный офис корпорации невозможно.

— А вот тут ты не прав. Демон может наделить меня одной способностью на мой выбор. Пришлось сильно постараться, чтобы выбить из него такую клятву, но я справился. Демон, который живёт в моей душе, не очень силён, и список способностей, которыми он может меня наделить, довольно небольшой, но там есть одна, которая идеально мне подходит.

— И какая же?

— Метаморф. Я смогу по желанию изменять свою внешность.

— Отличный выбор, Неон, — прошелестел в голове голос демона. — Я не сомневался, что ты выберешь именно это умение. Скажу тебе больше, в этом мой род особенно силён, так что, говоря твоим языком, ты получишь прокачанное до максимума умение.

— Неон, скажу тебе честно, всё это звучит очень фантастически.

— Предлагаю это проверить, — не стал спорить я. — Мне нужно на двадцать минут залезть в капсулу, чтобы восстановить организм, а ты пока продумай свою новую внешность, умеешь пользоваться редактором?

— Да.

— Отлично, я запущу твои изменения и отдам команду демону, тогда и проверим, сумасшедший я или нет.

Так мы и поступили. Когда медицинская капсула начала пластическую операцию, я улегся на своей кровати и скомандовал демону начинать.

Каждую клетку моего тела пронзила нестерпимая боль, и я застонал, не ожидая, что она будет столь сильной. Перед глазами поплыли багровые пятна, и секунды растянулись для меня в часы. Сколько уже длилось моё преображение, я не знал, но боль не ослабевала ни на секунду, и мне с огромным трудом удавалось удержать свой рассудок. Я не понимал, почему не отключился от болевого шока, и очень скоро начал мысленно молить провидение остановить эту пытку. Высшие силы меня не услышали, и истязания продолжились.

Тот миг, когда прекратилась боль, я посчитал самым лучшим в своей жизни. Понять, что меня трясут за плечи и что-то говорят, удалось не сразу.

— Неон, да очнись же!

— Олег? Ты как здесь? — ничего не понимая, спросил я.

— Ну, слава всем богам. Капсула открылась, а тебя нет, прошёлся по дому, увидел, как ты лежишь и хрипишь от боли, видимо, кричать ты уже не мог. Полчаса пытался привести тебя в чувство, но ничего не помогало, потом ты неожиданно затих и отключился, прошло ещё три часа, оставаться здесь дольше слишком опасно.

— Дай мне несколько минут. Голова гудит, словно её пропустили через мясорубку.

— Быстрее приходи в себя, нужно срочно уходить, у меня плохое предчувствие.

Олег прав, если не поторопиться, то мы рискуем попасть в лапы представителей силовых структур, и боюсь, что они найдут способ засадить нас в тюремную Фантазию на пожизненный срок, или того хуже — попросту убьют. Как только мозг немного отошёл от шока, возник закономерный вопрос: получилось или нет?

— Если ты хотел таким изуверским способом меня убить, то у тебя ничего не получилось, — обратился я к демону, покинув защищённый уголок моего сознания.

— Я предупреждал, что будет больно, — ехидно ответил тот. — Но я выполнил свою часть сделки, теперь ты метаморф.

— Как пользоваться этой способностью?

— Очень просто. Представь человека, чей облик хочешь принять, и пожелай этого. Энергия на трансформацию у тебя есть. Каждый раз, когда ты выходишь в астрал, твой внутренний источник пополняется энергией из нашего мира. Между прочим, это очень странно. Практически у каждого человека есть источник, но он как бы атрофирован. По какой-то причине вы его не чувствуете, связь между источником и телом нарушена. Именно эту связь я и восстанавливал.

— А почему я получил только одну способность? Раз ты восстановил мою связь с источником, разве я не могу начать использовать, скажем, другие заклинания?

— Э, нет, не путай мокрое с холодным. Я не архидемон, чтобы восстановить твой источник полностью. Ты врач, так что представь нервное волокно. Оно состоит из тысяч, или даже миллионов, тонких ниточек. Неведомая сила перерезала их, что будет?

— Сигнал перестанет поступать.

— Именно! То же самое и с источником. Что-то или кто-то оборвал связь источника и тела, и я восстановил всего лишь одну ниточку. Одну из миллионов. Теперь понятно?

— В целом да. Значит, в источнике есть энергия, и через эту ниточку я могу тратить её на одно умение.

— Умница, Неон, быстро схватываешь.

— Сколько раз я могу совершить метаморфозу без подзарядки от астрала? — Этот вопрос меня сильно интересовал. Возможно, придётся спешно уходить от преследования, и знать точное количество применений своего умения очень важно.

— Расход довольно большой, но и твой источник вмещает достаточно много энергии, так что тебе должно хватить как минимум на десять применений. Может, больше. Но я не вижу проблемы. Активируешь свой ФАНТ и пополнишь запас.

— А почему я не вижу или не чувствую свой источник, как ты? — задал я следующий, не менее важный вопрос.

— Связь слишком слаба. Ты будешь чувствовать руку, если она будет соединена с телом посредством одной ниточки проводящих путей? А я существо, так сказать, магическое, со своими фишками и преимуществами.

Понятно, что ничего не понятно, но стоит попробовать, а там разберёмся. Вновь укрывшись в безопасном участке мозга, я привстал на кровати и сказал сидящему рядом со мной Олегу:

— Готов проверить мои способности? В кого мне превратиться? Принимаю заказы.

Немного посовещавшись, решили совместить приятное с полезным. Нам нужно найти образ такого человека, который без каких-либо подозрений сможет зайти в главный офис корпорации Фантазия. Причём он не должен занимать слишком высокую должность, ведь такого человека все будут знать в лицо, и оставаться незамеченным будет невероятно сложно.

На предложение Олега: затаиться где-нибудь в укромном месте и переждать суету, ответил категоричным отказом. Каждый час реала — это целый месяц в игре. Я и так потратил уже слишком много времени. Лиза, скорее всего, уже родила моего ребёнка, и мне нужно как можно быстрее вернуться к ней.

Олег понимал моё беспокойство за жену и не стал настаивать. Знания друга помогли нам подобрать нужного человека для успешного проникновения в офис корпорации. Ничем не примечательный клерк с заурядной внешностью. Используя его образ, я с легкостью проникну в здание, а там уже можно будет действовать по обстоятельствам. На всякий случай я закачал в свой ФАНТ голограммы со всеми директорами и топ-менеджерами компании, и при необходимости передо мной смогут открыться любые двери. Лишь бы Данила оказался нормальным человеком. Но даже если он вызовет охрану, то с новым умением сбежать я всегда смогу. Но не думаю, что информация о вторжении в наш мир демонов не заинтересует его. А метаморфизм подтвердит подлинность моих слов. В общем, шансы пятьдесят на пятьдесят.

— Начали, — говорю я больше для себя, чем для Олега, и, закрыв глаза, желаю сменить свой образ. По телу начинает распространяться сильный зуд. Такое впечатление, что чешется каждая клеточка. Но это ощущение довольно быстро проходит, и я слышу шепот Олега.

— Твою мать, Неон, ты действительно не шутил! — значит, получилось. Такой интонации от Олега мне ещё слышать не приходилось.

Глава 10 Корпорация «Фантазия»

С Олегом мы попрощались в конце улицы. У него свой, не менее сложный путь, чем у меня. Другу предстоит в кратчайшие сроки незаметно добраться до своих родственников и договориться с частной клиникой о довольно сложной операции, иначе он не проживет и суток. Не знаю, суждено ли нам будет встретиться в будущем, время покажет. Но Олег заставил меня выучить несколько адресов, где, в случае неприятностей, я всегда смогу получить укрытие. Мы придумали кодовую фразу, которую он передаст охране, и меня узнают в любом обличье.

Пока я двигался к стоянке общественного транспорта, на улице только и говорили, что о Техномагии. Наша диверсия в материнской системе Магосов привела к тому, что стабильность Фантазии была нарушена, и всех игроков выкинуло обратно в наш мир. Очень надеюсь, что с оцифрованными людьми ничего не случилось, хотя если взять за основу тот факт, что при помощи астрала наше сознание переносится в другой мир, то получается, что им ничего не может угрожать. Они никак не должны быть связаны с земными серверами, если эти самые серверы вообще существуют. Но пока я не узнаю, угрожает ли жене что-либо, не успокоюсь. Возможно, из-за наших действий оцифрованным станет жить намного лучше, ведь исчезнет искусственный сдерживающий фактор, который выступает в лице корпорации «Фантазия» и ограничивает воскрешение нпс в Техномагии.

Люди на улице не стеснялись в выражениях, поливая разработчиков Техномагии отборным матом и грозя многомиллионными исками. Как обычно водится, по большому счёту всё это пустой трёп, и как только вернётся доступ в игру, они забудут о своих претензиях и с головой окунутся в красочный фантазийный мир, на который уже успели подсесть, словно на наркотик. Но даже если в суд подадут лишь 5 % игроков, то корпорация понесёт колоссальные финансовые потери, что, несомненно, греет мне душу.

Пока я шёл по улице, поймал себя на мысли: как же это здорово — просто гулять и никуда не спешить, не рвать жилы в попытке обогнать время, когда твоё тело умирает, а просто идти и наслаждаться хорошей погодой. Правы были предки, когда говорили, что мы не ценим то, что имеем.

Скоростная трасса не была особо загружена, так что удалось добраться до главного офиса корпорации «Фантазия» всего за сорок минут. Умение, которым меня наградил демон, оказалось идеальным. Я прошёл все проверки, начиная от простеньких сканеров в такси, заканчивая серьёзной аппаратурой, которая установлена на входе в офисное здание корпорации.

Меня встретила невероятно красивая девушка, с идеальными чертами лица, и ангельским голосом сообщила:

— Добро пожаловать в корпорацию «Фантазия» Дмитрий Иванович. Любая ваша мечта осуществима, стоит только захотеть.

Андроид, сразу догадался я. Не может реальная девушка выглядеть столь идеально. Кивнув роботу, приложил палец к цифровой панели и посмотрел в камеру для проверки сетчатки. Индикатор мигнул зелёным, и створки лифта распахнулись. В здании было 245 этажей, и офис Фантова находится на самом верху. Доступ туда есть лишь у избранных, а именно — у высших руководителей корпорации «Фантазия», но проблема заключается в том, что мне неизвестно, кто из директоров сейчас находится в здании, а значит, требуется это выяснить. Думаю, местная система безопасности проектировалась далеко не идиотами, и если существовала вероятность, что она посчитает дубликат идентификационных данных рядового клерка обычным сбоем, то если в системе появятся два директора могущественной корпорации, она точно поднимет тревогу.

Из рассказа Олега я знал, что центр безопасности находится на сотом этаже. Там дежурят два охранника, которые наблюдают за многочисленными камерами. По сути, это халявная должность, ведь всю основную работу делает программа, которая может наблюдать за всеми помещениями одновременно и выводить на главные экраны картинку, которую посчитала подозрительной. Человеку всего-то и остаётся, что проверить эту информацию и в случае необходимости подать сигнал охране.

Это помещение привлекло меня тем, что туда стекается вся информация о сотрудниках, входящих в здание и покидающих его. Дождавшись, когда один из охранников направится в туалет, последовал вслед за ним и, убедившись, что в помещении больше никого нет, закинул ему в кабинку небольшую ампулу с усыпляющим газом, которую я специально прихватил с собой, когда покидал свою клинику. Медицинские знания позволили мне синтезировать газ нужной концентрации, который мгновенно может усыпить человека сроком на несколько часов, главное, в момент распыления находиться подальше.

Услышав, как оседает бесчувственное тело, я выждал положенные несколько минут, пока газ рассеется по помещению и потеряет свои свойства. Снять форму с накачанного парня в условиях стеснённого пространства оказалось не так просто, и я провозился несколько минут. Уже привычный зуд, сопровождающий каждую метаморфозу, пробежал по телу, и уже через несколько минут из кабинки вышел брат-близнец охранника, отлично. Изучив ключ-карту парня, выяснил, что теперь меня зовут Смулин Павел Фёдорович. Усадив бессознательного охранника на унитаз, чтобы не было заметно снаружи, вышел из кабинки и, подтянувшись, защёлкнул задвижку на значение «занято». Если мне повезёт, то никто не станет ломиться и тело не обнаружат. Это ещё хорошо, что корпорация не стала устанавливать камеры в туалетах, а тепловизоры, которые отслеживают состояние каждого сотрудника, не зафиксируют никаких изменений.

— Ну что, облегчил душу, Пашка? Готов продолжить наблюдать, как у начальства горят задницы? — хохотнул напарник, когда я успешно прошёл проверку и проник в комнату охраны.

— А то, — поддержал его весёлый тон я, — не каждый день такое увидишь.

Мой ответ удовлетворил охранника, и он, отвернувшись от меня, продолжил смотреть на экран. А посмотреть было на что. Во всём здании царил сущий ад. Люди постоянно куда-то бегали, что-то обсуждали между собой, орали друг на друга. При этом экспрессивно размахивали руками, а иногда и бросались с кулаками на своего оппонента. В этом случае напарник связывался с ближайшим охранником, и тот разнимал дерущихся.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Таких очагов беспорядка с каждым часом становилось всё больше. Начальство, получившее взбучку от руководителей, спустило всех собак на своих подчинённых, и те пытались перекинуть стрелки на соседа, обвиняя его в некомпетентности, чтобы сохранить под своими задницами столь лакомую должность. Какие обвинения мы только не выслушали. Люди выливали друг на друга тонны грязи, припоминая все прошлые обиды.

На более высоких этажах, где заседало руководящее звено корпорации, царил не меньший хаос. Сотрудники, наделённые властью, сдерживали свои эмоции чуточку лучше и в драку не лезли, но по красным физиономиям я сразу понял — ор должен стоять знатный. В кабинете Фантова, естественно, камер не было, обычные правила не для небожителей, поэтому узнать, кто сейчас находится у него на совещании, я не мог. Спрашивать у напарника посчитал неразумным, он мог что-то заподозрить.

Моё ожидание не продлилось долго. Уже через десять минут камера в приёмной Фантова зафиксировала, как дверь резко распахнулась и из кабинета выбежали три директора корпорации, во главе с Вениамином Андреевичем. Их лица были красными, волосы растрёпаны, они прошли в кабину лифта и, продолжая переругиваться, спустились на первый этаж и вышли из здания.

— Похоже, полетели головы высшего руководства, — прокомментировал увиденное охранник. — Как хорошо быть человеком маленьким и не иметь ничего общего с этим бардаком.

Тут с ним было сложно поспорить, только вот я, в отличие от него, завяз в этой дурно пахнущей истории по уши.

— Прикрой меня, — попросил я напарника, — живот прихватило, больше не буду есть в корпоративной столовой.

— А я давно тебе говорил, чтобы ты завязывал экономить. Дрожишь над каждым фантом, лучше бы побольше времени проводил в Фантазии.

Я не стал ничего отвечать и поспешил в туалет. Быстро переодевшись в футболку и джинсы, вывел перед собой голограмму Бронского и пожелал сменить облик. Метаморфоза произошла штатно, и уже через несколько минут я выходил из туалета, напустив на себя грозный вид, от которого в разные стороны разбегались сотрудники. Ни у кого и в мыслях не было задать вопрос: что столь высокое начальство делает на сотом этаже, и это играло мне на руку.

Индикатор лифта принял отпечаток и, сверившись с сетчаткой, начал поднимать меня на последний этаж здания. Кроме большой приёмной, где дежурили несколько десятков секретарей и помощниц Фантова, на этаже располагались его рабочий кабинет и шикарные апартаменты, в которых сын знаменитого учёного проводил своё свободное время.

Секретарь попыталась было преградить мне путь, видимо, Даниил, притворяющийся своим сыном, отдал приказ никого не пускать, но наткнувшись на суровый взгляд Бронского, опустила глаза и промолчала. Фантов сидел во главе огромного, напичканного современнейшей электроникой стола, и лихорадочно что-то набирал на виртуальной клавиатуре. Он на секунду поднял глаза, чтобы зафиксировать человека, посмевшего нарушить его уединение, и холодно произнёс:

— Вениамин, по-моему, мы всё обговорили, и ты сейчас должен заниматься решением нашей проблемы, — не отрывая взгляда от виртуального экрана, проговорил Фантов. Эх, мне бы выяснить, о чём велась беседа, чтобы понять, стоит ли раскрывать себя. Когда я оказался перед Данилой, мне уже не казалось, что моя затея так уж и хороша.

— Даниил Сергеевич, нам нужно с вами очень серьёзно поговорить, — решился я и сразу обратился к Фантову настоящим именем.

Реакция собеседника последовала мгновенно, он резко дёрнул рукой и вытянул её в мою сторону. Я почувствовал, как мышцы мгновенно задеревенели и перестали слушаться. Побалансировав несколько секунд, тело качнулось, и в следующий миг я завалился назад, больно ударившись затылком о мраморный пол ультрасовременного кабинета высшего руководителя корпорации «Фантазия».

— Кто ты? — рявкнул Фантов, нависнув надо мной. Я попытался ответить, но мышцы лица были по-прежнему скованны, и мне получилось выдавить из себя лишь нечленораздельное шипение. Он махнул рукой и паралич лицевых мышц прошёл. Мысленно сглотнув, я пожелал принять свой настоящий вид.

Пока Фантов с интересом наблюдал, как изменяется моё тело, в голове роились тревожные мысли. Значит, в его душе тоже живёт демон, потому что других объяснений его сверхъестественных способностей у меня нет. О чём это говорит?

— Вот это ты попал, Неон, — подал голос мой собственный паразит.

— Почему ты не предупредил, что в душе Фантова живёт твой соплеменник? — набросился я на дейма, рывком вынырнув из защищённого участка своей головы.

— Не борзей, Неон, кто я, а кто один из младших отпрысков архидемона! Мой род не настолько влиятелен, чтобы с нами делились секретами.

— А с чего ты взял, что в Фантове сидит один из рода вашего владыки? — настроение стремительно скатывалось в глубокий минус, если выражаться игровыми терминами. Если мой демон прав, то Фантов должен быть в курсе предстоящего вторжения, и моё положение становится очень тяжёлым.

— Потому что контроль над каждой клеточкой организма своей жертвы — это фишка рода Владыки, и никому другому это недоступно.

— Попадос, — мысленно произнёс я.

Тем временем моё тело закончило метаморфозу, и на лице Фантова появилось понимание. Он вновь махнул рукой, и моё тело пришло в движение, причём без моего на то желания. Должен признаться, оказаться безвольной марионеткой в чужих руках невероятно страшно. Фантов заставил меня пересечь кабинет и сесть в кресло напротив своего стола. Заняв своё место, он начал разговор очень тихим голосом, но мне было понятно, что Даниил еле сдерживается от ярости.

— Ты хоть представляешь, что наделал, Неон?

— Я наделал?! — Не сдержавшись, заорал я. — Это твой прихлебатель запихнул нас в игру, оставив реальные тела умирать.

— Думаю, орать на человека, в чьей полной власти ты на данный момент находишься, не самая хорошая идея, Неон, — отпустил, как всегда, саркастический комментарий демон, но я его проигнорировал.

— В том, что с тобой случилось, исключительно твоя вина, — совершенно спокойно ответил Фантов. — Тот, кто нарушил закон, должен ответить по всей строгости, иначе в нашем обществе будет процветать анархия, как это было раньше. — По тону, которым он это произнёс, я понял, что разговариваю с фанатиком, свято убеждённым в непогрешимости своих действий, и спорить с ним бесполезно. — Ты поддался любопытству, просмотрев ментальный слепок, и поплатился за это.

Тут мне крыть было нечем, но не убивать же за это?

— Раз уж у нас пошёл откровенный разговор, может, поведаешь мне, что я такого натворил? Подумаешь, взорвал звезду. — Я ничего не придумал, кроме как тянуть время, возможно, выход из этой поганой ситуации и найдётся.

— Подумаешь?! — на этот раз не выдержал и взорвался фонтаном эмоций Фантов. — Да ты собственноручно открыл дорогу демонам в наш мир. Если раньше они соблюдали договорённости, то теперь без колебаний вырежут большую часть населения и низвергнут наше общество в каменный век!

А вот такого ответа я не ожидал.

— Поясни, — попросил я Данилу.

— На материнской планете империи Магос был установлен астральный ретранслятор, который перекачивал добытую нами энергию в миры демонов. Этот поток компенсировал их потери и даже давал некоторые излишки, но твоими стараниями он остановился.

— Упс, — возникла в голове мысль демона.

— Упс, — вторя ему, вымолвил я. — Но ведь ретранслятор не мог быть один, — попытался ухватиться за спасительную мысль я.

— Второй установлен в материнской системе Техносов, но из-за тебя мы лишились всего онлайна на неопределённый срок, так как, помимо ретранслятора, в той системе были установлены и многочисленные астральные маячки, сигнал которых улавливали ФАНТЫ. Без них подключиться к Фантазии невозможно. Ты не имеешь ни малейшего представления, как работает моё изобретение. Тот мир был выбран не случайно. Концентрация энергии там настолько высока, что соглашение с демонами было выгодно человечеству. Ты думаешь, просто так было так важно, чтобы к игре было подключено как можно больше людей? Каждый человек выступал в роли, так сказать, проводника, через которого накопленная энергия передавалась демонам.

— А можно восстановить этот астральный ретранслятор? — с надеждой спросил я.

— Можно, — немного спокойнее ответил Фантов, — но это займёт очень много времени, и боюсь, что нам это уже не поможет. Демоны не славятся большим терпением. Им легче разорить наш мир и прекратить потери энергии, чем ждать, когда восстановится поток. Не знаю, сколько всего тебе рассказал твой демонёнок, но средневековое положение людей демонам очень выгодно. Высших демонов, видишь ли, устраивает, что по силе никто не может сравниться с ними, и новые конкуренты им не нужны. А из-за того что люди научились путешествовать в другие миры, некоторые рода, пытаются добиться передела власти.

— А вот сейчас обидно, — попытался было возразить мой дейм, но я приказал ему заткнуться.

— Ну и что же нам теперь делать? — в панике выкрикнул я. — Нужно предупредить людей, организовать оборону планеты, как-то решить вопрос с оцифрованными, ведь они погибнут, когда отключатся серверы игры.

Я намеренно упомянул сервер, чтобы прояснить для себя этот вопрос раз и навсегда.

— НАМ? — сделав неимоверно удивлённое лицо, переспросил Фантов. — Ничего МЫ делать не будем, — он сделал акцент на слове мы. — Видишь ли, Неон, являясь человеком умным, я предусмотрел подобный исход и подготовил всё необходимое для комфортной жизни. Демоны почуяли утечку энергии не сразу, а лишь тогда, когда Фантазия распространилась повсеместно, и наша промышленность полностью перешла на новый тип энергии. Если я останусь единственным подключённым к Фантазии, то этого крохотного оттока они даже не заметят. Не знаю, в курсе ли ты, но если правильно использовать фантазийную энергию, то можно жить вечно. А по поводу своей подружки, можешь не беспокоиться. Нет никаких серверов. Мой помощник, помимо всего прочего, передал мне технологию копировании сознания во время смерти носителя, чтобы увеличить число подключённых к Техномагии. Незачем душам пропадать зря, пусть поработают на общее дело. А ограничение числа воскрешений — это небольшой, но очень приятный бонус. Исконные жители той галактики, согласно законам мира, могут воскреснуть определённое число раз.

— Что-то не сходится, — в рассказе Фантова была одна нелогичность, которая меня напрягла. — А какой прок в этом демону? Не думаю, что он хочет прожить в твоём теле вечно.

— Ооо, а это очень хороший вопрос, Неон. Видишь ли, в обществе демонов конкуренция возведена в ранг культа. Каждый высший мечтает стать Владыкой.

— А ты будешь путешествовать по другим мирам и убивать, делая своего демона сильнее, и однажды он сможет бросить вызов своему господину, — закончил за него я. — Так вот, значит, какой был у тебя план, ты в любом случае хотел устроить вторжение демонов, чтобы у твоего, так сказать, помощника не было конкурентов из своего мира. Ведь во время вторжения технология астральных путешествий будет утеряна, и уже не получится убивать в таких количествах.

— Браво, Неон! Ты не такой тупой, как рассказывал Вениамин. Да, ты лишь немного ускорил мои планы, в основном, я был уже готов, так что так даже лучше. Есть на кого спихнуть вину за гибель мира. Я уже вижу заголовки газет: одержимый безумец обрёк всё человечество на вымирание.

Я сглотнул, и ведь этому уроду хватит власти провернуть это. Какой же ты болван, Неон. Думал, что твой кумир Даниил Фантов нормальный человек, а оказалось, что именно он — истинное зло нашего мира.

— Но, к сожалению, а может, и к счастью, ты этого не увидишь. Нападение на главу корпорации «Фантазия» вполне вписывается в твой психотип, но покушение на мою жизнь провалилось, и преступник был уничтожен на месте.

В следующую секунду Фантов сжал кулак, и я почувствовал, как незримая сила сдавила мои лёгкие. Я попытался вдохнуть, но с ужасом осознал, что не могу этого сделать. Я открыл рот, словно рыба, выброшенная из воды, в попытке сделать глоток кислорода.

— Помоги мне, — мысленно взмолился я, обращаясь к демону.

— Прости, Неон, но я не в силах ни на что повлиять, свой запас волшебства ты уже израсходовал. Мне было весело с тобой, Неон, прощай.

Слова демона прозвучали словно приговор. Последняя, еле заметная, спасительная соломинка обломилась, погружая сознание в пучину мрака. Легкие горели огнём, но не получали желанного кислорода, в голове промелькнула мысль, что Лизка так и не дождётся меня, а я не увижу собственного ребёнка.

Нет! Невероятно ярко вспыхнула мысль. Возможно, это агонизирующий организм поделился с мозгом последними резервами, чтобы хоть на мгновение продлить ему жизнь. И этого мгновения мне хватило. Я увидел полупрозрачный силуэт демона, который вылезал из моего тела, а в метре от нас, увеличиваясь с каждым мгновением, наливался радужный портал. Собрав в кулак всю свою волю, я вцепился в ногу демона, который рванул к невидимому астральному порталу. Демон яростно сопротивлялся, пытаясь сбросить мой захват, но в данный момент разжать мои руки можно только гидравлическим прессом.

Я почувствовал, как моё тело попыталось сделать последний, судорожный вдох и затихло, а душа, вцепившись в ногу демона мёртвой хваткой, провалилась в радужный портал, соединяющий два мира.

Неимоверного удивления, возникшего на лице Даниила Фантова, после того как тело его жертвы непостижимым образом исчезло из комнаты, Неон видеть не мог. Перед его глазами мелькали миллиарды звёзд, унося сознание в далёкую галактику.

— Нет, нет, нет, этого не может быть, — первое, что я услышал, после того как калейдоскоп звёзд перестал вращаться перед глазами, был испуганный шёпот, произнесённый немного писклявым голосом.

— Что произошло?! — попытался крикнуть я, но вдруг осознал, что не могу этого сделать. Я не чувствую своего тела, ноль, пустота. Такое ощущение, что паралич, наложенный Фантовым, до сих пор не прошёл, и это обстоятельство меня сильно напрягло, но следующая фраза, произнесённая всё тем же неприятным голосом, повергла меня в шок:

— Неон? Какого хрена ты делаешь в моём теле?

Хм, я в теле демона?

Додумать эту мысль у меня не получилось. Дверь в огромный зал, облицованный темно-коричневым глянцевым камнем распахнулась, и я невольно вскрикнул. К нам стремительно приближались пять существ, имеющих красноватый оттенок кожи, с рогами на голове и хвостом, имеющим треугольный наконечник… Во главе процессии шла немолодая демоница, а никем другим эти существа быть не могли, и по её лицу даже мне стало понятно — она в бешенстве.

— Данталиан из рода Осе, ты ответишь за свой поступок по всей строгости, и даже тот факт, что ты являешься моим сыном, не убережёт тебя от наказания, — очень строгим тоном проговорила демоница, а я почувствовал, как душу Данталиана сковал страх.

— Мама, что ты… — попытался проговорить он, но я не дал ему такой возможности.

— Ты в моей власти, Данталиан из рода Осе, — мысленно выкрикнул я в пустоту и со злорадным удовольствием почувствовал, что тело демона перешло под мой полный контроль.

Глава 11 Ферн

Радость длилась недолго, в руках спутника демоницы мгновенно разгорелся сгусток мрака, чтобы через несколько секунд врезаться в тело Данталиана. Я почувствовал резкую боль и отключился.

Сознание возвращалось медленно. Тело ужасно болело, как будто меня избивали несколько часов человек десять. Да ещё этот монотонный бубнёж неимоверно раздражает, неужели я забыл отключить визор? Стоп, я же провалился в мир демонов и перехватил управление телом Данталиана. Сконцентрировавшись на голосе, попытался понять, о чём он говорит.

— Неон, ответь, я же вижу, что ты пришёл в себя.

— Данталиан?

— Нет, блин, с тобой говорит сам Владыка! Конечно, Данталиан. Ну и скотина же ты, Неон, надо было так вляпаться. Какого лешего тебе не сиделось в своём мире?

— Так я умирал! — возмущённо возразил я.

— Значит, нужно было принять свою судьбу с честью, — невозмутимо сказал демон.

— Да пошёл ты, — огрызнулся я и попытался открыть глаза.

Удалось с большим трудом. От увиденного я чуть было вновь не потерял сознание, невольно выматерившись.

— Небо Ферна впечатляет, правда?

— Не то слово, — ошарашенно ответил я.

Красно-оранжевое небо бурлило. Создавалось впечатление, что сверху кипит жидкий огонь, готовый выплеснуться на голову в любую секунду. Периодически с неба падал огненный сгусток, ударяясь о землю, покрытую множеством кратеров, с неприятным булькающим звуком. Я лежал на спине и какое-то время наблюдал, как надо мной проплывает это невероятное небо. Когда первый шок прошёл, я сел и осмотрелся. Данталиана забросили в клетку, вертикальные прутья которой слабо мерцали, и создавалось впечатление, что состоят они из чистой энергии. Клетка была установлена на древнюю с виду повозку, которую тянуло за собой монструозное существо, по своим габаритам не уступающее земным слонам. Спереди и сзади брели точно такие же существа, погоняемые крупными демонами.

— Похоже, мы с тобой попали, Неон, — грустно заявил демон. — Если мне не врут собственные глаза, то мы направляемся в пустоши. Именно в преддверии самой опасной зоны на планете небо очень нестабильно.

Я его почти не слушал, а с огромным интересом рассматривал своё новое тело. Руки примерно той же длины, что и у человека, пальцев тоже пять. Немного смущает красный оттенок кожи, но с этим можно жить. К огромному облегчению, ноги не оканчиваются копытами. Там обнаружилась вполне обыкновенная, человеческая ступня. Провёл рукой по голове и почувствовал короткий ёжик волос, а также два десятисантиметровых рога. Сзади нашёлся хвост, оканчивающийся треугольной формы наконечником, на вид довольно прочным.

— А ты ненамного отличаешься от людей, — мысленно сообщил я демону, на что тот, пренебрежительно фыркнув, ответил:

— Мы тифлинги, а не какие-то жалкие люди.

— Так ведь, по легендам, тифлинги — это полукровки, произошедшие как раз от человека.

— Ты ничего о нас не знаешь, Неон, — огрызнулся Данталиан.

— А вот тут ты не прав, — улыбнувшись в душе, ответил демону я. — У нас с тобой одна память. Всё, что знаешь ты, доступно и мне.

До этого момента я не осознавал, что могу черпать информацию из головы Данталиана, но стоило подумать о происхождении тифлингов, как прорвало некий информационный блок, и знания хлынули бурным потоком. Массив поступивших данных обрушился на меня Ниагарским водопадом, чуть вновь не лишив сознания.

— Неон, ты чего затих? — вкрадчивым, настороженным тоном уточнил демон.

— Перевариваю историю твоей жизни и размышляю, как от тебя избавиться, — совершенно честно ответил я.

— Неон, не надо, пожалуйста, тебе не выжить в нашем мире без помощи, одних знаний мало, — наверное, в первый раз, с того момента как Данталиан вышел на контакт, я почувствовал его реальный страх.

По меркам демонов, он ещё подросток, только-только ставший совершеннолетним. Он прокрался в родовой замок и втайне от своей родни активировал механизм астрального переноса, потратив целую тучу заготавливаемой кланом энергии. Именно об этом говорила его мать, когда мы вернулись из моего мира. Энергия собиралась для его старшего брата, наследника рода, и Данталиан лишил его законного права. Теперь его участь незавидна. Как и сказала мать, послаблений в законах демонов нет, а наказание в этом случае только одно — тысяча лет каторги в пустошах.

Пустошами на планете Ферн называется большой по площади район с крайне нестабильной физикой. Если говорить по-человечески, то это огромный мир, где обитают самые опасные существа во Вселенной. Оказывается, каждый смертный в течение жизни, в зависимости от своих поступков, накапливает или теряет очки кармы. Так вот в пустоши выбрасывает существ с самым большим минусом в этом параметре.

Демоны охотятся на них. Существуют десятки кланов, специализирующихся именно на отлове грешных душ, блуждающих по пустошам. Дело в том, что для демонов души смертных — что-то типа батареек, вырабатывающих энергию, но для этого их нужно изловить и поместить в специальное устройство. Для себя я назвал это устройство капсулой, так как сходство с земным, фантастическим аналогом на лицо. В этой капсуле душа находится тысячи лет, подвергаясь многочисленным пыткам. Ведь именно эманации боли и смерти являются для демонов самыми лакомыми и приносят больше всего энергии. В каждом клане есть своя, скажем так, энергетическая станция, ну или ферма, где установлены сотни тысяч капсул, и такая ферма является самым охраняемым объектом, ведь конкуренты не прочь отжать у соседей несколько десятков тысяч душ.

Но проблема заключается в том, что души, оказавшиеся в пустоши, очень сильны, и справиться с ними бывает невероятно трудно. Также эти души — очень лакомая пища и для местных монстров. В пустошь стекаются сотни различных видов вечно голодных тварей, и порой с ними решит сразиться далеко не каждый демон. Если такая душа какое-то время поблуждает по пустошам, уничтожая монстров, то станет ещё опаснее. В памяти Данталиана отыскались легенды, что на некоторых, так сказать, рейд-боссов собиралась объединённая армия нескольких кланов. И вот в таком месте нам и предстоит провести следующую 1000 лет, или пока не заработаю один миллиард первозданных частиц хаоса, которые выполняют у демонов многоцелевую задачу. Это и деньги, и энергия, и способ усилить себя.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Неон, ответь, не пугай меня, — не выдержав моего долгого молчания, начал канючить демон. Всё же заметно, что он ещё совсем юнец, хотя за сто лет жизни должен был набраться кое-какого опыта.

— Полная лояльность, пояснение непонятных мне моментов без промедлений, никаких ехидных комментариев, и, возможно, когда я найду выход отсюда, верну тебе твоё тело, а не брошусь в пасть эглроку, — название одного из самых опасных монстров Ферна я подсмотрел в голове парнишки.

— Идёт, — тут же согласился Данталиан. — Да и это ведь в моих интересах. Вдруг ты по глупости повредишь моё тело? Калек, знаешь ли, в нашем жестоком мире никто не терпит, быстро развоплотят и впитают накопленные частицы хаоса. Хотя вряд ли мы проживём слишком долго, нас ведь забросят в одно из окраинных поселений пустоши, а там ошивается очень много всякого сброда, готового прирезать всего лишь за единичку хаоса.

— Вот поэтому нам и надо стать сильнее. Ты ведь долгое время был в нашем мире и должен был набрать какую-то силу. Где она?

— А ведь точно, Неон, ты гений! Из-за всех произошедших событий это как-то совершенно вылетело из головы. Попроси великий Хаос сделать перерасчёт, и нужное количество первозданных частиц упадёт на твой баланс. Основная фишка этой энергии в том, что ею можем воспользоваться только мы, и её невозможно отобрать силой. Она только наша. Если бы я не опередил брата, то так и остался бы хилым неудачником.

Как быстро он адаптировался к новым условиям. Уже говорит мы!

— Как происходит процесс усиления?

— У всех по-разному. Не факт, что тебе будет удобен мой способ. Обратись к великому Хаосу. Он благосклонен к тем, кто смог побывать за пределами миров инферно.

Этот вопрос волновал меня очень сильно. Знания демона на эту тему были весьма поверхностными, поэтому лучше было уточнить.

— Великий Хаос, мне нужно перенастроить систему возвышения и получить заслуженную награду, — знания Данталиана подсказали, что с Хаосом нужно разговаривать уверенно и ни в коем случае нельзя ничего просить. Хаос не любит слабаков и может отказать.

— Ещё один смертный землянин в моих владениях! — громыхнул в голове голос. Он пробирал до самых костей, хотелось тут же упасть на колени и молить о пощаде, но делать этого было нельзя. — И чего же ты хочешь, Неон?

— Я хочу изменить текущую систему возвышения тифлинга Данталиана и сделать её на манер игры. Ты ведь знаешь, где я побывал, и понимаешь, о чём идёт речь, — сохранять спокойствие было неимоверно трудно, но в голове крутились мысли о Лизе и о нашем ребёнке, и они придавали мне сил. Я пообещал сделать невозможное, чтобы вернуться к ним, и побег из самого ада как раз относится именно к этой категории. Если сейчас дать слабину, то шансы вернуться к любимой стремительно скатятся к нулю.

— Да, ты говоришь о системе дополненной реальности, я могу сделать это, но у всего есть цена.

— Назови свою.

— Дерзкий, это мне нравится. Второй Землянин такой же. Хм… Интересно, — к сожалению, узнать, что там было интересно самому Хаосу, не удалось. Пояснять он не стал, а спрашивать я не рискнул. — За модификацию системы возвышения я возьму с тебя большую часть полагающихся тебе частиц хаоса, но взамен ты станешь одним из немногих демонов, который сможет видеть характеристики других существ.

Спорить было бесполезно. По тону, с которым была произнесена эта фраза, было понятно, что это не предложение, а констатация факта.

— Зачем мне отдавать тебе почти всю мою добычу, если с её помощью я смогу стать гораздо сильнее, использовав старую систему возвышения?

Или Хаос действительно предлагает что-то уникальное, или меня банально пытаются развести. Не поверю, что трата одного миллиарда частиц хаоса не окупается, иначе демоны перестали бы отправлять своих представителей на Землю. Должен быть какой-то подвох.

— Ты многого не знаешь, Неон. Частицы хаоса, добытые в другом мире, невероятно ценны для меня, а ты накопил их достаточно много. Да, ты можешь воспользоваться ими для своего возвышения, но я предлагаю другой вариант. Я оставлю тебе достаточно, чтобы ты смог выжить, а при помощи системы дополненной реальности, которая есть лишь у единиц, сделать это будет намного проще. Ты сможешь самостоятельно открывать характеристики и навыки и не будешь привязан к алтарям, но это правило не относится к, так сказать, магическим умениям. Это даст тебе огромное преимущество и позволит развиваться очень быстро, ну а дальше всё будет зависеть только от тебя.

— Соглашайся, — пискнул Данталиан.

— Согласен, — решился я. Не знаю, стоит оно того или нет, возможно, я совершаю большую ошибку, но если система дополненной реальности будет работать так же, как в игре, то это действительно даст мне огромное преимущество. Знание, насколько силён твой противник, — уже половина победы.

— Готовься, Неон, я люблю работать быстро, поэтому ты можешь испытывать некий дискомфорт, — и столько неприкрытого сарказма было в этой фразе, что по спине тут же пробежали мурашки.

Подсознательно я ожидал подвох. Кто я для столь могущественной сущности? Лишь пылинка. Но когда пришла дикая боль, пронизывающая каждую клеточку организма, то в адрес Хаоса посыпался отборный мат. Сквозь дикую боль я услышал одобрительный смешок, а последней осознанной мыслью, перед тем как отключиться, было: как хорошо в Техномагии, там не существует боли.

Уже по традиции, моё пробуждение сопровождалось нытьём Данталиана.

— Неон, скотина такая. Да за всю жизнь мне ещё не было так больно.

Ага, значит, демон испытывает те же чувства, что и я. Информация полезная, у меня появился ещё один рычаг давления. Нет, мазохистом я не был, и причинять себе боль, чтобы повлиять на демона, особого желания нет, но если не останется выбора, я это сделаю.

Не обращая внимания на скулёж Данталиана, начал разбираться в ворохе иконок, которые появились у меня перед глазами. Первым делом открыл вкладку с общей информацией.

Имя: Данталиан

Уровень: 1 (94 000\100 000)

Раса: Демон

Вид: Тифлинг

Класс: Демон изменений

Род: Осе

Клан: Ловцы душ

Доминион: Харракаст

Лидер доминиона: Высший князь Баал

Домен: Ракасста

Лидер домена: Князь Салаззар из клана Пожиратели душ.

Надо признаться, что усваивать информацию таким способом для меня намного удобнее. Всё же я отношу себя к разряду геймеров. Общая информация хоть и была интересной, но в данный момент не имеет особой ценности. Меня всё ещё везут в пустошь, и знания о том, что лидером доминиона является Баал, чьё имя мне знакомо из религиозных учений Земли, никак не помогут выжить. Поэтому я сразу перешёл во вкладку с характеристиками.

Сила: 6

Ловкость: 15

Телосложение: 5

Выносливость: 5

Восприятие: 8

Метаморфизм: 10

Хаос: 0 уровень

Умения:

Оборотень (родовое). Описание: У каждого существа мира Ферн есть уровень. Демон изменений может принять облик любого из них, если его характеристика метаморфизм ровняется или превышает уровень того существа, в которое демон желает превратиться. При этом демон изменений обладает набором характеристик и навыков того существа в которое обернулся. Внимание, многие сильные демоны могут чувствовать оборотней. Обмануть их можно высоким показателем характеристики метаморфизм. Стоимость применения: 50 000 частиц хаоса за существ с 1 по 10 уровни, 100 000 частиц хаоса за существ с 11 по 20 уровни, 150 000 частиц хаоса за существ с 21 по 30 уровни… Свойство умения: +0 % ко всем показателям выбранного существа на нулевом уровне характеристики хаос, +10 % ко всем показателям выбранного существа на 1 уровне характеристик хаос…. Длительность действия: до отмены.

Личные первозданные частицы хаоса: 8 565 342

Общедоступные первозданные частицы хаоса: 247

Мда, не густо. Теперь я понимаю желание Данталиана стать сильнее. Такого скудного описания характеристик персонажа мне ещё видеть не приходилось. Сразу видно, что его родные попросту забили на развитие парня, и к моменту совершеннолетия он оставался слабаком 1 уровня, которого сможет уделать любой сверстник. Мать открыла своему младшему сыну лишь базовый минимум характеристик и выделила скудный запас частиц хаоса для их прокачки. Всю свою юность Данталиан пытался выкручиваться и добывать частицы самостоятельно, но сделать это в окрестностях кланового города было сложно. Всех монстров убивала стража, а поймать смертную душу, за которую клан платил хорошие деньги, очень трудно. Клановые земли не так богаты. Души появляются не часто, энергетические фермы работают наполовину своих возможностей, все же род Осе не так силён, как им того хотелось. Богатые на души территории подмяли под себя более могучие кланы, и отобрать их можно только силой. Для рода Осе бросить вызов другому клану равносильно самоубийству, поэтому они пытались выкручиваться по мере сил.

Не знаю, как родичам Данталиана удалось купить технологию астрального переноса, ведь она стоит нереально дорого, но парень своим поступком серьёзно подставил клан. Для активации механизма требуется один миллиард первозданных частиц хаоса, и нужное количество копили всем кланом не один десяток лет. Наследник рода, на которого клан возлагал большие надежды, должен был вернуться намного сильнее и усилить позиции клана в домене, а возможно, и во всём доминионе. Но тут появился Данталиан и всё испортил.

Больше восьми миллионов частиц. Проклятье, сколько же сожрал Хаос? Если один только перенос стоил миллиард. Правда, память Данталиана подсказывает, что затраты на перенос окупаются далеко не всегда, а я к тому же пытался бороться со своей «болезнью», но всё равно я думал, что частиц будет больше. Хотя для Данталиана и такое количество можно рассматривать как джекпот, других слов я подобрать не могу, осталось грамотно распорядиться таким богатством.

Система возвышения при помощи дополненной реальности не отличалась особой сложностью. Немного покопавшись в интерфейсе, я быстро во всём разобрался. Каждое действие требовало вложения определённого количества частиц хаоса. Например, чтобы прокачать характеристику сила с 1 до 10, требуется вложить по 1000 частиц хаоса за единицу улучшения. С 11 до 20 — уже 10 000. С 21 до 30 — аж 100 000.

Это касается обычных характеристик, которые можно купить, получив доступ к алтарю Хаоса. Таких алтарей не так уж и много, и все они находятся под защитой сильного рода, как правило, лидера доминиона. Так что если вы находитесь во враждебных отношениях со всеми кланами-хранителями алтарей, то единственный способ возвыситься — это найти блуждающий алтарь в самом сердце пустошей, а это задача крайней степени сложности и опасности. На это решаются немногие, а возвращаются с победой вообще единицы.

Также у каждого демона с рождения есть характеристика хаос. Это подарок от самой первостихии всем своим детям. Характеристика уникальная, каждый уровень позволяет выучить, если говорить игровыми терминами, магическое умение, примером которого служит сгусток тьмы, которым меня приложил гвардеец матери Данталиана. При желании такое умение можно передать своим потомкам. Именно так Данталиан и обзавёлся умением оборотень. Оно является самым дешёвым умением из родового набора, так как для активации требуется много частиц хаоса, и пока демон не прокачает метаморфизм до приличного уровня, оно умение практически бесполезно. Да и к тому же демоны не умеют определять точные характеристики существ, и порой приходилось действовать наобум, что часто приводило к срыву умения, а потраченных частиц хаоса, естественно, никто не возвращал. Вернее, раньше не умели.

Чтобы добавить первую единичку к характеристике хаос, нужно вложить целых пять миллионов частиц. За вторую — 50 миллионов, за третью — 500. Огромные деньги по местным меркам. Такое могут себе позволить лишь гвардейцы рода, ну и старшие отпрыски, в чьё развитие клан прилично вкладывается. И всё бы ничего, ведь нужное количество частиц хаоса для первого уровня у меня есть, но для того чтобы получить магическое умение, нужно посетить алтарь. Причём у каждого алтаря есть строго определённый набор умений первого уровня. И чтобы получить доступ к желаемому, приходится договариваться с кланом-хранителем алтаря.

Возможности посетить алтарь у меня нет, вряд ли осужденного тифлинга отпустят в увольнительную. Поэтому единственный для меня способ усилиться — это отыскать блуждающий алтарь в пустошах. Задача сложная, но с учётом огромного количества доступных мне частиц хаоса, вполне выполнимая. Я могу значительно прокачать свои характеристики и раскрыть весь потенциал умения оборотень. Но тратить всё нельзя. Нужно оставить запас, ведь я буду открывать новые характеристики, и они также будут нуждаться в прокачке, да и активация умения оборотень не бесплатная.

Я думаю, что явно не глупая мать Данталиана отправила его в пустоши именно для этого. Она знала, что он должен был набрать кое-какую силу и сможет выжить, да ещё и оперативно вернуть долг роду, ведь сильному бойцу сделать это там можно намного быстрее, чем где-либо. Ну и главная, так сказать, фишка, что если верить легендам, то самые вкусные умения получается добыть именно в пустошах. Сильным бойцом Данталиан не был, и пришло время это исправлять, тем более что пока мы движемся к пустошам, для этого есть время.

Первым делом пять миллионов частиц в характеристику хаос. Это гарантия, что при наличии алтаря я смогу усилиться. Вряд ли мне будут оставлять много добытых частиц хаоса, так что если не вложиться в своё будущее сейчас, то можно остаться без магического умения. Да и прибавка 10 % к параметрам существа будет не лишней.

Уровень Данталиана мгновенно подскочил до 26. У демонов расчёт уровня осуществляется за счёт вложенных частиц хаоса в собственное возвышение. От 1 до 10 по 100 000 за уровень, от 11 до 20 по 200 000, от 21 до 30 по 300 000, и так далее. Затем я разогнал все характеристики до 20, вложив в это дело 566 000 частиц хаоса. Уровень ещё раз повысился до 28.

Изменения я ощутил мгновенно. Тело тифлинга начало увеличиваться в размерах. Вместо дряблой кожи на руках и животе появилась рельефная мускулатура, а ноги начали покрываться чёрными, но пока ещё довольно тонкими костяными наростами, способными в будущем стать крепкой бронёй. Наросты охватили ноги вплоть до колена и остановились. Получилось что-то вроде сапог, отлично, теперь не надо заморачиваться с обувью. Помимо внешних данных, существенно улучшилось и зрение. Мир Ферна заиграл новыми красками. Я стал различать мелкие объекты на большом расстоянии. Ощупав голову, понял, что рога также увеличились в размерах, и от них в разные стороны начали распространяться костяные наросты. Видимо, это будущая защита головы, догадался я. Треугольный наконечник хвоста стал невероятно прочным и острым, а сам хвост на ощупь теперь напоминает стальной прут.

— Ты не представляешь, Неон, каково это — больше не чувствовать себя ничтожеством, о которое все вытирают ноги, — всё это время Данталиан молча, затаив дыхание, наблюдал за изменениями собственного тела. — Что бы с нами ни случилось дальше, но это того стоило. Система дополненной реальности — это нечто! Я не знал и половины той информации об умении оборотень, что открылась сейчас. И ведь это только начало!

Мне стало жаль парнишку. Ведь по сути Данталиан не злой, он не из тех демонов, о которых слагали земные мифы и легенды. Он не виноват, что питается чужой болью и смертью, таким его создала природа, ну или Хаос. Возможно, для кого-то земной образ жизни является отвратительным и мерзким. Я встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Не думал, что когда-нибудь буду жалеть демонов, о кровожадности и коварстве которых известно всем. Может, это обычная уловка, чтобы втереться мне в доверие. Хотя память парнишки подсказывает, что он не врёт. Ладно, не ко времени это всё, нужно решать, что делать с оставшимися частицами хаоса. На балансе чуть меньше трёх миллионов.

