Кэролайн Кин

Нэнси Дрю и зловещие совпадения

© Carolyn Keene

© ONCE UPON A THRILLER

© Перевод, Буцкая Т.Е., 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2019

Дорогой дневник!

Не секрет, что я вечно сижу, уткнувшись носом в книгу. Мне трудно оторваться от хорошей биографии, исторического романа или фантастического рассказа. Но больше всего я люблю захватывающие, увлекательные детективы. Поэтому, когда мы с Бесс и Джордж попали в жуткий шторм на Лунном озере, мне хотелось всего лишь почитать детектив, а не оказаться в эпицентре необъяснимых событий.

Глава первая

Пожар

– Ну же. Собирайтесь поживее и поехали! – крикнула я Бесс и Джордж, открыв багажник машины.

Я припарковалась перед домом Джордж и торопилась отправиться в дорогу.

– Нэнси, ты, конечно, всегда приедешь вовремя, – поддразнила меня Бесс, когда они с Джордж спустились по ступенькам крыльца, держа в руках дорожные сумки.

Джордж взглянула на часы.

– Ого, Бесс права! – сказала Джордж. – Сейчас ровно девять утра.

Она выхватила у Бесс сумку и, забросив ее вместе со своей в багажник, захлопнула крышку.

– Ну, я же говорила, что буду в девять, – ответила я. – И мне не терпится добраться до озера пораньше, чтобы мы смогли устроиться в нашем доме и, пока еще не очень жарко, отправиться на прогулку.

– Фуу, – простонала Бесс. – Только не на прогулку! Вы с Джордж обещали мне, что это будут спокойные выходные.

– Конечно, – сказала я. – Утром – небольшая прогулка, днем – заплыв на каноэ. А завтра мы можем хорошенько выспаться, почитать и расслабиться, а после обеда отправиться кататься на водных лыжах.

Бесс закатила глаза. Было видно, что она предпочла бы провести все выходные на берегу Лунного озера с журналом и пузырьком лака для ногтей, подправляя свой маникюр и педикюр. Я бы так никогда не смогла – точно бы вся издергалась. Помимо активного отдыха, я также планировала прочитать последний детектив Майлза Уитмора «Ужас на тропе». В последнее время я оторваться не могла от его книг. Мне до самого конца не удавалось вычислить, кто же главный злодей, а я ведь не самый плохой детектив-любитель. И это доказывает насколько он искусный писатель.

Мы отъехали от дома Джордж и направились в сторону шоссе. Отсюда до Эйвондейла, где находится Лунное озеро, было всего около восьмидесяти километров. Если не попадем в пробку, то будем там меньше чем через час.

– Бесс, мы тебе это компенсируем, – пообещала Джордж. – Все выходные музыку выбираешь ты.

– Серьезно? – недоверчиво спросила Бесс. – Что-то я тебе не верю. Ты ненавидишь все мои любимые группы.

– Серьезно. Обещаю, – сказала Джордж.

Это меня впечатлило. Когда дело касалось музыки, Джордж становилась жутко упрямой. Они с Бесс – мои лучшие подруги и к тому же двоюродные сестры. Но сходства между ними не больше, чем между Бетховеном и «Роллинг Стоунз». Иногда вообще трудно поверить, что они родственницы.

– Ну, это уже кое-что, – вздохнула Бесс.

Она подключила свой плеер к радио, и в машине загремела ее самая любимая на этот момент группа «Грейсон и Джеймс». Я увидела в зеркале заднего вида лицо Джордж и поняла, что она вот-вот взорвется от негодования. Чтобы хоть как-то заглушить музыку Бесс, она надела наушники.

– Знаю, знаю, – почти извинилась Бесс, почувствовав недовольство Джордж. – Но ведь это отличная музыка для поездок на машине, правда, Нэнси?

– Вообще-то мне нравится эта песня, – смущенно призналась я.

Мне не хотелось, чтобы мои подруги ссорились, но я сказала правду – песня была заводная и веселая. Поэтому мы втроем уселись поудобней и приготовились к поездке.

Часом позже мы подъехали к своему арендованному домику у Лунного озера. Дом обступали высокие зеленые сосны, и я невольно залюбовалась окружающей природой. Мне не терпелось скорее пойти прогуляться, и уже через несколько минут мы выгрузили из автомобиля свои вещи и надели походные ботинки.

– Бесс, обещаю, это будет короткая прогулка, – сказала я ей, собирая волосы в тугой хвост. – Давай пройдемся вокруг озера. Как раз к обеду вернемся.

– Ладно, – проворчала Бесс. – Давайте поскорее с этим покончим.

Она затянула на ботинках шнурки, и мы втроем направились к тропинке, которая начиналась всего в нескольких шагах от нашего дома. Пока мы шли, я любовалась живописным пейзажем и старалась отвлечься. С последним у меня есть сложности, потому что мысленно я всегда разгадываю какие-нибудь тайны – то из реальной жизни, то из книг. Но в эти выходные на озере я всерьез решила посвятить все свое внимание подругам и природе.

– Верно, Нэнси? – донеслись до меня слова Джордж.

Она смотрела на меня так, словно уже минут пять со мной разговаривала. Если подумать, такое было вполне возможно.

– Ох, прости, Джордж, – ответила я. – Похоже, я задумалась.

– Я говорю, это ведь наш дом, да? – повторила Джордж, указав на выглядывающее из-за деревьев небольшое здание всего в нескольких сотнях метров от нас.

– Да, – ответила я и взглянула на часы. – Ух ты, как быстро!

Мы меньше чем за час прошли почти пять километров вокруг озера. Даже Бесс согласилась, что прогулка оказалась приятной и не слишком утомительной.

– Здорово! – сказала Джордж. – Потому что я уже жду не дождусь обеда Ханны.

Вернувшись в дом, я тут же пошла на кухню за корзинкой, которую собрала нам на выходные Ханна. Ханна Груэн – экономка моего отца, она очень всех нас любит и с удовольствием кормит и опекает. Мне уже не терпелось отведать ее знаменитую жареную курочку и домашний капустный салат. Но корзинки нигде не оказалось. И тут я вспомнила. Она же стояла на кухонном столе – то есть у меня дома в Ривер-Хайтс!

– Плохие новости, девочки… – тихо начала я. – Наш обед остался дома, я забыла его захватить.

– Это все потому, что ты торопилась сюда, как сумасшедшая, – сказала Джордж.

– И что теперь делать моему желудку? – пошутила она.

Бесс широко улыбнулась.

– Думаю, нам придется съездить в город, – предложила она. – Это недалеко, и в Эйвондейле наверняка полно кафе и хороших магазинчиков.

Она сделала ударение на слове магазинчики, и, зная Бесс, ей явно очень хотелось не только пообедать, но и сбегать за покупками.

– Отлично! – согласилась я. – Потому что дома я забыла не только корзинку, но и книгу «Ужас на тропе», так что теперь мне нечего читать. Надеюсь, в городе есть книжный магазин.

– Ужас на чем? – спросила Джордж. – Очевидно, это новая тайна, которую ты хочешь разгадать. Так, Нэнси?

Она постучала по лежащему на ночном столике планшету.

– Знаешь, Нэнси, – продолжила она. – Такой проблемы можно было бы избежать, если бы ты по-другому относилась к электронным книгам. Ты можешь взять с собой сразу с десяток книг.

– Да, но только при условии, что она не забудет дома и читалку, – заметила Бесс.

– Ха-ха, – сухо усмехнулась я. – Вообще-то, когда дело касается книг, мне нравится прикасаться к страницам, чувствовать их запах.

– О, боже, это же Нэнси! – поддразнила меня Джордж. – Вечно сидит, уткнувшись носом в книгу – в буквальном смысле. А теперь поехали – я умираю с голоду!

Уже через десять минут мы въехали в город Эйвондейл. И Бесс оказалась права – здесь было множество причудливых лавок и магазинчиков. Но мое внимание привлекло не это. Посреди улицы стояли две пожарные машины, а в воздухе витал едкий запах гари. Мы припарковались и тут же направились к толпе людей.

– Тут что, был пожар? – спросила я мужчину с золотистым ретривером.

– Похоже на то, – ответил он, покачав головой и жестом указав на соседнее здание. Перед магазином стояла вывеска в форме открытой книги. – И не где-нибудь, а в «Книгах Пейдж».

Рядом, склонив друг к другу головы, шептались три девушки, но их все равно было слышно.

– И теперь мы не встретимся с Лейси О’Брайен, – сказала одна из них.

– Просто не верится, Карли! – ответила ей другая. – А я прочла все ее детективы.

Это слово тут же привлекло мое внимание. Я подошла к девушкам.

– Извините, – сказала я. – Вы не знаете, что здесь произошло? Я хотела попасть в книжный магазин, но, похоже, это будет не так-то просто.

– Мы тоже пришли в книжный магазин, – ответила первая девушка. – Здесь должна была читать и подписывать свои книги Лейси О’Брайен. Возможно, вы ее знаете, это автор детективов.

– Конечно, я о ней слышала, – ответила я.

– Она тут вроде местной знаменитости, – сказала вторая девушка, с темными кудрявыми волосами. – Ну, если не считать того, что ее редко можно увидеть. Я слышала, что за весь год она не провела ни одной автограф-сессии.

– И тут такая неудача, да, Мэнди? – добавила третья девушка. – Сегодня уже никаких автографов.

Девушки продолжали достаточно громко разговаривать, а я отошла назад. Хотя все равно слышала их беседу. На самом деле все вокруг ее слышали. Стоящий рядом пожарный разговаривал с какой-то обезумевшей от горя седой женщиной, которая то и дело указывала на магазин.

– Вы знаете, что в ее последней книге «Пожар» говорилось о таком же случае? – тихо прошептала своим подругам Мэнди.

– Ты права! – ответила Карли. – Странное совпадение. Ты же не думаешь, что к этому пожару как-то причастна сама Лейси?

– Ну, по крайней мере, здесь хоть что-то произошло. В Эйвондейле никогда не случается ничего интересного и таинственного, – сказала Мэнди.

«Я бы так не сказала», – подумала я. Все так думают, пока что-нибудь не произойдет.

В этот момент к нам подошел один из пожарных.

– Отойдите все, пожалуйста, – объявил он. – Нам нужно забрать из магазина наше оборудование.

– Конечно, нет проблем, – ответила Джордж.

Мы все отошли, но у Мэнди на этот счет были свои соображения, и она направилась к пожарному.

– Простите, но нам хотелось бы знать, что тут произошло? – настойчиво спросила она. – Сегодня мы планировали увидеть и взять автограф у Лейси О’Брайен. А теперь нам, скорее всего, придется ждать еще год.

Пожарный закатил глаза, но все же терпеливо ответил на ее вопрос.

– Судя по нашему предварительному расследованию, дело в неисправной проводке старой люстры, – ответил он. – Такое нередко случается в старых зданиях вроде этого.

Мэнди ахнула.

– В самом деле? Но именно так начался пожар в последней книге Лейси О’Брайен! Только причиной пожара оказалась не проводка, а … поджог!

Глава вторая

Пропавший кошелек

Я повернулась к Джордж и Бесс, чтобы посмотреть, слышали ли они это. От одного взгляда на их лица мне стало ясно, что они всё слышали. По сути, вся стоящая вокруг нас толпа дружно ахнула от слов Мэнди.

– Хм, – ответил пожарный. – Это очень интересно. Но, мисс, до окончания расследования мы не можем делать таких выводов.

Мэнди повернулась к подругам.

– Что ж, зато я могу, – прошептала она.

Толпа разбрелась, и мы с Бесс и Джордж не спеша пошли по главной улице.

Джордж откашлялась.

– Нэнси, даже если тут и впрямь был поджог, это ведь нас не касается? – начала она. – И мы можем просто заняться нашими планами на выходные, да?..

– И ты не будешь заглядывать под каждый камень… – вставила Бесс.

У меня отвисла челюсть, но я не удивилась. Мои друзья знали меня лучше всех, за исключением, наверное, Нэда. И они понимали, что мне будет сложно устоять перед подозрительным пожаром и известной писательницей, специализирующейся на детективных романах.

– Наверное, я перед вами, словно открытая книга, – с тихим смехом согласилась я. – Простите за каламбур.

– Но перед началом, – сказала Джордж. – Можем мы что-нибудь перекусить? Если я не поем, толку от меня будет мало.

– Почему бы вам с Бесс не найти какое-нибудь кафе, а я пока задам парочку вопросов свидетелям происшествия? Просто напишите мне, куда пойдете, и через десять минут мы там встретимся. Идет? – сказала я.

– Отлично! – согласилась Джордж, и они с Бесс направились вниз по улице.

Я вернулась туда, где пожарный беседовал с поклонницами Лейси О’Брайен. Почти вся толпа разбрелась, остался только пожарный, которого расспрашивала Мэнди. Он разговаривал с кем-то по телефону, поэтому мне пришлось немного подождать, пока он освободился.

– Извините, – сказала я. – Вы случайно не знаете, когда теперь откроется книжный магазин? И когда Лейси О’Брайен будет подписывать свои книги?

– Думаю, мисс, вам не повезло, – ответил он. – Магазин откроется не раньше, чем через несколько недель. Пожар был небольшой, но из-за дыма и воды помещению нанесен значительный урон. У хозяйки магазина, Пейдж Сэмюэлс, серьезные неприятности.

– Думаете, те девушки были правы? – простодушно спросила я.

Потом сообразила и быстро добавила:

– Мой брат – добровольный пожарный и никогда прежде не сталкивался с поджогами.

– Я правда не знаю и пока не могу сказать, – ответил он. – С виду похоже, что дело в неисправной проводке, но причиной могло стать что угодно. Как я уже сказал, мы проведем полное расследование, но пока рано делать выводы.

Он извинился и направился к остальным пожарным. Я кивнула и отошла. Затем достала телефон, чтобы узнать, нет ли новостей от Джордж или Бесс. В телефоне было новое сообщение от Джордж: ВСТРЕТИМСЯ В ЗАКУСОЧНОЙ «ЭЙВОНДЕЙЛ» НА УГЛУ ПАРКСАЙД И ГЛАВНОЙ УЛИЦЫ.

Я направилась по тратуару, мимо оптики и пекарни. На уличных фонарях висели плетеные кашпо с пурпурными и розовыми бальзаминами, и у меня возникло чувство, что Мэнди права и в Эйвондейле на самом деле никогда не случалось ничего интересного. Здесь царили тишина и уют маленького городка. Так почему же сейчас – почему пожар? И кто его устроил? И действительно ли в пожаре как-то замешана книга Лейси О’Брайен? А может, даже сама Лейси О’Брайен?

В этот момент я проходила мимо гостиницы «Чеширский кот». Впереди, что-то бормоча себе под нос, подметала тротуар женщина. У нее были кудрявые темно-каштановые волосы с заметной проседью. Приблизившись, я поняла, что она разговаривает со состоящим в дверях пекарни пожилым мужчиной в фартуке.

– А по-моему, Арнольд, она сама во всем виновата, – услышала я ее слова.

– Ну-ну, Элис, – мягко пожурил ее мужчина. – Знаю, закадычными подругами вы с Пейдж никогда не были, но чтобы магазин сгорел дотла – такого и врагу не пожелаешь.

Я сама не поверила своей удаче: они говорили о хозяйке книжного магазина! Мне было просто необходимо их расспросить.

– Простите, что прерываю, – произнесла я. – Но кажется, я немного заблудилась. Как мне пройти к закусочной «Эйвондейл», что на пересечении Парксайд и Главной улицы?

– Вы идете правильно, – ответил Арнольд. – Это Главная улица. Пройдете еще два небольших квартала и окажетесь на Парксайд. Прямо через дорогу будет закусочная. Кстати, там подают лучший во всей округе персиковый пирог, – добавил он и улыбнулся.

– Спасибо, – сказала я и пошла было дальше, но тут обернулась.

– И еще кое-что. Я надеялась купить в книжном магазине последний детектив Лейси О’Брайен, но ее автограф-сессию отменили. – Я жестом указала на горстку людей, что все еще стояли перед «Книгами Пейдж».

– Вы не знаете где-нибудь поблизости другого магазина, в котором продают книги?

Женщина перестала подметать.

– В моей сувенирной лавке есть все романы Се… то есть Лэйси, – как-то слишком радостно ответила она.

Женщина направилась в вестибюль гостиницы и жестом позвала меня за собой.

– Спасибо, это просто здорово, – сказала я.

