Кэролайн Кин

Нэнси Дрю и дело о красном ара

Carolyn Keene

Nancy Drew: Girl Detective #8

The Scarlet Macaw Scandal

* * *

Published by arrangement with Aladdin, An imprint of Simon & Schuster Children’s Publishing Division и литературного агентства Andrew Nurnberg.

NANCY DREW and colophon are registered trademarks of Simon & Schuster, Inc.

NANCY DREW: GIRL DETECTIVE is a trademark of Simon & Schuster, Inc.

All rights reserved. No part of this book may be reproduced or transmitted in any form or by any means, electronic or mechanical, including photocopying, recording or by any information storage and retrieval system, without permission in writing from the Publisher.

First Aladdin Paperbacks edition November 2004

Copyright © 2004 by Simon & Schuster, Inc.

© А. А. Тихонова, перевод на русский язык, 2020

© Алиса Перкмини, иллюстрация, 2020

© ООО «Издательство АСТ», 2021

* * *

Позвольте представиться: Нэнси Дрю.

Друзья называют меня Нэнси. Враги – по-разному, например: «Девушка, которая испортила мне всё дело». Честное слово, они так и говорят! Впрочем, чего ещё ожидать от преступников? Видите ли, я – детектив. Ну, не совсем. Лицензии или вроде того у меня нет. Ни значка, ни пистолета. Во-первых, потому что к пистолету я бы и так не притронулась, а во-вторых, по закону я не могу носить оружие. Зато я достаточно взрослая для того, чтобы обращать внимание на несправедливость, обман и подлые поступки. И знаю, как остановить негодяев, поймать их и отдать в руки полиции. К этому у меня подход очень серьёзный, и ошибаюсь я крайне редко.

Мои лучшие подруги, Бесс и Джордж, не всегда со мной согласны. По их мнению, я то и дело допускаю ошибки и меня приходится выручать, чтобы я не упала в грязь лицом. Бесс говорит, что я плохо одеваюсь. По-моему, у меня обычный повседневный стиль. А Джордж считает, что я безответственная. Это она про те случаи, когда я в очередной раз забываю заправить машину или захватить с собой достаточно денег на обед. Правда, обе они прекрасно понимают, что к преступлениям я подхожу со всей ответственностью. Всегда.

Нэнси Дрю

Глава первая

Удачное начало

Мы приземлились на полосу ненамного шире нашего маленького самолёта, и Бесс сжала мою руку. Её голубые глаза сияли.

– Нэнси Дрю! Поверить не могу, что мы наконец прилетели! – сказала она, расплываясь в улыбке.

Конечно, я радовалась не меньше. А как же иначе?

Мы с Бесс и Джордж собирались провести целую неделю в дождевом лесу Коста-Рики вместе с командой волонтёров, чтобы помочь группе учёных из университета Ривер-Хайтс изучить влияние туризма на дикую природу.

– Нас ждёт лучшая неделя на свете, – заверила я подруг, попутно собирая волосы в конский хвост.

– Да шут с ней, с этой неделей, – проворчала Джордж. – Мне главное, что мы наконец вылезем из самолёта.

Сразу после полной остановки она вскочила с кресла и потянулась, разминая затёкшие мышцы, а потом добавила:

– Кто бы мог подумать, что до национального парка Корковадо так долго добираться…

Дэн Марголис, высокий и привлекательный учёный-эколог, вежливо её поправил.

– Боюсь, мы ещё не добрались.

Джордж подняла брови и воскликнула:

– Только не говорите, что надо снова садиться в самолёт! Мы и так за сегодня три сменили!

Дэн рассмеялся и покачал головой.

– Нет, доедем на такси.

– На такси, – задумчиво повторила Джордж. – Ладно, это я переживу. А далеко на нём ехать?

– Где-то миль сорок, – ответил Дэн. – Но к нашей базе ведёт всего одна узкая, неасфальтированная дорога, которая проходит через лес. Так что будем на месте ещё часа через два, не раньше.

– Два? – ахнула Бесс, и они с сестрой обменялись усталыми взглядами.

Я прекрасно их понимала. Мы покинули Ривер-Хайтс много часов назад, и мне уже казалось, будто мы путешествуем не первый день. Правда, все тревоги рассеялись, когда я сошла с трапа. Вокруг меня раскинулся поистине райский пейзаж.

Справа мерцал нежной синевой глубокий Тихий океан, а слева возвышался густой тропический лес. По небу летали разноцветные птицы, а белый песчаный пляж тянулся на много миль вдоль побережья. Я набрала в лёгкие свежего чистого воздуха и прикрыла глаза, наслаждаясь тёплыми лучами масляно-жёлтого солнца. В нашем родном Ривер-Хайтс сейчас стояла глухая зима, и меня безумно радовала возможность хоть неделю отдохнуть от снега и мороза.

Вслед за мной из самолёта вышли все остальные пассажиры, и Бесс воскликнула, тут же нацепив солнечные очки:

– Я и не знала, что здесь так красиво!

– Смотрите, – заметил Дэн, показывая на ближайшее дерево. – Кое-кто за нами наблюдает.

Я подняла взгляд и невольно ахнула. На крепких ветвях на самом верху громадного дерева сидели четыре обезьянки. Они смотрели на нас с неприкрытым любопытством.

– Белоголовые капуцины?

– Да, Нэнси, вы угадали, – с улыбкой ответил Дэн. – Это видно по их окрасу. В дождевом лесу нет других обезьян с такими яркими чертами. Их белая мордочка, шея и грудь очень интересно контрастируют с тёмно-коричневой шерстью на макушке и всём теле.

– Они как чашка с капучино, – вставила Бесс. – Наверху белое пенистое молоко, а под ним – крепкое тёмно-коричневое эспрессо.

– Верно, – согласился Дэн, надевая очки-авиаторы.

Я достала бинокль, надеясь лучше разглядеть обезьян, и обнаружила, что они перебираются на ветки пониже, словно хотят в свою очередь разглядеть нас. Мне ещё не приходилось такого видеть.

– Странно, что они нас не боятся, – заметила Джордж.

Мне вспомнился абзац из справочника, который я изучила перед поездкой. Он как раз объяснял поведение обезьян, и я решила его пересказать.

– Это вполне естественно. Капуцины по натуре очень любопытные и не стесняются приближаться к людям в отличие от других видов, обитающих в Коста-Рике. Вот беличьи обезьяны, или саймири, встречаются редко и живут только в безлюдных, уединённых местах.

Я замолчала, а потом добавила:

– Мы вряд ли увидели бы их у аэропорта.

На этих словах я улыбнулась, потому что так называемый аэропорт представлял из себя одну взлётно-посадочную полосу, залитую цементом и окружённую песком.

– Да, поэтому саймири мы на этой неделе изучать не будем, – сказал Дэн. – Однако я впечатлён вашими познаниями. Наверное, вы слышали и про другие виды, которые здесь водятся?

– Конечно! – ответила я. За последние несколько недель мне удалось много всего узнать о дикой природе Коста-Рики, и я рассказала бы про обезьян ещё раньше, но боялась показаться занудной всезнайкой. А теперь Дэн сам меня спросил…

– Ещё есть колумбийский ревун, и его проще услышать, чем увидеть. Их голоса разносятся где-то на километр, даже в густом дождевом лесу. А ещё в Коста-Рике живут коаты, паукообразные обезьяны. У них длинные, узкие лапы, которые помогают им карабкаться по деревьям, и они двигаются быстрее любой другой обезьяны в Центральной Америке. Говорят, коаты так быстро перебираются с дерева на дерево, что со стороны может показаться, будто они летают!

Дэн провёл рукой по своим густым светлым волосам.

– Вижу, вы хорошо подготовились.

– Как всегда, – сообщила Джордж, снимая обезьян на фотоаппарат. – Чего вы ещё ожидали от знаменитой Нэнси Дрю?

Дэн разинул рот от удивления.

– Вы та самая Нэнси Дрю? Детектив? Невероятно! Я читал о вас в «Вестнике Ривер-Хайтс».

Я кивнула, заливаясь краской. Всё никак не могла привыкнуть к такому. Конечно, про меня знали чуть ли не все жители Ривер-Хайтс, но я не особенно старалась завоевать репутацию талантливой начинающей сыщицы. Просто помогала всем, кому это требовалось. Да, признаться честно, иногда намеренно пыталась наткнуться на интересную тайну, но в Ривер-Хайтс всегда что-то происходило, и тайны сами зачастую находили меня.

Джордж навела объектив на Дэна, и он приобнял меня за плечо.

– Сделаете мне копию этого снимка? – попросил Дэн.

– Не вопрос, – ответила Джордж с широкой улыбкой.

– Ты смотри, Джордж, а то плёнка закончится ещё до того, как мы доберёмся до базы! – подтрунила над сестрой Бесс.

– А у меня цифровой фотоаппарат, – ответила Джордж. – У него хватит памяти на двести снимков.

– Ну конечно, как же я не подумала! – воскликнула Бесс, хихикая. – Разумеется, моя двоюродная сестрёнка взяла цифровой.

Дэн растерянно на них взглянул.

– Вы что, сёстры?!

Наши новые знакомые часто этому удивлялись. Дело в том, что Джордж была высокая и худая, с короткими тёмными волосами, и носила удобную спортивную одежду. Как и все мы – ну, почти все, – она казалась немного помятой и уставшей после долгого дня в пути. А вот Бесс, миниатюрная и более пышная, оставалась безупречной в брюках цвета хаки и розовой хлопковой рубашке. Джордж выглядела так, будто готова была сейчас же отправиться на прогулку по диким тропам, а Бесс – словно собиралась позировать для обложки модного журнала.

Однако увлечение модой вовсе не означало, что у неё ветер в голове. У Бесс были золотые руки, и она могла с лёгкостью починить любой двигатель или мотор. Причём этот удивительный талант не раз пригождался мне в расследованиях.

Наконец из самолёта выгрузили наш багаж, и начальница экспедиции, Парми́ндер[1] Пáтель, сложила руки рупором, чтобы все её услышали.

– Заберите свои вещи и подходите вон к тому большому валуну.

Мы с Парминдер познакомились сегодня утром. Нам попались соседние места в первом самолёте.

Красивая учёная с тёмными волосами до плеч и большими карими глазами говорила с приятным британским акцентом, поскольку родилась в Индии, но выросла на севере Лондона. Десять лет назад она переехала в Ривер-Хайтс и возглавила научный отдел в нашем университете. Её сильно увлекала защита окружающей среды, и она первая в истории решила возглавить экологическую экспедицию в национальный парк Корковадо.

Я надела рюкзак на плечи и подошла с ней поздороваться.

– Привет, Нэнси, – сказала Парминдер. – Как настроение?

– Отлично! Я очень рада, что смогла сюда прилететь.

Учёная просияла.

– Это ты ещё не видела нашу базу! Она чудесная. Десять лет сюда приезжаю, а всё никак не привыкну ко всей этой красоте. Что флора, что фауна – просто сногсшибательные!

Парминдер махнула рукой на старый грузовик, с грохотом несущийся в нашу сторону. Из-под тяжёлых колёс поднимались облака пыли, застывая в воздухе, словно грозовые тучи.

– Прекрасно, – сказала Парминдер. – А вот и первое такси, как раз вовремя!

Мне ещё не доводилось видеть такие! Это был огромный автомобиль-пикап с узкими деревянными скамейками по бокам открытой грузовой части. Парминдер забралась на сиденье, а вслед за ней – третья учёная, Мэри Ву. Даже странно, что мы с Мэри никогда раньше не пересекались. Она родилась и выросла в Ривер-Хайтс, и её родители владели моим любимым китайским ресторанчиком. Мэри улыбалась так же широко и гостеприимно, как отец, а от матери получила густые блестящие чёрные волосы, но выкрасила их в фиолетовый. Сегодня на ней были рваные джинсы и тёмная майка с надписью The Kitchenettes. Так называлась какая-то новая музыкальная группа из Торонто. Мы с девчонками о ней не знали, но Мэри дала мне послушать несколько песен, пока мы сидели в самолёте, и они оказались очень даже ничего.

Вслед за Парминдер и Мэри в грузовик забрались четыре волонтёра: Стефани, Кара, Элиза и Бенита. Они все состояли в женском объединении университета Ривер-Хайтс, «Каппа Дельта Тета».

– Поскольку нас двенадцать, можем разбиться на две команды, – сказала Парминдер. – Здесь ещё осталось свободное место.

– Я поеду с мисс Дрю, – вызвался Дэн.

– Я тоже, – добавила Бесс. – Мне бы хотелось дождаться нормального такси. Не хочу ехать в машине без верха. У меня причёска испортится.

Мэри хихикнула.

– Бесс, ты забыла, что мы в дождевом лесу? Это и есть нормальное такси!

– О… – протянула Бесс, но быстро оправилась. Она достала из сумки розовый шёлковый платок и обернула вокруг головы. А когда к нам подъехал второй грузовик, первой же забралась на скамью. Джордж устроилась рядом с сестрой, а вслед за ними в машину сели Бад и Кэти Рислинг. Мы представились друг другу, и я выяснила, что Бад – фотограф, а Кэти преподаёт философию в университете. Они много где побывали, но в Коста-Рику приехали впервые. Бад собирался не только помогать учёным с исследованием, но и снимать обитателей дождевого леса.

Джордж сразу навострила уши, когда об этом услышала, и они с Бадом тут же принялись сравнивать свои цифровые фотоаппараты и объективы.

Грузовик неспешно катился по узкой грунтовой дороге, подскакивая на каждой кочке. Нам приходилось нагибаться всякий раз, когда мы проезжали под низкими ветвями. Причём кочек было очень много, а веток – и того больше. Меня сильно трясло, и я крепко держалась за край грузовика.

Несмотря на неудобства, поездка выдалась увлекательная. Густые деревья сплетались в зелёный купол, и воздух под ними был чистый и влажный. Даже через шум грузовика я слышала загадочное щебетание птиц и шорохи, доносившиеся из дождевого леса. По дороге нам не встретилось ни одной машины. Мы попали в необжитые места, новые территории вдали от цивилизации.

Где-то через час Джордж достала из рюкзака ноутбук.

– Зачем он тебе сейчас? – спросила Бесс, пытаясь перекричать низкий гул мотора.

– Я не успела установить испано-английский словарь, – объяснила Джордж.

– «Привет» будет Hola, – сказала Бесс. – Я это и так знаю. Для этого не нужно тащить компьютер с собой в дождевой лес!

– Что ж, хорошо, – ответила Джордж, кивая на её вещи. – Учитывая то, сколько ты взяла одежды, у тебя всё равно не хватило бы места для ноутбука. Да и вообще для чего-нибудь полезного.

Бесс расправила плечи.

– Между прочим, мы приехали сюда затем, чтобы ходить по дождевому лесу и наблюдать за обезьянами и подсчитывать их. У меня с собой есть удобная обувь и голова на плечах. Я даже захватила блокнот с ручками! Что ещё может потребоваться?

Джордж, самый ярый фанат техники из всех, кого я знала, быстро перечислила всё самое необходимое:

– Цифровой фотоаппарат, компьютер для записи и сортировки информации, переносная система навигации – ну, знаешь, GPS, чтобы знать, где находишься. Если её нет, можно заменить компасом. Хотя я предпочитаю цифровые модели, они надёжнее. Могу продолжить!

Бесс театрально зевнула.

– Нет, спасибо. Я уже выспалась в самолёте.

Дэн посмотрел на них и рассмеялся.

– Вы всегда так между собой разговариваете?

– Нет, вы что! – ответила Джордж, поиграв бровями. – Это мы только разогреваемся!

Все залились смехом.

– Чувствую, это будет отличная поездка, – сказал Дэн. – А как иначе, когда с нами поехали двоюродные сёстры, которые устраивают забавные перепалки, и известная девушка-детектив с самыми чудесными голубыми глазами на свете?

Я вдруг смутилась и уставилась в пол.

– Называйте меня просто Нэнси.

– Что ж, хорошо, Нэнси, – ответил Дэн.

Я решила сменить тему и заодно обсудить то, что мне было интересно.

– Пожалуйста, расскажите нам о национальном парке Корковадо. Вы ведь уже там бывали?

Дэн кивнул.

– Да, четыре раза. Я ещё не профессор, в отличие от Мэри и Парминдер, и эти поездки сильно помогают в моей научной работе. Хотя я бы всё равно приезжал, даже если бы от этого не зависела моя степень. База здесь просто изумительная. Она расположена вдали от городов и деревень, но там очень комфортно. Даже есть солнечные батареи. Причём все, кто живёт на базе, тщательно оберегают природу и перерабатывают практически весь мусор. Сюда съезжается огромное количество людей со всего света, но при этом атмосфера мирная и спокойная. Парк очень большой, в любой момент можно прогуляться по пустынным тропам и представить, будто ты – единственный человек на планете.

– Звучит потрясающе, – согласилась я. – Думаете, мы встретим там обезьян всех четырёх видов?

– Не уверен, – признался Дэн. – Ты ведь сама знаешь, Нэнси, что саймири прячутся в укромных местах. Но остальных обязательно увидим. Как и других животных: броненосцев, бабочек, игуан, лягушек. Если смотреть внимательно по сторонам, удастся приметить даже ленивца. Дело в том, что они верны своему названию и почти не двигаются, поэтому легко сливаются с фоном. О, и как я мог забыть о тропических птицах?! Они же невероятные!

Да, неделя обещала быть незабываемой. И как только мы привыкли к тряске на неровной дороге, меня тут же захватил мир фантазий. Я представляла, как неспешно бреду по дождевому лесу, окружённая самыми разными экзотическими зверями.

Поездка пролетела незаметно, и наше такси вскоре затормозило перед входом на базу «Корковадо Экологика».

Вот только выглядела она далеко не так, как я себе представляла, и у меня в груди быстро зародилось ужасное предчувствие. Там явно что-то случилось – что-то плохое.

Глава вторая

Незваный гость

Знаю, прозвучит странно, но я всегда нутром чувствую опасность. Не уверена, откуда это у меня, но факт остаётся фактом. Как только наше такси затормозило, меня охватила страшная тревога.

Дэн, Мэри и Парминдер застыли на месте, лишившись дара речи. Я проследила за их взглядами и сразу поняла, что дело в самой базе. Мы ожидали увидеть рай в джунглях, а приехали в мрачные руины.

Деревянная табличка с надписью «Добро пожаловать» была расколота надвое, и обе части держались на честном слове – а точнее, на ржавом гвозде. И громко скрипели, покачиваясь на ветру. На траве возвышалась гора пыльных матрасов, а вход перекрывали поваленные деревья. Мы с трудом пробрались через стволы и ветви, и Мэри встала на колени перед широкой полосой влажной земли.

– Здесь мы выращивали овощи, – с грустью объяснила она.

– А там – свежую зелень, – добавила Парминдер, кивая на груду камней.

Потрясённые, мы остановились под соломенной крышей на четырёх столбах, не зная, как быть дальше, Дэн сказал, что раньше на этом месте располагалась небольшая терраса с гамаками, диванами и разноцветными подушками.

– Здесь было очень уютно. Мы каждый вечер собирались все вместе, пили сок из манго и папайи и любовались закатом. Не понимаю, что произошло!

Вдруг к нам вышел высокий широкоплечий блондин. Он что-то пробормотал в рацию, а потом взглянул на нас и заговорил ужасно неприветливым голосом:

– Значит, снова из Ривер-Хайтс приехали? Ну здравствуйте. Я здесь управляющий.

– Привет, Джейсон, – сказала Парминдер, протягивая ему руку. – Я вас помню. Очень приятно снова встретиться. Вы наверняка узнали Дэна Марголиса и Мэри Ву, но в этот раз с нами приехали новые волонтёры. Позвольте их представить…

Джейсон резко её перебил, махнув рукой на хлипкие палатки вдали.

– Спать будете там. Палатка на четыре человека. Народу сейчас мало, так что выбирайте любую. Мы не успели их подготовить, но, надеюсь, никто из вас не ожидал роскошной жизни в джунглях? – С этими словами он покосился на меня.

– Извините, Джейсон, а где Эстебан Гарсия? – спросила Парминдер.

– Уволился, – мрачно ответил Джейсон и уже развернулся уходить.

– Подождите, быть такого не может, – крикнула ему вслед Парминдер. Голос у неё дрожал. – Я не понимаю, как…

– Я тоже, – оборвал её Джейсон. – Он просто взял и ушёл на прошлой неделе и оставил меня одного всё разгребать.

– Но я совсем недавно с ним разговаривала, – не унималась Парминдер. – И так поняла, что на базе всё в порядке!

– Да я удивлён не меньше вашего, – огрызнулся Джейсон.

– Сомневаюсь, – пробормотала Парминдер себе под нос.

Джейсон нетерпеливо взглянул на наручные часы.

– Ужин через полчаса, если опоздаете – ничего не получите. Так что лучше поторопитесь.

С этими словами он развернулся на каблуках и быстро зашагал прочь.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – тихо спросила Бесс, пока мы шли к лагерю под открытым небом, всё ещё растерянные и ошарашенные.

– Да, если ты о том, что нас поджидает новая тайна, – прошептала я, поглядывая на Парминдер. Бедная учёная выглядела так, будто вот-вот расплачется. – Слушай, давай вы с Джордж выберете палатку на нас троих, а я немного поболтаю с Парминдер.

– Отличный план, – похвалила Бесс. – Удачи!

– Спасибо, – ответила я.