— Пока оставь всё как есть. Когда прибудем на место, походишь по бойцовым ямам, посмотришь на различных существ. Нужно подобрать наиболее оптимальное для наших целей, и уже исходя из его характеристик и уровня, корректировать билд[1], - за время жизни в моей душе Данталиан нахватался игровых терминов и теперь часто использует их в своей речи.

— Идея здравая, принимается, — ответил ему я.

Всё оставшееся время, пока колонна пробиралась по преддверию пустоши, периодически отбиваясь от небольших стай монстров, я копался в памяти Данталиана, чтобы лучше понять мир, в который мне удалось пролезть. Как оказалось, планета Ферн, являющаяся материнской для этой ветви демонической расы, была довольно непопулярна. Жёсткие условия существования, или, вернее сказать, выживания в этом мире, отпугивали рядовых демонов, и новые бойцы прилетали на планету крайне редко, а смертность была на очень высоком уровне. Но из-за того факта, что мироздание забрасывало на Ферн души самых матёрых преступников, из которых можно было получать много энергии, демоны её до сих пор не покинули. Да и по неведомым обстоятельствам технология астральной переброски в мой мир функционировала только здесь.

Сейчас демонами правит Владыка Аваддон. Существуют тысячи легенд об этой грандиозной демонической личности, а историю его возвышения преподают в школах как пример, каких высот может достичь демон. Что из этих рассказов правда, не знает никто, но одно известно точно: Аваддон — первый демон, который побывал на Земле, а потом сверг предыдущего Властелина, который, по слухам, даже не являлся демоном. Его дворец располагается в столице доминиона Асшарра, который считается правящим, так как сам Аваддон когда-то принадлежал именно к нему. Ранее у расы демонов было другое название — Асшарра, и доминион назван в память о тех временах.

Я бы ещё долго мог копаться в истории демонов, но огромные сагхлинки, что толкали повозку, разом утробно взревели, что означало близкое окончание нашего пути. Прокачанное восприятие помогло разглядеть вдалеке стену поселения, в котором мне предстоит провести какое-то время. Соберись, Неон, ты просто обязан выжить и вернуться к Лизе.

[1] Билд, — от англ. build — сборка, конструкция. Собственный набор характеристик умений и навыков, присущий определённому игроку.

Глава 12 Каторжанин

— Вылезай, тифлинг, и давай без глупостей, вижу, ты изменился, но мы тюремщики опытные и не таким рога обламывали, — в первый раз за всё время путешествия заговорили со мной конвоиры, и, надо признаться, по их внешнему виду сразу было понятно, что они без особых проблем могут воплотить свою угрозу.

В сам город мы заезжать не стали, рядом с воротами располагался отдельный загон для заключённых, огороженный всё той же энергетической решёткой. Именно к нему по очереди и подъезжали клетки. Как оказалось, честь находиться одному в повозке выпала только мне. Возможно, в этом вопросе помогла принадлежность к роду Осе. Все остальные клетки были битком забиты демонами, недобро посматривающими в мою сторону. Мажоров не любят в любом мире, а именно так в их глазах я и выгляжу. Похоже, неприятности начнутся очень скоро и не стоит расслабляться ни на минуту.

— Живее! — рявкнул конвоир, демон трёхметровой высоты, с полуметровыми рогами, весь закованный в черные костяные наросты, усиленные бронёй, сделанной из странного красного металла. Сконцентрировавшись на демоне, попытался считать его параметры, но тут перед глазами появилась строчка текста:

— Вы желаете определить параметры выбранного существа? Это действие стоит 10 000 первозданных частиц хаоса.

— Зараза, — вырвалось у меня, когда я увидел в конце системного текста небольшой смайлик, явно приписанный самим Хаосом.

— Что ты сказал? — видимо, он принял мою фразу на свой счёт. За считаные секунды в его руке оказался меч, лезвие которого было сделано из кроваво-красного металла, и создавалось впечатление, что его держали в кузнечной печи добрых полчаса. На мече почти мгновенно появились всполохи пламени, а глаза демона полностью перекрасились в красный цвет

— Неон, исправляй ситуацию, он входит в режим боя, — прокомментировал событие Данталиан.

— Я сказал, что хочется поскорее покинуть клетку, пока не прицепилась никакая зараза, — выкрутился я, а демон опустил меч и начал успокаиваться.

— Мне кажется, или он даже увеличился в размерах? — мысленно спросил у Данталиана я.

— Конечно, увеличился, — ехидно хмыкнув, ответил мой душевный паразит, — он чуть не перекинулся в боевую форму. Она открывается на сотом уровне.

Медлить ещё дальше уже становилось опасно, поэтому я поспешил покинуть клетку и под присмотром конвоира зашёл в загон.

— А это у нас тут кто? — раздался противный скрипучий голос, и, раздвигая мощными руками толпу заключённых, вперёд вышел толстый бугай, превышающий мои габариты раза в четыре. — Уж не богатенький ли сынок жалкого рода недодемонов Осе?

— Тебе-то какое дело, жирдяй? — огрызнулся я и по ошеломлённым глазам его свиты понял, что ляпнул что-то не то.

— Ой, дурак, — послышался комментарий Данталиана. — Теперь нам точно крышка. Судя по узору на рогах, он принадлежит к роду самого Баала. Скорее всего, один из многих его внебрачных отпрысков. Он не имеет никаких прав, но силу, которую дают ему гены, этот факт у него не отнимает. Все дети Баала невероятно сильны, а с некоторыми, чьи матери запомнились ему в постели, он даже делится какими-нибудь родовыми умениями.

До таких тонкостей демонической жизни мне было ещё ой как далеко, так что прав был Данталиан, когда говорил, что я не выживу без его помощи. Действительно, самого факта наличия некоторых знаний о мире совершенно недостаточно, чтобы спокойно в нём жить.

Знать о силе своего врага жизненно необходимо, поэтому, незамедлительно сконцентрировавшись на бугае, подтвердил списание 10 000 частиц хаоса, и перед глазами моментально раскрылась таблица его характеристик.

Имя: Сангурион

Уровень: 98 (543 328\1 000 000)

Раса: Демон

Класс: Боец

Вид: Истинный демон

Род: Нет

Клан: Нет

Доминион: Пустошь

Лидер доминиона: Нет

Сила: 38

Ловкость: 30

Телосложение: 48

Выносливость: 36

Восприятие: 25

Регенерация: 30

Интеллект: 23

Концентрация: 20

Броня: 20

Хаос: 0

Умения:

Таранный удар (родовое): Демон-боец способен за секунду набрать огромную скорость и нанести сокрушительный удар по своему врагу. В момент столкновения сам Хаос защищает бойца от повреждений и гасит кинетическую энергию от удара. Урон: 300 % от базового на нулевом уровне характеристики хаос, 400 % от базового на первом уровне характеристики хаос… Стоимость применения на нулевом уровне характеристики хаос: 50 000 частиц.

Навыки:

Ближний бой: 6

Владение двуручным мечом: 5

Тактика: 2

Лидерство: 3

Первозданные частицы хаоса (общие): 234 321.

Вот это я попал. Угораздило же меня связаться с таким монстром. Сангурион хищно нахмурил брови и коротко кивнул толпе. Прихлебатели синхронно двинулись вперёд, на их лицах враз появились улыбки, не предвещающие мне ничего хорошего.

— Отставить! — рявкнул конвоир, который минутой ранее чуть не сагрился на меня, и в его руках появился пылающий хлыст. — Все разборки только после того, как я сдам заключённых надсмотрщику.

Толпа, окружившая было меня, отхлынула назад, а я лихорадочно рыскал взглядом и считывал уровни демонов, в попытке отыскать объект для умения оборотень. При этом обильно тратился запас частиц хаоса, но мне было плевать, главное, чтобы среди них оказался подходящий под мои параметры демон. Мне повезло на пятнадцатом. Невысокий, свиноподобный демон был 26 уровня, остальная свита Сангуриона была сильнее. Базовые характеристики не превышали 20, как у меня. Прокачать метаморфизм на 6 левелов я могу, значит, бесполезно тратить частицы хаоса дальше не имеет смысла.

Мой баланс опустел ещё на 600 тысяч, а уровень подрос до 29, но зато теперь я в любую минуту смогу обернуться в этого демона и избежать крупных неприятностей. Хорошо, что другие демоны не могут отслеживать уровень, иначе мой мгновенный рост вызвал бы ненужные подозрения. Параметры всех, кого я, скажем так, просканировал, отображаются в специальной вкладке интерфейса. Не знаю, будут ли они актуальны всегда, ведь демоны постоянно развиваются, но сам факт, что они у меня сохраняются, очень обнадёживает.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Я стоял в стороне ото всех, пока конвоиры выгружали демонов и перемещали их в загон. Когда цепь повозок закончилась, из города вышел важного вида демон, в явно дорогой одежде, с десятком даже внешне свирепых охранников, явно далеко за сотый уровень. Он подошёл к старшему демону, перекинулся парой слов, а потом в его руке материализовался небольшой огонёк. Конвоир поднёс свою руку и моментально впитал его в себя. Ага, видимо, так происходит передача друг другу частиц хаоса.

Демон подошёл к загону и приказал своим охранникам действовать. Они открыли ворота и начали по одному выводить демонов наружу. Каждому выходящему они одевали на руки браслеты, сделанные, как подсказала память Данталиана, из хаотической стали. Браслеты были испещрены множеством рун.

— Кандалы узника, — прокомментировал событие Данталиан. — Они привязывают демона к пустоши и забирают 90 % заработанных частиц хаоса. Надсмотрщик отправляет их тому, кто сдал преступника на каторгу, за вычетом своего процента, естественно. Ты или отработаешь долг, или умрёшь, других вариантов нет. На моей памяти отсидеть весь срок ещё не удавалось никому. Кандалы откроются только в том случае, если долг будет уплачен.

Как только браслеты занимали своё положенное место, после короткого инструктажа демона пинком направляли в сторону ворот города, даже и не думая о сопровождении.

— Заключённых не охраняют?

— Незачем, — тут же ответил Данталиан, — кандалы не позволят демону удалиться от границ пустоши. Они настроены на повышенный хаотический фон. Как только браслеты уловят снижение фона, активируется сигнал, что-то типа маячка в твоём мире, а потом они начнут генерировать боль. Поверь, лучше такое не испытывать. Руны на кандалах наложены сильнейшими демонами, и побороть их невозможно, по крайней мере, никому это ещё не удавалось. Но и это ещё не всё, затем за беглецом явится стража, и то, что они сделают, зависит сугубо от их фантазии, и поверь, они умеют выбивать из демонов дурь. Так что, если ты рассчитывал сбежать из пустоши, — забудь.

— Значит, кандалы сами откроются, когда будет закрыт долг?

— Да, только так.

— А что мне мешает просидеть весь срок заключения в городе?

— Помимо голода? — усмехнулся Данталиан. — Цены на еду, да и вообще на любую экипировку, в таких городках завышены раза в три, по сравнению с остальной планетой. У заключённых попросту нет выбора, вот торговцы и наглеют сверх меры. Все они отстёгивают процент главе и начальнику стражи, так что такой бизнес на руку всем.

— Кроме заключённых.

— Естественно. Но это не главная причина, почему каторжане выходят на промысел. Видишь вон ту небольшую башню возле входа? Там установлен специальный артефакт, такие есть в любом поселении. Он сканирует браслеты узников и запускает таймер нахождения в городе. Нам разрешается находиться в черте города лишь восемь частей, ну или часов по твоему, затем приходит боль. Сначала ненадолго, но если демон не возвращается на промысел, то она становится постоянной. Следующий раз можно войти в безопасное поселение только после того, как сдашь определённую норму. Для каждого она разная, в зависимости от срока пребывания в пустоши. Ночи как таковой у нас нет, так что добывать частицы можно круглосуточно.

— И что, каждый выкручивается как может? Что если заключённые начнут убивать друг друга? Ведь тогда некому будет добывать частицы.

— Убийства под запретом. Браслеты зафиксируют это и при входе подадут специальный сигнал. Стража очень сильно наказывает убийц, такой проступок сопоставим с побегом, и даже самые матёрые уголовники не нарушают этих двух правил. А свободным демонам нет дела до каторжан, они приходят в пустоши большими отрядами и всегда держатся вместе. Тем более, если их поймают на убийстве, то навесят долг того, кого они пришибли, есть способы выяснить это.

— Так что же хотел сотворить со мной тот жирдяй, если меня нельзя убивать?

— Скорее всего, нас бы пинали до тех пор, пока мы не согласились отстёгивать процент за крышу, если говорить понятным тебе языком. В подобных посёлках существует куча различных банд. Обычно они требуют 5 % от того, что оставляют браслеты. С помощью Хаоса можно заключить такой договор и перенаправить поток частиц в пользу главаря. Свободных от «налога» демонов очень мало. Все предпочитают оставаться хоть с чем-то, а в противном случае могут отобрать и вообще всё. Так что нужно быть очень осторожным.

Всё предельно просто и эффективно, подумал я. Не нужно заморачиваться с охраной, не нужно выгонять заключённых на работу, не нужно обеспечивать их пропитанием. Браслеты решают все проблемы. Идеальное средство манипулирования.

До меня очередь дошла в самом конце, и это было очень плохо. Все мои недоброжелатели были уже в городе, и спокойно туда зайти мне не дадут. А попасть в город надо обязательно. Во-первых, мне нужны нормальная экипировка и запас еды, ну и во-вторых, обязательно надо посетить бойцовые ямы и загрузить параметры различных монстров. В пустошах может быть полезно всё. Я не собирался часто возвращаться в город, мне нужно попасть в самое сердце этих гиблых земель, снять браслеты, найти алтарь и попытаться вернуться в свой мир.

— Ты знаешь правила, тифлинг? — громыхнул один из демонов, защёлкивая на моих руках браслеты.

— Какая норма частиц хаоса нужна для доступа в город?

— Хоть один что-то знает, достало повторять одно и то же по пятьдесят раз в день, — буркнул охранник.

— Может, тебе надоела твоя работа? — послышался властный голос у него из-за спины.

— Никак нет, эрр Асшшадох.

Эррами у демонов называли высокопоставленных чиновником и просто уважаемых демонов, которые не имели титулов.

— Смотри у меня, а то желающих занять твоё место очень много.

— Так, тифлинг, нормы у эрра Асшшадоха строгие. Но всё же меньше, чем у других эрров, так что тебе, считай, повезло. Смотрю, ты парень образованный, не то, что те простофили, которые были до тебя, и не назовёшь мне свой уровень.

Я утвердительно кивнул. Данталиан уже успел просветить меня по этому поводу, да мне и самому понятно, что в мире, где никто не знает твоих реальных возможностей, а опирается сугубо на внешние данные, тайна своих характеристик, умений и уровня является самой важной.

— Начальная норма 20 000 частиц хаоса в день. Можно больше, но в зачёт следующего дня эта сумма идти не будет, а продолжит просто списываться с твоего долга. Причём списывается только 90 % автоматически откачиваемых браслетами. Оставшиеся 10 % можешь тратить по своему усмотрению. Покупать экипировку, напиваться в баре, заглянуть в гости к суккубам, кстати, рекомендую заведение эрры Масшаны, скажи, что тебя послал Ушшрак, она сделает скидку. Сможешь три дня подряд выполнить норму, она увеличится на 2 000 частиц, а на браслете загорится зелёная руна. Это твоя страховка от неудачного дня. Всякое бывает, поранился накануне, или ещё чего приключилось, в общем, не смог собрать норму, тогда руна гаснет, но норма остаётся повышенной.

— А что будет, если не наберёшь норму? — заинтересовался я.

— Правильный вопрос, парень. За первый раз десять минут боли, второй раз не смог — тридцать, третий — час. Смекаешь, что будет дальше? — сглотнув, я кивнул. — Молодец. Сбросить эту последовательность можно только одним способом — три раза подряд выполнить норму.

— И тогда она вновь увеличится, — грустно подумал я.

— Именно! Идеальная система, ведь верно?

— Верно, — буркнул я. — Больше вопросов нет.

— Молодец, тифлинг, дам тебе совет напоследок. Вижу по сложению, парень ты ловкий, значит, может получиться. Ты успел нажить себе опасного врага. Я слышал, о чём говорили те демоны. На твоём месте я бы сделал вид, что иду к воротам, а перед самым входом рванул бы направо, с противоположной стороны посёлка есть ещё одни. Пробираться через толпу довольно проблематично, может, они и не успеют туда к твоему появлению, по крайней мере их будет меньше.

— Спасибо, эрр Ушшрак, — искренне поблагодарил я демона.

— Да какой я тебе, к ангелам, эрр? Зови меня просто Ушшрак.

— Спасибо, Ушшрак, — не поленившись, повторил я и направился ко входу в поселение.

— Помнится, кто-то говорил, что ангелы — вымысел? — не удержавшись от сарказма, обратился я к Данталиану.

— Слушай, Неон, когда ты спрашивал, мы находились в совершенно других условиях, да и не время сейчас говорить об этих крылатых бестиях, нужно думать, как не попасться прихвостням Сангуриона.

— Ты прав, но мы вернёмся к этому разговору, — пообещал Данталиану я.

— Неон, показывать им своё умение нельзя, — начал инструктаж демон. — Значит, обернуться можно будет только в самом городе, причём в бездемонном месте, чтобы никто этого не видел. Иначе они смогут прикупить некоторые устройства, повышающие, скажем так, чувствительность к метаморфизму, а чтобы обмануть их, нужно прокачать характеристику гораздо сильнее.

— Согласен, если кто-то со стены увидит трансформацию, то обязательно пойдут слухи, а нам это не надо, — согласился с мнением Данталиана я.

— Остаётся только один вариант, Неон, БЕГИ!

К этому времени мы уже были у самых ворот, и я побежал.

Мне кажется, я ещё никогда в жизни не бегал с такой скоростью. Под улюлюканье стражников на стенах я несся вокруг поселения, перепрыгивая через многочисленные ямы и огибая кратеры от огненных шаров, по-прежнему периодически падающих с неба. Двадцатка в силе, телосложении и выносливости позволили мне развить довольно приличную скорость, а прокачанная до того же уровня ловкость позволила не останавливаясь преодолевать все препятствия. На Земле я бы не смог развить и половины той скорости, с которой я двигаюсь сейчас. Скорее всего, параметры моего земного тела были сопоставимы с параметрами Данталиана, и именно поэтому он вселился в мою душу. Додумать эту мысль не получилось. За очередным изгибом показались противоположные ворота.

У самого входа я всё же притормозил, чтобы стражники не приняли такое поведение за агрессию в их адрес. Я ощутил, как на секунду запястья кольнуло болью. Это передали привет кандалы узника и начали восьмичасовой отсчёт времени.

Страшный удар закованного в угольно-чёрный костяной нарост кулака отправил бы прошлого Данталиана в глубокий нокаут, но, благодаря улучшениям характеристик, мне удалось заметить нападающего и немного изменить угол поворота головы, поэтому удар прошёл по касательной. Но это меня не спасло. Сзади навалилась тяжеленная туша и придавила меня к земле.

— Не дёргайся, тифлинг, Сангурион скоро будет здесь. Он очень желает с тобой поговорить, — раздался хриплый голос, а давление ноги на мою спину усилилось.

— ХВОСТ! — взревел Данталиан. — Используй хвост!

Сказать по правде, я не совсем освоился с управлением хвостом. Создавалось впечатление, что у меня появилась третья рука, ну или нога, но мозг человека привык управлять четырьмя конечностями, а пятая ощущается как что-то лишнее.

Но, видимо, выброс адреналина, или что там у демонов заменяет гормоны, придал мне сил. Хвост подчинился своему хозяину и воткнулся в ногу моего пленителя, пробив костяную броню насквозь.

— Вы изучили навык хаотический удар хвостом. С вашего баланса списано 100 000 частиц хаоса за изучение навыка и 10 000 частиц хаоса за применение.

— Хаотический удар хвоста: 1.

Вот и первая реальная польза от дарованного Хаосом интерфейса дополненной реальности, подумал я под оглушительный рёв боли демона. Давление на спину мгновенно пропало, и я, совершив кувырок вперёд, вскочил на ноги и юркнул в ближайшую подворотню. Стремглав пронёсся по узкой улочке и, забившись в пустой тупик, активировал умение оборотень. Из памяти Данталиана я знал, что процесс практически мгновенный, но визуально заметный, поэтому и пришлось прятаться.

— С вашего баланса списано 150 000 частиц хаоса за применение умения оборотень.

Проклятье, как же сложно жить в мире демонов. Частицы тратятся буквально на каждый чих. Я не успел ещё добраться до магазинов, как мой баланс опустился до отметки два миллиона.

Преобразившись, сунулся назад и услышал топот множества ног. Мысль, что нужно делать, пришла мгновенно, я расцарапал о ближайшую стену щеку и упал на выщербленную каменную мостовую. Система тут же отреагировала:

— Вы изучили характеристику регенерация. С вашего баланса было списано 50 000 частиц хаоса.

Приобретение, конечно, нужное, но тот факт, что меня не спрашивают, нужно мне это или нет, бесит. Да ещё это своевольное списание частиц хаоса.

— Никакой пользы от тебя, Бирасшан, — зло крикнул демон, когда подбежал ко мне, — куда делся тифлинг? — уловка сработала, они подумали, что беглец оглушил простофилю и скрылся.

— Туда, — я указал рукой на одну из улочек, получил пинок от демона, чуть было не отправивший меня в небытие, и через несколько секунд остался в полном одиночестве.

Поднявшись на ноги, поспешно направился в противоположную сторону, насвистывая в голове одну из любимых песенок.

— Браво, Неон, сработано превосходно, — Данталиан пару раз хлопнул в ладоши, хотя я и не понимаю, как это возможно чисто физически, он ведь находится у меня в голове. В смысле, он находится у себя в голове, а это я перехватил управления его телом… В общем, сложно это, и не хочется об этом думать. Работает. Да и ладно.

— Срочно закупаемся и по-быстрому сваливаем из поселения. Житья нам тут не дадут, есть идеи, что нам будет нужно? — лучше спросить у демона, прожившего в этом мире длительный срок, чем пытаться выцепить из памяти нужную информацию. Голова и так гудит от стремительности происходящих событий. По внутренним ощущениям ещё сутки назад я взрывал звезду в материнской системе Магосов, и вот я уже в мире демонов, пытаюсь выжить и вернуться обратно на Землю, чтобы предотвратить вторжение этих самых демонов. Ухх, снова голова пошла кругом.

— А то, — раздался жизнерадостный голос Данталиана. — Прежде всего, тебе нужно обзавестись инвентарём!

— Чем? — неподдельно изумился я.

— Пространственным карманом, — пояснил мой помощник, — не собираешься же ты таскать всю добычу на себе? Некоторые части монстров пустоши стоят весьма дорого. Они пропитаны хаосом и используются для изготовления многих полезных предметов. Нормальной цены здесь нам никто, естественно, не даст, но даже так приработок может быть весьма солидным. Если мы собираемся в обозримом будущем расплатиться с долгами, то нужно использовать все доступные варианты. Обычно в группе есть один демон с навыком разделка добычи, он и занимается всей этой грязной работой, но я так понимаю, что ты твёрдо намерен действовать один, поэтому должен быть универсалом. И система дополненной реальности нам в этом сильно поможет.

Поселение демонов было выстроено на старинный манер. Дома, в основном, были построены из расплавленного камня, образующегося после удара небесного огненного шара. Некоторые заключённые зарабатывают частицы хаоса именно доставкой этого ценного материала, который встречается только в пустоши и её преддверии. Но иногда встречались и явно высокотехнологичные устройства, намекающие на высокую степень развитости демонического общества. То, что многие предпочитают использовать холодное оружие, еще ни о чём не говорит. Богатый демон может запросто активировать и высокотехнологичный энергетический щит. Он плохо держит удар против магических умений, но от обычных физических навыков защищает очень хорошо.

Как демонам удаётся совмещать эти, казалось бы, несовместимые вещи, я до сих пор понять не могу. В моей голове — человека, выросшего в век высоких технологий, — не укладывается тот факт, что при наличии разнообразных бластеров, лучемётов и всего подобного множество рядовых демонов используют холодное оружие. Данталиан подсказал, что на планете Ферн слишком высокая концентрация первозданного хаоса. И большинство техники очень быстро выходит из строя, и доставляется она сюда в небольших количествах. Поэтому приобрести её могут лишь весьма обеспеченные демоны.

После пояснения Данталиана такой технологический разброс стал понятным, и до поры до времени выкинув из головы лишние мысли, я углубился в хитросплетение узких улочек поселения. Нужно много всего приобрести, ведь предстоит длинная и опасная вылазка.

Глава 13 Закупки

Прежде всего решил разобраться с системой оплаты, чтобы делать это на автомате, не вызывая ненужных мне подозрений. Для этого мысленным усилием попытался материализовать в руках одну частицу хаоса, так же как это сделал эрр Асшшадох, когда расплачивался с конвоиром, но ничего не произошло.

— Неон, я совсем забыл, что иномирные частицы хаоса можешь использовать только ты. Их невозможно передать другому, значит, и расплатиться за покупки ими не получится. Тысячу вашков пернатым бестиям под хвост, мы не сможем ничего купить, — пока я переваривал странное ругательство Данталиана, желающего наслать на ангела полчище мелких зубастых насекомых, отдалённо напоминающих земных вшей, настроение парнишки скатилось в глубокий минус.

— Великий Хаос, ты говорил, что частицы из другого мира для тебя ценны, предлагаю обмен один к двум, — я не придумал ничего лучшего, как обратиться к первостихии.

— Наглый Землянин, — мгновенно грохотнуло в голове, но я был к этому готов. — Я дам тебе за всё, что у тебя есть, три миллиона частиц. Сообразил бы раньше, был бы сильнее, — уколол меня Хаос. — Согласен?

— Одна оговорка: нужно, чтобы все частицы остались у меня, ведь кандалы узника забирают 90 % входящих частиц.

— Принимается, — с хитринкой ответил Хаос. Ой, чувствую, что если бы я не обговорил эту деталь, то сейчас уже кусал бы локти.

— Баланс общедоступных первозданных частиц хаоса: 3 000 247.

— Теперь нам нужно быть крайне осторожными и не хлопать ушами. Вряд ли у такого лоха, которым я сейчас притворяюсь, заподозрят наличие тугого кошелька, но всё же расслабляться не стоит.

Первым делом прокачал регенерацию до десяти. Как оказалось, для развития некоторых характеристик требуется больше частиц хаоса, нежели чем для базовых. У регенерации всё начинается с 10 000, а с 11 уровня нужно вкладывать 100. Уровень скакнул до 30, а с баланса сняли 90 тысяч частиц. Я почувствовал, как рана на щеке начала сильно чесаться, похоже, очень скоро от неё не осталось и следа. Отлично, с этим разобрались. Что там с полученным навыком?

Хаотический удар хвостом доказал свою эффективность. В момент активации треугольный наконечник пропитывался самим хаосом и получал возможность пробивать броню. На первом уровне навыка он мог насквозь пробить что угодно, если у этого предмета или существа характеристика броня не превышает 10 единиц. Мне всё больше и больше нравится система возвышения на Ферне. Всё предельно просто и понятно.

Хм, если всё так просто, как я думаю, то должно прокатить. Я подошёл к ближайшему зданию и что есть силы врезал по нему ногой, на которой у тифлинга был костяной нарост брони.

— Урон от удара частично поглощён. Желаете изучить характеристику броня? В этом случае у вас с баланса будет списано 50 000 частиц хаоса.

Я мысленно зааплодировал коварству первостихии. Когда я обладал нужными ей, иномирными частицами, у меня не спрашивали согласия на списание, теперь же я стал неинтересен Хаосу, и вряд ли он мне ответит. Это насколько можно возвыситься, если сразу предложить обмен? И ведь эта информация должна быть у крупных игроков, а Данталиан её попросту не знал. Всё же Хаос нас развёл, причём развёл конкретно. Хотя, с другой стороны, если бы я обменял иномирные частицы, то не получил бы систему дополненной реальности. Да, я бы прокачал базовые характеристики очень высоко, но открыть другие не смог бы.

— Да, желаю, — характеристика нужная, без неё не обойтись в этом мире.

С баланса ушло 50 тысяч, но поднять эту характеристику выше чем на 1 я не решился. За каждую единичку система требовала аж 100 000. Я понимаю, что поднимать характеристики выше будет нужно, но это становится очень затратно, и надо хорошенько всё обдумать, а пока хватит и этого.

Чёрные костяные наросты стали немного толще. Теперь мне не кажется, что их можно проломить одним несильным ударом. Но, к моему сожалению, количество костяных наростов брони осталось прежним. Видимо, они завязаны на характеристику телосложение. В следующий раз надо будет повышать не все характеристики разом, а делать это по очереди и отслеживать изменения.

Закончив с текущими делами, ещё раз попробовал материализовать в руке частичку хаоса, и в этот раз всё получилось. Пора отправляться за покупками, но делать это придётся в разных местах, чтобы не привлекать внимание к наличию у меня большой суммы денег.

Ближе к центру поселения дома стали выше и более презентабельные. Сразу видно, что живут там далеко не бедные демоны. Народу тоже прибавилось, и Данталиан посоветовал поглядывать по сторонам, так как есть демоны, специализирующиеся на краже частиц. Оказывается, в мире демонов возможно и такое, есть специальные навыки. Среди демонов, чей рост мог достигать четырёх метров, мелькали маленькие силуэты бесов. Этот вид демонов, как подсказывала память Данталиана, в основном выполнял роль прислуги. Некоторые хозяева прокачивали бесов до летающих, и нагружали работой. Бесы не отличаются особым умом, но очень трудолюбивы и исполнительны, а плодятся с умопомрачительной скоростью.

Меня пару раз подозрительно осматривали, но увидев метку Сангуриона на роге, успокаивались. Эти ребята выискивают свободных каторжан, чтобы поставить на счётчик.

— Неон, тебе лучше прикинуться лохом, которому дал задание бугор, — использовав земной жаргон, начал объяснять Данталион. — Других вариантов, откуда у рядового демона может взяться столько бабла, придумать сложно. Ты просто ходишь по торговым точкам и покупаешь всё по списку.

Идея хорошая, так что за основу возьму эту легенду. Заходить в магазины с красочными вывесками не стал. Цены там должны кусаться, а мне не стоит слишком сильно светить деньгами, ведь конкурирующие банды может не остановить метка Сангуриона. Пусть он демон сильный и является отпрыском самого Баала, но в поселении он совсем недавно и ещё не успел заработать себе имя.

Начать решил, как и предлагал Данталиан, с пространственного кармана. Это должна быть дорогая покупка, ведь без инвентаря делать в пустоши нечего. Тащить лут на себе нельзя. Дополнительный вес сковывает движения, а это смерти подобно, ведь монстр или грешная душа могут выскочить в любую секунду, и нужно быть всегда начеку.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Небольшая, ничем не примечательная лавка, с потёртой от времени вывеской, находящаяся на небольшой улочке, привлекла внимание Данталиана одной маленькой припиской, сделанной мелким шрифтом: «При входе вы можете оплатить работу артефакта инкогнито».

— Неон, это то, что нам надо. Платишь 50 000 частиц, и твой силуэт становится размытым. Никто не сможет понять, как мы выглядим, значит, можно будет закупиться в одном месте, если, конечно, цены нас устроят.

Я уже видел работу такого артефакта. По главной улице бродили демоны с таким эффектом, но я подумал, что это какое-то умение. Да, они вызывали повышенное внимание со стороны банд, но ведь я не собираюсь расхаживать так постоянно, мне нужно просто купить всё необходимое и снять эффект в бездемонном месте.

Очередные 50 тысяч покинули мой баланс, но гарантировали инкогнито. Уже более уверенно я вошёл в лавку и начал осматривать ассортимент.

— Могу я чем-то помочь? — практически сразу ко мне обратился хозяин лавки, пожилой демон, у которого был обломан один из рогов, а с подбородка свисала седая козлиная борода. Было сразу видно, что лучшие годы демона давно прошли, но в случае чего он может за себя постоять. Толстые костяные пластины брони, покрывающие практически всё тело старика, были тому свидетелями.

— Да, мне нужно купить пространственное хранилище, — с ходу начал я. Лучше спросить у хозяина, чем определять свойства предметов самостоятельно и тратить на это частицы хаоса.

— Какой нужен объём? — ничуть не смутившись дорогому запросу, уточнил он.

— А какие есть? — вопросом ответил я.

— Максимальный объём 500 ячеек, цена 250 000.

— Грабёж, — возмутился Данталиан, — в родовом городе такой можно купить за 100.

— Беру, — решил я. Сейчас не время для длительных торгов.

Не менее пятидесяти демонов ищут меня по всему городу, и это всего лишь вопрос времени, когда они поймут, что по улицам гуляют два Бирасшана. Глаза старика невольно округлились, он явно не ожидал такого быстрого ответа, рассчитывая на длительный спор, ведь у демонов так принято, порой торговля может затягиваться на несколько часов.

— Могу я предложить что-то ещё?

— Да, мне нужен походный набор для длительного пребывания в пустоши, еда, оружие, и экипировка, — выпалил я.

— Предпочтения в экипировке? Оружие ближнего или дальнего боя? — ровным голосом, без каких-либо эмоций спросил старик.

— Всё должно быть сделано из хаотической метаморфстали, — выдвинул я своё главное требование.

Знания об этом дорогом металле удалось вытащить из памяти Данталиана. Он не раз бывал в родовом замке и видел некоторые выставленные там семейные реликвии. Этот металл уникален тем, что может изменять свою форму в зависимости от надобностей демона. То есть если я обернусь зверем, то его природную броню усилит доспех из метаморфстали, который был экипирован во время обращения. С оружием так же. Металл изменится и, например, заменит природные клыки и когти. И так со всем. По мере прокачки характеристик увеличиваются габариты демона, и доспехи из такого металла не нужно перековывать, они подстраиваются под конкретные размеры. Есть, конечно, и минус. Все эти метаморфозы расходуют частицы хаоса, но зато, раз потратившись, можно очень длительное время не думать об экипировке. Вечными такие вещи не являются, у всего есть запас прочности, но этой самой прочности у изделий из метаморфстали очень много.

— Это дорогой и редкий металл. В пустошах на него практически нет спроса, поэтому купить такие изделия тут очень сложно. Стоп, а не разговариваю ли я сейчас с молодым тифлингом из рода Осе, которого многие упорно ищут? Являясь демоном весьма образованным, я имею представление о сильных сторонах известных на Ферне кланов. И род Осе славится как раз способностям к метаморфизму.

— А это имеет какое-то значение? — уклончиво ответил я. — Так у вас есть нужные мне товары или поискать другого продавца?

Старик задумчиво погладил бороду, постучал когтями по деревянной стойке и ответил:

— Легкий комплект из четырёх предметов обойдётся вам в один миллион двести тысяч частиц хаоса, короткий меч со встроенным свойством гнев хаоса — ещё четыре сотни тысяч, плюс сто тысяч вам будет стоить набор путешественника по пустошам с запасом всего необходимого на два месяца, ну и пространственный карман за две с половиной сотни тысяч. Итого, с вас один миллион девятьсот пятьдесят тысяч частиц хаоса, потянете?

Сумма, конечно, астрономическая. Если я соглашусь, то на балансе останется чуть больше семисот тысяч, а это всего +7 к какой-нибудь характеристике. А ведь есть ещё навыки, которые надо на что-то покупать, умения, которые требуется активировать. Данталиан пребывал в полном шоке от озвученной цифры. Раньше такие суммы не могли привидеться ему и в страшном сне. Расценок на подобные предметы он не знал, поэтому в этом вопросе он мне не помощник.

— Идёт, — всё же решился я. Являясь геймером со стажем, я знал, как это важно — использовать качественную экипировку. Когда я очутился на необитаемой планете, без редкого скафандра с крайне полезными свойствами я бы не смог сделать абсолютно ничего и так и остался бы у точки возрождения. — Только у меня одно условие. Вы меня не видели.

— А я вижу лишь размытый силуэт демона и совершенно не имею понятия, с кем заключаю сделку. Любой артефакт истины это подтвердит. Вы грамотно поступили, воспользовавшись услугой инкогнито. Ну так что? Сделка?

— Сначала покажи товар, — потребовал я.

На стойке моментально появились заказанные мной предметы. Шлем, нагрудная пластина, прикрывающая торс спереди и сзади, наручи, защищающие плечо, предплечье, включая кисть, и поножи, усиливающие природную костяную броню. Потратил 10 000 частиц, чтобы открыть свойства нагрудника.

Название: легкий нагрудник из метаморфстали, созданный старшим учеником эрра Усмишрка, прославленного демонического кузнеца.

Прочность: 400\500

Описание: Уникальные свойства метаморфстали позволяют металлу изменяться вместе со своим владельцем и защищать наиболее уязвимые участки тела. Внимание, для метаморфизма предмета нужно вложить 5 000 частиц первозданного хаоса.

Свойства: +5 к характеристике броня (при условии, если она открыта)

Требования: 30 уровень, метаморфизм 25.

По моему мнению, такой предмет должен стоить гораздо дешевле, но Данталиан был с этим категорически не согласен.

— Неон, да четыре предмета дадут в сумме + 20 к броне. Это очень много, поверь мне. Если прокачивать эту характеристику до 20 самостоятельно, потребуется вложить почти три миллиона частиц.

— Так почему же тогда этот доспех стоит так дёшево? Как-то подозрительно.

— Ничего не подозрительно. Метаморфизм — редкая характеристика. Купить её можно далеко не в каждом алтаре, да и особой популярностью, сказать по правде, она не пользуется. Очень уж специфическая. Требования у средних и тяжёлых вариантов брони из метаморфстали гораздо выше, и не все желают вкладывать огромное количество частиц в ненужную характеристику. Проще продать старый комплект и купить новый. Да, бонусы брони у обычных изделий поменьше, но они всё равно есть. Так что особой популярностью предметы из метаморфстали не пользуются, слишком узкоспециализированы, хоть и очень удобны.

— Ладно, с этим понятно, теперь давай посмотрим на свойства меча.

Как только я коснулся меча, в голове послышался чужой, потусторонний бас:

— Мне нужна кровь, утоли мою жажду, и я буду верно служить тебе. Эти исчадия изменили меня, я не могу побороть жажду чужой крови! Постой, что-то не так, ты вроде и демон и нет, как такое может быть? Неважно, напои меня кровью врагов, и я буду служить тебеееее…

Я отбросил от себя меч, и это движение не утаилось от продавца.

— Что? Асмаэль всё лютует? Вроде пора бы ему уже смириться со своей судьбой, — я продолжил непонимающе смотреть на старика, но он не мог этого видеть, поэтому просто продолжил говорить. — Именно из-за Асмаэля я прошу за этот меч так мало. Душа ангела, которую кузнец заключил в своём творении, никак не успокоится. Сильный был пернатый, много наших полегло, прежде чем его удалось пленить. Вот уже лет двести никто не может совладать с мечом. Ангел отказывается подчиняться хозяину, хоть и голодает не один век. Мне уже раз пять возвращали этот меч.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — потребовал я объяснений у Данталиана.

— А чего тут рассказывать. Мастера-кузнецы могут одушевлять свои творения. Они предпочитают работать с оружием, ведь подсадить душу на чужую кровь очень просто. Одушевлённое оружие приобретает необычные свойства и высоко ценится.

— А что насчёт ангелов?

— Да сдались тебе эти пернатые. Иногда кузнецам везёт, доставляют пленного, обычно в весьма плачевном состоянии. Мастер вырывает практически из мёртвого тела душу и помещает в специальный артефакт, который вживляет в оружие. Видишь небольшой чёрный камушек у самого основания лезвия? Так вот это он и есть. Артефакт постепенно изменяет пленённую душу, приучает её убивать и наслаждаться кровью. Так оружие получает одно дополнительное свойство. Магистры-кузнецы могут вставлять в свои изделия до пяти таких камней. Сейчас камень чёрный. Это означает, что душа невероятно голодна.

— И что, в любом оружии демонов сидят души ангелов?

— Да нет, поймать ангела живым удаётся крайне редко. Обычно они не сдаются в плен, предпочитая героическую смерть. В оружие можно поместить любую душу. Как правило, кузнецы работают с грешными душами, которые практически исчерпали свою возможность генерировать энергию, ну или в оружие можно поместить сущность демона приговорённого к смерти, эффект будет примерно одинаковым.

— Вы вот так запросто мучаете и убиваете друг друга?

— А что тут такого? Демонов много. Суккубы рожают часто. Они не могут жить по-другому. Страсть к плотским утехам заложена в них генетически.

— Я вижу, что вы сомневаетесь, — по-своему расценил моё молчание продавец, — могу сделать скидку 50 тысяч, но в этом случае обратно меч я не приму.

— И по 20 тысяч с каждого предмета комплекта. Вы забыли упомянуть, что вещи не новые.

— А вы не так просты, как мне казалось. Скину по десять тысяч.

— Пятьдесят за весь комплект.

— По рукам, — торговец аж прищурился от удовольствия. — Итого с вас один миллион и восемьсот пятьдесят тысяч частиц хаоса.

Я протянул руку вперёд, ладонью вверх, и пожелал воплотить нужно количество частиц. Старикашка мгновенно прибрал их к рукам и удовлетворительно крякнул. У меня осталось всего 822 247 частиц хаоса, а ведь я ещё планировал прикупить карту разведанных земель.

— Желаете изучить навык торговля? В этом случае у вас с баланса будет списано 100 000 частиц хаоса.

— Нет, — отмахнулся я от системы. Тратить на этот навык 100 тысяч неразумно.

Продавец протянул мне перстень с кроваво-красным камнем довольно приличных размеров. Этот перстень выполнял роль пространственного хранилища. Нажатием на камень активировалось пространственное искажение, и туда можно было складывать свои личные вещи. К моему огромному облегчению, никакой привязки к грузоподъёмности этот инвентарь, в отличие от своего аналога в Техномагии, не имел. Предел был и у него, но он относился к габаритам помещаемого предмета, а не к его весу.

Как только перстень занял своё место на моём пальце, почувствовал лёгкий укол. Так происходит привязка предмета к своему хозяину. Теперь, кроме меня, доступ к инвентарю не получит более никто. Нет, конечно, есть способы взлома, и хорошо прокачанный вор сможет забраться и в инвентарь, но я сомневаюсь, что в пустоши есть мастера такого уровня. Как правило, они ошиваются в столицах доминионов, где проживают местные толстосумы.

Побросав все предметы в инвентарь, начал ждать, когда старик соберёт походный набор и нужное количество еды. Сказать по правде, желудок, если он, конечно, у демонов есть, уже давно требовал пищи. А ещё начало нарастать чувство непонятного дискомфорта. Сначала я не мог понять, в чём дело, а потом понял, что испытывал то же самое на Земле, когда долго ни на кого не охотился.

— Да, Неон, стремление убивать заложено в нас на генетическом уровне, — подтвердил мои худшие опасения Данталиан. — Это чувство просыпается годам к пятидесяти и нарастает с каждым полученным уровнем. Ты за один день подскочил сразу на тридцать, я удивлён, что ты не почувствовал ничего раньше.

— Это чувство можно заглушить убийством мобов?

— Конечно, именно так и делает большинство. Не все же имеют связи, чтобы пробиться на должность палача.

Данталиан говорил об этом настолько спокойно, что меня аж передёрнуло от отвращения. Я заметил эту беспечность в голосе, ещё когда он рассказывал о вырывании души ангелов. Нет, я явно погорячился, когда жалел этого демонёнка. Никогда не приму местный образ жизни. Если монстров я истреблять ещё готов, да и не против прирезать парочку демонов, но чтобы целенаправленно мучить живое существо, а потом вырвать у него душу, нет уж, увольте.

Походный набор состоял из древнего вида одноместной палатки, которая, по словам продавца, способна на срок до четырёх часов скрыть моё присутствие от любого монстра, артефакта ловец душ, способного пленить встреченную в пустоши грешную душу, и целой горы дневных пищевых рационов. Мне показалось, что меня серьёзно кинули, ведь за 100 тысяч я рассчитывал получить куда больше. Но возмущаться я не стал, ведь местные расценки на еду мне неизвестны, и вполне возможно, что такая цена в порядке вещей.

— А вот вам мой небольшой презент, за столь большую покупку, — проскрипел старик и протянул небольшой свёрток.

— Желаете освоить навык картография? В этом случае у вас с баланса будет списано 100 000 частиц хаоса.

Предложила система, когда я развернул свёрток, по-видимому сделанный из кожи, и совершенно не факт что кода принадлежала животному.

— Спасибо, — поблагодарил я торговца, и забросил карту в инвентарь, отложив решение на потом.

— Карта довольно подробная, с моими личными пометками о местах обитания различных монстров, удачи вам юный Осе.

Выходил я из лавки с изрядно опустошённым кошельком, но весьма довольный покупками. В пустой подворотне отменил действие инкогнито и никем не замеченный пошагал в самый центр поселения, где располагалась бойцовая яма.

Ямой это сооружение называлось неспроста. По сути оно ею и являлось. В бойцовых ямах любой демон мог подзаработать частиц хаоса, ну или развоплотиться, это кому как повезёт. Противником может выступать как другой демон, так и монстр пустоши, которых для этих целей отлавливают специальные отряды демонов. Перед каждым боем специально обученный надзиратель оценивает потенциал бойца и подбирает ему достойного противника, ну а толпа сверху наблюдает за зрелищем и, конечно, делает ставки. Без тотализатора в этом вопросе никуда не деться.

Но я пришёл сюда не за этим. Перед бойцовой ямой выставляют клетки с недавно отловленными монстрами, которых демоны упорно называют животными, чтобы все желающие могли узнать, какое зрелище их ждёт в конце дня. Как только закончу, нужно дождаться начала боёв, и слинять из города под шумок.

— Нам повезло, Неон, — восторженно заорал Данталиан, перепугав меня до чёртиков. — Кто-то сумел отловить хаотического парда! Это большая редкость. Зверь невероятно быстрый, сильный и ловкий. Сейчас мы вряд ли сможем в него обернуться, не тот показатель метаморфизма, но загрузить его образ в нашу базу данных надо обязательно.

Зверей было всего пять, а подходящих нам по параметрам и того только один. Им оказалось странное существо, которое называется гролхх. Оно почти полностью состоит из местного аналога камня, имеющего большую плотность, чем на земле. Гролхх был довольно резвым для своих габаритов, ведь его ловкость была целых 13 единиц. Броня моба составляет целых 38 единиц, а сила и того 40. В общем идеальный моб для фарм-марафона и уровень мне подходит 25. Толстую шкуру пробить невероятно трудно, а урон ещё больше повысится, благодаря одушевлённому оружию.

Насвистывая себе под нос любимую песенку, я повернулся в сторону и нос к носу столкнулся со своим двойником. Бирасшан, похоже, не отличался большим интеллектом, поэтому дошло произошедшее до него не сразу. Шестерёнки в его голове, наконец, провернулись, и на лице появились признаки понимания, рот начал открываться, но резкий удар в челюсть прекратил этот процесс. Демон, не ожидающий от меня такой прыти, схватился за вывихнутую, а возможно, и сломанную челюсть, ещё бы — двадцатка в силе, и застонал от боли.

— Желаете изучить навык безоружный бой? В этом случае с вашего баланса будет списано 100 000 частиц хаоса.

— Нет, — отверг предложение системы я. Незачем изучать безоружку, когда у меня в инвентаре лежит хороший меч. Возможно, позже, но не сейчас.

— Валим, Неон! — начал паниковать Данталиан, и я был с ним полностью солидарен.

— Мочи вора! — крикнул я во всё горло и толкнул скулящего демона в толпу, собравшуюся у бойцовой ямы. Дожидаться результата я не стал, юркнув в ближайший проулок, я помчался к воротам, но по доносящимся крикам я понял, что мой призыв был услышан, и Бирасшана сейчас пинают все, кто находился рядом. Хорошо, что старик подарил карту, и не придётся блуждать по пустошам вслепую.

Как только толпа немного успокоится, Бирасшан расскажет об увиденном, и покинуть поселение в его облике станет невозможно, а тратить ещё 200 000 частиц хаоса на новый образ не хочется. Беспрепятственно добравшись до ворот, не сбавляя скорости, направился в сторону пустоши. Главную задачу я выполнил: обжился неплохой экипировкой и запасся едой, осталась мелочь — выжить и найти путь домой.

Глава 14 Подарок первостихии

Я вернул себе привычную внешность тифлинга, перешёл на лёгкий, экономный темп и продолжил удаляться от поселения. Нестись по пустоши очертя голову смерти подобно, так как опасность может поджидать на каждом шагу, и нужно постоянно быть начеку. Вблизи города практически невозможно встретить опасных монстров, всё же инстинкт самосохранения есть у всех, но случаи гибели расслабившихся из-за близости поселения заключённых были.

Самое главное сейчас — это замести следы и скрыться от возможной погони. Не уверен, что Сангурион решит послать по мою душу отряд преследования, всё же гораздо легче поймать меня на входе в город, но нужно быть готовым ко всему. К тому же не стоит попадаться на глаза другим группам каторжан. Убить не убьют, но обчистят и снимут всё ценное так уж точно, а ценного у меня теперь много. Жаль, что не хватает характеристик, чтобы обернуться пардом, боюсь, гролхх годится только для фарма, а передвигаться в обличии большой каменюки не очень удобно.

Отбежав по растрескавшейся от жары земле на приличное расстояние, я остановился и достал карту. Нужно сориентироваться на местности и выбрать направление движения. Система повторно спросила меня: желаю ли я освоить навык картография, потратив 100 000 частиц хаоса, и на этот раз пришлось соглашаться.

— Картография: 1.

Как только я оплатил покупку навыка, в голову пришла мысль, что старик попросту издевался надо мной, сделав этот подарок. Вряд ли он рассчитывал, что у меня есть нужный навык, чтобы прочесть его карту, но просчитался. Как только навык занял своё место в параметрах тифлинга, на куске кожи, подаренной торговцем, начала появляться карта пустоши. Я не успел толком ничего рассмотреть, как карта вспыхнула и мгновенно осыпалась к моим ногам кучкой пепла, а в интерфейсе появилась соответствующая вкладка.

Мысленно выругавшись, всё же я не привык к подобным фокусам, нажал на соответствующую иконку, и перед глазами высветилась знакомая полупрозрачная карта местности, мало чем отличающаяся от своего аналога в Техномагии.

