Франциска Вудворт, Екатерина Васина

Особое предложение

Роман

* * *

Любое использование материала данной книги, полностью или частично, без разрешения правообладателя запрещается.

© Ф. Вудворт, Е. Васина, 2021

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Глава 1

Илана Монранси

Разговор я услышала совершенно случайно.

– Да она же просто рыба холодная! Ты ее глаза видел? Даром что зеленые, зато злющие.

Зеленые глаза – это у меня. К тому же голос я узнала: приехавший два дня назад кузен Дарил. На погребении моего отца он стоял со скорбным выражением лица, после чего целовал мне руки и всячески уверял в своей поддержке. Если верить его словам, я могла попросить о помощи даже в глухой час ночи, и братец бы помог.

Я юркнула в нишу между углом и статуей. Тут меня даже проходившие мимо слуги не заметят, что уж говорить о собеседниках.

Приоткрытая дверь позволяла расслышать каждое слово. Вот я и слушала, а заодно понимала, что начинаю дрожать. Хотя на дворе лето, в замке очень тепло, под вечер даже несколько душновато.

– Ты ей не в глаза смотри, – посоветовал другой голос, и я узнала дядю Алена, – а ниже! Грудь у нее хорошая, есть за что подержаться. Бедра, правда, узковаты, но это даже хорошо. Если при родах умрет, невелика потеря будет. Ты нос не вороти, если бы не близкое родство, я сам бы на ней женился!

– А как же матушка?! – обиженно вскинулся кузен.

– Не напоминай мне о ней! Тебя еле смогла родить, а потом лишь бесполезных шесть дочерей, после чего только и делает, что жалуется на свое слабое здоровье и греет кости на минеральных водах. А мне думай, где приданое для каждой найти, когда любой выход в свет сплошное разорение.

Дядюшка издал скорбный вздох. А меня покоробило до глубины души такое отношение к собственным детям. Вот мой отец, несмотря на то, что я его единственная дочь, никогда не показывал своего разочарования или того, что я хоть чем-то уступаю мальчикам. Наоборот, с меня, как с наследницы, всегда был двойной спрос и никакого снисхождения из-за того, что я женщина, не делалось.

Я должна была уметь и дом вести, и гостей принять, и вышивать, и на музыкальных инструментах играть, и не менее виртуозно мечом владеть. В детстве я часто, едва рассветало, шла на полосу препятствий, где извазюкивалась в грязи наравне с воинами, после чего бежала на кухню утверждать меню на день и список закупок продуктов, а потом чинно сидела и вышивала или рисовала за мольбертом. Это не говоря об уроках с нанятыми учителями, преподававшими мне экономику, право, историю и многое другое.

Я с одиннадцати лет веду счетные книги и в курсе всех дел в герцогстве, переписываюсь с деловыми партнерами отца! Правда, после того как я из худощавого ребенка превратилась в девушку, занятия на полосе препятствий отец заменил верховой ездой. С холодным оружием тренировки взял на себя. А когда у меня обнаружился слабый дар целительства, нанял лучших учителей, чтобы я его развивала. И пусть я и сейчас как целительница не сильна, но тем, что имею, владею в полной мере!

Я бы смогла спасти отца! Точно смогла, уверена в этом до сих пор. После землетрясения в нескольких шахтах случился обвал, и он отправился лично выяснить на месте обстановку, устранить последствия. Кто же знал, что, организовывая разбор завалов и спасение людей, сам погибнет при повторном землетрясении. Как же я жалела, что он меня с собой не взял, а к нему потом не пустили, боясь новых толчков. Слишком опасно. Тело привезли уже сюда.

– В общем, так, ты должен любыми способами ее соблазнить! – вырвало из мыслей бескомпромиссное указание дяди. – Не нравится? Потерпишь! Думай лучше о том, какая власть будет сосредоточена в твоих руках. Потом служанки постель греть будут, не проблема. Но не вздумай кого до свадьбы туда тащить! Девчонку здесь любят, тут же доложат.

– Я не понимаю, о какой власти речь, когда бумаги на наследство составлены так, что даже после замужества она здесь всем управлять будет?

«Это же когда они такие подробности выяснить успели?» – поразилась я. Никак поверенный Томас Эрингтон проболтался?!

– Не скажи, Дарил. У меня на эти земли большие планы. Это даже хорошо, что за все дела официально она ответственность нести будет, а мы займемся налаживанием новых путей для контрабандных товаров. Если кого поймают, мы здесь будем ни при чем. Успеем хороший куш поиметь, пока она тебе наследника родит. А потом можно будет кое-кого сдать, вина на нее падет, и я тебе обещаю, сынок, управлять тебе герцогством Монранси единолично!

– Хорошо бы, – мечтательно протянул кузен, и тут же поделился сомнениями: – Только как мне ее соблазнить, когда она холодна, словно льды на вершинах Донгаса?

– Ты, главное, впечатление о себе не испорть! Больше сочувствия, заботы. Девочка растеряна, уязвима сейчас, подставь ей свое плечо, а об остальном позабочусь я. Документы на опеку уже подал, мне их одобрят, я ближайший родственник. До совершеннолетия наследницы четыре месяца всего осталось, на такой срок со стороны другого человека искать не будут. Хорошо, что сейчас траур, а то не успеешь оглянуться, и набегут на такой лакомый кусочек. Это еще вовремя прежний женишок моей горячо любимой племянницы так удачно сдох, иначе пришлось бы помочь. Прояви больше настойчивости, не теряйся! А я со своей стороны начну ее обрабатывать про семейные узы, что мы свои люди и лучшей партии, чем ты, ей не найти.

– А если заартачится?

– Не страшно. Стану опекуном и подпишу от ее имени брачный договор, а если императору что-то не понравится, предоставлю свидетелей того, что вы ночи вместе проводите и она может быть уже в тягости. Дело молодое.

– Тогда зачем мне за ней ухаживать, если она и так в наших руках уже?

– Это на крайний случай. Всегда лучше решить дело полюбовно. А пока я документы на опекунство не получу, не смей даже косо посмотреть на нее! А там уже и опоим ее, и в постельку к тебе уложим, если понадобится, – противно захихикал дядюшка.

– Ладно, я все понял, – поправляя кружево на манжетах, скучающим тоном ответил Дарил.

– Надеюсь. А теперь натягиваем на лица скорбные мины и идем.

Родственнички вышли из комнаты и прошли по коридору на выход, в противоположную от меня сторону. Вот так зайдешь проверить готовность комнаты для гостей и много чего нового узнаешь. Сегодня должен приехать лорд Нордвик, старый друг моего отца, и я пошла лично выяснить, все ли готово к его прибытию, и поставить в вазу срезанные в оранжерее цветы.

Может, другая леди на моем месте ударилась бы в панику от услышанного и поспешила бы высказать мерзавцам в лицо, что знает об их гнусных планах. Только не я. Отец всегда учил меня не действовать на эмоциях и вначале обдумывать свои поступки. Осведомлен – значит предупрежден. Наоборот, я теперь собиралась вести себя так, чтобы у дядюшки с кузеном даже мысли не возникло ждать от меня проблем. Пусть расслабятся и верят в собственную безнаказанность. А я пока подготовлю побег. Действовать следует быстро, пока документы об опеке не подписали. Мне как можно скорее нужно попасть в столицу – на прием к императору.

Хорошо, что приезжает лорд Нордвик, или дядюшка Натан, как я его с детства называла. На похороны он не успел, был в отъезде, но сразу поспешил к нам. Вот он-то мне и поможет! План побега уже складывался в голове.

Нарры бы подрали этих родственников! Не дали даже спокойно оплакать отца. Спасибо ему, что учил меня в любой ситуации оставаться сильной. Вместо того чтобы лить бесполезные слезы и сетовать на судьбу, я стала действовать.

Придя в свои покои, попросила нянюшку Мэгги незаметно подготовить все необходимые вещи в дорогу. У меня сейчас траур, пары платьев будет достаточно, остальное закажу в столице при необходимости. Только костюм для тренировок подготовить нужно, на него тоже есть планы. А вот драгоценности взять необходимо, поэтому я достала ларец, отбирая подходящие к трауру. Герцогиня Монранси не может появиться на глаза императору как оборванка.

– Девочка, ты куда собралась? – всплеснула руками нянюшка.

– Нужно срочно в столицу. Дядя подал документы об опеке, если ему их одобрят, то он подпишет от моего имени брачный договор с кузеном. – Я не стала от нее ничего скрывать.

– Как же так?! Вот недаром его светлость, упокой боги его душу, не жаловал своего братца!

– Мэгги, вот эти украшения нужно пришить к платью, и сделай тайные карманы для денег. Никому ни слова, дядя мог подкупить кого-нибудь из слуг, чтобы ему обо всем доносили.

– Да у нас болтать не принято… – начала она, а потом нахмурилась и замолчала, поняв, что могут и просто, не подумав, сболтнуть лишнего. – Давай сюда. Пришью.

Оставшиеся украшения, как и все важные бумаги из секретера, я переложила в сейф, ключ от которого повесила на шею, вместе с герцогской печатью, и убрала их за корсаж.

– Мне нужна будет служанка…

– Адель подойдет. Бойкая и сообразительная, – тут же предложила нянюшка, не дав закончить.

– Хорошо, – согласилась я с ее выбором.

Так, еще бы придумать, где в столице остановиться. В нашем городском доме нельзя, за ним будут следить. Дяде Алену ничего не стоит связаться по кристаллу связи со своими людьми и обеспечить доставку беглянки обратно. Дядюшку Натана тоже проверять будут.

Я подошла к секретеру, перебирая письма. А, вот оно! От нашей соседки Луизы Тобрей, которую в этом году представили ко двору. Ее первый сезон, и она прислала мне восторженное письмо, благодаря за советы, что я ей дала. Она так волновалась и переживала. Не скажу, что мы близко дружили, но в последний приезд к нам Тобреев приятно пообщались, и я рекомендовала ей свою портниху.

Открыла конверт, перечитывая послание. Вот, пишет, что блистает в нарядах от мадам Паулы, к ней не попасть, и лишь благодаря мне портниха согласилась взяться за гардероб Луизы. Я порадовалась за обеих. Ведь тоже в столице не сразу смогла подобрать себе платье. В самых дорогих лавках мне навязывали новые веяния моды, в которых я смотрелась нелепо. Тогда я пошла в места не столь популярные среди знати и набрела на лавку Паулы, где меня внимательно выслушали. В итоге в тот сезон меня назвали самой элегантной дебютанткой и умоляли сказать имя моей портнихи.

Помимо благодарностей Луиза вывалила на меня ворох свежих светских сплетен и сожалела, что я занята делами и не могу составить ей компанию. Что ж, ее ждет сюрприз. Хотя никого не удивит, что мне стало тяжело находиться в родных стенах, и я решила сменить обстановку.

Определившись, где остановлюсь, я приступила к самому главному: достав кристалл связи, набрала дядюшку Натана.

– Илана?! – удивился он. – Что-то случилось? Я еще в дороге, но уже вижу башни замка.

– Да. Кое-что произошло, и мне понадобится ваша помощь.

– Слушаю тебя, – вмиг стал серьезным он.

После обеда мы с родственниками и дядюшкой Натаном сходили к фамильному склепу. Меня сопровождал кузен, заботливо предоставив свой локоть, чтобы я могла опереться. Вел он себя согласно инструкции дяди: сочувствовал, говорил что понимает, как мне тяжело, и при этом не смотрел в глаза, с задумчивым видом изучая мою грудь. Ну да, дядюшка же советовал ему смотреть ниже.

«Да она же просто рыба холодная!» – припомнила я слова в мой адрес. Это кузен точно подметил. Я действительно словно заледенела вся еще после смерти Роберта. Тяжело потерять жениха практически перед самой свадьбой. Пусть я не испытывала к нему тех сильных чувств, что так любят описывать в романах, но Роберт мне нравился и я искренне оплакивала его.

С детства знала, что буду его женой, наши родители договорились сразу после моего рождения. И я ничего не имела против. Мы должны были пожениться почти сразу после моего дня рождения. Шила свадебное платье, а пришлось надеть траур…

И ведь ничто не предвещало беды! Обычная деловая поездка. Роберт даже радовался ей. Говорил, что тем быстрее пролетит время до нашей свадьбы. Но случился шторм, и его корабль ночью выкинуло на скалы. Спаслось меньше трети пассажиров, а тела моего жениха даже не нашли. Но надежды не было. Что поделать, наши холодные воды не оставляют шанса на чудесное спасение.

Я пролила много слез и упрекала небеса, что нет даже могилы, куда бы я могла прийти поплакать, принести цветы. И словно в наказание Провидение лишило меня и отца. Теперь есть куда ходить. Я потеряла самых дорогих людей и не знала, как дальше жить.

Но подслушанный разговор вырвал меня из апатии и заставил действовать. За свои земли я буду сражаться!

Дядюшка Натан шел впереди, разговаривая с моим дядей. При нем мы не демонстрировали наши теплые отношения. Да и что меня могло связывать со старым другом отца? При встрече приняла соболезнования, предложила освежиться после дороги и располагаться и ушла, сославшись на мигрень. Запершись у себя в комнате, написала стопку писем, оставляя распоряжения на время моего отсутствия. Даже конверты закончились, и я пошла в кабинет отца, застав там что-то ищущего в столе дядю Алена.

– Дядя? – удивилась я, не ожидая от него такой прыти. – Что вы здесь делаете?

– Илана? Ты почему встала?

– Пришла за конвертом. Получила письмо с соболезнованием, хотела ответить. Вы что-то ищете?

Мысленно же порадовалась, что деньги в сейфе и ничего важного отец на виду не держал.

– Хотел тебе помочь просмотреть бумаги. Ты не знаешь, где мой брат хранил герцогскую печать? – как бы невзначай спросил он.

– Должна быть в столе, – соврала я, давя желание прикоснуться к груди, где она пряталась под платьем. – Но давайте пока не будем о делах. Я понимаю, что и для вас потеря брата стала ударом. Мы позже обязательно с вами просмотрим все бумаги и найдем печать. Можно вас попросить развлечь нашего гостя? Простите, не знаю о чем с ним говорить, – изобразила растерянность.

Забеспокоилась, не переигрываю ли, но он принял все за чистую монету.

– Бедная девочка! Не беспокойся, оставь это мне.

«А лучше вообще умри и оставь мне герцогство Монранси», – мысленно договорила я за него. А вслух благодарно воскликнула:

– Вы так добры! Не представляю, что бы я без вас делала.

«Налетели, как осы на мясо», – промелькнуло в голове.

Дядюшка понял, что при мне рыться в ящиках покойного брата не слишком красиво, еще раз выразил соболезнование и ушел. Я же незаметно для себя выдохнула. Отлично, за ужином постараюсь, чтобы незваные гости как следует выпили и уснули. Терпеть их все труднее. И еще труднее сохранять на лице приветливое выражение.

Глава 2

Ночь прошла в размышлениях. И, что уж там, в слезах. Горе от потери отца не думало проходить. Оно порой могло затаиться на краю сознания, пока я занималась делами. Но стоило остаться одной, как тут же падало на меня ледяной волной. Тогда я беззвучно рыдала в подушку. Маму я не помню, она умерла, когда мне и года не было. Отец вырастил меня, сделал все, чтобы я не чувствовала себя одинокой. Научил всему, чему мог.

Но теперь я отчетливо понимала, что одинока. Такие родственники-ублюдки, как дядя и кузен, не в счет, а кроме них у меня больше никого не осталось. От этого хотелось выть в голос.

Но приходится быть сильной. Только ночью я позволяла себе немного расслабиться. В итоге заснула далеко за полночь – чтобы встать с тяжелой головой, но стальной решимостью. В кровати я никогда не задерживалась, всегда находились дела. Отец приучил вставать на рассвете.

– Доброе утро, милая. – Няня вошла с первыми лучами солнца.

Она уже знала мое расписание, сама привыкла так вставать. Хотя я пыталась убедить нянюшку, что в ее возрасте можно поспать и подольше. Но Мэгги обижалась и заявляла, что пока я не выйду замуж, ее задача – следить за моим здоровьем и настроением.

– Как ситуация? – спросила я тихо.

Мэгги раскрыла тяжелые шторы, впуская утренние лучи солнца. Небо оказалось раскрашенным в розовые и золотые оттенки. Я посмотрела на дерево рядом с окном. Ветра нет, день ожидается по-летнему теплый, несмотря на начало осени.

– Эти, – няня покосилась на плотно прикрытую дверь, – вчера нажрались, к служанкам приставали, говорили, что скоро здесь порядок наведут. Ох, дорогая, ты бы попросила лорда Нордвика приструнить их.