Большинство уже ушли к палаткам, но Парминдер стояла на месте. Прислонилась спиной к столбу под соломенной крышей и обвела взглядом окружающий нас хаос. Сгорбившаяся и печальная, она походила на статую в музее восковых фигур. Только её тёмные волосы легонько развевались на ветру.

– Всё в порядке? – ласково спросила я.

Парминдер повернулась ко мне и тяжело вздохнула.

– Да-да, конечно. Просто я очень удивлена.

– Почему?

Она устало потёрла глаза.

– Эстебан Гарсия, о котором я спрашивала, работал здесь биологом, и мы с ним созванивались всего две недели назад. Казалось, он даже не задумывался над тем, чтобы уволиться!

– А он сказал бы вам об этом?

– Уверена, что да. Хотя теперь уже сомневаюсь.

Я догадалась, что её ещё что-то беспокоит. Не хотелось лезть не в своё дело, но эта деталь могла оказаться полезной для расследования.

– Вы с ним дружили?

– Можно и так сказать. Мы давно друг друга знаем. Я десять лет сюда приезжала, а Эстебан поселился на базе и того раньше. Это ведь довольно уединённая часть Коста-Рики, мало кто остаётся здесь жить. Почти все уезжают в более крупные поселения и города в поисках хорошей работы. Но Эстебан был предан своему делу, всей душой любил дождевой лес и хотел оберегать родные земли. Я не понимаю, как он мог внезапно всё бросить и уйти. И даже ничего не сказать!

– Да, подозрительно, – согласилась я. – Говорите, он ничего такого не упоминал? А могла быть веская причина, по которой Эстебан решил утаить это от вас?

Парминдер не успела ответить. Воздух прорезал душераздирающий вопль. Он шёл со стороны палаток.

– Что там такое?! – воскликнула Парминдер, и мы с ней побежали на крик.

К моменту, как мы добрались до лагеря, я сильно запыхалась. Но ничего из ряда вон там не происходило. Я увидела только пристыженную Бесс у большой синей палатки.

– Что случилось? – спросила я.

– Ничего, – пискнула Бесс.

– Ничего? – эхом отозвалась Парминдер. – И ты не слышала этот вопль?

Вокруг нас собирались встревоженные волонтёры.

– А, это… Это я кричала, – призналась Бесс. – Но всё в порядке! Извините, пожалуйста. – Она заправила за ухо прядь волос и уставилась себе под ноги, густо залившись краской. – Просто я немного, э-э, удивилась…

– Чему? – спросила Парминдер.

Бесс неловко хихикнула.

– Тому, что нашла на матрасе, – уклончиво ответила она, отодвигая ткань палатки, чтобы мы все могли заглянуть внутрь. – Я не испугалась, честное слово. Просто удивилась тому, какая она большая!

Я отреагировала не так бурно, как Бесс, но всё же подпрыгнула на месте от неожиданности. На матрасе сидела огромная зелёная лягушка.

– У нас в Ривер-Хайтс они не такие жирные и бородавчатые, – объяснила Бесс, осторожно прогоняя лягушку так, чтобы ей не навредить.

– Что ж, добро пожаловать в дождевой лес, – сказала Парминдер, а затем повернулась к собравшейся толпе. – Всё в порядке, переживать не из-за чего.

Толпа рассеялась, и Парминдер добавила уже тише:

– Спасибо тебе за заботу, Нэнси, но ты не волнуйся. Конечно, база выглядит кошмарно, и загадочное исчезновение Эстебана никак не объяснить, но нас это не касается. Нам ведь ничего не мешает проводить исследование. Завтра приступим к работе и больше не будем об этом думать.

– Уверены? Я могла бы попытаться раскрыть эту тайну.

Парминдер покачала головой.

– Не надо. Я пойду выберу палатку, чтобы успеть разобрать вещи до ужина. Скоро увидимся.

– Где Джордж? – спросила я, когда она ушла.

– За тобой, – ответила Джордж у меня из-за спины. – Искала розетку. А они, оказывается, есть только в кабинете управляющего. Я попросила у Джейсона разрешения немного подзарядить компьютер, но он только отмахнулся от меня и сказал, что страшно занят. – Она заглянула в палатку и добавила: – Значит, здесь будем спать? Не такого мы ожидали, а?

Я не могла с ней не согласиться. В палатке было просторно, но очень грязно. Её как будто несколько месяцев не чистили. Мы с девчонками немного прибрались – протёрли матрасы, уложили на них свои спальные мешки, подмели пол и достали подушки.

– Давайте поспешим, – сказала Бесс, проводя щёткой по волосам. – Боюсь, Джейсон не шутил, когда сказал, что мы ничего не получим, если опоздаем на ужин!

Джордж поморщилась.

– У меня от него мурашки по коже.

Мне не хотелось спешить с выводами, но управляющий в самом деле производил неприятное впечатление. Я понимала, что для расследования придётся обратиться к нему с вопросами, и вовсе не предвкушала этот разговор. Встретил он нас очень грубо, и дружелюбия от него можно было не ждать. Хотя меня это, конечно, никогда не останавливало.

Вдруг прозвенел колокольчик.

– Наверное, это к ужину, – сказала Бесс. – Как раз вовремя! Умираю с голоду.

Вскоре мы обнаружили, что на базе прилично выглядела только столовая. Она состояла из деревянного пола и соломенной крыши без стен, как и терраса, но при этом была идеально чистой.

На большом столе для пикника в центре зала лежала красивая синяя скатерть, аккуратно сервированная тарелками и столовыми приборами. На краю я заметила четыре кувшина, два с водой и два с соком манго, и насчитала двенадцать стульев – как раз на нашу команду. Странно, что на базе больше никого не было. Нам ведь говорили, что обычно лагерь набит до отказа. Хотя, конечно, сейчас он явно растерял былое величие.

Дэн уже сидел за столом и болтал с Бадом и Кэти. Заметив Бесс, он помахал рукой и крикнул:

– Я занял для вас места!

В отличие от состояния базы, его поведение ни капли меня не удивило. Что в Ривер-Хайтс, что в других городах и даже странах, парни всегда западали на Бесс. Всё-таки она была красавицей с шелковистыми светлыми волосами, нежно-персиковой кожей и большими голубыми глазами, а ещё умела заигрывать как никто другой.

– Вижу, кое-кто очарован, – съязвила Джордж.

Я усмехнулась.

– Да. Ты откажи ему как-нибудь помягче, Бесс. Он вроде хороший парень.

Тут Бесс оттащила меня в сторону и жарко прошептала:

– Ты что, слепая? Очевидно же, что Дэну я совсем не интересна!

– Как так?

– Ему нравишься ты, глупенькая! – сказала Джордж.

Я покачала головой.

– Не может быть.

– Помнишь, как он хотел ехать вместе с тобой? А потом Джордж тебя с ним сфотографировала, и он попросил сделать для него копию.

– Да, но… он просто очень дружелюбный, – возразила я.

Бесс ухмыльнулась и подмигнула мне.

– Ну-ну. Посмотрим!

Я не замечала, чтобы Дэн мной интересовался, но в любом случае это не имело значения. В Ривер-Хайтс меня ждал любимый молодой человек, Нэд Никерсон, и мы встречались уже целую вечность. Я его обожала и даже думать не хотела о других парнях. Нэд был очень добрый, заботливый и умный. Его не особо увлекали расследования, но он всякий раз вызывался мне помочь. А ещё меня всегда умиляли его очаровательные ямочки на щеках!

Мы сели рядом с Дэном, и к нам подошла красивая смуглая девушка с яркими сине-зелёными глазами.

Джордж подалась ко мне и прошептала:

– Самое время опробовать моё новое приложение-переводчик!

Она постучала по клавиатуре, немного подождала и зачитала вслух:

– Arroz con pollo, por favor[2].

Официантка прикрыла рот ладонью и хихикнула.

– То есть вы хотите поужинать курицей с рисом? – уточнила она на идеальном английском. – Замечательно! Как раз это блюдо мы сегодня и подаём.

Джордж разинула рот от удивления, и девушка воспользовалась моментом, чтобы представиться.

– Я Мануэла Песа. Добро пожаловать в «Корковадо Экологика».

Мы тоже назвали свои имена, и она добавила:

– Пожалуй, следует объяснить, как всё устроено у нас на кухне. Мы готовим меню для всех на каждый день, и на базе все едят одно и то же. Дело в том, что кухня у нас маленькая, а гостей обычно много, поэтому мы не успеваем приготовить сразу несколько блюд. Конечно, я помогаю, но кухарка у нас всего одна – моя мама. Так что, надеюсь, еда вам понравится!

Про еду я пока не могла ничего сказать, но мне уже нравилась Мануэла. Она производила впечатление приятной и общительной девушки.

– Обязательно, – заверила я её. – Пахнет очень вкусно. Кстати, можно кое о чём спросить? Почему сейчас на базе никого нет?

Мануэла окинула взглядом полупустую столовую.

– Знаете, это так странно… Сюда перестали приезжать несколько месяцев назад, когда…

Тут к нашему столу подошла пожилая смуглая дама с убранными в пучок седеющими волосами и такими же красивыми глазами, как у Мануэлы.

Она приобняла официантку за плечи и что-то прошептала ей на ухо.

Я и без знаний испанского поняла, что она хотела сказать: «Держи рот на замке».

Мануэла прокашлялась.

– А вот и моя мама, Люпа, – сказала она и представила нас ей, повторив все наши имена! Меня поразило, как быстро она их запомнила.

– Вы не знаете, куда пропал Эстебан Гарсия? – спросила я. – Говорят, он ушёл очень внезапно.

– А ты задаёшь много вопросов, а? – заявил Джейсон, внезапно возникнув рядом с Мануэлой и Люпой. Лицо его искажала злая гримаса. По этой гримасе и грубой интонации я поняла, на что он намекает. Мол, не суй нос не в своё дело. Вот только ему не удалось меня напугать. Я была твёрдо намерена выяснить, что он скрывает.

– Нэнси Дрю, – сказала я, протягивая ему руку. Джейсон нехотя её пожал. – Говорят, раньше эта база ломилась от туристов, – добавила я, глядя ему прямо в глаза. – Что случилось?

Джейсон пожал плечами.

– Туризм – штука переменчивая. Вероятно, мы вышли из моды.

– А где все работники?

И на это у Джейсона нашёлся ответ.

– Мне пришлось уволить большую часть персонала, потому что спрос всё равно был невелик. Чем бы я стал им платить? Даже сейчас эту базу сложно поддерживать. Причём редкие туристы, которые всё-таки к нам заезжают, остаются недовольны состоянием лагеря и больше не возвращаются. Это порочный круг.

Конечно, его ответ многое объяснял, но меня не удовлетворил. К сожалению, больше я не успела ничего спросить. Джейсон ушёл в свой кабинет между кухней и столовой, и мы все услышали, как громко хлопнула дверь.

В ту же минуту вынесли ужин. Курицу с рисом, как и обещала Мануэла, и ещё много всего: зелёный салат, кукурузу с фасолью, жареные плантаны[3] и большую миску фруктов на десерт.

Блюда были очень вкусные, и поэтому меня удивило, что Парминдер, сидевшая во главе стола, почти ничего не ела. Наверное, слишком сильно расстроилась из-за того, что Эстебан уволился? Но вдруг за этим скрывалось что-то ещё? Вдруг она подозревала, что дело нечисто?

После ужина я не смогла с ней поговорить, потому что учёным надо было готовиться к завтрашнему исследованию. Джейсон куда-то исчез, а Мануэла с Люпой ушли мыть посуду. Я предложила им помочь, но они только отмахнулись. В общем, расспросить свидетелей не удалось.

Мы с девчонками вернулись в палатку и сыграли пару раундов в карты. Я пересказала им свой разговор с Парминдер.

– Получается, у нас есть следующие фигуры: Эстебан, пропавший биолог, Джейсон, ворчливый управляющий, и Парминдер, печальная учёная-эколог, – заключила Джордж.

– Ты забыла про лягушку, – пошутила Бесс. – Нас явно кто-то пытается запугать!

Мы рассмеялись, и я собрала карты с пола.

– Сыграем ещё разок?

– Я пас, – ответила Джордж, зевая. – Ужасно устала после поездки.

– И завтра вставать очень рано, – напомнила Бесс, разглаживая свою пижаму.

– Я уже поставила будильник на часах на семь утра, – обнадёжила нас Джордж.

– Прекрасно, – ответила я, забираясь в спальный мешок. В нём оказалось неожиданно уютно, и меня тут же сморил сон, как только голова коснулась подушки.

* * *

Несколько часов спустя я проснулась от странного звука, похожего на грозный рёв. Сон как рукой сняло, и сердце забилось со скоростью, казалось бы, миллион ударов в секунду. В палатке стояла полная темнота, и я не могла разглядеть даже собственные руки.

Вдруг в углу раздался шорох, и через пару секунд зажёгся яркий свет. Это Джордж включила фонарик.

– Что за шум? – встревоженно спросила она.

– Не знаю, – ответила Бесс, зажимая уши ладонями. – Но, боюсь, ничего хорошего он не обещает!

Глава третья

Озорные обезьяны

Вдруг я кое-что вспомнила, и у меня отлегло от сердца.

– Не переживайте, девчонки. Всё нормально.

Бесс посмотрела на меня как на сумасшедшую.

– Было бы нормально, будь мы героями фильма ужасов! – воскликнула она.

– Это ревуны, – объяснила я, поднимая голос, чтобы перекричать громкий рёв.

Раньше мне приходилось только читать про этих обезьян. Слышать их вживую было, конечно, в сто раз страшнее.

– Они производят эти звуки, чтобы запугать хищников.

Джордж осветила палатку фонариком и заметила:

– Что ж, в моём случае они отлично справились, хоть я и не хищник.

Я поморщилась, когда только-только наступившую тишину вновь пронзил жуткий вопль.

Признаться, даже у меня от него пошли мурашки по коже. Но мне не хотелось поддаваться страху, и я попыталась успокоить себя и подруг.

– Скорее всего, на их территорию зашёл чужак. Думаю, скоро всё уляжется.

Джордж убрала фонарик, и мы снова забрались в спальные мешки. Вой всё не прекращался, и мы долго ворочались, пытаясь не обращать на него внимания.

То ли через какое-то время я привыкла, то ли обезьяны наконец умолкли, но мне удалось провалиться в сон, а очнулась я от того, что Бесс трясла меня за плечи.

– Нэнси, вставай! Ты проспала будильник Джордж. Уже половина восьмого! Нас ждут на завтраке.

– Ой! – воскликнула я, вылезая из мешка, чтобы обуться и сбегать почистить зубы. Ванная находилась ярдах в пятидесяти от нашей палатки, в отдельной постройке. Когда я прибежала в столовую, там уже собрались все остальные волонтёры.

– Простите, что опоздала, – извинилась я, хватая тарелку с поджаренным хлебом, яичницей-болтуньей и фруктами.

– Ерунда, – успокоила меня Парминдер. – Ты ничего не пропустила.

– Хочешь кофе? – предложил Дэн. – Я как раз собирался налить себе чашечку.

– Нет, спасибо, – ответила я, усаживаясь напротив Бада и Кэти. Они оба были в одинаковых красных бейсбольных кепках. – Симпатичные, – заметила я, и Бад тяжело вздохнул.

– Честное слово, обычно мы не подбираем одежду друг под друга. Просто так неудачно совпало.

– Мы других не захватили, а солнце припекает, – добавила Кэти.

– Не переживайте, выглядит замечательно, – заверила я их.

– Как спалось? – спросила меня Кэти.

– Плохо, – честно ответила я. – Ревуны всю ночь спать не давали.

Бад ухмыльнулся.

– Сложно поверить, что такое чудесное создание может издавать такие жуткие звуки, правда?

– А вы их видели? – поинтересовалась Бесс, намазывая на хлеб тонкий слой абрикосового джема.

Кэти отпила немного апельсинового сока, прежде чем ответить.

– В прошлом году мы ездили на фотосафари в Зимбабве. Там много ревунов. Правда, по-моему, они не особо симпатичные. Большие, с широкими шеями, грозные на вид. Но по характеру милые.

– Милые? – повторила Джордж. – Звучали они не очень-то мило…

– Да, – согласилась Кэти, – но на самом деле ревуны безобидные. Питаются листьями и фруктами и редко нападают первыми.

– Должно быть, в Зимбабве очень красиво, – заметила я.

– Да, – подтвердил Бад. – Я как раз думаю организовать в Ривер-Хайтс выставку с моими фото из той поездки по Африке. Разумеется, снимки с этого приключения тоже там будут.

– Звучит здорово, – сказала Бесс.

– Спасибо, – с улыбкой ответил Бад. – Я отправлю вам всем приглашения на открытие выставки. Если, конечно, хотите.

– Само собой! – заверила его Джордж.

Тут Парминдер поднялась из-за стола и объявила:

– Пора провести инструктаж.

Я поспешно дожевала свой кусок хлеба и повернулась к ней, готовая слушать.

– Мы разделимся на четыре группы, чтобы обойти все главные тропы национального парка. Обычно мы приставляем по учёному к каждой группе, но на этот раз, к сожалению, нас всего трое. Мария Романо заболела, и ей пришлось остаться дома. Боюсь, одна группа отправится в поход без сопровождения учёного.

– Можем мы с девочками, – сказала Джордж. – Нам часто доводилось гулять по лесным и горным тропам, а моё самое современное оборудование поможет проложить маршрут и не сбиться с пути! – Она похлопала по рюкзаку и широко улыбнулась.

– Спасибо, Джордж, – поблагодарила её Парминдер. – Конечно, если вы не против, будете самостоятельной группой.

Мы с Бесс с готовностью закивали.

– Прекрасно. Тогда вам достаётся тропа «Вид на океан».

Парминдер разделила остальных волонтёров и учёных на группы, выбрала для них тропы и объяснила, как всё будет устроено. Каждой группе полагалось проходить по своему маршруту три раза в день в чётко определённое время: ровно в половину девятого, в половину двенадцатого и в половину третьего. Высматривать обезьян, подсчитывать, записывать, где мы их увидели и во сколько и какой это был вид – ревун, капуцин или коата.

Мэри объяснила нам суть исследования.

– Обезьяны подвластны своим привычкам. Они могут годами приходить в одно и то же место в одно и то же время. Если их рутина не будет никак отличаться от прошлогодней, мы сделаем вывод, что база отдыха и туристы, которых она привлекает, не сказываются на жизни местной фауны негативно.

Меня переполняло приятное волнение. В последний раз я видела обезьян в зоопарке Ривер-Хайтс, на свидании с Нэдом. Не поймите меня неправильно, зоопарк у нас замечательный, но это ведь совсем другое дело – смотреть на обезьян в дикой природе! Я даже приведу пример для сравнения. Вот скажите, что лучше: есть спагетти в местной забегаловке или в ресторане с видом на фонтан Треви, в самом Риме? Конечно, любой выбрал бы Италию!

– Есть вопросы? – поинтересовалась Мэри.

Бесс подняла руку.

– Да! Где можно посмотреть на результаты исследований прошлых лет?

Мэри широко улыбнулась и покачала головой.

– Прекрасно, что вы об этом спросили, но придётся подождать до вечера. Если вы посмотрите на эти сведения заранее, они могут повлиять на ваши суждения и, соответственно, на достоверность информации, которую вы сегодня соберёте.

Люпа с Мануэлой вручили нам обед с собой, закуски и чистую воду. Пока все забирали еду, я заметила, как Дэн полирует странный на вид ножик. Большой, блестящий, в форме вытянутой буквы «С».

– А это зачем? – спросила я.

– Что, мачете? – отозвался Дэн и повернул руку. Лезвие блеснуло на солнце. – Чем же ещё защищаться от ягуаров в дождевом лесу? А ты свой не захватила?

Я нервно сглотнула и перевела взгляд на девчонок. Они тоже выглядели растерянными. На что мы подписались?!

– Нас не предупреждали о ягуарах, – ответила я, быстро моргая от волнения.

Дэн ухмыльнулся и подмигнул мне.

– Шучу! Да, в лесу есть ягуары, но они выходят только по ночам. Да и вообще людей боятся. Переживать не о чем.

– Я бы не переживала, если бы думала, что их здесь вовсе нет, – проворчала Джордж.

Дэн рассмеялся.

– Та тропа, на которую меня определили, совсем не хоженая и часто зарастает. Приходится разрезать ветви, чтобы через неё продраться. Честное слово, лезвие моего мачете касалось только растений, и то я стараюсь не перебарщивать.

Парминдер взглянула на часы.

– Уже почти половина девятого. Сейчас раздам вам карты.

– У меня есть компьютерная программа, которая поможет записывать данные, – заметила Джордж, доставая из рюкзака ноутбук.

– Программа? – спросила Мэри, вопросительно взглянув на Парминдер, но та только пожала плечами в ответ.

– Я сама разработала программу, которая позволит сравнивать информацию, – сообщила Джордж. – Скопировала её на дискету и на компакт-диск. Кому что?

– У меня компьютер не с собой, – ответила Мэри.

– Я и так едва впихнул в рюкзак мачете, – добавил Дэн.

Джордж озадаченно обвела нас взглядом.

– Что, ни у кого нет компьютера?.. Куда же вы собрались заносить данные?!

– Ну, лично я – в блокнот, – ответил Дэн. – Карандашом, по старинке. Пока что этот метод меня не подводил…

Некоторые волонтёры рассмеялись, а Джордж растерянно пробормотала:

– О… Ну ладно…

Парминдер положила руку ей на плечо.