Я последовала за ней в темный вестибюль, оклеенный обоями с аляповатым цветочным рисунком. У стены стояли огромные старинные напольные часы. Сразу за ними находился небольшой арочный проход, который вел в крошечную комнатку. Помимо огромного количества самого разного антиквариата, там было полным-полно сувениров с изображением Чеширского кота – от солонок и перечниц до часов, кухонных полотенец, книг и игрушек в виде персонажей «Алисы в Стране чудес».

– Как здесь мило, – сказала я, разглядывая стоящую при входе антикварную лампу Тиффани. – Она просто очаровательна.

– Спасибо, – ответила женщина. Похоже, мой комплимент ее удивил. – Приятно видеть, что такая юная девушка не меньше меня ценит старый, запылившийся антиквариат. Девушки вашего возраста больше интересуются мобильными телефонами и всякими гаджетами.

Она с отвращением сморщила нос.

– Кстати, меня зовут Элис Энн Марпл. Лей-си О’Брайен сама из этих мест. Туристы знают, что она местная писательница, поэтому всегда просят ее книги.

– Приятно познакомиться. А я – Нэнси Дрю, – представилась я.

– Я сама начинающий писатель, – приврала я. – И большой любитель детективов.

Мой вгляд упал на стеллаж с романами Лей-си О’Брайен, втиснутый между стойкой с антикварными рамами и полкой со статуэтками кошек. Всего там было не менее десяти книг.

– Уверена, вы знаете, вот ее последняя книга, – начала Элис Энн, взяв в руки новенькое издание «Пожара». На обложке был изображен горящий в огне старый дом. – Но эта – моя любимая.

Она протянула мне книгу «Ложное обвинение». На ее обложке была нарисована темная фигура в огромной рамке.

– Знаете, события всех ее книг происходят в городе, похожем на Эйвондейл, – продолжила Элис Энн. – Некоторые даже думают, что они о реальных преступлениях, но, по-моему, это просто смешно. Я училась с Лейси в старших классах, и у нее всегда было очень живое воображение.

Интересно, известно ли Элис Энн что-нибудь о сегодняшнем пожаре?

– Вы с ней по-прежнему близкие подруги? – спросила я.

– Подруги? Близкие? – усмехнулась моя собеседница. – Мы никогда с ней не были близки. Да и подругами тоже. Скорее врагами…

Элис замолчала. А потом продолжила, но уже более сдержанно:

– Лейси… Она всегда держалась особняком. Если честно, она и сейчас не слишком изменилась.

Я кивнула:

– Что ж, жаль, что сегодня мне так и не удалось увидеть Лейси, тем более что, как я слышала, она редко устраивает автограф-сессии. А еще этот ужасный пожар. Бедная хозяйка магазина.

Я надеялась, что Элис расскажет о Пейдж. Но она лишь молча кивнула. Видимо, спохватилась, что я в их городе проездом и вовсе не старая знакомая, с которой можно посплетничать. Я поняла, что вряд ли теперь узнаю, чем же, по мнению Элис, так провинилась Пейдж.

– Да, это настоящая трагедия, – ответила она.

На мгновение мне показалось, что в ее голосе прозвучали нотки сарказма, но я так этого и не поняла, потому что она сменила тему.

– Вы уже выбрали книгу? – спросила она, указав на два детектива у меня в руках.

– Я возьму обе, – ответила я. – Еще раз спасибо за помощь.

– Конечно, – ответила она. – Я пробью вам чек.

Было ясно, что разговор окончен. Через несколько минут я уже сидела за столиком закусочной с доедающими десерт Джордж и Бесс.

– Мы уже начали беспокоиться, – сказала Бесс. – Но все равно заказали тебе хумус с рулетом из авокадо и чеддера. Надеюсь, тебе понравится.

– Ну, это, конечно, не жареная курочка Ханны, но звучит неплохо, – ответила я. – Просто умираю с голоду.

– Итак, что ты выяснила? – спросила Джордж.

– Только то, что Лейси О’Брайен выросла в этом городе и держится особняком, а хозяйка гостиницы «Чеширский кот» Элис Энн Марпл явно не в восторге от Пейдж Сэмюэлс и Лейси О’Брайен. Я случайно услышала, как Элис говорила, что Пейдж сама виновата в случившемся, а потом сказала, что они с Лейси больше враги, чем друзья.

Очевидно, что Элис Энн вряд ли стала бы поджигать магазин, но что означали ее слова?

– И я купила две книги Лейси О’Брайен, – сказала я.

Я достала из рюкзака «Пожар» и «Ложное обвинение».

– Отличная работа, – сказала Джордж. – Давай ты дашь мне «Пожар», а сама возьмешь «Ложное обвинение», и мы посмотрим, правда ли то, что говорили о поджоге те девушки.

– Что ж, по крайней мере, это первый шаг, – сказала я. – Но думаю, мы только начали. Вы ведь не считаете, что это она устроила пожар?

Бесс хотела было ответить, но тут подошла официантка с моим рулетом и, поставив на стол тарелку, заметила мои книги.

– Я была в восторге от «Пожара». Думаю, это ее лучшая книга, – заметила она.

– Я только начала ее читать, но мне уже нравится, – согласилась я.

– А Лейси О’Брайен живет в этом городе, да? – простодушно спросила Бесс. – Она когда-нибудь заходит сюда перекусить?

– Я ни разу ее здесь не видела, – ответила официантка. – Но живет она не в городе – у нее домик на Лунном озере. Лейси из числа писателей-затворников. Раз в год она проводит в «Книгах Пейдж» автограф-сессию и все. После этого о ней опять ничего не слышно.

Так что Элис и те девушки, с которыми мы встретились у сгоревшего магазина, оказались правы насчет Лейси – в городе она и впрямь была редким гостем.

– Мы как раз остановились в доме на озере. Может, мы ее там встретим, – сказала Бесс официантке.

– Как знать, – пожала плечами она. – Но ее дом скрыт от посторонних глаз. Его даже с дороги не видно. Я слышала, что ее берег озера украшает огромная деревянная статуя бурого медведя. Сама я эту статую никогда не видела, но так мне сказал один посетитель.

Затем официантка наклонилась к нашему столику и произнесла:

– По-моему, здешняя публика не слишком-то ее любит. Вроде как она считает себя лучше остальных жителей Эйвондейла…

Она сунула чек под солонку и пошла принимать заказ у сидящей позади нас пары.

– Ух ты, – прошептала Бесс. – Интересно, что бы это значило. И меня очень заинтриговал этот таинственный дом.

– И медведь, – добавила Джордж. – По нему мы сможем найти дом у озера.

– Вот было бы здорово взять у Лейси О’Брайен интервью, – заметила я.

Джордж кивнула.

– Сегодня днем мы еще можем покататься на каноэ, – предложила она. – И может быть, всего лишь может быть, нам удастся разглядеть медведя и дом Лейси.

– Отличный план! – сказала я и взяла чек. – Кстати, обед за мой счет.

Я полезла в рюкзак за своим кошельком.

И тут же ахнула.

– В чем дело?! – воскликнула Бесс.

– Мой кошелек, – простонала я. – Он пропал!

Глава третья

Идем ко дну!

– А я-то думала, что в Эйвондейле ничего не происходит! – воскликнула Джордж. – Сначала пожар, а теперь вот пропавший кошелек? Нас преследуют неудачи?

– О нет, – сказала Бесс. – Полагаете, его украли?

– Все может быть, – вздохнув, сказала я и снова порылась в рюкзаке. – Надеюсь, что нет. Мне придется аннулировать все мои кредитные карты и получать новые водительские права. Что за наказание!

– Когда ты видела его в последний раз? – не теряя ни секунды, спросила Джордж.

Я на мгновение задумалась, восстанавливая в памяти свои действия, но довольно быстро это вспомнила.

– В «Чеширском коте», – сказала я. – В сувенирной лавке.

– Там, где ты покупала книги? – спросила Бесс.

Я кивнула и, облегченно вздохнув, указала на все еще лежащие на столе романы. Мой кошелек не украли – скорее всего, я зазевалась и, пока разговаривала с Элис Энн, оставила его на прилавке.

– Пойдемте. Забежим туда по дороге к машине, – сказала Джордж и пошла оплачивать счет.

– Спасибо, подруга, – улыбнулась я.

Когда дело доходит до детективов и разгадывания тайн, у меня отличная память, но вот что касается ежедневных мелочей, таких как кошельки и ключи от машины, тут я иногда бываю на удивление рассеянной. Не успели мы войти в гостиницу, как Элис Энн воскликнула:

– Как хорошо, что вы вернулись! Вы расплачивались за книги и оставили на прилавке свой кошелек. Я уже хотела бежать в закусочную, чтобы его вам отдать, только ждала, когда вернется с обеда наш администратор.

– Большое спасибо, – с облегчением сказала я. – Иногда я такая растяпа.

– Рада помочь, – ответила Элис Энн. Тут она заметила позади меня Джордж и Бесс. – Я не знала, что вы здесь с подругами. Может быть, вам негде остановиться? У нас освободилось несколько забронированных номеров, так что в «Чеширском коте» полно места.

– Нет, спасибо, – ответила Бесс. – Мы уже сняли дом на озере.

Внезапно меня осенило. Может, мне все-таки удастся разговорить Элис Энн.

– Кстати, об озере. Официантка в закусочной упомянула, что там как раз живет Лейси О’Брайен, – начала я. – Знаю, вы говорили, что она держится особняком, но вам случайно не известно, где находится ее дом? Мы конечно же не хотим ее беспокоить, просто сегодня днем идем кататься на каноэ, и было бы забавно проплыть мимо ее дома.

Элис Энн на секунду засомневалась.

– Вообще-то у меня нет привычки афишировать ее место жительства, – сказала она. – Хоть близкими подругами мы с ней и не были, но, полагаю, эта женщина имеет право на личную жизнь.

Элис снова замолчала. Я ждала, чувствуя, что она вот-вот сдастся.

– Ну, полагаю, вреда от этого не будет… Ее дом находится на северо-западной стороне озера. И с воды вы никак его не пропустите, потому что на берегу стоит огромная деревянная статуя медведя гризли. Это чудовище наверняка влетело ей в копеечку, – сказала Элис и поджала губы. – Не знаю, о чем она думала, когда заказывала эту жуть.

– Мм… спасибо, Элис. Мы только посмотрим издали на ее дом, когда будем проплывать мимо, – сказала я, прекрасно зная, что у нас с Бесс и Джордж совсем другие планы.

Элис Энн коротко кивнула. И снова у нее был такой вид, словно она разоткровенничалась и сболтнула лишнего.

– Теперь наслаждайтесь чтением, – сказала она, когда мы еще раз ее поблагодарили и направились к машине.

На пути к дому мы остановились у продуктового магазина, чтобы кое-что прикупить. Бесс направилась за фруктами и овощами, а мы с Джордж взяли себе на завтрак немного хлеба, хлопьев и молока. Через некоторое время мы встретились у очереди к кассе. Прямо перед нами стояла взволнованная и усталая женщина и о чем-то тихо разговаривала с кассиршей.

– …Сочувствую тебе по поводу пожара, Пейдж, – донесся до меня голос кассирши.

Вздрогнув, я поняла, что мы стоим позади хозяйки книжного магазина, Пейдж Сэмюэлс! Я быстро оглядела ее покупки. Среди них оказалась упаковка больших мешков для мусора, фонарик, куча батареек и ящик бутилированной воды. Затем я толкнула локтем Джордж и молча указала на женщину. Взглянув на все эти вещи, Джордж быстро мне кивнула, и мы обе слегка подались вперед, чтобы услышать их разговор.

– Спасибо, – тихо ответила кассирше Пейдж. – Это ужасная ситуация.

– Ты знаешь, что произошло? – спросила кассирша. – Поговаривают, что это мог быть поджог. А ты как думаешь?

Похоже, Пейдж такое предложение очень удивило.

– Нет-нет, – поспешно ответила она. – Ты ведь знаешь, здание очень старое. Уверена, что дело просто в неисправной проводке, так и пожарные считают. И потом, Кэрол, зачем кому-то поджигать мой магазин? Думаешь, Элис Энн настолько меня ненавидит?

И тут она рассмеялась. Мы с Джордж переглянулись. Элис Энн? И Пейдж смеялась? Это было очень странно. Пейдж расплатилась с кассиршей и быстро направилась к выходу. Когда она доставала из кармана ключи от машины, на пол выпал клочок бумаги. Я наклонилась и схватила его. На нем было написано: 9-1-14.

– Прошу прощения! – крикнула я ей вслед. – Вы кое-что выронили.

Она испуганно оглянулась. Затем увидела бумажку, выхватила ее у меня и, не поблагодарив, убежала.

– Ого, – сказала подошедшая ко мне Джордж. – Это было очень странно.

– И не говори, – согласилась я.

Мы вернулись к кассе и стали помогать Бесс выгружать продукты на ленту.

– Что там случилось? – спросила Бесс.

– Ничего, – тихо ответила я, не желая откровенничать при кассирше.

Бесс озадаченно посмотрела на меня, но лишь пожала плечами и принялась складывать покупки.

Направившись к машине, мы с Джордж быстро рассказали ей о том, что она пропустила.

– Вот это да! – воскликнула Бесс. – Как вы думаете, что означает «9-1-14»?

– Не знаю, – ответила я. – Дату? Хотя это может быть и какой-нибудь код.

– Бьюсь об заклад, это дата: 1 сентября 2014 года, – деловито заявила Джордж.

– Вполне возможно, – ответила я.

Всю дорогу домой мы молча над этим думали. Затем выгрузили из машины продукты, сложили все в холодильник, надели купальники, шорты и майки и вышли на улицу. Бесс отперла стоящий рядом сарай и достала оттуда весла, а мы с Джордж отнесли каноэ за дом на небольшой отрезок каменистого берега.

Бесс надела через голову ярко-оранжевый спасательный жилет и протянула такие же нам с Джордж.

– Фу, – вздохнула она. – Ну почему их делают такими уродливыми?

– Чтобы их было видно в бурю, – просто ответила я.

– Спасибо, суперсыщик, – пошутила Бесс. – Это был риторический вопрос.

Она покосилась на небо.

– Кстати, о бурях. Вам не кажется, что небо там вдалеке немного потемнело? – спросила она. – Может, лучше отложить заплыв на каноэ до завтра?

Она была права – небо над горизонтом явно было серым. Я достала телефон и посмотрела прогноз погоды.

– Ну, на сегодня дождя не обещают, – заверила ее я. – Так что, думаю, все будет в порядке. Мне ужасно любопытно взглянуть на дом Лейси О’Брайен.

Джордж пожала плечами и пошла за нами к берегу. Мы забрались в каноэ и отчалили. Пока мы с Бесс гребли, Джордж откинулась назад и закрыла глаза.

Я смотрела на небо и окружавшие озеро темно-зеленые ели. Весь этот пейзаж должен был успокаивать меня, но мысли о пожаре и о связанных с ним странных событиях не давали мне покоя.

– Мне очень интересно, что скажут пожарные. Похоже, Пейдж абсолютно уверена, что это просто случайность, но мне так не кажется. И она так испугалась, когда я подняла ту бумажку. Знаю, что Лейси затворница, но даже при том, что автограф-сессия так и не состоялась, я немного удивлена, что она не пришла.

Бесс кивнула:

– Верно подмечено.

Я продолжила:

– И как быть с Элис Энн? Даже Пейдж заметила, что Элис не слишком-то ее любит.

Джордж взглянула на компас у себя в телефоне.

– Мы на месте… Ну, во всяком случае, на северо-западной стороне озера.

Она оторвала взгляд от телефона и посмотрела на небо.

– Я вот думаю, может, нам все-таки стоит повернуть назад? – с тревогой сказала она. – Небо стало еще темнее, а в воздухе столько статического электричества, что у меня волосы встали дыбом. Мне не нравится мысль торчать в воде в грозу.

– Согласна, – нервно сказала Бесс. – И ветер меняется – я это чувствую. У меня мурашки по всему телу.

Небо и впрямь казалось зловещим, да и ветер усилился. Грести по неспокойной воде становилось все труднее. Но тут я вдруг заметила на берегу темную фигуру. Точнее, две фигуры: одна по своей форме напоминала медведя, а другая – человека.

– Смотрите! – воскликнула я. – Вон там. На берегу кто-то стоит.

Я умоляюще взглянула на Джордж и Бесс.

– Вообще-то сейчас мы намного ближе к этому берегу озера, чем к нашему дому, – со вздохом сказала Джордж. – Если мы попадем в переделку, я бы предпочла быть поближе к берегу, чем посреди озера.

– Может… может, нам удастся причалить к берегу и, если начнется гроза, на время укрыться в доме? – сказала я.

Бесс вздохнула.

– Вы обе правы, – согласилась она. – При таком ветре нам сейчас намного безопаснее сойти на этот берег, чем поворачивать назад.