– Пусть пока веселятся, – проговорила я мрачно. – Если все получится, то вылетят отсюда, как нарры облезлые!

– Благородные леди такие слова не говорят.

– Ну ты же меня не выдашь.

Я откинула одеяло и потянулась. Нянюшка уже доставала из гардеробной наряд. Темное платье, как знак траура, почти без вышивки. Из украшений лишь ожерелье с крошечными гранатами и несколько тонких колец. Я попросила ее потуже заплести волосы, поднять их и закрепить как можно прочнее. После глянула в зеркало. Оно отразило печальную девушку, чьи зеленые глаза казались совсем темными. Высокая прическа сделала меня строже, чуть старше. Темное платье с воротником-стойкой, яркие губы и высокие скулы… Отец говорил, что внешностью я пошла в маму. Лишь черные волнистые волосы получила от него.

– Отдохнуть бы тебе, милая, – вздохнула Мэгги, стоя за моей спиной. – Исхудала вся, цвет лица испортился. Тебе сейчас мужа надо найти хорошего, чтобы как за каменной стеной. Илана, деточка, что же ты затеяла? Ну не женское это дело – воевать. Наше дело хитростью действовать, с осторожностью.

– Я и делаю хитростью.

Поцеловала няню в щеку, с грустью понимая, что и она за эти дни похудела, появились новые морщинки. Тяжелые времена настали для герцогства Монранси. Но мы все равно прорвемся! Ведь я, Илана Монранси, дочь своего отца. Он научил меня сражаться.

Еще раз посмотрела на свое отражение, придала лицу выражение грусти и сказала Мэгги:

– Пусть накроют в малой столовой.

– А ваши гости просили подать завтрак в большой, – ехидно сообщила нянюшка. – Но дворецкий сказал, что он премного уважает дорогих гостей, тем не менее приказы ему можете отдавать только вы. Ух, как они разозлились.

Я усмехнулась, хотя весело мне не было.

– Отлично! А мое указание – накрыть в малой столовой. Я спущусь через двадцать минут, няня. Мне нужно кое-что сделать.

– Твои платья я уложила, – проговорила Мэгги. – И костюм для фехтования тоже. Адель предупредила, сундук уложили в карету.

– Спасибо большое, что бы я без тебя делала?!

– А то! – подмигнула няня и неторопливо ушла по коридору, не забыв прикрыть дверь.

Отражение в зеркале выглядело чуть веселее. Я помахала ему рукой. Прорвемся, обязательно прорвемся.

Спустилась я почти через полчаса, пусть подождут. Не спеша вошла в столовую, где уже пахло выпечкой и кофе. Обычно мы размещались с отцом здесь. Большая столовая для торжественных приемов и для праздников.

Мои родственники сидели с кислыми лицами, тогда как дядя Натан попивал кофе и мурлыкал под нос песню. Поймав мой взгляд, он привстал и поклонился:

– Доброе утро, Илана. Вы чудесно выглядите.

– Доброе утро. – Я присела на стул, что торопливо отодвинул один из слуг. – Как спалось?

Нестройный хор голосов заверил, что отлично. С удовлетворением заметила, что белки глаз у дяди красноватые, а «дорогой» кузен то и дело потирает виски. Манипулировать теми, кто страдает похмельем, проще.

Я отхлебнула крепкий и горячий кофе, чувствуя, как он разогревает все внутри.

– Тогда приятного аппетита, дорогие гости, – улыбнулась всем троим.

Завтрак не подавали, пока я не спустилась. Только кофе и легкие закуски. Теперь же слуги сразу выкатили тележку с несколькими блюдами, над которыми клубился пар.

– Надолго задержитесь у нас? – спросила у дядюшки Натана.

Тот с удовольствием включился в игру.

– Увы, но нет. Дела в столице не требуют отлагательств. Я почтил память моего дорогого друга, вижу, что вы в надежных руках, и могу с легким сердцем вернуться в Агрейн. Так что, если не возражаете, после завтрака уеду. Мою лошадь уже седлают.

– Могу одолжить вам экипаж.

– Спасибо, Илана, – рассмеялся лорд Нордвик. – Я – старый воин, привык к седлу. Но старые раны сегодня особенно ноют, так что приму ваше предложение. А что насчет вас, дорогая? Вы будете сами управлять землями отца?

– Я подал документы на опекунство, – ответил дядя Ален вместо меня. – Сами понимаете, здесь нужна твердая мужская рука, а жених Иланы, к сожалению… – тут он взял долгую скорбную паузу.

Я мысленно скрипнула зубами. А сама потупила взгляд и прошептала:

– Дядя, я буду вам очень благодарна.

Да чтоб тебя ледяные великаны во все места отлюбили! Знаю, благородной леди негоже так думать, но оно само.

Во взгляде лорда Нордвика плескалось восхищение. Я вилкой подцепила кусочек яблока из нарезанных фруктов. Надо делать вид, что у меня нет аппетита, притвориться слабой. Тогда их внимание точно притупится.

– Дядя, – обратилась нежным голоском, – вы в лошадях разбираетесь?

– Конечно, дорогая.

– Тогда, может, вы возьмете на себя труд отобрать подходящих жеребцов для нашей конюшни? Понимаете, я в этом не разбираюсь… Тем более раз вы планируете стать моим опекуном, то сможете выбрать лошадок по своему вкусу.

И ресницами хлоп-хлоп. Я не боялась переиграть, так как дядюшка и Дарил меня видели до этого пару раз. И то в детстве. Так что характер мой им неизвестен. К тому же они готовы были увидеть растерянную и убитую горем девушку. Внутри я такой себя и ощущала.

– Ах, дорогая, конечно, без проблем. Подберу самых лучших.

Глаза у дядюшки так и заблестели. Небось уже представлял, как будет рассекать местные просторы на чистокровных рысаках. Пусть покупает. Если… нет, когда все получится, он вылетит отсюда со скоростью ужаленного нарра. И сынок его следом. Я же буду лошадей холить и лелеять. Пусть пока потрудится.

– Мне же надо поехать в одну из деревень, – продолжала я. – Через неделю начинается пора ярмарок. От нас обычно идут возы с шерстью, пряжей, тканями. Там небольшое производство. И мои дорогие девушки хотели, чтобы я одобрила новые узоры. Дарил, кузен, составите мне компанию? Заодно узнаете получше о том, что мы производим.

Кузен тут же выпятил грудь и заявил, что со мной куда угодно. Взгляд его при этом стал масленым. Точно подумал, чем мы займемся в экипаже. Ну уж нет.

– Само собой, – проворковала я, – мне придется взять Адель. Она везде сопровождает меня. Вы же понимаете, правила приличия требуют, хотя я понимаю, что с вами, кузен, я и так в безопасности.

Дарил как-то скосил глаза в сторону.

– Конечно, кузина, можете на меня рассчитывать.

Драный нарр на тебя рассчитывать будет.

– Тогда, кузен, сразу после завтрака предлагаю встретиться во дворе. Я отдам лорду Нордвику коричневый экипаж, а нам велю запрячь зеленый.

Поманила рукой одну из горничных.

– Найла, передайте на кухню, чтобы подготовили корзинку с ленчем на три персоны. Можно положить бутылку легкого белого вина. Да, из свежих запасов. Спасибо.

– Эй, ты, – позвал кузен ленивым тоном, – еще пусть побольше ветчины положат. И побыстрее!

Я молча кивнула Найле и повторила.

– Спасибо, – улыбнулась кузену. – У нас принято обращаться со всеми вежливо.

– Разбаловали вы слуг, – ответил тот. – Мы вон у себя физические наказания ввели. Так приказы с полуслова понимают.

Спокойно, Илана, спокойно. Тебе всего ничего продержаться, а там пробиться на аудиенцию и попросить помощи у императора. Брошусь ему в ноги. Не откажет. Не должен.

Завтрак стал бы пыткой, не будь здесь лорда Нордвика. Пусть мы с ним не могли поговорить как раньше. Но само его присутствие меня успокаивало. Да и родственников держало в узде.

Я заставила себя поесть. Дорога предстоит долгая, вряд ли доведется хорошо перекусить до вечера. Встав из-за стола первой, отчего дядюшку Алена перекосило, махнула рукой:

– Продолжайте. Мне надо подготовиться к отъезду. Женщине на это требуется чуть больше времени.

Лорд Нордвик отсалютовал бокалом. Он прятал усмешку в густых усах.

Я же сбежала к себе в комнату. Адель уже была там.

– Госпожа, я все сделала, – прошептала она возбужденным шепотом. – Сундук спрятан под сиденьем. Простите, госпожа, я проявила вольность и положила в него еще немного готовой еды. И воду. На всякий случай.

– Ты все отлично сделала, – похвалила я. – Все помнишь?

– Да. – Голубые глаза Адель сверкнули. – Простите, но ваши родственники… они гадкие! Младший вчера пытался меня облапать.

Меня передернуло.

– Ничего, Адель, долго они здесь не продержатся. Обещаю!

– Спасибо, – всхлипнула девушка. – Мы же все нашего господина Кэрола любили. Не хватает его. Ой, простите!

– Тише, – прижала я палец к губам. – Потом с тобой поплачем, сейчас надо спасать герцогство от жадных рук.

Переодеваться не стала, просто освежила лицо. К тому времени, как спустилась во двор, там уже стояли два запряженных экипажа. Лорд Нордвик о чем-то негромко переговаривался с кучером. При виде меня улыбнулся и незаметно подмигнул. Вслух же сказал:

– Спасибо вам, милое дитя. Как доберусь до города, отправлю экипаж обратно к вам. Уезжаю со спокойной душой. Смотрю, вы в надежных руках.

Он кивнул в сторону моих родственничков, что как раз появились во дворе.

– Спасибо, лорд Нордвик. – Я присела в легком реверансе. – Хорошего и легкого вам пути!

После чего, как и положено приличной леди, скрылась в экипаже вместе с Адель. Предоставив мужчинам разговаривать и пожимать друг другу руки. Уверена, что дядюшка Натан свои непременно вымоет после такого счастья.

Глава 3

Я специально выбрала отдаленное поселение, чтобы дорога шла через лес. Там и правда находился небольшой заводик. Ткали ткань, красили, вышивали местные узоры. Продавалось хорошо, так как цены мы держали средние и часто устраивали в последние дни ярмарок большие скидки.

Дорога вела сначала через поля, а затем углублялась в лес. Зимой не всегда проедешь. Обычно мы вызывали огненных магов, те расчищали путь – до следующего большого снегопада. Летом попроще, тем более разбойники в наших местах не водятся.

– Почему вы леса не вырубили?

Дарил все выглядывал в окно, когда небо закрыли густые кроны деревьев. Вот уже полчаса, как карета ехала по лесу. Дорога тут кое-где успела зарасти свежей травой. Все же после кончины отца я погрузилась в документы, в которых следовало разобраться как можно быстрее, и в дальние поселения не ездила уже месяц.

– Зачем их вырубать? – удивилась я. – Здесь много животных, птиц. Есть полезные растения, грибы и ягоды. Нет, я не вижу смысла вырубать что-то.

– Можно сделать лесопилку и продавать бревна, – возразил Дарил. – Хороший доход.

Адель забилась в угол экипажа и порой сверлила Дарила злым взглядом.

– Этот доход нанесет ущерб природе. Кузен, моя мать была на четверть дриадой. Какая-то часть крови есть и во мне. Я не могу наносить вред ничему живому.

– Глупости это все, – отмахнулся Дарил. – Ты, кузина, не переживай. Твое дело сейчас скорбеть по отцу да думать, за кого замуж выйти. Мы с отцом приглядим за землями. Опыт хороший.

При этом так посмотрел на меня, что едва не передернуло. Какой он идиот! Нарр набитый! В глубине души я порадовалась, что смогла изобразить дурочку. С умной они вели бы себя по-другому. Хотя… судя по тому, что я успела увидеть и услышать, дядюшка и кузен оказались непроходимыми шовинистами. Для них женщина априори глупое и истеричное создание.

Что ж, мне это только на руку.

Минут через пятнадцать льстивых и масленых взглядов кузена нас вдруг подбросило. Мы с Адель упали друг на друга, Дарил подпрыгнул на подушках так, что ударился головой о потолок. Громкий треск, еще толчок, а затем тишина. И лишь ругательства кучера разбавляли ее.

– Что, Оррон подери, случилось?! – заорал Дарил.

Чую, на затылке у него вскочит знатная шишка.

– Ой, не поминайте отступника! – заверещала Адель, зажимая уши. – Ой, ради императора и его ледяной защиты помилуйте и не упоминайте!

– Заткнись, дура! – рявкнул Дарил.

Я погладила Адель по руке. Оррон был братом-близнецом нашего императора, завидовал его силе и при первом же удобном моменте предал его и пытался убить. А еще он был магом-некромантом, что совсем не прибавило ему народной любви. В любом случае, если особенно злились, вспоминали Оррона. Но многие считали, что его именем можно наслать несчастья, и лучше не произносить его в темное время суток. Я же думала, что имя – это просто имя.

– Кузен, что случилось? – мой голос дрожал и срывался.

– Сейчас посмотрю.

Дарил с минуту набирался храбрости, пока наконец не распахнул рывком дверь. Внутрь тут же проникли пряные и свежие запахи леса. Я вдохнула их полной грудью, незаметно подмигнула Адель. Пока все шло неплохо.

– Что там стряслось? – услышала я голос кузена. Очень злой, но при этом испуганный голос.

– Ось задняя сломалась, – пробасил кучер.

Послышались звуки возни, потом кто-то глухо спрыгнул на землю. Дарил выходить не спешил, а вытягивал шею. Потом потребовал:

– Объясни, как она могла сломаться?

– Так на кочку наскочил. Не заметил я, вот и… старый экипаж-то, давно не осматривали и не поправляли.

– Идиот! Олух!

– Не моя это обязанность, лорд, – ухмыльнулся кучер. – Эт вы к хозяйственнику нашему обращайтесь, к смотрителю. Мое дело лошадьми править да с тропы не сворачивать.

– Кругом одни идиоты! – бушевал Дарил.

Я прятала ухмылку, а на лице старательно сохраняла испуганное выражение.

– Надо что-то делать. Кузен, скажите. Вы же мужчина!

Это недоразумение, названное непонятно какого нарра «мужчиной», мигом выпятило грудь.

– Надо выбираться отсюда.

Я едва не зааплодировала. Браво! А мы-то не догадались! Но прижала руки к груди и выдохнула:

– Совершенно с вами согласна! Но как это сделать? Вы можете починить ось?

– Пусть он чинит, – махнул Дарил в сторону кучера.

Снаружи мигом прогудело:

– Не могу я, лорд, не обучен. Мое дело…

– Знаю, знаю! – отмахнулся Дарил.

Он все же выскочил из экипажа. И теперь стоял, оглядываясь. Я знала, что он видит. Глухой лес, ни следа жилья. Не зря выбрала именно этот путь. Экипаж до ближайшего селения не дотолкать.

– Кузен! – воззвала я, добавив дрожи в голос. – Тут ночами волки ходят. И морры иногда попадаются.

Кузен явно заволновался. Понимаю, морры те еще твари. Мозг крохотный, пасть огромная и зубы в три ряда. А так как мозг, повторюсь, маленький, то мыслей там за раз помещается мало. И в основном они про еду. Потому морры просто охотятся и жрут все, что поймают.

– На сломанной оси экипаж ехать не сможет? – спросил он у кучера.

Я с интересом следила за ними, высунувшись из окошка. Мой дорогой и любимый Павес, который кучером начал работать еще при моем дедушке, сплюнул на дорогу.

– Нет, лорд, опасно. Чуток проедем, да потом ось переломится и набок можем завалиться.

– Нарры, нарры! – Дарил пнул ближайшее дерево. – Надо ехать за помощью!

– Можно послать Павеса, – предложила я. – Если он задержится, то вы защитите нас от кровожадных хищников.

Дарил еще раз оглядел лес. Лес тоже смотрел на него.

– Кузина, мое мнение, что ехать следует не кучеру. Я возьму лошадь и быстрее доскачу до замка. Там организую помощь и приведу сюда. Пока ваш кучер сумеет объяснить, пройдет время. Я же все сделаю быстро. До заката вернусь с помощью!

Я услышала, как в глубине экипажа Адель едва сдерживает смех. И бесшумно погрозила ей кулаком. Не хватало, чтобы Дарил услышал. Тогда весь план насмарку.

– Вы такой благородный! – выдохнула, глядя на кузена едва ли не с обожанием. – Прошу вас, берите лошадь и скорее езжайте за помощью. Павес, вы встанете возле экипажа и будете нас охранять! У вас же с собой дубинка и кнут.

– Конечно, госпожа.