— Вот так гораздо привычнее, — сказал я. — Стоп, Данталиан, тебе не кажется, что нас кинули? Карта какая-то убогая, ты знаешь, что обозначают эти закорючки?

— А ты посмотри на свой уровень навыка, и всё станет понятно, — сделал дельное замечание демон. На самом деле карта шикарная, старик, видимо, часто бывал в пустоши и составил карту огромной её части. Но чтобы её прочесть, нужно развивать навык. Этот торгаш поиздевался над нами, всучив настолько хорошо сделанную карту. Если я правильно оценил уровень его картографии, то сделать копию — для него работа нескольких дней. Есть специальный артефакт, позволяющий работать с картами без навыка. Видимо, он рассчитывал, что мы вернёмся, чтобы купить его.

— Дорогая вещь?

— Да, и довольно редкая, вряд ли у кого-либо ещё в поселении найдётся подобный товар. Но он не мог знать о системе дополненной реальности, пусть на первом уровне навыка мы не будем видеть многих элементов, но со временем сможем прокачать картографию, и карта пополнится сведениями.

— Ты прав, сориентироваться на местности можно и благодаря этим закорючкам, а там видно будет. Всё зависит от того, сможем ли мы отыскать хлебное место для фарма частиц хаоса. Придётся работать в бешеном темпе, так как 90 % заработанного будет уходить на сторону. Да чтобы банально перекрыть потери от обращения в гролхха, нужно набить два миллиона частиц. Сколько их вообще содержится в здешних мобах?

— По-разному, — уклончиво ответил Данталиан. — На окраине встретить высокоуровневого моба довольно сложно, особенно вблизи поселений. Всё же народу в этих местах ошивается много, и далеко не каждый рискует удаляться от более или менее безопасных мест. То же самое и с грешными душами, на окраине встретить их довольно сложно, слишком много конкурентов, да и укрыться негде. Сами души тоже не горят желанием быть пойманными. Смертные сохраняют свою память. Иногда попадаются весьма хитрые особи, устраивающие засады, и охотники могут превратиться в жертву. Хорошо, что две грешные души не могут ужиться рядом. Хаос отталкивает их друг от друга, в противном случае у демонов было бы куда больше проблем с их поимкой.

— А что вообще надо делать, чтобы поймать душу в артефакт? — я неожиданно понял, что не знаю, как ловить души.

— Душа бессмертна, попадая в наш мир, она получает определённую материальность для взаимодействия с внешним миром. Чтобы артефакт смог пленить душу, нужно ослабить её материальность. Если говорить простым, понятным тебе языком, нужно опустить шкалу её жизни до нуля, а потом прикоснуться артефактом.

— И просто так смотреть, как я обнуляю шкалу её жизни, душа, естественно, не будет.

— Не будет, — подтвердил Данталиан, — она будет сопротивляться и пытаться нас убить, и поверь, души в пустоши могут сделать это. Не знаю, позволит ли система дополненной реальности определить уровень души смертных, информации об этом у меня, по понятным причинам, нет, так что придётся нам разбираться в этом самим.

— Ладно, куда пойдём? По-моему, название хаотическая чаща звучит очень многообещающе, там должно быть много мобов, мы не можем часто оборачиваться, чтобы не тратить частицы.

— Сдурел? Соваться в чащу на нашем уровне — самоубийство, ты бы ещё выбрал местом фарма руины предтеч.

— Я собирался, — совершенно честно ответил я, — только они гораздо дальше, а чаща находится по пути. Как раз пересечём её и прокачаемся.

— Ты собрался идти в руины предтеч? — очень медленно, как будто разговаривает с умалишённым, переспросил Данталиан.

— А где, по-твоему, должен располагаться блуждающий алтарь? Не в чистом поле же?

— Помнишь, я говорил тебе, что пустоши являются самой опасной локацией на планете?

— Ты говорил по-другому, но да, помню.

— Так вот, если взять степень опасности пустоши за 100 %, то в руинах предтеч эта цифра возрастёт до 1000 %. На этой карте обозначен лишь небольшой участок практически разрушенной стены, некогда окружающей столицу цивилизации Асшарра. Забираться дальше — самоубийство! Если ты покопаешься в моей памяти, то вспомнишь множество легенд, связанных с этим гиблым местом. Именно там предшественник Владыки Авадонна убил Властителя Асшарра, а потом переименовал расу в деймов, которую теперь, с подачи людей, многие стали называть демонами. Именно после той битвы собственно и образовались пустоши. Единственный, кто смог посетить руины и вернуться живым, был Владыка Аваддон, сразу после возвращения с твоей планеты. Хотя сильные демоны до сих пор не оставляют попыток повторить поступок Владыки, рассчитывая обрести там могущество.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Вот ты и ответил на свой же вопрос, — спокойным голосом ответил я. — Если один демон смог вернуться оттуда живым, значит, сможет и второй.

— Неон, не сравнивай себя и Владыку Аввадона. По легендам, он пробыл на Земле больше трёхсот пятидесяти ваших лет и за это время убил миллионы разумных, количество добытых им частиц должно исчисляться сотнями миллиардов, это я не беру в расчёт тот факт, что можно договориться с Хаосом и преумножить их.

— Так я же не собираюсь лезть туда прямо сейчас, сначала нужно открыть нужные характеристики, прокачать их, разведать местность вокруг, а уж потом решать. Не переживай, я не самоубийца.

— Ну, хоть так, — с заметным облегчением в голосе ответил Данталиан. — Для начала предлагаю обосноваться в иллюзорных горах. Место не очень популярное, из-за большого количества монстров, но в теле гролхха нам будет там комфортно, в любой момент можно прикинуться валуном и переждать опасность.

— Почему такое название? — заинтересовался я.

— В той области очень часто возникают спонтанные иллюзии, которые на некоторое время материализуются и могут тебя убить, — ошарашил меня ответом демон. — Они могут принять абсолютно любой вид, начиная от небольшого цветочка, плюющегося концентрированной кислотой, способной прожечь хаотическую сталь толщиной десять сантиметров, заканчивая спонтанным метеоритным дождём, неожиданно возникшим над головой.

— Весёлая локация, уверен, что мы справимся?

— Если удастся туда добраться, должны. Показатель брони 38 единиц позволит чувствовать себя там относительно комфортно. Даже у Сангуриона было всего 10, но когда он обзаведётся доспехами, этот показатель у него увеличится. Кстати, пора экипироваться, тот факт, что ты не видишь мобов, ещё не означает, что их тут нет.

Совет дельный, так что я решил им воспользоваться. Элементы комплекта из метаморфстали заняли своё место, и я почувствовал себя намного увереннее. Лёгкий сет предметов не мог прикрыть все уязвимые участки тела тифлинга, но всё равно степень моей защищённости увеличилась в разы. Доспехи идеально подстроились под мои габариты, сожрав целых 20 000 частиц хаоса, и совершенно не сковывали движений. Я ощущал это изделие искусного кузнеца, словно вторую, гораздо более крепкую кожу.

Теперь, чтобы иметь возможность ранить меня, противник должен обладать уроном выше 22, в противном случае я даже не почувствую боли. Общий урон рассчитывается очень просто. Это сумма двух показателей: базовая характеристика сила и урон оружия в руках демона. Каждый демон, если он, конечно, не идиот, помнит точное количество своих характеристик, ведь он сам занимается собственным возвышением, а примерный показатель урона оружия сообщает продавец, как правило, имеющий нужный артефакт для определения силы того или иного клинка. Для подавляющего большинства демонов точные цифры урона рассчитать невозможно, а уж узнать заранее, сможет ли удар пробить броню моба, и подавно, но, к моему счастью, я отношусь к исключениям из правил.

Осталось лишь разобраться с одушевлённым мечом, и можно будет продолжить движение, в пустоши нельзя долгое время оставаться на одном месте, чревато. Доставал клинок из инвентаря с большой опаской, мне хватает и одного голоса в голове, и если появится второй, то можно и не удержать крышу.

— Кто ты? — мгновенно возник полный боли голос ангела, — Я чувствую в тебе демона, но он как будто заложник в собственном теле, я не понимаю, как такое возможно.

— Я человек, — решил в двух словах ввести ангела в курс дела, — оказался в мире Ферн случайно. Не знаю, в курсе ли ты, но демоны научились вселяться в души людей, заставляют их убивать и за счёт этого становятся сильнее. Когда я умирал в своём мире, то ухватился за демона, присосавшегося к моей душе, и оказался тут. Мне удалось перехватить контроль над его телом, и теперь я пытаюсь выжить и найти путь домой.

— А сравнивать меня с пиявкой очень низко, Неон, — обиженным голосом сообщил Данталиан.

— Я слышу тебя, враг, и мою искалеченную душу радует, что во Вселенной нашлась сила, способная противостоять вам.

— Ты ошибаешься, пернатый, — тут же ответил Данталиан. — Это люди — кормушка демонов и способ возвыситься, такие ситуации, как у нас, уже случались, но они единичны и не смогут ни на что повлиять.

— Стоп! — рявкнул я. — Мне и так было неуютно чувствовать в голове чужое присутствие, но теперь, когда количество посторонних увеличилось вдвое и мои личные ангел с демоном вступили в спор без моего участия, стало совсем хреново. — Если все присутствующие желают остаться на своих местах, то будут придерживаться моих правил. Первое, никаких споров и ругани. Это дико раздражает и отвлекает, а мы, между прочим, находимся в самом опасном месте на планете. Второе, я спрашиваю, вы отвечаете. Я молчу, вы молчите. Все разговоры на посторонние темы только в безопасном месте. Во время движения или боя разрешаются советы по существу, которые помогут выжить, это понятно?

— Да, — одновременно сказали два голоса.

— Замечательно. Асмаэль, на все вопросы отвечу позже. Ты готов беспрекословно выполнять приказы?

— С радостью, ты ведь не демон.

— Вот и договорились.

Мало мне было демона, вот теперь обзавёлся и ангелом. В теории, это может мне очень сильно помочь. Как говорится, враг моего врага — мой друг. Может, Асмаэль подскажет, как мне вернуться на Землю и остановить вторжение демонов, которое, по идее, должно вот-вот начаться? Вот только как к такому соседству отнесётся Данталиан? Если раньше парнишка мне помогал добровольно, рассчитывая, что я по-быстрому найду выход и отдам ему тело, то теперь всё может измениться. Я не говорил ему, что, помимо основной цели, я рассчитывал и перекрыть демонам путь в наш мир. Причём как для вторжения, так и для подселения в души людей, и знакомство с ангелом может очень сильно помочь мне в этом вопросе. Нужно максимально долго держать его в неведении и по возможности научиться общаться с Асмаэлем втайне от демона. Но сейчас главное — выжить и набрать побольше силы, все планы буду строить позже.

Десять тысяч частиц хаоса списались с моего баланса, а перед глазами появилось описание меча:

Название: Короткий меч из метаморфстали, созданный эрром Асшураном, знаменитым на весь Ферн кузнецом, получившим впоследствии звание мастер-кузнец.

Прочность: 500/500

Описание: Уникальные свойства метаморфстали позволяют металлу изменяться вместе со своим владельцем и увеличивать наносимый урон. Внимание, для метаморфизма предмета нужно вложить 5 000 частиц первозданного хаоса.

Урон: 10

Встроенное свойство: Гнев хаоса. Когда пленённая душа насытится кровью врагов, то владелец может временно увеличить наносимый урон. Степень повышения урона зависит от количества убитых врагов. За 100 убитых — 20 % к урону на 10 минут. За 1 000 убитых — 40 % к урону на 30 минут. За 5 000 убитых — 60 % к урону на 60 минут.

Накоплено смертей: 0

Требования: 30 уровень, метаморфизм 25.

Ага, урон у клинка 10, значит, со своим показателем силы 20 я смогу пробивать броню 30 единиц. А когда обернусь гролххом, у которого сила 40, ещё и прибавится 10 % к параметрам монстра, за единичку в характеристике хаос. Значит, моя сила повысится до 44, и я смогу пробивать броню 54 уровня.

— Данталиан, это нормально, что у столь дорогого оружия урон всего 10?

— Всего? Да +10 к пробитию брони — это очень много, Неон. Основная масса демонов не может себе позволить качать силу выше двадцатки, получается слишком дорого, а урон обычных, дешёвых клинков не превышает 5 единиц, у больших двуручников может доходить до 10, вот и подумай, много это 10 урона на коротком, лёгком мече или нет. Мы всё же не в игре, Неон, хоть с системой дополненной реальности это и незаметно. У демонов нет шкалы жизни, маны и бодрости. Один точный удар в уязвимое место, и враг умер, но для начала нужно иметь возможность пробить его броню. В пустоши отправляются сильнейшие из нас, чтобы набрать ещё большую силу, ну или проштрафившиеся, как я, но они в основном далеко не отходят от городов, какое-то время пытаются выжить, но когда дневная норма возрастает, умирают.

— Ясно, тогда вопрос снимается.

Это получается, что я уже обогнал в развитии основную массу демонов? Ещё немного подкачаться, и даже Сангурион со своими 48 в силе не сможет нанести мне урона.

— Данталиан, а куда отправляются демоны после смерти? — не смог удержать я неожиданно возникший в голове вопрос.

— У нас нет души, Неон, мы растворяемся в Великом Хаосе, становимся частью его, чтобы когда-нибудь воплотиться в новорождённом демоне.

Отвечать я не стал, вместо этого достал дневной рацион и, разорвав упаковку, быстро прожевал один из находящихся там прямоугольных брикетов. На вкус рацион был достаточно неприятным, но память Данталиана подсказала, что одного такого брикета должно хватить часов на пять, и это сейчас самое главное. Вода демонам была не нужна, её вообще не было на Ферне, так что, покрепче сжав меч и скорректировав движение, в легком темпе направился в сторону иллюзорных гор. Если расстояние на карте отображается верно, то мне предстоит пробежать около 200 километров. Как хорошо, что система преобразует меры времени и расстояния под меня, чёрт ногу сломит с этими частями и ладами.

По предварительным расчётам, путь до иллюзорных гор займёт не меньше недели, но, скорее всего, всё же больше. Мне необходимо выполнять дневную норму, если я не хочу терпеть боль, а боль я не люблю. Поэтому придётся делать остановки для фарм-забегов, причём оборачиваться гролххом нельзя, частиц хаоса мало, а передвигаться в виде хорошо заметной издалека каменюки опасно.

Вступать в бой пришлось раньше, чем я на то рассчитывал, и атака противника оказалась для меня полной неожиданностью. Если бы не показатель брони, лежать бы мне на пропечённой небом Ферна до хрустящей корочки земле с переломанным позвоночником. Моб появился неожиданно, в полуметре от меня, и увернуться от его конечности, оканчивающейся округлым костяным наростом, я уже не успевал.

Удар по доспеху был очень силён. Меня отбросило метра на два, и я почувствовал, как рёбра тифлинга хрустнули, не выдержав такого с собой обращения. Застонав, я чуть было не отключился от болевого шока, но крик Данталиана: — В сторону! — привёл меня в чувство.

Я выполнил команду, перекатившись вправо, и почувствовал, как в нескольких сантиметрах на землю опустилась монструозная конечность моба, рассмотреть которого у меня толком так и не получилось. На автомате активировал навык хаотический удар хвостом, но лишь бессмысленно потратил 10 000 частиц хаоса. Наконечник ткнулся в один из многочисленных наростов на его теле и беспомощно отскочил в сторону.

Перекат не добавил мне приятных ощущений, грудь обожгло огнём, но регенерация включила процесс заживления, и боль постепенно отступала.

— Кувырок назад, — вновь подсказал Данталиан, а я выполнил указание. Земля промялась под ударом ноги твари, но я был уже на ногах и смог, наконец, рассмотреть своего противника.

Изменённый хаосом

Уровень: 37

Класс: Боец

Сила: 22

Ловкость: 25

Телосложение: 40

Выносливость: 30

Восприятие: 20

Броня: 9

Хаос: 0

Умения:

Сокрушительный удар: Изменённый способен раз в минуту наносить усиленный удар верхней конечностью, наносящий калечащую травму. Урон: + 100 % от базового.

Навыки:

Безоружный бой: 1

Маскировка: 3

Первозданные частицы хаоса: 10 000.

Глаза пробежались по строчкам системного текста, и я вступил в схватку более осознанно. Кое-какие навыки ведения ближнего боя у меня были, не всегда я бегал магами, приходилось играть и за воинов, но это было давно, и умения стёрлись в памяти, придётся вспоминать.

Изменённый превосходил меня по всем параметрам, за исключением брони и силы. Его тело покрывали опухолеподобные костяные наросты, при попадании по которым меч со звоном отскакивал. Видимо, толщина кости в этих участках настолько велика, что моей бронепробиваемости недостаточно, нужно бить по уязвимым точкам. Но попасть по быстрой и ловкой твари было очень сложно, вдобавок ко всему, изменённый иногда пропадал из видимости, чтобы через секунду появиться в нескольких метрах в стороне с занесённой для удара конечностью. Видимо, так работает его навык маскировка.

Через пару минут в столь бешеном темпе я начал уставать, руки стали тяжелеть, появилась лёгкая отдышка. Тифлингу явно не хватало выносливости для долгого ведения боя, поэтому нужно закончить его одним быстрым и точным ударом, а для этого придётся подставиться, только так можно заставить изменённого хоть на мгновение замереть на месте. Пробить мою броню он не в силах, не хватает урона, но отбить все внутренности он может, поэтому нужно действовать осторожнее.

Удар изменённого по специально подставленной ноге привел к тому, что костяная броня под лёгким доспехом из метаморфстали треснула, причиняя дикую боль, но я силой воли удержал сознание, не позволяя себе провалиться в небытие. Схватившись одной рукой за повреждённую ногу, начал отползать от врага, на секунду остановившегося для нанесения финального удара. В этот момент я вновь активировал удар хвостом, но на этот раз бил целенаправленно. Наконечник хвоста, окружённый тонкой плёнкой хаотической энергии, ударил в ногу изменённого. Попал удачно, между двух наростов, а наконечник хвоста застрял в ране, причиняя сильную боль и не позволяя ему разорвать дистанцию. Моб дёрнулся, пытаясь высвободиться, но тем самым лишь помог мне встать с земли. Стремительный удар, и грудь моба пронзает зажатый в руке короткий меч. Изменённый издаёт предсмертный хрип и заваливается к моим ногам.

— Вам доступен навык владение мечом, желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списано 100 000 частиц хаоса.

— Вам доступен навык ближний бой, желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списано 100 000 частиц хаоса.

— Вы получили 1000 частиц хаоса (9 000 было списано с вашего долга, осталось набрать 999 991 000). Дневная норма 9 000/20 000.

— Ты в курсе, что мечник из тебя хреновый? — то ли спросил, то ли констатировал факт Данталиан.

— В курсе, не нагнетай.

— И вот с такими навыками ты собрался идти в руины предтеч?

— Я же сказал, что нужно подготовиться, хватит нудить, Данталиан, лучше расскажи, что это за тварь и есть ли в её потрохах что-то ценное.

— Обычный изменённый хаосом, довольно слабый для пустошей, видимо, более сильные мобы вытеснили его к самому посёлку. Любой монстр после долгого здесь пребывания становится изменённым. Хаос даёт ему силу, но забирает разум. Единственное, что движет изменёнными, — это голод, а питаются они плотью. Единственное, что стоит внимания у низкоуровневых изменённых, — это сердце, остальные части не успевают сильно пропитаться хаосом и бесполезны.

— Низкоуровневых? Этого моба ты называешь низкоуровневым?

— Да, Неон, а чего ты ожидал? Лёгкой прогулки? Что с каждого моба будешь выбивать по миллиону частиц хаоса и через неделю расплатившись с долгом, начнёшь возвышение со скоростью 50 уровней в день? Нет, Неон, чтобы вернуть миллиард частиц долга, потребуются годы, если не столетия.

Я приуныл. Слова демона вернули меня с небес на землю. Бой с противником, ненамного превосходящим меня по параметрам, показал, что мои навыки находятся чуть ли не на зачаточном уровне и сделать предстоит ещё очень много. Действительно, если бы всё было так просто, то все демоны приезжали бы в пустошь и через год возвращались бы великими бойцами, болван ты, Неон.

Нога и грудь нещадно болели, но регенерация работала, сращивая повреждённые кости, нужно немного подождать, и я смогу продолжить движение, а пока нужно заняться сбором законного лута. Меч с лёгкостью пробил броню изменённого, когда он лежит без движений, попасть между бронированными наростами не составляет особого труда. Кстати, надо прояснить этот вопрос у Данталиана. Ведь характеристика броня у моба равнялась девяти, а мой урон тридцать, но пробить наросты не получалось.

Сердце выделялось на фоне других органов, оно равномерно светилось, напитанное хаосом. Без особых душевных терзаний я вырвал его из груди изменённого. Врачу приходилось сталкиваться и не с такими видами, из изменённого хоть кровь не хлещет во все стороны, и то ладно.

— Внимание, бонус от Великого Хаоса! Неон, ты можешь бесплатно поглотить навык убитого тобой существа. Для активации сожми сердце и выбери то, что желаешь. Бонус распространяется исключительно на мобов, если говорить понятным тебе языком. Ты можешь воспользоваться моим подарком всего три раза, так что выбирай тщательно.

А вот это очень полезный бонус, спасибо тебе, Великий Хаос.

Глава 15 Случайный свидетель

— Нужно оставить бонус на потом, — тут же сориентировался и начал советовать Данталиан. — Чем выше уровень противника, и дальше от поселения он обитает, тем больше навыков будет у мобов.

— Боюсь, мы можем не дожить до более сильных противников, — буркнул я, сжимая в руках сердце изменённого и выбирая из куцего списка навык маскировка.

— Маскировка: 1. Активный навык, скрывающий вас от посторонних взглядов. На первом уровне навыка все существа, восприятие которых ниже 11, не смогут вас увидеть. Внимание, перед атакой врага навык деактивируется. Стоимость активации 10 000 частиц хаоса. Длительность действия: 60 минут.

Отлично, я обзавёлся местным аналогом инвиза. Нужно срочно повысить уровень навыка, потому что двадцатка в базовой характеристике есть практически у всех демонов, а уж про мобов пустоши я и не говорю.

— Согласен. Редкий навык, это было необходимо, — прокомментировал мои действия демон, — не представляю, как самостоятельно открыть этот навык, видимо, до того как его изменил хаос, он был инвизором.

В голове тут же всплыли знания об инвизорах. Грозных невидимых охотниках, обитающих в многочисленных хаотических лесах Ферна. Взрослый, опытный инвизор мог стать реальной проблемой для демонов. Умный, быстрый, ловкий, опасный, он стремительно атаковал из пустоты, чтобы в следующую секунду вновь исчезнуть. Единственным его слабым местом была сила. Зверь не мог похвастаться большой бронепробиваемостью, и поэтому не нападал на сильных демонов, предпочитая одинокие цели.

— Владение мечом и ближний бой тоже надо брать, — продолжил я обсуждение этого короткого боя со своими помощниками. Хм, а чего это молчит Асмаэль? — Асмаэль, ты как? — ответа не последовало.

— Не ломай кайф пернатому, — злорадно захихикав, ответил вместо ангела Данталиан. — Представь, что ты неделю не пил воды и, наконец, сделал долгожданный глоток. Вот так и с ним. Кузнец изменил его душу, подсадил на кровь врагов. Ангел оказался силён и долго сопротивлялся, но вечно это делать не получится. После того как кровь врага попала на клинок, он испытывает ни с чем не сравнимое наслаждение, и очень скоро пернатый захочет ещё.

— Ненавижу вас, — странным голосом, со смесью отвращения и наслаждения, ответил Асмаэль. И я его прекрасно понимал. Врагу не пожелаешь такого. Хотя насчёт Фантова не уверен. Уж кто-кто, а он этого заслуживает, чтобы его душу засунули в оружие.

— Его каждый раз будет так корёжить? — задал я волнующий меня вопрос.

— Нет, со временем станет проще, уже после пары десятков тысяч смертей останется лишь чувство хорошо выполненной работы, — и ведь Данталиан так просто говорит об этом. Действительно, у демонов нет души и чувство сострадания им неведомо. Сделаю всё, что от меня зависит, чтобы перекрыть им кормушку, и не позволю усиливаться за счёт смертей тысяч людей.

— Вы изучили навык владение мечом. +2 к урону за каждый уровень навыка. С вашего баланса было списано 100 000 частиц хаоса.

— Вы изучили навык ближний бой. + 2 к урону оружием ближнего боя. С вашего баланса было списано 100 000 частиц хаоса.

Вложил ещё 100 тысяч в навык маскировка, прокачав его до 2 уровня и опустив свой баланс до катастрофической отметки 361 247 частиц хаоса. Вложил бы и больше, всё же степень скрыта даже на втором уровне оставляет желать лучшего, но тогда я бы не смог обернуться гролххом. Дело в том, что для того, чтобы перейти на 3 уровень навыка, нужно уже не 100, а 200 тысяч частиц. И подозреваю, что эта тенденция продолжится. Если бы не чёртов долг в один миллиард, но история не приемлет сослагательного наклонения.

Активация маскировки сожрала ещё 10 000 частиц, и я продолжил движение к иллюзорным горам. Второй уровень навыка не гарантировал мне безопасное передвижение. Если у относительно слабого для этих мест моба восприятие прокачано до двадцати, то у более сильных оно будет точно выше, но всё равно уверенности прибавилось, и я даже немного увеличил темп движения.

На удалении десяти километров от поселения начали попадаться группы демонов, рыскающих по пустоши в поисках добычи. Этот участок был помечен на карте торговца как место обитания снуков, тварей, чем-то напоминающих земных змей. Они роют норы в богатых хаосом местах и аккумулируют в себе энергию, чтобы с бешеной скоростью плодить потомство. Пометки старика гласили, что в этом районе снуки не вырастают больше 45 уровня, так что по сути это песочница для демонов и способ первое время выполнять норму. Конкуренция большая, но и снуков много, и отыскать мобов для прокачки можно почти всегда.

— Видишь того бугая? — спросил Данталиан, указывая на здоровенного демона, привалившегося к довольно большому валуну, не пойми как оказавшемуся посреди, по сути, пустыни.

— Вижу, и что?

— Это контролёр от банды, которая держит эту, скажем так, поляну. Каждый, кто хочет добывать тут частицы хаоса, должен заплатить за вход.

— В любом мире законы одинаковы, — грустно прокомментировал слова Данталиана я, закладывая небольшой крюк, чтобы избежать встречи с контролером. — Сильные выкачивают все соки из более слабых, а те молча терпят, принимая правила игры.

— В наших мирах всё совершенно иначе, — включился в беседу Асмаэль. — Каждый небесный град заботится обо всех своих жителях и никогда не бросит в беде нуждающихся.

— Ага, и все вы белые и пушистые, — перебил Асмаэля демон ехидным комментарием. — И у вас никогда не бывает войн, и вы не убиваете друг друга.

— Войны были, — не стал отрицать ангел, — но разногласий между архангелами, то есть правителями разных миров, не случалось уже очень давно. Нас сплотила борьба с вашим племенем.

— Можете рассказать, что же случилось? — мне стало очень интересно узнать о разногласиях ангелов и демонов.

— Наши народы встретились очень давно, — начал рассказ Асмаэль. — Демоны были исконными жителями миров инферно, а ангелы обитают в некоторых мирах посмертия и охраняют души смертных праведников, которые жили по совести и соблюдали законы Творца, хотя их им никто и не озвучивал. Однажды демоны научились проникать в миры смертных, хотя это им было и не положено. Они начали вселяться в души разумных, нашёптывать им свои идеи, обещать выполнить любое желание. Взамен нужно всего лишь завещать демону свою душу. Требуется лишь согласие, и то, чего разумный хочет большего всего, осуществится. По щелчку пальцев демона искушения или демона судьбы разумные выигрывали огромные денежные призы, в них внезапно открывались невероятные таланты, и разумные становились чрезвычайно популярными среди своих соплеменников, ну а после смерти их душа отправлялась в лапы к демону, заключившему контракт. Все без исключения потом жалели о своём решении, но сделать уже было ничего нельзя.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— И тогда в эту отлаженную схему вмешались пернатые, — встрял в рассказ ангела Данталиан. — Они каким-то образом могут чувствовать наше присутствие в том или ином мире и отправляют туда своих эмиссаров, которые отговаривают разумных от выгодной сделки. Да, после смерти придётся помучаться, но зато жизнь можно прожить ни в чём себе не отказывая. Сделка честная.

— Смертные не понимают, от чего отказываются. Демоны никогда не говорят всей правды, маскируя её недосказанностью.

— Да ладно тебе, Асмаэль, расскажи в чём причина нашего конфликта на самом деле, без всей этой напускной бравады о якобы заботе о разумных, — Данталиан выждал несколько секунд, но Асмаэль молчал, и он продолжил. — Неон, всё, как обычно, случилось из-за денег. Ну, или, если переводить на понятный тебе язык, из-за энергии. Мы питаемся болью и смертью, ангелы питаются другими эмоциями. Покупая души, мы лишаем их энергии, пищи, вот они и взбесились. Да, по нашим сведениям, войны ангелов не менее кровопролитны, чем внутренние конфликты демонов. До нашего появления они воевали между собой за каждый популярный среди смертных мир. Кармическая энергия смертных для ангелов то же самое, что для нас частицы хаоса. Так что не думай, что они заботятся о самих разумных, они, так же как и мы, беспокоятся о своей кормушке.

Судя по молчанию Асмаэля, демон сказал правду. Понимание этого факта немного резануло по моему сердцу смертного, большую часть жизни прожившего с демоном в душе. Но немного подумав на эту тему, неожиданно обнаружил, что мне плевать на разборки двух этих рас, по сути являющихся Вселенскими энергетическими паразитами, выкачивающими энергию из смертных. Мне нужно вернуться к Лизке и по возможности помочь Земле. Пусть режут друг другу глотки хоть до скончания веков. Для меня остался непонятным лишь один вопрос.

— Но как ангелы попадают в миры инферно? Разве это не запрещено? Разве борьба за души разумных ведётся не в мирах смертных?

— Как правило, да, — немного более печальным голосом ответил Асмаэль, — но иногда, когда ангел-хранитель смертного слишком сильно переживает за судьбу своего подопечного, он следует вместе с его душой в мир демона, ведь если он убьёт того, с кем смертный заключил контракт, то душа получит свободу.

— Я так понимаю, что это билет в один конец? — уточнил я.

— Да, Неон, шансов выжить практически нет. Ведь демоны хитры. Они способны чувствовать приближающуюся смерть разумного и встречают его душу большим отрядом, на тот случай если ангел решит последовать за ней.

Видимо, именно это и произошло с Асмаэлем. Он решил пожертвовать собой ради своего подопечного. Не всё так хреново во Вселенной, как мне показалось с первого взгляда.

— Неон, ты вообще следишь за обстановкой? Нашим присутствием заинтересовались и уже берут в кольцо, — вернул меня к действительности Данталиан. И правда, что-то я расслабился, так недолго и жизни лишиться.

Глазастый демон был прав. Несколько каторжан с прокачанным восприятием увидели одиноко бегущего тифлинга, на котором были экипированы дорогие предметы, и привлекли к этому факту внимание своей группы. Как правило, демоны не выходят на фарм в одиночку, предпочитая работать группами. Таким способом частиц удаётся добыть меньше, но когда спину прикрывает другой демон, безопаснее.

Я резко ускорился. Нельзя допустить, чтобы демоны перекрыли мне пути отхода. Моё преимущество было в том, что не у всех противников восприятие было выше 20, и как минимум половина из них банально меня не видели. Справиться с такой толпой, нечего и мечтать, быстро запинают и снимут всё ценное. Без маскировки не скрыться. Вложил 200 000 частиц хаоса в маскировку и с удовлетворением заметил, как демоны закрутили головами в разные стороны. У этих нубов, копошащихся в песочнице, явно не хватает восприятия, чтобы пробить усиленный только что навык. В моём распоряжении осталось чуть больше 150 тысяч частиц, ничего, сейчас мы поправим моё материальное положение.

Обнаружить лидера их группы оказалось несложно. Демон орал так, что в его сторону оборачивались все соседи. Он требовал, чтобы его подчинённые немедленно отыскали беглеца и приволокли его сюда. Что же, его желание скоро сбудется. Наверняка вся, скажем так, касса отряда хранится у главаря, главное, чтобы его показатель брони не превышал 30. Хотя это маловероятно, слишком много частиц требует развитие этой характеристики. Но я всё же решил убедиться и просканировать демона.

Как и ожидалось, он не представлял собой ничего особенного. Уровень 40, средненькие показатели, больше заточенные на силу, как и у подавляющего большинства демонов, промышляющих в пустошах. Показатель брони местных мобов весьма высок, поэтому нужно соответствовать. Выхватив меч, я зашёл ему за спину и приготовился атаковать.

— Неон, что ты задумал? Остановись! — выкрикнул Данталиан, но было уже поздно.

Я вывалился из скрыта, а в следующее мгновение короткое лезвие клинка пробило грудь демона, пронзив одно из трех сердец.

— Вы получили 128 524 частиц хаоса. (1 156 723 частиц хаоса списано с вашего долга, осталось набрать 999 493 387). Дневная норма 20 000/20 000.)

На браслете загорелся красный маркер, означающий, что в любом посёлке меня ждут крупные неприятности, но мне было плевать, я не собираюсь играть по чужим правилам и позволять охотиться за собой, словно за дичью. Пусть все знают, связался с тифлингом — готовься к смерти. Я сорвал с поверженного врага перстень инвентаря и, вновь активировав маскировку, поспешил смыться. Если событиями заинтересуется контролёр, то могут возникнуть проблемы. Вряд ли он будет гоняться за мной по пустоши, не его это работа, но всё же лучше здесь не задерживаться.

— Неон, ты чего наделал? Ты мазохист? Представляешь, что с нами сделают охранники любого поселения?

— Я не собираюсь возвращаться в посёлки. Всё, что мне было нужно, я там получил, остальное добуду самостоятельно или умру в попытках сделать это.

— Неон, так мне же потом жить дальше в этом теле, об этом ты подумал?

— Нет, мне это неинтересно. Как ты там говорил? Прости, мне было весело с тобой, прощай. Я ничего не перепутал?

Данталиан ничего не ответил. Обиделся что ли? Да и бес с ним, захочет жить, хоть как-то начнёт помогать, тем более что если мне суждено вернуться на Землю, я оставлю демону прокачанное тело, выживет, если не дурак.

Следующие часы не запомнились ничем интересным, иногда вдалеке виднелись одинокие мобы, но отвлекаться на них я не стал. Дневная норма на сегодня выполнена, и я потрачу гораздо больше частиц хаоса на повторную активацию маскировки, чем получу от убийства моба. Как каторжане умудряются выживать в таких условиях? Неизвестно. Записывая на свой счёт всего лишь 10 % от заработанного, невозможно нормально развиваться. А те, кто согласились платить за крышу, получают и того меньше. Тут чтобы окупить применение навыка, нужно разогнать толпу монстров в десять, а то и побольше, и при этом умудриться не умереть. Надо придумать, как избавиться от браслетов. Пока они надеты на запястьях, нормального развития не будет.

Часы летели, а я всё дальше удалялся от обжитых мест. Больше повторять ошибку и приближаться к популярным локациям для фарма я не стал. Хотя убивать демонов и оказалось довольно выгодным занятием, лучше не увлекаться. Могут пойти нехорошие слухи, и по моему следу пустят матёрых стражников, а к такой встрече я пока не готов. Пару раз всё же пришлось вступить в схватку с особо глазастыми изменёнными, но благодаря неплохой экипировке удалось их прибить и при этом не сильно травмироваться. Вообще, в пустоши мобы какие-то несбалансированные. Видимо, Хаосу плевать, какую характеристику прокачивать, и если изменённый обладает высоким восприятием, то его сила и ловкость ниже среднего. Единственное, что одинаково у всех, — это минимум 40 в характеристике телосложение. Мобы испещрены множеством непробиваемых костяных наростов, и это может стать проблемой.

— Данталиан, почему в характеристике броня первого убитого мной изменённого стояла девятка, но я, с моим уроном 30, не пробивал его наросты? — я, конечно, мог прояснить этот вопрос и сам, покопавшись в его памяти, но молчание, несвойственное этому демону, меня напрягало.

— Девять — это естественная, ничем не защищённая броня, или, попросту говоря, защита кожи. У тебя этот показатель равняется двум, но даже если ты прокачаешь характеристику броня до 40, любой демон сможет без проблем проткнуть ничем не защищённую кожу самым простым оружием. Мы не в игре, Неон. Далее вступает в силу характеристика телосложение. За каждую единицу в этой характеристике определённая часть тела демона покрывается костяной бронёй. И вот тогда-то и вступает в силу характеристика броня. Она усиливает естественную защиту демона. Если кто-либо с силой десять попадёт тебе в ногу, незащищённую доспехом, то с лёгкостью пробьёт твою двойку в броне. То же самое и с изменёнными. Девятка — это броня уязвимых участков, а там, где образовались наросты, броня гораздо больше, — довольно неохотно и без энтузиазма ответил Данталиан.

— А какого чёрта ты не сказал об этом раньше? — возмутился я. Ведь мне казалось, что 22 в броне — это достаточно много, но на деле всё получилось иначе. Хорошо, что мобы не попадали в незащищённые места.

— А ты не спрашивал, — огрызнулся демон. — Как ты там говорил? Я спрашиваю, вы отвечаете, я молчу, вы молчите, — вернул мне мои же слова демон.

Пусть так, в друзья к нему я не набивался, мне гораздо больше импонирует ангел. Лишь бы не вредил, хотя вряд ли он осмелится. Всё же пока мы находимся с ним в одной лодке, и моя смерть — это его смерть тоже.

Пустоши оправдывали свою славу самого опасного места на и так не очень гостеприимной планете Ферн. Без карты старика-торговца я, скорее всего, был бы уже мёртв. Даже на первом уровне картографии удавалось разглядеть еле заметные подсказки о некоторых участках пустоши. Именно благодаря этим заметкам мне удалось обойти стороной большое, нестабильное плато, на котором в любую секунду мог произойти мощный выброс сырого хаоса, способного убить практически любого демона.

Чем глубже я забирался, тем опаснее становилось вокруг. Равнина сменилась холмистой местностью, напоминающей пустынные дюны, которые существенно сокращали видимость и повышали степень риска, скрывая собой возможных врагов. За шесть часов непрерывного движения я сильно вымотался и решил сделать четырёхчасовой привал, чтобы немного поспать. Мне удалось несколько раз подловить довольно упитанных по количеству частиц хаоса мобов, когда до окончания действия маскировки оставались считаные минуты, но всё равно я остался в минусе на целых 20 000.

— Предлагаю завтра не использовать маскировку, всё равно восприятие у мобов в основном выше 30, - первым заговорил демон, когда безопасная палатка заняла своё место возле одного из барханов, а система подтвердила, что она на самом деле способна скрыть меня от глаз любых монстров пустоши за каких-то 10 000 частиц хаоса в час.

— Чёртов мир Ферн, где нужно платить за каждый чих! — в сердцах бросил я, но согласился на списание первой суммы. Отдых мне жизненно необходим. — Не вариант, нужно делать остановку для пополнения баланса. Тут неподалёку есть логово каких-то химероидных оскалидов, что-то я не нахожу подобных существ в твоей памяти.

— Химероидные осклиды? Не советую. Их слишком много, нападают роем, пробивают даже броню воинов в боевой форме, после себя оставляют лишь оплавленные кислотой кости.

— И что, они совсем не передвигаются в одиночку? Можно ведь кайтить по одному.

— Не получится, тронь одного — мгновенно прилетит весь рой, причём прилетит очень быстро. Такие гнёзда зачищает слаженная группа, с прокачанным танком 120+ и показателем брони не ниже 60.

— Твои предложения?

— А нет других вариантов, Неон. Нужно было думать, прежде чем убивать того демона. Нам теперь нет ходу ни в одну нормальную локацию. Новость о психованном тифлинге очень быстро распространится, и демоны будут драться между собой, чтобы притащить нашу побитую тушку стражам, за поимку убийцы полагается награда.

— Ой, да хватит уже ныть. Вот поэтому ты и был слабаком, — не выдержав, сорвался я. — Ты просто боялся рисковать своей задницей, которой очень дорожишь. Вечно ходил и нудил, как несправедливо с тобой обошлись родственники, вместо того чтобы пойти и добыть частицы хаоса самостоятельно, — я, конечно, немного преуменьшил заслуги парнишки, он действительно старался, но делал это с большой опаской, и лишь в тех случаях, когда шанс победы превышал 95 %.

— Да иди куда хочешь, Неон, сдохнешь, ну и ладно, может, в следующем перерождении попаду в нормальную семью, а вот твоя душа навечно останется на Ферне, и участь твоя будет весьма печальной, посмотрим, останется ли хоть что-то от твоей храбрости после тысячи лет ежедневных пыток.

Честно сказать, картинка, нарисованная Данталианом, мне не понравилась. Я как-то и не думал, что в случае смерти моя душа останется в аду. А ведь гадёныш прав, знает, как уколоть побольнее. Истинный демон. Но своего намерения осмотреть место, где находится логово химероидных осклидов, я не утратил. Возможно, у этих мобов есть полезный для меня навык и проходить мимо нельзя, тем более что до этой локации осталось пройти несколько километров. Гляну одним глазком, будет слишком опасно — отправлюсь дальше.

Четыре часа тревожного сна не принесли облегчения. Мне снились кошмары, где меня мучают сотнями различных способов. Слова Данталиана не остались без внимания моего подсознания и воплотились в виде невероятно ярких снов. За десять минут до назначенного самому себе срока я проснулся от страшного шума, раздающегося относительно недалеко. Звуки соударения железа и яростные крики однозначно говорили, что неподалеку разгорелась жаркая битва.

— Даже не думай, Неон, — возник в голове голос Данталиана, когда я начал быстро собирать палатку, на ходу закидывая в рот пищевой брикет. — Тебе нужно бежать в противоположную сторону, там наверняка махаются хаи, небось отыскали матёрую смертную душу, зашибут и имени не спросят, — вновь заорал он, когда я помчался на звуки битвы, но мне было плевать. Я чувствовал, что должен быть там.

Когда я взобрался на самый высокий бархан, передо мной открылась картина жестокой схватки. Трое четырёхметровых демонов в боевой форме, с пылающими мечами, с огромной скоростью наносили удары по полупрозрачному силуэту человека, закованного в мощные средневековые доспехи. Голова его была открыта, и мне удалось рассмотреть волевое лицо мужчины, сосредоточенного на битве. Душа человека по габаритам уступала демонам вдвое, но это не мешало мужчине умело противостоять сразу трём противникам. В одной руке у мужчины был зажат щит, сияющий светом, вторая рука сжимала идентичный по внешним признакам меч. Немного в стороне увидел одного из четвёрки демонов, который лежал на земле без движений. Неужели этот человек сам напал на демонов? Уж не об этом ли землянине говорил Хаос?

— Неон! Валим! Я слышал об этом рыцаре. Он много сотен лет появляется в разных уголках пустоши и истребляет демонов. На него собирали огромные рейды, но он никогда не показывается, если не уверен в собственных силах. Как только он расправится с этими демонами, то примется за нас.

Вместо того чтобы воспользоваться советом Данталиана, я потратил 10 000 частиц хаоса, чтобы открыть параметры человека.

— Стартов Александр Демидович. Человек. Родная галактика: Млечный путь. Родной мир: Земля. Уровень 249. Жизнь: 435 149\500 000. Накопленных первозданных частиц хаоса: 1 004 347 254. Потенциал генерации энергии 10+++.

Глава 16 Серебряный рыцарь

Четверо оставшихся в строю демонов были очень сильны, они практически не уступали человеку по силе, и я усомнился в том, что Александр с ними справится. Очень похоже, что это спланированная заранее ловушка для серебряного рыцаря. Данталиан говорил, что он не нападает на большие отряды, а это значит, что спровоцировать атаку можно лишь передвигаясь малой, но очень сильной группой.

Я заметил, как пятый демон, притворяющийся мёртвым, открыл глаза и подтянул к себе оружие, валяющееся неподалёку. Похоже, что он каким-то способом передал послание своим соратникам, и те, немного перестроившись, начали теснить человека в ту сторону.

— СТОЙ, НЕОН! — завопил Данталиан, но мне было плевать. Нужно помочь Александру, и у меня есть для этого возможность. На всякий случай набросив на себя маскировку, я помчался к месту схватки, скрываясь за барханами. Мне нужно подобраться к месту схватки как можно ближе и предупредить рыцаря, а по возможности и прихлопнуть демона.

Тот факт, что все они явно перевалили за сотый уровень и находятся в боевой форме, меня сейчас волновал мало. Демоны были полностью поглощены схваткой и не заметили, как мелкий тифлинг, прошмыгнув между барханов, рванул к валяющемуся на земле бугаю.

— Прочь, тифлинг! — взревел вожак этого боевого звена, но я его, естественно, не послушал. Преодолев разделяющие нас метры с немыслимой для своих характеристик скоростью, я активировал умение оборотень.

Вместо низкорослого тифлинга появился могучий пятиметровый гролхх, на огромных каменных кулачищах которого виднелось множество ярко-красных шипов. Это меч из метаморфстали изменился вместе со своим хозяином и усилил естественный урон монстра. Оба кулака с большого размаха опустились на грудь демона, а в голове прозвучал неестественно злой голос Асмаэля:

— Умри, исчадие!

Пробить броню хая с высокими характеристиками у меня не получилось, но моё внезапное появление отвлекло внимание демонов, и этим воспользовался Александр. Его меч насквозь пронзил грудь одного из демонов, и тот, издав предсмертный хрип, повалился к его ногам. Главарь взревел и ускорился, явно активировав какой-то скилл. Его силуэт размазался в воздухе, а шкала жизни Александра начала скачкообразно уменьшаться. Но помочь человеку я не мог. Мой противник хоть и был в полубессознательном состоянии, но добить его никак не получалось. Без пробития брони я мог наносить лишь косвенный урон. Тяжёлый каменный кулак, опускающийся на грудь с большой силой, ещё никому не добавляла приятных ощущений.

Когда демон перестал шевелиться, я переключился на другого. Размахнувшись, хотел врезать по спине одного из оставшейся тройки демонов, но тот, молниеносно развернувшись, нанёс стремительный удар огненным мечом и отсёк конечность каменного гиганта. Дикий рёв боли, который вырвался из моего горла, стократно усилил гролхх, в теле которого я находился. Моё сознание помутилось, но я успел заметить, что человек воспользоваться тем, что демон повернулся в мою сторону, и точным ударом снёс ему голову.

Старший демон взревел не хуже меня, но не смог продлить эффект своего умения. Его движения начали замедляться, а Александр же, наоборот, усилил натиск. Превозмогая боль, я поднялся и похромал к месту схватки. У меня есть возможность наносить урон, и это сейчас главное. Младший демон не мог не чувствовать моё приближение, но был полностью поглощён боем с человеком. Отвлекись он хоть на секунду, и тут же повторит судьбу своего коллеги.

Размахнувшись, ударил в голову. В последний момент он ушёл в сторону, но рыцарь предвидел это и, стремительным рывком сместившись в ту область, вонзил свой меч в тело демона по самую рукоять.

— Ты поплатишься за это, тифлинг! — рявкнул вожак и исчез во вспышке огня.

— Саша, сзади! — крикнул я, предупреждая землянина о появлении нового, вернее, старого, так и не добитого мной противника, который подполз к серебряному рыцарю и уже был готов нанести подлый удар в спину.

Александр стремительно развернулся и сначала отсёк демону руку с зажатым в ней мечом, а потом и голову. Бой окончен. Четыре ноль в пользу землян.

— Неон, смени форму, конечность восстановится, — посоветовал Данталиан.

Отменив действие умения, я с облегчением обнаружил, что обе мои руки находятся на полагающихся им местам, и наткнулся на суровый взгляд человека. В его глазах сверкали молнии. В прямом смысле этого слова. Они горели невероятно ярким светом, среди которого то и дело мелькали разряды электричества. Стремительный взмах мечом, темнота.

— Я же говорил, что надо бежать, но нет, великому воину Неону обязательно нужно сунуть свой нос в самое пекло. Вернее, мой! Сунуть мой нос в самое пекло! Великий Хаос поиздевался надо мной, когда подселил в его душу.

Моё пробуждение сопровождалось нудным бубнёжем Данталиана, как обычно перекладывающего всю вину за собственные неудачи на чужие плечи. И ведь ему не приходит в голову, что он сам виноват в случившемся. Не займи он место старшего брата, то ничего бы не случилось. Он, как и раньше, ходил бы по родовому городу и копил внутри себя злость, жалуясь самому себе на несправедливость судьбы.

— Данталиан, заткнись, — посоветовал демону я. — Лучше расскажи, что случилось.

— Что случилось? Рыцарь вырубил тебя, а сейчас мы находимся не пойми где, я не могу отслеживать обстановку, когда твои, в смысле мои, глаза закрыты.

— Не убил, это уже хорошо, значит, есть шанс договориться.

Демон не ответил, а я сконцентрировался на своих ощущениях, пока не открывая глаз, чтобы не выдать тот факт, что сознание ко мне вернулось. Первым неприятным открытием было то, что я связан, причём связан капитально и чем-то невероятно прочным. Ну а второе открытие — я подвешен в воздухе вниз головой.

— Я знаю, что ты очнулся, тифлинг, у меня к тебе только один вопрос: откуда ты знаешь, как меня звали раньше? — раздался жёсткий мужской голос, и я открыл глаза.

Мы с Сашей, вернее, с душой человека, которого когда-то звали Александр, находились в пещере, по всей видимости, являющейся его логовом. Даже из такого неудобного положения было заметно, что пещера обжита. Вдоль стен ровными рядами были выставлены сотни экземпляров брони и оружия, по-видимому, снятые с убитых демонов.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Я жду ответ. Или мне начать отрезать от тебя небольшие куски?

— Не надо, — машинально выпалил я. — Александр, я не тифлинг, я такой же человек с планеты Земля, как и вы, который по случайному стечению обстоятельств попал в тело этого демона и перехватил над ним управление.

— Бред, это невозможно. Только один человек мог открывать порталы в инферно, но он давно покинул Землю. Ты врёшь мне, демон, придётся выбивать из тебя правду, — рыцарь достал небольшой сияющий светом кинжал и сделал шаг вперёд.