– Знаешь, твой компьютер много где может пригодиться. Хочешь быть нашим официальным сборщиком данных?

– Да, – ответила Джордж, немного взбодрившись. – Хочу.

– Замечательно, с этим разобрались, – сказала Парминдер. – Встречаемся здесь же в шесть вечера. По идее вы должны будете освободиться на час или два раньше, но если решите задержаться, имейте в виду – лучше выйти из леса до половины шестого.

Бесс поёжилась.

– В это время просыпаются ягуары? – спросила она.

– Нет, – ответила Парминдер, усмехнувшись. – Солнце садится очень рано, и в лесу темнеет быстро. Я бы не хотела, чтобы кто-нибудь из вас пропал.

– Не переживайте, у нас редко кто пропадает в желудке ягуара, – добавил Дэн. Мэри строго на него покосилась, и он вскинул руки, расплываясь в улыбке. – Шучу, шучу! Пожалуй, мне лучше помолчать.

Инструктаж закончился, и мы с девчонками отправились к нашей тропе «Вид на океан». Я поняла, за что ей дали такое название, как только взобралась на крутой холм и огляделась вокруг. Нам открылся прекрасный вид на Тихий океан. Мы остановились перевести дыхание и заодно полюбоваться мощными, величественными волнами, бьющимися о берег.

– Здесь очень жарко, – заметила Джордж, вытирая затылок банданой.

– Зато красиво, – со вздохом добавила Бесс.

Я не могла с ней не согласиться. Как, впрочем, и с Джордж. Правда, мы не могли задержаться надолго, потому что обещали Парминдер пройти по нашему маршруту в чётко назначенное время.

Вскоре мы вошли в густой лес и оказались на узкой тропе, по которой приходилось идти гуськом. Бесс шла прямо за мной, а Джордж плелась сзади, то и дело щёлкая фотоаппаратом.

Деревья росли близко друг к другу, и чем выше мы поднимались, тем холоднее и темнее становилось в лесу. Земля там была вязкая, покрытая влажными опавшими листьями, и ступать нам приходилось очень осторожно.

– Потрясающе, – прошептала Бесс, заглядевшись на фиолетовые орхидеи. Джордж успела нас нагнать, и я заметила, что она держит в руках ноутбук и что-то печатает прямо на ходу.

– Мы ещё не видели обезьян, Джордж. Что ты записываешь? – спросила я.

– Указываю точное время, когда вышли, – ответила она.

– Разве у тебя не села батарейка? – с сомнением уточнила Бесс.

– Ещё часа на два хватит, – отмахнулась Джордж и вдруг споткнулась о выпирающий из-под земли корень дерева. К счастью, ей удалось сохранить равновесие и при этом не выронить ноутбук.

– Ты в порядке? – спросили мы с Бесс.

Она смущённо улыбнулась.

– Да, в полном. Но компьютер, пожалуй, лучше пока убрать.

Всего пару секунд спустя сбоку от меня промелькнуло цветное пятно. Я опустила взгляд и увидела нечто потрясающее: трёх крошечных лягушек, приютившихся между гниющими брёвнами. Лягушки были размером с мой большой палец, ярко-оранжевые и с ярко-синими лапками.

– Ух ты! – ахнула я.

Бесс села на корточки рядом со мной.

– Какие милые! Лучше бы у меня на матрасе оказалась одна из них, а не та жуткая лягушка!

Джордж подошла их сфотографировать, и как только щёлкнул затвор, они сразу же ускакали. Вероятно, их напугала вспышка.

– Ой, извините, – пробормотала Джордж.

– Да ничего страшного, – успокоила её я.

Вскоре мы обнаружили, что в дождевом лесу полно лягушек. А ещё встретили разных интересных насекомых и даже броненосца… но ни одной обезьяны. Через два с половиной часа мы уселись на удачно подвернувшееся нам бревно и достали из рюкзаков смесь с орешками и сухофруктами.

– Может, мы контрольная группа или что-то вроде того? – предположила Бесс.

– В смысле? – уточнила я, закинув в рот горсть сушёной клюквы с кешью.

– Мэри не показала нам данные прошлых лет, чтобы мы подошли к исследованию беспристрастно, – объяснила Бесс. – Вероятно, как раз потому, что на этой тропе обезьяны не встречаются и она не хотела, чтобы мы знали об этом заранее.

– Возможно, – согласилась я. – Но у меня создалось такое впечатление, что обезьяны встречаются во всех уголках дождевого леса. По крайней мере, по словам Дэна.

Бесс усмехнулась.

– Вдруг он просто пытался произвести на тебя впечатление?

– Зачем? – спросила я, озадаченно склонив голову набок.

– Да так, не забивай себе голову, – ответила Бесс, переглянувшись с сестрой.

* * *

Джордж отпила воды и протёрла лоб тыльной стороной ладони.

– Может, обезьяны любят спать допоздна?

Я попыталась припомнить всё, что читала о привычках местных обезьян, и ответила:

– Вроде нет… но при следующем обходе мы наверняка встретим хотя бы парочку.

Не успели мы оглянуться, как сработал будильник Джордж, напоминая о том, что пора снова отправиться в путь.

Мы пошли по тому же маршруту, и вдруг Джордж заметила:

– Знаете, а это ведь очень забавно. Мы изучаем влияние туризма на дикую природу, но сейчас единственные туристы на базе отдыха – сами учёные и волонтёры!

Бесс кивнула.

– И правда! Вроде нам говорили, что место популярное. Помните, как отреагировал Гарольд Сафер, когда мы рассказали ему об этой поездке?

Наш хороший друг, владелец сырной лавки из Ривер-Хайтс, сам участвовал в похожей экспедиции пару лет назад и ради этого даже закрыл свою лавку на целую неделю.

В этом году именно он предложил нам записаться добровольцами.

– Гарольд так обрадовался, что нас взяли, – сказала я, припоминая тот разговор. – Кажется, минут двадцать разглагольствовал о том, какие красивые здесь закаты и какой чудесный вид открывается на вечернее небо с базы отдыха!

– Да, такое не забудешь, – проворчала Бесс. – Я всё пыталась вежливо сменить тему, но никак не выходило! Любит он поболтать, ничего не скажешь.

– Он ведь ещё много с кем познакомился в той поездке, – заметила Джордж. – До сих пор переписывается с друзьями из Франции и Бразилии, которых встретил на этой базе!

Вдруг у меня над головой раздался шорох, и я подала девчонкам знак, чтобы они остановились.

– Что это? – тихо спросила Бесс, задирая голову.

– Смотри туда, левее, – посоветовала я, показывая на сплетение ветвей.

И мы втроём уставились, разинув рты, на компанию обезьян в кроне дерева.

– Кажется, это ревуны, – сказала я.

– Но они такие тихие, – с удивлением прошептала Джордж, открывая рюкзак. – Их же всего шестеро? – уточнила она, чтобы занести данные в компьютер.

– Ага, – ответила я.

Бесс кивнула и тоже записала всё в блокнот.

Джордж захлопнула ноутбук с негромким щелчком, и один из ревунов недовольно заворчал. Его товарищи посмотрели на нас и принялись выть. Вблизи это звучало в десять раз страшнее, чем когда мы слышали их рёв из лагеря, и Бесс пробормотала, отступая назад:

– Пойдём скорее. Будет плохо, если мы их напугаем.

Мы поспешили дальше по тропе и бежали не оглядываясь, пока вопли обезьян не стали едва слышными и приглушёнными, как шум лифта вдали.

Джордж оперлась ладонями о колени, тяжело дыша, и тут мне в голову пришла забавная мысль.

– Знаете, мы так переживали, что напугаем обезьян, а на самом-то деле сами их испугались!

Девчонки рассмеялись, и мы пошли дальше по нашему маршруту.

В третий заход мы встретили ещё две компании обезьян. К счастью, это были тихие и мирные коаты, и остаток дня прошёл довольно спокойно. На обратном пути, когда мы уже возвращались на базу, я сказала девчонкам:

– Странно, что мы не видели капуцинов. Всё-таки они считаются самыми любопытными и общительными.

– Ты права, – согласилась Джордж. – Интересно, где они прячутся?

Я нагнулась, чтобы покрепче затянуть шнурок на ботинке, когда вдруг заметила среди опавших листьев обёртку из-под шоколадного батончика.

– И кому в голову пришло сорить в дождевом лесу?! – возмутилась я, поднимая её с земли, и тут мне на глаза попалось кое-что ещё более подозрительное. – Ой, Бесс, Джордж! Подойдите сюда!

Мы вместе изучили следы от шин во влажной грязи.

Наш главный механик, Бесс, провела по ним пальцами и заключила:

– Это вездеход.

– Уверена? – спросила Джордж.

Бесс кивнула.

– На все сто. Ни одна другая машина не прошла бы по этим узким тропам. Да и по ширине шин понятно.

– Откуда она взялась? – удивилась я. – На базе отдыха мы таких не видели.

– Тогда чья она?

– Понятия не имею, – сказала Бесс, нахмурившись. – Чушь какая-то. Мы в самой чаще леса, вдали от цивилизации, от людей…

Я оглянулась через плечо и поёжилась.

– Что ж, по крайней мере, так должно быть.

Глава четвёртая

Тревоги и волнения

Мы уже подходили к «Корковадо Экологика», когда до нас донеслись громкие голоса.

– Интересно, в чём дело? – обратилась я к подругам.

– Кажется, это кричат на базе, – ответила Бесс, ускоряя шаг.

Вскоре мы заметили двух человек, которые яростно размахивали руками, словно о чём-то споря, но с большого расстояния нельзя было разобрать, кто они.

Я растерянно оглянулась на девчонок. Вид у них тоже был озадаченный.

Ничего не говоря, мы помчались вниз по склону и через некоторое время увидели, кто стоял у подножия холма: это были Джейсон и Бад.

Лицо у Бада стало того же цвета, что и его красная кепка. Он тыкал пальцем в Джейсона и кричал:

– Здесь работает всего три человека, конечно, я буду думать, что это кто-то из вас!

– Да тут полно волонтёров из Ривер-Хайтс! – надрывался Джейсон. Сегодня его голос звучал особенно низко и хрипло. – Их вы не подозреваете?!

Мы с девчонками остановились неподалёку от них, но они так увлеклись спором, что ничего не заметили. Я закусила губу, молясь про себя, чтобы дело не дошло до драки.

– Они весь день провели в лесу! – ответил Бад. – Моя группа вернулась первой!

Должно быть, Парминдер тоже услышала их ругань, потому что буквально через минуту после того, как мы спустились с холма, подбежала к нам и спросила, оглядываясь на Джейсона с Бадом:

– Что здесь происходит?

– Он украл мой широкоугольный объектив! – объяснил Бад.

Джейсон выдернул платок из кармана и высморкался, прежде чем ответить.

– Ну да, ещё чего!

Парминдер положила руку Баду на плечо.

– Это серьёзное обвинение, – сказала она. – Вы уверены, что объектив украли? Где его видели в последний раз?

– Я оставил его на своём спальном мешке в палатке, – начал рассказывать Бад, пыхтя от возмущения. – Сегодня утром, перед тем как мы ушли в лес. А когда вернулся, палатка была приоткрыта, и объектив пропал. Мануэла и Люпа, по их словам, весь день провели в городе. Ходили за покупками. В лагере оставался только Джейсон!

Парминдер тяжело вздохнула и покачала головой, а Джейсон закатил глаза.

– Думаете, я в это поверю? – проворчал он. – Тысячу раз сталкивался с такой разводкой. Да вы небось даже не взяли с собой этот объектив! Просто хотите пожаловаться на кражу и получить деньги по страховке. Ну, я прав?

– Бад показывал мне свой широкоугольный объектив вчера в такси, – вмешалась Джордж. – Он очень профессиональный и современный, дорогой на вид.

Бад энергично закивал.

– Вот-вот, об этом я и говорю!

– Значит, оставили его в такси, – предположил Джейсон. – Об этом вы не подумали?

– Быть не может, – возразил Бад. – За последние три года я побывал на пяти континентах и ни разу не терял своё оборудование! Ни разу – до сегодняшнего дня.

– Последний раз повторяю, не брал я ничего! – прорычал Джейсон, чуть ли не уткнувшись в Бада носом, и вдруг громко и смачно чихнул.

– Будьте здоровы, – тут же выпалила я.

Джейсон оглянулся и удивлённо моргнул.

– Спасибо.

– Вы простудились? – вежливо спросила я, пытаясь сменить тему и немного его успокоить. Не сработало. Он пожал плечами, ушёл на кухню, бросив:

– Как знать?

Бад перевёл дыхание и повернулся к нам.

– Вы меня извините, пожалуйста. Так неловко вышло. Я редко срываюсь, но это мой любимый объектив. Он точно лежал у меня в палатке на матрасе и не мог пропасть сам по себе. Сначала я обратился к Джейсону очень вежливо, но он повёл себя подозрительно, как будто чувствовал себя виноватым, и меня вдруг прорвало. Сам не знаю, как так вышло.

– Поверить не могу, что объектив украли, – сказала Парминдер, скрестив руки на груди. – Мы много лет сюда приезжаем, и ни разу ничего не пропадало. Не понимаю, что произошло.

Тут к нам подошла Мэри.

– В чём дело? – спросила она. – Кто кричал?

– Всё в порядке, – успокоила её Парминдер. В ту же минуту с холма спустились Дэн, Стефани и Бенита, и она поспешно сменила тему. – Что ж, все вернулись вовремя. Прекрасно! Сегодня вечером обсудим результаты исследования.

Все разошлись по своим палаткам, а я поспешила к Баду.

– Вам нужна помощь? – спросила я. – Может, мне удастся отыскать ваш объектив.

– Был бы очень благодарен, – ответил Бад. – Дэн рассказывал мне о ваших талантах.

– Хорошо, давайте для начала осмотрим место преступления, – предложила я.

Бад кивнул.

– Идём за мной.

Он отвёл меня к своей палатке, и там, к моему удивлению, мы встретили Люпу. Она подметала дорожку перед входом. Я надеялась поискать следы в песке, но теперь от них вряд ли что-то осталось.

– Привет, Нэнси, Бад! – поздоровалась с нами Люпа. – Как дела?

– Нормально, – ответила я. Говорить ей про следы не было смысла. – А у вас что нового?

– Да ничего. Вот пытаюсь навести порядок. Ещё не нашли объектив?

– Пока нет, – ответил Бад.

– Жаль, – вздохнула Люпа. – Может, его бы не украли, если бы мы с Мануэлой не уехали на весь день в город!

– Вы не виноваты, – заверил её Бад. – Мне не следовало оставлять его на самом видном месте. Хотя я, конечно, не ожидал, что в мою палатку проберётся вор. Вроде как знакомые говорили, что на этой базе ничего плохого случиться не может.

– Да, странно, – задумчиво проговорила Люпа. – Раньше ведь и правда ничего такого не случалось.

Она перекинула метлу через плечо и ушла.

– Все об этом твердят, – проворчал Бад. – Но мне от того какая польза?

Мы зашли в палатку, и я расспросила Бада о том, где лежал объектив и как он выглядел. Никаких улик обнаружить не удалось, но я заверила Бада, что продолжу поиски, и вернулась к девчонкам, чтобы обо всём им рассказать.

– Боюсь, будет непросто выяснить, кто украл объектив, – заключила я, упомянув о том, как Люпа подмела дорожку, уничтожив все следы.

Джордж покачала головой.

– Неудивительно, что сюда больше никто не приезжает, если Джейсон обкрадывает гостей! Никому не хочется, чтобы сегодня-завтра у них похитили что-то ценное. Вот база и опустела.

– Притормози, – осадила её я. – Мы пока не знаем, украли объектив или нет.

– Ты права, – согласилась Джордж. – Но он был хороший и дорогой. Я раньше и не видела подобной модели. Это арсенал профессионального фотографа, у любителя такого не найдёшь. Да он и не подойдёт к обычному фотоаппарату.

Я поразмыслила над её словами.

– Мы же в самой глуши, в дождевом лесу. Кому мог понадобился объектив, который пригодился бы только профессионалу?

– Наверное, об этом вор не подумал, – заметила Бесс.

– Скорее всего, – поддержала её Джордж. – В любом случае надо предупредить Бада, чтобы внимательнее приглядывал за своим оборудованием. Если вор обнаружит, что объектив бесполезен сам по себе, он попытается стащить ещё и камеру.

На этом пришлось прерваться. Прозвенел колокольчик, и мы поспешили в столовую ужинать.

Люпа поставила перед нами большое блюдо с ветчиной и спросила:

– Как вам дождевой лес? Понравилось?

– Очень, – призналась я. – Здорово, что в нём не так жарко. Можно сказать, широкие стволы деревьев служат естественным кондиционером!

– Да, это хорошо, – согласилась Люпа. – Этот год выдался особенно сухой и жаркий.

Климат в Коста-Рике сильно отличался от того, к которому я привыкла. Вместо зимы, весны, лета и осени здесь были только сухой сезон и сезон дождей. Мне бы потребовалось время, чтобы полностью здесь освоиться.

– Кстати, мы видели очень милых лягушек, – добавила я.

– Оранжевых, с синими лапками? – поинтересовалась Мануэла, возникая за спиной матери.

– Да. Как ты угадала?

– Они часто здесь встречаются. Это один из видов древолазов, семейства лягушек с яркой окраской. Их цвет предупреждает хищников об опасности, потому что большинство древолазов смертельно ядовитые. Железы в их коже выделяют особые химические вещества, которые могут привести к параличу или даже смерти, если хищник проглотит такую лягушку.

– Ты шутишь?! – ахнула я, лихорадочно припоминая, трогали мы лягушек или нет.

Видимо, Мануэла прочла мои мысли, потому что поспешила добавить:

– Их можно держать в руках, человеку они не навредят. Яд не настолько сильный. Подлить ещё воды?

Она подняла руку с большим стеклянным кувшином, и я кивнула.

– Да, спасибо.

Пока Мануэла наливала мне воду, я заметила, что рядом со мной сидит очень мрачная на вид Кэти, и повернулась к ней.

– Похоже, про объектив ты уже знаешь?

Она вздохнула.

– Да. Я подарила его Баду на наш юбилей в прошлом году. Ужасно, что вор посмел залезть в нашу палатку! Ты поможешь его найти? Не терпится высказать этому негодяю всё, что я о нём думаю!

Вдруг Мануэла ахнула и выронила кувшин. Он ударился о скамью, расплескав воду, рухнул на землю и разлетелся на осколки.

– Ой, Нэнси, я всю тебя облила! – запричитала Мануэла. – Прости, пожалуйста.

Она протянула мне несколько салфеток и нагнулась, чтобы убрать осколки. Я тут же вскочила из-за стола, чтобы ей помочь.

– Не переживай, Мануэла. Это всего лишь вода, ничего страшного.

– Какая я неуклюжая, – пробормотала она с горечью, собирая самые крупные обломки стекла в карман своего фартука.

– Честное слово, это ерунда, – сказала я, пытаясь её успокоить. И с чего она так разнервничалась?

– Тебе легко говорить, – огрызнулась Мануэла.

– Ты в порядке? Тебя что-то напугало? – уточнила я.

Она не ответила и поспешила прочь, бросив через плечо:

– Мне надо вернуться на кухню.

Люпа наклонилась убрать остатки стекла, и я спросила её:

– Вы не знаете, в чём дело? Почему Мануэла убежала?

– Не забивайте себе голову, – отмахнулась Люпа, одарив меня натянутой улыбкой. – Всё нормально.

Но я не могла не думать о странном поведении Мануэлы. Она слишком подозрительно отреагировала на наш разговор о пропавшем объективе. Вдруг ей было что-то известно?

Позже тем же вечером все учёные и волонтёры собрались в зоне отдыха, чтобы обсудить сегодняшние наблюдения.

– Начнём с группы Нэнси, – предложила Парминдер.

Бесс протянула ей свой блокнот и ответила за всех нас:

– Обезьян было совсем немного. Во второй обход мы заметили шумных ревунов в кроне дерева, а в последний нам дважды встретились коаты.

Парминдер взглянула на неё с удивлением.

– Вы же ходили по тропе «Вид на океан»?

Я кивнула.

– И никуда с неё не сворачивали?

– Никуда, – подтвердила Джордж. – Я записывала чуть ли не каждый наш шаг. Могу вам показать, если хотите убедиться.

– Нет-нет, я вам верю, – сказала Парминдер, хмуро разглядывая блокнот Бесс. – Просто… ну да неважно. Как успехи у других?

Мэри вздохнула.

– Мы обнаружили всего четыре группы обезьян.

– А мы – пять, – добавил Дэн. – Намного меньше, чем в прошлом году.

– Да, у нас с Рислингами похожие результаты, – медленно проговорила Парминдер. – Правда, я надеялась, что это нам не повезло.

Девчонки озадаченно на меня посмотрели, и я пожала плечами в ответ.

– Это всё очень странно, – сказала Парминдер, открывая папку в плотной коричневой обложке. – Вот результаты прошлогодних исследований. На тропе «Вид на океан» обычно встречается как минимум девять групп, а на других маршрутах – и того больше.

– Не понимаю, в чём дело, – пробормотала Мэри, заправляя прядь волос за ухо. – И туристов не обвинишь – их здесь сейчас и нет!

– Что ещё могло отпугнуть обезьян? – спросила я у Парминдер.

Она покачала головой.

– Если бы я знала! Такого ещё не случалось. Уверена, у Эстебана нашёлся бы верный ответ. Но что случилось с ним самим?..