Я провожала глазами фигуру Дарила на лошади, пока он не скрылся среди деревьев. Подождала еще несколько минут и только потом позволила себе откинуться на спинку диванчика и негромко рассмеяться. Адель присоединилась ко мне. Павес снаружи тоже подозрительно похрюкивал.

– Павес, – я выскочила из экипажа, – подождем минут десять, потом быстро латаем ось и едем.

– За час с небольшим доберемся, – кивнул кучер. – Не волнуйтесь, госпожа Илана, доставлю в лучшем виде. Вы только… ну того, переживаю я за ось-то.

– Не переживай, – улыбнулась я. – Поедем нормально.

Идея со сломанной осью пришла мне ночью как озарение. Дарил труслив, если его напугать, то явно захочет оказаться подальше от леса. Значит, надо придумать что-то, что заставит его вернуться в замок. Павес лишь притворялся обычным кучером. На деле же он отлично чинил экипажи, упряжь и все, что только можно. Так что подпилить ось под нужным углом и сломать ее в нужный момент для него оказалась легкой задачей. Ну а наше с Адель дело было изобразить перепуганных девиц. Дарил тоже не подвел. В принципе, это в характере кузена: бросить девушек в лесу, практически без оружия. А самому удрать под предлогом помощи.

На настоящую починку оси ушло бы время. Павес предложил вариант проще, хотя и дороже. У нас на конюшне лежал набор «Путешествие без забот» от гремлинской фирмы «Мимикрия». Не знаю, как они придумывают названия, но набор хороший. Хотя за такую цену он обязан быть хорошим.

В наборе находилась пара чинящих заклинаний, действующих до трех часов, сухой завтрак, целебные бинты и почему-то осиновый кол. Видимо, сказывалась генетическая непереносимость гремлинами вампиров. Хотя последние давно уже жили в резервациях, слыли глубокими интровертами и с другими расами общались исключительно по поводу поставок крови.

Заклинания подействовали сразу. Ось щелкнула и выпрямилась.

– Три часа, говорите… – Павес почесал затылок. – Доедем. А обратно уж я как-нибудь сам.

– Помнишь все, что надо? – спросила я. – Ты получил приказ!

Это чтобы мои дядя и кузен не расслаблялись. Я не стала инсценировать похищение. Так они попробуют быстрее прибрать земли к рукам. Легенда с таинственным возлюбленным куда как интереснее и заставит родственничков понервничать. Потому как объявить меня пропавшей нельзя, убитой – тем более, а значит – земли они пока не могут загрести в свои потные ручонки. Я же тем временем пообщаюсь с императором и заручусь его поддержкой.

До Ализона – небольшого городка рядом с моими землями – мы добрались за полтора часа. Сейчас Дарил, скорее всего, подъезжает к замку. Пока соберет всех, пока расскажет, какой он умный, пройдет часа два. Плюс примерно столько же на дорогу. Да, Павес успеет вернуться, а ось – опять сломаться.

– Удачи! – напутствовала я Павеса. – Помни, упирай на то, что я тебе приказала не вмешиваться. Ты через мой приказ перешагнуть не можешь. Так что никто тебя не накажет.

– Да оно понятно, – сплюнул кучер. – Мне б, госпожа Илана, главное, удержаться, чтобы их в лесу там не тюкнуть по голове. Уж больно руки чешутся. Не люди они, а нарры.

– Согласна. Но убийство – преступление, а мы не должны нарушать закон. Езжай, Павес, передай привет жене и деткам. Описание жениха запомнил?

– Точно портрет посмотрел, – кивнул кучер. – Удачи вам, госпожа Илана, мы будем духам Льда и Вьюги молиться, чтобы они снизошли к императору и нашептали про вас.

– Я тоже буду, – вздохнула в ответ.

– Не волнуйся, – вмешался лорд Нордвик, – со мной Илана в безопасности.

– Вот за это я спокоен, – улыбнулся Павес. – Бывайте.

Он торопился вернуться обратно в лес, пока не закончилось действия заклинания. Потому экипаж торопливо поехал и вскоре исчез за углом. Без меня, Адель и огромного сундука. Последний сейчас находился под сиденьем в экипаже лорда Нордвика.

– Ну что, Илана, – повернулся ко мне друг отца, – не передумала?

– Не передумала, – мотнула я головой. – Я хочу выгнать крыс из моего дома.

– Лихо ты их, – усмехнулся дядюшка Натан. – Ладно, залезайте с Адель в экипаж, я рядом постою.

Мы находились на тихой улочке, кривой и мощенной крупным булыжником. Сюда выходили двери жилых домов или же окна, в основном закрытые плотными шторами. Ализон город небольшой, на сто тысяч жителей. Известен своими ярмарками, что проводились два раза в год: в честь Летнего и Зимнего солнцестояния. В такие дни сюда прибывало столько гостей, что количество человек в городе увеличивалось в три-четыре раза. Само собой, почти все жители Ализона с нетерпением ждали праздников: гостиниц и постоялых дворов не хватало, чтобы вместить всех гостей, и многие сдавали комнаты, сараи и порой даже сеновалы. На чем отлично зарабатывали. Ярмарки длились неделю. За это время успевали вспыхнуть драки, страсти, ссоры и прочее. Увеличивалось количество девушек, сбежавших с внезапно найденной любовью. Правда, некоторых успевали поймать и вернуть в лоно семьи.

Я в Ализоне частенько бывала с отцом. Здесь у нас несколько магазинов, куда поставляется товар из герцогства. К тому же на ярмарки привозили необычные вещи, редких животных, можно было встретить расы, о которых только слышала.

Со вздохом отбросив воспоминания, я полезла в экипаж. В его слегка душном полумраке, где пахло пылью и духами, стянула платье, затем нижнюю юбку, оставшись в одном белье.

– Вы, госпожа, худенькая, – прошептала Адель. – Думаю, не будем сильно перетягивать вам грудь. Вот ваш наряд. Позвольте помогу.

С помощью Адель я быстро переоделась в брюки и короткий камзол. Его мне сшили по особому заказу – для тренировок, а заодно для верховой езды. Я не люблю жеманно восседать в юбке на дамском седле. Мне надо чувствовать скорость и азарт. Но и сейчас костюм подошел как нельзя кстати. Из темной материи, без вышивок и украшений, он напоминал скорее мужское одеяние, чем женское. Волосы я спрятала под шляпу с короткими полями, на руки надела перчатки. Руки все равно выдавали, что я девушка.

Адель одергивала камзол, поправляла воротник, прятала выбившиеся прядки волос. Наконец вздохнула и призналась:

– Хорошенький из вас парень, госпожа.

– Плохо, – огорчилась я. – Надо, чтобы незаметный получился.

– Так лицо не спрячешь. Вы же не наш император, тот личину может накладывать.

Я огляделась, но в салоне экипажа ничего подходящего не оказалось. Попробовать изобразить шрам? Но он может приковать еще больше взглядов, чем смазливая внешность.

Полная сомнений, я вылезла наружу, встретилась взглядом с дядюшкой Натаном. Тот от неожиданности уронил сигару.

– Ох ты ж… – он явно проглотил крепкое слово. – Девочка, да ты вылитый парень!

– Хорошенький! – пискнула Адель.

– А неважно, – отмахнулся тот. – Хорошенький, страшненький. Такого особо не отметят. Слуга и слуга. Чуть шляпу пониже натянуть, и проблем не будет.

Я послушно натянула шляпу, а дядюшка Натан тихо рассмеялся.

– Отлично, Илана. Ты, главное, молчи, голосок-то у тебя девичий. А теперь все садимся в экипаж и едем. Через полчаса у нас куплен проход через портал в Агрейн.

Приятный холодок коснулся души. Несмотря на обстоятельства, при которых я попаду в столицу, мне не терпелось опять ее увидеть.

Глава 4

План побега удался полностью. Все прошло гладко, как и было задумано. Кучер кареты, что я выделила для лорда Нордвика, помог пересесть Адель на наемный экипаж. Она в столицу отправится порталом по отдельному билету уже после нас. А любому, кто поинтересуется, не уехал ли лорд Нордвик с нами, будет доложено, что кроме слуги с ним больше никого не было.

Адель тоже не должна вызвать подозрений. В Ализоне несколько дней назад закончилась ярмарка, и многие гости города еще не уехали, она затеряется среди них. К тому же она переоделась, и теперь по описанию одежды ее не опознают.

В столице мы с лордом Нордвиком направились сразу в «Корону», одну из самых дорогих гостиниц для знати. Если нежелание поселиться в своем городском доме я еще смогу объяснить знакомым затеянным там ремонтом или желанием избежать воспоминаний, связанных с отцом, то проживание в третьесортном постоялом дворе нет. Еще поползут слухи, что дела у меня идут из рук вон плохо и я не способна управлять герцогством.

Лорд снял номер на свое имя, предупредив, что приедет его дальняя родственница со служанкой. Он оставляет слугу, то есть меня, чтобы тот все подготовил к визиту и встретил их. На этом мы распрощались. Дядюшка Натан посоветовал пока отдыхать и пообещал через свои связи добиться для меня встречи с императором.

Первым делом я распорядилась принести перекусить, а дождавшись служанку с подносом, едва выпроводила ее. Та была не прочь задержаться и поболтать, чтобы выведать, что же за дама должна приехать.

Оставшись одна, сняла костюм и с наслаждением избавилась от материи, перетянувшей грудь. За изматывающий день я изрядно вспотела, и повязка врезалась в тело, оставив красные следы. Неплохо было бы освежиться.

Апартаменты отвечали самому взыскательному вкусу: спальня, гостиная, комнатушка для прислуги. В номере даже имелась отдельная ванная комната, а не ширма с лоханью, как в обычных постоялых дворах. Нагревающие артефакты работали исправно, из крана текла горячая вода, и я решила набрать себе ванну. Тем более что в корзине на столике рядом с ней стояло много разных склянок с ароматическими маслами и кремами. Дорогие, в этом я разбиралась. Солидные заведения держали марку, и товар им поставляли эльфы из самого Асдора.

Так что несколько часов я посвятила себе любимой. Нежилась в горячей ароматной воде, давая отдых усталому телу, вымыла и просушила волосы. Завернувшись в длинный банный халат, неспешно перекусила. Сегодня можно было спокойно передохнуть. Первая часть плана по моему спасению удалась. Завтра лорд Нордвик сообщит, в каком настроении император и как быстро получится добиться встречи. А я, вернув себе женский облик, навещу свою подругу Луизу и узнаю какие новости при дворе.

Но расслабленное состояние слетело, когда заметила, что за окном начинает смеркаться. А Адель все нет! Тревога заворочалась в груди. Заблудиться она не могла. Я дала ей денег на извозчика и строго наказала не гулять по городу, а сразу же ехать в гостиницу. Украли деньги? Или что-то случилось, или она вообще не перенеслась порталом?! Хуже всего была неизвестность.

Отправить посыльного к лорду Нордвику, чтобы он выяснил? Но это лишь привлечь лишнее внимание. Мы договорились, что он сам со мной свяжется, когда будут известия. Нет, это не выход. Чуть подумав, я решила сама съездить к портальной станции и узнать, не видели ли ее.

Гулять по городу в сумерки в женской одежде и без сопровождения чревато, и пришлось вновь натягивать на себя мужской костюм. Я захватила с собой два кинжала, один повесив на пояс, а второй спрятав в голенище сапога. Волосы закрутила и убрала под шляпу. Кошель не брала, чтобы воришки не срезали, но по карманам разложила мелкие монеты. Поездить по городу хватит, а брать больше – лишь искушать криминальные элементы.

Взглянув на себя в зеркало, я осталась довольна внешним видом. Выгляжу не броско, но одежда добротная. Сойду за того же помощника управляющего или личного слугу какого-нибудь повесы, спешащего с поручением.

Положа руку на сердце, было немного тревожно отправляться в город одной, раньше я всегда ездила со служанками и в личном экипаже с лакеями, но Адель мой человек, и я не могла не попытаться выяснить ее судьбу. Поэтому, отбросив сомнения, решительно вышла из номера, заперла дверь и отправилась на поиски.

На лестнице столкнулись со служанкой.

– Леди, которую вы дожидались, уже прибыла? – с приятной улыбкой спросила она.

– Что-то задерживается. Поеду навстречу.

– В конце улицы можно нанять экипаж. Хозяин не приветствует, когда дежурят рядом с гостиницей. Навоз, неприятный запах у входа, – пояснила она.

– Спасибо! – поблагодарила я.

– К тому же гости волей-неволей прогуливаются мимо лавок. У хозяина их несколько. Отменный товар, у него прямые поставки из Асдора, можно что угодно найти. Предложите леди зайти, она останется довольна.

– Я передам ей.

– Я сегодня ночью дежурю, – игриво произнесла она.

«А мне это зачем знать?!» – не поняла я, но на всякий случай кивнула и поспешила на выход.

Свободный экипаж наняла даже не в конце улицы, а за первым же поворотом и попросила отвезти меня к портальной станции. Откинулась на сиденье, внимательно смотря по сторонам, вдруг Адель навстречу поедет.

На улицах было людно. Отвыкла я от шума столицы после нашей размеренной жизни дома. После гибели жениха держала траур и давно никуда не выезжала. При других обстоятельствах я бы с удовольствием присоединилась к гуляющим, заглянула бы в лавки посмотреть новые товары, посидела на открытой террасе ресторана за чашечкой горячего шоколада, но сейчас было не до того.

Находясь в огромной столице нашей империи, остро ощутила свое одиночество. Я словно песчинка в людском море. Ушли самые близкие мне люди: папа, Роберт, и жизнь больше не будет прежней. На мне теперь огромная ответственность за герцогство, моих людей, ту же Адель. Выяснить, почему она так задержалась, для меня дело чести. Это не просто служанка, а мой человек.

Когда приехали, я бросила несколько монет извозчику и решительно спустилась.

– Накинуть бы, – недовольно покрутил он их в руке.

– Не наглей. Если я нанял тебя в центре города, это не повод драть с меня три шкуры. Расценки я знаю, – огрызнулась я, так как деньги считать умела.

– Таких жадных бабы не любят! – недовольно бросил извозчик мне вслед.

Наша небольшая перепалка привлекла внимание стражников, дежуривших у портальной станции и следящих за порядком. Свои расспросы я решила начать с них.

– Вечер добрый! – подошла к ним. – Скажите, сегодня перебоев в работе портала не было?

– Да вроде нет. А что?

– Оплатил своей знакомой портальный переход, должна уже прибыть, а ее все нет.

– Что парень, сбежала от тебя твоя зазноба?

– Кого побогаче нашла?

– Кто легче расстается с деньгами? – начали подшучивать они.

– Она девушка порядочная. Не такая. Я боюсь, как бы чего не случилось, – возразила я.

– В столице у многих голова идет кругом, – философски заметил один из стражников.

– Чего же ты ее не встретил?

– Хозяйка задержала. Но я сказал ей, где меня найти. Помогите, может, видели ее? – попросила их, и подробно описала ее одежду, черты лица.

– Да ты знаешь, сколько мимо нас в день людей проходит? – фыркнули мне в лицо.

– Так вы люди служивые, глаз наметан, – польстила им.

– Парни, а я эту кралю помню! – вдруг воскликнул один из стражников, и я с надеждой посмотрела на него.

– Точно помню! Меня еще удивило, что на вид девушка простая, а едва вышла, сразу извозчика наняла, хотя все знают, что у самой портальной станции они цены выше дерут. И при этом попросила отвезти ее в «Крону».

– Куда?! – удивилась я.

– Ты ее не там ждал?

– Нет, – ответила я, мысленно чертыхаясь. Похоже, в спешке Адель перепутала или не услышала четко и вместо «Короны» решила, что нужно ехать в «Крону». А может, виной всему ее провинциальный акцент, и извозчик услышал то, что услышал, как и стражник?

– Вы знаете, что это за место?

– Та еще дыра на окраине. Меня почему и удивило, что вроде на извозчика тратится, а при этом приличный постоялый двор себе не нашла.

– Спасибо! – поблагодарила я и пошла к свободному извозчику, дежурившему неподалеку.

– В «Крону», – сказала ему. Хотела сесть, но он отъехал.

– Не, парень. Гуляй! Ты за копейку удавишься. Я лучше клиента побогаче подожду, и не такого жадного.

– Да оставь ты его! – крикнул мне стражник, который вспомнил Адель. – Тут два квартала по прямой, а потом налево и второй поворот направо. Дойдешь быстрее, чем тебя везти будут. Эти любят приезжих кругами возить, чтобы больше денег содрать.

– Это клевета! – тут же стал громко возмущаться оскорбленный извозчик, но я уже шагала в указанном направлении.

На сердце стало легче. Значит, просто произошла досадная путаница. Главное, что Адель добралась.