— Стоп, — без тени испуга сказал я. Нет, мне было страшно, никому не захочется, чтобы съехавшая с катушек душа разделывала тебя, словно свинью на скотобойне, но показывать страх нельзя. — Давайте я расскажу вам полную историю, и тогда вы решите, что делать дальше.

— Хорошо, демон, я тебя выслушаю.

— Я не демон, меня зовут Неон, а этого тифлинга, в чьём теле я оказался, — Данталиан. Очень неудобно разговаривать вверх ногами, а рассказ предстоит долгий.

Александр понял намёк. Блеснула сталь, и в следующую секунду я завалился на каменный пол пещеры, больно ударившись головой. Саша поднял мелкого тифлинга одной рукой и усадил на ближайший камень.

— Говори, — потребовал он.

— Начну с самого начала. Больше трёхсот лет назад один молодой гений Данил Фантов совершил революционное открытие, он даровал миру Фантазию…

Говорить пришлось очень долго. Я рассказал Саше всё. Об идеальном мире на Земле, который оказался совсем даже не идеальным, а наоборот. О том, как я попал в игру «Техномагия», оказавшуюся совсем не игрой, а реальностью из другой галактики. О том, как я узнал о живущем в моей душе демоне, его рассказах о планете Ферн, о нашем договоре. О том, как я искал Олега, о том, как Лиза помогла мне в этом, о том, как я обнаружил следы цивилизации гуардиан. Рассказал о том, как мы с Олегом взорвали звезду и уничтожили астральный ретранслятор. О том, как пошёл в офис корпорации и встретился там с Фантовым, в душе которого тоже поселился демон. О нашем разговоре и о том, как он убил меня, а душа, ухватившись за ногу Данталиана, отправилась в мир Ферн. О разговоре с Хаосом и путешествии в пустоши.

Александр слушал не перебивая, но свечение его глаз не ослабевало. В них по-прежнему сверкали молнии, по всей видимости, свидетельствующие о его недоверии.

— Всё, что ты мне рассказал, скорее всего, является правдой, — сказал Саша, взяв долгую паузу на осмысливание, когда я закончил говорить. — Многое сказанное тобой совпадает с моими знаниями. Но это всё мог узнать и демон, который жил в душе человека по имени Неон долгие годы. Я не могу быть уверен в том, что говорю именно с человеком.

— А ты поверишь ангелу? — внезапно возникла идея, как можно убедить Александра в правдивости моих слов.

— Ангелу? А ты можешь устроить такую встречу? — с большим скепсисом в голосе уточнил Саша.

— Я купил одушевлённый меч, демоны запихнули в него душу ангела. Он сразу почувствовал, что демон является узником собственного тела.

— Ну и где сейчас этот меч?

— В инвентаре, тьфу ты, в пространственном кармане. На моём пальце было кольцо, когда я сменил форму, то закинул его туда.

— Я нахожусь в этом мире поболее твоего и гораздо лучше разбираюсь в местных реалиях. Демоны могут быть очень разговорчивыми. Жить хотят все.

Среди трофеев Саша отыскал мой перстень и, надев на палец, пробасил:

— Без фокусов, достанешь что-нибудь, кроме меча, пожалеешь.

Если честно, то у меня и в мыслях не было ослушаться. Я себе не враг. Проклятье, сколько же времени он провёл на этой планете?

Как только меч оказался в моей руке, Саша снял кольцо и забрал у меня меч. Далее потянулись томительные минуты ожидания. Услышать их разговор я не мог, поэтому оставалось лишь ждать.

Минут через десять Саша подошёл ко мне и перерезал энергетическую верёвку, сковывающую моё тело.

— У нас у всех появилась уникальная возможность выбраться отсюда, но для этого ты должен стать гораздо сильнее, Неон.

— Стоп, — потирая затёкшие руки, проговорил я. — У кого это у нас?

— У тебя, меня и Асмаэля, — ответил Саша.

— А почему ты решил, что я возьму тебя с собой? Я не знаю, сколько людей надо убить, чтобы оказаться в самом опасном месте ада, но я подозреваю, что цифра должна быть огромной. Мне как-то не хочется возвращать на Землю такую душу.

— Неон, ты сдурел? Соглашайся на все его условия, а потом по-тихому свалим!

— Да помолчи ты, Данталиан, не до тебя! — ответил я демону.

— Чтобы попасть сюда, нужно убить миллиарды, — спокойным голосом ответил Саша. — А ты считаешь, что смог увидеть портал просто так? Как думаешь, сколько людей умерло после коллапса звезды в материнской системе Магосов?

— Эмммм, — я не нашёл что ответить. — Я как-то не думал об этом. В той галактике вроде есть возрождение для местных. Точной механики я, конечно, не знаю… — пришлось умолкнуть, не договорив фразу до конца. До меня только сейчас дошло, какую чудовищную катастрофу устроили мы с Олегом в другой галактике.

— Вроде, не знаю механики, — передразнил Саша. — Вселенной плевать на условности, совершил поступок — готовься за него ответить. Твоя карма должна находиться в такой глубокой заднице, что не снилось даже мне.

— Моя что?

— Похоже, пришёл мой черёд рассказывать. Я жил задолго до твоего рождения. Не знаю, сколько прошло времени на самом деле, здесь оно течёт иначе, но подозреваю, что на Земле прошли тысячи, если не десятки тысяч лет. Всё началось, когда мой брат Кирилл[1] уловил слабый сигнал, поступающий с окраины Солнечной системы…

История Саши оказалась гораздо интереснее, чем моя. Оказывается, на нашей планете происходили фантастические события, не укладывающиеся у меня в голове. Саша рассказывал вскользь, без лишних подробностей, и, скорее всего, о многом умолчал, но даже того, что он уже рассказал, хватит, чтобы написать несколько толстенных книг.

В голове царил настоящий хаос. Эксперименты каких-то Старших рас, эльфы, орки, драконы, борьба за выживание, магия в реале, карма, Атлантида, колыбель Творца. Поверить, что все эти события происходили в действительности, невероятно трудно. Со стороны мне кажется, что от долгого пребывания в аду душа Саши съехала с катушек, и весь этот бред, который он мне только что рассказал, — чистой воды вымысел. Но что-то, возможно, интуиция, подсказывает, что Саша говорит правду.

— Так значит, ты отправился в ад добровольно? — не поверил я собственным ушам, когда он дошёл до момента, когда его брат, ставший мегакрутым магом, открыл портал в инферно.

— Да, я больше не принадлежал миру Земли. Слишком долго многие копили и преумножали ненависть ко мне из-за того, что мне пришлось совершить. За каждый поступок придётся когда-нибудь ответить. Я решил сделать это раньше.

— И что случилось, когда ты вошёл в портал?

— Я очутился в этих горах. То, что они называются иллюзорными, я узнал намного позже. Это вообще отдельная и очень длинная история. Я выживал и становился сильнее. Признаюсь честно, выбраться из глубокого минуса было очень трудно. В отличие от демонов, смертные души не могут пользоваться частицами хаоса для собственного усиления. Для нас они означают очищение собственной кармы.

— И ты смог добыть больше девяти миллиардов, — восхищённо резюмировал я.

— Если сейчас у меня плюс миллиард с небольшим, то да. Доступа к этой информации нет. Впрочем, как и к любой другой. Меня лишь оповестили об искуплении долга. Я здесь очень давно. Сказать точно не могу. Здесь нет смены дня и ночи, поэтому время воспринимается очень неоднозначно.

— Но зачем ты совершил этот поступок? Почему убил столько людей? — об этом Саша решил умолчать, и прежде чем решить, брать ли его с собой, я должен знать правду.

— У меня была причина. Так было надо. Других комментариев по этому поводу не будет. Асмаэль может подтвердить, что поступок был совершён не из злого умысла, тебе будет этого достаточно? Твои руки в крови не меньше, чем мои. Пусть события происходили в другой галактике, но, если исходить из твоего рассказа, к этому времени ты уже знал, что находишься не в игре. Тебе предстоит очистить свою карму, прежде чем вернуться на Землю, если не желаешь после смерти вновь отправиться в миры инферно.

Тут мне крыть было нечем. Хоть к тому моменту я всё ещё воспринимал местных жителей как нпс, они таковыми не являлись. Фантов говорил, что у них есть определённое число возрождений, но у многих местных могли быть последние жизни. Проклятье, как всё сложно. И как мне узнать свой показатель кармы? Задавать этот вопрос вслух я не стал.

— Ладно, как нам выбраться из ада? — спросил я у Саши.

— В самом центре пустоши есть руины древнего города. Войти туда может только демон. Причём очень сильный демон. Там располагается первохрам, построенный ещё до появления Властелина, который поработил расу Асшарра. Выяснить, откуда взялся Властелин, мне так и не удалось. Никто из допрашиваемых мной демонов ничего не знал об этом. Он возник как будто из ниоткуда. Но мне известно, что он появился на свет именно на планете Ферн.

— Стоп, это тот Владыка демонов, которого впоследствии победил Аваддон?

— Да никого он не побеждал. Он просто уничтожил пространственный маяк, пока его хозяин, не без нашей помощи, потерял часть накопленной силы. Именно для этого он и наведался в руины предтеч сразу после возвращения с Земли. Этой сволочи удалось набрать большую силу за счёт жизней миллионов людей, и он смог войти в руины города и выжить там. Властелин оставил надёжную охрану, чтобы никто не смог нарушить его связь с родным миром, но Аваддону это удалось. После этого он объявил себя Владыкой, и никто не посмел ему возразить. Он и сейчас является сильнейшим демоном. Я слышал, он покинул Ферн и поселился в более благоприятном для жизни мире.

— И зачем нам нужен первохрам? — вернул я разговор в продуктивное русло.

— Под ним располагается древний Хаотический алтарь небывалой силы. Он открывает доступ ко многим уникальным и крайне редким артефактам, которые невозможно встретить более нигде в мирах инферно. Нам нужен артефакт под названием вместилище душ. Ты сможешь поместить в него наши души и переправить их на Землю, воспользовавшись технологией астрального переноса демонов.

— Звучит нереально, — озвучил свою первую мысль я.

— Не спорю, задача трудная, но других вариантов нет.

— Ты представляешь, сколько нужно энергии, чтобы переправить три души на Землю?

— Я слышал, что перенос стоит миллиард частиц хаоса, но нас будет трое, так что возможно, потребуется больше. Этот вопрос стоит прояснить, — невозмутимо ответил Саша. — Вполне реально.

— Ты забываешь о моём долге, — я постучал браслетами друг об друга, напоминая об этом Саше.

— Не проблема, держи.

Он протянул ко мне руку, на которой тут же появился огонёк хаотической энергии.

— 1 084 347 245 частиц первозданного хаоса.

Прочитал я системное сообщение. Саша отдаёт мне все свои накопленные частицы?

— Они мне без надобности, — пояснил свои действия он. — Свою карму я очистил, а когда окажусь на Земле, сколько бы ни было накопленных частиц, карма будет равняться нулю.

— Но откуда такая уверенность?

— Пообщался с Хаосом в первые дни, — уклончиво ответил Саша, и я не стал выпытывать подробности.

Вместо этого я поднёс свою руку к его и поглотил столь щедрый подарок.

— Вы получили 128 427 724 частиц первозданного хаоса (955 919 520 частиц хаоса списано с вашего долга, осталось набрать 43 573 866).

Мгновенно перечислил недостающую сумму из собственных запасов и увидел, как браслеты на моих руках на секунду вспыхнули огнём и бесследно исчезли. Я свободен от всяческих обязательств. Хотелось бы мне взглянуть на лицо мамаши Данталиана, когда она узнает, что её младший, непутёвый сынок смог вернуть долг в миллиард частиц хаоса за считаные дни. На счету чуть меньше 85 миллионов, пора всерьёз заняться своим возвышением.

— Спасибо, — спохватившись, искренне поблагодарил Александра.

— На здоровье, Неон. Теперь мы в одной лодке. Я не могу выйти за пределы пустоши, моя душа набрала очень много силы и привлекает внимание демонов на большом расстоянии. Здесь излучения экранирует повышенный хаотический фон, и я могу оставаться незамеченным, но с каждым новым уровнем мне становится всё труднее скрывать своё присутствие. И рано или поздно демоны выйдут на мой след и задавят количеством. Последнее время я вообще стараюсь не высовываться. Правителям доминионов надоело слушать доклады о серебряном рыцаре, уничтожающем сильных бойцов в пустоши, и они начали отправлять отряды охотников. Именно на такой отряд я и нарвался, и не факт, что мне бы удалось с ним справиться без твоей помощи.

— Тогда тебе лучше оставаться в убежище, такого огромного количества частиц хаоса мне хватит, чтобы прокачать характеристики и охотиться на мобов в одиночестве. Подскажешь, где обитают большие скопления монстров, ты ведь наверняка знаешь пустошь очень хорошо?

— Подскажу, не сомневайся, есть несколько интересных локаций, где я когда-то начинал свой путь. Занимайся своим усилением, Неон, а я пока поищу для тебя подходящую экипировку. Как ты видишь, — Саша сделал жест рукой в сторону стены с трофеями, — за столетия моего здесь пребывания удалось собрать довольно внушительную коллекцию. А когда закончишь, займусь твоей тренировкой, Асмаэль сказал, что тебе это необходимо. Пока не научишься сносно владеть оружием, отправляться на охоту слишком опасно. Ты — наш единственный шанс выбраться отсюда.

Новость меня обрадовала. Я понимал, что с текущими навыками выжить будет крайне сложно, а ведь мне предстоит отправиться в самую опасную локацию на Ферне, вернуться живым откуда смог только Аваддон. Но у меня есть система дополненной реальности и возможность самостоятельно открывать характеристики и навыки, а с частицами хаоса проблем не будет — мобов здесь очень много. Итак-с, приступим-с.

Тридцать шесть миллионов частиц хаоса потратил, чтобы поднять силу, ловкость, телосложение, выносливость, восприятие и метаморфизм до 50. На этот раз всё делал постепенно, прокачивая за раз по одной характеристике, и наблюдал за изменениями.

Моё тело выросло как минимум вдвое, и теперь по габаритам я превосходил даже Сашу в его монструозном полном доспехе. Мышцы раздулись и увеличились в объёме, а по прочности сравнялись со стальными канатами. Тело полностью покрылось наростами костяной брони, а в некоторых местах появились острые шипы. Голова также оказалась заключена костяной броней на манер шлема, остались лишь отверстия для глаз, рогов и рта. Хвост также покрылся бронёй на манер чешуи и стал светиться изнутри. Все чувства обострились до предела. Теперь я могу мгновенно определить, откуда пришёл тот или иной звук с невероятной точностью. Усиленное хаосом тело гудело от переполняющей его энергии и требовало движения.

Следующие шесть миллионов вложил в регенерацию. Покопавшись в памяти Данталиана, я узнал, что сорока единиц мне вполне хватит, чтобы быстро восстанавливаться даже после самых тяжёлых ранений. Этого явно недостаточно, чтобы отправиться в руины предтеч, но для фарма в иллюзорных горах и хаотической чащи — вполне. А потом заработаю больше частиц и прокачаю все характеристики ещё выше.

Девять миллионов и восемьсот тысяч вложил в характеристику броня. Теперь вместе с доспехами, если Саша мне их, конечно, вернёт, этот показатель равняется 60, что довольно прилично даже по меркам хаев.

— Внимание, вы достигли уровня 100, вам доступно для изучения умение малая боевая форма. Желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списано 5 миллионов частиц хаоса.

Прервала система процесс возвышения тифлинга приятным сообщением. А вот это интересно, что за малая боевая форма?

[1] Речь идёт о событиях цикла История Бессмертного. Завершённый цикл из семи книг доступен на портале Литнет.

Глава 17 Предложение ангела

Малая боевая форма. Описание: Первая боевая трансформация демона, которую можно изучить по достижению 100 уровня. Увеличивает всё характеристики демона на 10 % при 1 уровне характеристики хаос, на 12 % при 2 уровне характеристики хаос… Стоимость применения: 300 000 частиц хаоса. Длительность действия: 5 минут. Продление: 100 000 частиц хаоса\мин.

Крайне полезное умение. Надо брать, несмотря на цену. Очередные 5 миллионов частиц покинули мой баланс, но осталось ещё 28. Этого должно хватить, чтобы подтянуть навыки и оставить некий запас. В процессе обучения наверняка удастся открыть что-нибудь полезное.

Чтобы прокачать навыки — удар хвостом, картография, маскировка, ближний бой и владение мечом — до 7 уровня, потратил ещё девять миллионов и сто тысяч. Память Данталиана подсказала, что выше качать их пока нет особого смысла. Нужно, чтобы Саша поставил мне технику, и семёрки в навыках для этого вполне достаточно. Даже прокачай я их до максимальной десятки, я не стану мгновенно великим мечником, мы всё же не в игре. Нужно реально уметь драться, а цифры в навыках и характеристиках лишь ускоряют обучение и боевые рефлексы.

В итоге у меня получилось вот что:

Имя: Данталиан

Уровень: 108 (1 594\2 000 000)

Раса: Демон

Класс: Демон изменений

Вид: Тифлинг

Род: Осе

Клан: Ловцы душ

Доминион: Харракаст

Лидер доминиона: Высший князь Баал

Домен: Ракасста

Лидер домена: Князь Салазар из клана Пожиратели душ.

Сила: 50

Ловкость: 50

Телосложение: 50

Выносливость: 50

Восприятие: 50

Метаморфизм: 50

Регенерация: 40

Броня 40

Хаос: 1

Умения:

Оборотень (родовое). Описание: У каждого существа мира Ферн есть уровень, и набор базовых характеристик. Демон изменений может принять облик любого, из них, если его собственные характеристики не ниже характеристик того существа, в которое демон желает превратиться, а метаморфизм превышает уровень существа. Внимание, многие сильные демоны могут чувствовать оборотней. Обмануть их можно высоким показателем характеристики метаморфизм. Стоимость применения: 50 000 частиц хаоса за существ с 1 по 10 уровни, 100 000 частиц хаоса за существ с 11 по 20 уровни, 150 000 частиц хаоса за существ с 21 по 30 уровни… Свойство умения: +0 % ко всем показателям выбранного существа на нулевом уровне характеристики хаос, +10 % ко всем показателям выбранного существа на 1 уровне характеристик хаос…. Длительность действия: до отмены.

Малая боевая форма. Описание: Первая боевая трансформация демона, которую можно изучить по достижению 100 уровня. Увеличивает всё характеристики демона на 10 % при 1 уровне характеристики хаос, на 15 % при 2 уровне характеристики хаос… Стоимость применения: 300 000 частиц хаоса. Длительность действия: 5 минут. Продление: 100 000 частиц хаоса\мин.

Навыки:

Хаотический удар хвоста: 7

Картография: 7

Маскировка: 7

Владение мечом: 7

Ближний бой: 7

Первозданные частицы хаоса: 18 904 543

По сути, теперь для ведения боя мне не нужно умение оборотень, но в качестве дальнейшей маскировки оно незаменимо, так что бросать прокачку метаморфизма нельзя. Из хилого тифлинга я превратился в грозную машину смерти. Ладно, пока только машинку, а не машину, нужно трезво оценивать свои возможности, но для активного фарма набранной силы будет вполне достаточно.

— Судя по твоей старой броне, у тебя открыта характеристика метаморфизм? — отвлёк меня от мыслей Саша.

— Да, это родовая фишка рода Осе, к которому относится Данталиан.

— Отлично, взгляни на это. Потянешь?

Саша указал на комплект средней брони из метаморфстали, и я незамедлительно считал его параметры.

Название: Средний нагрудник из метаморфстали, созданный эрром Усмишрком, прославленным демоническим кузнецом.

Прочность: 823\1 000

Описание: Уникальные свойства метаморфстали позволяют металлу изменяться вместе со своим владельцем и защищать наиболее уязвимые участки тела. Внимание, для метаморфизма предмета нужно вложить 30 000 частиц первозданного хаоса.

Свойства: +8 к характеристике броня (при условии, если она открыта)

Требования: уровень — 100, сила — 50, телосложение — 40, метаморфизм — 50. Навык средняя броня — 5.

Сет был шикарным и состоял из пяти предметов. В общей сложности к показателю брони прибавится аж 40 пунктов, но отсутствие нужного навыка всё портило.

— По характеристикам прохожу, но нет нужного навыка, — огорчённо ответил я.

— Не проблема, надень пока среднюю броньку попроще. Ты вроде говорил, что заключил договор с Хаосом и получил возможность открывать навыки без алтарей? Устроим несколько спаррингов, нужный навык и откроется, не все частицы спустил?

— Нет, оставил именно на этот случай.

— Геймер со стажем, уважаю, — заметно более тёплым голосом ответил Саша. — Ты как насчёт щита? Умеешь работать?

— Нет, мне бы лучше ещё один меч, полуторник. Броня будет на уровне, и щит не потребуется, а вот дополнительный урон не помешает.

— Справишься с разной длиной мечей? Может, подобрать похожий по габаритам?

— Справлюсь, зависал я как-то полгода в одну игрушку, и мне очень понравилась такая связка. Короткий меч может выступать практически в роли кинжала, особенно при моих нынешних габаритах. Длинный меч будет отражать удары противников, а коротким очень удобно наносить быстрые удары. Урон у него отличный, да и силы мне теперь хватит.

— Ну как знаешь, давай попробуем. Выбирай меч и экипируйся.

Следующий месяц слился для меня в череду непрекращающихся боёв. За тысячелетия пребывания на Ферне Саша отточил свои воинские навыки до идеала. Каждое его движение, каждый ложный замах или смещение в сторону имели строго определённую цель — убить врага. За короткое время невозможно освоить все эти хитрости, которые он постигал на собственном опыте и копил годами, но у меня было преимущество перед ним, я могу использовать частицы хаоса для своего усиления, а Саша был вынужден всё делать сам.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Высокие показатели в нужных навыках позволяли мне впитывать информацию словно губка, а система дополненной реальности, купленная у самого Хаоса за баснословные деньги, показала себя во всей красе. По мере усложнения обучающей программы, разработанной для меня Сашей, система предлагала изучить ту или иную характеристику, навык или вообще изменить уже имеющиеся. Так навык владение мечом модифицировался в навык парные клинки. При этом система запросила целых 500 тысяч частиц хаоса, но я уже привык, что с меня дерут деньги за все подряд.

К моим характеристикам добавились редко встречающиеся у демонов: стойкость, тактика, интуиция. Стойкость притупляет болевые ощущения, тактика позволяет очень быстро прокручивать в голове варианты ведения боя, а интуиция — уходить от ответных атак. Именно благодаря интуиции во время нападения на Сашу демон ушёл от моего удара.

К навыкам, добавились: средняя броня, знаток уязвимостей, усиление хаосом, проникающий удар, натиск, вихрь ударов. Навык средняя броня, помимо возможности носить соответствующий доспех, прибавлял +2 к показателю брони за каждый уровень. Навык знаток уязвимостей подсвечивал слабозащищённые точки на теле у врага. За каждый уровень навыка открывалось по одной уязвимой точке на теле моба или другого демона. Навык усиление хаосом позволял зачаровывать оружие на определённое время. Примером использования этого навыка был пылающий огнём меч во время битвы Саши с пятёркой охотников. За каждый уровень навыка к урону оружия прибавлялось два пункта. Проникающий удар повышал наносимый урон на 40 %, натиск также повышал урон за счёт уменьшения показателя брони, а вихрь ударов позволял атаковать с большой скоростью, но с уменьшенным уроном.

Также Саша заставил меня открыть навыки владения топором и копьём. В его коллекции были и другие виды оружия, но смысла осваивать что-то ещё и распылять силы я не видел, да и он признался, что сам владеет в совершенстве лишь мечом. Прокачивать навыки я не видел смысла, поэтому они так и остались первого уровня. Ещё Саша отобрал по одному наиболее качественному копью и топору и приказал поместить их в инвентарь. Так сказать, на всякий случай. Спорить я не стал, возможно, действительно пригодится.

Как обычно, для активации навыков требовались частицы хаоса, и чем выше уровень навыка, тем больше частиц сжирала активация. Быть хайлевелом у демонов очень трудно. Нужно постоянно иметь приличный запас первозданных частиц на активацию боевых умений, потому что начиная с сотого уровня на роге демона появляется соответствующая отметка, и вступает в силу новый закон. Четверть частиц хаоса, вложенных демоном в собственное возвышение, автоматически зачисляется на счёт его убийцы. И это помимо того, что все нераспределённые частицы тоже достаются победителю.

Благодаря этому закону, никто не трогает нубов, позволяя им спокойно выполнять свои рутинные дела, но если демон решает перешагнуть порог сотого уровня, то он вступает на опасный путь постоянного соперничества и борьбы за власть, которые заложены демонам на генетическом уровне самим Великим Хаосом. Хаям нужно быть постоянно начеку и никогда не ослаблять бдительности. За убийства в демоническом обществе не наказывают, а, наоборот, поощряют. Но тут есть тонкость: если пришибить расслабившегося и напившегося вдрызг безродного воина, то победителю будут только слава и почёт, но если убить родовитого демона, то можно нарваться на ответку. Кровная месть возведена у демонов в ранг культа. Если род спустит на тормозах убийство одного из своих, то этот род перестанут уважать. В истории демонов можно откопать десятки тысяч случаев, когда из-за пьяной драки со смертельным исходом кланы рвали друг другу глотки в междоусобных войнах столетиями, пока они не ослабевали до такой степени, что их уничтожали подсуетившиеся конкуренты.

Но я отвлёкся. Мне нужно очень много частиц хаоса для развития. Текущих возможностей не хватит, чтобы выполнить поставленную задачу. Саше известны локации, где скапливается большое количество монстров. Но проблема заключается в том, что там его могут поджидать охотники. Такое уже случалось, поэтому решили не рисковать. Седьмой уровень картографии позволил открыть все ранее скрытые элементы на так удачно подаренной карте старика торговца, и даже Саша, с его многотысячелетним опытом признался, что не смог бы нарисовать карту точнее. Он отметил нужные локации, а добывать частицы мне придётся одному. Когда придёт время отправляться к руинам предтеч, я вернусь в убежище серебряного рыцаря, и мы проделаем этот опасный путь вместе. Да, он не сможет пройти внутрь, но в окрестностях много мест, где можно организовать временную базу, куда я смогу отступить в случае опасности.

По мере того как я открывал новые характеристики и навыки, я прокачивал их до приемлемого уровня, особо не усердствуя. Этот процесс требовал огромного количества частиц хаоса, а их ещё надо добыть. В итоге новые характеристики удалось поднять до 30 уровня, а навыки — до пятого, и в моём распоряжении осталось ещё больше пяти с половиной миллионов частиц хаоса на текущие расходы.

— Ты ещё не готов, — безапелляционно заявил Саша, когда я сообщил ему о своём намерении отправиться на фарм частиц хаоса. — Пару лет таких тренировок, и ты научишься сносно владеть оружием.

— У меня нет столько времени. Саш, это тебе некуда спешить. А меня ждут жена и уже, возможно, родившийся ребёнок. Я не знаю, с какой скоростью здесь течёт время. Возможно, в той галактике, где осталась Лиза, уже прошли годы.

— И тем не менее я против! Нужно, чтобы навыки закрепились на подсознательном уровне, и только тогда начинать охоту. В твоём текущем обличье вряд ли кто-то узнает доходягу каторжанина, который убил такого же преступника, а потом спутал планы группы охотников, но всё же шанс не нулевой.

— Я это понимаю, Саш, и готов рискнуть.

— Вижу, переубедить тебя не получится, Неон, упёртый ты, прям как мой брат. Тот был таким же. Точнее, есть такой же, надеюсь, что есть. Прими мой последний подарок. Он достался мне высокой ценой и не раз выручал в критический момент. Выживи, Неон, выживи и возвращайся. Ты — моя последняя надежда выбраться из этого грёбаного ада. Надеюсь, что я в тебе не ошибся.

Саша достал из-под одежды, а потом снял с шеи амулет на цепочке. Он был изготовлен из странного, на вид совершенно неказистого камня чёрного цвета. Но как только я взял его в руки, то понял, что был не прав. Камень оказался потрясающим. Он был тёплый на ощупь и состоял из тысяч слоёв, чуть-чуть отличающихся друг от друга по спектру, но самым невероятным было то, что эти слои двигались, как бы перемешиваясь между собой, создавая впечатление, что камень живой, как бы абсурдно это ни звучало.

Артефакт магического щита

Уровень: внеуровневый

Материал изготовления: Хаотический оникс (уникальный камень, который может даровать лишь сам Великий Хаос)

Свойства: Абсолютный магический щит.

Количество зарядов: 1\1

Восстановление заряда: 1 час.

Требования: нет (удалены принудительно)

— Я верну его тебе, — пообещал я, не став отказываться от такого дара. Возможность пережить любое применение магического умения сравнимо со второй жизнью.

— До встречи, Неон. Я очень на тебя рассчитываю.

— Я тебя не подведу, — пообещал я. — Черти ещё пожалеют, что к ним попали жители планеты Земля.

Саша, по-моему, первый раз за всё время нашего знакомства слегка улыбнулся, одними уголками губ, а потом, крепко пожав мне руку, добавил:

— Не забывай, тебе надо очистить свою карму, это можно сделать только здесь. Второго шанса покинуть миры инферно не будет. Асмаэль должен был сообщить тебе сумму долга. В момент переноса, твоя душа должна впитать частицы и очиститься. В теле демона добывать частицы гораздо проще. Они являются порождениями Хаоса, тюремщиками грешных душ, которые выжигают в них воспоминания о прошлой жизни и готовят к перерождению. Распределение, скажем так, лута за победу над мобами не одинаково для демонов и смертных душ. Хаос будет давать тифлингу больше частиц, чем мне. Удачи, Неон.

— Спасибо за всё, Саш. Я вернусь и вытащу тебя отсюда, клянусь!

Саша очень серьёзно посмотрел мне в глаза, а потом кивнул. Ну что, Неон, пора задать жару местным мобам! Фарм-марафон начинается!

До места, указанного Сашей, было достаточно далеко, но с моими новыми возможностями и подробной картой, которая подсказывала самые безопасные маршруты передвижения по смертельно опасному району превратилось в спокойную прогулку. Под маскировкой седьмого уровня меня не мог обнаружить ни один из встреченных мобов, и я проносился мимо них на большой скорости.

Отвлекаться на одиночных мобов не было смысла. Хоть я и избавился от браслетов каторжника, всё равно это были крохи от необходимого количества частиц хаоса. Мне нужна локация, где обитают тысячи тварей, и я знаю, куда мне нужно попасть. Саша случайно провалился в неё в самом начале своего пребывания в мире Ферн, и именно это, по его словам, помогло ему выжить и набрать силу.

Он угодил в разветвлённый лабиринт подземелий, буквально кишащий изменёнными хаосом инсектоидами. Кузнечиков-переростков, размерами превышающих крупного человека, было столько, что выжить ему помогло чудо. Обвал, который и привёл к тому, что Саша оказался в подземелье, образовал небольшую полость внутри себя, в которой начинающий рыцарь мог укрываться от врагов. Он провёл там несколько месяцев, постепенно сокращая количество взбешённых таким наглым вторжением инсектов. Не представляю, как он справился без оружия, но факт оставался фактом. Он блуждал по лабиринту не один год, оставляя пометки на уже изученных коридорах, но всё же сумел найти выход, благо в таком состоянии ему не нужны ни вода, ни еда.

В тот раз он не добрался до матки, но существенно проредил поголовье злобных тварей. Хотя пару раз был довольно близок, чтобы очистить это гнездо раз и навсегда, но сил на это не хватило. Когда Саша описал, как выглядит матка инсектов, то я не сомневался ни минуты — я обязан её прикончить. Она является носительницей уникального навыка, который я просто обязан заполучить себе.

— Чего притих? — задал я вопрос Данталиану на бегу. Что-то последнее время он стал слишком молчаливым, и меня это напрягает.

— Ты ведь не остановишься, верно? — невпопад ответил он. — Если на твоём пути встанет другой демон, ты попытаешься его убить, невзирая на чины и статусы?

А он не так наивен, как мне казалось.

— Да, — коротко ответил я, не став ему врать.

— И тебя не остановит тот факт, что весь мой род вырежут под корень?

— А получи ты контроль над моим телом на Земле, тебе было бы дело до жизни людей? — вопросом на вопрос ответил я.

— Справедливо, — угрюмо буркнул он. — Но даже если ты добьёшься своего, мне всё равно крышка. Как бы ты не прокачался, всегда найдётся кто-то покруче. На крайний случай прилетит Владыка Аваддон и быстро решит проблему со взбунтовавшимся тифлингом. Хотя, я думаю, что это не потребуется. На Ферне много сильных демонов, взять хотя бы правителей доминионов.

— Ты к чему мне всё это говоришь, Данталиан? Хочешь вызвать во мне чувство вины? Чтобы я пожалел тебя и пересмотрел свои планы? Уверяю, этого не случится.

— За долгое время я изучил тебя довольно хорошо, Неон, и знаю, что ты не свернёшь с выбранного пути. Поэтому могу лишь просить об одолжении. Из книг, которые я откопал в родовом замке, я знаю, что на высоких уровнях характеристики метаморфизм появляется возможность скрыть информацию от любого демона, даже от самого Владыки.

— Так демоны и так не умеют этого делать.

— Да не будь ты ребёнком, Неон, неужели ты считаешь, что у Высших демонов нет способов определить характеристики других демонов? Да сам Великий Хаос говорил, что система дополненной реальности не уникальна, а очень редка. Значит, ты не единственный, кто обладает таким инструментом.

— Логично, продолжай, — не стал спорить я.

— Наш род славится природной предрасположенностью к метаморфозам тела, это ты знаешь. Но вряд ли ты залезал в глубины родовой памяти и изучал информацию об основателе рода Осе.

— Нет, об этом я ничего не знаю, — честно ответил я.

— Основателя рода звали Азазель. В легендах Земли упоминается его имя, так что ты наверняка понял, что он побывал на твоей планете и набрал неплохую силу.

— За счёт жизней людей, — скрежетнув зубами, произнёс я.

— Да, за счёт жизней людей, — совершенно спокойно ответил Данталиан. — Это наша природа, Неон, и у вас есть очень хорошая поговорка, что против природы не попрёшь. Так вот. Азазель специализировался на обмане, если говорить привычным тебе языком, это был его основной скилл. И он очень сильно в этом преуспел. По возвращении на Ферн он получил большую силу, и Владыка даровал ему право основать род и приблизил к себе. Азазель обладал невероятно редким умением абсолютная копия, и даже Владыка не мог распознать обман. На этом Азазель и прогорел. Он перегнул палку, перевоплотившись во Владыку, и когда обман вскрылся, его казнили, не предоставив возможности передать столь редкое и очень неудобное для власть имущих умение своим родичам.

— И ты хочешь, чтобы я изучил это умение, когда проникну в первохрам, — подытожил я.

— Да. Ведь ты попытаешься нарушить астральную связь между Ферном и Землёй. Не отрицай, я хорошо тебя узнал, Неон. Если пообещаешь, что изучишь это умение, я буду и дальше добровольно помогать тебе.

— В чём твоя выгода? Мне кажется, что ты не слишком жалуешь свою семью, которая на тебя забила, — не став опровергать его выводы, спросил я. Парнишка оказался вовсе не так глуп, как я думал.

— Шутишь? Да после твоей прокачки и с таким умением я вызову на бой старшего брата и займу место главы рода. А если ты поубиваешь кучу демонов и потом это свяжут с родом Осе, то нам всем не жить.

Вот теперь всё встало на свои места, подумал я. Вот теперь я узнаю Данталиана. Как обычно, на первый план вышла личная выгода. А я уж на секунду подумал, что он защищает своих родичей.

— Хорошо, Данталиан. Если мне представится возможность, я изучу это умение. Но ты должен понимать, никаких гарантий я дать не могу.

— Мне этого достаточно, — гораздо более весёлым голосом ответил демон.

Если честно, то мне абсолютно плевать, что будет происходить в мире Ферн, после того как мы его покинем. Главное, чтобы демоны перестали появляться на Земле, а у себя дома пусть хоть устроят армагеддон.

— Я помогу тебе, — неожиданно подал голос Асмаэль. — Способ нарушить планы демонов есть.

А вот это очень хорошая новость, как же я рассчитывал, что ангел сможет мне в этом помочь, но боялся первым заговорить на эту тему.

— Не вмешивайся, пернатый, это не твоё дело, — настроение Данталиана резко изменилось на противоположное. Он выкрикнул эту фразу с невероятной ненавистью, но Асмаэлю было на это плевать.

— Неон, Саша упоминал, что правитель демонов уничтожил пространственную привязку прежнего Властелина к миру Ферн, но он не понимал, о чём говорит. Если это именно то устройство, о котором я думаю, то уничтожить его практически невозможно.

— Так что же он сделал? — не до конца понимая, к чему клонит ангел, спросил я.

— Он стёр пространственные координаты, которые устройство транслировало по узконаправленному лучу в определённую точку. Попасть в этот мир можно было только оттуда, но теперь это стало невозможно. Но устройство можно перенастроить, чтобы…

— Ты не посмеешь! — взревел Данталиан, перебив Асмаэля, но я уже понял, что хочет сказать ангел.

— Ещё как посмею, враг, вы заплатите за миллионы исковерканных судеб, как смертных, так и ангелов. Неон перенаправит вектор луча, а когда мы окажемся на Земле, я передам эту информацию нашим полководцам. Они зальют вашу планету очищающим светом, а потом, используя Ферн как плацдарм в мирах инферно, мы распространимся повсюду и заставим вас соблюдать законы Творцов. Вам нельзя вмешиваться в дела смертных. Если вы забыли это, ангелы напомнят.

Данталиан не нашёл, что на это ответить. Промолчал и я, хотя эта идея мне очень понравилась. Если ангелы вторгнутся на Ферн, то демонам будет точно не до Земли. Как говорится, враг моего врага — мой друг. Ангелы оказались не столь миролюбивы и всепрощающи, как описывалось в религиозных учениях, и, честно сказать, мне это даже нравится. Демонов ждёт очень серьёзная встряска, и я приложу все свои силы, чтобы воплотить план Асмаэля в жизнь.

Глава 18 Королева инсектов

Удар, треск сминаемого хитина, неприятное стрекотание умирающего инсекта на грани ультразвука, но уже через секунду место павшего кузнечика занимает другой, и всё начинается по новой. Сейчас, через шесть часов непрекращающейся рубки, мне уже не до фехтовальных изысков. Налитые свинцом мышцы с огромным трудом удерживают в руках оружие, а острые конечности инсектов всё чаще проникают между стыками брони и наносят травмы различной степени тяжести.

Кузнечики напали сразу, как я немного углубился в их подземелье, и не ослабили натиск до сих пор. Меня буквально захлестнуло живое море хаотически изменённых монстров, и выжить удаётся лишь за счёт высокого показателя характеристики броня. Как Саша, не имея при себе оружия, умудрился выжить в этой мясорубке, для меня остаётся загадкой.

Удар хитиновой лапой по шлему выбил из головы посторонние мысли, оставив лишь стремление растерзать врагов. Мечи вспыхнули в моих руках, активация гнева хаоса на клинке Асмаэля, и смертельная карусель продолжилась с новой силой.

Через час я понял, что окончательно выдохся, но передышки мне никто давать не собирался. Поэтому, обернувшись пардом, помчался обратно по узкому коридору до наполовину заваленной камнями развилки, на которой полчаса назад приметил узкий лаз, возле которого цепкий взгляд разглядел еле заметный символ, нарисованный когда-то Сашей. Демону протиснуться в него не получится, а вот для парда он в самый раз. Теперь я понял, почему даже очень сильные демоны не любят связываться с инсектами. Эти твари нападают всем роем и не остановятся, пока не убьют всех, кто вторгся в их владения.

Саша предупреждал меня о такой особенности инсектов и тщательно проинструктировал на этот счёт. Он нарисовал мне символы, что оставлял на стенах этого лабиринта, и рассказал, что они обозначают. Высокий показатель восприятия позволил подсознанию отмечать каждый увиденный символ, и когда организм запросил передышку, эта информация всплыла в памяти, позволив быстро отыскать убежище. Как только мозг оценил внешнюю обстановку как относительно безопасную, подал сигнал на отключение сознания, и я провалился в тревожный сон.

— Неон, подъём, четыре часа прошло.

Голос Данталиана вернул меня к суровой действительности. Я обнаружил, что уютно свернулся клубочком и прекрасно выспался, а регенерация за это время восстановила организм. Сладко потянувшись, вытянул спину дугой и, выпустив неимоверно чешущиеся когти, вонзил их в каменную стену. Ох, какое это наслаждение — слышать скрежет когтей и видеть, как они оставляют глубокие царапины в твёрдой породе. Стоп. Какие ещё, к дьяволу, когти?

— Данталиан? Что происходит?

— Когда оборотень находится в форме зверя, частично перенимает его повадки. Скажи спасибо, что не начал вылизывать свою задницу, кошки это любят.

— А нельзя было раньше сказать?

— Смысл? Здесь всё равно нет места, чтобы обернуться тифлингом.

— Ладно. Как обстановка? — не стал нагнетать я.

— Инсекты беснуются, но пролезть к тебе не могут.

— Как думаешь, много их осталось?

— Шутишь? Если мы уничтожили двадцатую часть роя, то, считай, повезло, но, скорее всего, их осталось куда больше. Далеко не все демоны могут обернутся мелким зверем и забиться в щель, чтобы восстановить целостность шкуры. Именно поэтому эта локация и простаивает. Даже сильная и сплочённая группа хаев рискует лишиться жизни, инсекты давят числом. А чем дальше внутрь лабиринта, тем сильнее будут становиться мобы, а уж про показатель брони я не говорю.

— Значит, нужно прокачивать силу и броню, — резюмировал я. — Как у нас с частицами хаоса?

— Ты знаешь, я бы сказал, что хорошо, но на фоне твоего долга это капля в море.

Скрыть разговоры с Асмаэлем от демона не получилось, поэтому он был в курсе озвученной ангелом суммы. Чтобы очистить свою душу, на текущий момент мне нужно заработать чуть больше пяти миллиардов частиц хаоса. И это не считая суммы, необходимой для астрального переноса. Но Саша ошибся, когда сказал, что мне нужна вся сумма в момент астрального переноса. Оказалось, что моя душа вошла в тесный контакт с телом Данталиана, и, вкладывая частицы хаоса в усиление демона, я списываю со своей души часть долга.

Так, а что там у меня с балансом? Во время боя не было времени рассматривать, сколько удалось заработать. Нужная вкладка открылась по первому желанию, и я не поверил своим глазам. Сто девятнадцать миллионов частиц хаоса! За семь часов непрерывного фарма я смог заработать эту огромную сумму, о которой большинство демонов не смеет и мечтать.

— Данталиан, я реально не понимаю, почему другие демоны не идут нашим путём. Это же очень выгодно. Да за несколько недель такого фарма можно прокачаться гораздо лучше, чем за годы на Земле.

— Если честно, то я и сам не понимаю этого, Неон. Но мне это очень не нравится. Где замешаны подобные суммы, не может обойтись без наделённых властью демонов. Мы промчались ко входу в эту локацию под маскировкой. Этот навык можно изучить только в одном алтаре, расположенном в центральном доминионе, и, как ты понимаешь, доступ к нему строго лимитирован, а имена демонов и список изученных навыков тщательно фиксируются. Поэтому имена всех стелсеров известны. К тому же мало кто качает восприятие больше пятидесяти. Дальнейшее развитие требует колоссальных вложений, которые целесообразнее потратить на усиление более значимых характеристик.

— Стоп, ты намекаешь, что локациям, подобным этой, специально дают как бы настояться, отгоняя или убивая всех, кто здесь появляется, а потом приглашают высокопоставленного демона для ускоренной прокачки?

— Именно! И судя по количеству инсектов, им не устраивали зачистку уже очень давно. Те группы охотников возле богатых локаций, скорее всего, находятся там не ради поимки серебряного рыцаря, а для отпугивания залётных демонов от чьей-то кормушки. Неон, ты ведь понимаешь, что это значит?

— Да, надо ускоряться.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Нет! Нужно сваливать отсюда, пока не пришёл отряд демонов 300+ и не раскатал нас.

Больше не отвлекаясь на нытьё Данталиана, я принялся тратить заработанные частицы. Демон говорил, что броня инсектов будет увеличиваться, значит, для безопасного фарма надо изрядно вложиться в силу.

Для начала вложил тридцать пять с половиной миллионов и прокачал все свои навыки до десятки. Броня тифлинга возросла до 100 единиц, а урон во время действия усиления хаосом — до 80. Отдельно мне грела душу прокачанная маскировка, теперь все, чьё восприятие ниже 100, не смогут меня обнаружить. Далее оставил пять с небольшим миллионов частиц на активацию навыков, а остальное вложил в усиление характеристик. Получилось следующее:

Сила: 80 (+15 оружие) (+20 при активации усиления хаосом)

Ловкость: 60

Телосложение: 60

Выносливость: 60

Восприятие: 60

Метаморфизм: 60

Регенерация: 60

Броня: 60 (+40 предметы) (+20 навык средняя броня)

Стойкость: 60

Тактика: 60

Интуиция: 60

Хаос: 1

Во время многочасового боя я не мог не отметить полезность тактики, интуиции и стойкости. Мозг анализировал тысячи вариантов дальнейшего развития события и передавал результаты телу, которое начинало реагировать на малейшие изменения поведения врага. Поэтому заработанные частицы хаоса потратил на усиление всего. Уровень подрос до 140-го, но до настоящих хаев мне пока ещё далеко. Ладно, мобов тут много, глядишь, успею прокачаться, пока к нам не заявятся гости.

Запихнуть в пасть парда несколько пищевых брикетов оказалось той ещё проблемой, но после нескольких минут мучений у меня всё же получилось пройти этот квест, и я начал медленно выбираться из дыры. Инсекты никуда не делись. При виде выбирающегося из-под обломков парда они радостно застрекотали и замахали бритвенно-острыми конечностями с утроенной силой. Мне предстоит пережить второй раунд.

Данталиан ошибся. Поток насекомых начал иссякать к концу пятого дня моего пребывания в этом бесконечном лабиринте подземных ходов. Если бы не Сашины метки, которые всё ещё улавливались моим восприятием спустя огромный промежуток времени, я бы заблудился ещё в самом начале своего пути.

Все эти дни я сражался, делая лишь небольшие четырёхчасовые перерывы на сон и прокачку характеристик. Миллионы вложенных частиц хаоса с каждым днём превращали тифлинга в свирепого, расчётливого, безжалостного и чертовски умелого бойца. Мне удалось заработать уже около миллиарда частиц хаоса, но этого было мало.

Я спешил, интуиция буквально вопила, что время заканчивается и нужно уносить ноги, пока не пришла беда, но мне нужно добраться до матки. Если я не ошибся в своих выводах, то королева инсектов обладает крайне редким навыком, который существенно облегчит моё пребывание в пустоши и позволит сэкономить время.

Система дополненной реальности вновь показала себя во всей красе и в очередной раз подтвердила правильность сделанного выбора. Для подавляющего большинства демонов десятый уровень развития навыков является максимумом. Эту информацию я почерпнул из памяти Данталиана. Я принял её за истину, довёл навыки до десятки и успокоился. Но на одном из привалов задумался. Ведь не могут же власть имущие демоны давать доступ к умению маскировка без подстраховки. Это нелогично и нерационально — давать в лапы другим демонам оружие, которое нельзя контролировать. Данталиан прав, раскачивать восприятие выше ста, чтобы иметь возможность обнаружить прокачанного шпиона, могут позволить себе лишь очень богатые демоны. Но что если кому-то из власть имущих понадобится скрытно понаблюдать за конкурентом?

Тогда-то я и попытался прокачать маскировку выше десяти. И под изумлённый комментарий Данталиана: — Ну ни хрена же себе! — навык перешёл на 11 уровень.

Это даёт мне преимущество, но вот цена меня не обрадовала. Для перехода на 11 уровень нужно вложить в навык 100 миллионов частиц, и с каждым новым уровнем стоимость удваивается. С таким расценками заработанный миллиард уже не кажется столь нереальной суммой, тем более что, помимо навыков, нельзя забывать и о характеристиках, ценник на которые также неуклонно растёт. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Теперь я понял ценность подобных локаций для власть имущих демонов. Они, скорее всего, прокачались уже до таких высот, что за полную зачистку подземелья смогут улучшить один, ну максимум два навыка. Когда я осознал этот факт, то интуиция взвыла с удвоенной силой. У меня вновь получилось вляпаться в неприятно пахнущую историю по самые уши, ведь когда сюда заявится хозяин этой локации и не обнаружит своей законной добычи, то, мягко говоря, сильно расстроится. И для меня будет лучше, если я к этому моменту буду находиться отсюда подальше.

Когда я входил в огромную пещеру, где, по рассказам Саши, и обитает матка инсектов, все открытые на данный момент характеристики, за исключением хаоса, равнялись 110. Хаос я повысил до двух, пока не решаясь вложить сразу 500 миллионов в третий уровень. Повышение навыка маскировка до 11 уровня, стоило 100 миллионов, а ещё 500 сожрала продвинутая боевая форма, которая открылась, когда демон достиг 200-го уровня.

— Продвинутая боевая форма. Описание: Улучшенная боевая трансформация демона, которую можно изучить по достижению 200 уровня. Увеличивает все характеристики демона на 50 % при 1 уровне характеристики хаос, на 55 % при 2 уровне характеристики хаос… Стоимость применения: 1 000 000 частиц хаоса. Длительность действия: 10 минут. Продление: 1 000 000 частиц хаоса\мин.

В итоге перед, так сказать, финальным боссом Данталиан достиг 210 уровня, а по степени бронированности переплюнул танк, лишь немногим уступая ему по габаритам. На балансе осталось ещё десять миллионов частиц, так что на бой с маткой инсектов и группировкой её приближённых должно хватить.

Гвардия королевы насекомых встретила меня дружным, оглушающим треском и синхронно бросилась в бой. Система подсказала, что уровни насекомых перевалили за 200, а показатель брони этих элитных кузнечиков достиг 100, и если бы я не вложился в силу, то пробить нереально твёрдый хитин, по своим качествам мало чем уступающий бронелисту легированной стали, я бы не смог.