Мы с Бесс гребли изо всех сил. Порывы ветра усилились, и Джордж вцепилась в борта каноэ. Лодку бросало во все стороны, но нам ничего не оставалось, кроме как плыть дальше. Если бы нам только удалось добраться до суши, мы были бы вне опасности. С берега за нами наблюдала темная фигура. Кем бы ни был этот человек, он нам не махал и не кричал, а просто смотрел, как мы барахтаемся в воде. Я опустила голову и изо всех сил потянула на себя весло. Волны становились все больше, и от их ударов наше каноэ кренило из стороны в сторону.

– Ого! – вскрикнула Бесс.

– Ох, – простонала Джордж. – От этой качки мне нехорошо.

– Постарайся, чтобы каноэ шло по воде перпендикулярно волнам! – сквозь ветер прокричала я Бесс. – Так мы не перевернемся.

– Хорошо! – крикнула в ответ Бесс, и мы с ней изо всех сил принялись разворачивать лодку перпендикулярно набегающей волне.

Внезапно ветер переменился, и в нас слева снова ударила волна, отчего каноэ наклонилось вправо.

– Ужас! – закричала Бесс.

В этот момент Джордж указала на внезапно появившийся плавучий пирс.

– Нэнси! Бесс! – закричала она. – Берегитесь!

Стараясь не удариться о пирс, мы с Бесс снова развернули каноэ параллельно волнам. Через секунду слева нас ударило очередной гигантской волной. Не успела я сообразить, что к чему, как лодка резко накренилась вправо и мы полетели в бушующую воду.

– Помогите! – закричала я.

Но мои крики унес ветер.

Глава четвертая

Вход воспрещен

Задыхаясь, я упала в озеро и наглоталась холодной воды. Все это время, пока я кашляла и отплевывалась, спасательный жилет удерживал меня на плаву. Рядом со мной на волнах держались Джордж и Бесс.

– Вы там целы? – прокричала Джордж, снимая с лица пригоршню водорослей.

– Я в порядке! – ухватившись за борт каноэ, крикнула я. – Только вот выхлебала половину озера, но в остальном все отлично.

– Фу! – взвизгнула Бесс.

Вся перепачканная в озерной тине, она вытащила из волос грязную ветку. Бесс подплыла к каноэ с другой стороны и тоже за него ухватилась.

Я посмотрела в сторону пляжа, чтобы позвать на помощь, но стоявший там человек исчез. Как странно. Кем бы он ни был, он стоял там всего минуту назад. Неужели он действительно видел, как мы перевернулись, а потом ушел, даже не предложив помощи? Поскольку на берегу мы заметили и статую медведя, не было никаких сомнений в том, что это дом Лейси О’Брайен.

– Похоже, никто нам не поможет, – сказала я подругам.

Я внимательно посмотрела на каноэ. После того как нас опрокинуло волной, каноэ снова перевернулось, только теперь в нем было полно воды. Тут я поняла, что идет дождь. Вот вам и точный прогноз погоды.

– Эй! Куда делся тот человек? – недоверчиво спросила Джордж. – А что, если мы тут и впрямь тонем?

– Может, он пошел за помощью? – спросила Бесс.

Джордж покачала головой.

– Сомневаюсь, – ответила она.

– Нэнси права – будем выпутываться сами. Кто-нибудь из вас знает, как убрать воду из затопленного каноэ?

Из-за сильного ветра мне не было ее слышно, и нам приходилось кричать друг другу.

– Ну, как-то я видела такое в кино, – призналась я.

– Сначала нам нужно вылить оттуда бóльшую часть воды. Думаю, для этого нам придется перевернуть лодку.

Джордж покачала головой.

– Мы всего в тридцати метрах от берега, – сказала она. – Давайте доплывем до него и вытащим за собой каноэ. Переждем шторм на суше.

Удивительно, но сквозь сгущающуюся пелену дождя мы все же доплыли до берега, изо всех сил молотя ногами по воде и волоча за собой лодку. К счастью, пока мы выбирались из озера, вокруг не было ни вспышек молний, ни раскатов грома. Дело шло медленно, но в конце концов мы все же приблизились к берегу, так что смогли встать, вылить из лодки воду, а затем вытащить ее на сушу.

Насквозь промокшие и измученные, мы рухнули на землю. Тащить это каноэ оказалось довольно тяжело. Едва мы перевели дух, я встала, огляделась по сторонам и увидела, что все вокруг увешано знаками «Посторонним вход воспрещен».

– Не похоже на радушный прием, да? – заметила Бесс. – Кажется, я понимаю, почему та фигура исчезла с берега.

– Ну, этим знакам меня не остановить, – ответила я. – Не важно, была это Лейси или кто другой, мне хочется посмотреть на человека, который не стал помогать трем попавшим в шторм людям.

– И нам нужно возвращаться к нашему дому, – сказала Бесс, о чем я, кстати, не подумала.

Дождь немного поутих, поэтому Джордж и Бесс устроились под деревом, а я поднялась по деревянным ступенькам, ведущим от берега к дому. Постучав в заднюю дверь, я подождала добрых две минуты, затем постучала снова.

– Простите! Миссис О’Брайен?

Но к двери никто не подошел. Однако когда я стала отходить от дома, то заметила, как на окне рядом с дверью качнулись занавески.

– Простите! – громко крикнула я. – Есть кто-нибудь? Мы хотим попроситься к вам на пару минут, чтобы обсохнуть.

По-прежнему ничего. Я подождала еще минуту, но дверь так и не открылась. Занавески больше не шевелились. Я вернулась на берег к Джордж и Бесс. Уже пустое каноэ лежало на боку. Буря утихла так же быстро, как и началась.

– Когда я постучала в дверь, мне показалось, что занавески шелохнулись, но, может, я и ошиблась, – сказала я подругам, качая головой.

– И что теперь? – спросила Бесс.

– Мы снова сядем в каноэ, а затем вернемся к нашему дому, – пожав плечами, ответила я. – И попытаемся выяснить, почему Лейси О’Брайен, или кто там тогда стоял на берегу, не захотела нам помочь. Если это и впрямь была она, то неудивительно, что в городе ее недолюбливают.

Джордж задумчиво прикусила губу.

– Это было довольно некрасиво, – согласилась она. – Может, пожар устроили, чтобы сорвать ее автограф-сессию? У нее могут быть враги в Эйвондейле.

В этот момент к берегу приблизилась небольшая моторная лодка с двумя мужчинами. У нее на корпусе я увидела надпись «Полиция Эйвондейла».

– Вы там в порядке? – крикнул один из мужчин. – Нам сообщили, что во время шторма тут перевернулось каноэ. И что на частной территории посторонние.

– Мы в порядке, – отозвалась Бесс. – Просто замерзли, промокли и устали.

Лодка причалила к небольшому пирсу, и из нее вылез второй полицейский. Он был сильно моложе первого, с карими глазами и темно-каштановыми волосами. Но намного важнее то, что он нес охапку толстых, теплых одеял. Пройдя по берегу к нам, он протянул по одному каждой из нас.

– Спасибо! – сказала Бесс, и у нее на лице заиграла улыбка. – Давно я так не радовалась одеялу.

Полицейский слегка покраснел и тоже ей улыбнулся, от чего у него на щеках появились ямочки. На секунду из-за облаков выглянуло солнце. Бесс потупила глаза и залилась румянцем. Все это казалось немного нелепым, учитывая то, что буквально пару минут назад мы чуть не утонули. Джордж закатила глаза.

Тут заговорил другой полицейский:

– Девушки, я шериф Гаррисон. Рад, что с вами все в порядке, но вам должно быть известно, как опасно находиться на озере в такой сильный шторм. А вторжение на частную территорию считается в Эйвондейле серьезным преступлением. Что вы вообще тут делали?

– Шторм начался внезапно, и мы направились к ближайшему берегу. Затем попытались позвать на помощь хозяина этого дома. Мы не хотели никуда вторгаться.

– Понимаю, но знаки «Посторонним вход воспрещен» тут не просто так. Хозяйка этого дома не любит, когда нарушают ее уединение, и очень опасается навязчивых незнакомцев, – сказал шериф.

Тогда заговорила Бесс:

– Сэр, мы правда ничего такого не хотели. Обещаем больше не приближаться к этому месту. Я прошу прощения за нас троих.

Шериф кивнул:

– На этот раз ограничимся предупреждением. Но если на вас поступит еще хоть одна жалоба, то я отвезу вас в участок. Обещаю.

Он отошел и, оставив нас со своим помощником, стал разговаривать по телефону. Мы лишились дара речи. И когда эти выходные успели принять такой катастрофический характер?

Полицейский улыбнулся.

– Мне жаль, что мой дядя был с вами так резок, – извинился он. – Но жители Эйвон-дейла очень серьезно относятся к неприкосновенности своей частной жизни. Кстати, я Йен Гаррисон. В ближайшие пару месяцев буду стажироваться в офисе шерифа. Похоже, вам не помешает помощь, чтобы вернуться туда, куда вы собрались. Верно?

Я кивнула.

– Мы направляемся к нашему дому, что на юго-восточной стороне озера, – объяснила я. – Думаю, мы справимся. Но если вы нас проводите, мы не станем возражать.

– Мы едем в том же направлении. Считайте нас своим полицейским эскортом.

– Нэнси, – пожав ему руку, представилась я. – А это Бесс и Джордж.

Я указала на своих подруг.

– Приятно познакомиться, – сказал он.

Мы с Джордж перетащили лодку к воде, Бесс взяла весла, мы забрались в каноэ и оттолкнулись от берега. Медленно, но верно мы поплыли к дому, полицейские с моторной лодки не спускали с нас глаз.

Когда мы вернулись к нашему дому, погода прояснилась. В это было трудно поверить, но время уже близилось к ужину. Ну и денек!

– Может быть, выпьете что-нибудь на дорожку? – спросила я шерифа Гаррисона.

– Нет, спасибо, – ответил он. – Мне нужно возвращаться. Но помните, раз уж вы здесь, не суйте свой нос куда не следует и не создавайте себе неприятностей.

Затем он улыбнулся и сказал:

– Если не возникнет ничего срочного, Йен, то на сегодня ты свободен. – Он указал на племянника.

– Это было бы здорово, спасибо, – ответил Йен, смущенно улыбнувшись Бесс.

Шериф Гаррисон ушел, а мы с Бесс пошли на кухню за напитками. Нарезая лимоны, чтобы добавить их в чай со льдом, я сказала Бесс:

– Я подумала, может у тебя получится выудить у Йена какую-нибудь информацию о пожаре. – Я улыбнулась ей в надежде, что улыбка получилась обаятельной. – Ну, знаешь, раз уж ты ему так понравилась.

– Вовсе я ему не понравилась, – запротестовала Бесс. – Но если надо, я задам ему несколько вопросов.

Мы вышли на крыльцо с кувшином холодного чая, четырьмя стаканами и кое-какими закусками.

– Просто класс, спасибо! Так откуда вы? – сказал Йен.

– Из Ривер-Хайтс, – ответила Джордж. – Мы здесь только на выходные.

– Ну и как вам здесь? – спросил Йен.

– Озеро прекрасно, если, конечно, не выпадать из каноэ, – пошутила я. – И еще мы сегодня ездили в Эйвондейл. Видели просто ужасный пожар в книжном магазине.

Я взглянула на Бесс, чтобы посмотреть, возьмет ли она инициативу на себя. Она повернулась к Йену и спросила:

– Кому понадобилось поджигать книжный магазин? Мы слышали от людей, что Лейси не слишком-то здесь жалуют, хотя она и известная писательница. И у Пейдж, похоже, тоже есть враги.

– Ну, мне не полагается обсуждать текущие расследования, но мы пока не так уж много и знаем. Уверен, что это не повредит, – сказал Йен. – Начальник пожарной охраны с дядей Бобом – то есть с шерифом – все утро провели в книжном магазине в поисках улик. Им еще предстоит вынести официальный вердикт, но, между нами говоря, этот пожар уж точно не был несчастным случаем.

Они обнаружили там следы керосина, а на старой люстре – еще и несколько оборванных проводов, – продолжил он. – Похоже, кто-то их перерезал, чтобы все выглядело так, будто это и стало причиной пожара. Теперь они приступили к тщательному расследованию.

Так, значит, все официально: кто-то нарочно устроил пожар. Но кто был целью? Пейдж? Лейси? Или кто-то еще? Я продумывала свой следующий шаг, как вдруг мои мысли прервал зазвеневший мобильник Йена.

– Привет, дядя Боб, – ответил он. – Все в порядке?

Было трудно не подслушивать, поскольку Йен сидел всего в паре метров от нас.

– В самом деле? – спросил он. – Конечно… Я приеду, как только смогу.

Закончив разговор, он потрясенно уставился на нас.

– Спасибо за чай со льдом, – кивнув Бесс, сказал он. – Но наш маленький городок снова постигла беда. Кто-то украл ценную, единственную в своем роде статуэтку.

Он покачал головой:

– Просто ума не приложу, в чем дело.

Глава пятая

Разгадка кода

Бесс тут же вскочила со стула.

– Пойдем, Йен, – предложила она. – Я тебя подвезу.

Мы с Джордж проводили их до машины.

– У вас есть еще какие-нибудь подробности? – спросила я.

Йен открыл дверцу машины и сказал:

– Это произведение скульптора Рика Брауна. Его похитили из одной небольшой художественной галереи города. «Невеста Эйвондейла», кажется, так сказал мой дядя.

– Два преступления менее чем за двенадцать часов? – спросила Джордж, когда они отъехали. – Знаю, что для Ривер-Хайтс это немного, но из того, что мы слышали об Эйвондейле, это довольно подозрительно, разве нет?

– Согласна, – сказала я. – Кажется, я слышала имя Рика Брауна, но не могу вспомнить где.

– Может, ты видела какую-нибудь из его работ в музее или читала о нем на уроках по искусству? – предположила Джордж.

– Подожди-ка, я вспомнила!

Помчавшись в дом, я взяла две купленные сегодня днем книги Лейси О’Брайен. Вернувшись на крыльцо, я открыла одну из них на странице с биографией автора и быстро пробежала ее глазами.

– Я так и знала! – торжествующе воскликнула я. – Я читала об авторе по дороге в закусочную. Рик Браун – муж Лейси О’Брайен.

– Что-то слишком много совпадений, тебе не кажется? – сказала Джордж. – Я имею в виду, что сначала из-за пожара в книжном магазине срывается автограф-сессия Лейси. Затем в этот же день из художественной галереи похищают статуэтку ее мужа.

Отпив чая, я на секунду закрыла глаза.

– Помнишь тех двух девушек, которых мы встретили сегодня утром у сгоревшего книжного магазина? Одна из них упомянула, что все это ужасно похоже на сюжет книги Лейси О’Брайен «Пожар».

Джордж кивнула.

– Верно, – согласилась она. – Но какое отношение это имеет к украденной статуэтке?

– Ну, «Пожар» – это о сгоревшем старом доме, а «Ложное обвинение» – о краже из музея, – сказала ей я.

– Серьезно? – удивилась она.

Я кивнула.

– У Лейси есть еще один детектив – «Утопленник». Вспомни, что случилось с нами на озере. Похоже, кто-то копирует преступления из ее детективов, – сказала я.

Джордж одарила меня одним из своих фирменных взглядов и сказала:

– Хорошо, сегодня мы чуть не утонули на Лунном озере, но зачем кому-то за нами охотиться? Никто не знает, кто мы. И кроме того, откуда кому-то знать, что мы отправимся на озеро и попадем в шторм?

– Но помнишь, Элис Энн и та официантка сказали нам, где живет Лейси. Просто у меня такое чувство, что это как-то связано. Знаю, ты устала, но, может, нам стоит почитать «Пожар» и «Ложное обвинение»? Возможно, там мы найдем подсказки к тому, что делать дальше.

– Нэнси, я скажу тебе, что делать дальше: нам всем нужно выспаться. Ты можешь подождать Бесс, а я иду в кровать.

На следующее утро я проснулась рано и стала ждать Бесс с Джордж, чтобы рассказать им о том, что мне удалось узнать. Пока Джордж спала, я изучила обе книги. «Пожар» начинается с загадочного возгорания в антикварной лавке. Поджигатель повреждает проводку старой люстры, чтобы все выглядело так, будто пожар произошел случайно. В остальном сюжет повествует о международной преступной группировке, торгующей поддельным и украденным антиквариатом. Героиня романа – журналистка по имени Люси Лакстоун – предает историю огласке и с помощью детектива Бака Албемарла в итоге раскрывает дело. В романе «Ложное обвинение» снова появляются два этих персонажа. На этот раз, пока Люси Лакстоун находится в музее на неофициальной экскурсии, вор похищает оттуда ценную картину. Люси ложно обвиняют в краже, и детектив Албемарл берется оспорить это.