Хорошо, что портальные станции расположены ближе к окраине города. Суета и толчея не приветствуется в богатых кварталах. Идти было действительно недалеко, но пока я дошла, почти совсем стемнело. А в таких кварталах ходить в такое время суток – это нарываться на неприятности. Заберу Адель, и нужно будет срочно искать экипаж.

Я поняла, откуда постоялый двор получил свое название. На заднем дворе рос огромный дуб с необъятной размеров кроной, которая была выше крыши, а часть ветвей доходила до стены здания и окон. Очень удобно, если кто-то ломится в дверь и нужно срочно покинуть комнату. Наверное, именно поэтому их и не подпиливают. Кому надо – оценят.

Я бы никогда в таком месте комнату не сняла. Нет никакой гарантии, что по ветвям к тебе не заберутся воришки, обчистят или прирежут в два счета. Деревянная вывеска с рисунком дерева на входе давно облезла, да и сам постоялый двор знавал лучшие времена. Я толкнула тяжелую дверь и поморщилась от концентрации табачного дыма внутри.

Помещение просторное, только плохо освещено. Людей много, но из-за количества курящих мужчин висит сизая дымка, отчего фигуры теряют свои очертания и не рассмотреть лиц. Подошла к хозяину, огромному орку, стоящему за широкой дубовой барной стойкой и протирающему ее тряпкой.

– Вечер добрый!

– И вам не хворать, – отозвался он, оценивая меня взглядом.

– Я ищу девушку.

– Шлюхи в конце улицы, заведение «Красная роза».

– Вы не поняли. Сюда должна была прийти девушка, искать свою хозяйку. Она перепутала название гостиницы. Где она?

Что-то отразилось в глазах орка, но он, не меняя выражения лица, ответил:

– Не помню, сюда многие ходят. Да и не болтаю я о посетителях.

– А это освежит вашу память? – Я достала из кармана серебрушку и положила на стойку.

Движение руки с тряпкой – и она исчезла, словно и не было. Я выжидательно смотрела на него, а он молча на меня. Понятно… Полезла в другой карман и достала еще одну серебряную монету. Положила на стойку и накрыла рукой, пока он не смахнул ее тряпкой.

– Где она? – с нажимом спросила у него. – Леди, у которой она служит, ее очень ценит. Это дочь ее кормилицы. Леди очень расстроится, если девушка попадет в беду, и этого так не оставит.

– Мне послышалось или это была угроза? Случаем, леди не такая же ряженая, как ты, парень? Ручки-то холеные.

Для сравнения орк положил свою лапу рядом с моей, и я выругалась про себя. Можно переодеться, спрятать волосы, сделать грубее голос, но женскую изящную ладонь не спутать с мужской.

Нарры подери, если он узнал во мне женщину, то ничего теперь не скажет! Орчанки любят доминировать, и если этот тип до сих пор не женат, то или женоненавистник, или в прошлом была несчастливая любовь. Пришлось применить тяжелую артиллерию.

– Его сиятельство лорд Богарне, глава Тайной канцелярии, старый друг отца упомянутой леди и качал ее на коленях. Ей стоит только пожаловаться ему о досадной неприятности с ее молочной сестрой, и сюда придут уже стражники. Хотите проверить?

Орк молчал, сверля меня тяжелым взглядом.

– Где она? – властно и резко потребовала ответа я.

– Наверху, вторая комната налево. Двое постояльцев решили, что девчонка устала и ей пора отдохнуть, – нехотя произнес орк. – Забирай, если сможешь.

– Я погребу тебя под кроной дуба, если опоздал! – пообещала я и щелчком пальца швырнула монету на пол, показывая, насколько презираю его.

Глава 5

Орк рыкнул мне вслед, но я уже бежала наверх. Если насчет молочной сестры я приврала, то о лорде Богарне нет. Он действительно держал меня в детстве на коленях, о чем рассказывал отец. И я в любом случае теперь создам хозяину этого притона проблемы. Он же видел, что к нему занесло приличную девушку! Мог бы и заступиться, не допустить непотребства.

Мерзавцы даже не заперли дверь, уверенные, что им никто не помешает. Я вытащила кинжал и ринулась внутрь. В комнате царил разгром. Я едва не споткнулась об мужское тело в луже воды. Рядом валялся тазик. Видимо Адель изловчилась огреть им одного из нападавших. Второй придавил ее к кровати, навалившись сверху, и присосался к губам, отчего она протестующе мычала. К счастью, Адель была еще в одежде.

Я подбежала и огрела насильника рукоятью кинжала по голове. Тот обмяк, и девушка тут же столкнула его с себя.

– Пожа… – набрала она полные легкие воздуха.

– Тихо! – шикнула я, не дав закричать. Сама слышала, как Павес наставлял наших девушек, собирающихся на ярмарку, в случае нападения кричать «Пожар» вместо «Помогите». В городе вообще боятся пожаров, и люди прибегут намного быстрее, чем на призывы о помощи. Только сейчас другой случай.

– Госпожа, вы?! – не поверила своим глазам Адель.

– Я. Ты в порядке?

– Он ничего не успел.

Мужчина на полу застонал, подавая признаки жизни, и я, схватив с пола валяющийся колченогий табурет, с размаху огрела им лежащего по голове. Затих. Подошла к двери и заперла ее. Не хватало, чтобы сюда приперлись еще любители мерзких развлечений.

– Что вы делаете? – удивилась Адель, сползая с кровати и поправляя платье.

– Вниз идти не вариант.

Я понимала, что сейчас орк немного очухается и решит, что мне лучше вообще по-тихому исчезнуть в ближайшей канаве, а то и правда натравлю на него власти. Если начнем спускаться, уйти нам не дадут. А вот если задержимся в комнате, подумает, что я переоценила свои силы и меня тоже насилуют. Вмешиваться не станет, чтобы проучили напоследок.

– Госпожа, где же вы были? Я говорила, что лорд Нордвик должен был снять номер, но меня подняли на смех. Я осталась ждать, а потом эти ко мне подсели… и потащили… – всхлипнула она, вытирая губы рукавом.

– Адель, соберись! – строго приказала я. – На истерики времени нет. Ты просто перепутала названия и вместо «Короны» приехала в «Крону».

– Как же вы меня нашли?! – округлила глаза она.

– Повезло.

И я надеялась, что везение нас не оставит. Подошла к окну, распахнула его и выглянула наружу. Опять повезло! Рядом была толстая ветка, на которую можно перелезть.

– Давай через окно.

– Вы что, я упаду! – ахнула она.

– Я тебя поддержу. Давай за мной, пока эти не очнулись, и делай как я.

Я вылезла из окна и встала на ветку, которая была достаточно крепкой и даже не прогнулась под моим весом, а Адель вдруг метнулась вглубь комнаты.

– Мои вещи! – Она вернулась с сумкой. Не тяжелая, но объемная. Но путешествовать без багажа подозрительно.

Я забрала сумку и скинула вниз, чтобы руки были свободны. Нам еще слезть с дерева как-то надо.

Адель посмотрела таким взглядом, что я на миг устыдилась. Зато моя неаккуратность придала ей ускорения и решимости. Она больше думала, как побыстрее спуститься и забрать вещи, чем боялась упасть.

Первой вниз спрыгнула я, а потом ловила повисшую на ветке Адель. Мы упали в пыль, но были целы. Первым делом Адель схватила свою сумку, и мы побежали прочь со двора.

Вначале преобладало желание оказаться как можно дальше от ужасного заведения. В темноте я заблудилась, не там свернув, и мы стали петлять по улицам. Как назло, ни одного экипажа, вокруг лишь пьяные или подозрительные личности, но к нам никто не лез. Хорошо, что я была в мужской одежде. Мы немного успокоились, и я изображала кавалера Адель.

Вот только совсем перестала понимать, где мы находимся. В темноте улицы бедных кварталов были слишком похожи друг на друга. Несмотря на жару, ставни окон закрыты, и нигде ни огонечка. Облака на небе скрывали звезды и луну, лишая даже такого скудного освещения.

Не знаю, куда мы забрели, но улица была пустынна, лишь наши шаги нарушали тишину, и стало жутко. Я знала, что ночью в столице патрулирует стража, но мы еще не видели ни одного патруля, у которого можно было бы спросить дорогу. Или они сюда не заглядывают?

Уже казалось, что мы ходим кругами. Завернув за очередной поворот, я едва позорно не закричала, когда от стены отделилась громадная тень и нам заступили дорогу.

– Не стоит сюда идти, – еле уловимо прошелестело предупреждение.

– Чего?! – опешила я, силясь разглядеть гиганта.

– Если не хотите, чтобы вас ограбили.

– Вы? – спросила я, пряча за своей спиной Адель.

– Нет. Там хотят ограбить моего господина.

Мозг отказывался понимать происходящее. Странная ситуация, непонятный незнакомец, но угрозы от него я не чувствовала. И разговаривает так тихо, словно не хочет привлечь к нам внимания. Но если там его хозяин, что слуга делает здесь?!

Я выглянула из-за широких плеч незнакомца, силясь разглядеть, что происходит за его спиной. Увидела, как пять фигур обступают одну и сужают круг. Они что-то говорили, но слов не разобрать, лишь в тоне угроза.

Но тут облака расступились, и в свете луны блеснули седые волосы. Сердце сжалось. Там же мужчина, ровесник моего отца!

– Чего же ты здесь стоишь? Трус! – с презрением припечатала я, но времени не было с ним разбираться и пробуждать совесть.

Уже на бегу, доставая кинжал, приказала:

– Адель, жди меня здесь.

И ринулась на помощь, но не глупо и с воплями, а скользя вдоль стены, как на тренировках. Подкралась со спины к одному из бандитов. Он был так увлечен угрозами и требованиями раскошелиться одинокому прохожему, что ничего не услышал. Резанула по руке, выбивая у него нож. Тут же присела, полоснув его под коленом. Бандит заорал, а я метнулась к другому, налетела фурией на третьего. Оставшиеся двое, увидев, как валятся на землю их подельники, не бросились на помощь, а предусмотрительно отступили.

– Не бойтесь, я защищу вас! – успокоила я пожилого мужчину и пошла в наступление на бандитов. Но те посчитали, что старик и хлипкий парень им не соперники.

– Ты мертвец, доходяга! – прорычал один из мерзавцев, доставая нож и поигрывая им.

– Я тебе твою куриную шею сейчас этим перерублю, – второй продемонстрировал мне свой тесак. – На коленях умолять меня будешь пощадить твою жалкую жизнь.

На коленях так на коленях. Опустилась на одно колено, но лишь для того, чтобы было удобно другой рукой взять из голенища второй нож. Нащупала его и, поднимаясь, метнула в горло бандиту с тесаком. Он захрипел, а на меня бросился его подельник, но я успела блокировать удар. Зазвенела сталь.

Этот противник, в отличие от своих дружков, был готов к нападению и защищал свою жизнь. Чувствовалось, что он хорошо тренирован, мне пришлось туго. Когда я присела, уходя от очередного выпада, он задел мою шляпу, сбил ее с головы, и волосы рассыпались, укутывая меня плащом до талии.

– Баба?! – опешил мой противник, замирая.

Чем я и воспользовалась, нанеся удар между ног, а когда он согнулся, рукоятью в голову. Ранить не стала, признавая его мастерство. Ведь победила благодаря запрещенному удару. Наставник говорил, что мужчины друг друга туда не бьют, а от меня такого не будут ожидать и подавно.

– Как вы, дедушка? – Опустив оружие, я развернулась к прохожему. Он как-то странно замер, смотря на меня во все глаза. – Вам плохо? Сердце? Парализующее заклинание?

Приложила руку к его груди, запуская импульс силы, при этом краем глаза следя за поверженными противниками. Те, к счастью, нападать больше и не помышляли, спешно отползая от нас.

Я разглядела спасенного. Он оказался моложе, чем я подумала. Под пятьдесят, русые, коротко стриженные волосы, приятное лицо. Но рассматривать его подробно было некогда. Моя сила вела себя странно.

– Что за…

– Я здоров, – отступил от меня спасенный, а я хмурилась, анализируя свои ощущения.

Ран на мужчине не было, и сердце в порядке. Но сила, исследуя его, проходила словно сквозь толщу воды. Как будто на нем какая-то защита. Не уверена, что будь он ранен, у меня получилось бы вылечить. Не знаю, что за артефакт, но точно высшего уровня. Они обычно работают по одному принципу: допускают целительскую оценку состояния организма, но вот лечение лишь с согласия владельца, когда тот снимет защиту.

Что человек, который может себе позволить подобный артефакт, делает в этом месте и в такое время? Мне лучше не знать! Своих проблем достаточно, чтобы еще в чужие темные дела лезть.

– Как скажете. – Я отступила от него. Наклонилась, поднимая шляпу и, отряхнув ее, зашагала к Адель, на ходу закручивая волосы.

Но, пройдя уже треть пути, выругалась и развернулась обратно. Кинжал! Из-за шокового состояния после реальной схватки я о нем просто забыла. Оставлять его в теле бандита не хотелось, это подарок отца.

На мое возвращение спасенный отреагировал ухмылкой. Он так и не сдвинулся с места. Не знаю, чего ожидал. Может, что начну клянчить деньги в благодарность за спасение. Но мне было некогда гадать. Обогнув его по дуге, я прошла дальше и присела возле лежащего бандита.

Хорошо, что сработали целительские навыки, и я вначале положила руку ему на шею, сканируя тело. Бандит был без сознания, но жив. Выдерни я кинжал, и меня бы заляпало кровью. Пришлось подлечить мерзавца, чтобы вернуть оружие. Хотя кому я вру. В душе была рада, что его смерть будет не на моей совести. Я целитель, и мое призвание беречь жизнь, а не отнимать ее.

А вот кинжал без зазрения совести вытерла об одежду «пациента», очищая от крови, и поднялась.

– Зачем вы его вылечили? Это ваши знакомые? – в голосе незнакомца сквозило подозрение.

– Нет, я их не знаю. Всего лишь не хотелось испачкаться кровью, возвращая свое оружие, – ответила ему.

– Почему я должен вам верить?

– Можете его убить, мне все равно, – холодно произнесла я, вновь старательно огибая его по дуге и уходя прочь.

– И это все, что вы скажете? – прилетел в спину недоуменный вопрос.

– Прощайте! – не оглядываясь, бросила я, искренне желая больше никогда его не встречать.

Дойдя до Адель, испуганно жавшейся к громиле, с сожалением заметила, что та дрожит, словно лист на ветру. Для ее нервов увиденное стало пределом после всего пережитого.

– Пойдем отсюда, – я потянула ее за собой, ведь общество слуги незнакомца она покидать не спешила.

Вот где справедливость? Он же трус, бросил своего хозяина, не сделав попытки даже помочь, а она инстинктивно жмется к его большому телу в поисках защиты.

И тут я ощутила вмешательство в свою ауру. Как целитель, я способна распознать вплетение чужой энергии в мои энергетические потоки. Вспыхнув, резко обернулась, выпалив в лицо идущему за мной мужчине:

– Вы издеваетесь?

– Простите?! – изогнул он бровь.

– Снимите немедленно ваш маячок! Я в ваши дела не вмешиваюсь и буду благодарна, если и вы воздержитесь от проявления излишнего любопытства к моим.

– Не вмешиваетесь? Уверены?

Нет, ну я не ждала благодарности, но и мириться со столь высокомерным к себе отношением не намерена. Ведет себя так, словно я ему все веселье испортила, будто это и не он стоял там беспомощным столбом!

– Хотите сказать, что собирались сами разобраться с нападавшими? Тогда чего медлили? – задала резонный вопрос. – А впрочем, даже знать не хочу! Могу пообещать, что впредь, если завижу вас, постараюсь воздержаться от излишнего человеколюбия и пройду мимо. Прощайте! – сделала я еще одну попытку избавиться от его общества.

Маячок он снимать не торопился, и пришлось самой уничтожать его, используя свои силы. Со злостью отсекла присосавшиеся ко мне чужеродные щупы.

– Пойдем! – Я ухватила под руку Адель, которая, к счастью, уже пришла в себя за время нашей перепалки с незнакомцем и подчинилась.

– Могу я вам чем-нибудь помочь? – Кто-то решил вспомнить о благодарности.

– Сомневаюсь, если только у вас не припрятан за углом экипаж, – не оборачиваясь, сыронизировала я.

– Не припрятан.

«Я именно такого ответа и ожидала», – усмехнулась про себя, но вот после следующих слов улыбаться перехотелось.

– Карета дожидается через две улицы отсюда.

Он шутит или издевается?! Я обернулась, но увидела, что незнакомец полностью серьезен.

– Саар, проводи! Карета к вашим услугам, леди.