Вдруг мне пришла в голову одна идея.

– Может, это как-то связано со следами от вездехода, которые мы видели на нашем маршруте?

– Вездехода?! – воскликнула Мэри. – Таким машинам вообще нельзя находиться на территории парка!

Глава пятая

Подозрения подтверждаются

На следующее утро я проснулась по будильнику и сразу увидела, что Бесс уже встала и оделась в светло-синие шорты с футболкой.

– Так, куда же я дела подходящие по цвету носки? – бормотала она, копаясь у себя в рюкзаке.

Джордж лениво потянулась, зевнула и выбралась из мешка.

– Отлично выспалась, – сказала она.

– Я тоже, – поддержала её Бесс. – Сегодня было так тихо!

Я уже хотела с ними согласиться, но меня вдруг огорошила неприятная мысль.

– Подождите-ка! С ревунами что-то случилось!

Джордж переобулась в крепкие ботинки и нахмурилась.

– Мы здесь провели всего две ночи. Может, они не каждую ночь вопят? Скажем, на этот раз им не встретилось ни одного хищника, вот они и молчали.

– Возможно, – неуверенно отозвалась я. Меня охватило неприятное предчувствие, но я решила не спешить с выводами и посмотреть сначала, как пройдёт день. Чтобы не отставать от девчонок, я быстренько переоделась и умылась, а затем направилась в столовую.

– Нэнси, ты завела новую моду? – с ухмылкой спросил Дэн, показывая на мою футболку.

– В смысле? – озадаченно переспросила я и опустила взгляд. А как только поняла, о чём он говорит, хлопнула себя ладонью по лбу. Меня так встревожила ночная тишина, что футболку я надела не только наизнанку, но ещё и задом наперёд! Ну и ну!

– А ты что, не в курсе? – ответила я, думая на ходу. – Это новое веяние тропической моды! Мне казалось, все о нём слышали.

Дэн рассмеялся.

– Да? И почему я всё узнаю последним!

Джордж покачала головой, скрывая улыбку. Она уже привыкла к тому, что я частенько надеваю одежду наизнанку или забываю переобуться. Когда меня захватывает интересная тайна, времени на бытовые мысли не остаётся. Хорошо хоть Бесс не увидела, какое кощунство я сотворила. Она расстраивается из-за одежды намного сильнее, чем Джордж. Я быстренько сбегала в ванную, пока никто больше не заметил мой «новомодный стиль», и вернулась уже в приличном виде.

Люпа поставила на стол большую миску с овсяной кашей, и моё внимание сразу переключилось на неё. Может, удастся узнать у неё что-нибудь полезное?

– Не понимаю, почему в таком красивом месте совсем нет туристов, – произнесла я, словно размышляя вслух.

Люпа проглотила наживку.

– Видимо, оно больше не популярно, – сказала она, пожимая плечами. – Не знаю почему.

– А где Мануэла? – спросила я.

– Она скоро придёт, – быстро ответила Люпа. – Сегодня залежалась немного в постели.

– Мой брат Джим пытался арендовать здесь палатку в прошлом месяце, когда собирался в Коста-Рику, – заметил Дэн, убирая прядь волос со лба. – У него не вышло.

– Как так? – удивилась я.

– На сайте было написано, что все места заняты.

– Быть такого не может, – возразила Люпа, опуская на стол кувшин с молоком. – База давно стоит полупустая, и уже не первый месяц.

– Мы с Джейсоном вчера вечером обсуждали его компьютерную систему, – вмешалась Джордж. – Он объяснил, что туристы бронируют места в «Корковадо Экологика» по интернету. Может, в этом дело?

– Ты к тому, что это ошибка сайта? – уточнил Дэн.

Джордж пожала плечами.

– Звучит как-то слишком просто, но вполне реалистично. – Она повернулась ко мне и добавила: – Нэнси, напиши Нэду по электронной почте. Пусть он попробует забронировать место. Посмотрим, что из этого выйдет.

Дэн перевёл взгляд с меня на Джордж.

– Кто такой Нэд?

– Мой парень, – ответила я.

– О… – протянул Дэн.

Если честно, я очень обрадовалась, что Джордж упомянула Нэда. Теперь можно было не беспокоиться ни о каких романтических сложностях и полностью сосредоточиться на расследовании.

Как раз в эту минуту к нам присоединилась Бесс. Она держала в руках гавайский саронг, традиционную одежду из цветной ткани с красочным узором.

– Разве не здорово? – спросила Бесс, расплываясь в улыбке.

– Вот это я понимаю – тропическая мода! – воскликнул Дэн и подмигнул мне.

– Что ж, спасибо, – сказала Бесс. Она, конечно, не поняла нашей шутки.

– Какой красивый саронг! – восхитилась Стефани, подбегая к нам вместе со своими подругами.

– Откуда ты его взяла? – поинтересовалась Кара.

– Из сувенирной лавки, – ответила Бесс, оборачивая ткань вокруг бёдер. – Мне нравится, как он подходит к атмосфере тропического леса. А учитывая курс американского доллара по отношению к колонам Коста-Рики, саронг достался мне почти даром!

– А ещё там есть? – спросила Элиза. – Я бы взяла один в подарок младшей сестре.

– Да, полнó, – заверила её Бесс. – Учитывая то, как много здесь туристов, их вряд ли скоро распродадут.

Пока они обсуждали одежду, я незаметно ускользнула, и как раз вовремя – Джейсон закрывал дверь в свой кабинет.

– Привет! – поздоровалась я, подходя к нему. – Как дела?

– О, привет, Нэнси, – пробормотал Джейсон. Голос его звучал очень нетерпеливо, но я всё равно задала следующий вопрос:

– Можно мне воспользоваться вашим компьютером?

Джейсон тяжело вздохнул.

– Что ж, по крайней мере, ты не хочешь зарядить свой ноутбук, как твоя подруга Джордж. Вы хоть представляете, какие большие здесь счета за электричество?

Я вежливо улыбнулась, но про себя подумала, что он раздувает из мухи слона.

– Не волнуйтесь, у меня даже нет с собой ноутбука. Просто я обещала папе написать сразу, как приеду, но вчера забыла. Наверняка он страшно переживает, всё ли со мной в порядке.

Джейсон слегка нахмурился. Вероятно, этой причины ему было недостаточно.

– Честно говоря, я немного скучаю по дому, – добавила я и невинно похлопала глазами, надеясь, что Джейсон мне поверит.

Он посмотрел на меня с раздражением, но всё же открыл дверь и махнул рукой на компьютер.

– Только быстро, пожалуйста.

– Конечно. Спасибо большое.

– Не забудь закрыть за собой, когда будешь уходить. Замок защёлкнется автоматически.

Он оставил меня в комнате одну, и я поспешила осмотреться, прежде чем садиться за компьютер. Было бы глупо не изучить рабочий кабинет главного подозреваемого!

Вскоре я выяснила, что Джейсон не только грубиян, но ещё и ужасный неряха. По всем поверхностям были раскиданы бумаги – даже по полу!

Я нашла чеки оплаченных счетов, переписку с гостями и письма владельцу базы отдыха в Сан-Хосе, столице и крупнейшем городе Коста-Рики. Всё это были скучные, абсолютно бесполезные для меня документы.

Я зашла в свою почту на компьютере и быстро напечатала сообщение для Нэда.

Дорогой Нэд,

Привет тебе из солнечной Коста-Рики! Экологическое исследование идёт замечательно. Нам уже встретились три вида обезьян, все невероятно милые, но некоторые чересчур любопытные. Надеюсь, у тебя в Ривер-Хайтс тоже всё хорошо. Кстати, не поможешь мне кое с чем? Попробуй зайти на сайт «Корковадо Экологика» и забронировать палатку на завтрашний вечер. Как только получишь ответ, сразу перенаправь мне. Это очень важно! Сейчас не могу объяснить почему, но дома обязательно обо всём расскажу. Безумно по тебе скучаю!

С любовью,

Нэнси

Затем я написала папе. Правда, о расследовании упоминать не стала. Да, папа очень гордился моим талантом сыщицы и без вопросов отпустил на волонтёрскую работу в Коста-Рику, но всё-таки он начал бы за меня переживать, если бы подумал, что мне может грозить опасность. Моя мама умерла, когда мне было три годика, и мы с папой остались одни. Наверное, отчасти поэтому так сильно друг другом дорожили. С нами ещё жила наша экономка, Ханна Груэн. Я попросила папу передать ей привет и благодарность за полезный совет. Ханна оказалась права: мне в самом деле понадобился дождевик, который она порекомендовала захватить с собой. Как и предупреждала невестка её покойной двоюродной сестры, в дождевом лесу было ужасно мокро.

Вскоре я вышла из кабинета и сразу поняла, что без меня успело произойти что-то интересное. Мэри стояла на четвереньках под столом, Кара и Бенита рылись в своих рюкзаках, а Стефани о чём-то разговаривала с Люпой. Что же случилось на этот раз?

– У меня пропал бинокль! – воскликнула Стефани, всплеснув руками.

– Наверное, он там же, где и мой широкоугольный объектив, – проворчал Бад, кивая на кабинет Джейсона.

– Давайте не будем спешить с выводами, – попросила Парминдер, заходя в столовую. Вид у неё был сильно встревоженный.

– Когда ты последний раз его видела? – спросила я у Стефани, бегло осматриваясь вокруг.

– Минут двадцать назад. Сегодня утром я пришла на завтрак раньше всех и положила бинокль на скамейку, а потом забежала на минутку в ванную. Честно говоря, только сейчас заметила, что он исчез.

Вдруг Стефани подняла взгляд на Люпу и добавила:

– Где Мануэла? Может, она что-нибудь знает?

– С чего бы? – озадаченно уточнила я.

– Только она была здесь рано утром, когда я пришла, – ответила Стефани.

– Позже у неё спрошу, – пообещала Люпа и поспешно ретировалась на кухню.

Вот это да!

Она ведь говорила, что сегодня Мануэла проснулась поздно. Получается, Люпа не знала, что Мануэла была здесь с утра? Или намеренно скрывала правду?

Я поспешила за ней, но тут меня окликнула Мэри:

– Нэнси, ты куда? Уже половина девятого, нам пора выходить. А бинокль потом поищем. Наверняка он рано или поздно найдётся.

– Ладно, – проворчала Стефани, нахмурившись.

Я сбегала в палатку за флягой воды и присоединилась к подругам в начале маршрута.

* * *

– Смотрите! – ахнула Бесс, показывая пальцем на крону дерева. Мы обходили наш маршрут уже по третьему разу и за это время встретили всего одну группу обезьян.

Я проследила за взглядом Бесс и всмотрелась в сплетение ветвей.

– Ничего не вижу.

– Нет, левее! Он похож на футбольный мяч, – объяснила Бесс.

– Кто это? – спросила Джордж.

Тут я наконец заметила зверька, про которого говорила Бесс. Маленький, фута два в длину, он висел на дереве головой вниз, и густая коричневая шёрстка сливалась с корой. Он почти не шевелился, но его грудь мерно вздымалась и опускалась при каждом медленном вздохе.

– Это ленивец! – воскликнула я. – Как здорово!

– Выглядит как игрушечный, – с восхищением проговорила Бесс.

– Они спят около пятнадцати часов в день, – сказала я, цитируя справочник по фауне Коста-Рики, который Нэд дал мне почитать перед поездкой. – Камуфляж помогает им прятаться от хищников, поэтому ленивцы могут спокойно дремать, ни о чём не волнуясь!

– Мне такой подход нравится намного больше, чем у ревунов, – заметила Джордж, щёлкая их на фотоаппарат.

Мы пошли дальше, внимательно высматривая обезьян в кронах деревьев, но за весь день нам попалось всего две компании капуцинов.

Я взглянула на часы и нахмурилась.

– До заката осталось чуть больше часа. Давайте проверим, куда ведут следы вездехода?

Девчонки согласились, и мы пробрались через низкие заросли, за которыми обнаружили те же следы шин и кучу мусора.

– Как можно сорить в таком прекрасном месте? – возмутилась Джордж, подбирая выцветшую обёртку из-под шоколадного батончика.

– Именно такое поведение учёные и стараются предотвратить, – объяснила я.

Бесс поморщилась.

– Да мусор – это ещё цветочки по сравнению с выхлопами от вездеходов. Не зря же их здесь запретили!

Я закусила губу. Кто мог так беспечно относиться к сохранности дикой природы? Да ещё в этом великолепном дождевом лесу?! Мне было сложно это понять.

Ещё через полмили мы с Джордж пополнили нашу коллекцию мусора пакетиком из-под солёных крендельков, в котором ползали муравьи, и двумя пустыми банками лимонада.

Бесс тем временем забежала вперёд. Вдруг она остановилась у ствола большого дерева и ахнула.

– Нашла улику? – спросила у неё Джордж.

– Не-а. Кое-что получше!

Бесс наклонилась и подобрала цветное пёрышко. Оно мерцало в лучах вечернего солнца, пробивающихся сквозь густые кроны.

– Отлично подойдёт к моему саронгу, а? Просто идеальный аксессуар! – воскликнула Бесс.

Перо правда было очень красивое, с ярко-красными, жёлтыми, зелёными и синими полосами. Вокруг лежали ещё десятки таких. «Интересно, откуда их здесь так много?» – подумала я и огляделась по сторонам, а затем подняла взгляд в небо, высматривая тропических птиц. Но на глаза мне попалось нечто совсем другое. Что же это застряло в ветвях на самой верхушке?

Глава шестая

Необычная находка

– Смотрите! – крикнула я, показывая на дерево.

Джордж оторвала взгляд от своего GPS.

– Куда?

– Вон туда, левее, – объяснила я, поднимая руку. Странный объект походил на сеть, но мне нужно было подобраться к нему ближе, чтобы сказать наверняка.

Конечно, говорить проще, чем делать. Сетка висела слишком высоко. За широкий ствол было не ухватиться, но в определённый момент он разветвлялся, и оттуда я смогла бы вскарабкаться дальше. Вот только как туда попасть? Ствол раздваивался выше моей головы.

– Подсадите меня? – попросила я подруг.

Бесс убрала цветные перья в рюкзак, подошла ко мне, выставила руки перед собой и сцепила в замок, а Джордж подставила плечо. Я забралась по импровизированной лестнице и вытянулась во весь рост, но всё ещё не могла достать до «развилки».

– Ну как? – спросила Бесс.

– Не получается, – выдохнула я, с трудом удерживая равновесие. – Она слишком далеко.

Бесс попыталась поднять меня ещё выше, но её руки задрожали, и меня начало шатать. Я почувствовала, что падаю, и попробовала схватиться за дерево, но пальцы только скользнули по гладкому стволу.

Мы с Бесс рухнули вниз с громким «Ох!» и приземлились на влажную и мягкую землю. Правда, я всё равно неслабо ушиблась. Джордж успела отпрыгнуть в сторону, когда мы падали, и теперь подошла нам помочь.

– Вы в порядке? – спросила она, протягивая нам руки.

– Ага, – проворчала Бесс, поправляя обруч в волосах. А потом отвязала от ремня бандану и принялась яростно тереть пятнышко грязи на светлых шортах.

Через пару секунд она взглянула на меня, ахнула и протянула мне тряпку со словами: – Нэнси, тебе это нужнее!

Да уж, меня грязь покрывала буквально с ног до головы. Я стряхнула что могла со штанов и посмотрела на дерево.

– Боюсь, одной банданой тут не обойдёшься. И мне всё ещё надо добраться до той сетки.

Бесс снова подставила мне руки. Я сосредоточенно уставилась на место, где ствол раздваивался, думая, как до него добраться. Наконец, мысленно себя подбодрив, сделала глубокий вдох и подпрыгнула.

На этот раз у меня получилось. Я крепко держалась за основание «вилки», пытаясь подтянуться выше, чтобы на неё забраться. Наконец мне удалось просунуть ногу между ветвями и вскарабкаться на ствол. Я перевела дыхание и выпрямилась.

– Ну, что там? – крикнула Джордж.

Я вытянула руку, насколько могла, и с третьей попытки выдернула сетку из сплетения ветвей. И сразу после этого допустила опасную ошибку: посмотрела вниз, чтобы проследить за тем, куда упадёт сетка. Она ведь могла зацепиться за одну из нижних веток. Я хотела опустить взгляд всего на секунду, но не смогла оторвать его от земли. Она казалась такой далёкой! У меня закружилась голова, и ветка подо мной покачнулась. Мне тут же подумалось, что вот сейчас она сломается, я рухну вниз и разобьюсь. К горлу вдруг подступила тошнота.

– Ты там в порядке? – встревожилась Джордж.

– Не смотри вниз! – посоветовала Бесс. К сожалению, слишком поздно.

Я обхватила большую ветвь обеими руками, зажмурилась и попыталась выровнять дыхание. Нет, сейчас не время паниковать. Всё будет хорошо. Всё обойдётся.

Потом я открыла глаза и посмотрела на небо. Оно проглядывало через зелёные ветви. Было видно, как садится солнце, окрашивая всё вокруг в чудесные оттенки розового и оранжевого. Вот только закат напоминал о том, что скоро стемнеет. Надо было срочно возвращаться в лагерь.

Я осторожно спустилась с высокой ветви, не опуская взгляда, и только у основания «вилки» посмотрела вниз, дабы убедиться, что подо мной нет коряги или камней. Всё ещё держась за ствол, я медленно выпрямила ноги, а потом закрыла глаза и отпустила дерево. И рухнула в ту же самую влажную грязь, но ушиблась уже не так сильно. А как только поднялась, сразу поспешила к подругам. Они изучали сеть в паре футов от меня.

– В ней что-то застряло, – сказала Бесс.

Я подошла ближе и заметила клочок мягкой коричневой шерсти, скорее всего, обезьяньей.

– Надо возвращаться, – заметила Джордж, проверяя время на часах. – Закат через одиннадцать минут.

Я бережно сложила сетку и убрала в рюкзак. Мы вернулись по следам вездехода на основную тропу и добрались до лагеря как раз в ту минуту, когда совсем стемнело. В столовой уже собралась троица учёных. Они сидели в углу, сгорбившись над бумагами.

– Привет, – поздоровалась я. – Как успехи?

– Боюсь, не очень, – ответил Дэн, поднимая голову. – Сегодня мы нашли ещё меньше обезьян, чем вчера.

– Мы тоже, – призналась Бесс.

– Если и дальше так пойдёт, завтра не встретим ни одной группы, – с горечью добавила Мэри.

– Вы только сейчас вернулись? – поинтересовалась Парминдер, оглядывая мою измазанную в грязи одежду.

– Да, – ответила я. – У нас ещё оставалось около часа, и мы решили изучить те подозрительные следы вездехода. Помните, я вам о них говорила? Правда, до конца дойти не успели, но нашли кое-что занимательное.

Я протянула ей сетку, и она спросила:

– Это вы достали с дерева?

– Ага, – подтвердила Джордж. – Она застряла на самой верхушке кроны. Нэнси её достала.

Учёные осмотрели сетку, и Мэри сказала:

– Это шерсть обезьяны-ревуна. Видимо, кто-то их ловит! Но я не понимаю зачем!

Дэн прокашлялся.

– Бессмыслица какая-то. Они не особо ценные и даже не на грани исчезновения.

Мы все озадаченно переглянулись.

– Мысль неприятная, но вдруг на них охотятся ради шерсти? – предположила Бесс.

Мэри нахмурилась.

– Что ж, всякое возможно, но звучит сомнительно.

– Да, – согласился Дэн. – Шерсть обезьян очень грубая, она не подходит для пальто или другой тёплой одежды. Говорят, и мясо у них на вкус отвратительное.

Тут прозвенел звонок на ужин, и в столовую вошли Стефани с Бенитой.

– Мы выбирали саронги, – объяснили они, демонстрируя свёртки с покупками.

– Здорово! – ответила Бесс.

Парминдер подалась ко мне и понизила голос.

– Вы не против, если я оставлю себе эту сеть?

– Нет-нет, – заверила её я.

– Спасибо. И давайте пока не будем никому ничего говорить, чтобы они не переживали.

– Хорошо, – согласилась Джордж.

Мы с девчонками решили сбегать перед ужином в палатку, чтобы привести себя в порядок и умыться. Я посмотрела, как Бесс повязывает на бёдра свой новенький саронг, и задумчиво проговорила:

– Дело усложняется.

Джордж плюхнулась на свой матрас.

– Как думаете, это всё связано? Пустая база, пропавший учёный, охота на обезьян?

– Добавь в список ещё кражу объектива и бинокля, – напомнила Бесс, собирая волосы в пучок, и воткнула разноцветное перо за ухо. – Ну вот, я готова!

– Я тоже, – быстро ответила я и ринулась к выходу.

– Нэнси, стой! – окликнула меня Бесс.

– Что такое?

Она протянула мне зеркало, и я увидела, что мои волосы напоминают птичье гнездо. Да, Бесс не позволила бы выйти так на люди. Я причесала их рукой и нацепила на голову бейсбольную кепку Джордж.

– Так лучше?

– Сойдёт, – одобрила Бесс.

– Ну спасибо, – проворчала я. Уж слишком много внимания она уделяла опрятности одежды и причёски. А со мной как раз часто такое случалось, что я одевалась наспех или оставляла волосы лохматыми.

Мы вернулись в столовую, и Мэри сразу заметила перо за ухом Бесс.

– Какая красота! Это перо красного ары, – сообщила она.

– Вот как? – ахнула Бесс. – А я собиралась поискать его в справочнике после ужина.