Я не знала, удалось бы мне выяснить что-нибудь полезное из «Утопленника», но у меня этой книги не было. Когда я допивала вторую чашку чая, на кухню вошла Бесс.

– Итак, что ты узнала? – спросила Бесс, наливая себе кофе. – Есть какие-нибудь соображения насчет захлестнувшей Эйвондейл волны злодеяний?

– Ну, думаю, есть большая вероятность того, что кто-то и впрямь позаимствовал преступления из книг Лейси, – объяснила я. – Но в плане мотива даже не знаю, с какого боку подступиться.

– А как насчет Элис Энн? – прошаркав в гостиную, спросила Джордж. – Ты говорила, что ей, похоже, не слишком-то нравятся Лейси с Пейдж.

Я кивнула.

– Неужели все так просто? Кто еще? Может, Лейси?

Бесс зевнула.

– Похоже на бред, но кому, как не ей, лучше всех знать свои книги?

Бесс была права. Но как бы мне ни хотелось поговорить с Лейси, шериф Гаррисон уже предупредил нас, чтобы мы держались от нее подальше. Как можно дальше. И как бы ни были дружелюбны жители Эйвондейла, я очень сомневалась, что кто-нибудь из них захочет разговаривать с какими-то незнакомками из другого города.

Джордж задумалась.

– Ну, ты, наверное, единственный человек в городе, уловивший связь между этими двумя преступлениями, – сказала она. – Йен с шерифом тоже могли бы догадаться, но что-то мне подсказывает, что ты их опережаешь. По крайней мере, пока. Шериф считает, что мы ее преследуем, не забыла?

– Знаю, – ответила я. – Но те девушки у магазина знали, что случившееся в «Книгах Пейдж» очень напоминает сюжет «Пожара». Может, нам лучше рассказать людям о связи между двумя преступлениями. Как думаете?

Похоже, Джордж моя идея не слишком понравилась.

– Нэнси, нам обязательно в это ввязываться? Может, хоть раз оставим это на усмотрение шерифа?

Мои подруги отлично меня знали. Если существовала хоть малейшая вероятность того, что все эти события повторяют описанные в книгах преступления, я не могла это так оставить. К тому же это вовсе не означало, что они прекратятся, – Лейси О’Брайен написала множество детективов, и у тех, кто стоял за пожаром и кражей, было вполне достаточно материала для продолжения цепи преступлений.

Я хмуро взглянула на Джордж. Они с Бесс вздохнули.

– Ну, хорошо, Нэнси, – сказала наконец Бесс. – Что будем делать дальше?

Я встала со стула и пошла на кухню налить себе еще одну чашку чая.

– Я подумываю о том, чтобы рассказать эту историю Нэду и его отцу, и, если они согласятся, то напечатать об этом в «Бьюгле».

Бесс кивнула:

– И ты напишешь об этой истории…

– Конечно же, сказав, что я репортер «Бьюгла». И что слежу за редкими появлениями и автограф-сессиями Лейси О’Брайен в тихой деревушке Эйвондейл.

– Деревушке? – переспросила Джордж.

– Я сейчас же позвоню Нэду, – сказала я. – А потом помою посуду. Обещаю.

Мой парень Нэд Никерсон подрабатывает репортером и редактором новостей в газете своего отца «Ривер-Хайтс Бьюгл». «Бьюгл» освещал события трех округов, включая Эйвондейл, поэтому вероятность, что Нэд и его отец заинтересуются этой историей, была весьма велика.

Я быстро рассказала ему о вчерашних происшествиях, и он согласился, что оба преступления заслуживают внимания прессы.

– Я должен согласовать это с отцом, но, если ты напишешь статью, я ее отредактирую и попрошу его опубликовать, – сказал он мне по телефону. – Когда ты вернешься в Ривер-Хайтс?

– Еще не знаю. Но Бесс и Джордж возвращаются домой завтра утром, – ответила я. – Мне бы хотелось завтра пораньше взять интервью, а вечером написать статью, чтобы вы как можно скорее ее опубликовали. Как тебе такой вариант?

– Да, по-моему, отлично, – ответил он.

Повесив трубку, я, как и обещала, вымыла посуду. А поскольку вчерашний день оказался неожиданно насыщенным, все оставшееся время до отъезда Джордж и Бесс мы решили провести дома – перекусить, вздремнуть, почитать. После ужина нам захотелось сыграть в скрэббл[1], одну из наших любимых игр.

Джордж была среди нас самым сильным игроком и уже за пятнадцать минут обыграла нас с Бесс.

– Утроение счета! – радостно вскрикнула она, собрав слово «ЗЕБРЫ».

– Ох, у тебя там даже буква «З», – простонала Бесс.

– И не только. Эта «З» еще и стоит на клетке, за которую удваиваются очки, – с горестным вздохом добавила я.

– Простите, девочки, – извиняющимся тоном произнесла Джордж, но из-за сияющей у нее на лице улыбки было трудно поверить, что она говорит искренне.

Я собрала слово «ГОД» и осталась с буквами «A», «Д», «K» и «O». Мне выпала буква «Ж», а затем подряд еще две «О».

– Да ладно! – раздраженно воскликнула я. – Еще две «О»?

– Нэнси, ты только что истратила все свои буквы! – рассмеялась Бесс.

Я пожала плечами. К этому моменту я все равно уже здорово проигрывала. Я со вздохом положила фишки на подставку и начала их переставлять. Внезапно мне вспомнился вчерашний клочок бумаги.

– О! – чуть не опрокинув фишки, воскликнула я. – Кажется, я знаю, что это могло быть за число!

Джордж и Бесс озадаченно посмотрели на меня.

– Число? – спросила Бесс. – Какое число?

– То, что было на бумажке, которую в магазине выронила Пейдж, помните?

– И что же оно, по-твоему, означает? – спросила Джордж.

– Ну, я переставляла на подставке фишки и смотрела не на сами буквы, а на количество начисляемых за них очков, – объяснила я. – Может быть, каждая из тех цифр соответствует определенной букве алфавита.

Я развернула свою подставку, чтобы показать им.

– Нэнси, если ты хочешь похвастаться своими буквами, то игра для тебя уже окончена, – пошутила Джордж.

Я сурово уставилась на нее.

– Прости, прости! – сказала она, виновато помахав руками. – Пожалуйста, продолжай.

– Джордж, я знаю, ты думала, что это число может означать дату, но что, если это слово? – продолжила я. – На бумажке было написано 9-1-14, значит, нам нужно взять девятую, первую и четырнадцатую буквы алфавита.

Бесс подсчитывала очки, поэтому она быстро схватила карандаш и написала на листке цифры с одного до четырнадцати, а под ними буквы алфавита.

Она внимательно посмотрела на бумагу и ахнула.

– По буквам получается имя «ЙЕН»! – воскликнула она.

– В самом деле? – заинтригованно спросила я.

– Это интересная версия, но зачем кому-то писать цифрами чье-то имя? – удивилась Джордж. – Я восхищаюсь твоими сыскными способностями, но, возможно, число – это всего лишь число.

– Ты права, – согласилась я. – Иногда люди записывают, чтобы не забыть, но «Йен» не такое имя, которое трудно вспомнить.

– Или нужно зашифровывать, – словно защищаясь, заметила Бесс.

– Ну, мы ведь этого не знаем, верно? – пошутила Джордж. – Может, он шпион, и его прикрытие – «племянник шерифа».

– Ха-ха, – закатив глаза, ответила Бесс.

– Минутку, – сказала я. – Если это просто число, число, которое боялись забыть, то это может быть комбинация… возможно, к сейфу?

– И это объясняет, почему хозяйка книжного магазина так встревожилась, когда ты подняла бумажку, – заметила Джордж. – Может, это код от сейфа в книжном магазине?

Я кивнула:

– Такое возможно.

– Так как, мы закончили играть? – спросила Джордж, жестом указав на забытую доску для скрэббла. – Или продолжим?

Бесс всплеснула руками.

– Джордж, это бессмысленно, – призналась она. – Ты все равно выиграешь. На сегодня хватит.

– Согласна, – подхватила я. – Ты и правда чемпион, Джордж.

После этого мы сложили игру и отправились спать.

Я уснула, едва моя голова коснулась подушки. Но посреди ночи меня разбудил доносящийся снаружи шорох. Я села. На соседней кровати по-прежнему крепко спала Бесс, но я заметила, как на другом конце комнаты заворочалась Джордж. Она тоже поднялась. Я на цыпочках подошла к ней и присела на край кровати.

– Ты слышала? – прошептала я.

Джоржи кивнула.

– Похоже, там кто-то есть, – вполголоса сказала она.

Я встала и, бросившись к кровати, схватила свитер и, на всякий случай, мобильный телефон. Джордж сделала то же самое. Мы с ней тихо вышли в главную комнату. В окне рядом со входной дверью мелькнула тень. Мы с Джордж затаили дыхание.

– Может, вызвать полицию? – тихо спросила она.

Внезапно у меня волосы встали дыбом, и я схватила Джордж за руку. То, что я видела снаружи, теперь было у меня за спиной, то есть внутри дома!

Глава шестая

Крадущийся в тени

Из-за льющегося в окно лунного света на стену напротив упала тень человека. Я схватила стоящую на серванте керамическую лягушку и с колотящимся сердцем повернулась. Я размахнулась и уже была готова ударить лягушкой незваного гостя.

– Стой! Не трогай меня! – раздался вдруг знакомый голос.

Бесс?

Я опустила руку.

– Бесс! Ты нас до смерти напугала!

Бесс вздрогнула и нахмурилась:

– Ты чуть не ударила меня этой… этой безобразной лягушкой.

Я виновато улыбнулась.

– Извини, – смущенно сказала я, взглянув на раскрашенную керамическую статуэтку. – Я думала, ты незваный гость.

– Я тоже, – добавила Джордж.

Бесс сердито посмотрела на нас обеих.

– Вообще-то это вы двое повскакивали посреди ночи, – сказала она, и в ее голосе мелькнули нотки осуждения. – Я услышала скрип половиц, увидела ваши пустые кровати и не поняла, что происходит. В чем дело?

– Нам с Джордж показалось, что за дверью кто-то есть, – объяснила я и, наклонившись, включила свет. – Мы захотели проверить.

Джордж кивнула.

– А потом увидели тень на крыльце. Мы уже собирались звонить в полицию, как вдруг сзади появилась ты.

– Ну так давайте позвоним. Возможно, злоумышленник все еще здесь, – Бесс поежилась. – Я по-прежнему не понимаю, зачем кому-то здесь нами интересоваться.

Она взяла телефон и набрала 911. Примерно через десять минут перед нашей дверью появился шериф Гаррисон.

– В чем проблема, дамы? – спросил он. – Не ожидал так скоро снова вас увидеть.

– Мы услышали снаружи какой-то шум, – сказала Джордж. – Потом увидели, как на крыльце мелькнула тень. Нам показалось, что кто-то пытается проникнуть в дом.

Кажется, шерифа это озадачило.

– Рад, что вы нам об этом сообщили, – ответил он. – За сегодняшнюю ночь это уже третий звонок с Лунного озера. Похоже, неладное заметили и в других домах.

Мы с Бесс и Джордж переглянулись. Сначала пожар, потом похищение, происшествие на озере, а теперь три звонка в полицию за одну ночь? Это что, тоже сюжет одной из книг Лей-си? У шерифа затрещала рация.

– Первый, прием.

Шериф снял с пояса рацию и ответил:

– Шериф Гаррисон слушает.

– Мы отправляем на Лунное озеро вертолет. Ищем преступника в юго-восточном секторе.

– Вас понял, – ответил шериф. Затем повернулся к нам. – Дамы, вы в порядке? Мы посылаем на озеро вертолет, так что если преступник еще здесь, то ему придется бежать со всех ног, иначе он попадет в свет прожекторов. А пока заприте все окна и двери и включите во всем доме свет. Сомневаюсь, что злоумышленник сюда вернется, но, если увидите или услышите что-нибудь подозрительное, позвоните мне.

Он протянул мне визитную карточку.

– Это номер моего мобильного. Звоните прямо мне, и я тут же кого-нибудь пришлю.

– Большое спасибо, шериф, – ответила Бесс, придерживая для него дверь. – И простите, что побеспокоили вас уже второй раз за два дня. По крайней мере, в этот раз мы точно никому не докучали.

Она улыбнулась.

– Никакого беспокойства, – ответил он. – Для этого я и здесь.

После ухода шерифа мы еще раз проверили, заперты ли окна и двери, и снова улеглись в кровати.

– Фух, – забравшись под одеяло, сказала Бесс. – Эти два дня, словно американские горки.

– Точно, – ответила я, откинувшись на подушки. – Очень жаль, что эта поездка на Лунное озеро оказалась такой беспокойной.

Я закрыла глаза и задумалась. Возможно ли, что предполагаемый злоумышленник как-то связан с пожаром и кражей из художественной галереи? Мне было необходимо узнать сюжеты остальных книг Лейси О’Брайен и выяснить, фигурирует ли в ее детективах преступник в лесу. Открыв глаза, я увидела, что Бесс с Джордж уже спят. Я тихонько выскользнула из постели, достала из сумки ноутбук и на цыпочках прошла в гостиную. Как только заработал мой компьютер, я принялась искать книги Лейси О’Брайен. Тут же появились «Ложное обвинение», «Утопленник», «Растрата», «Крадущийся в тени», «Похищение», «Затянувшееся дело», «Побег», «Преследователь», «Засада» и «Пожар» с краткими описаниями их сюжетов.

Я быстро прочитала аннотации и, добравшись до «Крадущегося в тени», глазам своим не поверила. На этот раз главная героиня Люси Лакстоун проводит свой недельный отпуск в арендованном домике на озере. В первый же день у нее крадут кошелек, и всю оставшуюся неделю ей кажется, что за ней следят. Затем однажды ночью кто-то пытается проникнуть к ней в дом. Выясняется, что у нее есть двойник, пытающийся украсть ее личность. По коже пробежали мурашки. Я словно заново проживала описанные в книге события. Как такое возможно? А что, если я не забывала свой кошелек в гостинице «Чеширский кот», а кто-то – может, Элис Энн? – вытащил его у меня из сумочки, а потом вернул после того, как все обо мне разузнал? Я порылась в сумке и, достав оттуда кошелек, проверила его содержимое. Моя кредитка, удостоверение личности и деньги были на месте. Я нервно рассмеялась. Ну, конечно, Элис Энн не крала мой кошелек – она, наоборот, вспомнила о моем пропавшем кошельке, когда мы с Бесс и Джордж вернулись в гостиницу. Но то, что ничего не пропало, вовсе не значит, что Элис Энн или кто другой не порылся в нем.

Вот теперь у меня точно началась паранойя. Я никак не могла отделаться от ощущения, что стала мишенью злодея-подражателя. Меня накрыло волной усталости. От прокручивания самых разных вариантов раскалывалась голова. Мне нужно было поспать, иначе на следующее утро мне ни за что не разыскать владельцев книжного магазина и художественной галереи, а может, и Лейси О’Брайен. Уже со слипающимися глазами я вернулась в постель и тут же провалилась в глубокий сон.

На следующее утро все проснулись рано. Джордж и Бесс собирали вещи, чтобы вернуться в Ривер-Хайтс. Я же оставалась в Эйвондейле и должна была постараться опросить как можно больше подозреваемых. Я решила уехать из нашего домика на озере, который без Бесс и Джордж казался мне слишком безлюдным, и подумывала остановиться в «Чеширском коте». Так у меня будет возможность следить за Элис Энн и за всем остальным.

– Рада снова вас видеть, Нэнси, – сказала Элис Энн, регистрируя меня в своей гостинице. – Как здорово, что вы все-таки решили остановиться здесь. Думаю, вам лучше всего подойдет номер 2Б. Вверх по лестнице, вторая дверь справа.

Номер 2Б был украшен всем, что имело отношение к известным писателям, от Эдгара Аллана По до Эмили Дикинсон. На ночном столике стоял бюст Уильяма Шекспира, а над изголовьем кровати висела рамка с вышитой цитатой Роберта Фроста: «Лежали два пути в краю лесном, но предпочел нехоженым путем»[2].

А на столе перед окнами стояла даже старая печатная машинка. Я попыталась найти какую-нибудь реликвию, связанную с Лейси О’Брайен, но в комнате не было никакого упоминания о ней. Это могло показаться странным, не знай я того, как на самом деле относится к ней Элис Энн.