Я колебалась. Предложи он просто нас подвезти, отказалась бы точно. Но карету нам одолжили, и проявлять гордость было неблагоразумно – на сегодня приключений хватило что Адель, что мне.

– Не откажусь, – только и ответила я. От слов благодарности воздержалась, так же, как и он.

Глава 6

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Меня всегда раздражала и раздражает фраза: «Всего достиг, и скучно». Впервые услышал ее на встрече с правителем Юскона. Небольшое островное государство, решившее, что оно надежно защищено особыми амулетами. Что ж, пришлось развеселить правителя Аракока. Думаю, он не раз потом вспоминал «скучное время», когда мои войска захватывали его острова. Сейчас Юскон стал частью Зимней империи Льдорр.

Думаю, мой наместник там никогда не задумывается о скуке.

Потому что скучать можно, только если ты ограничен в воображении. Нельзя достигнуть всего. Но к этому можно и нужно стремиться.

Я огляделся. В темном переулке опять стояла тишина. Никого не привлек шум разборок. Умные граждане столицы предпочли сидеть тихо.

– Надо будет зачистку сделать, – тихо прошептал я себе под нос. – А то, смотрю, еще немного – и здесь создадут свое государство с базаром и шлюхами.

По-прежнему воняло мусором, под ногами валялась сдохшая крыса. Когда столица растет не по дням, а по часам, такие вот места обязательно появляются. Периодические зачистки помогают временно.

Зато всегда есть место, где можно снять напряжение. Не благородной битвой, а самой обычной вульгарной дракой. Когда можно получить нож под ребро, лишь чуть зазевавшись. Когда сворачиваешь челюсть и видишь, как во все стороны брызжет кровь. Когда доспех не защищает.

Кто там говорил про скуку?

Я потянулся, понимая, что внутри все звенит от энергии. И досады. Не вовремя подвернувшаяся девчонка сорвала все планы.

Еще и стариком назвала. Я опустил взгляд на руки, пальцы сами собой сжались в кулаки. Всегда надевал личину, отправляясь в такие вот вылазки. Но старик… сейчас я выглядел как мужчина лет пятидесяти-шестидесяти. Крепкий мужчина с седыми волосами и аккуратной бородой. Лицо сделал мягкое, с безвольным подбородком. На такого посмотришь: купец – да, но не боец. Обманчиво легкая добыча.

Отбросы охотно клевали на личину. Думаю, особенно их привлекал кошелек на поясе.

Но девчонка! Откуда она вообще взялась? В такие места умные леди не забредают. А то, что она леди, я понял сразу. Не шлюха, не деревенская простушка и не девочка из среднего сословия. В ней ощущалась порода. Правильная речь, осанка, взгляд.

Спустя примерно полчаса послышались шаги. Саар специально шел так, чтобы я слышал.

– Ну?

– Ваше… – Тут он наткнулся на мой взгляд и осекся. – Господин, я проследил за девчонками.

– Так говори, – подбодрил я. – Хотя… погоди, для начала стоит вернуться во дворец.

Уже в покоях, сбросив личину и устроившись на террасе, откуда открывался вид на город, кивнул Саару.

– Рассказывай. Ты весь извелся.

– Они приехали в «Корону», – сообщил верный слуга. – Только девчонка эта опять волосы под шляпу спрятала, ни дать ни взять – парень. Они обе вошли и… ну дальше я следовать не решился. Больно она головой крутила, точно подозревала слежку. Хотя это исключено, вы же знаете…

– Знаю, – кивнул я. – Ладно, узнал, в какой номер?

– Ну так, порасспрашивал аккуратно. Говорят, заказали номер для благородной леди.

– То есть леди еще не прибыла? – прищурился я.

– Считается, что нет, – ухмыльнулся Саар. – Господин, а не сама ли эта девчонка та леди? Только зачем, а? Может, она как вы? Ну вроде как напряжение сбрасывает. Хотя для леди, да молоденькой, нетипично будет.

– То есть, – медленно произнес я, – думаешь, благородная леди под видом мальчишки бродит по подворотням столицы и щекочет кинжалом отбросы нашего общества?

– Ну так странно, не находите? Номер зарегистрирован на леди, но саму ее никто еще не видел. Зато есть слуги, один из них парень, хотя мы видели, что это девушка. И вы ее опознали, что из благородного сословия.

– Иногда не все так просто выглядит, – возразил я. – Но ты, друг мой, разузнай, что сможешь и что не сможешь. К утру со всей информацией ко мне.

Саар был один из немногих, кому я доверял практически как себе.

Взмахом руки я отослал Саара заниматься делами, а сам подошел к массивным перилам террасы. Когда возводился дворец, я вплел в камни свою магию. Теперь казалось, что дворец создан изо льда. Тем не менее разглядеть, что внутри, было невозможно. Эффект моей магии. Да и внутри тепло. Это только незнающие думают, что маг льда любит холод. Неправда. Просто я могу спокойно находиться в легком одеянии там, где другие будут кутаться в меха.

Но в последнее время внутри ощущался странный озноб. Он появился, когда Арлиса – та, которой я отдал свое сердце и бросил к ногам империю, – покинула меня. Предпочтя роскошной жизни и любви императора обычного пирата.

Я заметил, что буквально вдавил пальцы в камень перил. Еще немного, и останутся отметины. Два года… два года без Арлисы. Острое чувство потери прошло, но тянущая пустота внутри осталась. Она и вызывала озноб.

Да, я хотел забрать ее магию. Моя вина, не отрицаю.

От пальцев по камню стал медленно расползаться снежный узор. Тонкий и удивительно красивый. Сантиметр за сантиметром он покрывал светлый камень. Я пару минут понаблюдал за ним, а затем взмахом руки заставил растаять.

Все, что было, надо оставить позади. Я мог подослать к Арлисе шпионов, чтобы они докладывали о ее жизни. Мог сделать так, чтобы она стала несчастлива со своим избранником. Но зачем? Потому заставил себя не вспоминать, не следить, вычеркнуть из жизни.

Брать силой любимую женщину – это навсегда оттолкнуть ее от себя.

– Но наследник нужен, – пробормотал я задумчиво, глядя на раскинувшийся внизу город.

Никто не вечен. А мне хотелось сохранить империю и передать ее тому, кто сможет правильно ею управлять и расширять. Нужен наследник или наследница. Пол не важен, а вот мозги – да.

Рядом со мной соткался снежный элементаль.

– Приведи Талана, – приказал я. – После этого – свободен.

Такие элементали слабенькие, но способны привести кого мне надо. Они возвращаются в свою стихию после выполнения приказа.

К приходу моего советника я устроился в кресле рядом со столом. Вино в бокале переливалось всеми оттенками золотого.

– Ваше величество!

Талан возник в дверях и тут же низко поклонился. Я поморщился и повел рукой.

– Закрой двери и садись. Надо кое-что обсудить. Лично.

– Конечно, ваше величество.

Талан у меня в советниках много лет. Подозреваю, что в его роду где-то и когда-то потоптались эльфы. Слишком уж специфический разрез глаз и цвет волос. Но в советники его выбрали точно не за это. Талан обладал умением слушать, делать выводы и подавать советы, причем крайне деликатно и взвешенно.

– Пей, – велел я, сам наливая советнику вино. – Пей и слушай, а потом скажешь свое мнение.

– Чувствую, разговор будет серьезным. – Талан осторожно принял бокал, как великую ценность, пригубил вино.

– Мне нужен наследник, – без обиняков начал я.

Талан кивнул, но промолчал. В принципе, это был не вопрос, а констатация факта.

– Достойный наследник, – помолчав, добавил я. – Проблема в том, чтобы найти для этого подходящую женщину.

– Какой бы вы хотели видеть будущую мать наследника?

– Умной. – Я выпил немного вина, чувствуя, как оно приятно освежает тело. – Умной и честной, а также с хорошим магическим даром. Красота… ну, она должна быть приятной на вид. Все же будущая императрица. Глупая, жадная и легкомысленная женщина не подходит.

– Понимаю, – кивнул Талан. – Думаю, надо попросить дворцовых провидцев составить примерный портрет будущей матери наследника. Если пожелаете, я прикажу им начать незамедлительно. И будет готово так быстро, как это возможно.

– Не стоит спешить, – одернул я его. – Примутся за работу утром, дам срок неделю. За столько времени уж смогут составить то, что мне надо. А затем объявим отбор невест.

Да, идея нравилась мне все больше и больше. Каждый из провидцев составит описание моей супруги, увиденное с помощью дара, а уже из них сложится общая картина. Останется отобрать подходящих по критериям кандидаток. Иначе если приглашать всех девушек подходящего возраста, то они заполонят не только весь дворец, но и всю столицу.

Мне необходимо встряхнуться, после отъезда Арлисы я потерял вкус к привычным развлечениям, но не до такой степени, чтобы терпеть рядом прорву пустоголовых девиц. Вот благодаря провидцам число кандидаток и снизится до приемлемого.

Мелькнула мысль, что раньше я от общества красивых женщин не отказывался. Старею? Невольно вспомнился взгляд девчонки, испортившей мне веселье в подворотне, когда только-только собирался проучить мерзавцев. Вела себя со мной, словно я дряхлый старик. Даже то, что на мне была в тот момент личина, не успокаивало. Не такой уж и старый я в ней, чтобы бросаться проверять мое сердце.

Паршивка мало того что увела у меня бандитов, которых я успешно заманивал своим беспомощным видом, так еще и ощутимо потопталась по самолюбию. Раньше женщины на мое спасение как-то не бросались.

До сих пор помню свое смятение. Вот я с предвкушением ожидаю приближения бандитов, решивших, что перед ними слабая добыча, и уверенных в своем превосходстве, и тут они начинают валиться как подкошенные один за другим. Я едва сдержал ругательства. Приближение мальчишки видел, но думал, что он с ними заодно. А тут этот малец ловко выводит из строя троих и вступает в схватку с оставшимися. И что было делать? Хватать его за шкирку со словами, что хоть их мне оставь? Я выглядел бы еще глупее, вздумай защищать бандитов от своего так не вовремя появившегося спасителя.

Но я ценю отвагу и благородство. И вот когда уже смирился и собирался отблагодарить незнакомца, узнав его имя, меня ждал еще один удар.

Момент, когда с него сбили шляпу, стал сюрпризом не только для бандитов, но и для меня. Девчонка?! В мужской одежде, так поздно и в неблагополучном районе, куда даже патрули лишний раз не заглядывают? Дела…

Ни о какой благодарности больше не шло речи. Да меня же засмеют, если узнают! Но когда смотрел, как она ловко расправляется с оставшимся мерзавцем, защемило в груди. Чем-то девочка напомнила мне Арлису в ту пору, когда я брал ее с собой в походы. Она тоже мастерски владела холодным оружием и предпочитала мужскую одежду платьям.

Стоило признать, что я с нетерпением ожидаю утра, когда Саар выяснит, кто же это такая.

– Кхм… – тактично напомнил о своем присутствии Талан. – Прошу прощения, будут еще указания?

– Пока все. Свободен, – отпустил его.

Советник поклонился и поспешил… наверняка в постель, из которой я его вытащил своим вызовом.

Глава 7

Илана Монранси

Я проснулась от солнечного света, бьющего в глаза. Немного понежилась в постели, лениво размышляя, почему это нянюшка Мэгги шторы раздвинула, а меня не будит.

А потом события вчерашнего дня навалились лавиной: мой побег из дома, спасение Адель, схватка с бандитами. Я распахнула глаза, обозревая интерьер гостиницы и окончательно осознавая, насколько я далеко от дома.

Хорошо хоть, вчера все закончилось без приключений. Любезно предоставленный экипаж довез нас до «Короны». Уже после я подумала, что безопаснее было бы выйти раньше, хотя бы в начале улицы, не раскрывая место нашего проживания. Даже покрутила головой на предмет, нет ли слежки, но ничего подозрительного не заметила. Извозчик уехал, улица была пустынна и в свете фонарей хорошо просматривалась.

А потом подумала: да кому мы нужны? Спасенный мною мужчина сильно благодарным не выглядел. Он и экипаж свой нам отдал лишь затем, чтобы утереть мне нос. Не понравилось, каким тоном я с ним разговаривала. Да и моя принадлежность к слабому полу сильно ударила по его самолюбию. Знаю я такой тип мужчин: гонору и гордости немерено, не любят быть никому обязанными, а уж женщине особенно. Можно быть уверенной, что я его больше не увижу. Такой постарается побыстрее забыть о произошедшем и моем существовании в первую очередь.

Ладно, нечего думать о всяких неприятных типах! Где же Адель? Неужели тоже после вчерашних испытаний спит без задних ног? Встав с постели, я заглянула в каморку для служанки, но узкая кровать была заправлена и пуста.

Где же она?! В ванной комнате нет, гостиная пуста. Я вернулась в спальню и заглянула в шкаф. Вещи разложены. Значит, утром уже сделала. Вчера мы, не сговариваясь, сразу разошлись по комнатам спать. Но среди вещей я заметила отсутствие одного платья и догадалась, куда пропала моя служанка.

И действительно, буквально через пару минут распахнулась дверь и вошла Адель с платьем в руках.

– Госпожа, вы уже встали… А я вам платье подготовила. Распорядиться насчет завтрака?

– Да. Спасибо, Адель. Как ты? Ты чего такая взъерошенная? Тебя никто не обидел?

– Здесь такие слуги любопытные. Насели на меня, кто моя госпожа. Особенно одна служанка допытывалась, как имя того молодого человека, который вчера со мной пришел, кем служит и правда ли, что он остался ночевать в номере. Еще зыркала на меня таким ревнивым взглядом, будто я у нее жениха увела. И пригрозила, если не расскажу, вам доложить, что в ваше отсутствие мы тут непотребством занимаемся. Тьфу!

Кажется, я догадывалась, кто та особо настырная служанка.

– И что ты?

– Ничего! – Адель гордо задрала подбородок. – Ответила, что у нас не принято попусту языком болтать.

– Молодец! – похвалила я.

– Вот только она такая приставучая. Все допытывалась, когда это вы успели заселиться в номер, и где сейчас тот хорошенький молодой человек. Еле отделалась от нее.

– Не обращай внимания. Ты не обязана ей ничего объяснять, а подойдет ко мне – я ее осажу.

– Да, госпожа! – радостно улыбнулась Адель, явно мечтая, чтобы я щелкнула нахалку по носу. Видимо, та успела порядком досадить ей.

– Только ты мужскую одежду упакуй и спрячь подальше. И помоги мне одеться, – распорядилась я.

Собравшись, послала Адель за завтраком, а сама села писать лорду Богарне, главе Тайной канцелярии. Уведомила его, что я сейчас в городе и попросила о срочной встрече без лишних глаз. Вчера случайно о нем вспомнила, пригрозила его именем в «Кроне», но поговорить с ним – хорошая идея. Дядюшка Натан хлопочет за меня, но и самой сидеть сложа руки не хочется. А заручиться поддержкой такого человека дорогого стоит.

Сложив послание, я написала имя адресата и запечатала расплавленным воском с оттиском герцогской печати. По нему он поймет, от кого письмо, а по бумаге с логотипом гостиницы узнает, где я остановилась.

Вернувшуюся с подносом Адель отправила за посыльным. Явился вихрастый долговязый мальчишка в униформе и получил приказ отнести письмо в управление и передать лорду Богарне в руки.

Услышав его имя, он изменился в лице.

– Да кто же меня туда пустит?! – воскликнул он.

– Значит, дожидайся у входа и стой на своем. Вернешься, я отблагодарю.

Посыльный ушел, а мне оставалось только ждать.

Дома меня всегда ожидала куча дел, и сейчас я чувствовала себя непривычно потерянной, маясь от безделья. Готовясь к побегу, я как-то не подумала хотя бы книгу захватить с собой. Промучившись несколько часов, не выдержала, ощутив, что уже даже стены давят, и решила выйти прогуляться с Адель.

Внизу меня остановил администратор гостиницы, резво бросившийся наперерез, едва завидев, несмотря на выпирающий круглый живот.

– Леди, рады приветствовать вас в нашем заведении! – расплылся он в слащавой улыбке.

Я едва заметным кивком дала понять, что его услышала, но внутренне подобралась. Не просто так он к нам подошел.

– Всем ли вы довольны?

– Пока да, – с намеком ответила я, давая понять, что он нас задерживает.

– Простите, что отнимаю ваше время, но вышло небольшое недоразумение. Вчера никто не видел вашего прибытия. Не подскажете, в котором часу вы прибыли, чтобы мы наказали нерадивый персонал.