Мне приходилось биться в полном окружении, перемалывая живое хитиновое море словно мясорубка. Пылающие огнём мечи мелькали с невероятной скоростью, и каждый удар достигал своей цели, отсекая голову или пронзая уязвимую точку, подсказанную системой. Показатель брони 170 позволял чувствовать себя достаточно комфортно, хотя это не гарантировало полной неприкосновенности, уязвимые места есть у всех.

Минут через десять я увидел её — королеву инсектов. Она оказалась точно такой, как описывал Саша.

— Неон, у неё есть магический навык, будь осторожнее, — подсказал Данталиан, у которого было время оценить параметры нового противника. — Эта летающая бестия умеет плеваться кислотой, и боюсь, что она сможет прожечь нашу броню.

Всё правильно, королева инсектов умеет летать, и именно за этим навыком я и пришёл. Пора, понял я и активировал боевую форму. Тело ещё больше увеличилось в размерах, а многочисленные острые шипы, покрывающие тело демона, засветились изнутри, получив дозу частиц хаоса. Оба меча вспыхнули пламенем, а усиленное на 55 % тело демона ринулось в бой с удвоенной скоростью.

— В сторону! — крикнул Данталиан, и я на автомате выполнил команду. В рядом стоящих инсектов ударила струя кислоты, выпущенная спикировавшей с высоты маткой, которая за считаные секунды превратила кузнечиков в склизкие зелёные лужицы.

— Данталиан, следи за ней! — приказал я демону и продолжил истреблять гвардейцев, которых не становилось меньше.

Королева атаковала каждые две минуты. Видимо, требуется именно такой промежуток времени, прежде чем её железы выработают достаточное для атаки количество кислоты. Демон всегда заблаговременно предупреждал о приближении твари, и я уходил с траектории атаки, но она осторожничала и не решалась спускаться слишком низко, предпочитая атаковать издалека. Периодически королева издавали странные резонирующие звуки и недовольно стрекотала. Ага, видимо, её бесит тот факт, что я всё ещё жив и продолжаю сокращать число элитных кузнечиков.

Шанс достать её подвернулся на исходе десятой минуты боя. Королева расслабилась и поплатилась за это. Я специально не пытался достать её во время атак, чтобы усыпить бдительность, и она купилась, посчитав, что я не способен причинить ей вред на расстоянии. Видимо, букашка, вторгшаяся в её владения, окончательно достала великую королеву насекомых, и она решила окатить меня кислотным душем с минимальной дистанции.

— Асмаэль, не подведи, — попросил я ангела и метнул меч в пикирующего моба. Это было сказано не просто так. За последнее время Асмаэль, накормленный кровью тысяч убитых врагов, набрал силу и получил возможность корректировать движение клинка. Он, так же как и я, видит уязвимые точки и с филигранной точностью направляет остриё в нужное место.

Ангел не подвёл. Пылающий огнём короткий клинок вошел в основание правой пары крыльев твари по самую рукоять. Королева издала пронзительные визг, разрывающий барабанные перепонки, и камнем рухнула вниз метрах в пяти от меня. Своего шанса я не упустил. Оттолкнувшись от залитого зелёной кровью пола, я прыгнул и воткнул меч в голову пытающейся затеряться в толпе своих подданных королевы, пробивая толстый хитиновый слой брони.

Насекомые сразу почувствовали смерть своей матки. Они по-прежнему пытались меня убить, но делали это, так сказать, без огонька. От прежнего неудержимого напора не осталось и следа, поэтому уничтожить остатки роя удалось довольно быстро.

Приблизившись к телу королевы, уверенным движением вскрыл её брюшко и, вырвав сердце, сжал его стальной хваткой. Из появившегося перед глазами списка выбрал навык полёт и подтвердил желание его поглотить.

— Полёт: 1. Редкий активный навык, позволяющий демону перемещаться по воздуху. На первом уровне навыка скорость полёта равняется 10 км/ч. Стоимость активации: 1 000 000 частиц хаоса. Длительность действия: до отмены.

Поддавшись искушению, потратил миллион частиц хаоса и активировал новый навык, тем более что за убийство босса и его приближённых я заработал около четырёхсот миллионов.

За моей спиной выросли огненные трёхметровые крылья, которые без проблем подняли внушительное тело тифлинга в воздух.

— Неон, это потрясающе! — не устоял от восторженного комментария Данталиан, и я был с ним абсолютно согласен. Нереально крутое чувство! Сделав несколько кругов по пещере, я опустился на землю и деактивировал навык. Пора убираться отсюда, и сделать это надо максимально быстро. Если тот факт, что залётный демон убил всех мобов, ещё могут спустить на тормозах, то убийство королевы инсектов мне не простят. Без королевы популяция кузнечиков не будет восстанавливаться. По сути, я уничтожил кормушку какого-то высокопоставленного демона, и для меня будет лучше, если он никогда не узнает, кто в этом виноват.

— Неон! Маскировка!

Панический крик Данталиана застал меня врасплох, я рефлекторно активировал навык и лишь потом заметил, как в пещеру вбегает толпа демонов. Проклятье, чуть-чуть не успел, надеюсь, они не успели меня заметить.

— Чего стоишь, валим отсюда, пока не стало слишком поздно.

— Да подожди ты. Это всего лишь отряд охотников. Главного с ними нет, а без него они вряд ли вскроют 11 уровень маскировки. Надо послушать их разговоры и понять, кому принадлежала эта кормушка.

— Неон, тебе никто не говорил, что ты отмороженный на голову?

Отвечать на это я не стал. Вместо этого начал осторожно пробираться ко входу в пещеру, возле которого стояла небольшая группа из трёх демонов и демоницы, которые с каменными лицами обозревали место устроенного мной побоища. Параллельно с этим я сканировал всех демонов, прежде всего обращая внимание на параметр восприятие, готовый в любую секунду активировать полёт, который успел прокачать на пару уровней.

Но этого не потребовалось. У суккубы 275 уровня, которая являлась приближённой к старшему, восприятие было прокачено до 101, а у остальных не превышало 80. Сделанные мной выводы оказались верны. В слаженной группе хватит и одного демона, что способен обнаружить невидимку, ну или демоницы.

— Эрр Молох, трупы совсем свежие, их убили не больше пяти минут назад.

— Королева? — прорычал Молох, демон 487 уровня. Когда я взглянул на его список характеристик, навыков и умений, то не сдержал матерного слова.

— Мертва. У неё вырвано сердце.

Демон взревел, а его подчинённые в страхе попятились, опасаясь попасть под горячую руку разъярённого начальника.

— Найти его! Если он покинет пещеры инсектов, лично спущу со всех шкуры или отдам палачу князя.

После этих слов подчинённый демон сразу осунулся, но моментально начал выполнять приказ и распределять бойцов по многочисленным проходам, чтобы иметь возможность охватить как можно большую площадь.

— Что ты видишь, Лекхса? — не поворачивая головы обратился к суккубе Молох.

— Чисто, — облизнув губы длинным, раздвоенным на конце языком, сладко прощебетала она. — Мы разминулись с ним на считаные секунды, далеко не уйдёт.

— Хорошо если так, — ответил всё ещё взбешённый Молох. — Надеюсь, королевская кладка уцелела. Иначе Баал сварит нас живьём в кислоте.

Когда Молох произнёс имя высшего князя доминиона, Данталиан нервно пискнул, но промолчал. Мда, умеешь же ты вляпываться в неприятности, Неон. Если меня впечатлила таблица статуса Молоха, то что же со мной будет после взгляда на параметры высшего князя? Кровоизлияние в мозг? Но информация, что у кузнечиков есть кладка, обнадёжила. Значит, со временем может появиться новая королева роя и восстановить популяцию инсектов.

— Выяснили, чья группа виновата в случившемся?

— Да, эрр Молох, это были мои подчинённые, — сделав шаг вперёд и опустившись на одно колено, проговорил демон, всё это время находящийся за спиной старшего.

— Имущество провинившихся на аукцион. Демонов вместе с семьями на каторгу. Какова оценочная стоимость этого подземелья?

— Два миллиарда частиц, эрр Молох, — тут же подсказал второй подчинённый.

— Совокупный долг четыре миллиарда. Что же до тебя, Валафар, то ты лишаешься звания и становишься рядовым бойцом, — Молох неуловимым движением руки выхватил кинжал и столь же стремительно нанёс удар. Валафар вскрикнул от боли, и в следующую секунду к его ногам упали два отсечённых рога, на которых были выгравированы знаки отличия. — Приступить к осмотру пещер вместе со всеми рядовыми бойцами группы.

— Слушаюсь, эрр Молох, — вскочив на ноги, выпалил Валафар и помчался к одному из проходов, чтобы поскорее скрыться с глаз начальника.

— Кладка цела, эрр Молох, — склонив голову, сообщил подбежавший демон.

— Хоть одна хорошая новость, — прорычал он в ответ. — Немедленно подготовьте всё необходимое для начала формирования эмбриона новой королевы. Хаоса не жалеть, я выдам частицы из личного запаса. Давно пора было обновить охотничьи угодья высшего князя и повысить уровень инсектов. Если новая королева будет ниже трёхсотого, ответишь своей головой.

Демон нервно кивнул и заверил, что сделает всё в лучшем виде.

— Сабнак, проследи, чтобы незваного гостя поймали, доложишь, когда это случится.

— Да, эрр Молох, — стукнув себя по груди, ответил Сабнак и умчался в сторону выхода из пещеры.

— Ну а мы чем займёмся? — игриво спросила Лекхса и, обвив хвостом руку Молоха, прильнула к нему всем телом.

— А мы, Лекхса, отправимся к высшему князю Баалу и сообщим ему, что завтрашняя охота отменяется, и будем надеяться, что он не сдерёт с нас шкуры.

— Не волнуйся, командир, предоставь это мне. Я знаю, что любит высший князь, и сделаю всё как надо. Да и к тому же, как он может наказать того, кто, наконец, пленил серебряного рыцаря?

Глава 19 Небесная твердыня

— Неон, даже не думай! — прочитав мои мысли, попросил Данталиан. — Я знаю, что ты захочешь его вытащить, поэтому сразу говорю — забудь. Душу твоего одномирянина уже сегодня переправят в столицу доминиона и подключат к ферме. Эта душа накопила огромный энергетический потенциал. Даже на мой, дилетантский взгляд он равняется 10++, но, скорее всего, гораздо больше. Классификации такого уровня просто не существует.

— Ты прав, — сквозь плотно сжатые зубы ответил демону я. — Сейчас мы ничего не можем сделать. Но после посещения руин предтеч наши возможности возрастут в разы. Можешь радоваться, Данталиан, теперь я сделаю всё, что от меня зависит, чтобы получить умение абсолютная копия.

— О, всемогущий Владыка, за что мне это? Этот смертный точно сведёт нас в могилу! Неон, забудь о нём! Его уже не спасти!

— Земляне своих не бросают. Этим мы и отличаемся от демонов. Так что заткнись и придерживайся нашего договора. Следующая остановка хаотическая чаща. Я должен стать гораздо сильнее.

— Сначала выберись из подземелья, — обиженно буркнул Данталиан.

Замечание было дельным, но я не очень сильно переживал по этому поводу. С навыком полёт для меня открылась дверь, охранять которую подчинённые Молоха не станут. Саша очень подробно описал мне эти подземелья, и по его меткам я могу добраться до сквозного колодца, который ведёт на поверхность. Забраться по нему своим ходом практически нереально, а вот взлететь — вполне.

Коридоры буквально кишели демонами. Молох пригнал сюда не меньше тысячи бойцов, усердно прочёсывающих многочисленные ходы небольшими группами. В составе каждой группы был ищейка с прокачанным до 101 восприятием. Видимо, информация, что умения можно прокачивать выше десятого уровня, не выходит за рамки узких кругов высших, и считается, что рядовые демоны не смогут скрыться от прокачанных поисковиков. Не знаю, насколько осведомлён о истинном положении дел Молох, но тот факт, что этот демон невероятно умён, отрицать не стоит. Поэтому для успокоения разыгравшейся паранойи вложил 200 миллионов и прокачал маскировку до 12.

— Лишняя трата частиц, — сухо прокомментировал мой поступок демон.

Но я не пожалел о своём поступке. Мой паранойя уберегла нас от крупных неприятностей. Возле самого выходного колодца, когда я уже практически расслабился, посчитав задачу выполненной, взгляд уловил неясную тень, которая вплотную прижималась к одной из стенок. Осторожно подкравшись поближе, с ужасом обнаружил притаившегося демона с прокачанной до максимума маскировкой и восприятием 115. Видимо, Молох решил подстраховаться и расставил возле каждого выхода элитных стелсеров, заточенных на скрытое проникновение и обнаружение невидимок врага.

— Беру свои слова обратно, Неон, — тут же отреагировал на новую информацию Данталиан. — Качай маскировку до 15, сколько бы это ни стоило.

— Уверен, что готов потратить на это два миллиарда и восемьсот миллионов частиц? — ехидно уточнил я, сделав в голове необходимый расчёт.

— Не знаю, Неон, не уверен, что я вообще подхожу для столь большой игры. Вот дёрнул же меня ангел под хвост занять место брата.

— Взрослеешь, Данталиан, начал понимать, что во всех своих бедах виноват исключительно ты сам.

Тщательно осмотрев местность, убедился, что больше тут никого нет, и, сжав в руке короткий клинок, осторожно направился к невидимке. Упускать такой шанс пополнить баланс нельзя. У демона под трёхсотый уровень должно скопиться достаточное количество частиц хаоса. Его показатель брони равняется 90 единиц, поэтому проблем быть не должно.

Мой противник был хорош. Даже несмотря на призрачный шанс, что неизвестный беглец пойдёт именно этим путём, демон не относился к поставленной задаче беспечно. Он исправно выполнял приказ, вглядываясь в окружающее пространство, и почти успел уклониться от направленного ему в сердце меча, но Асмаэль скорректировал удар, и проявившийся из ниоткуда клинок пронзил грудь стелсера в самом уязвимом месте. Демон тут же осел, не издав ни единого звука, ведь удар уничтожил нервный центр, а система оповестила, что на балансе стало на 845 с хвостиком миллионов больше.

— А уничтожать высокоуровневых демонов очень выгодно, — озвучил я очевидную мысль.

— Главное, самому не стать жертвой, — нервно ответил Данталиан. — У вас на Земле есть очень подходящая поговорка, что на каждую хитрую задницу найдётся…

— Я понял, к чему ты клонишь, уже ухожу, — перебив демона, ответил я. В самом деле, больше меня тут ничего не держит, редких навыков у моего противника не было, поэтому, активировав полёт, я безмолвной тенью взмыл вверх, поближе к огненному небу Ферна и подальше от толпы ищущих меня демонов. Представляю, как озвереет Молох, когда ему доложат, что поймать меня так и не удалось. Не завидую тому, кто отважится сообщить ему эту новость.

Чтобы прокачать полёт до 10 уровня, потратил 200 миллионов. Редкий навык требует гораздо больше частиц хаоса для своего развития, но оно того стоило. Я получил возможность передвигаться с приличной скоростью, а маскировка скрывала мой полёт от ненужного внимания качающихся в пустоши демонов. Мне нужно как можно быстрее попасть в самое сердце хаотической чащи. По информации Саши, там обитает огромное племя полуразумных приматов.

Изначально заходить так глубоко я не планировал. На периферии этой огромной локации есть мобы попроще, но пленение Саши внесло свои коррективы. Времени на планомерное развитие теперь нет, и придётся рисковать. Приматы, изменённые хаосом, получили чудовищную силу, способную пробить броню даже самых сильных демонов, к тому же частично сохранившийся разум позволяет им использовать простейшее оружие, что делает их ещё опаснее, но за убийство таких мобов полагается приличная награда, а других способов быстро прокачаться я не вижу.

Без предварительной разведки распределять скопившиеся на балансе частицы хаоса не стал. Слишком велик риск ошибки, так что десять часов полёта коротал за разговорами с Асмаэлем, в который со своими ехидными замечаниями вклинивался Данталиан.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Мне было интересно узнать, как живет раса ангелов, но Асмаэль всегда отвечал с осторожностью и довольно скупо. Приходилось вытягивать из него информацию буквально клещами, но с каждым днём она копилась, и в голове сложилась определённая картинка.

Ангелы присутствуют далеко не во всех мирах посмертия, и, как уже говорил Данталиан, карма смертных является для них энергией. Но, в отличие от демонов, они не отбирают её силой. Карма разумных выступает неким аналогом денег, или входным билетом, открывающим доступ в тот или иной мир, в котором души смертных могут существовать сколь угодно долго, пока не решат воплотиться в новом теле. Это, так сказать, награда за правильно прожитую жизнь.

Перерождение души лишает её памяти, но основные личностные особенности стереть практически невозможно, и, как правило, разумный проживает следующие жизни примерно так же. Существуют, конечно, и исключения, причём как в одну, так и в другую сторону, ведь от обстоятельств, в которых оказывается душа в период рождения и взросления, зависит очень много. В семье, где постоянно избивают своего ребёнка, вырасти нормальным человеком практически невозможно.

Демоны по сути выполняют точно такую же работу. Они заставляют души смертных переживать самые страшные моменты в их жизнях множество раз, усиливая их ощущения для достижения максимального эффекта. Многократно испытываемые душами страх, боль и смерть постепенно изменяют их, иногда очищают и попутно являются источниками энергии для демонов, которую они преобразуют в частицы хаоса.

Не знаю, каким образом Фантов умудрился создать свой прибор, подключающийся к хранилищам энергии демонов, и когда один из них поселился в его душе, но эта технология, ранее казавшаяся спасительной, может погубить человечество. Демоны безжалостны и невероятно опасны. Они не остановятся ни перед чем и уничтожат всех, кто посмел покуситься на то, что они считают своим, а энергия для них — это не просто жизненная сила, это способ усилить себя, возвыситься и, став сильнее, сместить конкурента.

В миры посмертия, где за порядком следят ангелы, попасть труднее. Входной билет стоит дороже, но и плюсов от этого гораздо больше. Ангелы очень быстро пресекают всяческие беспорядки и выполняют функцию беспристрастных наблюдателей. Загробная жизнь по сути мало чем отличается от смертной. Кто-то желает быть героем, спасающим мирное население от жутких монстров, кому-то, наоборот, хочется побыть в шкуре разбойника, поджидающего свою жертву в подворотне, ну а многие хотят просто мирно жить и ни о чём не думать.

Когда Асмаэль описывал жизнь смертных душ в том мире, откуда он пришёл, то мне она напомнила виртуальную игру. На каждой планете посмертия есть две зоны. Мирная, где запрещено всяческое насилие, и боевая, где любая душа сможет примерить на себя ту или иную роль. Причём можно, как в играх прошлого, создать себе несколько персонажей и при входе выбирать того, кем хочешь играть сейчас. Цифровые миры неотличимы от фантазийных игрушек, в которые я постоянно играл, но существуют и такие, где нет системы и до всего приходится доходить своим умом. Единственное, что отличает посмертие от реальной жизни — невозможность умереть. Нет, как и в любой игре можно обнулить шкалу жизни, но количество воскрешений неограниченно.

Когда я узнал эти подробности, то задумался. Как люди могли воровать энергию демонов, если технология управляемых фантазий переносила нас в реально существующие миры смертных?

Данталиан нехотя пояснил, что отчасти в этом виноваты сами демоны. Когда они научились проникать в миры смертных, то создали огромное количество астральных нитей, которыми словно паутиной опутали множество галактик. Именно к ним и начали подключаться люди во время пребывания в астрале. Как уже говорил демон, связь источника силы с телом людей была кем-то нарушена, но от этого он не утратил возможности заполняться энергией.

Ответ демона привёл меня в бешенство. Они, по своему обыкновению, свалили всю ответственность за утечку энергии на людей, хотя на самом деле сами проделали в своём, так сказать, хранилище, кучу дырок, а потом возмутились, что кто-то научился подбирать эти капли, и начали искать крайнего. Я в очередной раз пообещал себе, что постараюсь сделать всё, что от меня зависит, но обезопасить Землю от этой напасти.

Асмаэль заверил, что если удастся перенаправить пространственный маячок в нужную сторону, то демонам станет резко не до войны с людьми. Он поклялся, что соберёт совет архангелов и добьётся отправки как минимум шести небесных твердынь для формирования плацдарма вторжения в миры инферно.

Небесная твердыня — это огромная орбитальная крепость, которая может вмещать в себя до 40 миллионов бойцов и является местом базирования для тысяч истребителей и другой, более внушительной по размерам и огневой мощи, техники, способной выполнять задачи как в атмосферах планет, так и в открытом космосе.

После этого обещания Данталиан очень долго молчал, ведь демон знал, что такое небесная твердыня и сколько бед она может натворить даже в одиночестве, а ведь ангел обещал пригнать аж шесть. Я догадывался, какие мысли копошатся у него в голове. Скорее всего, думает, как бы прикрыть собственный зад и не оказаться причастным к этой дурно пахнущей истории, но судьба демона волновала меня мало. Выкарабкается, если не дурак, а умение абсолютная копия ему в этом поможет.

Хаотическая чаща поражала своими размерами. Этот демонический лес раскинулся на огромной территории, край которой не удалось увидеть даже с приличной высоты и прокачанным до 110 восприятием. Изуродованные хаосом деревья выглядели чуждо для взгляда землянина и вызывали чувство брезгливости. Огромные узловатые стволы достигали гигантских размеров, но в них не чувствовалось жизни. Возможно, такое ощущение сложилось из-за полного отсутствия листьев, которые для любого человека ассоциируются с живым растением.

Когда я пролетал над окраинами чащи, то удавалось разглядеть отряды качающихся демонов, но чем дальше я удалялся от края, тем меньше их становилось. Сканирование работало на большом расстоянии, и мне удавалось считывать параметры как демонов, так и различных мобов, которые атаковали их практически непрерывным потоком. Увиденное мне очень не нравилось. Уровни монстров начинались от 250 и по мере моего продвижения неуклонно повышались. С одной стороны, это хорошо. Чем выше уровень мобов, тем больше частиц хаоса получится добыть, но, черт возьми, их ведь надо ещё как-то убить!

Подсмотренные характеристики мобов были дико несбалансированные. У разных видов имелись свои сильные стороны с задранными до нереальных значений цифрами, в то время как остальные параметры находились на очень низком уровне. Так можно встретить моба с уровнем брони 200, силой 400 и ловкостью 20. Но общим у всех было одно — дикий урон, который мобы могли наносить всем окружающим. Меньше трёхсот в силе мне не попался никто, а применение различных навыков могло повысить урон ещё больше. Так что расслабляться в этом демоническом лесу нельзя ни на секунду.

Первая группа приматов встретилась мне, когда я удалился от начала леса километров на двести. Мобы с упоением дубасили трёхметровыми дубинами большого ящера, отдалённо напоминающего земного варана. Ящер вяло пытался сопротивляться, но было видно, что его силы на исходе. Если бы мы были в игре, то его полоска хп, скорее всего, уже тревожно мигала бы красным. Я приземлился на толстый сук дерева, располагающийся недалеко от вершины, и, поймав на себе взгляд вожака группы приматов, нервно сглотнул. Проклятье, неужели он смог меня заметить?

Камень, запущенный им в мою сторону, подтвердил догадку. Вожак метнул тяжеленный булыжник с такой силой, что он преодолел разделяющие нас метров сто за считаные секунды. Уклониться было несложно, но сам факт такой силы приматов неприятно удивил.

Имя: сержант гориллоидов

Уровень: 456

Сила: 541

Ловкость: 150

Телосложение: 387

Выносливость: 365

Восприятие: 130

Регенерация: 209

Броня: 226

Умения:

Первобытная ярость: Изменённый хаосом гориллоид увеличивается в размерах и впадает в неистовство. При этом все характеристики примата увеличиваются на 50 %. Длительность действия: 5 минут. Перезарядка: 1 час.

Навыки:

Ближний бой: 10

Владение дубиной: 10

Оглушающий удар: 10

Калечащий удар: 10

Смертельный захват:10

Прыжок: 10

Неистовство: 10

Первозданные частицы хаоса: 54 376 431.

— Неон, ты уверен, что это была хорошая идея? — каким-то подозрительно тоненьким голосом спросил Данталиан.

— Уже нет, — совершенно честно ответил я демону, уворачиваясь от очередного булыжника, запущенного в меня сержантом гориллоидов, но отступать от намеченного плана я не намерен. Больше нигде мне не заполучить такие суммы за одно убийство моба. Охота на демонов не в счёт, это слишком опасно. Быстро просканировав обычных бойцов, убедился, что они по силе и бронированности уступают сержанту, а за их убийство я получу от 20 до 40 миллионов, в зависимости от уровня. Охота на такие группы позволит мне очень быстро набрать нужную силу, а редкое умение полёт позволит минимизировать риск. Ведь я в любой момент смогу скрыться от опасного врага, чтобы отдохнуть и восстановить силы. Ладно, Неон, хорош тратить время, Саша в беде, у меня скопилось большое количество частиц хаоса, и пора их использовать.

Сто шестьдесят пять миллионов частиц хаоса в силу. Надеюсь, что 220 в этой характеристике будет достаточно, чтобы не испытывать проблем с пробитием толстой шкуры гориллоидов без постоянной активации боевой формы. Общий урон достиг отметки 270, так что даже броня сержанта не остановит направленный ему в сердце клинок.

Ещё 400 миллионов пришлось вложить в маскировку. Тот факт, что мобы могут отслеживать мои передвижения, невероятно бесил, а какой я скрытник, если не могу незаметно подобраться к своей цели? Ох, чувствую, что нужно копить ещё 800 миллионов на следующий уровень навыка, потому что там, где есть сержанты, есть более прокачанные лейтенанты, генералы и вожак.

Оставшиеся 200 с лишним миллионов решил пока не тратить. Броню пока качать бессмысленно, от дикого урона мобов меня это не убережёт, а значений остальных характеристик вполне хватает для ведения боя.

Пока я копался в таблице статуса, гориллоиды добили ящера, но вместо того чтобы начать разделывать его тушу, взяли сержанта в кольцо охранения и, ощетинившись оружием, принялись ждать нападения. Проклятье, это не безмозглые насекомые, лезущие вперёд, невзирая на потери. У гориллоидов сохранилось некое представление о тактике боя.

Найти другую группу, которая не ожидает нападения? Или дождаться, когда мобы расслабятся, посчитав, что я не рискнул с ними связываться? Оба варианта хороши, но десять мобов — это около пятисот миллионов частиц. Разбрасываться такими суммами не хотелось, поэтому решил подождать и понаблюдать за действиями гориллоидов. Вряд ли в их головах осталось много мозгов, скорее всего, хаос выжег большую часть, и надолго их организованности не хватит.

Так и случилось. Минут десять сержанту удавалось поддерживать видимость дисциплины, но голод взял своё. Оглашая окрестности диким рёвом, приматы наплевали на приказы командира и отправились к туше ящера. Огромная сила позволяла им вырывать большие куски мяса, которые они незамедлительно поглощали.

Упустить такой момент было нельзя. Видимо, инстинкт самосохранения остался только у вожака. Когда его подчинённые приступили к трапезе, он попытался сбежать, причём проделывал это настолько резво, что не будь в моём распоряжении умения полёт, догнать его было бы проблематично. Гориллоид перемещался по деревьям, цепляясь за ветки длинными лапами, с поразительной скоростью. Сила примата позволяла ему преодолевать метров по десять за прыжок.

Я подловил его в момент раскачивания на ветке. Клинок пронзил предплечье примата, заставляя разжать кисть, и вместо того, чтобы оттолкнуться и прыгнуть дальше, моб сорвался и полетел к земле. На мою беду, вторая рука гориллоида успела схватить меня за крыло, и я отправился в полёт вместе с ним. В уши ударил громогласный рёв примата, видимо, огонь причинял ему сильный дискомфорт, но он не отпускал крыло, даже несмотря на боль.

В какой-то момент я услышал хруст, а потом перед глазами проявилось системное сообщение:

— Вам нанесли калечащую травму перелом крыла, вы не сможете воспользоваться навыком полёт 12 часов.

Осмыслить данную мысль у меня не получилось. Удар о землю выбил из лёгких весь воздух, ну или то, что в этом мире заменяет демонам кислород.

— Неон, кувырок назад! — крик Данталиана привёл в чувство, и я незамедлительно выполнил его команду. В каких-то сантиметрах от меня приземлилась узловатая дубина и тут же ушла в землю на добрый метр. Я представил, что должно было стать с моей головой, и поёжился, но не забыл активировать маскировку.

Примат потерял меня из вида, но боевого настроя не утратил. Издавая дикий рёв, он кружился на месте, то и дело нанося удары по воздуху. Издалека послышались ответные крики гориллоидов, которые с каждой секундой становились всё ближе. Ага, значит, он не просто орёт, а призывает свой отряд себе на помощь.

— Ладно, обезьяна, повоюем! — еле слышно прошептал я под обречённый вздох демона. Видимо, Данталиан подумал, что перелом крыла остудит мой пыл и заставит отступить в другую локацию, но я не привык сдаваться на полпути. Мне нужно добыть ещё около трёх с половиной миллиардов частиц, а возможно, ещё больше, ведь я не знаю, что меня ожидает в руинах предтеч и какой уровень требуется для доступа в эту загадочную локацию.

Поднырнув под монструозной дубиной, нанёс два быстрых удара в живот примату, где система подсвечивала одну из уязвимых точек. Клинок с трудом прошёл сквозь толстую шкуру и несколько слоёв жира, но конечной цели не достиг. Проклятье, не хватило длины лезвия, думал я в момент полёта, в который меня отправил гориллоид сразу после атаки. Удар о дерево был страшен. Костяная броня издала очень неприятный звук, но выдержала, хотя перед глазами летали звёздочки.

— Неон, КАМЕНЬ! — крик Данталиана вновь спас мне жизнь.

Примат запустил в меня очередной снаряд, и убрать голову удалось лишь в последнюю секунду. Активировав скрыт, поспешил покинуть опасную область, так как разбушевавшаяся горилла начала бросать камни в ту область, где я только что находился. Тело болело, но регенерация начала затягивать трещины в костях, и скоро должно стать полегче. Терпи, Неон!

Вторая попытка вышла более удачной. Я решил сменить тактику и больше не рассчитывать на единственный, смертельный удар. С этими мобами нужно действовать по-другому. Их уязвимые точки спрятаны под слоями жира и мышц. Добраться до них очень трудно. Поэтому самой лучшей тактикой противостояния этим приматам будет быстрый наскок из инвиза, пара глубоких ран и мгновенный отход. Со временем кровотечение ослабит и замедлит моба, и тогда его можно будет добить. Даже высокий показатель регенерации не сможет быстро зарастить все повреждения.

К тому моменту как подоспела подмога, я успел совершить молниеносный налёт на сержанта ещё трижды, проделав в его шкуре несколько довольно крупных отверстий, из которых обильно вытекала кровь, лишая его сил. Но добить моба не успел. Девять подчинённых взяли его в кольцо, и по их мордам было видно, что в этот раз бросать командира они не намерены.

Сержант выглядел ещё довольно бодрым и раздавал указания короткими гортанными звуками, но увеличивающиеся лужицы крови свидетельствуют о том, что мои атаки не прошли бесследно. Мы всё же не в игре, такие раны не могут пройти бесследно за короткий промежуток времени. Для ускоренной регенерации нужны еда и энергия, и как минимум первого у этих обезьян нет.

Рядовые бойцы были значительно слабее сержанта и, что самое главное, глупее. За двадцать минут мне удалось убить двоих молодых приматов и нанести по несколько глубоких ран остальным. Я кружил вокруг них, стараясь всё время находиться в скрыте и атаковать в уязвимые точки. Но избежать ранений с моей стороны не удалось. Все же характеристики у мобов прокачаны нереально. Я даже залез в таблицу статуса и вложил 165 миллионов частиц в ловкость, чтобы получить возможность быстрее реагировать на стремительные удары мобов.

За следующие десять минут я добил всех рядовых бойцов, но оклемавшийся сержант не собирался сдаваться. Гориллоид активировал единственное умение, а я, к своему стыду, проморгал этот момент. Получивший 50 % бафф ко всем характеристикам примат тут же вскрыл мою маскировку и, стремительно прыгнув, сжал в костедробительном захвате. Глаза тут же заволокло кровавым туманом, и сознание поплыло. Проклятье! Надо же было так лопухнуться!

Глава 20 Хаотическая чаща

На последних остатках сознания активировал боевую форму. Тело тифлинга резко увеличилось в размерах, а наполненные хаосом шипы пронзили тело гориллоида в десятках различных участков. Один из них вошёл в глазницу, пробив мобу мозг, но всего этого я уже не видел, погрузившись в сладкие объятия морфея.

— Хватит разлёживаться, Неон, регенерация восстановила твой позвоночник, — возник в голове голос Данталиана.

— Сколько я провалялся в отключке? — с кряхтеньем сбрасывая с себя тушу сержанта, уточнил я у демона.

— Около часа, — ответил тот, — и нам повезло, что рядом находится туша ящера, которая привлекла внимание местных падальщиков.

Всё же выбравшись из-под гориллоида, я прислонился к нему и болезненно поморщился. Сильно же меня потрепало, если регенерация не смогла зарастить все повреждения за час, но оно того стоило, взглянув на баланс частиц, удовлетворенно улыбнулся. За один бой удалось набрать почти четыреста миллионов. Хм, а что это за системное сообщение призывно мигает красным?

— Вам доступна уникальная характеристика удача, желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списано сто миллионов частиц первозданного хаоса.

— Данталиан? Будут какие-либо комментарии по этому поводу?

— Первый раз о таком слышу, — с небольшой заминкой ответил демон.

Никаких других пояснений система не предоставила, но частицы хаоса есть, так почему бы не изучить уникальную плюшку, о которой не слышал даже уроженец этого мира.

— Удача: 1. +10 % к благоприятному исходу, казалось бы, безвыходной ситуации. Характеристику удача невозможно повысить путём вложения частиц первозданного хаоса.

Даже так? Несказанно удивился я новой порции системной информации. Я думал, что в этом мире можно купить всё что угодно.

По-быстрому вырезав у мобов сердца, не стал заморачиваться с другим лутом. Данталиан был не согласен, ведь в инвентаре много места, а некоторые части гориллоидов стоят очень дорого, но времени на это занятие я тратить не хотел. За каждое сердце столь высокоуровневого моба можно выручить тысяч по 100, так что, когда окажусь в столице доминиона, можно будет оптом сбыть весь лут. Обычно торговцы не задают вопросов, как тот или иной товар попал в руки демона, и в данной ситуации для меня это очень хорошо.

Без полёта отыскать гориллоидов оказалось сложнее, и за 11 часов, пока действовал дебафф, я смог отыскать лишь 5 небольших групп. Сержантов среди них не было, поэтому проблем не возникло. В общей сложности за всё время пребывания в хаотической чаще мне уже удалось заработать один миллиард частиц, но мобов было не так много, как хотелось, видимо, окраины ареала их обитания всё же посещают сильные демоны, поэтому, как только закончился таймер негативного эффекта, активировал полёт и направился ещё глубже.

Пока искал новую локацию для фарма, распределил накопленные частицы. Силу и ловкость поднял до 280, а выносливость, телосложение, метаморфизм и регенерацию — до 200. Броню пока решил не трогать. Всё равно прокачать эту характеристику до 400+ уровня не получится. Единственно возможная тактика охоты — это скрытое нападение и моментальная смена позиции.

Километров через 50 концентрация приматов резко увеличилась. Это обстоятельство было вызвано тем, что в составе группы мобов начали попадаться лейтенанты. Похоже, даже самые отчаянные демоны не решались заходить столь глубоко, и очень скоро я узнал причину.

Ничто не предвещало беды, я увидел новый тип мобов и решил снизиться, чтобы считать его характеристики. Здраво рассудив, что даже если лейтенанты и способны вскрыть мою маскировку, то сделать ничего не смогут. Шаровая молния, выпущенная словно из пушки, быстро переубедила меня в правильности сделанных выводов.

Уклониться от атаки не получилось. Шаровая молния изменяла направление движения вслед за моими попытками уйти от столкновения, а спрятаться в воздухе было попросту негде. Меня спас магический щит, подаренный Сашей. Полупрозрачная плёнка, образовавшаяся вокруг тела тифлинга, поглотила магический снаряд, и я поспешил укрыться среди ветвей деревьев.

— Вам доступен навык магическая защита, желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списан один миллион частиц хаоса.

— Изучить, — без раздумий согласился я и отмахнулся от следующей системки. Нужно срочно покинуть зону обстрела и разбираться во всём в спокойной обстановке.

— Неон, тебе пора остановиться, — подал голос Данталиан, когда я затаился за стволом большого дерева, удалившись от группы приматов метров на пятьсот. — Ты не потянешь такой бой. У каждого лейтенант-шамана есть хаотическое умение.

— Ну и что? — огрызнулся я больше от отчаянья. — Зато теперь мы знаем набор характеристик и навыков шаманов, да и магическая защита должна помочь. Немного подкачаюсь, повышу маскировку, и тогда шансы на успех повысятся в разы.

— Да пойми же ты, наконец: невозможно возвыситься за короткий период времени. Демоны тратят на прокачку столетия. Нужно упорно тренироваться, оттачивая навыки до идеала, и лишь потом отправляться в опасные рейды. Не спорю, ты смог здорово приподняться. Я списываю это на твою невероятную удачу. Вон даже Великий Хаос оценил это, даровав тебе уникальную характеристику, но у всего есть предел. Этот противник тебе не по зубам.

Чем больше говорил Данталиан, тем сильнее мне хотелось поступить в точности наоборот. Ребячество, понимаю, но сделать шаг назад — значит обречь Сашу на вечные муки. Они ведь не остановятся, пока не выкачают из него весь потенциал и не превратят землянина в безумца.

Демон продолжал говорить, но я его не слушал, прокручивая в голове варианты дальнейших действий. Что мне нужно для успешного противостояния шаманам? Скрытность? Несомненно. Восприятие у нового врага на 10 больше, чем у сержанта, значит, мне нужно добыть всего лишь 800 миллионов частиц хаоса, чтобы поднять скрытность до 14 уровня. Выполнимо? Вполне. А дальше всё будет просто. Спикировать вниз и точными ударами клинков поразить мозг шамана. Силы для этого мне хватит. Что там насчёт магической защиты?

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Магическая защита. Уровень 1. Навык, ослабляющий эффект магических атак.

Ага, замечательно. Значит, при максимальной прокачке фаербол не прожжёт меня насквозь, а лишь поджарит кожу до хрустящей чёрной корочки, уже что-то. Скорее всего, не всё столь просто, как я себе представляю, и многое зависит от степени прокачанности самого магического умения, но навык я отхватил, безусловно, полезный. Возможно, стоило подставиться под кислотный плевок королевы муравьёв, тогда я бы получил его значительно раньше. В общем, решено, тактическое отступление, набор необходимого количества частиц хаоса и повторная атака.

Данталиан, расслабившийся было, когда я повернул назад, вновь завёл свою песню, когда я обнаружил большую группу приматов во главе с сержантом. Мобы двигались в сторону чащи и были застигнуты врасплох. Расправа вышла довольно быстрой. Я слёту снёс голову офицеру и, активировав боевую форму, быстро расправился со свитой. Тактика, уже опробованная на других группах, сработала безотказно, сделав меня богаче ещё на 350 миллионов частиц.

Следующие несколько часов я рыскал по округе в попытках отыскать новые жертвы, но приматы почувствовали, что их безжалостно истребляют, и отошли вглубь хаотической чащи под защиту лейтенант-шаманов, а других мобов в окрестностях не было. Так и не добившись желаемого, решил немного отдохнуть, ведь с начала фарм-забега уже прошло более четырнадцати часов.

В принципе, можно завалить шамана и без скрыта. Одну магическую атаку отразит щит, а для следующего удара нужно время. Вот только справлюсь ли я с толпой приматов, среди которых будет как минимум пара сержантов? В теории, шансы есть. Даже если сержанты активируют своё умение, то отбиться от них я сумею, на крайний случай просто улечу и дождусь окончания времени действия такого неудобного для меня скилла. Решено, три часа на отдых, и со свежими силами в бой.

Взлетев метров на триста, я начал стремительно пикировать вниз. Отдохнувший мозг может подкинуть очень хорошую идею. Я в очередной раз поблагодарил Сашу за его предусмотрительность, так как именно он настоял на том, чтобы я открыл навык владения копьём.

Проснувшись, я вдруг осознал, что поразить шамана копьём будет значительно проще, чем мечом. Если хорошенько разогнаться, то у лейтенанта не будет шанса увернуться от моей атаки. Копьё Саша подобрал превосходное, в его требованиях, правда, был пункт, что навык владения копьями должен равняться десяти, но с моим текущим балансом это проблемой не было.

Самыми сложными этапами плана были не зацепиться за многочисленные ветви хаотически изменённых деревьев и не врезаться в землю. Потренировавшись полчасика, я почувствовал уверенность и решил действовать. Данталиан всё это время ныл, что мои идеи погубят нас обоих, но я старался не слушать демона, сосредоточившись на поставленной задаче.

Шаман атаковал примерно с той же дистанции, что и в первый раз, и я, не сбавляя скорости, пролетел сквозь шаровую молнию. Абсолютный магический щит вновь не подвёл, полностью поглотив урон, и на лице примата появился испуг.

— Ага, обезьяна-переросток, бойся великого меня, — злорадно подумал я, филигранно маневрируя между скоплениями ветвей. Расчёт оказался верным, шаман не успел ничего предпринять, и остриё копия, пробив так удачно подставленный затылок, поразило мозг гориллоида.

Но дальше всё пошло не по плану. Удар нарушил шаткое равновесие, в котором я пребывал во время полёта. Меня качнуло в сторону, крыло задело ветку, и полёт превратился в падение. Единственное, что я успел сделать, — это деактивировать полёт, чтобы уберечь крылья от перелома.

Приземление вышло жёстким. Набранной скорости хватило на то, чтобы пропахать землю носом добрые метров двадцать и остановиться лишь тогда, когда на пути оказалось узловатое дерево. Слава Творцу, естественная броня защитила от серьёзных травм, но удар получился довольно ощутимым, и на какой-то момент я потерял ориентацию в пространстве.

Для меня это чуть не стало фатальным. Два сержанта гориллоидов синхронно применили умения и стремительно бросились в бой. Данталиан взвизгнул, предупреждая об опасности, и я не нашёл ничего более подходящего, как обернуться пардом, уклониться от костедробительного удара дубиной и под разъярённый вопль приматов вскарабкаться на дерево.

Отсидеться не получилось. Эти изменённые хаосом обезьяны могли перемещаться по ветвям так же хорошо, как по земле. Пришлось спускаться и принимать бой. Приматы были невероятно сильны, но тренировки с Сашей не прошли зря. Землянин смог неплохо меня натаскать, а боевая форма увеличила и так высокие характеристики тифлинга на 55 %. Бой вышел жёстким, но скоротечным. Я отделался переломами пяти рёбер и сломанной рукой. Добивать рядовых приматов, которые всё это время крутились под ногами, приходилось превозмогая дикую боль, немного притуплённую характеристикой стойкость.

— Со всей ответственностью заявляю, Неон, ты настоящий псих, — с толикой уважения в голосе заявил Данталиан, когда я устало привалился к дереву, позволяя регенерации залечить травмы.

Ничего отвечать на это заявление я не стал. Бой сильно меня вымотал, и сейчас единственное, чего я хотел, — это немного отлежаться. Надеюсь, в следующий раз будет попроще. Но главной цели удалось достичь, теперь мне хватит частиц хаоса, чтобы прокачать маскировку и обезопасить себя от обнаружения лейтенант-шаманами.

Минут через десять я с кряхтеньем поднялся и поковылял собирать лут. По обыкновению, забирал только сердца. Немного посокрушался из-за невозможности поглотить умение шаровая молния, но тут ничего не поделаешь, Великий Хаос чётко дал понять, что его подарок распространяется исключительно на навыки.

Следующие десять часов слились для меня в череду ожесточённых схваток, после которых мне приходилось какое-то время приходить в себя, но опыт — великая сила. С каждым разом количество полученных травм неуклонно сокращалось, а три последние попытки вообще получились идеальными. Частицы хаоса хлынули на баланс полноводной рекой, и я перестал отслеживать их поступление, усиливая характеристики тифлинга по мере надобности. К концу этого фарм-забега мне удалось полностью очистить свою карму, но останавливаться было рано. Я чувствовал, что для того, чтобы выжить в руинах предтеч, надо стать ещё сильнее.

Мой уровень перевалил за 300, и открылась высшая боевая форма, которая на моём недавно прокачанном третьем уровне характеристики хаос увеличивала все параметры на 110 %. Для её изучения пришлось потратить миллиард частиц, а активация сжирала аж 50 миллионов, но оно того стоило. Никому из ныне живущих бойцов рода Осе и не снилась такая мощь. Высшую боевую форму могут себе позволить лишь представители наиболее влиятельных демонических кланов.

Также я подготовился и для встречи с генералами приматов, прокачав маскировку до 15 уровня. По идее, тенденция повышения восприятия должна сохраниться, но подтверждение этому будет только когда увижу противника.

Небольшую деревушку приматов я обнаружил спустя нескольких часов поисков. Генерал гориллоидов впечатлял. Его тело было полностью заковано в тяжёлый доспех, а уровень показателя брони достигал 1000 единиц. Лишь несколько точек бледно подсвечивались зелёным, намекая мне, что у этой стальной махины есть уязвимые места. В руках у этого, не побоюсь сказать, монстра была железная шипастая палица. В свите генерала присутствовал один лейтенант-шаман, пять сержантов и не менее тридцати обычных бойцов, причём я первый раз увидел самок гориллоидов.

Магических умений у генерала нет, но зато список задранных до небес характеристик вызывал чувство неполноценности. Вот качаешься, качаешься, а потом встречаешь такое. Единственным слабым звеном генерала был крайне низкий показатель ловкости, что в принципе логично. Попробуй совершать быстрые манёвры, когда на тебя надета целая тонна металла, но уж если он попадёт, то зашибёт насмерть однозначно.

— Идеи? Предложения? — на всякий случай спросил я у своих помощников.

— Мне в голову приходят только мысли о добровольном самоубийстве, — тут же высказался Данталиан.

— Первым нужно убивать шамана, — взял слово обычно немногословный Асмаэль, — генерал силён, это бесспорно, но от физических атак можно увернуться, а магия способна причинить много бед. Затем следует выбить сержантов и рядовых бойцов, и когда генерал останется один, убить его не составит большого труда. Крупнотоннажный линкор способен сражаться с аналогичным по габаритам противником, но без поддержки уязвим перед маленьким и юрким врагом.

— Использовать полёт не получится, слишком неудачно расположена деревня, она буквально опутана толстыми ветвями деревьев, — продолжил мысль ангела я. — Значит, придётся пробираться по земле.

— Вы серьёзно собираетесь атаковать? — вклинился в наш диалог Данталиан.

— Скажу тебе даже больше, мы планируем не просто атаковать, а победить. Или тебе не нужен ещё один миллиард частиц?

— Нужен, но жизнь важнее.

— Тогда помолчи и дай подумать.

Но других идей, кроме как «ввязаться в драку, а там посмотрим», не было. Очень многое будет зависеть от случая, ну и от удачи, конечно.

Проникновение за выстроенный приматами частокол произошло без происшествий. Часовые, которые усердно делали вид, что вглядываются в окружающий лес в попытках обнаружить врага, а на самом деле тупо дрыхнущие, не уловили ни звука, когда я преодолевал столь неказистое оборонительное сооружение. Если надо, то даже при внушительных габаритах тела можно двигаться абсолютно бесшумно.

Внутри охранного периметра располагалось несколько примитивных хибар, которые служили домами для офицеров. Из некоторых хижин доносились звуки, не оставляющие сомнений, чем в данный момент занимается высшее руководство этой погранзаставы. Самки приматов орали так, что тряслись стенки хибар, я даже поначалу подумал, что их там убивают, но по жадным взглядам, которые бросали рядовые бойцы, становилось понятно, что на самом деле всё обстоит совершенно наоборот.

Дома лейтенанта и генерала отыскались довольно быстро. Возле них дежурили охранники. Время от времени они как бы случайно заглядывали внутрь хижины, и после этого их морды озаряли счастливые улыбки.

— Фактор неожиданности получится использовать лишь один раз. Убрать шамана и его подружку и не наделать шума я не смогу, — ни к кому конкретно не обращаясь, подумал я.

— Может, подождать, когда генерал тоже решит залезть на самку, ему ведь нужно будет снять хотя бы часть своей стальной защиты? — довольно неожиданно выдал здравую мысль Данталиан. Но, немного подумав, отмёл её. Если в каждой встреченной деревушке приматов придётся ждать, когда генералу взбредёт в голову совокупиться с самкой, то на это уйдёт слишком много времени.

Прошмыгнуть мимо шкуры ящера, которая заменяла приматам входную дверь, оказалось нетрудно. Хорошо, что по габаритам мы с гориллоидами примерно равны. Открывшаяся картина обескуражила. Я думал, что шаман развлекается с одной самкой, а у него здесь настоящая оргия. Смотреть на это мне было противно, так что я без колебаний зашёл магу за спину и выверенным ударом снёс ему голову. Фонтан крови брызнул на самок, и тональность их криков резко изменилась. В хижину вбежал боец, но я был к этому готов и, пробив глазницу, отправил его на тот свет. Быстро прикончив самок, ушел в скрыт и выбежал из хижины.

Дальше мне пришлось несладко. Взбудораженные приматы под руководством генерала очень быстро организовались и устроили мне настоящий ад. Сержанты попеременно активировали свои умения и указывали место, где я нахожусь в данный момент, своим соплеменникам. Обезумевшие от жажды крови обезьяны не разбирали, где свои, где чужие, и выжить удалось лишь чудом. Приходилось вертеться ужом, чтобы не попасть в эту живую мясорубку. Мышцы и сухожилия трещали от напряжения, но пока держались, горящие адским пламенем клинки рассекали толстую шкуру гориллоидов, но они словно не чувствовали боли, стремясь раздавить меня. Высшая боевая форма сделал меня вдвое сильнее, вдвое опаснее. Естественная броня на руках и ногах достигла невероятной прочности, что позволило мне без ущерба для здоровья отражать невероятные по силе удары приматов, и именно этот факт спасал меня от неминуемой смерти.