Сначала я направилась в книжный магазин «Книги Пейдж». Конечно, он все еще был закрыт, но я надеялась, что Пейдж будет прибираться там после пожара. Однако магазин был заперт, а на входной двери по-прежнему висела оградительная лента.

Я направилась к задней двери магазина, где женщина с убранными в пучок темными волосами загружала в белый пикап большие мешки с мусором. Я тут же узнала в ней покупательницу из продуктового магазина – Пейдж. Я осторожно откашлялась, и она обернулась, схватившись за сердце.

– Ой! – воскликнула она. – Вы меня напугали. Чем могу помочь?

– Меня зовут Нэнси Дрю, я работаю в «Ривер-Хайтс Бьюгл», – протянув руку, представилась я. – Вы хозяйка книжного магазина?

Она внимательно на меня посмотрела, оглядев мой блокнот, солнечные очки и рыжеватые волосы.

– Мы нигде с вами раньше не встречались? – озадаченно спросила она. – Вы бывали у меня в магазине?

Я подумала, что она может меня вспомнить, и решила, что лучше будет просто сознаться.

– Кажется, наши пути пересеклись в субботу в продуктовом магазине, – призналась я. – Вы уронили бумажку, а я вам ее вернула.

Пейдж улыбнулась.

– Ах да, конечно, – ответила она. – Спасибо вам. Прошу прощения, если показалась резкой. В тот день я была немного не в духе из-за пожара и всего остального. Боюсь, я и сегодня не в лучшей форме. Совсем не выспалась.

Тыльной стороной ладони она убрала с лица волосы, и я заметила у нее под глазами темные круги. Тут Пейдж сказала:

– Знаю, следователи считают, что это может быть поджог, но кому это понадобилось? У нас тихий город с законопослушными гражданами. Это настораживает.

Я вспомнила свою тяжелую ночь и не удивилась, что она не сомкнула глаз, учитывая, через что ей пришлось пройти. Женщина крепко пожала мне руку.

– Я Пейдж Сэмюэлс, – представилась она.

– Понимаю, что это тяжело, но мне хотелось бы поговорить с вами о пожаре, – объяснила я. – Я пишу статью о серии преступлений, произошедших в городе за последние несколько дней.

– Серии преступлений? – вскинув брови, переспросила она. – Не знала, что были и другие.

Я кивнула:

– В субботу в городе произошла кража, а прошлой ночью возле Лунного озера видели кого-то подозрительного. Думаю, эти происшествия могут быть связаны. Может, у вас будет минутка поговорить?

Пейдж кивнула:

– Давайте я только заброшу в багажник последний пакет с мусором, а потом мы можем выпить кофе в закусочной. В субботу перед тем, как начать расследование, пожарные дали мне собрать кое-какой мусор. Думаю, в магазине еще полно работы, но пока уберу, сколько смогу.

– Нет проблем, – ответила я. – Встретимся там минут через пятнадцать?

Пейдж кивнула:

– Конечно, идет.

Я села в машину и, проехав по улице, припарковалась на стоянке напротив закусочной «Эйвондейл». На краю тротуара я быстро посмотрела налево, затем направо и шагнула на пешеходный переход. Вдруг из-за угла, визжа шинами, выскочила черная машина и помчалась прямо на меня!

Глава седьмая

На волосок от смерти

Машина вильнула влево как раз в тот момент, когда я отпрыгнула вправо и приземлилась на клумбу с бальзаминами. Цветы немного смягчили мое падение, хотя от удара о край клумбы я все же ушибла и оцарапала бедро. Я медленно встала и, отряхиваясь, увидела, что черный автомобиль с визгом затормозил и остановился у обочины. Из машины вышли мужчина и женщина и торопливо направились ко мне. Женщина была миниатюрной, в огромной шляпе и темных очках. Мужчина – очень высоким, в темном, плохо сидящем костюме. Оба были бледны и, похоже, совершенно шокированы тем, что чуть меня не сбили. Женщина схватила меня за руки и заглянула мне в глаза.

– С вами все хорошо? – немного истерично спросила она, в конце вопроса резко повысив голос.

Я кивнула.

Меня немного трясло, но в остальном все было в порядке. Несмотря на царапину на бедре, у меня даже не порвались и не испачкались шорты.

«Посмотрим, что будет, когда Бесс с Джордж услышат, как я сегодня чуть не отправилась на тот свет, – подумала я. – Они в жизни не поверят, что это случилось в Эйвондейле».

Женщина повернулась к мужчине и сильно пихнула его в руку.

– Рик, я же просила тебя ехать помедленнее! – почти плача, завопила она. – Ты чуть не задавил эту девушку. Ты мог ее убить!

– Знаю, знаю, – заламывая руки, сокрушался он.

Затем повернулся ко мне.

– Не передать словами, как я сожалею о случившемся и как рад, что с вами все хорошо, – искренне сказал он.

– Ничего страшного, – ответила я и постаралась одарить их обоих ободряющей улыбкой. – Я в порядке, правда. Это был просто несчастный случай.

– Может, стоит вызвать «скорую» или полицию? – спросил он.

– В этом нет необходимости, – раздался позади меня громкий голос. – Полиция уже здесь.

Я обернулась и увидела, что к нам направляются Йен и шериф Гаррисон.

«О нет, – подумала я. – Только не очередная встреча с полицией Эйвондейла! Это уже становится немного абсурдным».

Шериф Гаррисон опросил меня с этой парой и составил подробный протокол, а Йен тем временем занялся моей ногой, притащив с собой аптечку, которой на вид было уже лет десять.

– Ты уверен, что она приклеится? – пошутила я, когда он приложил к моей царапине марлевую повязку.

– Шутишь? – ответил он. – Теперь таких не делают. Держу пари, она и через год будет держаться у тебя на ноге.

Когда Йен наконец меня подлатал, а шериф Гаррисон покончил с полицейским отчетом, я в десятый раз заверила всех, что со мной все в порядке. Тогда женщина дрожащими руками полезла в сумочку и вытащила маленький блокнот. Записав в нем номер телефона и адрес, она вырвала листок и протянула его мне.

– Мы едем на встречу за город, но, если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, зайдите к нам сегодня, – сказала женщина.

Я взглянула на листок и положила его в карман.

– Конечно, спасибо, – ответила я, хотя очень сомневалась, что когда-нибудь к ним зайду.

Я распланировала весь день и, хотя все еще была немного потрясена случившимся, в общем чувствовала себя нормально. Пара села в машину и уехала, а Йен с шерифом повернулись ко мне.

– Ты уверена, что с тобой все в порядке? – снова спросил Йен.

– Конечно! – успокаивающе улыбнулась я. – Ты отлично меня подлатал.

– Если ты не против, я попозже тебя проведаю, – сказал мне Йен. – Знаешь, просто на всякий случай.

Я улыбнулась:

– После отъезда Бесс и Джордж я поселилась в гостинице «Чеширский кот». Навещать меня нет необходимости, но, если захочешь зайти, я буду там.

Я помахала им на прощание и поспешила через дорогу к закусочной. Пейдж ждала меня за столиком в углу у окна.

– С вами все хорошо? Я только что видела, как вас чуть не сбила машина, – сказала она.

Я смущенно улыбнулась.

– Я правда в порядке. Цела и невредима, – сказала я, усаживаясь напротив нее и начиная интервью.

– Что вы можете рассказать мне о субботнем пожаре? – открыв блокнот, спросила я.

Я бы записала интервью на пленку, но решила, что с блокнотом буду казаться менее угрожающей.

– Ну, на десять утра у меня в магазине была запланирована автограф-сессия Лейси О’Брайен. Мы с ней не особо близки, но в средней школе учились в одном классе. Раз в год мне удается убедить ее появиться на особенном мероприятии. Точнее, это удается ее мужу. С ним мы тоже знакомы еще с тех пор. Знаете, они со старших классов вместе. – Она замолчала и, прежде чем продолжить, рассеянно посмотрела вдаль. – Конечно, как вам уже известно, никакого мероприятия не состоялось. Когда в восемь часов я пришла открывать магазин, то обнаружила там пожарных. Похоже, огонь вспыхнул ранним утром, и, как считают пожарные, его причиной стала старая электропроводка.

Я все записала в блокнот.

– Мне казалось, пожарные расследуют вероятность того, что это был поджог, – заметила я. – Разве не поэтому магазин обнесен оградительной лентой?

Пейдж тяжело вздохнула.

– Я надеялась, что вам не придется печатать это в статье, – объяснила она. – В последнее время дела в книжном магазине идут неважно, и мне бы не хотелось, чтобы о нем пошла дурная слава. Но вы правы, шериф с начальником пожарной охраны расследуют это дело. Надеюсь, это не поджог и пожар был случайностью.

Я кивнула и, сделав еще несколько пометок, вспомнила слова Йена о том, что шериф с начальником пожарной охраны обнаружили в книжном магазине керосин и оборванную проводку. Очевидно, Пейдж не хотела признавать причину пожара.

– Мисс Сэмюэлс, если все же это поджог, у вас есть предположения, кто бы мог это сделать?

– Пожалуйста, зовите меня Пейдж, – сказала она. – Ох, совершенно никаких. Как я уже говорила, у нас очень маленький город и все здесь друг с другом ладят.

«Хм, – подумала я. – Я бы с этим поспорила».

Я вспомнила об Элис Энн и о том, что ей, похоже, не очень-то по нраву ни Лейси О’Брайен, ни Пейдж. Мне по-прежнему не верилось в то, что за пожаром или кражей стоит Элис Энн, но случались и более странные вещи. Я никак не могла понять ее мотивы. Неужели тогда на крыльце нашего дома тоже была Элис Энн? Если так, то она точно непревзойденная актриса, потому что, когда я снимала в гостинице номер, эта женщина была со мной очень любезна. Я заметила, что Пейдж поглядывает на часы, и быстро перешла к следующей теме:

– А Лейси О’Брайен вы говорили о пожаре?

Пейдж кивнула:

– После разговора с пожарными я ей позвонила, чтобы сообщить о случившемся. Мы вкратце обсудили перенос ее мероприятия на конец года, когда магазин вновь откроется.

– А ее мужа, Рика Брауна, вы хорошо знаете? – спросила я.

Пейдж пожала плечами:

– Да нет. Как я уже сказала, мы вместе учились в школе, но это было давно.

– Вы знаете, что вчера была похищена одна из его работ? – сказала я.

– Я узнала об этом по дороге сюда, – ответила Пейдж.

Она поерзала на стуле и снова взглянула на часы.

– Хоть убейте, я понятия не имею, кому понадобилось похищать предметы искусства Эйвондейла, – сказала она. – Книги, картины и скульптуры привлекают в наш город туристов и имеют важное значение для нашего сообщества. Надеюсь, полиция быстро во всем разберется.

Она помолчала, затем виновато добавила:

– Мне, наверное, пора возвращаться. У меня еще полно работы.

– Конечно, – ответила я. – Всего один вопрос. Некоторые полагают, что поджигатель и вор из галереи совершают свои преступления, повторяя сюжеты книг Лейси О’Брайен.

Похоже, Пейдж это удивило.

– В самом деле? – спросила она. – В смысле, как подражатель?

– Именно, – кивнула я. – Не могли бы вы мне помочь связаться с Лейси? Я хотела бы поговорить с ней о ее книгах, но знаю, что она ведет уединенный образ жизни. Кроме того, мне хотелось спросить ее мужа о той статуэтке.

Внезапно Пейдж просияла.

– Вы случайно не обратили внимание на имена той пары, что чуть вас не сбила? – спросила она.

Гадая, при чем тут Лейси О’Брайен, я вспомнила полицейский протокол, который заполнял шериф.

– Кажется, это были Ричард и Сесилия Браун, – сказала я. – А что?

Она наклонилась и прошептала:

– Ну, пара, которая чуть вас не переехала, это и есть Лейси О’Брайен и ее муж!

Глава восьмая

Потайная дверь

Я вытащила из кармана листок бумаги, который дала мне женщина. На нем было написано:

555-0192

Крисент-лейн, 34

– Сесилия Браун – это Лейси О’Брайен? – недоверчиво спросила я.

Пейдж кивнула.

– Лейси О’Брайен – ее литературный псевдоним еще со времен школы, – объяснила она. – Ей никогда не нравилось имя Сесилия Дункан. Ее назвали так в честь бабушки, и Лейси считала, что оно слишком старомодное. Не помогало и то, что в школе все в основном звали ее Сиси, хотя она презирала это прозвище. Сейчас все ее знают как Лейси, но вполне логично, что шерифу она назвала свое настоящее имя.

– Но он так себя вел, будто впервые ее видит.

Неужели шериф не знал, что Сесилия Браун и Лейси О’Брайен – это одно и то же лицо?

Пейдж пожала плечами.

– Скорее всего, не знал, – сказала она. – Большинство жителей Эйвондейла всего лишь слышали о здешней писательнице Лейси О’Брайен, но лично с ней не знакомы. За исключением ее близких друзей и тех, кто с ней вырос, мало кто из местных ее узнает. Мне известно ее настоящее имя Сесилия лишь потому, что мы вместе учились в школе. Поэтому совсем неудивительно, что шериф не знал, кто она такая. В любом случае, он на этой должности всего несколько лет.

Я снова взглянула на листок бумаги. Какое счастье! Как бы безумно это ни звучало, но то, что меня чуть не сбила машина, оказалось самым большим моим достижением за весь день. Теперь во второй половине дня мне почти гарантировано интервью или, по крайней мере, встреча со знаменитой писательницей.

А пока мне предстояло съездить еще в одно место – в художественную галерею.

– Еще раз спасибо, что уделили мне время, – сказала я Пейдж. – Завтра утром эта история должна появиться в печатной и интернет-версии «Ривер-Хайтс Бьюгл».

– Конечно, – ответила она. – Рада помочь. И спасибо, что интересуетесь пожаром. Если это и впрямь был поджог, мне не терпится узнать, кто за ним стоит.

– Мне тоже, – заверила я ее. – И я не прекращу расследование, пока этого не узнаю.

Пейдж сказала, что заплатит за кофе, и я направилась в дамскую комнату. По пути туда я заметила, что за соседним столиком кто-то сидит. Как ни странно, этот человек – не то он, не то она, было сложно разобрать – сидел сгорбившись и, казалось, прятался за большим меню. Но мне все же удалось разглядеть копну кудрявых каштановых волос с проседью.

– Элис Энн? – осторожно спросила я.

Она опустила меню и, кажется, удивилась, увидев меня в закусочной. На столе перед ней стояла пустая чашка из-под кофе и тарелка с остатками пирога. Поскольку я не видела, как она вошла, то решила, что Элис Энн просидела там все время, пока мы с Пейдж беседовали, а это означало, что она, по всей видимости, слышала весь наш разговор. И, учитывая, что Элис Энн являлась моим главным подозреваемым – возможно, единственным подозреваемым, – я была не в восторге от того, что она за нами шпионит.

– Нэнси! – чересчур бодро ответила она и, вскочив со стула, схватила со стола чек. – Не знала, что вы здесь.

Помахав передо мной купюрой, она направилась к кассе.

– Очень спешу! – крикнула она. – Мне нужно возвращаться в гостиницу!

Покачав головой, я вышла за дверь. Похоже, Элис Энн была не только главной сплетницей в городе, но еще и экспертом по подслушиванию. Или не только? Мне вспомнился мой пропавший кошелек. Неужели Элис Энн действительно за мной следит? К счастью, теперь благодаря моему пребыванию в гостинице она будет у меня на виду.

Я вышла на улицу и, быстро посмотрев в телефоне маршрут, поняла, что спокойно могу пройти пару кварталов до художественной галереи. По дороге я несколько раз оглянулась, чтобы проверить, не шпионит ли за мной Элис Энн. Я не сомневалась, что никто за мной не идет, но все равно нервничала. Мне не давали покоя подозрения насчет этой женщины. В галерее Клэнси Тейта было прохладно и светло, однако представшая передо мной сцена оказалась отнюдь не радостной. Перед столом в углу стоял худощавый мужчина в темной водолазке, очках с толстыми стеклами и с взъерошенными волосами. Он горячо спорил с застывшей перед ним женщиной в синем костюме.

– Мистер Тейт, прошу вас, не повышайте голос! – умоляла она его. – Уверяю вас, это ничем не поможет.

Мужчина резко сел и удрученно откинулся на спинку кресла.

– Я разорен! – запричитал он.

– Ну-ну, мистер Тейт, – отрывисто ответила женщина. – Не нужно так драматизировать.

Мужчина снова встал и, гордо расправив плечи, обратиться к ней.