Мэри положила себе на тарелку тушёную говядину с рисом и добавила:

– Это очень редкий вид попугая, он находится на грани вымирания. Тебе удивительно повезло, что ты его увидела.

– О, но я его не видела, – возразила Бесс. – А перья просто нашла на земле.

Вдруг я заметила краем глаза, что Джейсон вышел из своего кабинета, и сразу же поспешила к нему.

– Джейсон!

– Что, Нэнси? – устало спросил он.

– Можно мне за ваш компьютер на пару минут? Проверить почту, и всё!

Он вздохнул.

– А поужинать ты не хочешь?

Честно говоря, мне было не до еды. Меня целиком и полностью увлекло расследование, и я хотела срочно проверить, не пришёл ли ответ от Нэда.

– Я быстренько. Обещаю!

Джейсон впустил меня в кабинет, и с первого же взгляда мне стало ясно, что там особо ничего не изменилось – разве что появилось ещё больше разбросанных повсюду бумаг.

Я включила компьютер и зашла в почту. Мне пришло два сообщения – от папы и от Нэда. Папа написал, что очень за меня рад и что в Ривер-Хайтс ничего особо увлекательного не происходит. Следующим я открыла письмо Нэда.

Дорогая Нэнси,

Спасибо, что написала! Вижу, ты хорошо проводишь время в Коста-Рике? Замечательно! Уже наткнулась на новую загадку? Я попытался забронировать палатку в «Корковадо Экологика», но не вышло. Мне сразу пришёл ответ, что свободных мест не осталось и всё забронировано на год вперёд. Надеюсь, это как-то поможет твоему расследованию.

Без тебя в Ривер-Хайтс всё не так, и я ужасно скучаю. Не могу дождаться, когда ты наконец приедешь. Повеселись там как следует, а главное – будь осторожна!

С любовью,

Нэд

Я расплылась в улыбке и быстро написала ему ответ. Поблагодарила за помощь и сказала, что тоже скучаю.

А потом побежала искать Джейсона, чтобы всё с ним обсудить. Конечно, он вёл себя очень грубо, но нельзя было подозревать его во всех грехах только из-за недружелюбного поведения.

И в кабинете не нашлось ничего подозрительного. Наверняка он не знал об ошибке в системе. А с нами обращался невежливо только потому, что сильно переживал за судьбу базы отдыха.

В общем, я всей душой надеялась, что он обрадуется новостям и сразу попытается всё исправить. В «Корковадо Экологика» снова начнут приезжать туристы, и Джейсон заново наймёт прежних работников. Они приведут лагерь в порядок, и всё возвратится на круги своя. Да, компьютерная ошибка не объясняла исчезновение Эстебана и обезьян, кражи и следы от вездехода, но всё же мне не терпелось поделиться с Джейсоном хорошей новостью.

По пути мне встретилась Джордж – она шла из ванной в столовую. Я быстро всё ей объяснила, и она ни капли не удивилась.

– Да, на сайте выездного ресторана моей мамы тоже один раз такое случилось. Мы хотели отправить всем сообщение о том, что закроемся на неделю, потому что собирались отдохнуть летом в домике у озера Светлячок. А вместо этого получилось просто «Мы закрываемся», как будто навсегда. Мы тогда потеряли много клиентов!

– Ужасно, – сочувственно произнесла я.

Джордж кивнула.

– Да. В любом случае это легко исправить. Если Джейсон не против, я займусь его сайтом.

– Здорово! – обрадовалась я. – Скорее бы его порадовать!

Через несколько минут мы нашли управляющего. Он сидел в зоне отдыха и читал журнал.

– Джейсон? – позвала я.

Он поднял взгляд и нахмурился.

– Ты закрыла за собой дверь, Нэнси?

– Да, разумеется. Мне надо вам кое-что сказать. Я подозревала, что с сайтом «Корковадо Экологика» что-то не так, и попросила знакомого из Ривер-Хайтс провести небольшой эксперимент.

– Какой ещё эксперимент? – с подозрением уточнил Джейсон.

– Понимаете, Дэн говорил, что его брат пытался забронировать палатку в прошлом месяце, но ему ответили, что все места заняты. Мне это показалось странным, потому что база отдыха пустует не первый месяц. Вот я и попросила знакомого проверить, сможет ли он забронировать палатку. Он не смог. Получил то же самое сообщение – что мест не осталось.

– Думаю, это компьютерная ошибка, – добавила Джордж. – Я с такими уже сталкивалась и могу легко её исправить.

Я надеялась, что Джейсон хотя бы поблагодарит нас, но вместо этого он, к моему огромному потрясению, заорал:

– Не смейте подходить к моему компьютеру! И в кабинет больше никого не пущу!

– Но это же очень просто, честное слово, – заверила его Джордж. – Мне потребуется всего минут двадцать. Точно не больше тридцати!

– Не суйте нос не в своё дело, – проворчал Джейсон, бросил журнал на пол и умчался прочь.

Мы застыли на месте, ошарашенные его реакцией.

– Что это было? – прошептала Джордж.

– Сама не знаю. Но, пожалуй, правильно ты его подозревала.

– Да, только в чём именно?

– Ну, тут есть небольшая загвоздка, – признала я, наклоняясь за журналом. Он назывался «Экзотические птицы». Я взяла его под мышку и повернулась к Джордж. – Не уверена, в чём он виноват, но у него точно рыльце в пуху.

Глава седьмая

Романтика тропического леса

Мы с Джордж вернулись в столовую, и Дэн встретил нас вопросом:

– Всё в порядке?

– Да, – ответила я, налепив на лицо улыбку. – Всё нормально.

– Наверное, с парнем поссорилась? – предположил Дэн.

– Нет, с Нэдом всё как обычно – замечательно!

– Ладно, – ответил Дэн и нахмурился. – Но если хочешь выговориться, я всегда к твоим услугам.

Ну да, как будто я стала бы жаловаться ему на Нэда… если было бы на что!

Бесс пристально смотрела на меня, поджав губы. Она понимала: что-то случилось, и Нэд здесь ни при чём. Разумеется, она понимала ещё и то, что вопросы лучше оставить на потом.

– Сядь поешь, Нэнси, – сказала она, пододвигая ко мне тарелку. – Наверное, ты ужасно проголодалась.

После ужина я отправилась погулять по пляжу, чтобы побыть наедине со своими мыслями. Ночь была ясная, и полная луна отражалась в спокойной воде. Даже не пригодился фонарик, который я захватила с собой. К сожалению, мне было не до любования окрестностями. В голове крутилось слишком много сложных вопросов.

Почему Джейсон так бурно отреагировал на простое предложение помощи? Неужели намеренно держал базу полупустой, чтобы никто не заметил, как он похищает обезьян? Вот только зачем? Все трое учёных, с которыми мы приехали, заверили меня, что ревуны не представляют никакой ценности! И при чём здесь украденные бинокль Стефани и объектив Бада? Куда пропал Эстебан? В этой головоломке не хватало огромного количества деталей, а времени оставалось всего ничего. Мы возвращались в Ривер-Хайтс уже через пять дней.

На обратном пути меня отвлёк странный звук, доносившийся из-за пальм. Я тихонько подошла туда и увидела Парминдер. Она сидела, уронив голову на руки, и плакала.

– Вы в порядке? – спросила я, подходя к ней.

Парминдер вздрогнула и посмотрела на меня.

– О, здравствуй, Нэнси.

– Что случилось? – спросила я, протягивая ей носовой платок. Она высморкалась и ответила:

– Ничего.

– Тогда бы вы не плакали, – возразила я, усаживаясь рядом. – Но если не хотите об этом говорить – ладно, я всё понимаю.

Парминдер слабо улыбнулась и посмотрела на меня. Взгляд у неё был печальный.

– Боюсь, говорить тут особо не о чем.

– Это из-за того, что стало с базой? – предположила я. – Или вы расстроились потому, что обезьяны начали пропадать?

– Конечно, после стольких лет прекрасных результатов нынешнее исследование сильно меня расстраивает, – признала Парминдер. – Но дело не только в этом. Я плачу из-за Эстебана, эколога, который здесь работал. Ты ведь не знаешь всей истории.

– То есть?

– Мы влюблены… по крайней мере, я его люблю! Мы сошлись ещё пять лет назад, во время такой же экспедиции…

– О нет, – прошептала я с сочувствием.

– …и до сих пор были вместе, но встречались только во время летнего и зимнего отпуска.

– Это так тяжело!

Парминдер печально кивнула.

– Да, конечно, поэтому я и предложила Эстебану переехать ко мне в Ривер-Хайтс. Даже нашла для него работу в университете. Он сомневался, и это совершенно естественно – ведь здесь его родина. Поэтому я дала ему время подумать. Он как раз обещал сообщить о своём решении на этой неделе.

Я покачала головой и закончила за неё:

– А вместо этого исчез.

– Сложно поверить, что Эстебан мог так поступить, – сказала Парминдер, смахивая слёзы. – Не уверена, что это значит. Он хочет остаться в Коста-Рике, но не решается сказать об этом мне в лицо? Или с ним что-то случилось? Я не знаю, сердиться мне на него или переживать!

Я задумалась.

– Знаете, если Эстебан правда хороший человек, он не исчез бы вот так вот, ничего не сказав. Здесь явно всё не так просто.

– Думаешь? – спросила Парминдер, вытирая глаза.

– Да. Точно.

Она слабо улыбнулась.

– Спасибо тебе за поддержку, Нэнси, и за возможность выговориться. Пожалуй, пойду закончу работу, пока сон меня не сморил.

Она помахала мне на прощание и пошла к лагерю, освещая себе путь фонарём.

В палатку я вернулась твёрдо уверенная в том, что тайну надо раскрыть немедленно. И у меня уже созрел план.

– Ну что, девчонки, готовы разобраться в этой путанице? – спросила я прямо с порога.

– Конечно! – ответила Бесс, отрываясь от романа, который читала при свете фонарика. – У меня сердце разрывается при одной мысли о бедных пропавших обезьянах!

– Да, только настоящий злодей мог додуматься похищать наших мохнатых сородичей, – согласилась Джордж. – Так ты придумала, как раскрыть тайну, Нэнси?

Я уперла руки в бока и широко улыбнулась.

– Дождевой лес с утра до вечера прочёсывают четыре группы учёных и волонтёров, правильно? Значит, преступник работает под прикрытием ночи. Логично?

– Мы выходим только в половину девятого, а возвращаемся в пять, – напомнила Бесс. – Времени им остаётся достаточно.

– Я бы так не сказала, – возразила я. – Закат в шесть, и фонарей там нет. Значит, наш подозреваемый выходит на охоту с утра. То есть нам надо отправиться в лес до рассвета, чтобы прийти ещё раньше!

– Думаешь, мы поймаем виновного? – спросила Джордж.

– Пока не уверена, – честно ответила я. – Но надо попытаться.

Глава восьмая

Встреча в лесу

– Нэнси, проснись! – прошептала Джордж и легонько потрясла меня за плечо.

– А? Что такое?

– Мой будильник не сработал. Похоже, сломался. Мы должны были выйти ещё час назад!

– Что происходит? – спросила Бесс, сладко зевая.

– Опаздываем! – объяснила Джордж.

– Куда? Ещё только пять утра.

Как только до меня дошёл смысл её слов, я сразу вскочила. Пять утра! Мы собирались выйти до рассвета, и у нас оставалось всего несколько минут. Я вылезла из спального мешка и быстро переоделась, молясь про себя, чтобы мы успели вернуться до завтрака и чтобы никто ничего не заподозрил.

Через несколько минут мы тихонько прокрались к началу тропы, чтобы не разбудить учёных или волонтёров, и отошли как можно дальше от лагеря.

Джордж возилась с кнопочками на своих часах, и вид у неё был очень расстроенный.

– Не понимаю, как так вышло, – ворчала она.

– Ничего страшного, – успокоила её я. – Если ничего не найдём, попробуем завтра.

На самом деле я сама ужасно нервничала. Завтра уже среда, а мы уезжали рано утром в субботу. У нас почти не оставалось времени на то, чтобы раскрыть тайну!

Над нами с бодрым криком пролетел жёлто-зелёный тукан. Я проследила за ним взглядом и обнаружила, что небо затянуто серыми грозовыми тучами. Они висели над нами, словно дурное предзнаменование.

Бесс тоже посмотрела вверх, нахмурилась и поспешно накинула дождевик. В ту же минуту небо осветила молния, а за ней послышались раскаты грома. Казалось, всё вокруг нас завибрировало. Через несколько секунд начал моросить лёгкий дождик, который вскоре перешёл в ливень. Мы побрели дальше по тропе, опустив головы.

Бесс хорошо подготовилась, и Джордж захватила каску от дождя. А вот я в спешке обо всём забыла. Хотя сейчас меня не особо волновала мокрая одежда. Следы вездехода, по которым мы шли, постепенно размывались. Мы шли по вязкой земле так быстро, как только могли, перешагивая через выпирающие корни и поскальзываясь на влажных листьях, и с трудом разбирали дорогу из-за плотной пелены дождя. Я сложила ладонь козырьком, надеясь защитить глаза, но это не особо помогло. Ветер усилился, и холодные капли впивались в тело.

Я споткнулась о корягу и вцепилась в Бесс, чтобы не упасть.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Ага, – ответила я и нагнулась, чтобы выудить из ботинка острый камешек.

Девчонки ушли вперёд, но остановились всего в нескольких ярдах от меня.

– Кажется, я что-то вижу, – сказала Джордж.

Я поспешила к ним. На небольшой, но очень странной поляне стояли два человека в длинных зелёных пончо, вооружённые жуткими на вид топорами, и рубили дерево. Всякий раз, когда лезвие ударяло по стволу, раздавался кошмарный хруст, который эхом разносился по лесу.

– Как думаешь, Джейсон – один из них? – прошептала Бесс мне на ухо.

Я убрала мокрую чёлку со лба и прищурилась. Лица казались размытыми из-за дождя, а пончо хорошо скрывали силуэты, поэтому угадать, кто это, было невозможно.

– Не знаю, но не удивлюсь, если да, – ответила я.

На окраине поляны стояли вездеход и пустые клетки. Джордж тихонько расстегнула рюкзак, достала свой фотоаппарат и навела объектив на браконьеров. Обезьян нигде не было видно, но я прошептала на всякий случай:

– Сделай пару снимков тех пустых клеток.

Джордж щёлкнула их и спросила:

– Думаешь, они для обезьян?

– Не знаю.

Я посмотрела на поляну и закусила губу. Клетки были маленькие, с округлыми верхушками. Что-то меня в них смущало, но что именно? Я огляделась вокруг в поисках новых подсказок, но ничего не нашла. Очевидно, эти двое были преступниками. Этот лес считался частью национального парка, а значит, находился под охраной. В него нельзя было вот так вот просто заехать на вездеходе и нарубить себе дров.

Вдруг они отошли от дерева. Ствол покачнулся и тяжело рухнул вниз. Земля задрожала у нас под ногами. Браконьеры оттащили его на другой край поляны и оставили там.

Один из них начал рубить следующее дерево, а второй принялся бродить по поляне, что-то бормоча себе под нос. Мне показалось, будто он что-то считает. Может, размер поляны? Значит, они срубают деревья, чтобы освободить достаточно большое пространство… Но для чего? Я никак не могла понять…

Девчонки схватили меня за руки, и мы затаили дыхание. Преступник прошёл всего в нескольких футах от нашего укрытия за невысоким кустом, и с определённого угла нас совершенно точно можно было увидеть. Ливень внезапно прекратился, и в лесу воцарилась полная тишина. А потом её нарушил звук шагов по мокрым лужам. Незнакомец подошёл ближе и откинул капюшон. Сквозь листья куста я разглядела его длинные тёмные волосы, завязанные в хвостик, и отметила, что он довольно низкий.

Вдруг второй что-то выкрикнул на испанском. Тот, кто стоял ближе к нам, развернулся и пошёл в другую сторону.

– Чуть не попались, – прошептала Бесс.

– Не говори, – ответила я. – Надо скорее отсюда убираться. Джордж, ты всё успела снять?

– Почти.

Она нажала на кнопку на верхней крышке фотоаппарата, и объектив вытянулся с тихим жужжанием. Джордж прикрыла камеру, чтобы приглушить звук, и мы опасливо покосились на браконьеров. Судя по всему, они ничего не заметили, и я вздохнула с облегчением. А буквально секунду спустя фотоаппарат громко запищал.

– Что это?! – в ужасе спросила я.

– Не знаю, – ответила Джордж, нажимая на кнопки. – Наверное, батарейка садится! Это явно какое-то предупреждение.

– Они нас услышат! – жарко прошептала Бесс, поглядывая на поляну.

Наконец Джордж сунула фотоаппарат на дно рюкзака, но звук только усилился. Ну и ну!

Мои страхи оправдались. Один из браконьеров обернулся, уставился на наш куст и что-то сказал своему напарнику. Они оба пошли прямо на нас.

Я понимала, что нас настигнут в считаные секунды, и лихорадочно гадала, как быть. Мы с девчонками дрожали от страха, и выход у нас оставался только один.

– Бежим на счёт три, – скомандовала я.

Джордж с Бесс уставились на меня как на безумную, и я быстро исправилась:

– Ладно, нет времени считать. Бежим!

Мы вскочили и помчались прочь, огибая деревья. Браконьеры закричали и поспешили следом. Я не понимала, что они говорили, так как не знала испанского, но в любом случае было ясно, что они в бешенстве.

Мы метнулись налево, и я едва успела пригнуться, чтобы не врезаться в низко растущую ветку.

– Осторожно!

К счастью, девчонки меня услышали. Мы побежали дальше, и где-то через секунду Джордж сообщила, тяжело дыша:

– Представляете, это пищали мои часы!

– Вот они, высокие технологии! Всегда упрощают людям жизнь, – с сарказмом проворчала Бесс.

– Мне сейчас не до шуток, – отмахнулась Джордж.

Вдруг по лесу разнёсся сердитый вопль, и я резко обернулась. Неужели одну из моих подруг схватили? Но нет, это один из наших преследователей упал и теперь извивался на земле, заходясь жуткими стонами.

Второй склонился над ним буквально на секунду, а потом заметил, что мы тоже остановились, нахмурился и помчался за нами. Мы развернулись и побежали быстрее.

* * *

Мы отбежали уже довольно далеко от странной поляны, и у меня вдруг появилась железная уверенность в том, что мы легко оторвёмся от преследователей. Один из них точно остался позади, мы были моложе и быстрее, а в венах бурлил адреналин.

Я быстро мчалась вперёд, огибая деревья, поворачивая то налево, то направо, снова налево… Девчонки не отставали. Ветви кустов царапали мне голени, и ноги были уже чуть ли не по колено в грязи, но я думала только о том, чтобы спастись. Через несколько минут Джордж остановилась и, отдышавшись, произнесла:

– Он ушёл.

Я оглянулась. Никого не было видно.

– Пойдём дальше, – предложила я. – Скорее всего, он тоже нас не видит, но это ещё не значит, что его нет рядом.

Какое-то время мы бежали и перешли на быстрый шаг только после того, как у нас не осталось сомнений, что преследователь остался далеко позади. Я сделала глубокий вдох и пошла обратно к тропе.

– Ну и ну, – выдохнула Джордж.

Бесс поёжилась.

– Едва спаслись!

– Не говори, – согласилась Джордж. – Извините, что так вышло с часами. Время нас подвело.

– Твоё чувство юмора тебя тоже подводит, – проворчала Бесс, но всё же улыбнулась.

– Кажется, теперь мы в безопасности, – бодро обратилась я к подругам. – Можно не переживать о… А-А-А-А-А!

Договорить я не успела, потому что земля подо мной провалилась, раздался жуткий треск, и меня понесло куда-то вниз. Я приземлилась на одну ногу с громким «Ох!», и она вывернулась под неестественным углом. Лодыжку пронзила резкая боль, которая быстро разлилась по всему телу. Нога словно горела, и на глаза уже накатывали слёзы.

Я вытерла их рукавом и огляделась. Это была какая-то ловушка глубоко под землёй, и вокруг меня царил полный мрак. Я поморгала, надеясь, что глаза скоро привыкнут к темноте, но это не помогло. Мне удалось нащупать мягкую земляную стену, и я попыталась встать, опираясь на неё, но не смогла. Нога болела слишком сильно.

Вдруг сбоку от меня послышался шорох, а за ним – гулкое ворчание. Я тут же позабыла о боли, потому что у меня появилась новая причина для беспокойства, причём серьёзная.

Мало того что я попала в ловушку – я была там не одна.

Глава девятая

Неожиданное открытие

Кроме меня, в ловушку попал кто-то ещё, и я не знала, как мне быть. Лодыжка ныла, вокруг стояла кромешная тьма. Сердце отчаянно колотилось в груди, и я буквально чувствовала, как кровь стынет в жилах. Снова раздался шорох, и я медленно повернулась на звук, а потом перевела дыхание и крикнула в темноту:

– Эй? Кто здесь?

Ответа не последовало.

– Меня зовут Нэнси Дрю. А вас? Вы целы? Вы здесь давно?

Тишина.

По спине у меня пробежали мурашки, и я дрожащим голосом добавила:

– Я хочу вам помочь. Не молчите, пожалуйста.

Загадочный пленник неразборчиво заворчал в ответ. Не это я ожидала услышать. А потом вдруг оказалось, что он постепенно приближается ко мне. Моё лицо обдало вонючим дыханием, и я стиснула зубы, пытаясь отойти назад. А когда уткнулась спиной в земляную стену, вспомнила, что бежать мне некуда. Меня зажали в угол.