Когда концентрация приматов немного уменьшилась, в бой вступил генерал. Он, так же как и обычные бойцы, активировал умение первобытная ярость и, размахивая шипастой палицей, словно ледокол, раздвинув своей тушей обычных бойцов, ударил. Уклониться было несложно. Усиленные высшей боевой формой характеристики вознесли все мои рефлексы на недосягаемый уровень. Одной ловкости набралось больше 650 единиц. По моим внутренним ощущениям движения приматов замедлились раза в три, но на самом деле всё было в точности наоборот. Это я ускорился до такой степени, что поймать меня не получалось даже огромной толпой.

Через десять минут генерал остался один. Я кружил вокруг него и бил по броне, стараясь попасть в подсвеченные системой уязвимые точки, и очень скоро мне это удалось. Стальная гора завалилась на спину, и короткий клинок из метаморфстали прошёл сквозь глазницу шлема и уничтожил мозг.

В лужицах крови приматов я увидел своё отражение и ужаснулся. Чёрное, покрытое толстыми костяными наростами тело тифлинга полыхало красно-оранжевым огнём, а глаза светились багровым демоническим светом. За довольно короткий промежуток времени мне удалось выковать из первоуровнего нуба, которым был Данталиан, матёрого и чертовски сильного бойца, которому не страшна схватка с парой десятков противников 450+.

Когда я отменил действие боевой формы, то понял, что с ног до головы покрыт кровью приматов, но не испытываю от этого факта никакого дискомфорта. Нужно срочно убираться из этого проклятого мира, очень похоже, что моя душа, заключённая в тело демона, начала изменяться, и если этот процесс продолжится, то я потеряю себя, выжгу всё хорошее, что во мне ещё осталось. Я закрыл глаза, и передо мной всплыл образ улыбающейся Лизы, и на душе сразу стало легче. Тяжкий груз, тисками сжимающий моё сердце, немного ослаб. Нужно почаще напоминать себе, ради кого я делаю всё это. Мне нужно вернуться к жене и ребёнку, и я поставлю весь ад на уши, но добьюсь своего.

— Очень впечатляюще, тифлинг, — послышался ласковый женский голос откуда-то сверху. — Не думала, что кто-то, кроме высших князей, способен в одиночку расправиться с деревней приматов.

Я молниеносно поднял голову вверх и увидел знакомую суккубу, которая была в подземелье инсектов вместе с Молохом.

— А теперь ответь на мой вопрос. Кто ты такой? — после этой фразы её глаза на миг блеснули синим цветом, и все мысли из головы испарились, оставляя лишь одно желание — выполнить всё, что прикажет прекрасная богиня.

Глава 21 Возвышение

Это состояние длилось всего несколько мгновений, а потом сработала магическая защита амулета. Я тряхнул головой, словно отгоняя наваждение, а Лекхса сладко улыбнулась.

— А наш малыш не так прост, — ангельским голоском прощебетала она и по привычке облизала свои губы раздвоенным на конце языком. Но я её не слушал. Демоница играла со своей жертвой, и я это понимал, поэтому нужно срочно что-то сделать, ведь амулет магического щита на перезарядке, а судя по поведению Лекхсы, она сможет применить своё очаровывающее умение ещё раз.

— Вам доступен редкий навык ментальная защита, желаете изучить? В этом случае с вашего баланса будет списано 100 миллионов частиц хаоса.

Словно в ответ на мои мольбы сжалилась система. Разгром деревни гориллоидов существенно пополнил мой баланс частиц, так что я молниеносно согласился изучить навык и тут же прокачал его до 10 уровня, потратив на это ещё 900 миллионов частиц. Очень надеюсь, что теперь мне хватит сил, чтобы не поддаться чарам этой ведьмы. Главное, не дать ей понять, что очарование на меня не действует. Суккуба, скорее всего, может перемещаться в пространстве, и если она почувствует угрозу, то мгновенно сбежит.

— Повторяю свой вопрос, кто ты? — после очередного всплеска синевы в глазах спросила демоница.

Разум немного поплыл. Демоница чертовски сильна, но только что изученный навык уберёг сознание от ментального рабства, поэтому, сделав максимально тупое выражение лица, я ответил:

— Собник, госпожа, из рода Ситри, — подставить своих заклятых друзей из конкурирующего клана предложил Данталиан. Идея мне понравилась, осталось только её реализовать.

— Это ты зачистил подземелье инсектов и убил королеву? — лучезарно улыбнувшись, продолжила допрос суккуба. По всей видимости, она испытывала настоящее наслаждение, подчиняя своей воле сильных демонов.

— Да, госпожа, — продолжая пускать слюни, ответил я. В голове тут же родился простой план. Нужно дождаться, когда Лекхса отправит доклад Молоху, а потом ликвидировать её. На какое-то время это отвлечёт приспешников Баала. Они займутся истреблением провинившегося рода, и я смогу под шумок наведаться в столицу доминиона и освободить Сашу. Род Ситри достаточно могущественен, и быстро его уничтожить не получится. У меня будет время закончить свои дела в пустоши.

— Ты знал, что эти угодья принадлежат великому князю Баалу? — суккуба окончательно расслабилась. И с невероятной грацией, присущей лишь красивейшим девушкам, начала спускаться на землю. Всё же демоны очень самоуверенны. Она и на секунду не допустила мысли, что я способен противостоять её чарам.

— Да, госпожа, — словно болванчик вновь повторил я.

— Очень хорошо, Молох будет доволен, — обращаясь больше сама к себе, прощебетала демоница. Её глаза покрылись белёсой плёнкой. Это означало, что она связалась со своим командиром и передаёт полученную информацию.

— Тебе повезло, тифлинг, — обратилась ко мне суккуба спустя пару минут. — Неразумно уничтожать столь сильный клан демонов, поэтому командир отправит тебя и весь твой род в штрафной легион. Недавно началось вторжение в мир смертных, которые имели наглость воровать нашу энергию. Оно проходит не так гладко, как хотелось бы. Искупишь своё преступление кровью во славу Владыки Аввадона. Надевай браслеты.

Лекхса бросила мне уже знакомый атрибут каторжанина. Я рефлекторно поймал их, хотя в голове разорвалась атомная бомба. Вторжение на Землю началось, и сотни тысяч людей, если не миллионы, скорее всего, уже пали в сражениях с демонами. Отогнать мысли о Земле удалось с огромным трудом. Я сжал кулаки, и браслеты хрустнули в моих руках, а на лице на миг появилась злорадная улыбка.

Понять, что её убило, Лекхса так и не смогла. Молниеносный удар коротким мечом снёс демонице голову, сделав меня богаче ещё на два миллиарда частиц, но радости от этого не было никакой. Всё обстоит намного хуже, чем я предполагал. В моём мире уже какое-то время идёт война, и если я не ускорюсь, то спасать будет попросту некого.

Хватит рефлексировать, Неон, пора действовать. Подстегнул я сам себя, и уже через несколько минут был в небе, высматривая новую деревню приматов и попутно распределяя накопленные частицы хаоса. На балансе больше трёх миллиардов, нужно грамотно ими распорядиться.

Дальнейшая прокачка превратилась в монотонную и невероятно тяжёлую работу. Я стремительной молнией рассекал бурлящее огненное небо Ферна в поисках поселений приматов и безжалостно истреблял всех, кто попадался на моём пути. Меня не останавливал даже тот факт, что в более крупных поселениях мне противостояли два, а порой и три шамана одновременно, и даже Данталиан перестал ворчать, что такое поведение слишком опасно. Демон понял, что, когда я узнал о начале вторжения, отговаривать меня от безрассудств стало попросту бесполезно.

За следующие два дня я спал максимум четыре часа, уничтожив все поселения приматов вокруг самого центра хаотической чащи. Все характеристики тифлинга перевалили за 450 единиц, а сила, ловкость и метаморфизм превысили 600. После всех вложений уровень вплотную приблизился к 500. Эту планку я поставил себе в качестве минимальной. Раньше соваться в руины предтеч было слишком рискованно.

Мне осталось зачистить лишь большой город, располагающийся в самом сердце этого проклятого леса. Плотность населения приматов в городе в разы превышала все мыслимые пределы. Обезьян расплодилось столько, что идею кавалеристского налёта с шашкой наголо пришлось отбросить сразу. Каким бы сильным я не стал за последнее время, сомнут толпой, тем более что во время разведки я видел большое число шаманов.

Но мне жизненно необходимо пробиться к центру города. Во время первичного облёта я почувствовал алтарь хаоса. Вот почему в этом племени такое количество магов. Приматы научились получать умения, подключаясь к алтарю, и я не успокоюсь, пока не доберусь до него.

Город приматов раскинулся на огромной, плохо просматриваемой с воздуха территории. Верхушки хаотических деревьев очень тесно переплетались между собой и создавали некое подобие купола, защищающего поселение от глаз наблюдателей. Также этот купол выполнял и охранную роль. Система подсвечивала ветки деревьев тусклым светом, намекая, что одного касания будет достаточно, чтобы сработала сигнализация.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Внутри купола приматы обрубили всё лишнее, оставив лишь толстые ветви, по которым очень удобно можно передвигаться практически во всех направлениях, но даже этот факт не позволит мне нормально летать среди них. Огромный приток частиц хаоса, который я тратил на повышение характеристик последнее время, ещё больше увеличил габариты тифлинга, а крылья подстроились под изменения, достигнув пяти метров в размахе.

У меня было два пути. Проломить купол и устроить бойню с сомнительными шансами выжить или воспользоваться тактикой мелких диверсий, постепенно сокращая боеспособное население приматов, ведь я прокачал маскировку до 16 уровня и с удивлением обнаружил, что вложение миллиардов частиц хаоса дало неожиданный эффект. Вместо того чтобы в очередной раз повысить планку восприятия, необходимого для моего обнаружения, на десять единиц, 16-й уровень маскировки удвоил это количество. Иными словами, теперь восприятие моих врагов должно быть прокачано выше 320. Сомневаюсь, что даже вожаку приматов это по силам, хотя полной уверенности в этом нет, увидеть его мне так и не удалось.

Я устроил приматам настоящий террор. Неожиданно появляясь из инвиза, я убивал нескольких обезьян, уходил в скрыт и мгновенно менял позицию, не задерживаясь на одном месте дольше десяти секунд. Поселение очень быстро охватила паника. Гориллоиды начали сбиваться в большие группы, но помогало это слабо. Им не хватало реакции, чтобы отследить мои молниеносные атаки, и тогда они начали повальное бегство. Даже громогласные окрики и пинки офицеров не смогли остановить сотворённый мной хаос.

Процесс избиения приматов занял у меня около 15 часов. За это время все, кто мог, сбежали из города, а оставшиеся столпились на центральной площади поселения в непосредственной близости от самой огромной хижины. Именно там я чувствовал хаотический алтарь.

Огромная толпа приматов, состоящая из сержантов, лейтенантов и генералов, гомонила и затравленно озиралась по сторонам, в любую секунду ожидая нападения. И тогда ворота хижины распахнулись, и появился он, вернее, ОН, вожак. Гигантская, пятиметровая гориллоподобная тварь на подгибающихся от тяжести собственной жирной туши ногах показалась в дверном проёме и издала громоподобный рык.

Дальнейшие события стали разворачиваться с немыслимой скоростью. Всё скопление приматов на секунду озарилось слепящим светом, и сотни пар глаз безошибочно отыскали меня среди ветвей.

— Неон, валим отсюда, эта жирная скотина бафнула своё войско, — раздался в голове крик Данталиана.

Немая сцена длилась недолго, приматы, наконец, увидев своего врага, мгновенно перестали трястись от страха, и в меня полетели первые заклинания.

Вместо того чтобы последовать совету демона, я активировал боевую форму и все атакующие навыки и прыгнул в толпу мобов. Приземление вышло знатным. Во все стороны от меня ударила волна хаоса, сбивая массивные туши гориллоидов с ног, а некоторых и опаляя первозданным жаром. Недавно полученный навык очень пригодился мне в данной ситуации и помог выиграть несколько секунд.

Ну а дальше в дело вступили клинки. Увеличенная высшей боевой формой на 110 % сила тифлинга позволяла игнорировать толстую шкуру и металлическую броню мобов, и их численное превосходство превратилось из преимущества в недостаток. Приматы мешали друг другу и постоянно перекрывали линию атаки магам, которые не решались пользоваться заклинаниями, опасаясь поразить своих соплеменников.

Полностью избежать травм было невозможно. Всё же врагов было слишком много. Перегруженная и повреждённая от многочисленных попаданий защита начала давать сбой, и появились первые раны, которых с каждой минутой становилось всё больше. По приказу взволнованного происходящими событиями вожака шаманы начали использовать свои умения, невзирая на дружественные потери, и стало совсем туго. Магический щит, подаренный Сашей, давно разрядился, и выжить помогал лишь прокачанный навык, существенно ослабляющий действие умений врагов. По всей видимости, им не хватило мозгов повысить уровень владения магическим заклинанием, и они пользовались тем, чем наделил их хаотический алтарь.

Но даже несмотря на это обстоятельство, магические удары причиняли значительный вред, с каждым попаданием всё больше ослабляя меня. Перед глазами смешались потоки огня и электричества, которыми атаковали шаманы, и прятаться за тушами мобов становилось всё труднее.

Сколько продолжалась такая смертельная карусель, я сказать не могу, но в чувство меня привёл крик Данталиана.

— Неон, остановись, остались только трупы!

Устоять на ногах удалось с огромным трудом. Пошатываясь, я побрёл по направлению к хижине. Мозг запомнил последнюю мысль — надо добраться до алтаря — и стремился выполнить поставленную задачу. Краем сознания отметил жирную тушу вожака, у которого отсутствовала половина черепа, по какой-то причине он находился в нескольких десятках метров от своего дома, и я совершенно не помнил, как он там оказался. Потом надо спросить у Данталиана, но сейчас мне нужен алтарь.

На остатках воли преодолел оставшееся расстояние и вошёл внутрь хижины. Хаотический алтарь напоминал обычный колодец, которые выкапывали раньше в земных деревнях, пока не появился водопровод, но камень, из которого он был сложен, изнутри горел красно-оранжевым пламенем. Заглянув внутрь, увидел, что колодец как минимум наполовину заполнен жидким огнём, который по виду был неотличим от вулканической магмы.

Как только мои руки коснулись камня, оживилась система и уточнила, желаю ли я подключиться к хаотическому алтарю. После согласия передо мной раскрылось большое окно с множеством вкладок. Копаться и разбираться в этой сложной системе было некогда. Я буквально чувствовал, как с каждой новой каплей крови, что остаётся сейчас на полу подо мной, из тела тифлинга уходит жизнь. Мысленный запрос мгновенно открыл нужную вкладку, и я с облегчением выдохнул. Жизненно важное в данный момент умение в списке было, и я незамедлительно потратил 1 миллион частиц, чтобы изучить его.

— Исцеление. Уровень: 1. Описание: Частицы хаоса можно использовать не только для убийства себе подобных, но и в качестве средства спасения собственной жизни и жизней других существ…

Читать дальше не было времени, я потратил 500 миллионов, чтобы поднять умение до 10 уровня, и незамедлительного его использовал. Эффект я почувствовал моментально. С хрустом и щелчками выбитые из суставов кости вставали в положенные им места; раздробленные кости мгновенно срастались; обильно кровоточащие сосуды восстанавливали свою целостность; повреждённые внутренние органы вновь начинали функционировать на все 100 %. Уже через десять секунд я смог вздохнуть без неприятного свиста в груди, а через пару минут, как бы финальным штрихом, прямо на моих глазах потрескавшаяся от многочисленных ударов внешняя костяная броня вновь стада монолитной.

— Как же мне не хватало такого умения, — заметно окрепшим голосом проговорил я.

— Может, будет проще не доводить мой организм до столь плачевного состояния? — как всегда, ворчливо вставил свой комментарий Данталиан. — Неон, ты вообще, о чём думал, когда атаковал толпу из трёхсот мобов 500+?

— О том, как побыстрее прокачаться, — устало ответил я. Вступать в словесную перепалку с демоном не было никакого желания, поэтому я приступил к изучению открывшихся возможностей.

После зачистки города приматов и прилегающей к нему территории на балансе скопилась нереально огромная сумма — больше двухсот пятидесяти миллиардов. Пятьдесят пять миллиардов сразу вложил в характеристику хаос, прокачав её до 5 уровня. Теперь, с учётом уже изученного умения исцеление, я смогу открыть ещё четыре магических скилла. Один слот нужно отложить для абсолютной копии, ну а для трех оставшихся подобрать что-нибудь мегаубойное. Да и вообще, стоит покопаться в списке доступных характеристик и навыков, может, получится отыскать что-то полезное.

На тщательное изучение доступных возможностей, планирование магического билда и реализацию задуманного потратил часов восемь, но результатом был доволен. Для начала я поглотил навык вожака гориллоидов, позволяющий усиливать одну характеристику, на выбор, всем существам в определённом радиусе. Жирдяй прокачал этот полезный бафф по максимуму, что едва меня не убило. Мне была не нужна массовость, и, как оказалось, развитие навыка можно было направить по различным путям. Я выбрал максимальную прибавку, но для одного существа. В итоге теперь раз в час я могу усилить любую свою характеристику на 200 %. При этом, правда, сильно страдает время действия, но, думаю, двух минут мне будет достаточно.

Первым умением выбрал астральный прыжок. Очень редкий и чрезвычайно полезный скилл. Позволяет мгновенно перемещаться в пространстве. Причем расстояние прыжка зависит от уровня прокачки. Существуют артефакты со схожим действием, именно такой, скорее всего, использовал лидер группы охотников, чтобы сбежать от Саши, но стоят подобные вещи очень дорого. Единственным минусом, умения был тот факт, что для использования нужно лично посетить ту область в которую желаешь переместиться.

Вторым умением я выбрал щит хаоса. Тоже крайне редкая штука, доступная лишь самым влиятельным демонам. При активации покрывает естественную броню тонким слоем чистого хаоса, который способен защитить от любого типа урона. Меня привлекла строчка: от любого типа урона. Я вспомнил, что пришлось испытать под шквалом магических атак, и повторения этого опыта хотелось бы избежать. Но была и другая причина, по которой я всё же решил потратить один из дефицитных слотов на это умение. Я не знал, как именно охраняются руины предтеч, и наличие такой защиты существенно повысит мои шансы выжить.

Данное умение питалось от баланса частиц хаоса демона и прекращало работать после его истощения. Чтобы не опустошить свой, так сказать, виртуальный счёт, можно назначить границу, по достижении которой умение автоматически отключится, сообщив это владельцу. На защите экономить не стал, выделив сразу 5 миллиардов, а много это или мало — покажет время.

Последнее умение обязательно должно быть боевым, и вот тут я надолго задумался. Пришлось перебрать и отбраковать множество магических умений из довольно большого списка, прежде чем я всё же остановился на хаотической цепной молнии. Умение привлекло сразу всем: и приличным уроном, и краткосрочной парализацией врагов, и возможностью поражать до десяти целей одним ударом.

На прокачку обновок до оптимального уровня ушло около сорока миллиардов, и ещё восемьдесят я потратил на усиление характеристик и навыков. Причём навыки и характеристики брал по максимуму, по принципу — всё сгодится.

К тому моменту как я закончил прокачку, на балансе ещё оставался запас в 55 миллиардов частиц первозданного хаоса, а тифлинг превратился в настоящего монстра, готового к любой неожиданности. Базовые характеристики я поднял до 1000, а остальные немногим им уступали. Уровень Данталиана превысил 600, и теперь самое главное — выжить в руинах предтеч и выполнить поставленную задачу.

К моему большому сожалению, артефактов в алтаре не было. Нет, нужная вкладка была, но она была заблокирована, как и несколько наиболее редких навыков, включая полёт. Потребовав у системы пояснений, получил ответ, что функции сторонних алтарей можно контролировать из первохрама. Здесь явно чувствовалась лапа Аввадона, так как только он смог вернуться из руин предтеч. Больше в хаотической чаще меня ничего не держало, и, превозмогая усталость, я направился в сторону древнего города.

Расстояние в 900 километров я преодолел за рекордно короткое время, меньше чем за час. Навык астральный прыжок показал себя во всей красе, позволяя передвигаться прыжками километров по пять. Если бы не откат, то можно было бы сократить это время ещё больше.

Когда прокачанное восприятие подсветило впереди полуразрушенную крепостную стену древнего города, я пошёл на снижение. Усталость буквально выключала сознание, и без полноценного отдыха отправляться в смертельно опасную область попросту глупо. Как бы ни поджимало время, но мёртвым я не помогу ни Саше, ни Земле.

На карте торговца было обозначено место, откуда он наблюдал за древним городом. Рядом стояла пометка — относительно безопасно. В данных условиях для меня этого было достаточно, и искать другие варианты было некогда. Забившись в небольшую расщелину, расположенную на дне оврага, я забылся тревожным сном.

Полноценного отдыха не получилось. Утомлённое сознание насылало кошмары, всякий раз как я закрывал глаза. В основном всплывали картины разрушенных земных городов и орды демонов, убивающих людей десятками тысяч. Из памяти Данталиана мне было известно примерное количество демонических войск, которое может быть отправлено на Землю, и хоть данных о новейших достижениях военной мысли людей у меня не было, я сильно сомневался, что человечество способно отразить удар такого врага. Одних бесов демоны смогут поставить под ружьё несколько миллиардов.

Проворочавшись часов пять, всё же смог более или менее восстановить силы. Пока утолял голод, ни демон, ни ангел не произнесли ни слова, оставив меня наедине со своими мыслями. Наскоро покончив со всеми приготовлениями, мысленно выдохнул и, активировав полёт, отправился в сторону руин древнего города.

Странность этой локации я заметил издалека, а приблизившись, лишь убедился в сделанных ранее выводах. Огромный полуразрушенный город накрывал магический купол, сотканный из миллионов тончайших ниток. Они словно паутиной опутывали всё окружающее пространство. Расстояние между ближайшими нитями не позволяло просунуть даже руку.

— Данталиан, ты что-нибудь об этом знаешь?

— Нет, ни в одной из прочитанных книг ничего не говорилось о подобной защите руин предтеч. Я думаю, что обычные демоны попросту её не видят.

Точно такая же идея пришла и мне в голову. Подарок Великого Хаоса помог мне увидеть защитный контур, который некогда создал Властелин вокруг древнего города. Вот почему демоны не возвращаются из этого города. Здесь повсюду притаилась незримая смерть, и только обладатель системы дополненной реальности может её увидеть.

Вслед за этой мыслью пришла другая. Неужели я потратил столько времени зря и нужно было всего лишь прибыть к руинам и найти дыру в выставленной защите? Но делать преждевременные выводы не стал. Слишком мало пока исходных данных. Да и в любом случае нужно было очистить свою карму. Я, правда, немного перестарался и попутно прокачал тело Данталиана до запредельного, по меркам демонов, уровня, но кто же знал, что интерфейс дополненной реальности настолько полезная штука.

Брешь в защите отыскалась через три часа, и она явно была проделана кем-то намеренно и специально поддерживалась в рабочем состоянии. Несколько десятков антрацитово-чёрных артефактов с глянцевой поверхностью отражали энергетические лучи, из которых была сплетена защитная паутина, и образовывали на удалении метров ста от земли довольно широкое окно, в которое без труда сможет пролезть демон и покрупнее меня.

На фоне мерцающей оранжевым цветом паутины разглядеть проход удалось с большим трудом и с минимальной дистанции. Уже на удалении десяти метров этот участок на вид ничем не отличался от соседнего. Скорее всего, эту брешь умудрился пробить Аввадон, когда посещал руины. По легендам, вернувшись с Земли, этот демон быстро подмял власть в столичном доминионе, свергнув Высшего из конкурирующего рода, а через какое-то время, скорее всего, потраченное им на дальнейшее возвышение, смог проникнуть в древний город Асшарра.

Ничего удивительного в этом я не видел. В его лапы попал столичный алтарь, неограниченный доступ к которому открывает массу возможностей, и он определённо смог договориться с Хаосом об интерфейсе дополненной реальности. Это хорошо, что сейчас он покинул Ферн, так как встречаться с ним очень не хочется.

Аввадон расположил проход довольно грамотно. Даже если и есть другие демоны с интерфейсом, они не смогут обнаружить его с земли, а навык полёт является крайне редким, и добыть его невероятно сложно. Вероятность, что интерфейс дополненной реальности и умение летать окажутся у одного демона и у него возникнет желание исследовать смертельно опасные руины, крайне мала. Владыка Аввадон позаботился об этом заранее. Теперь я понял, почему в алтаре, подконтрольном приматам, не обнаружилось навыка полёт.

Остался всего один шаг, и я смогу, наконец, отправиться на выручку Саше и всей Земле. Смелей, Неон, пора навести шороху в демоническом первохраме.

Глава 22 Ключник

Как только я пересёк незримую границу защитного купола, на меня обрушился ментальный удар невероятной силы. Лишь заранее активированный щит хаоса уберёг мозги тифлинга от мгновенного уничтожения. В какой-то момент я понял, что потерял контроль над полётом и стремительно приближаюсь к земле. Усилием воли расправил крылья и немного выправил ситуацию.

Ключевое слово немного. Нарушенные ментальным ударом связи в черепушке демона не позволили своевременно отреагировать на изменившиеся условия, и последнее, что я успел увидеть перед потерей сознания, — это приближающуюся стену полуразрушенного здания.

Пробуждение сопровождалось паническими криками Данталиана:

— Неон, скотина такая, очнись, нас убивают!

В голове шумело как после сотрясения мозга. И шестерёнки проворачивались с огромным скрипом.

— Неон, да сделай ты уже хоть что-нибудь, щит хаоса почти на нуле!

Это сообщение заставило голову включиться. Я открыл таблицу статуса и перевёл ещё два миллиарда частиц на поддержание щита, а потом открыл глаза. Увиденное чуть не отправило меня обратно в забытие. Во время падения я пробил своим телом стену здания, уничтожил несколько перекрытий между этажами, вызвав тем самым частичное обрушение, завалившее меня камнями, но не это было самым страшным.

В данный момент мою защиту пробовала на прочность толпа очень странных демонов с чёрными глазами, и с каждой секундой их становилось всё больше. Частицы первозданного хаоса, перенаправленные на поддержание целостности защиты, уменьшались с довольно приличной скоростью, что свидетельствовало о высоком входящем уроне, но, к своему несказанному удивлению, я не чувствовал боли. Изученное умение оказалось чертовски полезным и уберегло меня от неминуемой смерти.

— Проклятый демон узник руин предтеч. Уровень: 743. Жизнь: 1 000 000.

Высветила подсказку система по моему требованию. Описание довольно скудное, заметил я. Нет информации о характеристиках, умениях и навыках. И что за шкала жизни появилась над головами демонов? Ответа на мой вопрос не было, но теперь хотя бы стало понятно, почему пропадают демоны. Руины предтеч всегда привлекали повышенное внимание. Многие старались повторить подвиг Владыки Аввадона. Кто же не хочет в одночасье обрести могущество? Но вернуться из этого похода было не суждено никому. После пересечения границы защитного купола демоны оказывались в ментальном рабстве этой локации, созданной ещё прежним Властелином. Скорее всего, уловка Аввадона с артефактами ослабила действие древней магии и в совокупности с умением щит хаоса позволила оградить разум от порабощения. Ох, не зря я наведался в хаотическую чащу и посетил алтарь.

— Неон, ты собираешься что-нибудь делать? — вновь взвизгнул Данталиан.

— Хорош ныть, у меня всё под контролем, — огрызнулся я на демона, но он прав, пора уже и разогнать эту толпу.

Астральный прыжок в сторону, активация цепной молнии. В толпу проклятых демонов полетел заряд хаотического электричества.

— Вы нанесли проклятому демону узнику руин предтеч 189 234 единиц урона Жизнь: 810 766\1 000 000.

— Вы нанесли проклятому демону узнику руин предтеч 145 654 единиц урона Жизнь: 854 346\1 000 000.

И таких сообщений было десять штук. Ровно столько, сколько противников может поразить моё умение. Урон пропорционально уменьшался от первого к последнему, согласно описанию умения.

— Какого дьявола тут происходит? — выкрикнул я, обращаясь в первую очередь к Данталиану.

— Не спрашивай меня, — тут же открестился демон, — я без понятия.

— Данная область не принадлежит этому миру, — внезапно заговорил Асмаэль. — Властелин каким-то образом смог изменить законы этой галактики внутри созданного им купола. Неон, такое подвластно лишь Творцам или кому-то сопоставимому с ними по могуществу.

Всё это я выслушивал, параллельно отбиваясь от толпы напирающих на меня демонов. На осмысление полученной информации время у меня будет, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

Задача усложнилась. Теперь для победы нужно как в старые добрые времена обнулить полоску хп моба полностью. Точно выверенного удара в уязвимую точку уже недостаточно. Очень быстро все лишние мысли улетучились из головы. Осталось лишь стремление победить врага.

— Проклятый демон узник руин предтеч убит. Опыт + 743. Накоплено опыта: 743.

Промелькнула странная системка, на которую я не обратил внимания. Сейчас не до этого, чуть позже разберусь. Щит хаоса исправно отражал входящий урон, но требовал для поддержания своей работоспособности целую прорву частиц хаоса. И как только эта мысль посетила мою отбитую ментальным ударом голову, я выматерился.

— Чего ругаешься? — поинтересовался Днталиан.

— В этой локации не начисляют частицы хаоса, — пояснил я несообразительному демону. — Если израсходуем весь баланс, то не останется ресурсов для поддержания защиты и застрянем тут навечно.

— Неон, уходи в скрыт и сваливаем отсюда. Нужно во всём разобраться.

— Ты знаешь, пожалуй, первый раз я с тобой соглашусь, Данталиан.

После активации маскировки проклятые демоны мгновенно потеряли меня из вида, и выбраться на крышу здания не составило особых проблем. Габариты строений в древнем городе позволяли перемещаться внутри зданий с комфортом.

Открывшаяся картина обескуражила. Вместо ставшего уже привычным огненного неба Ферна под куполом обнаружилось обычное, уже почти забытое солнце на таком родном голубом небосводе, с примесью молочно-белых облаков. Лишь в одном месте прокачанное восприятие улавливает отверстие, через которое пробивается истинный вид планеты Ферн.

— Это иллюзия, такого просто не может быть, — первым нарушил всеобщее молчание Данталиан.

— Скорее всего, — согласился с мнением демона я, — но для нас это ничего не меняет.

В этот момент толпа демонов, не обнаружив меня внутри здания, ворвалась на крышу. Видеть они меня по-прежнему не могут, но натолкнуться на невидимку вполне способны. Изломанные, перебитые крылья были неспособны поднять меня в воздух, поэтому отключил полёт, и совершив небольшой разбег, перепрыгнул на соседнее здание и поспешил удалиться от места своего падения. Данталиан прав, нужно взять паузу и разобраться, по каким законам живёт эта странная локация.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Во время моего вояжа по крышам полуразрушенного древнего города я заметил, что на улицах полно проклятых демонов, которые слоняются туда и сюда без видимой причины, на манер зомби. Но атаковавшие меня особи не казались тупыми, они действовали весьма эффективно, и было заметно, что их боевые качества остались на приличном уровне. Они не пользовались навыками, но это объяснимо, ведь тут невозможно пополнить баланс частиц хаоса.

Когда преследователи остались далеко позади, я остановился и, облокотившись на каменную кладку, открыл свою таблицу статуса. Все характеристики и навыки остались на своих местах, единственным изменением была появившаяся шкала жизни. Но, по сути, в данный момент меня это не особо волновало. Всё равно она останется невостребованной, пока работает щит хаоса, а если его отключить, то я тут же окажусь в ментальном рабстве. Самым неприятным был тот факт, что частицы хаоса, выделенные на поддержание щита, по-прежнему убывали. Не так активно, как в тот момент, когда защиту пробует на прочность толпа проклятых демонов, но тем не менее расход огромный. Если ничего не изменится, то за час пребывания в руинах предтеч я буду терять по миллиарду частиц.

По идее, проблемой это стать не должно. Маскировка поможет с легкостью скрываться от мобов, и чтобы добраться до первохрама, не потребуется слишком много времени. Хорошо, что я не стал тратить все частицы хаоса и оставил солидный запас. При минимальных затратах я смогу находиться в этой локации около 48 часов. Вполне достаточно, чтобы закончить все свои дела и дождаться окончания дебаффа на полёт.

Но действительность внесла свои коррективы. Чем ближе к центру города я приближался, тем в более плачевном состоянии находились древние строения. Видимо, боестолкновение Властелина с предыдущим Владыкой демонов, которые в те времена ещё назывались Асшарра, произошло как раз возле первохрама. От этого центральная часть города и пострадала столь сильно.

В какой-то момент передвигаться по крышам стало невозможно, и мне пришлось спуститься на захламлённые мусором улицы, которые патрулировали проклятые демоны, концентрация которых возросла ещё больше. Избегать столкновения с ними с каждым метром становилось всё сложнее, и настал тот момент, когда один из них неудачно махнул копьём, при этом задев меня и выбив из невидимости.

Окружающая толпа тут же сагрилась, и пришлось в спешном порядке применять астральный прыжок к ближайшему уцелевшему зданию. Эта оплошность стоила мне 500 миллионов частиц хаоса, сократив моё время пребывания в руинах предтеч ориентировочно на полчаса. Властелин хорошо защитил свои тайны, ума не приложу, как Аввадон смог пробраться к первохраму. По идее, мы с ним идём одним и тем же путём, вот только, скорее всего, к этому моменту он был гораздо сильнее меня.

Пришлось выждать минут десять, чтобы проклятые демоны окончательно перестали искать нарушителя, вторгнувшегося в их владения, и продолжили бесцельно бродить по улочкам. За время вынужденного бездействия удалось выяснить одну очень важную особенность данной локации. У здешних мобов есть респаун. Это открытие отвечает на многие вопросы и делает невозможным полную зачистку руин. Будь в моём распоряжении побольше частиц хаоса, можно было бы прорубиться к центру, но чего нет, того нет. Придётся действовать аккуратно.

Первохрам и вся прилегающая к нему площадь сохранились идеально. Как-будто не прошло множество тысячелетий с момента их постройки. Мраморная тротуарная плитка отражала солнечные лучи, и создавалось впечатление, что её уложили несколько часов назад, и ни одна капля дождя ещё не испортила её натуральный блеск. На то, чтобы пробраться в центр города, пришлось потратить два часа времени и целую тонну нервных клеток. В самых сложных местах очень выручил астральный прыжок, хоть применение этого умения и было достаточно затратным.

На главной площади города абсолютно неподвижно, ровными рядами стоят демонические легионы. Мне удалось насчитать как минимум 50 когорт общей численностью около двадцати пяти тысяч демонов. На ступеньках первохрама замер рейд-босс. По-другому назвать этого монструозного демона — под пять метров ростом, с острыми, отливающими стальным блеском крыльями и изменёнными конечностями на манер лезвий топоров — я не могу. Система обозвала его Ключником, и мне это очень не понравилось, потому что прокачанное восприятие заметило массивную замочную скважину на запертых воротах первохрама, и тут не надо быть гением, чтобы догадаться, где можно раздобыть ключ.

Ситуацию осложнял тот факт, что, как только я появился на окраине центральной площади, Ключник уставился своими пылающими адским огнём глазами точно на меня и ни на секунду не отводил взгляд.

— Неон, ты, конечно, неимоверно крут, но такое не потянуть даже тебе. Возможно, через пару десятков лет ты и сможешь разогнать такую толпу, но точно не сейчас.

Я ничего не ответил Данталиану. Мозгом я понимал, что демон прав, но вот сердце не желало с этим смириться. Каждая секунда промедления означала новые жертвы людей на Земле.

Я формировал и тут же отметал десятки различных вариантов действий, но так и не находил единственно верный. Более или менее реальной была идея схлестнуться с Ключником в воздухе, но до окончания дебаффа было еще десять часов, и тратить столько времени на ожидание очень не хотелось.

— КЛЮЧНИК, НАДО ПОГОВОРИТЬ! — в отчаянии заорал на всю площадь я, и эхо моих слов, достигнув первохрама, вернулось ко мне, слегка исказив смысл.

— Говори, человек, я тебя слышу, — спустя несколько секунд возник в голове чужой вкрадчивый, зловещий голос, и я вздрогнул от неожиданности.

— Данталиан, твои шуточки? — не поверил я.

— Неа, — как-то испуганно ответил демон, и я услышал язвительный смешок.

— Ключник, мне нужно войти в храм, что ты хочешь за право прохода? — перешёл сразу к делу я.

— Ты уверен, что хочешь обсуждать дела в присутствии посторонних?

Да кто он такой, если безошибочно определил во мне человека и почувствовал Данталиана и Асмаэля?

— Если ты сможешь обеспечить нашей встрече инкогнито, буду только рад.

— Подойди, мои бойцы тебя не тронут, даю тебе иммунитет на час. Тот факт, что ты решил говорить, а не сражаться, означает, что ты слаб, но в то же время умён, демон никогда бы не пошёл на переговоры.

— Неон, даже и не думай… — начал было Данталиан, но я попросил его заткнуться. Убрав оружие в инвентарь, я совершил астральный прыжок и в мгновение ока очутился перед Ключником.

— А ты смел, человек, не думал, что ты всё же решишься, — Ключник молниеносно схватил меня, словно котёнка, и без особых усилий подняв до уровня своих глаз, второй рукой сжал мою голову, словно пытаясь раздавить. Затылок опалило нестерпимым жаром, Данталиан заверещал, как будто его режут без анестезии, но уже через несколько секунд демон затих.

Ключник поставил меня обратно и заговорил нормально, не используя ментальную речь:

— Твой демонёнок в отключке, можно говорить свободно. У меня есть к тебе предложение, человек.

Ключник говорил недолго. Он кратко рассказал, что произошло, когда явился Аввадон, и озвучил своё предложение. Если я выполню всё в точности, то он пропустит меня внутрь.

— Я согласен, Ключник, — практически не раздумывая, принял решение я. — Мне нет дела, что станет с этой планетой, после того как я её покину. Лишь бы демоны прекратили вторжение в мой мир.

Я не стал рассказывать Ключнику, что у нас с Асмаэлем уже есть мысли по этому поводу, тем более что вариант для подстраховки будет не лишним.

— Возвращайся, когда выполнишь обещанное, твой демонёнок очнётся минут через десять, — подытожил Ключник проведённые переговоры.

— Если всё будет именно так, как ты рассказал, то мы скоро встретимся вновь.

Не прощаясь, я совершил астральный прыжок на пределе возможностей и помчался по крышам в сторону виднеющейся вдалеке северной башни.

— Неон, скотина неблагодарная, не ожидал от тебя такой подставы. Куда мы бежим? И о чём ты говорил с Ключником?

— Да так, поболтали немного, обсудили варианты сотрудничества. Ничего интересного.

— Вот не надо включать дурака, наше дальнейшее совместное существование может стать для тебя невыносимым. Продемонстрировать?

Демон заорал так, что от неожиданности я споткнулся и чуть не упал с трёхэтажного дома, потому что этот паршивец очень удачно подгадал момент для своей диверсии. Если он и дальше будет заниматься подобным вредительством, то можно и коньки отбросить. В принципе, я планировал пересказать ему часть разговора с Ключником, но если сдамся слишком быстро, Данталиан может заподозрить подвох. Главное, сделать вид, что выдал всю информацию.

— Ладно, бес с тобой, — как будто сдался я, после того как в четвёртый раз чуть не свалился с крыши. — Ключник рассказал о приходе в эту локацию Аввадона и изъявил желание сбежать отсюда.

— Подробности! — потребовал демон.

— Аввадон не стал разговаривать с Ключником, посчитав его рабом прежнего Властелина. Что, в принципе, на тот момент было именно так. Как мы и думали, Аввадон явился сюда, когда набрал невероятную, по местным меркам, силу, и без труда зачистил всю площадь. Что он делал в храме, Ключник не знает, он не имеет туда доступа. Когда он возродился, Аввадон уже покинул локацию, у столь сильных нпс этот процесс занимает большое количество времени. Но Ключник больше не ощущал ментальных оков прежнего Владыки и в первый раз за огромный промежуток времени снова стал собой. К его сожалению, побороть механизм привязки к определённой области он оказался не в силах. Именно этим он и поручил мне заняться. В городе есть четыре башни. Они являются некими аналогами энергостанций, которые питают купол. Мы ошиблись, предположив, что купол меняет законы Ферна. Как оказалось, он, наоборот, сдерживает вырывающиеся наружу изменения. Если я разрушу все четыре башни, то купол отключится и демон получит свободу.

— И почему это нельзя было рассказать в моём присутствии? Ты что-то явно недоговариваешь, Неон, — не повёлся на мой рассказ Данталиан. Я и правда о многом умолчал, но признаваться в этом сейчас было нельзя.

— Ключник не знает, что произойдёт после отключения купола, — как бы нехотя открыл часть правды я. Врать тут нельзя, Данталиан способен почувствовать ложь, а вот недосказанность он может и не заметить. — Существует вероятность, что без сдерживающего купола зона, неподвластная законам Ферна, будет увеличиваться и сначала поглотит всю пустошь, а затем и всю планету, а тебе тут жить. Вот Ключник и подумал, что ты будешь против такого плана.

— Против? — усмехнулся Данталиан. — Да я свалю с этой отсталой планеты, как только ко мне вернётся контроль над телом, тем более что вскоре после этого, хочу отметить долгожданного события, в этот мир придут ангелы и устроят настоящую бойню. Попадать в жернова войны мне не хочется, а с абсолютной иллюзией и кругленькой суммой на балансе я без особых проблем устроюсь где угодно.

Я успел изучить Данталиана уже достаточно хорошо и знал, что он так ответит. Собственная шкура для него, впрочем, как и для любого другого демона, всегда будет важнее всего. Поэтому он с такой лёгкостью и поверил во всё сказанное. Тем более что лжи в моих словах не было. Ключник действительно уверен, что после уничтожения башен аномальная зона начнёт расти и со временем поглотит всю планету. Властелин сильно напортачил, когда создавал защиту пространственного маячка. Скорее всего, это произошло по неопытности, ведь в те времена он был ещё молод и многого не знал.

Аввадон, скорее всего, знает это, но ему выгодно существование такой защиты. Никто, кроме него, не сможет получить доступ к первохраму, а значит, и сравняться с ним по силам, чтобы бросить вызов. Но я собираюсь исправить это. Чем больше сильных демонов появится на Ферне, тем сильнее они начнут грызть друг друга ради крупицы власти.

Данталиан успокоился и больше не мешал реализации плана. Пусть витает в собственных мечтах, для него у меня приготовлен отдельный сюрприз. Демон не может заглянуть в инвентарь, но если бы ему это удалось, то артефакт, переданный мне Ключником, лишил бы его покоя навсегда. Но показывать его никому нельзя, пусть полежит в дальнем уголке до поры до времени.

С уничтожением башен особых проблем возникнуть не должно. Они являются, так сказать, вспомогательными подстанциями, выполняющими две функции одновременно. Первая — подпитка купола энергией хаоса, которая аккумулируется в главном алтаре и передаётся им, и вторая — поддержание стабильного ментального поля, которое держит в подчинении всех демонов, попавших под проклятье. Нет, без ментального поля демоны не станут прежними. Отменить проклятье невозможно, но после уничтожения башен ничто больше не будет удерживать их внутри, и они разбредутся по округе, заражая своей болезнью всех вокруг. И Ключник будет по-прежнему способен отдавать им приказы.

По сути, в мире демонов появится второй центр силы, неподвластный Аввадону, что внесёт толику так любимого ими хаоса в сытую и размеренную жизнь, к которой они привыкли. А что случится, когда на Ферн явятся ангелы и пригонят небесные твердыни, можно только гадать. Зря демоны связались с землянами, очень надеюсь, что скоро им придётся об этом пожалеть.

Вокруг каждой башни имелся радиус отчуждения, куда не мог попасть ни один проклятый. Властелин хоть и был юн, когда создавал купол, но глупым он не был уже тогда и решил подстраховаться. Видимо, он не рассчитывал, что кто-то способен преодолеть ментальное давление купола, иначе защита была бы сделана куда лучше. Тем не менее мне всё это играло только на руку. Без какого-либо сопротивления я попал внутрь и без малейшего сожаления уничтожил огромный трёхметровый чёрный кристалл, являющийся уникальным и невероятно сложным в изготовлении артефактом, аналогов которого, скорее всего, более не существует нигде.

За следующие пять часов я проделал то же самое во всех башнях, наблюдая, как бледнеет иллюзорное небо над головой. Когда последний артефакт разлетелся на мельчайшие осколки, проклятые, которые всё это время безучастно наблюдали за актами моего вандализма, неожиданно сорвались с места и на всех парах помчались прочь из города. Ох и не завидую я тем, кто встретится с ними на пути.

Ключ от первохрама, как мы и договаривались, лежал возле ворот, а сам Ключник прятался неподалёку. Данталиан не должен знать, что после уничтожения башен привратник всё ещё остался на своём месте, не имея возможности покинуть центральную площадь.

Этот хитрован за сотни лет жизни после визита Аввадона набрал огромную силу, впитывая частицы хаоса, которые излучает алтарь. Он очень долго ждал того, кто сможет проникнуть под купол и сохранить рассудок. Но со мной ему повезло вдвойне, наши цели совершенно немыслимым образом совпали. Ключник столетиями познавал сложнейшее искусство артефакторики и нашёл способ обойти требование, наложенное Властелином. Он создал уникальный артефакт, но, чтобы он начал функционировать, нужно присутствие устройства астрального переноса, создать которое в условиях дефицита нужных материалов он не мог.

Вот тут-то и была точка соприкосновения наших интересов. Мне в любом случае нужно совершить переход между мирами, почему бы заодно не подгадить, так сказать, напоследок всем демонам? Потому что вряд ли Ключник будет спокойно сидеть сложа руки. Этот демон чертовски силён, и по-другому получить ключ я бы не смог. Не уверен, что сам Аввадон теперь с ним справится.

— Ну что, Данталиан, готов вернуть себе утраченное родовое умение? — спросил я у демона, проворачивая ключ в замочной скважине.

Глава 23 Столица доминиона

Внутреннее убранство первохрама поразило своей роскошью. Все стены сверкали золотом, и на них были выгравированы картины из жизни древнего народа. Я с огромным любопытством прошёлся по периметру и внимательно изучил все барельефы.

— Неон, ты хоть понимаешь, что мы сейчас узнали? — восхищённо, еле слышным шепотом спросил Данталиан. Я понимал его чувства и разделял их. Не каждый день тебе открывается одна из тайн мироздания.

— Да, — сглотнув ком, осипшим от волнения голосом ответил я.

На гравюрах была запечатлена история встречи расы Асшарра с Великим Хаосом. Как оказалось, Хаос — это не просто абстрактное название, это имя, и принадлежит оно одному из Творцов.

Именно Хаос создал множество галактик в этом сегменте Вселенной и подчинил их своим законам. Если верить гравировкам, Хаос суров, или, можно даже сказать, жесток, и демоны являются отражением его характера. Этих бездушных существ он создал сам намного позже и заселил на планеты своих галактик, чтобы они пытали души смертных и тем самым умножали его силу. На каждой планете существуют алтари, через которые часть аккумулированной демонами энергии передаётся Хаосу, а он может наделять своих по сути рабов толикой силы. Частицы хаоса — это мельчайшие крупицы энергии Творца.

Если честно, то после такого открытия меня прошиб пот. Я ведь общался с Хаосом. От осознания того, что столь могущественная сущность может в любой миг раздавить меня, словно букашку, стало по-настоящему страшно. А что если ему станет известно о моём намерении открыть в его владения путь ангелам? Если провести параллель, то ангелы должны быть созданиями конкурента Хаоса. Очень надеюсь, что власть Творцов ограничена, иначе у меня могут начаться реальные проблемы.

— Асмаэль? Ты можешь как-нибудь прокомментировать ситуацию?

— Мне ничего не известно об этом, Неон. Возможно, архангелы знают больше, — как всегда немногословно, ответил ангел.

Ну и ладно. Не того полёта я фигура, чтобы размышлять о возвышенных материях. Выбраться бы живым из сложившейся ситуации.

Лестница вниз обнаружилась позади жертвенника, представляющего собой антрацитово-чёрный кусок гранитной каменной плиты. Видимо, жертвоприношения в обществе Асшарра были в порядке вещей, раз он установлен практически в центре храма.

В основание жертвенника как минимум на треть был вбит трёхметровый скипетр. Система подсказала, что именно он и является пространственным маяком Властелина, на данный момент деактивированным. По всей видимости, жертвенник напрямую связан с алтарём и благодаря этому факту он получал энергию для поддержания своей работоспособности, пока эту связь не нарушил Аввадон.

Окно управления возникло перед глазами по первому требованию. Оказывается, единственным условием для взаимодействия с артефактом было наличие интерфейса дополненной реальности. Индикатор заряда тревожно мигал красным, сообщая о полном прекращении подачи энергии. Во вкладке с пространственными координатами обнаружился длинный набор чисел, разделённых между собой непонятными знаками.

Это что же получается, Аввадон не стал договариваться с Хаосом и подключать себе интерфейс дополненной реальности, а потратил все добытые на Земле частицы хаоса на собственное возвышение? Если бы демон мог подключиться к пространственному маяку, то вряд ли бы оставил координаты мира, куда сбежал Властелин, на своём месте. Да он банально обрубил питание жертвеннику, тем самым лишив устройство энергии. Будь у него интерфейс, этого бы не потребовалось.

— На твоём месте я бы запомнил их, — проговорил Асмаэль, — возможно, когда-нибудь это знание пригодится.

Дельный совет, пожалуй, стоит им воспользоваться. Но рассчитывать на собственную память не стоит. Среди массы изученных в хаотической чаще навыков я овладел умением энергетического начертания. Не знаю, на кой чёрт оно мне было тогда надо, но сейчас факт наличия этого навыка оказался весьма кстати.

Внезапно в голову пришла очень интересная идея. Я достал артефакт магического щита, который мне дал на время Саша, и очень тщательно перенёс туда последовательность цифр и символов. Пространственные координаты впечатались в артефакт, покрывая его тонким узором, рассмотреть который можно при большом увеличении.