– Прошу прощения, – тихо начал он. – Но вы только что заявились ко мне в галерею и сообщили, что срок моей страховки закончился три дня назад, и никто из вашего агентства не удосужился прислать мне уведомление о продлении. Так что все последние три дня, а значит, и позавчера, когда из этой галереи похитили ценное произведение искусства, у меня не было абсолютно никакой страховки! Иными словами, оплата его стоимости целиком и полностью ложится на меня! И вы смеете упрекать меня в излишнем драматизме?

К концу своей короткой речи он уже громко кричал. Женщина робко отступила.

– Прошу прощения, мистер Тейт, – ответила она. – Возможно, мне лучше вернуться завтра, чтобы мы могли продолжить нашу беседу.

Она повернулась, чтобы уйти, и тут заметила меня.

– К тому же, вижу, у вас посетитель, так что я не буду мешать, – сказала она, быстро проследовав мимо меня к двери.

Мужчина громко вздохнул.

– Слава богу, эта отвратительная женщина ушла, – пробормотал он скорее себе, чем мне.

Внезапно мужчина заметил мое присутствие.

– О, простите, – ошеломленно глядя на меня, извинился он. – Могу я вам чем-то помочь?

– Надеюсь, да, – ответила я. – Вы Клэнси Тейт?

Он поморщился:

– Боюсь, что так.

– Меня зовут Нэнси Дрю, – представилась я. – У меня особое задание от «Ривер-Хайтс Бьюгл», я расследую серию преступлений, недавно произошедших в Эйвондейле. У вас не найдется минутки, чтобы ответить на несколько вопросов о «Невесте Эйвондейла» для моей статьи?

– Минутки? – спросил мистер Тейт. – Если ваша статья поможет вернуть статуэтку, то для вас мне не жалко потратить и целую вечность.

Мы сели за стол со стеклянной столешницей, и я снова достала блокнот.

– Когда вы заметили пропажу статуэтки? – спросила я.

– В тот день я был здесь один. У одного из моих коллег был выходной, а другой заболел.

Мистер Тейт помолчал и продолжил:

– В книжном магазине должна была состояться автограф-сессия Лейси О’Брайен, поэтому в город съехались ее поклонники. Думаю, некоторые из ее самых преданных фанатов знают, что она замужем за скульптором Ричардом Брауном, поэтому они пришли посмотреть на одну из его самых знаменитых работ. Это небольшое произведение – на самом деле, оно скорее хрупкое – но очень сложное, с тщательно проработанными деталями. В субботу в нашей гостевой книге отметились на двадцать посетителей больше, чем обычно. Должен признаться, что в какой-то момент я все-таки заглянул в подсобку, чтобы найти черно-белую фотографию Лунного озера еще одного нашего местного художника Итана Дженкинса.

Он глубоко вздохнул и продолжил:

– После этого я отвлекся, чтобы продать пару плакатов какой-то женщине из Луизианы. Когда я понял, что статуэтка исчезла, то немедленно позвонил в полицию, и они тут же приехали. Но было уже поздно. Вора давно и след простыл – это мог быть кто угодно.

– Можно мне посмотреть гостевую книгу? – спросила я.

Я не думала, что вор оставил в ней свою запись, но мне все равно нужно было проверить.

– Пожалуйста, – ответил мистер Тейт.

Он протянул мне толстую книгу в кожаном переплете и открыл ее на последней странице. Я просмотрела список имен и адресов. Среди посетителей мелькали и местные, но большинство из них были из соседних городов. Йен Гаррисон… племянник шерифа? Арнольд Эдвардс… это тот мужчина в фартуке, который разговаривал с Элис в день нашего приезда? Но одно имя выделялось на фоне остальных: Элис Энн Марпл. Хм. Если Элис Энн и была воровкой, то либо самой глупой воровкой на свете, либо невероятно хитрой.

– Вы не возражаете, если я перепишу эти имена с адресами? – спросила я.

– Конечно нет, – ответил мистер Тейт. – Как я уже сказал, если ваша статья поможет вернуть статуэтку, я буду перед вами в вечном долгу. И вы же знаете, что говорят о рекламе – она никогда не повредит, по крайней мере, в мире искусства. Хотите, я сделаю вам ксерокс этой страницы?

– Нет, у меня уже все есть, – ответила я.

Я сфотографировала список посетителей на мобильный, а затем вернула ему книгу. Когда я уже начала убирать блокнот, мистер Тейт вдруг откашлялся.

– Есть еще кое-что, о чем я забыл упомянуть, и это касается Лейси О’Брайен. Но это будет строго между нами. Если вы напечатаете это в газете, мне может грозить опасность.

Меня это сразу заинтриговало.

– Конечно, – заверила я его. – С этого момента все, что вы скажете, будет только между нами.

– В галерею можно попасть и другим способом. Об этом известно всего паре человек. Я сообщил об этом полиции, и они пришли к выводу, что именно так похититель и вошел, а затем вышел из галереи.

– Продолжайте, – попросила его я.

Жаль, что здесь не было Бесс и Джордж. Мне бы не помешали лишние глаза и уши.

– В галерее проходят встречи и семинары писателей детективов, – объяснил он. – Как состоятельный местный художник, Ричард Браун всегда оказывал галерее всестороннюю поддержку. Несколько лет назад у Лейси появилась идея создания особого творческого пространства для начинающих авторов детективов. Поскольку она очень тщательно оберегает свою личную жизнь, они с Ричардом не хотели, чтобы при этом упоминались их имена. Но Лейси по-прежнему считает, что начинающим писателям необходим отдых, особенно авторам детективов.

«Ну и дела, – подумала я. – Что-то не похоже, чтобы она считала себя лучше всех остальных».

Мистер Тейт продолжил:

– В общем, Ричард предложил закрыть заднюю часть галереи, выходящую на Оуквуд-лейн, и превратить ее в писательский клуб. Там имеется отдельный вход, и Лейси арендует у меня помещение. Ключ от двери между галереей и писательским залом есть только у меня и у нее.

Мой мозг лихорадочно работал. Клуб для писателей? Для авторов детективов? Пускай Лейси и не хотелось афишировать то, что это ее идея, которая существует на ее деньги, но все же интересно, а не заглядывала ли она сюда под своим прежним именем, как Сесилия Дункан? Никому бы, наверное, и в голову не пришло, что их наставница или преподаватель писательского мастерства – знаменитая Лейси О’Брайен. Она будто пряталась у всех на виду. Постойте, кроме мистера Тейта, ключ к секретному входу в галерею был только у Лейси. Но зачем бы ей понадобилось красть статуэтку собственного мужа? Это что, какой-то особый пиар-ход? Как сказал мистер Тейт, в мире искусства реклама никогда не повредит, так же, как и в издательском мире.

– А кому принадлежит «Невеста Эйвондейла»? – неожиданно спросила я мистера Тейта.

– Лейси. Я выставил эту статуэтку, чтобы приурочить экспозицию к ее автограф-сессии.

– Погодите-ка, украденная скульптура принадлежала Лейси О’Брайен, и она единственный человек, у которого, кроме вас, был ключ к потайному входу в галерею? – спросила я.

В этот момент из задней комнаты донесся грохот. Может, Лейси сейчас в писательской?

В галерею вошла уже знакомая мне девушка.

– Мэнди! – сказала я. – Что ты здесь делаешь?

– Простите, я стояла в кладовке на табуретке и потеряла равновесие.

Это была девушка, которая на днях стояла со своими подругами у сгоревшего магазина Пейдж.

– Вы знакомы? – спросил мистер Тейт. – Как такое возможно?

Сперва Мэнди вопросительно уставилась на меня, но потом у нее во взгляде мелькнул проблеск узнавания.

– Эй, да это же вы расспрашивали меня и моих подруг Карли и Рейчел о книжном магазине.

– Верно. Меня зовут Нэнси Дрю. Я пишу статью о том, что произошло в Эйвондейле, и решила задать мистеру Тейту несколько вопросов о похищеной статуэтки, – объяснила я.

– Ну, моему дяде ничего об этом не известно, – сказала она. – Как я уже говорила, по-моему, кто-то определенно черпает свои идеи из книг Лейси О’Брайен. Мы с подругами считаем, что это может быть даже сама Лейси О’Брайен.

Может, на днях мне и казалось, что Мэнди не знает, о чем говорит, но сейчас наши взгляды совпадали.

Глава девятая

Ложное обвинение

Я выбежала на улицу и, позвонив Джордж, быстро рассказала ей о том, что узнала.

– А ты что думаешь? – спросила я.

– Я в это не верю, – сказала Джордж. – Уж слишком все, не знаю… гладко складывается.

Я согласилась. Мне тоже не верилось, что Лейси украла статуэтку, но с нее определенно не стоило снимать подозрений.

– Поскольку статуэтка была передана в галерею только на время, – продолжила Джордж. – У Лейси нет мотива ее похищать.

– Ты права, – сказала я. – С мотивом у нас явные проблемы. Но это не меняет того факта, что она вполне могла это сделать.

– Но это ведь так очевидно, – возразила Джордж. – Словно кто-то решил украсть статуэтку, чтобы сделать Лейси главной подозреваемой.

– Точно! Лейси подставили, совсем как Люси Лакстоун, героиню ее романа «Ложное обвинение».

– Теперь понятно, – ответила Джордж. – Отчасти. Думаешь, ее и с пожаром подставили? Нэнси, кому понадобилось порочить ее имя?

Я шла по улице и заметила библиотеку Эйвондейла. Присев на скамейку, я продолжила наш разговор.

– Я понимаю, что эти преступления могут быть связаны с Лейси и ее книгами, но как же непрошеный ночной гость, каноэ и то, что меня чуть не задавили? – спросила ее я.

В трубке воцарилось молчание.

– Алло? Джордж? Ты здесь? – спросила я.

Джордж снова заговорила:

– Нэнси, тебя чуть не задавили. Ты в порядке? Видишь, что происходит, когда нас с Бесс нет рядом?

О нет… Я ведь так и не рассказала им о том, как чуть не попала в аварию.

– Я в порядке. Правда. Зато теперь благодаря этому я смогу встретиться лично с Лейси О’Брайен.

На другом конце линии раздался смех Джордж.

– Нэнси, такое могло произойти только с тобой. Но ты молодец. Если хочешь, чтобы мы вернулись в Эйвондейл, только скажи.

Мы закончили разговор, и я пошла к своей машине. Я решила не звонить Лейси, а поехать прямо к ней домой. Может, удивив ее, мне удастся выудить из нее больше информации. Может, даже признание?

Воспользовавшись GPS-навигатором, я вернулась из города к Лунному озеру на Крисент-лейн, 34. Дом Лейси и Ричарда находился в стороне от дороги, в зарослях гигантских дубов и сосен. Я свернула на длинную подъездную дорожку и через две минуты уже стучала в парадную дверь. Через несколько секунд Сесилия Браун, она же Лейси О’Брайен, распахнула дверь и приветствовала меня, крепко сжав обе мои руки.

– Пожалуйста, дорогая, скажите мне, что по-прежнему хорошо себя чувствуете, – выпалила она, быстро затягивая меня в дом.

– Конечно! – ответила я. – Со мной все прекрасно. Честно.

Она покраснела и смущенно уставилась себе под ноги.

– Боюсь, что должна перед вами извиниться, – тихо сказала она. – Я знаю, кто вы.

Ничего себе. Ей известно, что я пишу статью? И подозреваю, что она инсценирует преступления из своих книг?

– Я видела вас в субботу на озере. С вами были еще две девушки. Мне очень жаль, что мы с Риком не пришли вам на помощь. Я правда очень сожалею. Дело в том, что… ну, раньше нас часто преследовали люди с Лунного озера, и мы уже не знали, кому можно доверять, а кому нет.

Лейси нервно заломила руки и добавила:

– Мы вызвали шерифа, но это все равно не оправдывает того, что мы не вышли и не узнали, все ли с вами в порядке.

Я была потрясена. То, что Лейси – ну, или Сесилия – оказалась такой искренней и обходительной, стало для меня полной неожиданностью. Неужели такой человек и впрямь мог организовать серию преступлений?

– Спасибо, миссис Браун, – ответила я. – К счастью, мы всего лишь испугались и насквозь промокли, ничего серьезного.

– Почему бы нам не присесть, – ответила она, и я последовала за ней в теплую и уютную гостиную с выходящими на озеро окнами от пола до потолка.

Мы с ней устроились на мягком диване.

– Мы вас не преследовали, но слышали, что здесь живет Лейси О’Брайен. И, столкнувшись с вами в городе, я понятия не имела, что вы Лейси О’Брайен.

Я помолчала, а затем призналась:

– Однако я пришла сюда не из-за утреннего происшествия, а потому, что хочу взять у вас интервью для статьи в «Ривер-Хайтс Бьюгл».

Лейси снова смутилась.

– Вижу, вам не составило большого труда догадаться, кто я такая. Простите, но я не рассказываю о своей работе, – объяснила она. – Много лет назад я приняла решение не давать интервью, так что теперь, боюсь, уже ничего не изменить. Если я сделаю исключение для одной статьи, потянутся другие. Надеюсь, вы понимаете.

И вновь мне показалось, что она искренне сожалеет.

– Статья не о вашей работе, – сказала я. – Вообще-то речь о серии преступлений, которые в эти выходные произошли в Эйвондейле.

– Но при чем тут я? – открыто глядя мне в глаза, спросила она.

Настал момент истины. Я немного побаивалась выкладывать все Лейси и надеялась, что в данный момент она не пишет детектив под названием «Убийство на Лунном озере», но придется рискнуть. Наверное, мне следовало связаться с Йеном и шерифом Гаррисоном, но я знала, что они не одобрят моих намерений.

– Моя статья о том, что злоумышленник повторяет преступления, описанные в ваших книгах «Пожар» и «Ложное обвинение». Полиция с пожарными установила, что возгорание началось из-за нарочно поврежденной проводки – совсем как в «Пожаре». Кроме мистера Тейта, только у вас был ключ от задней комнаты галереи и легкий доступ к статуэтке. Боюсь, вы первая в моем списке подозреваемых.

Лейси побледнела. А потом рассердилась.

– Это просто ужасно, – сказала она. – И, если честно, я возмущена такими обвинениями. Однако, к вашему сведению, в то утро, когда Пейдж позвонила мне и рассказала о пожаре, я была дома. Я не могла находиться в двух местах одновременно!

Затем горячо продолжила:

– Я при всем желании не могу быть вашим преступником.

Я выдохнула. Какое облегчение.

– Лейси, теперь мне следует перед вами извиниться. Но, надеюсь, вы понимаете, что я руководствовалась интуицией, – сказала я.

Наступило неловкое молчание, затем я снова заговорила:

– Тогда, скорее всего, вас подставили.

– Меня подставили? – рассмеялась она, и я поняла, что впервые вижу ее улыбку.

Тут она внезапно замолчала, словно раздумывая, рассказывать или нет.

– Лет десять назад меня донимал звонками один мой большой поклонник. Он выяснил, где я живу, и несколько недель хвостом ходил за мной по городу. Вообще-то он был безобидным, но я все же добилась судебного запрета, потому что это выбивало меня из колеи. Насколько мне известно, он уехал во Флориду, и сейчас у него все хорошо. Вот поэтому мы с Риком стали такими затворниками и оберегаем нашу частную жизнь. Нам не хочется снова проходить через нечто подобное, – сказала она.

– В последнее время вы ничего о нем не слышали? – спросила я.

– Нет, ничего, – помотав головой, ответила она. – На самом деле у меня нет оснований его подозревать, но у нас уже был прецедент, так что это один из вариантов.

– Может, кто-то еще вас беспокоил? – спросила я.

Она снова помотала головой:

– Боюсь, что нет.

Я все равно записала имя ее преследователя. И хотя это мало походило на многообещающую зацепку, я планировала ею заняться.

Затем я дала ей номер своего телефона и попросила позвонить, если она что-то вспомнит.

– Если у вас появятся какие-нибудь предположения, пожалуйста, сообщите мне. Кто знает, что еще предпримет этот злоумышленник, чтобы вас подставить?

– Если что-нибудь вспомню, то непременно с вами свяжусь, – пообещала Лейси. – Нэнси, я должна вас предупредить, что собираюсь обо всем рассказать своему мужу Ричарду. Я не хочу, чтобы кого-нибудь из нас застали врасплох.

Она проводила меня до машины и попросила быть осторожной.

– Знаю, на первый взгляд Эйвондейл кажется миролюбивым, но никогда не знаешь, что творится на самом деле.