Очевидно, непонятное существо почуяло мой страх. Оно подошло ещё ближе, и стоило чему-то мягкому коснуться моей щеки, как я не выдержала и закричала.

Оно отшатнулось с визгом, не похожим на человеческий.

Минуточку… неужели?..

Я ощупала землю в надежде отыскать какое-нибудь оружие, но под руку попадались только грязь, обломки тонких веток и мелкие камешки.

– Нэнси, ты там? – крикнула сверху Бесс. На меня тут же накатила волна облегчения.

– Да! Помогите!

– Джордж, иди скорее сюда! Она там! – Бесс посветила фонариком в яму, и я увидела очертания её головы.

– Сейчас мы тебя вытащим! – пообещала она. – Держись!

– Не выключай фонарик, – попросила я, щурясь от яркого света. – И поверни его немного влево, пожалуйста.

Она послушалась.

– Спасибо, Бесс! Не убирай его, хорошо?

Я перевела дыхание, посмотрела перед собой и встретилась с восемью парами глаз. Они принадлежали маленьким капуцинам, которые вжимались в угол ямы, дрожа от страха, и глядели на меня с ужасом.

Я зажала рот ладонью, едва сдерживая смех, а потом ласково произнесла:

– Извините, мои хорошие. Я вас напугала?

– С кем ты там разговариваешь? – спросила Бесс.

– Скоро увидишь! – ответила я. Тут ко мне робко приблизилась одна из обезьянок, обнюхала карман шорт и потёрлась пушистой лапкой о мою ногу.

Я догадалась, что её заинтересовала смесь орешков и сухофруктов, достала пакетик из кармана и помахала им перед обезьянкой.

– Хочешь, чтобы я с тобой поделилась? Ты голодная?

Она тут же выхватила пакетик, и остальные быстро её окружили. Они разорвали хрустящую бумагу и быстро съели содержимое.

– Давно вы здесь сидите? – спросила я. Мои глаза постепенно привыкли к свету, и на стене проступили отпечатки когтей. Судя по всему, капуцины пытались выбраться из ловушки, но не смогли. Моё сердце сжалось от сочувствия, а буквально через секунду меня охватил праведный гнев. Кто посмел так поступить с этими невинными созданиями?! Кому понадобилось от них избавиться? В любом случае ясно было одно. Я должна найти преступника, ответственного за все эти злодеяния, и помешать ему.

Через пару секунд Бесс сбросила мне лиану.

– Вот, попробуй выбраться по ней. Мы привязали её к широкому стволу, на вид очень крепкому. Порваться она не должна.

Бесс опустила взгляд в яму и снова осветила её фонариком.

– У тебя там обезьяны?! Какие милые! Вот молодец, Нэнси! Ты их нашла!

– Ага, как здорово, что я такая неуклюжая! – с усмешкой ответила я и схватилась за лиану. Правда, почти сразу поняла, что ничего не выйдет. Конечно, мне не раз приходилось выбираться из ям, канав и пещер, но не с подвёрнутой лодыжкой. Её сразу пронзила дикая боль, как только я попыталась опереться о земляную стену. Лиана выскользнула из рук, и я упала на дно ямы.

– Нэнси? – позвала Джордж. – Ты в порядке?

– Я подвернула лодыжку! Не могу вылезти!

Бесс посоветовалась с Джордж и через несколько секунд крикнула:

– Обвяжи лиану вокруг талии, и мы тебя вытащим! По твоей команде, хорошо?

Я дважды обернула лиану вокруг себя и завязала в крепкий узел. А потом схватилась за неё обеими руками и крикнула:

– Давайте!

Девчонки с большим усилием потянули лиану на себя. Пока я поднималась, обезьянки отчаянно прыгали вокруг, недовольные, что их бросают.

– Не переживайте, мы вас вытащим, – пообещала я.

Когда я почти выбралась, Бесс и Джордж подхватили меня под руки и вытащили наружу.

– Уф! – выдохнула я, рухнув на землю и вытянув перед собой ноги. – Было страшно!

– А как же обезьяны? – спросила Джордж. – Наверное, надо за ними спуститься?

Я покачала головой.

– Не обязательно. Сбросьте им ту же лиану, и они сами по ней вскарабкаются.

Девчонки так и поступили, и капуцины ловко взобрались наверх. Надолго задерживаться рядом с нами они не стали – сразу убежали и спрятались на ближайшем высоком дереве.

– Кому пришло в голову устроить ловушку для бедных невинных обезьянок? – с грустью произнесла Бесс.

– Вот уж не знаю, – ответила я. – Но мы должны его найти и привлечь к ответственности. Кстати, наши приятели с топорами наверняка до сих пор разгуливают по лесу. Лучше скорее вернуться в лагерь. Здесь небезопасно.

Бесс и Джордж согласились, и мы собрались уходить. Только сначала прикрыли ловушку обломками ветвей, землёй и листьями. Я внимательно огляделась по сторонам, чтобы запомнить это место. Камень в форме штата Техас и широкое дерево с оплетённым лианами стволом послужили отличным ориентиром. Мне не хотелось дважды попасться в одну и ту же ловушку.

Девчонки взяли меня под руки и отвели в лагерь. Мы пришли в столовую как раз в начале девятого часа, когда все уже доедали завтрак.

– Что с вами стряслось? – спросил Дэн.

Неудивительно, что его смутил наш внешний вид. Я промокла до нитки и измазалась в грязи с головы до ног. Да ещё и хромала. Джордж тоже выглядела потрёпанной. Только Бесс умудрилась каким-то образом не испачкаться. Она всегда выглядела на удивление опрятно.

– Мы решили немного нагулять аппетит, – объяснила я. Конечно, это была не то чтобы ложь, но и не чистая правда.

Учёные и волонтёры растерянно заморгали.

– И попали под дождь, – добавила Джордж.

– Видимо, вы встали очень рано, – ответила Парминдер, поджав губы.

Мне искренне хотелось рассказать ей обо всем, что мы увидели, но не при остальных. Особенно не при Джейсоне. Я умоляюще посмотрела на Парминдер, надеясь, что она поймёт всё по моему взгляду. К счастью, она молча кивнула.

– Ну, мы быстренько переоденемся, – сказала Бесс. – А то не успеем выйти вовремя!

Сложно было поверить, что наш «обычный» день ещё даже не начался. Я устало опустилась на скамейку. Мне бы уже не хватило сил дойти до палатки – не то что отправиться в лес!

– Тебе помочь? – спросила Джордж.

Я покачала головой.

– Нет, идите без меня. Мне надо немного отдышаться.

Девчонки ушли, и Дэн сел рядом со мной.

– Что случилось?

– Споткнулась о камень, – ответила я, укладывая ногу на скамью, чтобы снять ботинок и носок. И невольно поморщилась при виде своей лодыжки. Она сильно опухла и покраснела.

Кара склонилась над ней и нахмурилась.

– Выглядит ужасно. Нэнси, тебе надо приложить к ней лёд.

– Сейчас сбегаю, – вызвался Дэн.

Он убежал на кухню, а я подумала про себя, что сегодня точно больше никуда не пойду. Лодыжка беспощадно ныла, и если бы мы с подругами снова столкнулись с браконьерами, я бы уже не смогла от них убежать.

Глава десятая

Очередная кража

После того как моя лодыжка стала чувствовать себя чуточку лучше, я отвела Парминдер в сторону и рассказала об утреннем приключении.

– Не знаю, что задумали эти браконьеры, но точно могу сказать: в лесу сейчас небезопасно, – заключила я.

Она ненадолго задумалась, а потом сказала:

– Скорее всего, это обычные лесорубы, с которыми Эстебану часто приходилось сталкиваться. На самом деле здорово, что их всего двое. Они пытаются немного подзаработать на продаже древесины, и на дикой природе это не так сильно сказывается, потому что масштабы не особо большие. Конечно, я это не одобряю, но поделать ничего не могу. Моя задача – не позволить корпорациям наложить лапы на тропический лес и срубить сразу сотни, а то и тысячи деревьев.

– Но они гнались за нами, – добавила я. – Размахивали топорами и что-то кричали. Мы не слышали, что они говорили, но звучало угрожающе.

– Наверное, просто хотели вас прогнать. Вряд ли они бы на вас напали. Раз выходят на работу до рассвета, значит, пытаются нас избегать. Поэтому я сомневаюсь, что они представляют угрозу для волонтёров.

– А как же та ловушка? Вдруг она не единственная? Вы уверены, что безопасно выходить сегодня в лес?

– Поверь мне, я не стала бы отправлять людей навстречу опасности, – сказала Парминдер. – Поэтому сегодня ты останешься в лагере, Нэнси. С больной лодыжкой лучше никуда не ходить.

– Но как же остальные? Вы точно уверены, что им ничего не грозит?

Парминдер упрямо кивнула.

– Эта поездка и так вышла не очень удачной. Мы обязаны продолжить исследование. Понимаю, у тебя свой подход, но мне бы не хотелось, чтобы с тобой что-нибудь случилось. Пожалуйста, будь осторожна.

Я пообещала, что никуда не уйду из лагеря, пока моя нога не пройдёт, и побрела к своей палатке. Там переоделась в чистое и взяла свой пакетик со всем необходимым для душа. Я уже привыкла к жизни на природе и даже не вздрогнула, когда в ванной увидела паука. Прохладная вода смывала всю грязь с кожи, и я словами не могла описать это волшебное ощущение чистоты. Меня окутало приятное освежающее чувство. Как всё-таки здорово, что у нас есть возможность принять душ!

Я вернулась в палатку и обнаружила, что Джордж не взяла с собой цифровой фотоаппарат. Из всех её приборов этот мне нравился больше всего. Я включила его и стала проматывать снимки в маленьком окошке, смеясь над самыми первыми, где мы только собирались в поездку. На одном из них Джордж с ухмылкой показывала на семь заколок для волос, которые Бесс подготовила на каждый день путешествия. На следующей мой папа махал нам на прощание в аэропорту Ривер-Хайтс.

Первые фотографии из Коста-Рики тоже вызвали у меня улыбку. Капуцины на дереве у аэропорта, мы с Дэном, где он приобнимал меня за плечо. А потом я дошла до снимков с клетками на поляне, и что-то меня в них сильно смутило. Я внимательно их изучила и вдруг осознала, что клетки слишком маленькие для обезьян. Даже капуцины с трудом в них поместились бы, что уж говорить о ревунах и коатах! Но если браконьеры подготовили клетки не для обезьян… то для кого?

Я решила показать фотографии учёным, когда они вернутся. Может, у них появятся какие-нибудь догадки.

Вдруг у меня громко заурчал живот, и я вспомнила, что ничего не ела со вчерашнего вечера. Я оставила фотоаппарат на спальном мешке Джордж и похромала на кухню, где Мануэла нарезала манго для фруктового салата. Она очень удивилась, когда меня увидела.

– Ты сегодня не пошла в лес?

– Нет, к сожалению, – ответила я. – Утром подвернула лодыжку.

– Ох, бедняжка, – с искренним сочувствием произнесла Мануэла. – Надеюсь, тебе не слишком больно?

– Думаю, скоро пройдёт, – заверила я её.

– Кажется, тебя не было на завтраке? – добавила Мануэла, извлекая из шкафчика печенье с джемом. – Наверное, страшно проголодалась.

– Спасибо большое, – сказала я, усаживаясь за маленький стол, на который она поставила тарелку, и надкусила печенье. Нежные крошки буквально растаяли у меня во рту. – Очень вкусно!

Мануэла расплылась в улыбке.

– Спасибо, я сама их испекла. По тайному рецепту моей мамы!

– Ты замечательный пекарь, – сказала я.

– Учусь у лучших, – шутливо ответила Мануэла.

Мне ещё много о чём хотелось её расспросить, совсем не связанном с печеньем. Я сразу задала первый вопрос:

– Вы с мамой давно здесь работаете?

– Ну, маму наняли, когда я была ещё малышкой. Можно сказать, это мой дом, потому что я здесь выросла. Сколько себя помню, мы жили в «Корковадо Экологика».

– Должно быть, ты очень привязана к этому месту?

Мануэла кивнула.

– Да, оно чудесное.

– Тебе чем-нибудь помочь?

– Можешь нарезать папайю, – предложила Мануэла, протягивая мне нож и фартук.

– Обожаю папайю, – призналась я, повязывая фартук на талии. – И как, тебе нравится здесь работать?

– Вполне, – ответила Мануэла. – Люблю помогать маме, и цель у нас благородная. Копим на моё высшее образование.

– Высшее? Разве не рано ещё об этом думать?

– Нет, лучше начать копить заранее. Да и осталось всего три с половиной года. Надеюсь, мы… – Она осеклась и покачала головой, а потом уставилась себе под ноги и добавила: – Не забивай себе голову. Не хочу грузить тебя своими проблемами.

– Скажи, пожалуйста. В чём дело?

– Ну… Джейсон уволил почти всех, кто здесь работал. Боюсь, скоро настанет наша очередь. Если бы не вы, мы бы готовили только для Джейсона – ну и, может, его друзей. Здесь давно не бывает гостей, и у него наверняка скоро не останется денег нам на зарплату.

– Друзей? – переспросила я. – Кто они? Я больше никого здесь не видела.

– Сюда приезжали двое мужчин, не особо разговорчивые, так что не могу сказать, чем они занимаются. Кстати, они уехали как раз перед тем, как вы появились.

Я подозревала, что эти двое – те самые браконьеры с топорами, которые сегодня за нами гонялись, но пока не спешила с выводами.

– И больше ты их не видела?

Мануэла опустила взгляд в миску с салатом и нахмурилась.

– Нет. А Джейсона я бы не рискнула про них спрашивать. Он в последнее время ужасно раздражительный.

– Не знаешь почему?

– Ой, что ты! Нет, конечно. Я стараюсь вообще с ним не заговаривать. Особенно после того, что стало с Эстебаном.

Какая странная формулировка! У меня вдруг возникло неприятное предчувствие.

– А что случилось? Мне сказали, что он уволился.

Мануэла отложила нож, и на её лбу пролегла морщинка.

– Неправда. Это его уволили. Потому что он задавал слишком много вопросов. Только не говори Джейсону, что я тебе об этом сказала, хорошо? Пожалуйста!

– Не буду, – пообещала я. – Мне надо добраться до истины в этом запутанном деле, но твоё доверие я подрывать не собираюсь.

Мануэла посмотрела на меня с благодарностью.

– Дэн говорил, что ты знаменитый детектив.

Я густо покраснела.

– Вовсе не знаменитый. Он преувеличивает.

– Как скажешь. Всё равно я рада, что ты пытаешься нам помочь.

Я посмотрела на фруктовый салат и нахмурилась.

– Мануэла, можно ещё кое-что спросить?

– Что угодно! С радостью тебе отвечу.

– Я заметила, что в лагере часто пропадают вещи. Не знаешь, почему?

Она ненадолго замялась и пожала плечами.

– Наверное, они просто теряются. Меня куда больше волнует пустая база. И поведение Джейсона.

– Но…

– Я ничего не знаю о пропавших вещах, Нэнси, – перебила меня Мануэла. – Извини. Мне пора.

– Мануэла…

Я хотела задать ещё один вопрос, но она уже исчезла за дверью, оставив меня в полном одиночестве.

Я вернулась в палатку, чтобы подумать над делом, но сама не заметила, как задремала. А когда проснулась, девчонки уже вернулись с обхода.

– Как успехи? – спросила я, потягиваясь.

– Прости, что разбудили тебя, – извинилась Бесс. – Мы не хотели.

Я приподнялась и потёрла глаза.

– Ничего страшного. Я бы не смогла уснуть сегодня ночью, если бы слишком хорошо выспалась днём!

– Как лодыжка? – поинтересовалась Джордж.

– Получше, – ответила я, опуская взгляд. – Болит, только когда я встаю и переношу вес на эту ногу.

– Попробуй снова приложить лёд, – посоветовала Бесс.

– Да, хорошо. Так что, как прошёл обход?

Девчонки встревоженно переглянулись.

– Мы не видели обезьян, – наконец призналась Джордж.

– Ни одной?! – ахнула я.

– Наверняка в лесу есть и другие ловушки вроде той, в которую ты попала, – предположила Бесс. – Тебе удалось что-нибудь выяснить, пока нас не было?

– Да, и немало. Во-первых, Эстебан ушёл не сам. Его уволили. Во-вторых, здесь останавливались двое друзей Джейсона, но исчезли прямо перед тем, как приехали мы.

Джордж вскинула брови.

– Думаешь, это их мы видели сегодня в лесу?

– Скорее всего, – ответила я. – Только давайте пока не будем никому об этом говорить. Надо найти доказательства. Ой, кстати, забыла о самом важном! Джордж, помнишь, ты сняла ту поляну на фотоаппарат? Утром я просматривала снимки и заметила, что клетки слишком тесные для обезьян. Даже дверцы слишком маленькие.

– Тогда для кого они? – удивилась Бесс.

– Не знаю, но кто-то из учёных наверняка мог бы нам подсказать. Надо взять фотоаппарат с собой на ужин и показать снимки.

– Отличная мысль, – сказала Джордж, роясь в своём рюкзаке. – Только одна загвоздка… Его нигде нет.

– Фотоаппарата? Он лежал на твоей кровати.

– Сейчас не лежит, – парировала Джордж.

Я не успела ей ответить. С улицы донеслись чьи-то крики.

– Поверить не могу! – гремел кто-то.

– Что там опять такое? – воскликнула я, выбегая из палатки вместе с девчонками.

Бад держал Мануэлу за руку, и вид у него был разъярённый. Бедняжка плакала и тщетно пыталась вырваться.

– Пустите её, – потребовала я. – Что происходит?!

– Я нашёл воришку, – едко произнёс Бад. – Она проходила мимо палатки с моим широкоугольным объективом в кармане фартука!

– Я не воришка! – возмутилась Мануэла. – Наоборот, хотела вернуть вам его!

– Потому что поняла, что к обычному фотоаппарату он не подходит? – злобно спросил Бад.

– Нет, честное слово, я ни за что не стала бы красть. В жизни ничего чужого не брала!

– Подождите секунду, – попросила я. – Давайте все успокоимся. Бад, позвольте Мануэле объясниться. И отпустите её, пожалуйста.

Он нехотя послушался. Мануэла всхлипнула и вытерла мокрые от слёз щёки.

– Я работала на кухне, как обычно, и вдруг заметила что-то блестящее рядом с мусоркой. Это оказался ваш объектив. Я слышала, как Бад жаловался на пропажу Джейсону, и решила отнести объектив в его палатку.

Конечно, звучало ужасно неправдоподобно, но я не могла представить Мануэлу в роли воришки. Да, она странно реагировала на вопросы о краже, но это ещё ничего не значило.

К сожалению, моего мнения никто не разделял.

– Интересно, а мой бинокль тоже у тебя? – спросила Стефани, изогнув бровь.

– А теперь и мой цифровой фотоаппарат пропал, – добавила Джордж. – Не знаешь куда?

Мануэла отшатнулась и закрыла лицо ладонями, словно пытаясь спрятаться от недружелюбных взглядов.

– Хватит! – крикнула я, обнимая её за плечи. – Джордж, ты меня удивляешь. Очевидно, что Мануэла не виновата.

– Но кроме неё на базе сегодня никого не было, – возразила Стефани. – Ну и тебя, Нэнси!

– А ещё Люпы, – напомнила Джордж.

– Моя мама лежит в постели с головной болью, – заверила их Мануэла. – Она осталась дома.

– А я провела первую половину дня на кухне с Мануэлой, – добавила я. – Надо найти другое объяснение.

Мануэла отстранилась от меня.

– Извините, мне надо работать. Очень жаль, что у вас пропадают вещи, но я здесь ни при чём, честно. Если что-нибудь найду – сразу вам верну. Я всегда возвращаю!

Она развернулась и убежала, оставив нас в немом потрясении. Наконец Бесс нарушила тишину.

– Какой ужас… Бедная Мануэла!

Джордж повернулась ко мне.

– Извини, я повела себя слишком резко. Она приятная девушка, но с объективом и правда вышла подозрительная история.

– Согласна, но я на сто процентов уверена, что Мануэла ничего не воровала, – твёрдо заявила я и тут же подумала про себя, как странно прозвучали её последние слова. «Если что-нибудь найду – сразу вам верну. Я всегда возвращаю!» Как будто ей часто приходилось возвращать пропавшие вещи.

Любопытно…

Глава одиннадцатая

Взъерошенные перья

У меня есть одна пожилая знакомая, миссис Бентинг, и ей иногда требуется моя помощь. Однажды я помогала ей разбирать хлам в подвале и обнаружила там несколько маленьких клеток, закруглённых кверху и с крошечными квадратными дверцами. Миссис Бентинг объяснила, что когда-то увлекалась разведением попугайчиков. И вот, пока я рассказывала учёным за ужином про клетки, которые мы с девчонками видели на той странной поляне, меня вдруг озарило, что они птичьи! И как я сразу до этого не догадалась, непонятно.

– Ты уверена? – спросила Парминдер.

– На все сто.

Мэри накрутила на палец прядь фиолетовых волос.

– Интересно, зачем им птичьи клетки?

– Вы обсуждаете птиц? – спросила Стефани, проходя мимо. – Я сегодня видела красного ара на своём маршруте. Он такой величественный! Жалко, с него ни одного пёрышка не упало. Они подошли бы к моему новому саронгу.