Я тут же напряглась. Вначале скажи ему, во сколько я приехала и как умудрилась пройти незаметно, потом куда подевался слуга из номера и когда он ушел… Поэтому добавила в голос ледяных ноток и высокомерия:

– Во-первых, это невероятная наглость с вашей стороны требовать от меня отчета! Я думала, что в гостинице такого класса могу рассчитывать на соответствующее обслуживание. По доброте душевной я не стала вчера выказывать свое неудовольствие и сама поднялась в номер. Во-вторых, если не можете наладить работу персонала, меняйте тех, кто им руководит! Это полностью на их ответственности, а не вина низшего персонала. А вообще, даже моя служанка сегодня пожаловалась, что ей мешали выполнять ее обязанности, отвлекая глупой болтовней и собирая сплетни.

– Простите! Виновные будут наказаны! – подобострастно поклонился администратор, плохо скрывая недовольный взгляд и все еще заступая дорогу. – Еще один вопрос: как вас зарегистрировать? Номер снят на имя лорда Нордвика…

– Если вы потрудились заметить, я сейчас в трауре и не желаю никого видеть, поэтому предпочитаю сохранять инкогнито. Можете обращаться ко мне «ваша светлость», этого будет достаточно.

– Простите, но правила нашей гостиницы…

– Пошел прочь! – Мое терпение кончилось. – Вы и так отняли непозволительно много моего времени.

Я пошла на администратора, и он поспешил убраться с дороги, бормоча извинения. С его стороны было непозволительной наглостью и дальше от меня что-то требовать, когда я обозначила свою принадлежность к высшей аристократии.

Стычка в холле гостиницы взбесила. Не думал же он, что лорд Нордвик поселит в одной из лучших гостиниц столицы недостойную особу! Раскрывать же так быстро свое имя я была не намерена. Шпионы дяди будут ждать меня у городского дома, или стараться выяснить что-то у тех, кто меня знает. Если я вначале думала остановиться у Луизы Тобрей, то потом отказалась от этой идеи. Она такая болтушка, тут же станет известно, что я в столице.

– Ваша светлость, здорово вы его на место поставили! – восхищенно произнесла Адель. – Ишь, чего удумал! Да где это видано, чтобы благородные господа перед слугами отчитывались. Пусть знает свое место!

– Для гостиницы высшего класса его настойчивость – верх хамства, – задумчиво произнесла я. – Если подобное повторится, я буду вынуждена оставить жалобу.

– А если ко мне с вопросами сунутся, я вам тут же доложу! – с боевым настроем заявила Адель. Отдохнув, она вновь обрела уверенность в себе. Да и чего нам бояться днем на одной из центральных улиц?

Как оказалось, я глубоко ошибалась.

Успокоившись, мы неспешно прогуливались вдоль лавок, наслаждаясь погожим днем. Солнце так припекало, что я пожалела, что не подумала захватить с собой зонтик. Да у меня и нет подходящих под траурный наряд. Дома скорбь по жениху – не повод для безделья, времени для томных прогулок нет, да и хватало шляпки, тогда не было большой жары.

Я стала обращать внимание на витрины, собираясь приобрести зонт, и тут услышала удивленное:

– Илана, ты ли это, девочка?!

На миг возникло искушение сгорбиться, становясь ниже, и ускорить шаг, избегая встречи. Но герцоги Монранси никогда ни от кого не бегали, поэтому я распрямила плечи и медленно оглянулась. На выходе из лавки, мимо которой мы только что прошли, стояла старшая леди Тобрей.

– Глазам не поверила, когда через витрину увидела тебя! – воскликнула мать Луизы, подходя ко мне.

Я молча смотрела на нее, просчитывая, чем может грозить эта встреча. А она вспомнила, что я уже давно не девочка и наследница титула.

– Ваша светлость, извините, что так по-простому. Мы же всегда были добрыми друзьями. Позвольте выразить вам свое соболезнование. Какое горе… Сожалеем, что не смогли приехать проститься, сезон в самом разгаре.

– Я понимаю. Спасибо за участие.

– Но как вы здесь очутились?!

– Дома оставаться было невыносимо. Слишком больно, каждая мелочь напоминает об отце. Решила немного сменить обстановку и прийти в себя.

– Как я вас понимаю! Вы надолго в столицу?

– Пока не знаю. Я даже городской дом открывать не стала. Как вы правильно заметили, сезон в самом разгаре, и нечего мне своим печальным видом портить людям настроение. Слишком многие знали и уважали отца, и посчитали бы своим долгом нанести визит. Я была бы признательна вам, если бы мое присутствие в городе осталось пока тайной.

– Конечно же! – уверила она. – Но вы должны обязательно навестить нас!

Я не успела ничего ответить – вслед за матерью из лавки выпорхнула и Луиза.

– Илана!!! – радостно воскликнула она. Так громко, что несколько прохожих на нас даже оглянулись.

Я едва устояла, когда она бросилась ко мне с объятиями.

– Как я рада тебя видеть! Мне нужно столько всего тебе рассказать… За мной ухаживает сам герцог Винранси! – поспешила поделиться своим достижением. – Помоги мне выбрать духи. Их доставили из самого Игенборга! Хочу окончательно вскружить ему голову.

– Луиза Тобрей, немедленно вспомни о своих манерах и веди себя как леди, а не восторженный ребенок! – строгим тоном потребовала ее мать. – Неужели ты не видишь, что ее светлость в трауре?

– Ой, прости! Мне очень жаль герцога Монранси. Такая трагедия… Ты теперь сезон пропустишь из-за траура? Я так надеялась, что ты приедешь…

– Луиза! – еще раз одернула ее мать.

– Простите, я что-то не то говорю… – смущенно схватилась за щеки девушка. – Просто так рада тебя видеть! Ты здесь. И ты просто обязана мне помочь выбрать духи! У тебя безупречный вкус.

– Луиза, Ее светлости сейчас не до таких глупостей.

– Все в порядке. Я с радостью посмотрю, что Луиза выбрала, и выскажу свое мнение, – согласилась я, желая убраться с улицы. А то пока стоим, еще знакомых встретим.

– Пойдем! – Она схватила меня за руку, в нетерпении увлекая за собой и щебеча: – Я так благодарна тебе за знакомство с мадам Паулой! Она превзошла себя, и вчера на балу я произвела фурор. Остальные дебютантки просто зеленели от зависти. Помнишь противную задаваку леди Габриэль Анжей, об остром языке которой уже слагают легенды? Так даже она вчера отметила мое платье и сказала, что оно прелестно!

– Луиза, не заставляй меня краснеть из-за пробелов твоего воспитания. Вспомни о скромности! – схватилась за сердце леди Тобрей.

Но ее дочь лишь подмигнула мне и, наклонившись, с сияющими глазами призналась шепотом:

– Я такая счастливая! Меня называют звездой сезона. У нас уже все гостиные и холл утопают в цветах. У меня столько поклонников… Но герцог Винранси самый лучший! У него такая улыбка… А какой приятный голос! Когда он говорит со мной, я ничего не слышу из-за стука своего сердца, но готова слушать его бесконечно. Скажи, у тебя так же с твоим женихом было?

Сердце кольнуло от воспоминания о нем, но я постаралась не показать этого.

– Мы с Робертом были знакомы с детства, и я его не настолько восторженно воспринимала. У нас оказалось много общих интересов и тем для бесед. Но его голос мне тоже нравился, – улыбнулась я.

Луиза понимающе сжала мои пальцы, и мы вошли в лавку.

Я помогла ей определиться с выбором, а она мне показала, где продаются самые лучшие зонтики, купив и себе еще один. Затем мы расстались, но я пообещала, что не уеду из города, не навестив их.

Луиза нравилась мне своей открытостью и непосредственностью. Глядя на нее, я невольно вспоминала свой первый сезон. Я тоже имела успех, и воздыхатели присылали цветы, но я знала, что обручена и никого серьезно не воспринимала. Рядом был Роберт, который отгонял особо настойчивых поклонников.

Не хотелось об этом думать сейчас, но после окончания траура придется задуматься о замужестве. Отец и сам после гибели жениха готовил меня морально к тому, что после совершеннолетия мне нужно будет подумать о будущем. Обрученная с Робертом, я могла позволить себе не торопиться со свадьбой, но его больше нет… А после совершеннолетия не иметь жениха уже неприлично.

Иначе стану как Габриэль Анжей, которая после несчастного случая со своим женихом решила больше не выходить замуж и стала отваживать от себя всех поклонников язвительными замечаниями и острым как бритва языком.

Хотя герцогство Монранси настолько лакомый кусок, что, боюсь, даже такое поведение претендентов на мою руку не оттолкнет. И лучше самой определиться с выбором и искать одобрения у императора, чем ждать, пока он сам назначит мне мужа.

Как жаль, что я даже предаться скорби спокойно не могу и вынуждена думать о таких вещах. Но отец всегда учил меня заглядывать наперед и не бежать от проблем. Иначе они сами настигнут тебя в самый неподходящий момент.

Глава 8

– Госпожа, не можете же вы постоянно сидеть в номере!

– Могу, если понадобится, – спокойно осадила я Адель. – Мы уже вышли прогуляться и вот, почти сразу же наткнулись на леди Тобрей и Луизу. Я не зря передумала писать ей. Слухи разносятся быстро. Дядя точно скоро узнает, где я, и примчится сюда. Поэтому мы сидим в номере и ждем ответа от лорда Богарне. Мальчишка передал послание. Так что он скоро его прочитает.

Адель села у окна и тоскливо уставилась на улицу. Я ее понимала: в замке всегда есть чем заняться. А здесь, в четырех стенах, можно разве что изысканно сходить с ума.

– Но ты можешь выйти, – предложила я, пожалев девушку. – Заодно проверишь, будут ли спрашивать обо мне. Я заметила в холле лавку с чаями. Купи тот, что с фруктами динси, и попроси, чтобы его заварили и принесли сюда.

Я дала ей деньги, велела оставить щедрые чаевые.

Адель вернулась через полчаса. С раскрасневшимися щеками и блестящими глазами.

– Они спрашивали, госпожа! Я бы не заметила, но вы научили меня, как именно могут расспрашивать!

– Интересно… – пробормотала я.

Такое любопытство настораживало. Вряд ли это происки дядюшки. У него не столь обширные связи в столице. К тому же его жадность точно не позволит обещать щедрое вознаграждение за сведения. А в Агрейне слуги избалованные, здесь совсем другие расценки, нежели в наших краях.

Тогда кто мной интересуется? Такая популярность мне совершенно не нравилась. С тех пор как пропал Роберт, я перестала показываться в столице. Не принимала приглашения на вечеринки и балы. Такое простительно, только когда пребываешь в трауре. Потому сейчас в Агрейне блистали совсем другие красотки. Я же осела в герцогстве и вникала во все дела, точно стало не до поездок.

Эти мысли мучили меня до тех пор, пока не явилась горничная с чаем. На изящном столике, который она прикатила, стоял не только чайный набор, но и пирожные, и булочки, и какие-то крохотные бутерброды.

– Подарок от шеф-повара, – улыбнулась горничная. – Прошу прощения, леди, если вас сегодня оскорбило отношение нашего управляющего.

– Шеф-повар не виноват в том инциденте, – кивнула я. – Передайте ему от меня искреннюю благодарность.

Чай оказался превосходным, выпечка просто таяла во рту. Я велела Адель присесть рядом и угоститься. Так мы и пили чай, каждая думая о своем, пока в дверь робко не поскреблись. Оказалось, явился посыльный от лорда Богарне. С письмом, при виде которого я сделала глубокий и полный волнения вдох.

– Сказали дождаться ответа, – сообщил посыльный, косясь на Адель.

Да, она у меня девушка видная. И гордая. Потому сама на посыльного не смотрела, а сделала вид, что увлечена пейзажем в окне. Я же торопливо распечатала письмо.

Дорогая леди Монранси!

Я помню вас и скорблю по потере моего дорогого друга и вашего отца. Жаль, что в последние годы мы редко виделись. Я с радостью встречусь с вами. Сегодня после восьми вечера за вами пришлют экипаж. Мой личный возница доставит вас в то место, где нас никто не потревожит.

До встречи.

Лорд Кадмус Богарне

И причудливая подпись в самом низу.

– Слава императору, – прошептала я тихо.

В глубине души опасалась, что лорд Богарне не ответит. Потому сейчас на миг ощутила такое облегчение, что даже закружилась голова.

– Я напишу ответ, – сказала посыльному.

Все письменные принадлежности лежали на столике у окна. Я быстро написала:

Уважаемый лорд Богарне!

Я благодарю вас за согласие встретиться. И буду ждать экипаж в холле гостиницы.

Леди Илана Монранси

После чего вручила записку посыльному вместе с несколькими монетами.

– Ну вот, – обратилась к Адель, когда дверь за парнем закрылась, – время скуки прошло. Сейчас допьем чай и начнем собираться. Осталось каких-то несчастных три часа. Запомни, при встрече стой и просто молчи.

– Конечно, госпожа! – даже немного обиделась Адель.

– Знаю, знаю, просто предупреждаю. Речь идет о нашем герцогстве. – Я вздохнула. – Мне так не хватает папы.

В глаза опять точно песок насыпали. Но плакать я не стала и велела Адель налить еще чая. В горле пересохло от волнения перед предстоящей встречей.

В восемь часов мы были готовы. Для встречи с лордом Богарне я выбрала темное платье с высоким воротником и без выреза. Траурный наряд лишь в паре мест посверкивал сдержанной серебряной вышивкой. Адель причесала меня, скрепив волосы серебряным обручем. В небольшую сумочку из тонкой кожи я уложила кое-какие документы. Подумав, сунула и небольшой кинжал. Не для лорда, конечно! Но… что-то меня всерьез обеспокоили попытки узнать мое имя.

В этот час в холле гостиницы было весьма оживленно. Все же бальный сезон. Так что вокруг меня порхали красотки в ярких нарядах и в накинутых сверху плащах. Их сопровождали строгие родители или опекуны. Слуги несли сумочки с обувью и прочими мелочами, столь необходимыми во время танцев. Я среди этой суеты смотрелась белой вороной.

Зато благодаря суматохе мне удалось проскользнуть незамеченной к выходу.

– Леди Монранси. – У дверей возник высокий и худощавый мужчина в костюме возницы. – Лорд Богарне ждет вас в условленном месте. Прошу.

Он учтиво провел меня к экипажу и помог устроиться. Внутри пахло дорогим мужским парфюмом, сиденья цвета шоколада покрывала тонкая вышивка. На стекла наложили специальное заклинание, которое позволяло видеть все изнутри, но снаружи пассажиров никто не мог заметить. Адель робко присела и прошептала:

– Да этот экипаж стоит как… как…

– Знаю, – шепнула в ответ. – Лорд Богарне – глава Тайной канцелярии. Конечно, его статус обязывает иметь подобные вещи.

Весь путь мы проехали в полной тишине. Адель смотрела в окно, я же скользила взглядом по убранству экипажа и думала, как все пройдет. Встреча с Луизой заставила меня действовать быстрее. Хорошо, что лорд Богарне пошел навстречу.

Мы остановились в переулке, где дома высились в два-три этажа, утопали в зелени и прятались за кружевами кованых оград. Один из элитных районов. Примерно в таком стоял и наш дом.

– Прошу вас.

Двери открылись, и возница подал мне руку. Я осторожно спрыгнула с подножки и быстро огляделась. Белые стены, красная крыша, а вокруг больших окон местный узор, изображающий морозную вязь. Дворик утопал в цветах, от ворот тянулась дорожка, выложенная светлым камнем.

– Проходите по дорожке и пожалуйте в дом, – пригласил возница. – Там вас встретят. Прошу прощения, леди, мне надо отогнать экипаж в сторону.

Милый домик так и тянуло назвать «пряничным». В кустах что-то прошелестело, мелькнул кошачий хвост. Просто идиллия.

Внутри ощущение «пряничности» продолжилось. Нас встретила аккуратная и милая старушка. С улыбкой провела по коридорчику, устланному ковриками. Открыла тяжелую дверь с золотистой гравюрой.

И вот за дверью все изменилось. Точно нас порталом перенесло совершенно в другое место.

– Да, дорогая леди Монранси, вы верно догадались. – Мужской чуть глуховатый голос был мне знаком, как и сам хозяин кабинета.

Он встал из-за широкого массивного стола, стремительно обогнул его и склонился к моей руке. За минувшие годы лорд Богарне обзавелся небольшой лысиной и брюшком. Белоснежная рубашка идеально сочеталась с темным жилетом и такими же штанами. На шее поблескивал защитный амулет в виде драконьего глаза.

– Не помню, чтобы вы умели читать мысли, лорд Богарне, – проговорила я с улыбкой.

– Вы так оглядывались, что я все понял и без телепатии. Все верно, мы сейчас находимся вне дома. Это карманный вариант личной вселенной. Попадаешь через портал, только по приглашению. Стоит недешево, но зато абсолютная безопасность. Так что здесь можно говорить спокойно.