Хотя на улице было тепло, от слов Лейси меня бросило в дрожь. Еще один утомительный день. Вернувшись в город, я наконец оказалась в тишине своего гостиничного номера. Теперь мне предстояло написать статью, и когда я с ней покончила, то поняла, что ни на шаг не приблизилась к разгадке, а вопросов стало больше, чем ответов. Где-то в полвосьмого я отправила статью Нэду. Потом позвонила ему, чтобы об этом сообщить.

– Нэнси, у тебя усталый голос, – сказал Нэд. – Может, завтра мне приехать в Эйвондейл и немного тебе помочь?

– Я в порядке. Если в ближайшие два дня ничего не прояснится, обещаю передать это дело шерифу.

Я уже собиралась повесить трубку, как вдруг в дверь постучали.

– Нэд, подожди минутку. Дай я посмотрю, кто там.

Я бесшумно прошла мимо кресла Доктора Сьюза[3] и открыла дверь. Там никого не оказалось. Но на полу лежал конверт с моим именем. Гадая, что бы это могло быть, я его открыла, и оттуда выпал листок бумаги. Подняв его, я прочла напечатанные на машинке слова:

ХВАТИТ ИСПЫТЫВАТЬ СУДЬБУ.

РАДИ СВОЕГО ЖЕ БЛАГА УЕЗЖАЙ

ИЗ ГОРОДА!

Глава десятая

Преследователь

– Нэд, я тебе перезвоню, – сказала я и повесила трубку.

Взглянув на записку, я поняла, что она напечатана не на компьютере, а на старой пишущей машинке. Я внимательно рассмотрела буквы и заметила, что все «Т» в записке бледнее остальных букв, словно у машинки плохо работала эта клавиша.

Я оглядела коридор, но не увидела ни души.

Неожиданно зазвонил телефон, и я вздрогнула.

– Алло? Кто это? Что вам нужно?

– Нэнси? Это я, Нэд. Ты обещала перезвонить – что случилось? – В его голосе слышалась паника.

– Нэд! Извини, но я, пожалуй, приму твое предложение. Можешь завтра утром приехать в Эйвондейл? – сказала я.

– Конечно! Но сегодня ночью ты справишься одна? – спросил Нэд.

Я заверила его, что запру дверь, никому ее не открою, а в восемь утра мы встретимся с ним в закусочной «Эйвондейл». Мы пожелали друг другу спокойной ночи, и я легла в постель, по-прежнему уставшая, а теперь еще и немного напуганная. Неудивительно, что мне никак не удавалось заснуть. У меня в голове роились тысячи мыслей. Видимо, я больше, чем предполагала, приблизилась к тому, кто стоял за этой тайной. Кто оставил мне напечатанную на машинке записку? Я села на кровати. Пишущая машинка… точно такая же стояла в моей комнате. Я включила ночник и подошла к столу. Взяв лист почтовой бумаги гостиницы «Чеширский кот», я прокрутила его под валик пишущей машинки.

Я напечатала те же самые слова:

ХВАТИТ ИСПЫТЫВАТЬ СУДЬБУ. РАДИ СВОЕГО ЖЕ БЛАГА УЕЗЖАЙ ИЗ ГОРОДА.

Вытащив бумагу, я внимательно рассмотрела буквы «Т» и чуть не заплакала от облегчения: мою записку писали явно не на этой машинке. Я ужасно боялась, что кто-то пробрался ко мне в комнату. Но, возможно, всего лишь возможно, если я найду пишущую машинку, на которой напечатали адресованную мне записку, то узнаю, кто стоит за преступлениями.

На следующее утро я пила уже вторую чашку чая, читая свою статью в «Ривер-Хайтс Бьюгл», когда в кафе появился Нэд. Он внимательно выслушал мой рассказ обо всем, что произошло за последние несколько дней, – то есть обо всем, о чем я не упомянула в статье.

– Итак, ты поговорила с Пейдж, Лейси, Элис Энн и мистером Тейтом. Нэнси, это может быть любой из них, – сказал Нэд.

Я была рада увидеть Нэда. И пообсуждать с ним разные версии. Поговорив, мы сошлись по двум пунктам: Лейси невиновна. И чтобы узнать имя настоящего преступника, нам нужно найти сломанную пишущую машинку.

Я решила, что сначала мы заскочим к Пейдж, а потом зайдем в гостиницу «Чеширский кот».

Старая пишущая машинка вполне могла находиться и там и там. Но в книжном магазине было темно, а входную дверь по-прежнему украшала оградительная лента. Прикрыв ладонями лицо от яркого солнечного света, я заглянула внутрь, но магазин казался совершенно пустым.

Я поняла, что не знаю, как еще можно связаться с Пейдж, кроме как заглянуть к ней в магазин, но тут вспомнила об Элис Энн. Может, она подскажет мне, как найти хозяйку книжного магазина.

– Ну что? – спросил Нэд, когда я отошла от темного окна.

– Пусто, – покачав головой, ответила я. – Давай пройдемся до гостиницы «Чеширский кот». Мне не терпится показать тебе это место.

Когда мы вошли в гостиницу, Элис Энн сидела за стойкой регистрации и болтала с кем-то по телефону. Увидев меня, она просияла. Элис жестом показала мне, что через минутку освободится, я ей кивнула, и мы с Нэдом прошмыгнули в сувенирную лавку.

– Ого, она явно неравнодушна к кошкам, – заметил Нэд, разглядывая множество безделушек, которыми было уставлено все небольшое пространство магазинчика.

– Мм, – рассеянно протянула я, оглядывая комнату в поисках пишущих машинок.

Все вокруг было забито антиквариатом и старинными реликвиями. Мой взгляд остановился на полке с антикварными ножницами («Странный выбор для гостиничной сувенирной лавки», – подумала я) и старомодными письменными принадлежностями, такими как авторучки и перья. Помимо стеллажа с книгами Лейси О’Брайен, здесь находилась полка со старыми, пыльными словарями, энциклопедиями и ежегодниками средней школы Эйвондейла. Но пишущей машинки нигде не было.

– Нэнси! – раздался позади знакомый голос, и, обернувшись, я увидела Элис.

Неожиданно она бросилась ко мне и дружески обняла.

– О! – воскликнула я. – Здравствуйте, Элис. Доброе утро.

Она рассмеялась:

– Надеюсь, ночью вы хорошо спали. Я искала вас сегодня утром, но вы рано ушли. Но теперь я могу поблагодарить вас лично.

– Поблагодарить меня? – в полном недоумении спросила я. – За что?

– С тех пор как в «Ривер-Хайтс Бьюгл» появилась ваша статья, мой телефон разрывается от звонков, – широко улыбаясь, ответила Элис. – Лето для гостиницы выдалось тяжелым, номера плохо бронировались. Но после выхода вашей статьи, похоже, все вокруг заинтересовались Эйвондейлом и Лунным озером. Мы на три ближайших выходных забиты под завязку, и, думаю, к вечеру номера забронируют до конца лета. Похоже, людям хочется приехать на выходные в Эйвондейл, чтобы пройти по следам злодея-подражателя. Ну и, конечно, отдохнуть у озера.

– Это немного пугает, – с беспокойством ответил Нэд.

– Да, пожалуй, – согласилась Элис и на мгновение нахмурила брови. Потом пожала плечами. – Но здорово для бизнеса.

В этот момент снова зазвонил телефон, и Элис бросилась к стойке администратора. Пока она отвечала, мы с Нэдом осматривали магазин. Где-то минут через пятнадцать она вернулась.

– Извините, – чуть задыхаясь, объяснила она. – Итак, чем я могу вам помочь?

Она внимательно посмотрела на Нэда и вопросительно вскинула брови.

– Это Нэд Никерсон, – ответила я. – Нэд, это Элис Энн Марпл.

– Очень приятно познакомиться, – пожав ему руку, сказала Элис.

– Мне тоже, – ответил Нэд. – Нэнси рассказывала мне о вашем магазинчике, а я знаю, как она любит антиквариат.

– Вообще-то я ищу старую пишущую машинку, – прервала их я. – У вас случайно такой нет?

Я внимательно уставилась на Элис Энн в ожидании ее реакции, но она даже глазом не моргнула.

– Боюсь, что нет, – ответила она. – Но у меня есть несколько старинных жестяных банок с лентами для пишущих машинок. Они очень редкие.

Она указала на полку с разноцветными жестянками. Я покачала головой.

– Кому нужны ленты без пишущей машинки? – спросила я. – Я так надеялась найти здесь печатную машинку. Никак не могла вспомнить, была тут у вас такая или нет.

Я улыбнулась, и Элис улыбнулась мне в ответ. Похоже, она никак не отреагировала на мои слова о поисках пишущей машинки.

– Попробуйте спросить в «Закоулках прошлого» на Оуквуд-лейн, – предложила она. – Хозяин магазина – Стивен Грей. Может, у него осталось кое-что в запасе. Просто скажите ему, что вы от меня.

– Хорошо, спасибо, – ответила я. – Я очень вам признательна.

– Никаких проблем, – выпалила Элис Энн.

– Я правда ужасно благодарна вам за статью. Нет, я конечно же вовсе не рада содеянным преступлениям, – тут же посерьезнев, добавила она. – Надеюсь, вы не считаете меня беспринципным человеком, как все эти звонившие утром туристы.

– Нет, нет, вовсе нет, – пробормотала я.

– В смысле, меня вовсе не радует причина, по которой у меня теперь так много новых постояльцев. Просто в последнее время дела в гостинице шли так плохо, что я уже подумывала о том, чтобы сдаться и уйти на пенсию. Но благодаря этой волне туристов мы продержимся на плаву как минимум до конца года, когда у нас обычно повышается посещаемость благодаря горнолыжному курорту в соседнем Шугарвилле.

– Понимаю, – сказала я. – Не волнуйтесь, мы вас не осуждаем.

– Спасибо, – слегка покраснев, ответила она. – Мне немного неловко наживаться на этих преступлениях, но что поделаешь? Что есть, то есть.

Мы с Нэдом согласно кивнули. Честно говоря, я была с ней согласна. Раз она не совершала этих преступлений, то туристы стекались в гостиницу «Чеширский кот» не по ее вине.

– Что ж, спасибо, что уделили мне время, – сказала я Элис, когда мы направились к двери. – Ой, и еще кое-что. Не знаете, где мне найти Пейдж Сэмюэлс? Я хотела спросить ее, когда откроется книжный магазин, и будет ли она переносить автограф-сессию Лейси О’Брайен.

– В самом деле? – с явным любопытством ответила Элис Энн. – Ну, она часто обедает в закусочной, так что вы можете попробовать найти ее там. Или зайти к ней домой. Кстати, она живет в квартире на Оуквуд-лейн, прямо над антикварным магазином.

Элис трещала без остановки.

– Я не знаю, где она прячется. Знаю, что пожар на какое-то время вывел ее магазин из строя, и она, наверное, страшно злится на Лейси… по стольким причинам, еще со старшей школы, что я даже примерно не могу вам рассказать, но нет, я ее не встречала.

– Спасибо, Элис Энн, – сказала я.

Я ужасно обрадовалась, когда зазвонил телефон и Элис Энн перестала болтать. Мы с Нэдом вышли в теплое утро.

– Ну, она и впрямь нечто, – тихо сказал Нэд, когда мы вышли из гостиницы. – Не хочет наживаться на преступлениях, да?

– Неужели это Элис Энн? – прошептала я ему. – Теперь у нас есть мотив – ее бизнес загибался, а теперь процветает. Ей не очень-то нравятся ни Лейси, ни Пейдж.

Я помолчала.

– Но нам все равно нужны доказательства. Мы должны найти эту машинку.

Нэд кивнул. Проходя мимо моего автомобиля, он снял с лобового стекла какой-то листок и протянул мне.

– Эй, что это? – спросил он.

О нет! Только не еще одна записка. И снова заглавными буквами было напечатано:

МИСС ДРЮ, ПОХОЖЕ, ВЫ НЕ УМЕЕТЕ СЛЕДОВАТЬ УКАЗАНИЯМ. ПОТОМ НЕ ГОВОРИТЕ, ЧТО ВАС НЕ ПРЕДУПРЕЖДАЛИ…

Глава одиннадцатая

Один шанс на миллион

У меня душа ушла в пятки. Кто за мной следит?

– Вот и накрылась наша теория, – поежившись, сказала я. – Элис Энн никак не могла оставить у меня на машине записку, потому что все это время была с нами. И мы только прошли мимо машины по пути от книжного магазина в гостиницу.

Я задумалась и закусила губу. Потом снова взглянула на последнюю записку. Мне необходимо найти печатную машинку – она была нашей главной подсказкой. И я беспокоилась о том, что произойдет дальше… со мной и другими жителями Эйвондейла.

– Тогда пойдем в «Закоулки прошлого», – предложил Нэд. – Может, хозяин магазина знает здесь кого-нибудь, кто их коллекционирует.

– Отличный план, – с благодарностью взглянув на него, согласилась я. – Спасибо тебе, что приехал.

– Рад помочь, – сказал Нэд и, взяв меня за руку, сжал мою ладонь. – Ты докопаешься до правды. Я в этом уверен.

Через несколько минут я припарковалась перед «Закоулками прошлого». Рядом со входом находилась дверь и два звонка. На верхнем было написано «Сэмюэлс». Я позвонила и, подождав минуту, позвонила снова. Когда и после третьего звонка никто не ответил, я сдалась, и мы с Нэдом направились в антикварный магазин.

Магазин оказался мрачным, пыльным, тесным и от пола до потолка уставленным антикварной мебелью, светильниками, подсвечниками, фарфором, фотоаппаратами и часами. Сделав пару шагов, мы с Нэдом наткнулись на огромный старинный шкаф, набитый старыми, разваливающимися книгами. Не сумев его обойти, я позвала на помощь.

– Простите, мистер Грей? – крикнула я. – Есть здесь кто-нибудь? Нам бы не помешала кое-какая… э-э… помощь.

– Иду, иду! – раздался откуда-то снизу приглушенный голос.

Через минуту позади меня возник мужчина в очках в роговой оправе.

– Здравствуйте! Простите, что заставил вас ждать, – сказал он. – Я был в подвале, разбирал запасы. Чем могу вам помочь?

– Нас послала к вам Элис Энн Марпл. Нет ли у вас в магазине старых или антикварных печатных машинок?

Он почесал затылок и оглядел груды окружающих нас вещей.

– Печатная машинка… печатная машинка, – пробормотал он. – Дайте-ка я посмотрю у себя в каталоге. Идите за мной.

Мистер Грей рванулся вправо и протиснулся мимо огромного книжного шкафа. Затем пробрался между рядами плетеных кресел, обошел прислоненную к стене зеркальную дверь и, наконец, оказался у заваленного бумагами письменного стола. Он взял в руки большую тетрадь и принялся листать исписанные неразборчивыми каракулями страницы.

– Ах да! – воскликнул он, указав на какую-то строчку в своей учетной книге. – У нас нет печатной машинки.

– Ну, ладно, – взглянув на меня, ответил Нэд.

«Чем это нам поможет?» – беззвучно, одними губами произнес он.

Я только покачала головой.

«Верь мне», – точно так же, одними губами ответила ему я.

– Значит ли это, что раньше она у вас была, но вы ее продали? – спросила я.

– Да, именно так, – кивнул мистер Грей.

– Как жаль, – быстро соображая, ответила я. – А покупатель случайно не из местных? Я – коллекционер и хорошо заплачу.

Нэд удивленно вскинул брови.

«Славно», – беззвучно произнес он.

– Конечно, конечно, – без колебаний ответил Грей. – Я продал ее знаменитой писательнице. Как там ее зовут? Лейси О’Нил? Она надела большую шляпу и темные очки, чтобы ее не узнали, но я быстро понял, кто она такая.

Он покачал головой и продолжил:

– Эта машинка была не в лучшем состоянии. Вообще-то в ней были сломаны несколько клавиш.

Мы с Нэдом переглянулись и быстро попрощались с мистером Греем. Я схватила Нэда за руку и потащила к двери.

– Нам нужно еще раз поговорить с Лейси. Быстрее, мы едем к Лунному озеру.

Я была рада выбраться на солнечный свет из скопища пыли и бумаг.

– Одну секунду, Нэд. Дай я еще раз позвоню Пейдж. Может, пока мы разговаривали с мистером Греем, она вернулась домой, – предположила я.

Но Пейдж дома не оказалось, или она просто не отвечала. Мы направились к моей машине, но тут я заметила с другой стороны от «Закоулков прошлого» витрину. На ней не было никаких опознавательных знаков, но на стеклянной двери виднелась эмблема – перо и чернильница. Видимо, это то самое заведение для писателей, соседствующее с художественной галереей. На то, чтобы это проверить, у нас не осталось времени: нам нужно было ехать к Лейси.