– У Бесс их несколько, – заметила я, поднимая голову. – Наверняка она будет не против с тобой поделиться.

– Здорово, сейчас сбегаю её спрошу! – обрадовалась Стефани, но тут её окликнула Парминдер.

– Прости, ты видела только одного красного ару?

– Да, – ответила Стефани. – Если бы у меня не украли бинокль, может, увидела бы ещё.

Парминдер побледнела.

– Дело в том, что они всегда летают парами. Союз у них заключается на всю жизнь.

– Как у пингвинов? – уточнила Стефани.

Мэри кивнула.

– Верно.

– Странно, – пробормотала Стефани, направляясь в сторону палаток. – Ну, я пошла искать Бесс. До встречи!

Дэн оглянулся на меня.

– Это так романтично, правда, Нэнси?

– А? Ну да, наверное…

Если честно, меня занимало совсем другое. Как только Стефани ушла, я подалась вперёд и спросила:

– В дождевом лесу обитает много красных ара?

– Не очень, – ответила Парминдер. – Всего пятнадцать пар или около того. Хотя обычно мне встречается хотя бы несколько за день, а в эту поездку я пока не видела ни одного.

– Да, – согласилась Мэри.

– Минутку! – воскликнула я, на девяносто восемь процентов уверенная в том, что это ценная подсказка. – Если птицы волнуются, как они это выражают?

– Что ж, они поступают довольно забавно, – ответила Мэри. – Знаешь выражение «нахохлиться»? Это как раз о птицах. Они топорщат перья и втягивают голову.

– А перья при этом могут выпасть?

– Конечно, – подтвердил Дэн. – Они сами по себе часто выпадают, меняясь на новые, но птицы теряют их особенно много, когда им страшно или неспокойно.

Уголки рта Парминдер медленно поднялись.

– Похоже, наш великий детектив нашёл разгадку?

– Это всего лишь теория, – призналась я.

– Расскажи, – попросил Дэн.

Я оглянулась через плечо проверить, не подслушивают ли нас, и понизила голос.

– Как мы знаем, у тех лесорубов было много птичьих клеток с собой, а Стефани видела одного красного ара, хотя обычно они держатся парами. А Бесс нашла целый ворох перьев красного ара у дерева, с которого я сняла сеть.

Учёные озадаченно переглянулись.

– И что всё это значит? – спросил Дэн.

– Это ценные попугаи? – ответила я вопросом на вопрос.

– Разумеется, – подтвердил Дэн. – Редкий вид. Любой зоопарк или коллекционер щедро заплатит за красного ара.

– То есть их можно продавать? Это законно?

– Нет, но опытный вор всегда найдёт лазейку, – объяснила Мэри. – Сложно, но возможно. Подделает документ, сделает вид, будто взял птицу не из дождевого леса, а у какого-нибудь официального заводчика. Я сама с таким сталкивалась.

– Нэнси, – вмешалась Парминдер, – я понимаю, к чему ты ведёшь, но всё это слишком странно. Зачем преступникам рубить деревья, если они охотятся на красных ара? И почему в сети застрял клочок обезьяньей шерсти?

– Пока не знаю, – честно ответила я. В памяти у меня всплыл журнал «Экзотические птицы», который читал Джейсон, и я добавила: – Но есть подозрения.

– С нами не поделишься? – с надеждой спросил Дэн.

Я покачала головой.

– Нет, сначала хочу убедиться, что не ошиблась.

Мы разошлись, но я отвела Парминдер в сторону, чтобы поговорить с ней с глазу на глаз.

– Мануэла говорит, что Эстебан ушёл не по своей воле. Его прогнали.

Парминдер закусила губу.

– Что ж, от этого мне чуточку лучше, но всё ещё непонятно, где он.

– Вы не проверяли электронную почту? Вдруг он пытался с вами связаться?

– Проверяла, когда Джейсон пускал меня в кабинет. Ещё на базе есть радио, но за него тоже отвечает Джейсон. Если он хочет скрыть, что уволил Эстебана, то вряд ли позволит ему передать мне сообщение.

– И правда, – согласилась я. – Интересно, Эстебан знает о том, что здесь происходит? Всё-таки его уволили за то, что он задавал слишком много вопросов. Раз от него решили избавиться, значит, дело точно нечисто.

– Ты права, Нэнси.

– И я почти уверена, что скоро найду ответ.

* * *

На следующее утро я проснулась на рассвете и выскользнула из палатки, чтобы осмотреться на базе. Кабинет Джейсона оказался заперт, а сам управляющий куда-то пропал, так что я отправилась на кухню, но и там было пусто. Люпа с Мануэлой ещё даже не начали готовить завтрак. Я собиралась пойти дальше, когда вдруг услышала приглушённые голоса.

Они привели меня на узкую тропинку, змеившуюся вверх по холму, и через несколько минут я добралась до небольшой бамбуковой хижины, окружённой низким деревянным забором. Дверь была открыта, и я подошла ко входу. Изнутри доносились сердитые женские голоса. А ещё тихий скрип, похожий на звук когтей, скребущих пол.

Наконец я постучала, и голоса умолкли, а вместо них раздался негромкий лай. Послышались шепотки, хлопнула дверь, кто-то выкрикнул пару слов на испанском.

– Извините? – позвала я. – Это Нэнси. Можно войти?

Дверь распахнулась, и передо мной предстала перепуганная Мануэла.

– Hola[4], Нэнси! Что привело тебя в нашу скромную обитель?

Мне вдруг стало неловко, и я пробормотала:

– Извини, не хотелось вас тревожить, просто проходила мимо и услышала голоса…

Тут снова раздался лай. Казалось, он шёл из закрытого шкафа.

– Погоди-ка… у вас там собака?

Мануэла в ужасе шикнула на меня, а потом затащила в дом и захлопнула за нами дверь.

– Нэнси, ты умеешь хранить тайны?

– Конечно. Что происходит?

Люпа покачала головой и что-то пробормотала себе под нос.

– Всё в порядке, мама, – шепнула ей Мануэла.

– Ладно, – сказала та и ушла в спальню. Где-то в доме скрипнула ещё одна дверь, а через несколько секунд мне навстречу выбежал самый очаровательный щенок на свете. Это была маленькая дворняжка с коричневой шёрсткой и разноцветными кругами на глазах – чёрным и белым. Она весело подпрыгивала и лизала мне ноги мягким розовым язычком. Я рассмеялась и нагнулась её погладить.

– Какая милая!

– Да, я тоже так считаю, – сказала Мануэла. – А вот Джейсон с нами не согласен.

– У него сильная аллергия на собачью шерсть, – объяснила Люпа. – Поэтому он запретил нам держать нашу малышку в «Корковадо Экологика». Она у нас бывшая бродяжка. Мы взяли её с улицы в прошлом месяце и обещали Джейсону, что отдадим новым хозяевам.

– Я даже вроде как нашла для неё новый дом пару недель назад, но в итоге всё сорвалось, – добавила Мануэла. – С тех пор мы её здесь прячем.

– Вы ведь живёте далеко от Джейсона, – заметила я. – Какая ему разница, есть у вас дома собака или нет?

– Беда в том, что она у нас слишком любопытная, – объяснила Мануэла. – Роет норы под забором и убегает погулять. Вообще чудо, что Джейсон ещё ничего не заметил. Он принимается яростно чихать, когда она поблизости, но до сих пор не сообразил, в чём дело.

– Или ничего не говорит и ждёт, когда мы наконец её отдадим, – предположила Люпа. – Тяжело жить как на пороховой бочке. Ведь в любой момент могут уволить.

– Это ужасно, – согласилась я. – И ужасно, что вам приходится её прятать.

Я пощекотала крохе животик и спросила:

– Как вы её назвали?

Мануэла нахмурилась.

– Пока зовём просто Малышкой. Мама считает, что мы быстрее к ней привяжемся, если дадим настоящее имя.

– Всё равно это непросто, – призналась Люпа. – Мы ищем для неё добрых хозяев, но здесь же рядом никого нет, а выехать куда-нибудь с базы удаётся редко.

– Я бы с радостью вам помогла, – вызвалась я. – Что мне сделать?

– Просто не говори о ней Джейсону, больше ничего не надо, – попросила Люпа. – Если тайна раскроется, мы останемся без работы. Мануэла же тебе говорила, что мы копим ей на высшее образование, sí[5]?

Она помолчала, а потом добавила:

– Пока она у меня учится на дому, но я хочу обеспечить ей хорошее будущее, а для этого нужен диплом.

– Не переживайте, я никому не скажу, – пообещала я.

Люпа улыбнулась.

– Спасибо, Нэнси.

– Ерунда. Извините, что заглянула без спроса. Просто было любопытно, чьи это голоса. Мне не хотелось показаться невежливой.

– Ничего страшного, – заверила меня Мануэла. – Мы как раз собирались выходить на работу.

– Ну, тогда не буду вам мешать, – ответила я, на прощание погладив шаловливую Малышку по голове.

* * *

Моя лодыжка уже чувствовала себя лучше, и я решила пройтись по пляжу, послушать шум волн и поразмыслить над уликами. Меня очень расстраивало, что Мануэле и Люпе приходилось переживать за своё место из-за очаровательного щенка. Это как-то несправедливо. И всё же сейчас для меня куда важнее было расследование.

Я уже не сомневалась, что Джейсон ловил красных ара вместе со своими сообщниками – теми двумя, которые валили деревья. Клетки и журнал о птицах подтверждали мои подозрения. Вот только как они это проворачивали? Где хранили пернатых пленников? Зачем рубили лес? И при чём здесь пропавшие обезьяны? Всё это никак не клеилось, детали отказывались собираться в единую картинку.

Час спустя я отправилась на завтрак и увидела, как Бесс заходит в столовую в шлёпанцах.

– Теперь мои ботинки пропали! – пожаловалась она.

Стефани нахмурилась и повернулась к своим подругам, Каре и Бените.

– Очередная кража!

Тут я подошла к ним, и Бесс воскликнула:

– Нэнси Дрю! Что это на тебе?

– Что опять не так? – удивилась я, опуская взгляд. Простая серая футболка, светло-коричневые шорты – вроде никаких преступлений против моды. А потом я взглянула на свою обувь. – Ой!

Оказывается, я была так погружена в мысли о расследовании, что с утра обулась в ботинки Бесс, хотя её были фиолетовые, а мои – зелёные.

– Может, ты ещё случайно перепутала мой бинокль с ожерельем? – с надеждой предположила Стефани.

– Прости? – растерянно переспросила я.

Её подруга Бенита рассмеялась.

– Стефани только об одном и думает.

– А, точно… твой бинокль! Извини, Стефани, я пока его не нашла.

Лодыжка всё ещё ныла, но я не хотела снова оставаться в лагере, тем более что в дождевом лесу меня наверняка ждали новые улики. Поэтому я наспех позавтракала, переобулась в свои ботинки, и мы с девчонками отправились по своему маршруту.

– Надеюсь, день будет «обезьяний», – пошутила Бесс, взбираясь по холму.

– До сих пор не понимаю, куда они пропадают, – призналась я и пересказала подругам все свои находки и соображения, только не упомянув про собачку Люпы и Мануэлы.

Вдруг Бесс ахнула и положила руку мне на плечо.

– Нэнси, смотри!

Прямо перед нами стояло большое дерево, которое буквально кишело ревунами! У некоторых на спинах сидели малыши, другие жевали какие-то дикие фрукты.

– Потрясающе! – восхитилась я.

– Жалко, у меня больше нет фотоаппарата, – посетовала Джордж. – Они такие хорошенькие!

Бесс достала из рюкзака блокнот с ручкой и подсчитала обезьян.

– Восемь взрослых, два малыша… Нет, три. Всё правильно?

Я кивнула.

– Кажется, да.

Мы пошли дальше и всего через сотню ярдов наткнулись на компанию капуцинов.

– Вот чего я ожидала от Коста-Рики! – воскликнула Джордж.

– Вдруг мы уже раскрыли тайну пропавших обезьян и сами того не заметили? – с удивлением произнесла Бесс, когда мы встретили очередную группу капуцинов, ещё больше предыдущей.

Не поймите меня неправильно, я очень обрадовалась… но в то же время растерялась. Это был очень странный поворот, а главное – подозрительный.

– Давайте снова проверим поляну, – предложила я.

– Сначала надо закончить обход, – напомнила Бесс. – Парминдер говорила, что исследование должно продолжаться как обычно!

– Тогда разделимся. Я пойду на поляну одна.

– Ну уж нет, Нэнси, – возразила Джордж. – Тем более с твоей лодыжкой!

– Джордж права, – поддержала её Бесс. – Надо держаться вместе.

– Ладно, – сдалась я.

Маршрут занял у нас больше времени, чем обычно, потому что мы то и дело останавливались занести в блокнот, сколько встретили обезьян и где. За все три обхода мы насчитали целых двенадцать групп. Я не знала, что и думать. Солнце уже начинало садиться, и мы не могли даже проверить, что происходит на поляне с поваленными деревьями.

В лагере все обменялись похожими результатами. Волонтёры и учёные искренне радовались тому, что обезьяны снова появились.

– Это так здорово! – сказала Бенита. – А я уже начинала думать, что зря сюда приехала.

– Мне удалось сделать несколько отличных снимков, – поделился с нами Бад. – Скорее бы их распечатать!

Парминдер призналась мне по секрету, что ей тоже немного не по себе, но всё-таки она рада возвращению обезьян.

Мы отпраздновали это событие сытным ужином, развели большой костёр и долго сидели у него, распевая песни и поджаривая зефир.

Больше всего меня удивил управляющий «Корковадо Экологика». Джейсон словно превратился из мистера Хайда в доктора Джекила[6], из хмурого грубияна в приветливого джентльмена!

Он присоединился к празднованию, вёл себя открыто и дружелюбно, выглядел спокойным и даже счастливым. Только глаза у него были красные, и он постоянно чихал. Я не могла не беспокоиться за Люпу и Мануэлу. Наверное, Малышка опять сбежала.

– Вот, возьмите. Наверное, у вас простуда, – сказала я, протягивая ему салфетку.

– Спасибо, – прогнусавил Джейсон и поднял взгляд на небо. – Какая волшебная ночь! Смотрите, даже видно Пояс Ориона!

Все посмотрели вверх, на мерцающие созвездия, а мы с Джордж переглянулись. Она вопросительно вскинула брови. Почему Джейсон ни с того ни с сего стал таким приветливым?

Я как раз думала, как бы повежливее об этом спросить, когда меня опередила Бесс. Она похлопала ресницами и милым голосом произнесла:

– Вы сегодня в хорошем настроении, Джейсон. Выиграли в лотерею?

Управляющий резко обернулся и залился краской.

– А? О, нет-нет, – пробормотал он и расплылся в улыбке.

– Тогда почему до этого вы были таким ворчливым? – напрямую спросила Джордж.

– Не судите меня строго, но управлять этой базой нелегко, – ответил Джейсон. – Вы не представляете, как я переживал из-за пропавших обезьян и из-за того, что туристы не приезжали. Извините, если показался вам грубым.

– Ничего страшного, – ответила я, по натуре совсем не злопамятная. Хотя резкая перемена в поведении Джейсона показалась мне подозрительной.

– Вы ещё не передумали помочь мне с сайтом? – вдруг спросил он, и Джордж чуть не подавилась зефиркой.

– Нет, конечно, – ответила она, озадаченно покосившись на меня. – Давайте прямо сейчас всё исправлю.

– Спасибо, но лучше завтра.

– Уверены?

– Да, – заверил её Джейсон с какой-то странной улыбкой. – Не хочется отвлекать вас от веселья.

– Ладно, – сказала Джордж, пожав плечами.

Я тихо сидела и смотрела, как пляшут жёлто-оранжевые языки пламени. Может, мы поспешили с выводами? Может, на самом деле вовсе нет никакой тайны и я всё придумала? Мне уже хотелось поделиться этой мыслью с друзьями, когда к нам вдруг подбежал Дэн, сильно встревоженный и запыхавшийся.

– Мой мачете! – выкрикнул он. – Его украли!

Глава двенадцатая

Ужасная правда

В слабом свете фонарика дождевой лес больше походил на параллельную вселенную. На бледно-жёлтый луч слетались мотыльки и другие насекомые. Огромные стволы деревьев бросали на тропу зловещие тени, и отовсюду раздавались жуткие шорохи, уханье, вой, жужжание… я вздрагивала от каждого звука. Но всё же мы шли вперёд, не останавливаясь.

– Кажется, почти на месте, – опасливо прошептала Джордж, отодвигая колючую ветвь куста, чтобы пропустить вперёд нас с Бесс.

Бесс сощурилась и помахала рукой перед лицом, чтобы отогнать мошек.

– Как твоя лодыжка, Нэнси?

– Намного лучше, – соврала я. – Почти не болит.

На самом деле она ныла при каждом шаге, даже затянутая в эластичный бинт, но ничто не могло отвратить меня от расследования.

Мы с девчонками решили затаиться возле поляны, чтобы быть начеку и в нужный момент помешать злодеям, что бы они ни задумали. Из лагеря мы вышли ещё пару часов назад, посреди ночи, пока все спали. Мне не давали покоя странное поведение Джейсона и пропавший мачете Дэна. Интуиция подсказывала, что на поляне должно произойти что-то зловещее – но что?

– Погодите секунду, – попросила Джордж, и мы ненадолго задержались, чтобы она сверилась со своей системой навигации.

– Мы же совсем рядом? – уточнила я, подтягивая лямки на рюкзаке. Он казался особенно тяжёлым, как будто его набили кирпичами.

Джордж понажимала на кнопки, повернула фонарик влево и объявила:

– Нам туда. Вроде бы.

– Вроде бы?! – возмутилась Бесс.

Джордж пожала плечами.

– Ну, должно быть.

Бесс вздохнула.

– Мне тут вот ещё что пришло в голову. Дэн говорил, в лесу есть ягуары.

– Ты только сейчас об этом вспомнила? – съязвила Джордж. – Я уже часа два про них думаю.

У меня по спине пробежали мурашки. И это было вовсе не приятное волнение, которое часто приходит во время расследований. Ягуары представляли для нас серьёзную опасность, и если бы добрались до меня раньше, чем я – до преступников, было бы уже не до раскрытия тайны.

– Ты уверена, что идея хорошая, Нэн? – спросила Бесс.

– А я и не говорила, что она хорошая. Просто других у меня нет.

Бесс сердито нахмурилась, и я уже подумала, что сейчас она развернётся и уйдёт. Но потом по её лицу расплылась ехидная улыбка, и стало ясно, что Бесс ещё готова меня терпеть.

– Ну, слушайте, мы уже довольно долго идём и ничего плохого пока не случилось, – рассудила Джордж. В ту же минуту воздух сотрясли раскаты грома, а вслед за ними по земле забарабанили дождевые капли, и она со вздохом добавила: – Похоже, я накаркала.

Мы пошли дальше, стараясь не обращать внимания на ливень, а минуту спустя Джордж сообщила:

– По моим расчётам, осталось всего полмили.

– Отлично, – обрадовалась я.

Вскоре мы добрались до поляны и осмотрелись в поисках подходящего укрытия.

– Надо разбить лагерь достаточно близко, чтобы мы слышали, что происходит на поляне, но при этом достаточно далеко, чтобы они на нас не наткнулись, – сказала я.

Мы подобрали местечко ярдах в тридцати от поляны, под большим деревом между двумя раскидистыми кустами, быстренько поставили палатку и забрались внутрь.

– А всё прошло не так уж и плохо, – заключила Бесс, вытирая волосы полотенцем.

– Ага, только что это за шум? – спросила Джордж, освещая палатку фонариком. – Где-то совсем рядом.

– Сейчас кажется, что всё совсем рядом, – справедливо заметила Бесс.

Да, когда шуршали листья на деревьях, сложно было разобрать, что это – ветер и дождь или дикий зверь, готовый на нас наброситься. Честно говоря, я не знала, смогу ли уснуть под кваканье лягушек, стрекотание кузнечиков и вопли ревунов. И это я перечислила только те звуки, которые смогла опознать!

– Ну что, будем рассказывать друг другу страшилки? – предложила Джордж из своего спального мешка и поднесла к подбородку фонарик так, что он осветил её лицо жутким оранжевым сиянием.

– Шутишь? – простонала Бесс.

Джордж выключила фонарик.

– Извини.

Я устало положила голову на подушку и, вопреки тревогам, заснула почти мгновенно.

* * *

На рассвете меня разбудил оглушительный рёв. Я резко вскочила и выбежала из палатки. В небе жужжал вертолёт, и летел он так низко, что от земли поднимались облачка пыли, а ветер менял направление каждые несколько секунд и чуть не сбивал меня с ног. Волосы били по лицу, в глаза летела сухая грязь.

Я позвала девчонок, но шум вертолёта заглушил мой голос. Через несколько секунд они сами вышли вслед за мной, сгибаясь под порывами ветра.

– Что происходит? – выкрикнула Бесс.

– Не знаю, – ответила ей Джордж, – но вряд ли что-то хорошее!

Мы пошли в сторону поляны, сражаясь с ветром, и спрятались за ближайшим кустом. В бинокль я увидела Джейсона и тех двоих лесорубов, которые гонялись за нами с топорами.

Вездеход стоял рядом, а ещё – те самые клетки, но на этот раз не пустые. В них сидели красные ара. Я и не знала, что в дождевом лесу так много попугаев!

– Я насчитала тридцать, – сообщила Джордж. – Видимо, они собрали всех ара из национального парка!