Я сделала Адель знак сесть в уголке. Мы же с лордом Богарне отошли к огромному камину. От него ощутимо несло жаром, но это даже хорошо: в комнате было прохладно. Мой собеседник элегантно подвинул одно из кресел, помог устроиться.

– Чай? Кофе? Может, алкоголь? Здесь я не держу слуг, но, думаю, обслужить прекрасную даму не проблема для меня.

Я покачала головой:

– Благодарю, лорд Богарне, но последние события дома напрочь отбили мой аппетит.

– Да, – помрачнел он. – Потеря вашего отца – сильный удар для всех нас. Герцог Монранси – пример редкого благородства и воплощенной справедливости. Рассказывайте, что произошло. Я вижу в ваших глазах его силу и волю. Значит, произошло что-то нечто из ряда вон, раз вы запросили помощи.

Я рассказала все, что услышала и узнала о задумке дядюшки и кузена. Лорд Богарне слушал молча, не перебивая. Только иногда хмурился и кивал. Наконец рассказ был окончен. Я развела руками и подытожила:

– Потому я вынуждена обратиться к императору за помощью. Увы, без его прямого приказа прошение об опекунстве удовлетворят.

– Понял. – Лорд постучал пальцами по столу, чуть склонил голову, точно прислушивался к звуку. – Но тут дело сложнее, чем вы себе представляете, леди. Контрабанда – серьезное обвинение. Особенно в связи с новыми законами о ней. Потому, думаю, ваши земли подвергнутся обыску. А все ваши люди – допросам. Как и вы.

У лорда Богарне были серые и очень пронзительные глаза. Кажется, такому взгляду солгать невозможно. Но я и не собиралась.

– Согласна. У меня нет доказательств того раз…

– Они у вас есть, – перебил меня собеседник. – В вашей голове. Если понадобится, то маги-телепаты вытащат нужные воспоминания. Но процедура не из приятных.

Я стиснула зубы.

– Ради того чтобы мои земли были в безопасности я готова пройти все, что необходимо. Но, лорд, как мне увидеться с императором? Говорят, он отменил аудиенции и сильно занят?

– Император занят всегда. Но у вас будет шанс увидеться с ним завтра. В полдень он прогуливается в центральном дворцовом саду. Я выпишу вам приглашение, так что можете приезжать туда примерно часам к одиннадцати. Я вас встречу, а затем пройдетесь, подышите свежим воздухом, подберете нужные слова. Ближе к полудню вас попросят пройти туда, где будет император.

Мои глаза увлажнились. Неужели все получится?

– Спасибо вам! – Я прижала сжатые кулаки к груди. – Не представляете, как вам благодарна. Эти дни…

– Были сложными для вас, понимаю. – Лорд Богарне встал, давая понять, что разговор окончен. – Так уж вышло, леди Илана, что вам пришлось слишком рано повзрослеть. Восхищаюсь вашей стойкостью. Покажите ее императору. Он любит сильных людей. Я же постараюсь сделать все, что в моих силах, ради вашего отца. Хорошего вам вечера, леди Илана. Рад был увидеться с вами. Ваша служанка не слышала ничего из разговора. Ради безопасности.

Глава 9

– Ай! – дернулась я, когда Адель опять прижгла мне щипцами для завивки ухо.

– Простите, простите… – в панике тут же стала слезно просить она. – Не могу, руки дрожат. У вас встреча с самим императором, а я безрукая…

Я с сожалением вспомнила свою горничную Мари, которая вышла замуж и недавно родила ребенка. Вот она настоящая кудесница! Выезжать с визитами я не планировала, находясь в трауре по Роберту, поэтому на место Мари никого не брала, пообещав дождаться ее. И чего требовать от Адель, если ее этому никто специально не учил. С прическами на каждый день она справляется, а вот с теми, что посложнее, беда.

– Успокойся! Мне не нужны изыски, я в трауре. Ты же вчера прекрасно справилась с прической.

– Но это же сам император! – с благоговением прошептала Адель.

– Я же не на бал еду, у нас неофициальная встреча, ничего особо сложного не требуется. Выдохни и успокойся.

– Да, ваша светлость.

Повинуясь моим словам, она действительно шумно выдохнула, ненадолго прикрыв глаза, и через несколько мгновений, закусив губу, продолжила.

Вообще-то я тоже ужасно волновалась перед предстоящей встречей, от которой зависело мое будущее. Мы хоть и проснулись с Адель ранним утром, но выпили только чай. Ни ей, ни мне из завтрака в рот не полезло ни крошки.

С горем пополам с прической было покончено. Я уже оделась, у меня выбор платьев небольшой, и мучиться, какое выбрать для важной встречи, долго не нужно. Позволила себе из украшений лишь жемчуг, чтобы хоть как-то разбавить свой мрачный образ. Жемчуг допускался во время траура.

Отправила Адель послать какого-нибудь мальчишку за экипажем, а сама чуть задержалась, укладывая в сумочку бумаги для подтверждения личности и беря зонтик от солнца. Бросила на себя оценивающий взгляд в зеркало. Не красотка, конечно, черный не мой цвет, и переживания оставили свой след, но с элегантной прической без излишних кудряшек и пышности выгляжу строго и на свой возраст. Император увидит перед собой не растерянную девочку, убитую горем, а достойную взрослую наследницу герцога Монранси, способную справиться с любыми невзгодами. Стараясь сохранить этот настрой, я вышла из номера.

– А-а-а!!! Поверить не могу, что я здесь… – тихонько ахала Адель, вертя во все стороны головой и округлив глаза. – Будет, что детям рассказать.

– Так ты же еще даже не замужем, – напомнила я.

Ее восторги заставляли улыбаться. Но сверкающий на солнце дворец нашего императора у всех, кто видит его впервые, вызывал восхищение. Словно созданный из одного только льда и покрытый кружевными узорами инея, он по праву считался одним из чудес света, славу о котором разносили во все уголки мира. При этом внутри не было ощущения холода, а снаружи раскинулся великолепный парковый комплекс, с клумбами цветов и зелени, еще больше подчеркивая необычность дворца, словно создавая оправу для бриллианта.

Чтобы попасть сюда, нужно преодолеть несколько пунктов охраны. Для гостей столицы разрешен доступ во внешнюю часть паркового комплекса, билет туда покупают на входе. Чтобы зайти дальше, уже нужно получить разрешение из дворцовой канцелярии, а в центральную часть парка можно попасть лишь по личному приглашению императора.

При въезде я назвала свое имя, и к извозчику сел лакей в ливрее, в сопровождении которого мы миновали внешнюю часть парка. Адель лишь с сожалением вздыхала, когда проезжали мимо акробатов, танцоров и артистов, выступление которых можно посмотреть совершенно бесплатно. Еще в этой части парка приюты продавали сделанные детьми сувениры и поделки, неплохо пополняя свой бюджет. А еще здесь стояли лотки с невероятно вкусным печеньем из дворцовой кухни, его в детстве мне отец из столицы привозил!

И сейчас Адель своим неприкрытым восторгом мне напоминала ребенка.

– Если хочешь, на обратном пути можем прогуляться там, – предложила я.

Публика во внешней части парка самая разношерстная, но там столько людей, много приезжих – мы спокойно затеряемся в толпе.

– Правда?! Спасибо-спасибо!!! – радостно воскликнула Адель, прижав к груди руки, словно унимая сердцебиение. – А насчет замужества я теперь не переживаю.

– Да? А что так?

– Так я теперь ваша горничная, а у нас все заметили, что после этого назначения девушки в течение года выходят замуж.

– Разве? Адель, и ты в это веришь?!

– Судите сами. Нира уехала с вами, когда было ваше представление ко двору, и не вернулась, вышла замуж за лакея из дворца. В следующий ваш приезд в столицу вы взяли с собой Лоту, и она тоже не вернулась, вышла за булочника на той улице, где вы бывали у портнихи. После них вы брали с собой Софи, и она привезла с собой Пьера, вы ему поручили ухаживать за оранжереей. А моя предшественница Мари…

– Поняла-поняла… – со смехом махнула я рукой. – А моя няня, назначая тебя поехать со мной, знала об этой примете?

– Конечно же! – подтвердила Адель. – У меня родные все умерли при битве императора с проклятым Орроном. Я тогда заболела и осталась с бабушкой, а родители с братьями уехали на ярмарку в Соклу. От этого города ничего не осталось… Нас выгнали из дома за долги, и бабушка со мной перебралась к дальней родне в ваших краях. Спасибо, не выгнали, вырастили меня после ее смерти. А потом мне повезло, и я к вам в дом попала. Ваша нянюшка очень мою бабушку напоминает и давно говорит, что мужа мне надо хорошего!

– О, прости, я не знала.

– Что вы, ваша светлость! – встрепенулась погрустневшая Адель. – У вас вон сколько людей, разве про всех узнаешь. Только скажу, что вы самая лучшая хозяйка! В герцогстве Монранси нет беззакония, люди живут хорошо. Нам тогда с бабушкой староста выделил подъемные, как пострадавшим при битве в Соклу. Сказал, что указ императора, а в наших краях об этом никто даже не заикнулся. Те деньги нам очень помогли.

Я промолчала о том, что никакого такого указа не было. Видимо, староста пожалел сироту с бабушкой и так сказал, щадя их гордость. Но в этом заслуга и отца, он всегда старался, чтобы за порядком в герцогстве следили достойные люди и менял без сожаления, если поступали многочисленные жалобы.

На следующем посту охраны пришлось выйти из экипажа. Лакей продемонстрировал наше приглашение, и нас пропустили.

– Нам ждать в каком-то определенном месте? – спросила я у него.

– Гуляйте спокойно, ваша светлость. Вас найдут, когда придет время, – с уважительным поклоном ответил он и ушел.

Ну ладно, гулять так гулять. В этой части парка людей уже было мало. Вся суета осталась позади. Окружающая красота и тишина располагали к неспешным прогулкам: воздух полнился ароматом цветов, журчала вода в фонтанах. Я раскрыла зонтик, и мы с Адель не торопясь пошли по аллее.

Но только мы скрылись от глаз охраны за изгибом дорожки, Адель не выдержала:

– Ваша светлость, простите, но можно я потрогаю?

Она указала взглядом на скамейку с ажурной спинкой, сделанную из такого же материала, что и дворец. Я понимала ее нетерпение. Дворец довольно далеко, а здесь вот, рядом, только руку протяни и дотронься. Вообще-то чуть дальше расположены для отдыха подобные беседки. Их витые резные столбики поддерживают куполообразные крыши, покрытые сверкающим инеем. Но я не стала останавливать Адель. Кивнув, подошла к ней, делая вид, что любуюсь голубыми розами, источающими нежный аромат.

Адель же встала чуть позади и, словно невзначай, оперлась рукой об резную спинку.

– Совсем не холодная! – удивленно прошептала мне. – Выглядит ледяной, но на солнце не тает.

– Магия императора, – так же тихо, словно по секрету, ответила я.

– Ага. Он у нас самый сильный! – с гордостью произнесла она.

Дав ей вдоволь потрогать и даже посидеть, я продолжила прогулку.

Людей понемногу становилось больше. Среди аристократов считается хорошим тоном пригласить даму на прогулку в императорский сад, заодно можно продемонстрировать свои связи при дворе, получив разрешение на посещение.

Все чаще встречались стайки девушек в окружении кавалеров. Мой траурный наряд привлекал внимание, но не был единственным. Некоторых девушек сопровождали почтенные вдовы, но в глубоком трауре, как я, встретились пока только две.

– Илана! – позвали меня из беседки, в которой сидела парочка.

Девушка вскочила и, помахав рукой, направилась ко мне. Солнце светило в глаза, и я не могла ее рассмотреть.

– Луиза?! – удивилась, когда она подошла ближе. – Вот так встреча.

– Мы встречаемся в самые неожиданные моменты, – рассмеялась она. – А я только недавно вспоминала о тебе!

– Правда?

– Да. Утром приезжал твой дядя. Спрашивал, не знаем ли мы, где тебя найти. Может, что-то срочное? Ты бы связалась с ним через кристалл.

Мне с трудом удалось не показать своих эмоций, выдерживая удар. Быстро же дядя оказался в столице. Его шпионы не зря едят свой хлеб. Только непонятно, меня еще кто-то видел, или семейство Тобрей проговорилось. Выследи меня шпионы дяди, и он бы с утра прискакал не к ним, а ко мне в гостиницу.

– Обязательно ему позвоню, – заверила я Луизу с самым честным видом.

– Луиза, некрасиво так спешно покидать мое общество, – укорил девушку ее подошедший спутник. – Представь меня своей подруге.

– О, простите! – смутилась она, мило покраснев. – Илана, позволь представить тебе герцога Винранси. Ваша светлость, это моя подруга Илана, дочь герцога Монранси, который недавно трагически скончался.

– Рад знакомству, и примите мои соболезнования, – поцеловав мне руку, произнес немолодой, но импозантный мужчина.

– Благодарю, – в замешательстве произнесла я. Просто, когда Луиза рассказывала о своем титулованном поклоннике, я думала, что речь идет о его сыне.

Разве этот кавалер для нее не староват? Мы с ним не знакомы, когда был мой первый выход в свет, он как раз уехал путешествовать из-за какого-то скандала. О герцоге в салонах шептались, но при нас, наивных девушках, разговоры умолкали. У него старший сын ровесник Луизы, и, кажется, есть еще два отпрыска…

– Вы знали моего отца?

– Мы были знакомы, но последние годы не виделись. Я путешествовал, – сдержанно ответил мужчина, с любопытством разглядывая меня.

– Его светлость побывал даже в Игенборге! Представляешь, там правит акиф, и у него мало того, что три жены, так еще и гарем! А женщины настолько уродливы, что скрывают свои лица.

– Был гарем, – поправила я Луизу. – Слышала, что ради своей третьей жены, эльфийки, он распустил его и объявил ее своей единственной. А женщины там красивые. Закон закрывать лица появился из-за мужчин, не желавших, чтобы они искушали своей красотой иноземцев. Но акиф отменил этот закон, осталась лишь традиция, которую мало кто теперь соблюдает. Наверное, его светлость давно был в Игенборге и не знает последних новостей.

– Действительно, я был там несколько лет назад. Откуда же вы все знаете?! – удивился герцог.

– К нам недавно приезжали торговцы, желающие купить нашу породу агирейских коз для торговли с Игенборгом, вот и рассказали новости.

– Везти коз в Игенборг?! – округлила глаза Луиза.

– А почему нет? Пух наших коз ценен тем, что он тоньше пуха других пород, лучше пушится, что придает изделиям из него особую красоту и мягкость. Он самый дорогой, и поставка из герцогства Монранси – уже знак качества. Да и работу наших мастериц высоко ценят и продают по самой высокой цене. Ты разве не знала?

– Я все разговоры о сельском хозяйстве пропускаю мимо ушей. Это такая скука, – пожала плечами Луиза. – Сразу вспоминаются тоскливые дни в деревне. И это издали приятно посмотреть на отару овец или на коз, а вблизи эти животные жутко воняют, и от них много грязи. Фи-и… – сморщила она носик.

Хм… Мне вот никогда скучно не было. Интересно, знает ли Луиза, что ее туалеты и прихоти оплачиваются как раз из доходов от вот таких вонючих животных?

– Леди, прошу меня извинить, но я вспомнил, что мне нужно сделать один важный звонок. Я вас ненадолго оставлю, – извинился герцог и вернулся в беседку, доставая кристалл связи.

– Мы его утомили разговорами о деревне. Он такой утонченный, а я как дурочка начала рассуждать о вони и грязи, – стала сокрушаться Луиза.

– Не преувеличивай. Он просто вспомнил о звонке, – немного отстраненно возразила я, так как мне не понравились донесенные ветром слова герцога: «Она здесь».

Поймав мой взгляд, он отвернулся и заговорил тише. Вот и думай, то ли кому-то обо мне говорит, то ли работает на лорда Богарне. Возможно и то, и другое: он вполне может оказаться хорошим знакомым дяди Алена или собирать информацию в Асдоре для главы Тайной канцелярии под видом скучающего аристократа.

Мне лучше уйти отсюда.

Но напоследок я все же спросила:

– Луиза, а он для тебя не староват? У него же старший сын твой ровесник, и герцог уже дважды вдовец.

– Даже акиф в третьем браке обрел счастье. Почему ты считаешь, что это не удастся нам? – серьезно посмотрела на меня девушка. Но тут же испортила впечатление, мечтательно закатив глаза и добавив: – Представляешь, я стану, как ты, герцогиней, и ко мне будут обращаться «ваша светлость»!