— Готово, — обратился я к Асмаэлю, — а теперь диктуй мне нужную последовательность.

Вместе с ангелом мы быстро изменили настройки пространственного маяка, и несколько раз перепроверив правильность введённых данных, я закрыл меню управления и начал спускаться по лестнице.

Идти пришлось достаточно долго. Вырубленные в камне, спиралевидно опускающиеся ступеньки уводили меня всё глубже под землю, пока в определённый момент не закончились выходом в огромную пещеру.

В центре этой пещеры разверзлись врата в ад. По крайней мере, именно так они должны выглядеть в моем представлении. Из большой изогнутой трещины, которая по своей форме больше напоминала шрам, бил столб раскалённого огня. Он достигал не менее двадцати метров в высоту, ударялся в свод пещеры и разбрызгивал по всему внутреннему объёму капли этого адского дождичка. Капли, оказавшиеся на полу, совершенно немыслимым образом собирались в тоненькие ручейки и направлялись к алтарю, чтобы продолжить работу такого сюрреалистического огненного фонтана.

— Первоалтарь планеты Ферн. Желаете подключиться к алтарю?

О да, я этого очень желаю, подумал я и подтвердил запрос системы. Следующие несколько часов я копался в настройках алтаря. Ну и наворотил же дел Аввадон. Получив, так сказать, админский доступ, он значительно урезал функционал всех сторонних алтарей на планете, оставив лишь минимум из возможного.

От открывшихся возможностей у меня захватило дух. Оказывается, алтарь в хаотической чаще не обладал и половиной возможностей, которые доступны здесь. Первым делом я приобрёл артефакт вместилище душ и умение абсолютная копия. Выполнив тем самым свой план минимум. Потратить на это пришлось пятнадцать миллиардов частиц, что существенно снизило баланс, но запас ещё был. Затем я потратил ещё пятнадцать миллиардов частиц на разные полезные характеристики, навыки и артефакты. Потратил бы и больше, но частиц хаоса осталось слишком мало. Потом вернул храму энергию, тем самым активировав пространственный маяк. Ну а напоследок начал отменять все произведённые Аввадоном действия.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Этот властолюбивый демон сократил количество сторонних алтарей до минимума и поставил запрет на их формирование. К тому же он запретил уже активным алтарям повышать свой уровень. Дело в том, что количество характеристик, навыков и умений ограничено уровнем алтаря. Чем он выше, тем более крутые приёмы можно в нём изучить и более редкие артефакты приобрести. Повышается уровень алтаря автоматически, по мере того как демоны отдают заработанные частицы хаоса.

С этой минуты никаких сторонних запретов более не существует. Новые алтари будут возникать в местах силы, и это откроет возможность слабым кланам усилить свои позиции. По сути, я снял с демонов искусственно наложенные Аввадоном ограничители развития, что непременно приведёт к междоусобной грызне, которая имеет все шансы перерасти в настоящую гражданскую войну.

У моего плана могла бы быть слабая сторона. Ведь Аввадону доложат о произошедших изменениях, и он попытается вернуть всё на круги своя. Но я очень надеюсь, что у него не хватит на это времени. Кое-какие действия я предприму сразу после своего ухода, а когда ангелы пригонят небесные твердыни, это будет уже неважно. Вряд ли Аввадон решится на прорыв к Ферну.

Насколько я знаю из памяти Данталиана, из-за повышенного хаотического фона связаться с планетой Ферн невозможно, и все новости передаются в другие миры инферно во время ежемесячного посещения патрульного крейсера, который доставляет сюда всё необходимое. Точного расписания у поставок нет, поэтому знать, когда планируется очередной визит, я не могу, а это значит, что мне надо торопиться. Более меня ничего не держит в этих руинах. Всё что нужно я уже изучил, и теперь пора поспешить в столицу доминиона — вытаскивать из плена Сашу.

По мере того как я поднимался по лестнице, устанавливал на стенах хаотические заряды и маскировал их специальным навыком. Сдетонировать они должны по моей команде. Уничтожение лестницы затруднит доступ к алтарю, но сильный и целеустремлённый демон способен восстановить проход. Ключник не знает об этой моей идее, и сообщать ему я не собираюсь. В нашем договоре об этом не было ни слова, поэтому я посчитал такой шаг оправданным. Работе пространственного маяка обвал не повредит. Жертвенник питается напрямую от алтаря.

Оказавшись на поверхности, мгновенно совершил астральный прыжок. Изученный в алтаре навык позволил усилить действие умения, и теперь я могу совершать прыжки на гораздо большие расстояния, преодолевая до тысячи километров за раз. Путь до столицы обещает быть быстрым, еще бы восстановились крылья, но до окончания действия дебаффа осталась пара часов. Ничего, временно можно двигаться и пешим, а там встанем на крыло и помчимся с ветерком.

До столицы доминиона я добрался за пять часов. И если бы не навык полёт, который идеально дополнял астральный прыжок, это время могло многократно увеличиться. Никакие технические средства не могли долго функционировать в столь агрессивной среде, и демоны давно приручили местных рептилий, которых стали использовать в качестве ездовых маунтов. Но у такого способа передвижения был один большой минус — время!

Столица доминиона поразила своими размерами. Даже с большой высоты увидеть противоположный конец города было проблематично. Система дополненной реальности подсказала, что безнаказанно летать над городом нельзя, он оснащён магической защитой. Так что пришлось снижаться, но заметить формирующийся военный лагерь, в который отовсюду стекаются отряды бойцов, я смог. Ага, забегали черти, злорадно подумал я. То ли ещё будет.

Прежде чем лезть в город, нужно выяснить обстановку, и хаос, который сопровождает подготовку к походу большой армии, как нельзя лучше подходит для разведки, тем более если разведчик может принять любой облик или вообще скрыться от всех взглядов.

Послонявшись по лагерю несколько часов, вслушиваясь в разговоры демонов, выяснил много всего интересного. Как оказалось, Лекхса успела доложить Молоху о виновнике срыва охоты высшего князя Баала. Суккуба была весьма ценным специалистом, и тот факт, что она не вернулась с задания, привёл командира армии правящего клана доминиона в ярость. Узнав о смерти одной из своих любовниц, Баал пришёл в ещё большую ярость и, не пожелав выслушать оправдания от представителей рода Ситри, объявил клану войну. Именно для этих целей и собирается армия демонов.

Командующим назначен Молох, который метался по лагерю и срывался на крик, постоянно подгоняя подчинённых. Также удалось выяснить, что Баал отбыл в столицу Ферна, на доклад к наместнику, которого Владыка Аввадон поставил следить за делами, перед тем как покинуть планету. В общем, ситуация для проникновения на энергетическую ферму сложилась идеальная. Главгада нет на месте, а его заместитель по уши занят формированием легиона вторжения.

Заранее привлекать к себе внимание не стоит, так что лучше проникнуть в город обычным способом, тем более что с умением абсолютная копия это не составит особого труда. Приняв облик среднестатистического демона 43 уровня, образ которого я подсмотрел в лагере, я заплатил 10 000 частиц хаоса в качестве налога на посещение города и без дополнительных вопросов вошёл внутрь.

Город бурлил словно разворошённый муравейник. Отряды вооружённых до зубов демонов заполонили улицы и с подозрением всматривались в каждого прохожего, а обычные горожане не высовывали носа из своих домов.

— Ну что, Данталиан, остался последний шаг, и ты, наконец, вернёшь контроль над собственным телом. Ты рад? — не мог не подколоть демона я.

— Смотри не оступись, — буркнул тот в ответ. — Ты собираешься вломиться на личные энергетические фермы самого Баала, а потом воспользоваться технологией астрального переноса, являющейся одной из самых хорошо охраняемых тайн нашего народа. Если тебе удастся провернуть это и не наделать шума, то я очень сильно удивлюсь.

— Вот умеешь же ты испортить настроение. Зато когда это случится, ты станешь волен поступать, как считаешь нужным. Что планируешь делать?

— Первым же рейсом смоюсь с этой, проклятой самим Хаосом, планеты. Пернатый, можешь сделать одолжение и немного повременить с вторжением? — Асмаэль посчитал выше своего достоинства отвечать на такое заявление.

Энергетические фермы Баала располагаются в центре города, на закрытой клановой территории. Доступ туда есть только у приближённых князя. Использовать маскировку рискованно. Неизвестно, до каких высот прокачали свои характеристики отпрыски Баала за тысячелетия своего существования, поэтому целесообразней оставаться под абсолютной копией. Главное, выбрать правильный объект для копирования, и Молох подходит для этого как нельзя лучше. Вряд ли в ближайшее время он освободится.

Но сначала надо распродать лут. В инвентаре накопилось огромное количество сердец приматов, за которые можно выручить несколько миллиардов частиц хаоса. Я слишком увлёкся своей прокачкой и совершенно забыл, что нам нужно три миллиарда частиц на перенос трёх душ на Землю. Придётся провернуть всё максимально быстро, потому что слух о том, что в городе появилась большая партия редкого товара, распространится быстро, а в службе безопасности демонов собрались явно не идиоты.

Выяснив у одного из стражников, где располагаются лавки наиболее влиятельных и богатых торговцев, практически не торгуясь, сбыл им сердца по минимальной цене. Причём делал это в разных обличьях, что должно сбить демонов со следа. В результате удалось заработать даже больше, чем рассчитывал, — около трёх миллиардов, что вполне достаточно для астрального переноса.

К воротам, ведущим на закрытую клановую территорию высшего князя Баала, я подошёл уже в образе Молоха. Стражники на воротах моментально вытянулись в струнку, но тем не менее внимательно наблюдали, как я проходил через артефактную арку, способную вскрыть любую маскировку или наведённую иллюзию. Почти любую. Справиться с абсолютной копией она оказалась не в силах.

— Управляющего энергетическими фермами ко мне, живо! — рявкнул я на стражника, и тот поспешил выполнить приказ. Эх, жаль, что копирование объекта не открывает доступа к его памяти, это было бы очень удобно, думал я, пока ждал, когда приведут нужного мне специалиста.

Когда обсуждали план проникновения с Данталианом, решили, что будет крайне подозрительно слоняться по территории в поисках входа в нужное здание, ведь никто из нас понятия не имел, где оно находится. Поэтому решили, что легче всего наехать на управляющего, обвинив того в саботаже и нехватке энергии для войны с родом Ситри, и явиться с проверкой.

Молоха, похоже, боялись все, иной причины столь молниеносного выполнения его приказа я не видел. Управляющий фермами, пинками подгоняемый стражником, прибыл уже через семь минут. Система тут же подсказала, что его зовут Карнаул.

— Ответь мне, Карнаул, почему ты саботируешь приказы Высшего князя? — после моей фразы управляющий сжался, а стражники сделали пару шагов назад и попытались сделаться незаметными.

— Ккакой саботаж, эрр Молох? — заикаясь спросил Карнаул.

— Легиону не хватает энергии! — рявкнул я и выхватил меч, от чего управляющий вжал голову в плечи, как будто это могло уберечь его от гнева начальника.

— Но все заявки были мной выполнены, я не понимаю… — залепетал он.

— Тебе доставили Серебряного рыцаря с невероятным потенциалом, которого я пленил, неужели непонятно, что вся выкачанная из него энергия должна пойти на благо Великого князя. Может, ты больше не способен справляться со своими обязанностями, раз в твоих лапах столь сильная душа не образовала излишков энергии? Разучился пытать смертных?

— Всё было сделано по протоколу. Как только Серебряного рыцаря доставили в мои владения, он был подключён к концентратору максимальной интенсивности. Один час работы в таком режиме равняется пяти часам пыток. Большую интенсивность ставить нельзя. Душа попросту разрушится, не выработав и тысячной доли процента от своего потенциала, — очень быстро протараторил управляющий, а я мысленно скривился от боли. Сколько же всего пришлось вытерпеть Саше. Но на лице демона, чью маску я временно примерил на себя, не отразилось и тени эмоции.

— Я желаю лично убедиться в этом, — выдал я фразу, к которой старательно подводил наш разговор.

— Извольте следовать за мной, — тут же согласился Карнаул и быстро засеменил по вымощенной брусчаткой улочке.

Грозно глянув на стражников, жестом приказал им вернуться к несению службы и последовал за управляющим. Теперь мне не придётся блуждать по огромной клановой территории и тыкаться во все двери, словно слепой котёнок. Карнаул быстро приведёт меня куда надо, да ещё и поможет отыскать Сашу, сэкономив массу времени.

Размер ферм поражал воображение. Сотни тысяч душ, имеющих самый разнообразный и порой немыслимый для человеческого взгляда вид, были помещены в живые с виду коконы с прозрачными лицевыми стенками. Внутреннее пространство коконов было заполнено густым, бесцветным раствором, а к душам разумных подключены десятки трубочек, внутри которых пульсировала энергия. Именно для этого и сокращался кокон, как бы высасывая её.

Периодически глаза разумных открывались, и в них читались ужас и неимоверная боль, которую они испытывают в данный момент. Многие взгляды, скорее всего, тех, кто пребывает здесь уже давно, безумны, и я нисколько не удивляюсь этому факту. Кто же выдержит непрекращающиеся пытки? Многие из тех, кто попал в ад, этого заслуживают, но, как известно, у каждого правила есть свои исключения.

Коконы были закреплены вокруг длинного основания, уходящего далеко вниз, по принципу гроздей винограда. И таких оснований здесь были сотни, если не тысячи. Карнаул хорошо ориентировался в своих владениях и уверенно маневрировал в хитросплетении проходов, но даже ему потребовалось не менее десяти минут, чтобы привести меня к нужному кокону.

Сашу я узнал мгновенно. Друг выглядел откровенно хреново, его зубы были плотно сжаты, а тело конвульсивно подёргивалось. Нет сомнений, в данный момент он испытывает невероятную боль.

— Можете убедиться, эрр Молох, всё было сделано по протоколу и… — договорить Карнаул не успел. Молниеносно выхватив меч, точным, выверенным ударом я снёс ему голову, а потом, обрубив крепления кокона, в котором находится Саша, поставил его возле себя и, обхватив лапами с двух сторон, разломал на две части. Склизкая жидкость растеклась во все стороны, и Саша совершил нервный, глубокий вдох, а увидев меня, попятился, заскользив по полу.

— Спокойно, это я — Неон, смотри, — сказал я и отменил действие умения, приняв свой нормальный, привычный Саше вид.

— Неон? — очень тихо и с невероятной надеждой в голосе прошептал он. — Это не очередная иллюзия? Это действительно ты?

О, Творец, да что же ему пришлось испытать?

— Всё закончилось, Саш, я пришёл вытащить тебя и вернуть амулет, он здорово помог мне, без него я был бы уже мёртв, — стащив с шеи веревочку с болтающимся на ней чёрным камнем, я протянул его Саше. Он прижал кулак с зажатым в нем камнем к груди, и на суровом лице мужчины промелькнула единственная слезинка.

— Спасибо, Неон, я не знаю, как мне отблагодарить тебя, — справившись с эмоциями, проговорил Саша, помещая амулет на законное место у себя на шее.

— Какие тут благодарности, земляне своих в беде не бросают, — попытался отшутиться я.

— Так любил говорить мой брат, — неожиданно серьёзно отреагировал на простую фразу Саша, — и это чертовски правильно. Я так понимаю, если ты здесь, то удалось воплотить наш план в жизнь? — уточнил друг и попытался встать. Но сделать ему это не удалось, слишком много силы выкачали из него демоны.

— Да, я добыл нужный артефакт и попутно обзавёлся очень полезным умением, которое поможет нам добраться до технологии астрального переноса и, наконец, сбежать из ада. Но сейчас мне интересно другое, как Молоху удалось тебя поймать?

— По глупости, — скривился от недовольства Саша. — Я решил посмотреть, как ты справишься с инсектами, и в крайнем случае подстраховать. Возле входа в пещеру они меня и поймали.

— Болван, ты же сам говорил, что выходить стало слишком опасно, — беззлобно обозвал я друга.

— Согласен, — виновато почесав затылок, ответил Саша, — но я ничего не смог с собой поделать.

— Страшно там? — задал я следующий вопрос, указав кивком на сломанный кокон.

— Да, очень. Приходится раз за разом переживать самые страшные моменты жизни, причём ощущения усилены многократно, и нет никакой возможности всё это прекратить. Не знаю, сколько бы я продержался, — Саша аж посерел лицом, когда отвечал на этот вопрос, и я решил больше не доставать его расспросами.

— Ладно, не будем о грустном, теперь всё закончилось, сейчас я помещу тебя в артефакт, и скоро все мы окажемся дома.

Неожиданно в стенку кокона, расположенного возле Саши, ударил кулак, переключая наше внимание. По невероятно удивлённому лицу друга я понял, что он узнал человека, находящегося внутри. Заинтересованный такой реакцией, я потратил немного частиц хаоса и запросил системную справку:

Зоран. Лэнд. Родная галактика: Млечный путь. Родной мир: Марэй. Уровень 147. Жизнь: 10 981\10 981. Накопленных первозданных частиц хаоса: 0. Потенциал генерации энергии 9+.

— Знакомый? Я смотрю, он из нашей галактики. Хочешь его вытащить? У меня есть запас частиц хаоса.

Глаза Зорана молили забрать его с собой. Мне ещё никогда не приходилось видеть такого взгляда. Честно сказать, до этой минуты я не представлял, что глаза человека могут передать столько эмоций.

— Нет, Неон, вытаскивать его мы не будем. Это чудовище заслужило вечные муки, это император Старших, которого мой брат отправил в ад, я упоминал об этом во время своего рассказа.

— Как тесна Вселенная, — переиначил я старую поговорку. — Даже в аду можно встретить знакомого.

Саша в последний раз посмотрел на Зорана, при этом злорадно улыбнувшись, и отвернулся. А я успел заметить, как человек обречённо закатил глаза, когда осознал, что помогать ему никто не собирается. Большего сделать он был не в силах.

— Ну что, готов отправляться домой? — обратился я к Саше и достал артефакт вместилище душ.

— Уже как не одну тысячу лет как готов, — попытался отшутиться Саша.

— До встречи на Земле, — добавил я и активировал артефакт.

Силуэт Саши стал мгновенно втягиваться в небольшой огранённый кристалл, и через несколько секунд Серебряный рыцарь покинул негостеприимные просторы планеты Ферн.

— Интересно, куда это ты собрался с моим трофеем, тифлинг? — раздался громоподобный голос Молоха за моей спиной, а в следующий миг я почувствовал сильнейший удар.

Глава 24 Прощальный подарок Данталиану

Тело тифлинга бросило вперёд и протащило с десяток метров, но активный щит хаоса спас от неминуемой смерти, при этом изрядно просадив баланс частиц. Как это я не заметил приближение Молоха? Беспечный идиот! Забыл об осторожности! Но рефлексировать было некогда, Молох мгновенно принял боевую форму, и в меня полетел черный, как сама смерть, сгусток антиматерии.

Рефлексы не подвели, я последовал примеру врага и тоже активировал боевую форму, почувствовав приток неимоверной силы. Шар антиматерии стремительно приближался ко мне, но я ведь не зря потратил с таким трудом накопленные частицы хаоса. Вокруг тела тифлинга на секунду зажглась полупрозрачная плёнка, при соприкосновении с которой сгусток антиматерии отскочил в сторону, не причинив урона. Навык магическое отражение продемонстрировал свою пользу.

Молох взревел от бешенства, глядя на то, как его магическая атака ушла в сторону и, врезавшись в одну из колонн с коконами, разнесла её вдребезги. Я не остался в долгу, запустив в него цепной молнией. За миг до попадания в лапе врага появился щит, отразившись от которого, заряд хаотического электричества ударил по располагающимся позади Молоха коконам. Обе магические атаки причинили большой ущерб энергетической ферме. Начался пожар, а несколько колонн с коконами рухнули вниз.

— Ты заплатишь за это, тифлинг! — взревел Молох и ринулся в бой. Видимо, он понял всю бесперспективность дальнейшего обмена магическими ударами и решил прибегнуть к излюбленной демонами физической силе.

Сражаться на равных с опытным демоном такого уровня я долго не смогу, но других вариантов выжить не имеется. Астральный прыжок за спину Молоху, удар коротким мечом. Каким-то немыслимым образом противник умудрился развернуться и подставить щит, а в следующую секунду ударом ноги отправить меня в очередной полёт. Реакция у него просто фантастическая.

Врезавшись спиной в очередную колонну, я что-то повредил, так как связанные с ней коконы начали открываться, выпуская на волю сотни пленённых душ. Хм, что там лепетал Карнаул, когда мы приближались к колонне, на которой располагался кокон Саши? В этом секторе размещены самые сильные и опасные души с большим потенциалом, превосходно, если дать им время прийти в себя, то у меня могут появиться союзники. Главное, их хорошо замотивировать.

— Поможете убить Молоха, я отпущу вас! — рявкнул я во всё горло, обращаясь к выползающим из коконов разумным, и по на секунду блеснувшему в глазах врага страху я понял, что сделал правильную ставку. Осталось лишь сделать так, чтобы он не смог сбежать.

Небольшая сфера крайне редкого артефакта разлетелась на мелкие осколки, выпуская на волю магию, блокирующую всяческие перемещения и все виды связи в пределах стокилометрового радиуса от точки активации. Теперь, в течение суток, ни один демон, будь то сам Владыка, не сможет мгновенно прийти Молоху на помощь или сбежать из столицы доминиона посредством астрального прыжка.

— Ну что, рогатый, тебе уже стало страшно? — обратился я к Молоху, который осознал, что только что я лишил его пути к отходу.

— Тебя это не спасёт, Данталиан из рода Осе, — попытался вывести меня из равновесия Молох.

— Открою тебе маленький секрет, Молох, ты сейчас говоришь не с Данталианом, а с человеком с планеты Земля, которую вы так неосмотрительно использовали в качестве кормушки.

— Так ты одержимый! — вновь взревел Молох. — Тогда многое становится на свои места. Верни душу Серебряного рыцаря и уходи, я не буду препятствовать, а после твоего ухода я разберусь с Данталианом.

— Ну уж нет, — злорадно улыбнулся, наблюдая, как сотни душ окружают Молоха со всех сторон. — Я собираюсь выжечь демоническую заразу дотла. Всё начнётся с этого города, и очень скоро вся ваша грёбаная планета окажется в огне, это я тебе обещаю!

— Ты безумен, князь сотрёт тебя в порошок!

— А кто тебе сказал, что вашим истреблением буду заниматься я? Четыре небесные твердыни справятся с этой работой куда лучше, но ты этого уже не увидишь. В атаку! — скомандовал я и первым рванул в бой, при этом активировав бафф на одну характеристику, который я поглотил в городе приматов.

Огромное значение характеристики сила, которое получилось после активации высшей боевой формы, увеличилось ещё на 200 %. И щит, подставленный Молохом под удар моего меча, разлетелся на множество осколков. Демон изумлённо уставился на меня, и в его глазах появился страх. Но не зря говорят, что зверь, загнанный в угол, становится вдвое опаснее.

Молох бешено взревел и ринулся в бой, не жалея себя и не обращая внимания на сотни душ разумных, навалившихся на него со всех сторон. Он задался целью убить именно меня, невзирая ни на что. Моей реакции едва хватало на то, чтобы отражать его атаки. Но дикий показатель силы помог мне ещё раз. Пылающий адским пламенем меч Молоха раскололся о подставленный мной клинок. Оставшийся без оружия демон попытался добраться до меня голыми руками, но короткий меч, в котором всё ещё была заключена душа Асмаэля, стремительно вошёл под подбородок демона и уничтожил мозг.

Туша Молоха упала к моим ногам, а на баланс хлынул поток частиц хаоса, полагающийся за убийство. Я присвистнул: больше пятнадцати миллиардов прилетело. Но рассуждать об этом сейчас было некогда. Души смертных, чей рассудок ещё более или менее сохранился, обступили меня с явно недобрыми намерениями, в то время как остальные начали громить фермы и освобождать из плена остальных.

— Вы свободны, как мы и договаривались, — громогласно объявил я.

Но толпа не сдвинулась с места.

— Можете освободить остальных и устроить бунт, — уже менее уверенно продолжил я.

— А что это нам даст? — спросил зеленокожий громила с безумно уставшими глазами, которого система идентифицировала как Гронга.

— Не хочу никого обидеть, но разве вы не сами виноваты в своих проблемах? Вы можете поубивать кучу демонов, попутно попытавшись прорваться на свободу, или сразу залезать обратно в кокон, выбор остаётся за вами.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Мы слышали, о чём ты говорил с Молохом. Ты — смертный, который каким-то образом попал в тело демона и явно собираешься вернуться в свой мир. Возьми нас с собой! — потребовал парень с длинными, как у сказочного эльфа, ушами.

— Чтобы вы там устроили хаос? Даже не рассчитывайте.

— Тогда ты умрешь, — рявкнул кто-то, и вся толпа, словно бешеные псы, которых спустили с поводка, ринулась на меня со всех сторон.

Активация навыка полёт быстро охладила их пыл, а когда я включил и маскировку, в мой адрес последовали сотни проклятий, но разбираться с озлобленными, полубезумными душами смертных мне было некогда. Времени осталось слишком мало. Активация столь мощного артефакта как блокиратор портальной магии не может не привлечь внимания, и, скорее всего, весь городской гарнизон уже стоит на ушах.

По мере своего продвижения к выходу уничтожал все колонны. Мне нужно устроить максимальный переполох в стане врага, ведь под шумок будет гораздо легче пробраться в замок, где и располагается аппаратура для астрального переноса.

На выходе столпилась куча стражников, так как единичные души уже пытались выбраться наружу. Разряд хаотической молнии убил сразу десятерых и обратил в бегство оставшихся. Без жёсткого командира, который может за мгновение лишить демона жизни, стражники явно не готовы показывать чудеса самоотверженности. Как всегда, своя рубашка оказалась ближе к телу, и они предпочли убраться подальше от намечающегося прорыва, чтобы вернуться в составе большой армии, где шансы выжить будут в разы выше.

Поток сбежавших душ хлынул на улицы закрытой клановой территории. Души разумных подбирали оружие убитых, чтобы вломиться в дома наиболее влиятельных демонов и утолить свою жажду крови. Убить бессмертную душу невозможно. После обнуления шкалы жизни душа на какое-то время теряет способность двигаться, именно в этот момент её можно пленить посредством артефакта, но когда таких душ тысячи, на это просто не хватит времени.

Я завис на высоте метров двадцати и наблюдал за творившимся внизу хаосом. Демоны явно не ожидали, что однажды пленённые ими души смогут вырваться на свободу, но долго безнаказанно бесчинствовать им не дадут. Рядом с городом расположен крупный военный лагерь, и бунт будет оперативно подавлен, так что стоит поторопиться.

Клановый замок высшего князя доминиона мало чем отличался от исторических земных голопроекций, которые детям показывают в школе. Единственная разница была в размерах. Замок занимал огромную площадь в самом центре города и был окружён магическим куполом. Система дополненной реальности вновь сослужила мне добрую службу, предупредив об опасности. Не знаю, что случится с тем, кто пересечёт защитный контур, но как минимум о внезапности можно будет забыть.

Ворота оказались заперты, а на стенах ощетинились оружием гвардейцы и осыпали градом стрел и арбалетных болтов всякого, кто слишком приблизится к стенам княжеской цитадели. В таких условиях о скрытом проникновении не может быть и речи, тут поможет только абсолютная копия, но требуется очень тщательно подобрать образ.

Молох вряд ли подойдёт. Уж кто-кто, а начальник стражи сейчас должен быть на передовой и руководить подавлением бунта смертных душ. Неожиданно в голову пришла одна очень интересная идея, которая может сработать.

Через несколько минут к центральным воротам замка, прихрамывая на одну ногу, вся в крови, подошла суккуба Лекхса.

— Помогите, — крикнул я, изображая сильную усталость и боль. — Молох держал меня в плену. Он хочет свергнуть князя и занять его место. Это он освободил пленные души, чтобы отвлечь внимание, и в скором времени будет здесь вместе с армией своих приспешников. Мне нужно доложить об этом Баалу!

— Князя нет в городе, — сообщил мне обескураженный от полученной информации стражник.

— Если Молох захватит замок, то, воспользовавшись городскими запасами частиц хаоса, он станет сильнее князя и, бросив вызов, убьёт его. Кого высший князь оставил вместо себя? Отведите меня к нему, времени нет!

— Сейчас в замке командует старший сын князя Балтазар, и он приказал никого не впускать до особого распоряжения, — засомневался начальник караульной службы гвардейцев князя.

— Когда Молох явится под стены замка, будет уже поздно, но я позабочусь о том, чтобы князь узнал имя виновника гибели его сыновей. Знаешь, что Баал сделает со всеми твоими родичами? — времени всё меньше, так что пришлось перейти от уговоров к угрозам, и это подействовало. Уже через несколько минут створка ворот приоткрылась, и двое гвардейцев, выбежав наружу, обхватили меня с двух сторон и затащили внутрь замка.

— Только без фокусов, Лекхса, — пригрозил встретивший меня начальник гвардейцев, — на территории замка действует блокиратор магии, и любая попытка применить очарование будет рассматриваться как агрессия. Почему нет связи?

— Молох использовал древний артефакт. Он добыл его в руинах предтеч, — тут же придумал, что соврать, я.

— В руинах предтеч? Невозможно! Кроме Владыки оттуда ещё никто не возвращался! — не поверил демон.

— Он нашёл способ. Поэтому он и держал меня в плену, ведь Молох знает, что я предана князю и обязательно открою тайну своему господину, — если уж и повышать себе цену, то делать это надо по-крупному. Теперь, когда я дал понять, что обладаю ключиком от древнего города, буквально напичканному тайнами, расспросы должны закончиться.

— Идём к Балтазару, он решит, как следует поступить, — не обманул моих ожиданий гвардеец и жестом приказал двум подчинённым сопровождать нас, якобы чтобы помочь мне передвигаться.

За крепостной стеной располагается небольшой, закрытый от посторонних глаз мирок. Единственная аналогия, которая пришла мне в голову, — элитный коттеджный посёлок. Гвардеец провёл меня по ухоженной улице, по обе стороны от которой возвышались особняки наиболее влиятельных демонов доминиона, возле входа в которые дежурили высокоуровневые стражники. Нападать прямо сейчас нельзя, мигом спалюсь, а уверенности, что сработает маскировка, у меня нет.

Шанс избавиться от конвоиров представился, когда мы попали в замок князя. Справиться с тремя демонами 300+ уровня для меня не составило особого труда. Сложнее было потом спрятать трупы, так как командир гвардейцев идеально подходит для копирования. В этом образе можно спокойно передвигаться по замку, и никто и слова не скажет.

— Есть идеи, где может располагаться механизм астрального переноса? — поинтересовался я у Данталиана, которого охватило невероятное возбуждение. Демон не мог дождаться, когда избавится от меня.

— Скорее всего, на подземных этажах, но не думаю, что система защиты тебя пропустит, Неон. Я же говорил, что эта технология является одной из самых хорошо охраняемых тайн нашего народа. Не уверен, что даже Молох есть в списке допуска.

— А Балтазар? — в голову пришла очередная безумная идея.

— Даже не хочу знать, что ты опять задумал, Неон, но на вопрос отвечу. Если Баал и открыл доступ кому-либо, кроме себя, то это будет старший наследник.

Мне достаточно просто просканировать Балтазара, а потом, нацепив его личину, получить доступ в нужное помещение. И начальник гвардейцев имеет право обратиться к наследнику по важному вопросу. Идея показалась здравой, тем более что других у меня не было. Осталось только отыскать тронный зал.

Поиски не заняли много времени. Как оказалось, мы не дошли до него совсем немного. Начальник стражи Марбас, в чьём обличьи я сейчас нахожусь, повёл меня короткой дорогой, чтобы сократить время, за что и поплатился жизнью. В основном коридоре было полно стражи, и вряд ли я бы решил напасть.

По мере моего продвижения стражники учтиво склоняли головы перед начальником и распахивали массивные ворота. Конечным пунктом был тронный зал, в котором дежурили не менее 100 демонов, лично преданных княжескому роду. Все бойцы 450+, гвардейская элита доминиона. На малом троне восседал Балтазар. Система тут же просканировала наследника Баала, так что поставленную задачу я выполнил, осталось только выбраться из тронного зала живым.

Следуя дворцовому этикету, подсмотренному в памяти Данталиана, я приблизился к наследнику князя на строго определённое расстояние и, преклонив одно колено, опустил голову, открывая господину незащищённую шею в знак полного подчинения его воле.

— Почему ты не на стене, Марбас? Я приказал выяснить причину беспорядков в городе, неужели ты так быстро справился с поставленной задачей? — в голосе Балтазара явственно слышалась насмешка.

— Да, великий, — подняв голову, но всё ещё не поднимаясь с колена, ответил я, а потом повторил всю ересь про Молоха, что наплёл раньше.

— Я давно говорил отцу, что он слишком сильно доверяет Молоху, — удовлетворённо улыбнулся Балтазар. — Где сейчас Лекхса? Я хочу лично допросить её.

— Я предвидел это, господин, и приказал отвести её к астральному ретранслятору. Это самое защищённое место в замке. Там вашей беседе никто не помешает.

— Я доволен тобой, Марбас, и доложу об этом великому князю. Подготовьтесь к отражению атаки Молоха.

— Во славу доминиона! — отдал я демоническое приветствие и, не поворачиваясь спиной к Балтазару, дабы не выказывать неуважение высшему аристократу, попятился назад. Осталось только проследить за наследником, который лично приведёт меня в нужное помещение.

Скрывшись в том же уединённом проходе, накинул на себя маскировку и, осторожно выглянув, проверил реакцию стражников. Хоть я и сканировал окружающих, и восприятие всех стражников не превышало 100 единиц, но полной уверенности, что внутри купола навык будет работать как надо, у меня не было. Определённую уверенность в успех вселяла изученная в руинах предтеч редкая характеристика скрытность, которую я не встречал ни у одного демона. Она усиливала навык маскировка, и, по идее, чтобы обнаружить меня, противник должен прокачать восприятие выше 500.

Дежурившие в коридоре бойцы меня не увидели, и я мысленно выдохнул. Значит, всё было сделано правильно. Бесшумной тенью я прокрался обратно к воротам тронного зала и, дождавшись, когда створки откроются, прошмыгнул внутрь. Вряд ли Балтазар воспользуется главными воротами. Я заметил несколько неприметных дверей, ведущих куда-то внутрь дворцовых помещений. Успел вовремя. Наследник отдавал последние указания и, прихватив с собой десяток демонов для охраны, направился в сторону одной из дверей.

Пристроившись в хвост колонны, я максимально осторожно направился следом. Раскачанные до неприличного значения характеристики позволяли филигранно гасить все звуки, и моего присутствия так никто и не почувствовал, хотя Балтазар вплотную подобрался к 550 уровню. Меня спасало малое количество скрытников в демоническом обществе и пренебрежительное отношение к характеристике восприятие, ведь мало кто всерьёз занимался его прокачкой. Какой смысл тратить драгоценные частицы хаоса, поднимая характеристику выше 101 уровня, когда общеизвестно, что этого значения хватит, чтобы вскрыть маскировку любого стелсера. Но у каждого правила есть свои исключения, злорадно думал я, продолжая следовать по хитросплетениям дворцовых коридоров, все глубже опускаясь под землю.

Надо было видеть лицо Балтазара, когда дежурившие у входа в комнату, где осуществляется астральный перенос, стражники доложили ему, что Лекхсы тут нет и не было. Эдакая смесь дикого разочарования, замешанного на бешенстве.

— Марбаса ко мне, живо! — сорвавшись на рёв, проорал Балтазар, и десяток сопровождающих его гвардейцев умчались выполнять приказ.

Такой шанс упускать было нельзя. Показатель брони наследника Баала без боевой формы не превышал 300 единиц, поэтому клинок, проткнувший глазницу демона и уничтоживший мозг, был для него полной неожиданностью. Двое оставшихся стражников прожили ненамного дольше своего господина. Даже демоны 400+ теперь не проблема для прокачанного тифлинга.

Баланс частиц пополнился на кругленькую сумму, но мне, в отличие от заметно повеселевшего Данталиана, было на это плевать. Скопировав внешность Балтазара, я приложил лапу к каменному отпечатку и облегчённо выдохнул, когда створки поползли в стороны, считав параметры существа, допущенного к посещению комнаты. По настоятельному требованию Данталиана я затащил труп наследника внутрь и спрятал его в дальнем углу. После моего ухода демон рассчитывает воспользоваться образом Балтазара, чтобы скрыться из города. Не буду пока его разочаровывать, пусть пребывает в собственных иллюзиях.

В центре помещения, облицованного чёрным мрамором, располагалась каменная портальная арка, от которой сильно фонило магией. Глаза буквально слепило от яркого магического сияния.

— Ну что, Данталиан, вот и конец нашего совместного пути, будешь по мне скучать?

— Ты знаешь, Неон, пожалуй, нет. Ты слишком бесшабашный, даже по меркам демонов, так что хватит уже тянуть. Опустим пустую болтовню, как нам было хорошо друг с другом, проваливай уже из моего тела.

Усмехнувшись про себя, ничего не ответил. Сейчас наступает самый ответственный и опасный момент. Астральный перенос происходит не мгновенно, и как только я покину тело демона, то буду какое-то время уязвим. Не уверен, что Данталиан решится помешать нашему побегу, но полностью исключать такую возможность нельзя.

— Асмаэль, ты готов? — обратился я к ангелу, прикладывая артефакт вместилище душ к рукоятке меча.

— Да, Неон, не медли, каждая секунда пребывания в этом мире медленно и мучительно убивает меня.

Процесс переноса повторился. Я заметил, как душа двухметрового существа с крыльями покинула меч и постепенно втянулась в артефакт.

— Две из трёх, — напряжённо прошептал я. Сейчас наступает самый ответственный момент.

В конструкции портальной арки, осуществляющей астральный переход, нет ничего сложного. Прикладываешь ладонь к отпечатку на центральной панели, вкладываешь требуемое количество частиц хаоса, ждёшь, когда стабилизируется проход, и ныряешь в него. Настройки конечной точки уже заложены в момент создания. Но проблема заключается в том, что нас будет трое, и переход нужно совершить одновременно, так как у установки есть определённое время на перезарядку. То есть повторно активировать переход не получится.

Тщательно осмотрев арку, не нашёл ничего подходящего, чтобы закрепить артефакт.

— Ой, да прикажи ему изменить форму и вложи в отпечаток, — посоветовал Данталиан, нетерпение обрести свободу которого уже было невозможно скрыть.

Как ни странно, а сработало, артефакт принял форму отпечатка и с щелчком намертво закрепился внутри устройства. На портальной арке загорелись два одинаковых красных символа, которые система перевела как цифру, обозначающую один миллиард.

— Данталиан, надеюсь от тебя не надо ждать глупостей? — на всякий случай уточнил я, заранее зная, что демон вряд ли ответит честно.

— Да больно ты мне нужен, вали уже.

Ну ладно, подумал я, хотя интонация, с которой он произнёс эту короткую фразу, мне очень не понравилась. Что же, значит, я правильно сделал, что подстраховался, заключив договор с Ключником. Я до последнего сомневался, стоит ли его исполнять до конца, но, видимо, у меня нет другого выбора. Не хочется оставлять столь сильного демона, которого я собственноручно вылепил из Данталиана, на свободе, но других вариантов у меня всё равно нет.

Мысленно выдохнув и пожелав себе удачи, я подошёл к портальной арке и, приложив ладонь к отпечатку, пожелал перенести свою душу в артефакт и зачислить на баланс установки четыре миллиарда частиц хаоса. Одновременно с этим, ускорившись до предела, за своей спиной залез в инвентарь и щелчком когтя активировал артефакт, переданный мне Ключником, а также активировал механизм подрыва хаотических зарядов, что я заложил под храмом.

Данталиан пребывал в невероятном возбуждении. Всё его внимание было приковано к портальной арке, он даже не заметил, что я перечислил на миллиард частиц больше, чем требовалось.

Моя душа отделилась от тела демона и застыла возле арки с прижатой к отпечатку ладонью, а демон, сделав несколько шагов назад, торжествующе взревел. Такого восторга мне ещё видеть не приходилось. Данталиан впервые по-настоящему почувствовал своё могущество и наслаждался этим.

Портальная установка загудела, и в центре арки начал формироваться радужный переход, всё больше увеличиваясь в размерах.

— Ты думал, что я так просто отпущу тебя, Неон? — справившись с эмоциями, совершенно другим, злым голосом прошипел Данталиан. — Как же долго я ждал этого момента, — брызжа слюной, выкрикнул он и активировал боевую форму.

Вместо полагающегося скачка характеристик демона скрутил приступ дикой боли, полностью парализовав все скелетные мышцы.

— Что ты со мной сделал? — в панике заверещал Данталиан.

— Всё же ты идиот, — констатировал очевидное я. — Вот зачем ты попытался меня остановить? Я до последнего не хотел поступать так с тобой, но ты сам виновник всех своих неприятностей. Теперь ты до конца времён будешь обречён сторожить руины предтеч вместо Ключника. Властелин привязал его к храму, но он нашёл способ сбежать. Артефакт, что активировался в тот момент, как ты принял боевую форму, поменяет у вас то, что заменяет у демонов душу, местами. Думаешь, Ключник пропустил бы меня к алтарю под храмом просто так? Ему требовалось сильное тело, и ты подошёл на эту роль идеально. Он озвучил список нужных ему характеристик и навыков, и я изучил их.

— Неон, ты не можешь так со мной поступить, — еле слышно прошептал Данталиан.

— А я и не поступал. Я уже говорил тебе, что ты сам виновник всех своих проблем. Я украдкой настроил артефакт на срабатывание при активации боевой формы. Знаешь ли, я тоже очень хорошо тебя изучил и предвидел, что хилый нуб, которым ты так и остался внутри себя, пожелает прочувствовать всю мощь прокачанного мной тела. Ты мог просто уйти, и артефакт разрушился бы через полчаса, но ты решил нарушить наш договор и поплатишься за это.

Радужный портал коснулся границ арки с четырёх сторон и начал медленно наращивать интенсивность свечения. Очень скоро он стабилизируется, и мы, наконец, покинем эту ужасную планету.

Неожиданно в моей руке появился амулет Саши, сделанный из хаотического оникса, и возникла мысль друга:

— Направь на демона. Забери его силу!

— С огромным удовольствием, — также мысленно ответил я другу и, вытянув руку с зажатым камнем, запустил процесс.

Тело Данталиана уменьшалось в размерах вместе с миллиардами покидающих его частиц первозданного хаоса, а камень в моей руке с каждой секундой становился всё горячее. Портал давно стабилизировался, но я не остановился, пока система не высветила нужное мне описание:

Имя: Данталиан

Уровень: 1 (94 000\100 000)

Раса: Демон

Вид: Тифлинг

Класс: Демон изменений

Род: Осе

Клан: Ловцы душ

Доминион: Харракаст

Лидер доминиона: Высший князь Баал

Домен: Ракасста

Лидер домена: Князь Салаззар из клана Пожиратели душ.

Сила: 6

Ловкость: 15

Телосложение: 5

Выносливость: 5

Восприятие: 8

Метаморфизм: 10

Хаос: 0 уровень

Умения:

Оборотень (родовое).

Первозданные частицы хаоса: 247

Амулет Саши смог поглотить не только частицы хаоса, но и заставить Данталиана забыть все изученные умения, навыки и характеристики. Я оставил демона с тем нубским набором, что у него был до встречи со мной. Через несколько секунд, после того как мы совершим переход, Данталиан поменяется местами с Ключником, и последняя мысль, которая посетила мою голову перед тем, как пройти через портальную арку и навсегда покинуть ад, была:

— Хотел бы я видеть рожу Ключника в тот момент, когда он поймёт, в какое тело я его запихнул.

Глава 25 Дом, милый дом

Первое, что я почувствовал, когда перед глазами перестал мелькать радужный калейдоскоп, сопровождающий астральное перемещение, — невероятное тепло в груди. Такого чувства испытывать мне ещё не приходилось никогда в жизни. Как будто частичка меня самого, наконец, встала на своё место, и я обрёл целостность.

В нос ударили запах гари и неприятная вонь мертвечины. Единственной точкой привязки к Земле была высотка корпорации «Фантазия», с последнего этажа которой меня и забросило на Ферн, поэтому ничего удивительного, что астральный портал перенёс всю нашу компанию именно туда.

Вместо высокотехнологичного и современного офиса Фантова взору открылась картина полной разрухи. Все стёкла были выбиты и мелкими осколками валялись на полу вместе с другим мусором, который разносил по этажу свободно гуляющий ветер. Вся электроника была варварски уничтожена, а некогда шикарная мебель разбита.

— Ты описывал город совершенно иначе, Неон, — раздался Сашин голос из-за спины. Друг подошёл к некогда панорамному окну, ныне являющемуся простой сквозной дырой, и обозревал окрестности. С замиранием сердца я подошёл ближе, и предчувствие меня не обмануло.

Мой родной город практически полностью лежал в руинах. Повсюду виднелись дымы от сотен пожаров, многие здания частично обвалились, обнажая внутренние помещения, словно полуразложившиеся скелеты поверженных могучих животных.

— Асмаэль, ты должен это остановить, — обратился я к двухметровому ангелу, сложившему белоснежные крылья за спиной, который молча наблюдал за этой печальной картиной.

— Я сделаю всё, что от меня зависит. Спасибо тебе, Неон. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал. Я вижу, твоя связь с источником восстановилась, а амулет впитал довольно приличный запас первозданной энергии. Расходуй её с умом, на Земле больше нет источников силы для её пополнения.

— Что ещё за первозданная энергия? — совершенно сбитый с толку, спросил я.

— Ты можешь задавать свои вопросы системе, как ты её называешь, ведь интерфейс дополненной реальности привязан к душе, а не к телу, да и твой друг может многое тебе рассказать по этому поводу. Не будем терять времени, мне нужно созвать совет архангелов и подготовиться к вторжению в инферно. Прощайте, и ещё раз спасибо вам за всё!

Фигура ангела начала испускать слепящий глаза свет, и, совершив небольшой разбег, Асмаэль прыгнул, одновременно расправляя белоснежные крылья. Какое-то время он летел прямо, озаряя всю округу волшебным светом, а потом начал подниматься всё выше и выше, пока не исчез за облаками. Интересно, кто-нибудь ещё его видел? Для сражающихся с захватчиками людей появление ангела может стать мощным стимулом продолжить борьбу.

— Нужно спешить, такое светопредставление не могло остаться незамеченным, — первым опомнился Саша. — Есть идеи, где в городе ещё могут оставаться люди?

— Есть один адрес, что дал мне Олег. Он что-то говорил про небольшой семейный бункер, созданный им от скуки. Если заранее не знать, что он располагается под его домом, то обнаружить его очень сложно. Но, сам понимаешь, никакой уверенности, что там окажется Олег, у меня нет.

— Хорошо, по крайней мере, это хоть что-то. Слушай меня внимательно, Неон. Судя по всему, частицы хаоса в мирах инферно являются аналогами первозданной энергии, что в ходу у нас. Это энергия Творца, которая распространилась по галактике в момент сотворения. Мой брат тоже является геймером и, чтобы облегчить себе жизнь, называл её маной. Предлагаю для простоты использовать тот же термин.

— Согласен, продолжай.

— Я знаю не очень много, после того как брат освободил меня из плена, было слишком мало времени на общение, поэтому расскажу, что знаю. Пока в амулете есть мана, ты являешься магом и можешь управлять определённой, родственной стихией. Как уже говорил Асмаэль, пополнить запас на Земле негде, так что постарайся экономить. Тебе нужно заполнить свой источник энергией, только так ты сможешь управлять стихией. Для начала обратись к информационному полю галактики и попробуй вызвать интерфейс. Нужно узнать, какое количество маны тебе доступно.

— Понял. Как это сделать?

— Да без понятия, я был рождён ещё до глобальных изменений, и мои гены не позволяют оперировать первозданной энергией, так что разбираться во всём тебе предстоит самостоятельно. Попробуй просто задать вопрос системе.

— Система, таблица статуса! — мысленно потребовал я, и мироздание подчинилось моей воле, высветив перед глазами нужную информацию:

Имя: Нестор Онисимович (Неон)

Раса: Человек

Уровень: 0

Карма: 0/1000

Боевой опыт: 547 354

Созидательный опыт: 364 765

Сила: 14

Ловкость: 16

Выносливость: 17

Скорость: 12

Восприятие: 4

Интеллект: 25

Регенерация: 1

Дух: 1

Источник: 0/500 маны (за нулевой уровень)

Накопитель: 99 867 437 маны.

— Получилось! — обрадованно выпалил я. — В амулете почти сто миллионов маны, похоже, конвертация частиц хаоса один к тысяче. Это много?

— Да, Неон, это очень много. Но твое тело не готово к работе с такими объёмами энергии, так что даже не думай использовать больше пары единиц маны за раз, это убьёт тебя. Теперь настрой постоянную закачку энергии в источник, а когда накопится несколько единиц, зачерпни одну и пожелай материализовать на ладони свою стихию.

Уже через несколько минут, когда в источнике появились две единицы маны, я ошарашенно наблюдал, как в районе сердца полыхнуло тьмой, а вены на моей руке засветились чёрным цветом, и на ладони появилась небольшая сфера, сотканная как будто из самого мрака.

— Я так и думал, что ты окажешься магом тьмы.

— Это плохо? — немного напрягся я. Всё же выбрать тёмного персонажа в игре и оказаться им в реале не одно и то же.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

— Поступки определяют человека, а не наоборот, — выдал философскую мысль Саша и продолжил инструктаж. — Пока лучше использовать лишь простейшие заклинания. Со временем твои каналы передачи энергии окрепнут, и тогда тебе откроются новые возможности. Представь, что должна совершить эта сфера, и вложи несколько единиц маны.

Вроде ничего сложного. Прежде всего нам потребуется оружие. Значит, сфера должна принять вид пули. Тёмная энергия мгновенно подчинилась и сформировала нужную форму. Так, теперь надо придать пуле ускорение. Возьмём одну единицу маны.

В груди вновь полыхнуло, по венам пробежала световая волна, заклинание сорвалось с руки и на довольно приличной скорости врезалось в бетонную стену, пробив чуть ли не метровую толщину крепчайшего материала насквозь.