– Да, скорее всего, – согласилась я, наблюдая за тем, как пилот выключает двигатель. – А площадку расчистили для вертолёта. И как мы сразу до этого не додумались!

– Что же теперь делать? – спросила Бесс. – Мы ведь не позволим им забрать попугаев?

Она правильно волновалась. После того как клетки погрузят в вертолёт, птиц будет уже не спасти. Действовать надо было немедленно. В горле у меня встал ком.

– Надо их отвлечь, – решила я. – Готовьтесь делать ноги!

– А как же твоя лодыжка? – спросила Бесс. – Разве ты сможешь с ней бежать?

– Надеюсь, – ответила я и сразу, не дожидаясь возражений, выскочила на поляну и закричала: – Что вы делаете?!

Все трое обернулись, и Джейсон сощурился.

– Надо же, Нэнси Дрю и её подружки из Ривер-Хайтс! Ни капли не удивлён.

– Вам это с рук не сойдёт, – пригрозила я.

Джейсон рассмеялся.

– Это мы ещё посмотрим! – уверенно произнёс он и что-то прошептал своим подручным. Они кивнули и побежали на нас.

– Это входит в твой план? – спросила Джордж на бегу, оглядываясь на преследователей.

– Да! – ответила я, заводя нас глубже в лес. – Главное – держитесь рядом!

Земля была всё ещё влажная после прошедшего ночью дождя и скользила под ногами, но я старалась удержать равновесие, огибая деревья и валуны. Меня подгонял топот преследователей за спиной.

– Сюда! – крикнула я, завидев высокое дерево с особенно узким стволом, и повернула налево.

Помощники Джейсона отставали от нас всего на несколько футов, а сам он, судя по всему, остался на вертолётной площадке. А значит, медлить было нельзя. Я перевела дыхание и шепнула девчонкам:

– Впереди ловушка для обезьян.

– Нэнси! – ахнула Бесс. – Так вот что ты задумала!

– Да. Джордж, ты с нами?

Она кивнула, и мы повернули направо, а затем налево.

– Уже скоро, – предупредила я, приметив оплетённое лианой дерево и камень в форме штата Техас, влажный и блестящий после ночного ливня. – Ещё пять шагов… готовы прыгать? Сейчас!

Мы быстро метнулись в сторону, а вот браконьеры не успели затормозить, и через пару секунд послышались хруст, треск и злобные крики.

– Есть! – обрадовалась я.

Мы вернулись к ловушке, и я с широкой улыбкой посмотрела на попавших в неё злодеев. Правильно говорят – не рой другому яму, сам в неё попадёшь! Они сердито потрясали кулаками и что-то яростно кричали по-испански, все красные от возмущения. Мы ничего не понимали, но это было не так важно. Очевидно, сбежать преступники уже не могли.

– Молодец, – похвалила меня Джордж, и мы дали друг другу пять.

Бесс огляделась по сторонам.

– Это всё замечательно, но где Джейсон?

– Он остался на поляне. Вы бегите в лагерь за остальными, а я попробую его задержать.

– Уверена? Это слишком опасно, – сказала Джордж.

Я не думала об опасности. Только о тропических птицах, которых надо было спасти.

– За меня не переживайте. Но поспешите, ладно? – попросила я и убежала, не дав им времени ответить. А по пути к поляне всё думала о том, как именно собираюсь задержать Джейсона.

Он уже загружал последние клетки в вертолёт, когда я добралась до площадки, а пилот заводил мотор.

– Подождите! – крикнула я, подбегая к Джейсону.

Он обернулся.

– Чего мне ждать? Боюсь, ты опоздала, Нэнси.

Я оперлась ладонями о колени, пытаясь перевести дыхание и унять боль в лодыжке.

– Куда вы полетите?

– Тебя это не касается, – ответил он. – Хотя ты всё равно меня не остановишь, так почему бы и не рассказать? Я полечу в международный аэропорт в Сан-Хосе, а оттуда личные самолёты отвезут красных ара моим покупателям в Европе.

Я ахнула. Подозрения Мэри и Дэна оправдались!

– Это ужасно, – сказала я, всё гадая, как бы его задержать. – Как вы могли так поступить?!

– Ты бы меня поняла, если бы знала, сколько денег обещают за этих птиц! – с жадностью произнёс Джейсон. – Целое состояние. В «Корковадо Экологика» я бы за всю жизнь столько не заработал.

– То есть это всё ради денег? И вас не волнует защита дождевого леса? Виды, находящиеся под угрозой?

– Новые хозяева будут хорошо заботиться о красных ара, – заверил меня Джейсон. – А в лесу ещё полно животных!

Птицы отчаянно щебетали и хлопали крыльями, словно понимая, что они в опасности. Перья летели во все стороны, уносимые порывами ветра от вертолёта.

Я шагнула вперёд.

– Мне только не понятно, зачем было ловить обезьян?

Джейсон ухмыльнулся.

– Они портили мне охоту. Разрывали сети или сами застревали в них, съедали приманку.

– Поэтому вы решили временно от них избавиться? А потом поймали всех птиц?

– Именно. Пришлось отловить буквально каждую обезьяну. Мы снимали их с деревьев и сажали в подземные клетки. Времени на это ушло много, но идея гениальная, согласись?

– Конечно, – ответила я, чтобы поддержать разговор. – А чтобы туристы вам не мешали, вы не давали им забронировать места на базе.

– Верно, и если бы не обезьяны, я провернул бы всё ещё до вашего приезда. Честно говоря, вы заставили меня поволноваться. Уже думал, что моя песенка спета, когда вы разведали про «ошибку» на сайте.

– Мы догадались, что вы затеяли недоброе, – заметила я.

– Слишком поздно, – со смешком произнёс Джейсон.

– Мы поймали ваших друзей, – продолжила я. – Они сидят в подземной ловушке для обезьян.

Джейсон фыркнул.

– Да мне на них плевать. Сами виноваты, что попались. Так даже лучше – получу больше прибыли.

– Вам это с рук не сойдёт, – повторила я.

– Считай, уже сошло, – гордо ответил Джейсон. – В эту страну я не вернусь.

– Я доложу властям, – пригрозила я, уперев руки в бока. – Они вас найдут, даже не сомневайтесь.

Джейсон повернулся ко мне и ухмыльнулся.

– Ну да, конечно. Ничего ты не доложишь.

– Нет, я…

Вдруг он бросился на меня и вцепился в волосы. Я даже не смогла закричать, так мне стало больно. Джейсон потащил меня к вертолёту, перекрикивая шум ветра:

– Глупая девчонка! Никому ты не расскажешь – потому что больше никого не увидишь!

Глава тринадцатая

В плену!

Джейсон тащил меня к вертолёту, держа за волосы и запястья, но я не собиралась сдаваться без боя. Сильно наступила ему на ногу и со всей силы ударила в голень.

– Ай! – выкрикнул Джейсон и отпустил мои волосы.

Я высвободила одну руку и отпрыгнула от вертолёта, утягивая его за собой. Мы рухнули на землю, и я вскочила, чтобы убежать, но Джейсон тут же схватил меня за лодыжку и потянул на себя.

– Эй, вы! Помогите мне! – крикнул он пилоту.

Шум мотора затих, и пилот выглянул наружу.

– Хватайте её! – приказал Джейсон. Он был в два раза крупнее и сильнее и поставил меня на ноги, несмотря на то что я изо всех сил сопротивлялась.

– Что происходит? – спросил пилот, снимая солнечные очки и выходя из вертолёта. Он оказался невысоким, крепко сбитым, с тёмной бородкой и усами.

– Она летит с нами, – ответил Джейсон. – Вы должны мне помочь!

– Нет уж, – ответил пилот. – Моя работа – отвезти вас в Сан-Хосе. На похищение девушек мы не договаривались!

– Если хотите, чтобы я вам заплатил, помогите затащить её в вертолёт, – прорычал Джейсон. – У вас есть верёвка? Надо бы её связать.

Пилот покачал головой.

– Как-то это неправильно.

– Давайте же! – крикнул Джейсон. – Мы ничего ей не сделаем. Всё с ней будет в порядке.

– Вы уже делаете ей больно, – справедливо заметил пилот. – Как знать, что ещё придёт вам в голову, когда мы окажемся над землёй? Нет, сэр, так нельзя. Не в моём вертолёте.

– Если она сбежит, нам обоим не поздоровится, – предупредил его Джейсон. – Меня она знает, и вас теперь тоже сможет описать. Вы ведь понимаете, что похищение и перевозка редких красных ара – серьёзное преступление? Нас обоих посадят в тюрьму. Вы этого хотите?

Пилот перевёл взгляд с меня на Джейсона, взвешивая все за и против.

– Не надо, пожалуйста, – взмолилась я. – Вы же сами сказали – это неправильно!

– Но и в тюрьму не особо хочется, – проворчал пилот и виновато на меня взглянул. – Извини, девчушка. Ничего личного.

Он схватил меня за ноги, а Джейсон заломил мне руки за спиной. Я пыталась вырваться, но тщетно. Они с лёгкостью забросили меня в вертолёт, будто мешок с картошкой. А потом закрыли дверь, чтобы я не сбежала. Пилот протянул Джейсону верёвку и сел за пульт, чтобы завести мотор.

В самом ли деле Джейсон планировал всего лишь задержать меня, а потом отпустить? Что-то я сильно в этом сомневалась, и доверять ему не было причин. Надежда постепенно угасала, но я сопротивлялась до последнего, пытаясь соорудить в голове план побега.

Птицы громко щебетали, но за их криками вдруг послышались другие…

– Стойте!

– Отпустите её!

Или мне это только казалось? Пока Джейсон связывал мои запястья, я развернулась и выглянула в окошко.

На поляне собралась целая толпа. Все с нашей базы: Парминдер, Дэн, Мэри, волонтёры, даже Люпа с Мануэлой. А ещё они привели с собой полицейских!

Я вздохнула с облегчением.

– Э-э, Джейсон?..

– Что такое? – огрызнулся он. – Чему радуешься?

Я кивнула на окно.

– Вот, сами посмотрите.

Джейсон послушался и от потрясения выронил верёвку. Я тут же подпрыгнула, ринулась к двери и выскочила на свободу. А как только мои ноги коснулись земли, сразу побежала к своим друзьям.

А полицейские тем временем уже окружили вертолёт. Не прошло и минуты, как Джейсона с пилотом арестовали.

Я крепко обняла всех по очереди, обливаясь слезами, и дрожащим голосом произнесла:

– Спасибо вам большое! Вы пришли как раз вовремя!

– Это ты нас благодаришь?! – возмутилась Мануэла. – Нэнси, мы должны благодарить тебя!

– Ты спасла популяцию красных ара! – воскликнул Дэн.

– И базу отдыха, – вставила Мануэла.

– Но если бы вы пришли секунд на тридцать позже… – начала было я и осеклась. Не хотелось даже думать, как поступил бы со мной Джейсон.

Бесс поёжилась.

– Ой, давай не будем об этом!

Мы отпустили красных ара и пошли обратно в лагерь. Дэн заметил, что я хромаю, и предложил понести меня на руках. Это было очень мило с его стороны, но всё же мне хватило сил, чтобы дойти до «Корковадо Экологика» самостоятельно. На полпути кто-то похлопал меня по плечу, и я обернулась. Парминдер стояла рядом с красивым, но незнакомым мне костариканцем. Невысоким, смуглым и со светло-карими глазами.

– Нэнси, знакомься, – начала было Парминдер, но я её перебила.

– Подождите, я сама угадаю! Вы – Эстебан Гарсия?

Он кивнул.

– Я столько о вас слышала! Очень приятно наконец встретиться.

– Взаимно, – вежливо ответил он низким приятным голосом с едва заметным акцентом. – Насколько мне известно, вы поддерживали мою милую Парминдер в трудное для неё время, и я очень вам за это благодарен. Мне жаль, что из-за меня она так сильно переживала.

– Да уж, – поддразнила я его. – Где вы были?

– Джейсон уволил меня после того, как я догадался, что он задумал, и попытался ему помешать. Тогда стало ясно, что одному мне не справиться и надо обратиться к властям Сан-Хосе. Возможно, я поступил необдуманно, но меня в первую очередь тревожила судьба красных ара, птиц моей родины. Я собирался связаться с Парминдер, но всё пошло не так, как хотелось бы. Пришлось очень долго убеждать полицию в том, что Джейсон в самом деле планирует серьёзное преступление. А на то, чтобы направить сюда отряд, времени ушло и того больше. Честно говоря, если бы не вы, Нэнси, мы бы не успели остановить его!

– Вы очень хорошо постарались, – сказала я. – Здорово, что вам удалось привести полицию. Уверена, это было непросто.

– Не то слово, – согласился Эстебан. – Однако это не сравнить с вашей храбростью. Вы одна сражались против двоих, и это заслуживает уважения.

– К счастью, всё закончилось благополучно, – сказала я. – Предлагаю разделить успех, что скажете?

– Конечно, – с улыбкой ответил Эстебан. – Сегодня мы оба герои!

– Замечательно, – сказала Парминдер, обнимая его за плечо.

Они с Эстебаном держались за руки всю дорогу до «Корковадо Экологика». Было видно, как сильно они друг друга любят, и я очень за них радовалась. А ещё это напомнило мне про Нэда. Отдых в Коста-Рике получился незабываемый, однако было приятно думать о том, что совсем скоро я вернусь в Ривер-Хайтс.

* * *

В лагерь мы вернулись в отличном настроении. Кто-то включил музыку на переносном радиоприёмнике, и все – волонтёры, учёные, полицейские – весело болтали и шутили, вспоминая события насыщенного дня.

Однако я не спешила к ним присоединиться.

Меня ждало ещё одно дело. Мы убедились в том, что Джейсон отлавливал редких птиц, но к мелким кражам в лагере он точно не имел никакого отношения. Нет, это была совершенно другая тайна, и теперь я намеревалась её раскрыть.

– Надо поговорить, – сказала я Мануэле, заходя на кухню.

– Конечно, – ответила она, расплываясь в улыбке. – Как же не поговорить с героиней дня!

– Где они?

– Кто? Ты о чём? – удивилась Мануэла.

– О пропавших вещах, – ответила я тихо, но твёрдо, не сводя с неё взгляда. – Думаю, пора сознаться.

– А, это… – Мануэла опустила голову. – Прости, Нэнси. Даже не знаю, что сказать. Не сердись, ладно?

– Не буду. Но вообще было бы лучше, если бы ты сразу во всём призналась. Возможно, я бы тебе помогла.

– Честное слово, я хотела сказать, но боялась! Что бы мы делали, если бы Джейсон уволил маму? Где искали бы работу? Как накопили бы мне на учёбу?

– Понимаю, тебе пришлось нелегко, – согласилась я. – Но теперь можно всё исправить.

Мануэла отвела меня в маленькую кладовую за кухней и показала на шкаф в углу. Я открыла его и увидела бинокль, цифровую камеру и мачете Дэна.

– Не подумай, что это мы украли, – сказала Мануэла. – Мы здесь ни при чём!

– Знаю. Но ты должна всем объяснить, кто настоящий вор.

Глава четырнадцатая

Сыщица

Той ночью закат над Тихим океаном стоял особенно великолепный, и все обитатели «Корковадо Экологика» любовались им с террасы.

Парминдер произнесла тост в мою честь, подняв бокал с соком манго. Конечно, было немного неловко, но всё равно очень приятно.

Аплодисменты стихли, и слово передали мне.

– Хочу поблагодарить Эстебана и остальных учёных за их усердную работу, а ещё поделиться замечательной новостью!

Я достала из рюкзака украденные вещи и раздала их владельцам.

– Я уж думала, больше никогда не увижу эти снимки! – воскликнула Джордж, нажимая на кнопки цифрового фотоаппарата.

– Не пойму, – сказал Дэн, – где ты всё это нашла?

– Что ж, в каком-то смысле мы были правы: в «Корковадо Экологика» завёлся вор, – ответила я.

– Джейсон? – предположила Стефани.

– Ну, это не «он», а «она», – уточнила я.

– Но ты заверяла нас, что Мануэла ни при чём! – напомнила Джордж.

– Так и есть, но она покрывала настоящего вора.

– Люпу? – с сомнением произнесла Джордж.

Я широко улыбнулась и покачала головой.

– Нет, не Люпу. Наш вор вообще не человек. Мануэла? Люпа? Можете выходить!

Мануэла вышла из комнаты со щенком на руках, и Люпа робко объявила:

– Вот, встречайте нашего вора! Её зовут Малышка.

Мануэла опустила собачку на землю, и Малышка принялась бодро вилять хвостом, лаять, прыгать и носиться по террасе. Она подошла поздороваться ко всем, причём раза по два, не меньше.

Хотя она ещё не исправилась и тем же вечером попыталась стащить дубинку полицейского, все нашли в себе силы её простить. Всё-таки она была всего лишь щенком, нуждалась во внимании… И хорошей дрессировке!

* * *

Весь последний день в Коста-Рике мы исправляли последствия злодеяний Джейсона. Дел было много, но участвовали все. Джордж починила сайт, Дэн с девчонками из университета собрали мусор, оставшийся в лесу после браконьеров, Бад с Кэти и Мэри посадили на поляне новые деревья, а мы с Бесс, Парминдер и Эстебаном засыпали оставшиеся ловушки для обезьян землёй, ветками и листьями.

После этого починили сломанные палатки, повесили на место гамаки, прибрались в зоне отдыха, высадили новую зелень и овощи.

Это была тяжёлая работа, и я сильно устала. Даже на следующее утро в субботу, когда за нами приехало такси, всё ещё чувствовала себя измождённой. Пока водители загружали наши вещи в машины, я оглядывалась по сторонам.

– Стойте, а где Малышка? У нас не хватает одной сумки.

Парминдер подбежала к воротам и крикнула:

– Она здесь ни при чём, Нэнси! Я решила остаться ещё на какое-то время. Закончить исследование.

Бесс ухмыльнулась.

– Признайтесь, это не единственная причина!

Парминдер зарделась и приобняла Эстебана за плечи.

– Что ж, пожалуй.

– Но ты же вернёшься? – спросила Мэри.

– Да, на следующей неделе, – пообещала Парминдер. – Но теперь «Корковадо Экологика» нуждается в новом управляющем. Я подумываю над тем, чтобы переехать в следующем году. Кто-то же должен приглядывать за парком и следить, чтобы эта история не повторилась!

Джордж достала фотоаппарат и нацелила объектив на счастливую пару.

– Улыбочку!

– Шутишь? – ответил ей Эстебан, привлекая к себе Парминдер. – Я уже несколько дней не могу перестать улыбаться!

Джордж сделала несколько снимков, и я подошла к Парминдер, чтобы обнять её на прощание.

– Я буду по вам скучать.

– И я по тебе, – ответила она.

Тут к нам подбежала Мануэла с Малышкой на импровизированном поводке из лианы.

– Нэнси, угадай что! Я придумала для нашей собаки чудесное имя! В честь тебя, великой девушки-детектива!

– Неужели Нэнси Дрю? – пошутила Джордж.

– Не совсем. Я назову её «Сыщица»!

– Сыщица, – повторила я. – Мне нравится!

Не успела я оглянуться, как мы уже ехали по ухабистой дороге в сторону аэропорта. Почему-то дорога назад всегда кажется короче, и этот день не стал исключением. Два часа пролетели незаметно, и вскоре мы затормозили у взлётно-посадочной полосы.

Я заняла кресло у окна, чтобы в последний раз полюбоваться на пышный зелёный лес и мерцающий синий океан.

Самолёт оторвался от земли, и Бесс вздохнула.

– Поверить не могу, что мы уже возвращаемся домой.

– Не говори, – поддержала её Джордж. – Совсем скоро окажемся в нашем старом скучном Ривер-Хайтс.

Я выглянула в окно и увидела стаю из шести красных ара, парящую в небе.

– Смотрите!

– Они летят за нами! – воскликнула Джордж.

– Словно благодарят за то, что мы их спасли, – сказала Бесс.

Тропические птицы развернулись и понеслись обратно к верхушкам деревьев. Я провожала их взглядом, пока они не превратились в едва различимые чёрные точки в бесконечной синеве.

– Ты права, Джордж. Скоро мы вернёмся в Ривер-Хайтс. Но я сомневаюсь, что там будет скучно. У нас всегда что-нибудь да происходит!

Примечания

1

Индийское имя, означает «бог среди богов», «высший бог». Обычно его дают мальчикам, но встречается и у девочек. (Здесь и далее примечания переводчика.)

2

Курицу с рисом, пожалуйста (исп.).

3

Крупные бананы, которые используют в несладких блюдах, в отличие от их десертного аналога, к которому мы привыкли.

4

Привет! (исп.)

5

Да? (исп.)

6

Отсылка к увлекательной готической повести Роберта Стивенсона «Странная история доктора Джекила и мистера Хайда».

Content

Кэролайн Кин
Нэнси Дрю и дело о красном ара

Глава первая Удачное начало

Глава вторая Незваный гость

Глава третья Озорные обезьяны

Глава четвёртая Тревоги и волнения

Глава пятая Подозрения подтверждаются

Глава шестая Необычная находка

Глава седьмая Романтика тропического леса

Глава восьмая Встреча в лесу

Глава девятая Неожиданное открытие

Глава десятая Очередная кража

Глава одиннадцатая Взъерошенные перья

Глава двенадцатая Ужасная правда

Глава тринадцатая В плену!

Глава четырнадцатая Сыщица

Примечания