К сожалению, пока мы мчались к Лунному озеру, нам с Нэдом не удалось полюбоваться прекрасными видами и прогуляться. Когда я уже сворачивала на подъездную дорожку, Нэд спросил:

– А что там с преследователем Лейси? Ты его проверила? У этих записок просто на лбу написано «Преследователь». Прости за каламбур.

Мне ничего не оставалось, кроме как улыбнуться Нэду. Я знала, что он пытается меня успокоить.

– Я его проверила. Утром перед твоим приездом я сделала пару звонков и убедилась, что он по-прежнему во Флориде.

Мы вышли из машины, и я еле удержалась, чтобы тут же не взбежать на крыльцо. Я постучала в дверь, и мы стали ждать. Затем позвонила, в надежде, что Лейси дома.

Наконец большая дубовая дверь открылась. Лейси посмотрела на меня так, словно не узнала. Но уже через секунду воскликнула:

– Нэнси! Рада снова вас видеть. Все в порядке? Вы нашли злоумышленника?

Но я не выказала ей такой же теплоты и дружелюбия.

– Простите, можно нам войти? Это мой парень, Нэд Никерсон.

– Пожалуйста. Заходите, выпейте чаю, – сказала Лейси. – Рик работает у себя в мастерской, но я за ним схожу.

Как и вчера, Лейси не вела себя так, словно ее что-то беспокоит или терзает чувство вины. Мы с Нэдом уселись в мягкие зеленые кресла, а Лейси скрылась в глубине дома. Через несколько минут она вернулась с мужем и подносом с чаем.

– Хорошая статья, Нэнси, – пожимая мне руку, заметил Рик. – Уже есть какие-нибудь идеи, как разгадать эту тайну и вернуть украденную статуэтку?

– Рик! – одернула его Лэйси. – Разве не важнее защитить меня от обвинений?

– Конечно, – ответил он. – Но уверен, что возвращение статуэтки докажет твою невиновность.

Он повернулся ко мне и Нэду.

– Сегодня утром объявился шериф со своим помощником и ордером на обыск. Они искали «Невесту Эйвондейла».

Я выжидающе посмотрела на Лейси.

– Естественно, они ничего не нашли, потому что ее здесь нет, – сказала она мне. – Но теперь они ждут ордер на обыск моего писательского клуба в галерее.

Пока Лейси наливала себе чай, я вынула из кармана полученные мною записки. Сделав глубокий вдох, я начала:

– Знаю, что вчера вы очень рьяно защищались. Но мало того, что кто-то подсунул мне эти записки.

Тут я сделала паузу и подняла их вверх.

– От Стивена Грея мы узнали, что именно вы купили печатную машинку, на которой их, судя по всему, написали.

Лейси и Рик переглянулись.

– Простите, можно мне взглянуть? – спросила она.

Лейси взяла листки бумаги и внимательно прочла послания.

– Я их не писала! – воскликнула она.

У нее раскраснелось лицо. Затаив дыхание, я ждала ее объяснений.

– Печатная машинка конечно же в писательском клубе на Оуквуд-лейн, – ответила она. – Но ею никто не пользуется. Она там только для украшения. Ну и, может, для вдохновения писателей. Должна сказать вам, Нэнси, что сейчас практически никто не пользуется печатными машинками.

Я кивнула:

– Да. Но каждый, кто заходил в клуб, мог воспользоваться печатной машинкой и секретным ходом в художественную галерею.

– Входом в художественную галерею не мог воспользоваться никто, кроме Лейси и Клэнси, – вмешался Рик.

– Ради вашего же блага, очень надеюсь, что вы ошибаетесь, – сказала я.

Рик с Лейси снова переглянулись. Что было в этом взгляде? Похоже, их что-то встревожило? Может, Лейси и впрямь была невиновна, но что, если в этом замешан Рик?

– Чем мы можем помочь? – спросил Рик.

– Думаю, Нэнси нужен список членов клуба на Оуквуд-лейн, – вежливо предложил Нэд.

Я кивнула.

– Дайте мне несколько минут, и я распечатаю вам список со своего ноутбука, – сказала Лейси.

Следующие пять минут показались мне вечностью. Когда Лейси вернулась с листком бумаги, я вскочила с кресла. И трижды просмотрела список сверху донизу. Увидев одно имя, я остановилась… и поняла, что должна срочно вернуться в город.

Глава двенадцатая

Последняя подсказка

Мне не хотелось, чтобы Лейси или Рик узнали, что я кого-то подозреваю, поэтому я их поблагодарила и вернула список. Провожая нас с Нэдом к выходу, Лейси рассказала о сегодняшнем благотворительном вечере, который состоится в галерее мистера Тейта. Из-за украденной «Невесты Эйвондейла» и просроченной страховки его галерея оказалась под угрозой закрытия, и местное художественное сообщество организовало мероприятие по сбору средств. Рик взглянул на меня и сказал:

– Вы с Нэдом непременно должны прийти. Мы с Лейси достанем вам билеты. Можете пригласить и своих подруг, у которых на днях приключилась неприятность с каноэ. Это самое меньшее, что мы можем для них сделать.

– Спасибо, – ответила я. – Мы постараемся.

Как только мы сели в машину, я повернулась к Нэду.

– Нам надо спешить, – сказала я ему. – Мы должны вернуться в гостиницу «Чеширский кот», а потом на благотворительный вечер!

– В гостиницу? – Нэд недоверчиво взглянул на меня. – Но ты ведь сама сказала, что это не может быть Элис Энн!

– Верь мне, – сказала я. – Мне там кое-что нужно. Поехали!

Я вела машину осторожно, но быстро, в надежде, что Элис Энн еще не заперла сувенирную лавку. Я подумала, что она тоже будет на благотворительном вечере и ей нужно время, чтобы подготовиться. По дороге я позвонила Бесс и Джордж, чтобы узнать, смогут ли они успеть в Эйвондейл к мероприятию по сбору средств. Туда наверняка придет и Йен, так что Бесс убедить будет не трудно, но вот насчет Джордж я сомневалась.

– Никто из них не взял трубку, но я оставил им сообщение, – сказал Нэд.

– Отлично, – ответила я. – Надеюсь, у них получится.

Весь остаток пути мы ехали в молчании, а я ломала голову над ключами к разгадке. Я была практически уверена в том, что выяснила, кто стоит за всеми этими преступлениями, но у меня осталось еще несколько неясных моментов.

– О чем ты думаешь? – нарушил молчание Нэд.

– Скоро узнаешь, – ответила я.

Не успела я опомниться, как мы вернулись в город. Я припарковалась на стоянке позади гостиницы и поспешила внутрь, Нэд изо всех сил старался от меня не отставать. Проскользнув в темный вестибюль, я направилась прямо к сувенирной лавке и чуть не врезалась в, запирающую дверь, Элис Энн.

– Подождите! – воскликнула я. – Не запирайте. Можно мне на секундочку зайти в магазин?

– Нэнси? – спросила Элис Энн. – Чего ради? Я опаздываю на благотворительный вечер в галерее Клэнси Тейта.

– Знаю, – ответила я. – Я тоже. Но сначала мне очень нужно кое-что взять из вашего магазина, всего на один вечер.

– Взять на вечер? – вскинув брови, спросила Элис Энн. – Знаете ли, это не библиотека. Обычно люди покупают то, что им нравится, особенно если планируют надеть это на модную вечеринку.

– Вовсе нет, – объяснила я. – Мне нужно взглянуть на вашу коллекцию ежегодников средней школы Эйвондейла. Я почти разгадала тайну пожара в книжном магазине, похищения из художественной галереи, да всего!

Элис Энн широко улыбнулась.

– Что же вы сразу не сказали? – спросила она. – В таком случае входите.

Она отперла дверь и практически втолкнула меня в магазин. Затем она включила свет и быстро подвела меня к книжной полке, где ранее в тот же день я видела ежегодники.

– Какой вам нужен? – спросила Элис Энн. – Я так и знала, что вы не просто репортер, на самом деле вы детектив, так ведь?

– Ну да, – ответила я.

Не было смысла придерживаться своей легенды, когда мне уже почти удалось раскрыть дело, и Элис Энн не входила в число моих подозреваемых.

– Вы правы. И сейчас я очень надеюсь, что у вас есть ежегодник вашего выпуска. В этом же году окончили школу Пейдж, Рик и Сесилия, верно?

– Да, верно, – с озадаченным видом ответила Элис Энн.

Она сняла с полки пыльную книгу.

– Вот он. Но мы окончили школу очень давно. Не представляю, как это может вам помочь, – сказала она.

Внезапно у меня закралось сомнение. А что, если я не найду нужные мне доказательства? Что, если мое предположение – это всего лишь предположение? Элис разрешила мне забрать альбом к себе в комнату и закрыла магазин. Вернувшись в номер 2Б, я села в кресло Доктора Сьюза и принялась листать ежегодник.

– Кого или что ты ищешь? – спросил Нэд, заглянув мне через плечо.

– Фотографии Рика Брауна, – ответила я.

Перевернув страницу, я пробежала глазами названия спортивных команд и школьных клубов. Но в конце концов я все же его нашла: Рик в смокинге, рука об руку с хорошенькой кудрявой девушкой в прелестном вечернем платье с открытыми плечами. Никогда в жизни я так не радовалась старой фотографии с выпускного бала!

К счастью, благотворительный вечер в галерее Клэнси Тейта не был мероприятием со строгим дресс-кодом. Поскольку его организовали в последний момент, все гости пришли в обычной одежде, поэтому наши с Нэдом кроссовки и брюки цвета хаки не слишком выделялись на общем фоне. К нашему прибытию в галерее уже собрался весь Эйвондейл. Всего за несколько дней я уже многих узнавала в лицо – от Элис Энн до Лейси, Пейдж и даже мистера Тейта с Мэнди. Похоже, мистер Тейт и его галерея вызвали широкий отклик и поддержку. Для меня благотворительный вечер оказался идеальным прикрытием, чтобы наконец попасть в писательский клуб. Мне нужно было постараться убедить мистера Тейта дать мне ключ от клуба, чтобы хорошенько там осмотреться.

– Нэд, оставайся здесь и пообщайся с гостями, – сказала я ему. – Я поговорю с мистером Тейтом.

Но из-за всех этих людей, слушающих его рассказ о пропаже статуэтки, у меня никак не получалось к нему подобраться. Я прошла в глубь галереи к запертой двери в писательский клуб. Мне хотелось ее открыть, произнести какое-нибудь магическое заклинание вроде «Сезам, откройся!», но тут и впрямь произошло чудо: дверь распахнулась и оттуда вышла Мэнди.

– Мэнди! Что ты здесь делаешь? – воскликнула я, но быстро понизила голос. – Я имею в виду, что ты там делала?

Я кивнула в сторону двери.

– Привет, Нэнси!

Мэнди улыбнулась.

– Мне захотелось сбежать от этой толпы. Серьезно, что может быть скучнее? Все вокруг раз за разом твердят моему дяде, как прекрасна, на их взгляд, эта скучная галерея, – сказала она. – И я не выдержала.

– Но я думала, что ключ от этой двери есть только у твоего дяди и еще у одного человека. Она что, была не заперта? – спросила я.

– Не заперта? Нет, – ответила Мэнди. – Писательский клуб для меня давно не тайна. Я знаю, где спрятан ключ, поэтому беру его, когда захочу. Как я уже говорила, мой дядя немного рассеянный. Милый, но рассеянный.

Она усмехнулась, а потом добавила:

– Я часто там зависаю. Иногда с друзьями, иногда с писателями. Там сейчас мисс Сэмюэлс.

– Пейдж? Пейдж сейчас в комнате? – спросила я.

Мэнди кивнула и ушла. Поэтому я тихо и осторожно открыла дверь и не поверила собственным глазам: как и сказала Мэнди, в комнате была Пейдж. Она держала в руках «Невесту Эйвондейла»!

– Шериф Гаррисон! – закричала я. – НА ПОМОЩЬ!!!

Глава тринадцатая

Карты на стол

Пейдж оглянулась и ахнула. В дверях стояла не только я, но и шериф Гаррисон, Йен, Нэд, Лейси, Рик, мистер Тейт… и, кажется, все жители Эйвондейла.

– Мисс Сэмюэлс, что это вы делаете? – спросил шериф.

– Я… я… – пробормотала она.

– Я бы сказала, попалась с поличным, – произнесла Лейси и вошла в комнату.

Мне казалось, Пейдж сейчас упадет в обморок, но она лишь поставила статуэтку на полку к старой печатной машинке и села за письменный стол.

– Мне очень жаль, – начала она. – Я не думала, что…

Шериф Гаррисон не дал ей договорить:

– Остановитесь, мисс Сэмюэлс. Вы имеете право хранить молчание.

А затем они с Йеном спокойно подошли к хозяйке «Книг Пейдж» и препроводили ее в полицейскую машину.

* * *

Неделю спустя мы с Бесс и Джордж сидели у меня на кухне, ели яблочный пирог и шоколадное печенье с ирисками – наши самые любимые лакомства. Джордж отпила лимонада и сказала:

– Значит, шериф Гаррисон чуть было не арестовал за эти преступления Лейси О’Брайен? Бродившей у нашего дома подозрительной личностью оказался медведь. Он ведь так сказал, да? Видишь, Бесс. Я же говорила, что одни они с Йеном не справятся. Хорошо, что поблизости оказалась Нэнси.

Бесс закатила глаза, но все же улыбнулась сестре.

– А Пейдж завидовала успеху Лейси и ее браку с Риком. Но все равно, пойти на такое?

Я вздохнула. После ареста Пейдж Элис Энн навестила ее в тюрьме. Уж не знаю зачем – чтобы собрать побольше сплетен или наконец с ней подружиться, но Элис узнала, что Пейдж еще со средней школы считала, что соперничает с Лейси. Она всегда оставалась в проигрыше… даже несмотря на то, что Рик пошел с ней на выпускной. Судя по той фотографии, что попалась мне в старом ежегоднике.

Дела в книжном магазине пошли плохо, и Пейдж решила его закрыть. Но потом придумала план, как выжать денег из страховой компании, взяв идею прямо из детективов Лейси. Пожар должен был выглядеть как несчастный случай. Но как только она поняла, что пожарные и полицейские заподозрили неладное, то попыталась это скрыть.

Я поставила тарелку в раковину, и вода смыла оставшиеся крошки.

– Думаю, в глубине души ей хотелось, чтобы ее поймали, – добавила Бесс. – А зачем еще ей было вступать в писательский клуб и прятать у себя в шкафчике статуэтку? Ее все равно бы разоблачили, особенно после того, как она взяла у Мэнди ключ от той комнаты.

Бесс была права. Интересно, а когда в продуктовом магазине я подняла бумажку с кодом от ее шкафчика, Пейдж специально подкинула мне подсказку?

– Что ж, – сказала я подругам, – хорошо, что никто не убит. Если только горем, но в остальном все целы. А теперь у меня для вас есть еще одна загадка.

Джордж застонала:

– Пожалуйста, Нэнси. Скажи, что ты пошутила. Сколько можно?

Я засмеялась:

– Как вы думаете, куда я дела последний детектив Лейси О’Брайен? Нигде не могу его найти!

Дорогой дневник!

Через несколько месяцев мы с Нэдом съездили на один день в Эйвондейл. Мы читали, что Лейси и Рик Браун купили книжный магазин – теперь он называется «Книги Браунов». Они полностью его отремонтировали, расширив разделы детективов и детской литературы. После скандального происшествия, чтобы привлечь новых туристов, Элис Энн стала устраивать в гостинице «Чеширский кот» выходные таинственных убийств. Слышала, они пользуются бешеным успехом. Но думаю, лично с меня уже хватит загадок Лунного озера.

Примечания

1

Скрэббл – настольная игра для двух и более игроков, целью которой является составление слов на доске из имеющихся у игроков букв. (Прим. ред.).

2

Стихотворение «Невыбранный путь» Р. Фрост, пер. А. Шараповой. (Прим. ред.)

3

Доктор Сьюз (Теодор Сьюз Гайсел) – детский американский писатель. (Прим. ред.).

Content

Кэролайн Кин
Нэнси Дрю и зловещие совпадения

Дорогой дневник!

Глава первая Пожар

Глава вторая Пропавший кошелек

Глава третья Идем ко дну!

Глава четвертая Вход воспрещен

Глава пятая Разгадка кода

Глава шестая Крадущийся в тени

Глава седьмая На волосок от смерти

Глава восьмая Потайная дверь

Глава девятая Ложное обвинение

Глава десятая Преследователь

Глава одиннадцатая Один шанс на миллион

Глава двенадцатая Последняя подсказка

Глава тринадцатая Карты на стол

Дорогой дневник!

Примечания