— Вы освоили заклинание пуля из антиматерии. Созидательный опыт +5.

— Пуля из антиматерии: Требование маны — 2 (вариативно). Дальность 15 метров (для увеличения дальности поражения требуется вложить больше магической энергии).

Я пошатнулся от внезапно навалившейся слабости, а на лбу появились капельки пота. Саша был прав, мой организм не готов к работе с большими объёмами маны. Использование даже двух единиц не проходит без следа. Лучше нам пока не нарываться на неприятности.

— Всё нормально? — встревожился моим состоянием Саша.

— Порядок. У меня вопрос. Для чего нужны боевой и созидательный опыт?

— Маги в реальном мире могут идти по двум путям развития: преимущественно мирному и преимущественно боевому. Как объяснял брат, человек должен уметь не только махать мечом, но и создавать что-то руками, только тогда получится чего-то достичь. В зависимости от выбора пути нужно вкладывать определённое количество опыта, чтобы развивать характеристики и умения. Много у тебя опыта?

— А как ты думаешь? Я работал врачом и по совместительству путешествовал по другим мирам, считая, что нахожусь в виртуальной игре, где уничтожал тысячи монстров.

— Понял, вопрос снимается, — сконфуженно улыбнулся Саша. — Тогда обратись к системе за подсказкой. Но будь осторожнее, не повышай характеристику более чем на один пункт, мы всё же не в игре, и телу надо будет подстроиться под изменения.

Система выдавала минимум информации, как будто функционал был кем-то урезан. В мире демонов я привык к полной справке, но на Земле приходится довольствоваться тем что есть. Для повышения характеристик существуют определённые формулы развития, и самое важное для меня сейчас — это в кратчайшие сроки подтянуть ранее атрофированный из-за нарушенных связей с источником дух. Эта характеристика отвечает за магические каналы. Чем выше показатель духа, тем больше скорость заполнения источника энергией. Прислушавшись к Саше, не стал повышать характеристику больше чем на единичку. Надо посмотреть, как отреагирует моё тело.

Скорость заполнения источника теперь равняется 2 единицы в минуту, и потребуется не один час, чтобы залить энергию под завязку. Но, по закону подлости, именно в этот момент Саша указал в небо и произнёс:

— У нас гости.

Присмотревшись, разглядел группу точек, которые с каждой секундой приближались к зданию корпорации «Фантазия». Когда расстояние уменьшилось, понял, что к нам летят бесы. Эти полуразумные существа воспринимаются демонами как прирученные домашние животные. Бесы преданы своему хозяину, и их очень много. Естественная броня бесов достаточно крепка, и если её усилить самым простеньким доспехом из хаотического металла и выдать короткий меч, то они превратятся в грозную силу, способную быстро сблизиться с врагом и связать его боем до подхода своих хозяев.

— Они почуют нас и не позволят оторваться. Нужно валить всех и уходить. Я выступлю в роли приманки, а ты спрячься, и когда наступит удобный момент, расстреляй их магией. Пусть мой амулет пока побудет у тебя.

— Шутишь? Я всего раз использовал заклинание, да и в источнике мало энергии.

— В боевых условиях навыки усваиваются гораздо быстрее, — усмехнулся Саша и жестом указал место, откуда открывается неплохой обзор на офис Фантова, — постараюсь тебе помочь.

Десяток бесов подлетели через три минуты. Заметив Сашу, они с безумным верещанием бросились в атаку, размахивая короткими кинжалами. Друг изобразил дикий испуг и ринулся вглубь разгромленного офиса, мимо моей позиции. Мысленно выдохнув, сформировал магическую пулю и, как только бесы промчались мимо моего убежища, отправил заклинание в бой. Грудь полыхнула тьмой, и голова крайнего сзади беса лопнула, словно переспелый арбуз.

— Карма +1. Боевой опыт +10.

Выдала система, но отвлекаться было некогда. Я сформировал новое заклинание и незамедлительно отправил его в бой. Грудь раз за разом озарялась всполохами тьмы, и пули из антиматерии продолжали уменьшать количество бесов. Саша не отставал от меня. Оббежав по кругу, он подобрал кинжал первого убитого беса и с невероятной ловкостью метнул его во врага, поразив точно в глаз. Оставшиеся в живых бесы поняли, что угодили в ловушку, и попытались сбежать, но мы не дали им такой возможности. Саша оттачивал свои навыки владения холодным оружием тысячелетиями, и справиться с парочкой бесов для него не составило особого труда. Да и я подсобил магией.

— Забираем оружие и уходим. Как далеко находится дом Олега, о котором ты говорил?

— Вообще далековато, нам бы флайкар, тогда доберёмся минут за десять.

— Забудь, слишком рискованно, лучше, наоборот, уйти под землю. В вашем времени существует что-то вроде метро?

— Метро — это пережиток прошлого, зачем передвигаться под землёй, когда в небе куча места, но старые пути уничтожать не стали. Было слишком опасно, поэтому их укрепили и законсервировали.

— Отлично. Я так понимаю, что мы находимся в центре города, и в этом крупном здании может отыскаться вход в подземку.

— Если где и сохранилась информация, так это в дежурке, на сотом, но энергии нет, так что даже если удастся отыскать рабочий терминал, вряд ли получится включить голопанель.

— Ты теперь сам как ходячая энергостанция, можно попробовать запитать электронику от магической энергии.

— А это мысль, пошли.

Спуск до сотого прошёл без эксцессов, хотя и заставил понервничать. Некоторые лестницы обвалились, так что пришлось проявить чудеса акробатики. От завалов нестерпимо воняло мертвечиной, и кое-где виднелись кости, но мы старались не обращать на это внимания. Это ещё повезло, что одежда, в которой мы оказались перед отправкой на Ферн, позволяла не стесняла движений. Думаю, разжиться сейчас чем-то подобным окажется весьма проблематично.

В дежурке царил такой же бардак, как и во всём здании. Рыскать в полумраке помещения было очень неудобно, но, к нашему счастью, обнаружилась одна неповреждённая голографическая панель, закатившаяся под раскуроченный пульт управления. Чтобы оживить её, у меня ушло минут десять, но Саша оказался прав, назвав меня ходячей энергостанцией. Немного потерзав систему расспросами, мне удалось подзарядить накопитель девайса и получить доступ к хранящейся там информации.

Помимо подробного плана здания, который, к нашему неимоверному облегчению, оказался в памяти устройства, там хранились записи со всех камер. Пяти минут просмотра хватило, чтобы впечатлиться на всю оставшуюся жизнь. Демоны не щадили никого, безжалостно истребляя всех, кто попадался им на пути. А трупы людей обгладывали до костей бесы, хотя уверенности в том, что обычные демоны не употребляют в пищу человечину, не было никакой. Прервав воспроизведение апокалиптической картины, приступили к тщательному изучению схемы здания.

Нам повезло, если верить плану, то ранее существовало прямое сообщение здания корпорации с подземными путями. В принципе это было логично, ведь на нижних этажах этой высотки когда-то располагался крупный торговый центр, а корпорация выкупила его значительно позже. Прихватив с собой голографическую панель, в которой была функция фонарика, как в смартфонах прошлой эпохи, мы отправились искать законсервированный вход в подземку.

По мере спуска трупная вонь возрастала, и нам начали попадаться обглоданные кости людей. Видимо, большинство людей попытались выбраться из здания, но они не успели этого сделать. Не удивлюсь, если где-то в городе обнаружится один из порталов вторжения.

Превозмогая рвотный рефлекс, мы всё же спустились по заляпанной засохшей кровью и костями лестнице на минус третий этаж. Именно здесь и должен располагаться вход в законсервированную подземку.

— Проклятье, они замуровали проход, — выругался я, когда мы упёрлись в глухую стену, за которой, судя по плану, должен располагаться тоннель.

— Придётся потратить часть маны, чтобы пробить проход, — спокойно ответил Саша.

Никак не могу привыкнуть к мысли, что теперь я обладаю магической силой. Соберись, Неон, иначе можно и коньки отбросить. После прокачки духа прошло уже около часа, и я рискнул ещё раз увеличить эту характеристику на единичку. Тело на секунду укололо резкой болью, но других последствий вроде не было. Намёк от организма — не увлекаться — был понят, и я приступил к уничтожению преграды.

«Дьявол, сколько же прошло времени в Техномагии?» — лезли в голову грустные мысли, пока я раз за разом отправлял в монолитную бетонную стену всё новые заклинания, постепенно ослабляя её. Как там Лиза? Всё ли у неё в порядке, как наш малыш? Столько вопросов, на которые невозможно получить ответы. И с каждым часом, прожитым на Земле, в том мире проходит целый месяц. Я не могу долго здесь оставаться, мне нужно домой, к семье, но уйти, не отдав последний должок, будет неправильно. Я обязан найти и остановить Фантова, надеюсь, Олег сможет подсказать, где искать его убежище.

Участок стены, в который я раз за разом отправлял заклинания, не выдержал и осыпался, поднимая облако бетонной пыли, хорошо заметной при тусклом свете, создаваемом голографической панелью. За двухметровой толщиной бетона оказались широкий коридор и несколько древних, полуразобранных эскалаторов, под углом уходящих вниз.

Спуститься по намертво остановившимся ступенькам не составило труда, а внизу обнаружилось настоящее сокровище — карта подземки, наложенная на карту города.

— Сможешь сориентироваться? — спросил Саша.

— Карта сильно устарела, но некоторое сходство с реальной картиной есть. Дай мне пару минут. — голова заработала в ускоренном темпе, пытаясь отыскать знакомые ориентиры. — Нам нужно пройти четыре стации по этой ветке, потом перейти на соседнюю и пройти ещё две, тогда мы окажемся недалеко от дома Олега, — выдал я свой вердикт спустя пять минут.

— По идее, здесь никого не должно быть, так что предлагаю для экономии времени перейти на лёгкий бег. Я же правильно понимаю, что время для тебя очень критично?

— Да, Саш, мне нужно как можно быстрее закончить дела и вернуться к семье.

— Помощь мага в борьбе с демонами нам бы не помешала, — резонно заметил Саша, когда мы преодолели запылённый перрон и спрыгнули в трубу подземки, соединяющую станции. Рельсы, по которым ранее ходили поезда, были демонтированы, как и многочисленные провода, располагающиеся по бокам, так что передвижению ничего не мешало.

— Я знаю, но я дал клятву, что сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вернуться к Лизе, а своих обещаний я не нарушаю. Да и потом, один человек мало чем может помочь целой планете, мне кажется, я отдал долг человечеству, когда освободил Асмаэля, который должен остановить приток свежих легионов в наш мир.

— По поводу одного человека и целой планеты я мог бы с тобой поспорить, но не буду этого делать, — туманно ответил Саша, явно намекая на своего брата. — Но я тебя понимаю и уважаю твой выбор. Ты уже знаешь, как попасть в тот мир, где осталась твоя семья?

— Есть одна идея, но для этого мне нужен рабочий Фант, желательно топовая модель, и я знаю, где его можно раздобыть.

— Ты собираешься отыскать убежище Фантова?

— Да, его нужно остановить. Да и демону в его теле пора вернуться обратно в ад.

— С этим утверждением я полностью согласен. Есть идеи, где нам его искать?

— Нам?

— Конечно. Из твоих рассказов я сделал вывод, что этот тип давно готовился устроить вторжение демонов и подготовился к длительной изоляции. Ты хоть представляешь, сколько ресурсов может обнаружиться в его бункере? Тот факт, что вскоре порталы в инферно закроются, ещё не означает победу. Нужно как-то суметь перебить силы вторжения, и земному сопротивлению жизненно важно мобилизовать все возможные резервы.

— Ты уверен, что ещё осталось сопротивление? Не исключено, что демоны уже перебили почти всех людей.

— Не исключено, тогда этот бункер можно будет использовать как надёжную базу. Я начну собирать выживших, обучать их борьбе и по мере сил сокращать поголовье демонов.

От таких слов Саши сердце кольнул червячок сомнений, смешанный с угрызениями совести. Серебряный рыцарь остается сражаться, а я собираюсь сбежать в другую галактику. Пришлось подавить это чувство в зародыше. Я сделал для защиты Земли всё, что было в моих силах и даже больше. Я сбежал из грёбаного ада и вытащил оттуда душу ангела и человека из дремучего прошлого. Если сопротивление существует, то они справятся без меня, если нет, то я вряд ли смогу что-то изменить.

Дорога до нужной точки заняла час, в течение которого не происходило ничего интересного. Признаков чужого присутствия мы не обнаружили. Люди либо не успели воспользоваться подземкой в качестве убежища, либо попросту не смогли отыскать вход, а демонам она была безынтересна.

Выход наружу также оказался залит бетоном, и нужно было вновь пробивать проход, но делать это требовалось максимально осторожно, так как окружающая обстановка была нам неизвестна. И тогда в голову пришла идея. Зачем с шумом пробиваться через толщу бетона, когда есть более простое решение.

Зачерпнув немного маны из заполнившегося источника, создал на ладони большой сгусток тьмы и приказал ему принять форму меча. Родная стихия подчинилась воле новоиспечённого мага тьмы, хоть на это и потребовалось больше энергии.

— Вы освоили заклинание клинок из антиматерии. Созидательный опыт +5.

— Клинок из антиматерии: Требование маны — 3 (вариативно). Поддержание работоспособности 2 маны в минуту.

Выдала вердикт система. По всему телу выступил пот, но клинок из антиматерии с легкостью вошел в бетонную стену, что позволило вырезать им небольшие блоки, которые Саша оттаскивал в сторону.

Две минуты, и проход был готов. Из плюсов — никакого шума и пыли, из минусов — трясущиеся руки от дикого перенапряжения сил. Мой организм пока не готов к перекачке такого количества энергии.

Тоннель вывел нас на подземную парковку, заполненную в хлам раздолбанными флайкарами. Создавалось впечатление, что на некоторых моделях танцевал слон, настолько повреждёнными они выглядели. Замаскировав проход в подземку, прокрались по парковке к выходу и обнаружили, что на поверхности уже начало темнеть, но света пока хватало, чтобы сориентироваться на местности.

Мои расчёты оказались верны. Мы добрались до нужного района города, где располагались элитные дома богатых людей, к числу которых, естественно, относился Олег. Многие дома оказались сожжёнными дотла, но встречались и на вид неповреждённые. Проблема заключалась в том, что улицы патрулировали отряды бесов во главе с демонами, и их было много.

— Они могут почувствовать людей? — шёпотом озвучил свои опасения я.

— По идее, да, ведь на Ферне они каким-то образом отслеживают смертные души. По крайней мере, если они наткнутся на нас, то уже не потеряют из вида.

— Тогда у нас проблема. Понятия не имею, как добраться до нужного дома. Нам требуется пройти весь квартал.

— Либо ждём ночи и прорываемся с боем, либо попробуй похимичить с магией.

Предложение было дельным, поэтому решили не терять времени. Саша остался наблюдать за окружающей обстановкой, а я спустился на подземный ярус и задумался. Что может помочь нам незаметно добраться до дома Олега? Какой-то реальный аналог скрыта, естественно. Тем более принадлежность к тёмным магам как бы обязывает действовать скрытно. Осталось только понять, как это провернуть.

Магическое окно открылось по моему первому требованию, что на краткий миг вызвало состояние шока. Управлять стихией в реале оказалось на редкость просто. Главное, чётко представлять, что хочешь совершить. Я вспомнил, как скрывался в тени в Техномагии, и одного желания повторить это оказалось достаточно, чтобы открыть переход.

Окно выглядит как тонкий разрез реальности, который завис в воздухе и колышется, словно живой. Преодолев приступ страха, сделал шаг вперёд и оказался в тени, а если точнее, то в теневом мире, так как то, что открылось мне после перехода, было совершенно не похоже на реальный мир Земли.

Все краски поблекли и стали серыми. Бетонные стены и потолок теперь не являются непреодолимым взору препятствием и стали полупрозрачными. Подняв голову, я понял, что могу просматривать все здание, в подземной парковке которого я сейчас нахожусь. Теневой мир похож, скажем так, на схему реального мира, чертёж, костяк, на который умелый дизайнер будет моделировать окружающую обстановку.

Ещё одним удивительным моментом стала возможность видеть на этой схеме живых существ. Радиус пока небольшой, видимо, это зависит от степени силы мага, но увидеть Сашу, который замер возле входа на парковку, я смог и с невероятным удивлением понял, что одного желания оказаться с ним рядом будет достаточно, чтобы это осуществилось.

Я не смог побороть искушение и представил, как появляюсь за спиной друга. Картинка перед глазами мигнула, и я обнаружил, что действительно нахожусь за Сашиной спиной, а он не ощущает моего присутствия. Это действие вызвало незначительную боль в груди и списание двадцати единиц маны с баланса источника. Мда, мгновенные перемещения в теневом мир стоят недёшево, да и простое пребывание здесь расходует энергию, поэтому, понаблюдав немного за Сашей, который отсюда выглядит набором сосудов, по которым бежит золотистая жидкость, я пожелал выйти в реал.

— Я нашёл способ добраться куда надо, — прошептал я и уклонился от удара, который от неожиданности нанёс Саша.

— Неон, ты хочешь моей смерти от разрыва сердца? — поняв, что угрозы нет, зашипел на меня друг.

— Не смог удержаться, — признался я, расплывшись в довольной улыбке от произведённого эффекта.

Когда источник восполнил потерю маны, вновь открыл переход в теневой мир, но затащить в него Сашу оказалось довольно проблематично. Он не видел портал, а когда, следуя моим подсказкам, прошёл сквозь него, то ничего не произошло. Тогда до меня дошло, что попасть в теневой мир можно лишь в контакте с тёмным магом, и схватив друга за плечо, затолкал внутрь.

На меня навалилась неимоверная тяжесть, а расход энергии существенно возрос. Саша чувствовал себя ненамного лучше, но вместе нам удалось справиться с этой неестественной тяжестью и преодолеть нужное расстояние, пока в источнике не закончилась энергия.

Ещё на подходе я заметил, как от дома Олега вертикально вниз уходит шахта, а глубоко под землёй виднеются очертания жилых строений. Не знаю, жив ли он, видеть живых существ на таком расстоянии я пока не могу, но в этом бункере мы точно сможем передохнуть, а это уже немало.

Глава 26 Возмездие

Мы вывалились из тени в подвале дома Олега, мокрые с головы до ног. Моё сердце бешено колотилось, словно я пробежал десять километров в максимальном темпе. Легкие жадно хватали воздух, как будто всё это время, что мы бродили по теневым улочкам, я не дышал. Саша находился в не лучшем состоянии. Друга колотило с головы до ног.

— Знаешь, Неон, пожалуй, я лучше схлестнусь с отрядом демонов, чем ещё раз позволю затащить меня в этот странный теневой мир, — немного успокоившись, прохрипел Саша.

— Немного не рассчитал силы, — виноватым тоном ответил я. — Но ведь цели мы достигли.

Саша очень выразительно на меня посмотрел, но всё же промолчал.

Если не знать, что из подвала существует тоннель под землю, то найти его практически невозможно. Даже тот факт, что в теневом мире я видел, где он начинается, помогал слабо. Мы потратили минут двадцать, чтобы обнаружить скрытый механизм, который открыл проход в узкий коридор. Короткая прогулка, и мы уперлись в небольшую комнату, на полу которой обнаружился круглый люк.

— Заперто, — подёргав за рычаг, озвучил очевидное Саша, а потом добавил: — Замок — чистая механика, никакой электроники, может, именно поэтому демоны не почувствовали убежище.

— Могу проделать дыру? — предложил я. — Если демоны найдут проход, то вряд ли их остановит этот люк.

— Не спеши. На месте тех, кто укрылся внизу, я бы подстраховался и оставил неприятный сюрприз. Осмотрись через теневой мир. Сможешь переместиться и открыть люк изнутри?

Саша оказался прав. К обратной стороне люка было приделано самопальное взрывное устройство, от которого уходил провод к другому заряду, расположенному где-то внизу. По задумке создателя этой сомнительной конструкции размыкание створок люка должно было привести к немедленной детонации цепочки взрывных устройств, которая вызовет обвал шахты на всей глубине. Поэтому Саше пришлось вопреки своему желанию вновь залезать в теневой мир и совершать прыжок вместе со мной, так как я понятия не имел, как открыть люк и при этом не подорвать тут всё к чёртовой матери.

Металлическая лестница привела нас на дно двухсотметрового колодца, где обнаружился похожий люк, только не в полу, а в стене. Засунув голову в окно теневого мира, обнаружил внутри бункера не менее десяти живых людей, что несказанно меня обрадовало. Главное, чтобы среди них оказался Олег.

Стучать по люку не стали, посчитав, что обитателей бункера может сильно напугать присутствие посторонних, и я решил пройти через теневой мир. Тащить с собой Сашу не видел смысла, чему он несказанно обрадовался. Друг явно не в восторге от такого способа путешествий.

— Здорово, Олег, как жизнь? — жизнерадостно проговорил я, появившись из ниоткуда прямо в середине общей гостиной бункера, где в данный момент так удачно собрались все обитатели. Таких удивлённых лиц видеть мне ещё не приходилось. Но родственники друга очень быстро взяли себя в руки, спрятав за спинами детей, люди потянулись к различным предметам, готовые защищать свои жизни.

— Неон? Это действительно ты? — отгородившись от меня стулом, прохрипел Олег.

— Я, можешь задавать любые вопросы, чтобы удостовериться в этом, но у меня мало времени, так что постарайся сильно не увлекаться. И да, кто-нибудь откройте дверь, там меня ждёт друг, которого я вытащил из ада.

Немая сцена повторилась. Смотреть на друга, открывшего от удивления рот, было очень забавно, но времени действительно мало, поэтому для начала я продиктовал пароль, который Олег заставил меня выучить перед нашим расставанием, и несколько раз сменил свою внешность. Оказывается, это умение, дарованное Данталианом, всё ещё оставалось со мной, а напоследок, так сказать, чтобы добить червячка сомнений, объявил всей компании, что являюсь магом и продемонстрировал свои умения.

Олег для приличия поспрашивал меня о том, что не мог знать более никто, кроме нас двоих, и, удовлетворившись ответами, подошёл и крепко пожал мою руку.

— Ты должен рассказать мне всё! — потребовал друг, когда познакомил меня с женой и остальными членами его семьи, которые уже были в курсе наших похождений в другой галактике. К этому моменту Сашу пустили внутрь бункера, усадили на мягкий диван, всучили чашку кофе, а младшая сестра Олега украдкой с интересом осматривала гостя.

— Всё, это слишком долго, — попытался соскочить с крючка я. — Если ты помнишь, время в Техномагии течёт гораздо быстрее, и Лиза с малышом уже заждались меня. Кстати, у тебя есть рабочий Фант? Доступ в Техномагию восстановили?

— Да куда уж там, — грустно ответил Олег. — Фантов оказался настоящим чудовищем. Он внедрил в свои устройства механизм самоликвидации, о котором не знали даже конструкторы. Одной его команды хватило, чтобы все Фанты одновременно вышли из строя и тем самым лишили человечество возможности пополнять запасы энергии. Как только меня подлатали в клинике, я укрыл всех своих близких здесь, а Марта, — Олег кивнул на жену, — скупала энергию и накопители больших объёмов, которыми мы забили половину полезного пространства складов.

— Плохо, я рассчитывал ненадолго заскочить в игру, чтобы отправить весточку жене. Что у вас тут вообще произошло?

— Ну уж нет, сначала ты! — безапелляционно возразил Олег.

Пришлось подчиниться и вкратце описать свои похождения, начиная с визита в офис корпорации «Фантазия». Семья Олега слушала рассказ с открытыми от удивления ртами, а под конец Соня, которая и так бросала на Сашу весьма заинтересованные взгляды, вообще начала буквально пожирать его глазами. Девчонка явно по уши втрескалась в могучего Серебряного рыцаря, покорителя демонов.

Новости с Земли были страшными. Я был прав, когда предположил, что один из демонических порталов вторжения открылся в городе. Это произошло около пяти лет назад, что свидетельствовало о разном течении времени на Земле и на Ферне. Это обстоятельство немного успокоило, значит, в Техномагии прошли не десятилетия, а всего лишь годы, что, конечно, тоже немало, и с каждым часом это время всё увеличивается.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍

Олегу повезло, вся его семья уже находилась в убежище, а жена старалась не покидать дом, благо технологии позволяли совершать все необходимые покупки через сеть. Всего на Земле было открыто восемь порталов. Начало вторжения прогремело на весь мир, демоны с ходу начали убивать всех подряд, и даже удары самым современным оружием могли лишь немного замедлить стремительное продвижение демонических легионов. Пока работала всемирная сеть, Олег и все его родственники, к тому моменту уже забаррикадировавшиеся в бункере, с ужасом наблюдали, как миллионы людей выкладывают ролики зверств, которые творили захватчики.

Военные пытались остановить врага, но активные порталы выплёскивали свежие демонические легионы, которые сминали любую оборону людей. Данила пытался спихнуть всю вину на меня, но на тот момент народу было плевать, а когда Фанты неожиданно вышли из строя, лишив человечество важнейшего ресурса — энергии, многие поняли, кто являлся настоящим врагом, но было уже поздно. Запасы фантазийной энергии имелись лишь в крупных городах, где располагались огромные энергетические станции.

За такие города люди стояли насмерть, понимая, что, лишившись энергии, быстро проиграют войну. Насколько успешно сейчас идёт противостояние вторжению, Олег не знал. Связь пропала очень давно. Демоны научились глушить её на подконтрольных территориях, что существенно затрудняет координирование атаки. Запасов энергии хватит лет на 40, что делать потом, Олег не имел ни малейшего понятия. Он несколько раз выходил на поверхность, но, увидев отряды демонов, быстро возвращался обратно, ведь в бункере имеется лишь лёгкое оружие, пробить которым броню демонов весьма проблематично.

— Ты знаешь, где смастерил свою берлогу Фантов? — сквозь зубы прошипел я, дослушав рассказ Олега до конца.

— Нет, — забил друг последний гвоздь в крышку гроба моего желания отомстить. — Этот параноик доверял только одному человеку — себе.

— Подумай, — попросил я. — Хотя бы предположи, где может располагаться такое убежище? С моими новыми возможностями отыскать вход в бункер не составит труда, главное, оказаться в нужном месте.

Олег надолго задумался. Все собравшиеся хранили молчание и не отвлекали его.

— Он редко покидал здание корпорации, — начал издалека друг. — Несколько верхних этажей Фантов превратил в роскошные жилые апартаменты. У него множество имущества во всём мире, но домом он считал именно главное здание корпорации «Фантазия». Если где и начинать поиски, то там. С его деньгами и связями вырыть бункер прямо под зданием не составило бы особого труда. И при возникновении чрезвычайной ситуации можно быстро скрыться от опасности.

Переглянувшись с Сашей, скривился от досады. Проклятье, если бы возможность путешествия по теневому миру открылась мне немного раньше, то мы бы знали о наличии или отсутствии бункера в том районе наверняка, а теперь придётся тратить время и возвращаться, благо есть надёжный маршрут.

За время обмена информацией нас с Сашей сытно накормили, и мы почувствовали себя отдохнувшими и полными сил. На просьбу остаться на ночь я ответил отказом. Слишком большая цена за каждый час пребывания на Земле, поэтому тратить время на сон сейчас нерационально, тем более когда есть шанс, что враг находится относительно недалеко. Да, шанс небольшой, но всё же он есть.

А от снаряжения мы отказываться не стали. У Олега имелся довольно приличный запас современной и очень удобной армейской одежды и обуви, а также несколько запасных импульсных пистолетов. От которых, к слову, мы отказались.

— А почему вы не используете демоническое оружие? — удивился Саша.

— Кинжалами бесов особого урона не нанесёшь, а демонические мечи, топоры и остальное холодное оружие из другого мира порабощают любого человека, кто его коснётся. Сам я этого не видел, но информация распространилась, пока работала связь, — пояснил Олег, на что Саша неоднозначно хмыкнул. Похоже, у него появилась какая-то идея.

Помимо одежды, друг снабдил нас средствами связи и продиктовал каналы военных, которые оставались актуальны перед тем, как накрылась всемирная сеть. Возможно, это пригодится в будущем. Сам он активировал аппаратуру несколько раз в день, чтобы попробовать поймать чью-нибудь передачу, но за последние два года этого так и не случилось. Зная время активации, можно будет попробовать связаться с Олегом, если плотность наведённых демонами помех по какой-то причине уменьшится.

Поблагодарив на прощанье друга, мы обнялись, а Саша был даже удостоен поцелуя в щёку от Сони, вызвав этим событием дружественные подначки от родственников и тем самым вогнав девушку в краску. Хозяин бункера вызвался проводить нас до внешнего люка, чтобы нам не пришлось тратить силы на перемещение по теневому миру. За время отдыха я рискнул прокачать дух ещё на 3 единицы, так что обратный путь до подземки должен пройти более спокойно.

— Прощай, Неон, — прошептал Олег, когда мы достигли небольшой комнатки с люком в полу. — Передавай привет Лизе, зная о твоём упорстве, я уверен, что ты найдёшь способ вернуться к ней.

— Прощай, Олег, спасибо за помощь, если мы не найдём Фантова под зданием корпорации, то отправимся к другим его домам, и без тебя узнать, где они располагаются, мы бы не смогли. Саша постарается отправить тебе весточку о том, что творится во внешнем мире. Не будете же вы вечно сидеть под землёй, — ответил я другу. А немного смутившийся Серебряный рыцарь с жаром подтвердил мои слова. По всей видимости, симпатия Сони оказалась взаимной.

Обратный переход по теневому миру прошёл значительно легче, но всё же передвигаться там одному гораздо приятнее, чем с попутчиком. Концентрация демонов в районе была достаточно высокой, а про бесов и говорить нечего. Из теневого мира демоны выглядели сгустками пламени, и чем ярче горел их внутренний огонь, тем сильнее был демон.

Уже на подходе к зданию корпорации я понял, что Олег оказался прав в своём предположении. Мне удалось разглядеть тонкую нитку шахты лифта, которая пронизывала всё здание насквозь и уходила далеко под землю. Фантов мог спуститься в своё убежище за считаные секунды прямо из своих апартаментов. Но проблема заключалась в том, что эта шахта была разрушена на довольно большом промежутке. Скорее всего, это было сделано для того, чтобы демоны не смогли отыскать вход.

Решение нашлось довольно быстро. В одном месте шахта очень близко соседствовала с подземкой. Нужно только прорубить проход, но у меня имеется подходящий для этого инструмент.

Мы продвигались достаточно быстро, хотя без трудностей на начальном этапе не обошлось. Клинок из антиматерии способен с лёгкостью резать бетон, но когда мы преодолели внешний контур тоннеля и столкнулись с мягкой почвой, рассыпающейся прямо в руках, то задумались.

На помощь вновь пришла магия. Сгусток антиматерии, сотворённый мной, с легкостью испарял довольно приличный объём почвы. Вернее, не испарял, а поглощал, или уничтожал на молекулярном уровне, точно сказать не могу, но факт оставался фактом. Вместо куска спрессованной земли вперемешку с камнями образовывалась пустота, и куда всё это девалось, мне было не важно. Расход маны у нового заклинания был достаточно большим, но и скорость заполнения источника возросла, так что нам удалось пробиться к шахте за час.

Оказавшись внутри, столкнулись с новой проблемой. На такой глубине шахта была проходима, Фантов подорвал только ту её часть, что находилась непосредственно внутри здания корпорации, но через каждые пятьдесят метров шахту перекрывали гермоворота.

— Как думаешь, здесь есть датчики присутствия? — поинтересовался Саша.

— Пока я ничего не вижу, — осмотревшись через теневой мир, ответил я. — Опыта в этом вопросе у меня крайне мало, но когда мы находились в бункере Олега, то я мог видеть электронные устройства. Скорее всего, Фантов обесточил всё, когда спустился вниз, чтобы не выдать своего присутствия.

— Очень похоже на то, — задумчиво ответил Саша. Друг крайне неохотно погружался в теневой мир и надеялся, что этого удастся избежать.

— Давай я сгоняю на разведку, один я сделаю это гораздо быстрее, а когда будет известен полный расклад, мы сможем выработать план действий. Или вообще, по-быстрому придушить Фантова и захватить управление бункером. С моими новыми возможностями это не составит труда.

— Не будь столь самонадеян, Неон. Внутри Фантова сидит опасный, опытный демон, и мы не знаем всех его возможностей, а ты даже не подумал о собственной защите? Что станешь делать, если он повторит свой фокус с парализацией?

— Упс, — не нашёл, что ответить я. Проклятье, Саша прав. За последнее время я привык к своему практически всесилию и стал неосторожен. Обычно жизнь не прощает такие ошибки. Хорошо, что на моей стороне оказался опытный боец, который может остудить мой пыл.

— Вот тебе и упс, — передразнил Саша. — Так что только разведка, и никаких активных действий. Спустись вниз и посмотри, как охраняется главный вход. Такой параноик, как Фантов, должен был установить надёжную защиту.

Серебряный рыцарь вновь оказался прав. Когда я спустился на дно шахты, то не поверил своим глазам. Шахта вывела меня в большую комнату, а дальнейший проход преграждала массивная стальная дверь чуть ли не пятиметровой толщины. Потолок и стены комнаты были буквально усеяны автоматическими импульсными пушками большого калибра. Помимо этого, теневое зрение подсказало, что в полу тоже располагается множество сюрпризов для возможных агрессоров.

Но самым неприятным моментом было то, что я так и не смог увидеть само убежище. Километровая вертикальная шахта сменилась не менее длинным горизонтальным коридором, конца которого увидеть с моими текущими возможностями не получалось. С периодичностью метров в сто проход преграждали точно такие же толстенные врата и система защиты. Сколько Фантов потратил на эту вершину параноидальной мысли, сложно даже представить.

На спуск у меня ушла где-то треть доступной маны. Когда пойдём вместе с Сашей, расход увеличится, так что о незаметном проникновении в бункер можно смело забыть. Доступной маны явно будет недостаточно, датчики движения начали попадаться мне уже на последних пятидесяти метрах шахты.

— Наверняка это не единственный выход, — озвучил очевидную мысль Саша. — Если Фантов почувствует угрозу, то обязательно сбежит. У него была масса времени, чтобы продумать возможные пути отхода. Как думаешь, система защиты пропустит тебя, если ты примешь облик Фантова?

— Маловероятно. Не факт, что одних биометрических показателей будет достаточно, да и датчики движения в любом случае зафиксируют чужое присутствие и подадут сигнал тревоги.

— Тогда остаётся лишь один вариант — тебе придётся отправиться одному. Вдвоём мы точно не дойдём, а в одиночку у тебя будет шанс. Опускаешься почти на дно шахты, где ещё нет датчиков движения, восстанавливаешь запас маны в источнике и пытаешься пробежать по коридору.

— Я пришёл точно к такому же выводу, Саш, — честно признался я, — но сначала нужно позаботиться о защите. Ты прав, я стал слишком беспечен, за что мог поплатиться своей жизнью.

Единственное, на что хватило моей фантазии, — это создать вокруг себя контур из антиматерии, которая будет поглощать весь входящий урон, расходуя ману из источника. Понятия не имею, защитит ли новое заклинание от умения Фантова, но других возможностей, как обезопасить себя, я не видел. Заклинание получилось затратным. Мы с Сашей провели соответствующие тесты, но урон держало хорошо. Кинжал бесов при соприкосновении с защитным контуром просто испарился, как будто провалившись в другое измерение.

— Тянуть дальше нет смысла. Саш, тебе будет лучше остаться здесь, если я не вернусь, у тебя будет шанс прорваться в бункер Олега и попытаться организовать сопротивление оттуда. Жди меня сутки, если к этому времени за тобой не приедет лифт, уходи, — проговорил я и протянул Саше его амулет.

— Удачи, Неон, — крепко пожав мою руку, ответил друг. — Спасибо, что вытащил из ада. Амулет оставь у себя. Тебе потребуется подзарядка. Возвращайся с победой, тогда и отдашь его мне.

— Нет, Саш, ты должен забрать его сейчас. Когда я пробрался в первохрам, то скопировал пространственные координаты мира, куда сбежал Властелин, и выжег их на твоём кристалле. Ты должен выучить их наизусть и после смерти передать брату.

Дрожащими руками Саша принял у меня амулет и неверяще уставился на него. Глаза друга расширились от удивления, когда он всё же смог разглядеть крошечные символы, которые я выжег на поверхности оникса.

— Неон, ты не представляешь, что сделал, — сорвавшимся, хриплым голосом проговорил Саша, прижимая зажатый кулак с камнем к области сердца.

— Если честно, то нет. Я вспомнил твой рассказ о вселенском злодее и решил подсобить с его обнаружением. Надеюсь, вам это поможет.

— Поможет, будь уверен. Но как ты доберёшься до Фантова без подзарядки?

— Придумаю что-нибудь. Треть маны до дна шахты, треть маны, чтобы пробежать по коридору, и ещё треть останется для боя.

— Ты не можешь знать, какая длина у этого коридора. Фантов мог сделать его очень протяжённым. Если энергия закончится, прежде чем ты доберёшься до бункера, то неминуемо погибнешь.

— Я осознаю все риски, Саш, но сохранность камня важнее моей жизни. Если что, то Лиза справится и без меня, она сильная, но если Властелина не остановить, то рано или поздно он сможет проникнуть в галактику Техномагии и уничтожить всё, что мне дорого. Я этого не хочу, поэтому вы с братом должны остановить вселенское зло.

— От меня в этом вопросе мало что зависит, — недовольно скривился Саша, — но свою курьерскую функцию по доставке координат я выполню, можешь не сомневаться. Почему ты не сказал об этом, пока мы были в гостях у Олега? Можно же было просто переписать координаты на бумагу. Может, вернёмся? Несколько часов ничего не решат!

— Нет, Саш, моя интуиция подаёт сигналы тревоги. Там что-то происходит, — я указал в сторону предполагаемого убежища Фантова, — и жизненно важно это остановить.

— Тогда не стоит тратить время на разговоры, — сжав на прощанье мою руку, проговорил Саша. — Иди, Неон, и да пребудет с тобой сила!

Понятия не имею, какая сила должна со мной пребывать, поэтому отвечать на столь странное заявление я не стал и просто растворился в воздухе, нырнув в теневой мир.

Такой скорости передвижения развивать мне ещё не приходилось. Была дорога каждая минута, которая выкачивала драгоценную ману из моего источника, поэтому чем быстрее я доберусь до убежища Фантова, тем больше сил останется на битву. В том, что она состоится, я уже не сомневался. Что-то страшное сейчас происходит в бункере, и если я не смогу это остановить, то пострадает огромное количество людей. Откуда я это знаю? Да без понятия! Просто чувствую, и всё!

Спустившись по шахте, припустил вперёд, совершая небольшие прыжки в пространстве, когда на пути попадались стальные ворота. Каждое такое перемещение требовало дополнительного расхода маны, и количество списанных с баланса единиц было напрямую связано с расстоянием, так что я предпочитал экономить и прыгал на минимально необходимое расстояние.

С каждым таким прыжком количество маны в источнике неуклонно сокращалось, и на душе становилось тревожно. Осталось 250 единиц маны, а коридор не кончается, 230, 200… Неожиданно вдалеке появилось очертание огромного подземного сооружения, и я выдохнул. Мой путь не закончится посреди этого тоннеля под массированным обстрелом защитных систем. Если мне и суждено сегодня погибнуть, то произойдёт это в бою с врагом.

Последнюю гермодверь я преодолел, когда шкала маны опустилась ниже 100 единиц, но выходить в реальный мир я не спешил. Повсюду было расположено огромное количество всевозможных датчиков и стационарных импульсных орудий. Этот чёртов параноик напичкал своё убежище оружием под завязку.

Живое существо мне удалось засечь на третьем уровне бункера. Сигнал шёл из огромного помещения и по виду не имел ничего общего с человеческим. Если Саша и остальные нормальные люди виделись мне в теневом зрении в виде набора сосудов, по которым течёт золотая жидкость, предположительно кровь, то по венам Фантов течёт явно что-то другое, выглядящее ядовито-зелёным с примесью алого.

Понять, чем он занимается, из теневого мира было довольно проблематично, поэтому придётся рискнуть и выйти в мир реальный. Но я не идиот, чтобы делать это открыто, поэтому совершил переход, укрывшись за нагромождением аппаратуры. Мир вновь обрёл краски и звуки, и в уши тут же ударил торжествующе-маниакальный крик Фантова:

— ДАААА, получилось!

Выглянув из своего укрытия, обнаружил портальную арку, точно такую же, как в замке Баала, и зарождающийся в центре радужный астральный переход. Обратившись за помощью к системе, получил короткую справку, что портал ведёт в миры посмертия, которые находятся под управлением ангелов.

— Я доволен тобой, Данил, — совершенно другим, страшным голосом проговорил Фантов. — Ты будешь вознаграждён за свою службу. Как только мы совершим переход, я смогу подать сигнал легионам вторжения отца, и пока он будет воевать с пернатыми недомерками, я захвачу власть в инферно.

— Спасибо, Сатана, — совсем другим, заискивающим, раболепным голосом ответил сам себе Фантов. — Ты оказался прав. Люди на этой планете отличаются от других разумных. Более никому не удалось проложить астральную трассу в мир ваших исконных врагов.

— Зачем ты говоришь, что я и так знаю, раб! — разъярился демон, живущий внутри Данилы, и он затрясся от страха.

Дальше слушать я не стал. Их нужно обязательно остановить, ведь если демоны вторгнутся в подконтрольные ангелам миры, то вряд ли Земля дождётся помощи. Заклинание астральной пули мгновенно сформировалось в воздухе и отправилось точно в голову, стоящего ко мне спиной Фантова, чтобы отразиться от возникшего магического щита и врезаться в потолок комнаты.

Фантов мгновенно обернулся и, увидев меня, зашипел от ярости:

— Тыыыыы, невозможно! Я убил тебя!

— Не совсем, — спокойно ответил я и вышел на открытое пространство, не забыв активировать собственную защиту. — Ты попытался меня убить, но у тебя ничего не вышло.

— Это легко исправить! — взревело существо, которое уже сложно было называть человеком. Фантов вытянул руку вперёд, попытавшись парализовать меня как в первый раз, но защита отразила удар, сожрав при этом 10 единиц маны из источника.

— Не получается? — издевательски-участливо спросил у него я.

— Господин, я не понимаю! Твой дар не работает! — с ненаигранным испугом прошептал он и сделал несколько шагов назад.

— Я чувствую в нём частицы хаоса. Он побывал в мирах инферно и получил там толику силы, — ответил демон. — Я сам разберусь с человеком!

Последняя фраза мне очень не понравилась. Сражаться с Фантовым — это одно, но если его место займёт сильный демон, расклад поменяется в корне. Пока я медлил, тело Фантова начало изменяться. Из теменных костей выросли рога, лицо вытянулось, глаза покраснели, кожа начала очень быстро обрастать костяной бронёй.

«Проклятье, боевая форма! Вот это я попал!» — промелькнули мысли в голове, но закалённая в сотнях сражений воля не дала панике взять верх над разумом. В руках блеснули клинки из антиматерии, и я, сорвавшись с места, ринулся в бой.

Человеческое тело по возможностям на порядок уступало демоническому, но я всё равно упрямо шёл вперёд, на ходу пробуя защиту врага на прочность. Пусть сейчас я слабее, чем в теле Данталиана, но опыт сражений никуда не делся. Нужно максимально ранить демона, пока он не завершил превращение. В нашем мире это происходит гораздо медленнее, и этим стоит воспользоваться.

Первый удар Сатана отразил рукой. Костяная броня выдержала, но я заметил довольно глубокий порез, что свидетельствовало об уязвимости демона перед оружием из антиматерии, и это давало мне шанс. Главное, чтобы хватило маны. Серия выпадов, и ещё пара царапин, но серьёзного урона причинить так и не удалось.

Демон закончил трансформацию и активно включился в бой. Вместо кисти правой руки появилось лезвие топора, а левая рука превратилась в толстую костяную дубину, способную одинаково легко сломать хрупкие человеческие кости и отразить удар клинка. Мне пришлось прикладывать максимум сил, чтобы не попасть под костедробительные удары, и думать об атаке стало некогда.

Демон превосходил меня по всем параметрам и периодически швырялся огненными шарами, очень быстро сокращая запас маны. Сатана резко ускорился, и правую руку обожгло болью. Защитный контур немного ослабил урон, но удар дубиной вышел очень сильным, раздробив мой правый плечевой сустав в кашу. Меня отбросило на несколько метров, а по залу разнёсся торжествующий демонический хохот.

Как ни странно, боль не отключила голову, а прочистила её. Сделав быстрые подсчёты, понял, что маны для задуманного хватит, встал на ноги, всё ещё сжимая в левой руке клинок из антиматерии.

— Готов умереть, человек? — торжествующе взревел демон, глядя, как меня пошатывает от нестерпимой боли и усталости.

— Только после того, как отправлю тебя обратно в ад, — прошептал я и из последних сил рванул вперёд.

Пробежав несколько метров, прыгнул, одновременно активируя переход в теневой мир. Далее пришлось действовать очень быстро. Ещё в полёте совершил переход за спину демона и вышел в реальный мир. Сила инерции никуда не делась. Я всё ещё летел вперёд, но вместо того, чтобы напороться на острое лезвие, я мгновенно оказался сзади, запрыгнув ему на спину и тут же вогнал клинок из антиматерии в затылок.

Преодолев сопротивление кости, остриё пробило мозг, и Сатана рухнул на пол. Из раны хлынула хаотическая энергия и ударила мне в лицо, опаляя его нестерпимым жаром. Защита мигнула и отключилась. Болевые рецепторы взвыли, сгорая в пламени самой преисподней. Рефлексы сработали с некоторым опозданием. Тело совершило перекат, чтобы избежать дальнейшего травмирования, и основной удар ушёл в потолок. Но даже того, что попало на лицо, мне оказалось достаточно.

Боль была такой, что хотелось лезть на стену. Вдобавок ко всему, я потревожил сломанную руку, которую совершенно не чувствовал, что не прибавило приятных ощущений. Собрав остатки воли в кулак, приказал себе подняться. Такое простое действие удалось совершить лишь с третьей попытки, и в полубессознательном состоянии я отправился к пульту управления бункером. Прежде чем я умру, нужно отключить защиту, открыть все двери и активировать лифт, чтобы Саша смог использовать это убежище.

Картинка перед глазами расплывалась, но, сфокусировавшись, я смог нажать нужные сенсоры и понять, что для подтверждения команд система требует предоставить биометрические данные владельца бункера. Метаморфировать в тело Фантова очень не хотелось, но других вариантов сбросить настройки системы не существует, поэтому, преодолев себя, принял ненавистный облик и отключил защиту бункера. По неизвестной мне причине система не требовала пароль, ограничившись лишь отпечатком пальца и сканом сетчатки.

Открыв все створки, отправил лифт за Сашей и с огромным облегчением принял свой нормальный вид. Сознание уплывало. Пошатываясь и шаркая ногами, словно зомби, я поплёлся к портальной арке, где уже стабилизировалось разноцветное окно астрального перехода. Но я не хочу в миры посмертия, мне нужно попасть к семье! Приложив руку к отпечатку на портальной арке, я представил мир Техномагии. Представил империю Магос и республику Технос. Представил сотни тысяч звёзд, до которых так и не смог дотянуться. Представил улыбающееся, родное лицо Лизы, и по моему обожжённому лицу стекла одинокая слезинка.

Портал мигнул, меняя интенсивность свечения, и система, без моего на то желания, высветила перед глазами обновлённую информацию:

— Односторонний портал в галактику № 879652476435971 (Техномагия).

Улыбнувшись обожжёнными губами, я сделал последний шаг. Я лечу домой.

Эпилог

— Вы умерли. Желаете возродиться в личной комнате? Количество доступных воскрешений 10/10.

Появилась немного видоизменённая, но всё равно такая родная и знакомая надпись перед глазами.

— Да, — охрипшим голосом отвечаю я.

— Важная информация. Вы уничтожили звезду в материнской системе Магос и были признаны самым опасным террористом в галактике. Репутация с империей Магос: — 9999 (война). За вашу голову назначена награда 1 миллиард кредитов…

Я отмахнулся от простыни системного текста, потому что всё это было неважно. Я возродился не в своей личной комнате, а в ангаре исследовательской станции гуардианцев, на круге возрождения. Видимо, империя лишила меня возможности приобретать или снимать любую недвижимость, и система забросила меня на планету, к которой у меня существовала привязка на момент смерти.

Послышались торопливые шаги, и моё сердце пропустило несколько ударов. В ангар влетели двое людей. Одной из них была Лиза. Вторая — её уменьшенная копия. Где-то на периферии зрения мелькал шар, в котором любила находиться ЭМИ, когда мы высаживались на планеты. Но для меня сейчас не существовало более никого, кроме этих двух родных силуэтов.

Девочка сделала несколько неуверенных шагов вперёд, а потом с визгом сорвалась с места и бросилась ко мне. Уже не сдерживая эмоций, я помчался навстречу и в первый раз в жизни обнял свою дочь. Через секунду к объятьям присоединилась Лиза, и я услышал еле слышный детский шепоток:

— Папа, мы тебя так ждали.

Конец истории.

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/ru/book/fantaziya-2-dotyanutsya-do-zvezd-b356775

Content

Андрей Ефремов
Фантазия-2. Дотянуться до звёзд

Глава 1 Космический Робинзон

Глава 2 Разведчик погибшей цивилизации

Глава 3 Старые знакомые, новые проблемы

Глава 4 Хорошие новости

Глава 5 Выход есть

Глава 6 Прорыв

Глава 7 Планы

Глава 8 Дотянуться до звёзд

Глава 9 Клятва демона

Глава 10 Корпорация «Фантазия»

Глава 11 Ферн

Глава 12 Каторжанин

Глава 13 Закупки

Глава 14 Подарок первостихии

Глава 15 Случайный свидетель

Глава 16 Серебряный рыцарь

Глава 17 Предложение ангела

Глава 18 Королева инсектов

Глава 19 Небесная твердыня

Глава 20 Хаотическая чаща

Глава 21 Возвышение

Глава 22 Ключник

Глава 23 Столица доминиона

Глава 24 Прощальный подарок Данталиану

Глава 25 Дом, милый дом

Глава 26 Возмездие

Эпилог

Nota bene