– Это не самое важное в жизни. Я бы все отдала, чтобы мой отец был жив.

– Ох, прости меня! – спохватилась она.

– Ничего. Извинись перед герцогом, что не попрощалась, но я лучше пойду. Мне нужно побыть одной, – быстро объяснила я, скрывая набежавшие слезы. Понимаю, что Луиза сказала не подумав и не со зла, но боль от потери была еще свежа, и меня резануло по живому.

– Илана…

– Еще увидимся!

Я уходила быстро, стараясь оказаться как можно дальше, не желая демонстрировать свою слабость. Некоторое время боролась с эмоциями, беря себя в руки, и лишь потом заметила, что Адель за мной едва поспевает. Сбавив шаг, оглянулась. Беседка с герцогом и Луизой осталась далеко позади. Догнать меня никто не пытался, и я расслабилась. Как оказалось, рано.

Пересечение дорожек украшал фонтан. Мы огибали его, когда с другой стороны мне навстречу шагнул дядя Ален, преграждая дорогу своим грузным телом.

– Ты ли это, дорогая племянница?! – картинно воскликнул он, выглядя ничуть не удивленно.

Глава 10

Встреча с дядей стала ударом, но, глядя в его лучащееся самодовольством лицо, я поклялась не доставить ему еще большего удовольствия своим испугом.

Адель испуганно ахнула позади меня, а вот я светским тоном поинтересовалась:

– Дядя? И вы здесь? Тоже решили посетить столицу?

Мой тон и нестандартная реакция на его такое эффектное появление, дяде совсем не понравились.

– Ты как посмела сбежать! – накинулся он с обвинениями.

– Сбежать?! – округлила глаза я. – Помилуйте, разве в собственном доме я была пленницей, чтобы сбегать?

Он даже не нашелся с ответом, а я продолжила:

– Я просто решила немного изменить свои планы. Как вы помните, я должна была одобрить новые узоры мастериц, но тут по дороге поймала себя на мысли, что неплохо бы познакомиться с новыми веяниями моды, чтобы наши мастерицы отразили их в заказах. Для этого и приехала в Агрейн.

Дядя так забавно выпучил глаза и покраснел, что я даже на миг понадеялась, что его удар хватит. К сожалению, не повезло.

– Ты все врешь, паршивка! У вас сломалось колесо. Дарил поехал за помощью, а когда вернулся, тебя и след простыл, а кучер лепетал что-то о побеге к возлюбленному.

– Дядя, о чем вы?! – Я сделала удивленное лицо, обретая все больше уверенности в себе и начиная получать удовольствие от нашего разговора. – Я говорила лишь о необходимости уехать ради возлюбленного дела.

– На чем уехать? Карета была сломана, а все лошади на месте.

– Я взяла лошадь, а добравшись до города, ее отпустила. Они знают дорогу обратно. Кузен Дарил слишком долго ездил за помощью, вот она и успела вернуться.

– Почему кучер ничего не сказал?

– А вы его спрашивали об этом?

– Тогда почему ты скрываешься? Не остановилась в городском доме?

– Странный способ скрываться. – Я обвела рукой вокруг, намекая на место, где мы встретились. – А дом посчитала нецелесообразным открывать ради пары дней. Начнутся визиты, выражения соболезнования, уж лучше инкогнито. Конечно, с моей стороны было не совсем вежливо уехать, когда дома гости, но вы же родственники и должны понимать, что дела превыше всего. Отец был бы недоволен, если бы после его смерти снизилось качество нашего товара. Я делаю это в память о нем.

Скрежет зубов дяди стал музыкой для моих ушей, но легко сдаваться он не собирался.

– Что ж, вижу, что случилось недоразумение. Но я же сказал тебе, что позабочусь о делах.

– Разве вы разбираетесь в моде и узорах? Я поручила вам отобрать лошадей, толк в которых вы знаете, как всякий мужчина, а себе оставила женские штучки.

– Хорошо, но на будущее подобные решения лучше оставить на волю управляющего. Я знаю толковых. Не дело герцогине лично заниматься такими мелочами.

– Отец всегда говорил, что не следует слепо доверять управляющим. Какими бы хорошими они ни были, но, ведя дела, будут больше стараться наполнить собственные карманы, чем работодателя.

– Оставь это мне! – оборвал раздраженно дядя. – Надеюсь, ты все успела посмотреть. Мы возвращаемся домой.

А вот тут моя выдержка дала сбой, и я заволновалась. Мне удалось с трудом выкрутиться, не доводя до открытого конфликта, но уйти отсюда сейчас я никак не могу.

– Еще нет, – даже отступила на шаг я. – Нужно посетить лучших портних, чтобы составить представление о веяниях моды в этом сезоне.

– Не выдумывай! – отмахнулся дядя. – Оглядись вокруг и увидишь эти самые работы лучших портних. Ты разве не для этого пришла сюда? – с подозрением уставился он на меня.

Теперь уже была моя очередь скрежетать зубами.

– Для этого, – пришлось согласиться мне. – Поэтому давайте не будем спешить и прогуляемся.

– Хорошо. Только недолго, – нехотя произнес дядя.

«Надеюсь, император выйдет на прогулку раньше, чем меня отсюда попытаются увести, – мысленно взмолилась я. – Иначе придется дяде помимо полезной прогулки заняться еще и полезным бегом за мной».

Уходить с ним отсюда добровольно я не собиралась ни при каких обстоятельствах.

Надо же, я так боялась встречи с дядей, а теперь прогуливаемся с ним в дворцовом парке, словно лучшие друзья. Но я не обольщалась напрасно: встреть он меня в ином месте – и вполне мог бы действовать силой, запихнув в карету и под охраной отправив обратно домой. Но здесь, на глазах высшего общества, такого обращения со мной он позволить себе не мог. Вот и приходилось держать хорошую мину при плохой игре.

– Ты приехала с этим лордом Нордвиком? – попытался выяснить обстоятельства моего побега дядя.

– С ним? Нет. Но его поездка в Агрейн натолкнула на мысль, что и мне будет полезно посетить столицу. А вы уже получили документы на опекунство? – в свою очередь, постаралась я хоть что-то узнать.

– Еще нет, но дело решенное. Думаю, уже сегодня-завтра император все подпишет.

– Значит, до получения документов можно не торопиться с отъездом. – Я с облегчением поняла, что у меня еще есть время.

– Почему ты так решила? Для их получения твое присутствие не требуется.

– Пусть так, но пока вы их ждете, я сравню цены на ткани в этом году, чтобы не продешевить при продаже шерсти.

– Это могу сделать и я. Все равно мне нужно вникать в дела.

– Да, но в качестве тканей я разбираюсь лучше. Можем сделать это вместе, я покажу вам нюансы.

– Посмотрим. Но Илана, на будущее, я не люблю, когда со мной пререкаются.

– Учту, дядя. Только пока вы официально еще не мой опекун, я не обязана беспрекословно подчиняться вашим решениям, вы это тоже учтите, – с милой улыбкой произнесла я.

Родственник оскалил зубы в отнюдь не приятной улыбке и сказал с неприкрытой угрозой:

– Тогда наслаждайся последними мгновениями свободы, дорогая племянница.

Воздух между нами буквально искрил от напряжения. И оно только усилилось, когда непонятно откуда появившийся рядом с нами лакей объявил:

– Ваша светлость герцогиня Монранси, император готов уделить вам время.

– Что-о-о?! – потрясенно протянул дядя, глаза которого едва не вылезли из орбит. – Ты что задумала?

Он уставился на меня в ожидании объяснений, а я не без удовольствия произнесла:

– Извините, дядюшка, но нет времени объяснять. Я не могу заставлять ждать императорское величество.

– Стоять! – Он пребольно схватил меня за руку, вцепившись мертвой хваткой. – Я ее опекун, и она не пойдет без меня.

– Документы об опеке еще не подписаны! – тут же быстро возразила я.

– Их должны были сегодня подписать!

– Вы же недавно сказали, что ожидаете их подписи только на днях, – парировала в ответ.

– Как раз из первых рук и узнаю, какое решение принял император.

Мы могли бы препираться до бесконечности, но лакей разрешил наш спор:

– Прошу меня простить, но его императорское величество действительно не стоит заставлять ждать. Мне приказали привести герцогиню Монранси, но я сообщу, что вы тоже настаивали на встрече.

Дядя побледнел и резко отпустил мою руку. Понимаю, настаивать и что-то требовать от нашего светлейшего императора может только самоубийца.

– Передайте ему, что я тоже нижайше прошу его о встрече, – дрогнувшим голосом произнес он.

– Непременно, – поклонился ему лакей и посмотрел на меня. – Ваша светлость, прошу следовать за мной.

– А моя служанка? – спохватилась я, вспомнив про Адель, которая держалась от нас на расстоянии и была смертельно бледна.

– Думаю, она вполне может дождаться вас здесь. О ней речи не было, – веско ответили мне, давая понять, что настаивать бессмысленно.

Мне совсем не хотелось оставлять Адель в обществе дяди, но пришлось.

В центральной части парка мне и раньше приходилось бывать. Во время балов и официальных приемов для гостей эта часть открыта. Я шла за лакеем с колотящимся сердцем, от волнения было сложно взять себя в руки. Слишком много поставлено на карту. Я рискнула всем и после общения с дядей понимала, что если раньше он считал меня наивной дурочкой, то теперь противником. Стоит ему получить надо мной контроль, и моя жизнь превратится в ад.

Вид императора, прогуливающегося в окружении небольшой свиты, уверенности мне не добавил. Он ледяной маг, и это отражается на его внешности. Белые, словно снег, волосы сияют на солнце. По прежним воспоминаниям помню, что взгляд льдисто-голубых глаз холоден и способен заморозить любого. Под его действием даже дипломаты теряли свое красноречие, что уж говорить об обычных придворных.

Во время моего первого представления ко двору я старалась не смотреть императору в глаза, да и после тоже. К счастью, раньше мы с ним не пересекались. Или все же к сожалению? Я бы была хоть немного морально готова к разговору. А так, чем ближе подходила к нему, тем сильнее дрожали колени. Его высокая фигура буквально излучала сдерживаемую мощь и силу, заставляя трепетать.

К счастью, среди свиты императора я увидела лорда Богарне, который бросил на меня ободряющий взгляд. Это помогло преодолеть охватившее меня оцепенение. Знание, что рядом есть союзник, не безразличный к моей судьбе, придало моральных сил.

– Ваше императорское величество, герцогиня Монранси, – объявил лакей.

Император перестал диктовать секретарю, который что-то быстро записывал в блокнот, и удостоил меня взглядом. Я тут же опустила глаза, приседая в глубоком реверансе.

А еще лакей, как и обещал, передал нижайшую просьбу от дяди Алена о встрече.

– Не сейчас. Пока свободен, – услышала я и выдохнула. А император бросил секретарю: – Ненадолго прервемся.

Я поняла, что времени мне выделили немного, и преодолела себя, заставляя взглянуть в лицо императору.

– Что вынудило вас в столь скорбный момент искать со мной встречи? Ведь вы недавно похоронили отца?

Ох, не самое лучшее начало разговора. Прозвучало с укором или так показалось от волнения? Просто при ближайшем рассмотрении я неожиданно обнаружила, что наш великий и ужасный император, приводящий в трепет врагов, еще не стар и красив. Почему я раньше этого не замечала? Все виденные ранее портреты были лишь жалкой тенью оригинала, не способной передать все великолепие его неординарной внешности.

Но от меня ждали ответа, и я постаралась не так откровенно глазеть.

– Исключительно интересы герцогства, – не дрогнувшим голосом твердо произнесла я, смело встречая взгляд императора.

– Лорд Богарне ввел меня в курс вашего дела, но пока я вижу здесь лишь ваш интерес. Однако можете попробовать убедить меня в обратном.

Император продолжил прогулку, и я пошла рядом, вспоминая заготовленные слова.

– Выдвинутые вами обвинения в адрес вашего дяди пока беспочвенны и бездоказательны. Я дал распоряжение проверить его дела, но вы должны понимать, что это займет время. Пока же оснований ему не доверять нет. А к браку с кузеном вас еще не склоняли и противоправных действий не предпринимали. Так?

– Да, но…

– И в сухом остатке мы имеем одно лишь ваше нежелание находиться под опекой дяди, – строгим тоном закончил император. – У вас есть что добавить?

Меня только что словесно размазали. Но я могла его понять. У меня в наличии лишь один подслушанный разговор, но за намерения у нас не судят. Он прав, пока никаких противоправных действий по отношению ко мне дядя не совершил.

– Ваше императорское величество, вы все верно изложили. Для меня стал ударом услышанный разговор дяди с кузеном, но вы правы, судят не за намерения, а за деяния, и пока им предъявить нечего. Но я не могла сидеть и ждать их дальнейших шагов. Я должна защитить себя и свою репутацию, ибо испортить ее женщине довольно легко, а последствия необратимы. Стань дядя моим опекуном – и подать жалобу или поехать в столицу без его разрешения я бы уже не смогла.

Император слушал внимательно.

– Также прошу обратить ваше внимание на то, что дядя много лет не общался с моим отцом и не в курсе дел герцогства. Чтобы вникнуть в них, потребуется много времени. Меня же отец с одиннадцати лет готовил к управлению делами как свою наследницу. Я давно уже веду счетные книги и переписку с его деловыми партнерами. До моего совершеннолетия осталось четыре месяца. И не вижу смысла искать человека со стороны.

– Леди, все это весьма похвально, но вы упускаете тот факт, что за вами стоял ваш отец. Герцогство Монранси весьма обширное и важное для нашей страны, чтобы я доверил его управление несовершеннолетней девице. Вы ведь сами уже поняли, насколько беззащитны перед всякими проходимцами. Сегодня дядя, а завтра какой-нибудь сосед решит скомпрометировать вас и прибрать все к своим рукам. Вы должны понимать, что я не могу этого допустить.

– Но я единственная и законная наследница. Постоять за себя меня тоже учили.

– Я вам даже поверю, но, как вы сами недавно сказали, репутацию женщине испортить легко. Вас могут заманить в ловушку, скомпрометировать и вынудить выйти замуж.

– Какой же выход вы видите?

– Вы действительно должны выйти замуж.

– Что?! – ахнула я. – Но мой жених погиб, я только недавно потеряла отца, у меня траур! Как вы можете такое предлагать?!

– Я понимаю ваши чувства, но иного выхода нет, – отрезал император.

– Но ваше императорское величество… – залепетала я, про себя обзывая его последней сволочью.

– Что бы вы ни думали обо мне в данный момент, – легко прочитал он мои мысли, – но я не совсем бесчувственный. Из уважения к вашему отцу, даже позволю вам самой выбрать мужа. Но он должен получить мое одобрение. Я хочу быть уверен, что герцогство в надежных и крепких руках. Да и вам они тоже необходимы, – негромко добавил император.

Я бросила на него быстрый взгляд, но он никак не прокомментировал свои последние слова.

Император посчитал тему исчерпанной и обернулся к секретарю, приказав позвать моего дядю.

Я же пребывала в шоке. Попала из огня да в полымя. Ехала за одним, а в итоге должна выйти замуж в приказном порядке. Я этого вообще никак не ожидала! А еще было жутко обидно, что сама по себе я ничего не значу. К чему были тренировки с малых лет, занятия по экономике, ведению бизнеса, когда весь мой опыт не принимается в расчет лишь потому, что я женщина.

– Ваше императорское величество, могу я узнать, что вы решили насчет опекунства?

– Немного терпения, леди.

Желание задавать еще какие-либо вопросы пропало напрочь. Я глубоко задумалась, где и как мне теперь искать мужа. Спасибо и на том, что не выделил в приказном порядке жениха из числа своих приближенных. Но что мне делать?! Из-за Роберта я не принимала ничьих других ухаживаний, и на роль мужа не было ни одного кандидата. Я даже понятия не имела, с какой стороны подойти к этой проблеме.

– Вы выглядите несколько озабоченной, – заметил император.

– Пока плохо представляю себе как во время траура искать мужа. Сколько у меня времени на решение данного вопроса?

– Давайте возьмем срок до вашего совершеннолетия. В этот день вы назовете мне своего кандидата, или его вам выберу я. А насчет поисков не беспокойтесь. В скором времени во дворце пройдет много увеселительных мероприятий, у вас будет возможность присмотреться и выбрать.

– Разве я не вернусь домой? – удивилась я.

– Не вижу в этом смысла. При дворе вы сможете познакомиться с достойными молодыми людьми, и если возникнет симпатия, я могу вам сразу сказать, одобряю я вашего кавалера или не стоит тратить на него время.

– Но кто возьмет на себя управление герцогством?! Ежедневно возникает масса вопросов, требующих внимания и незамедлительного решения.

– Лорд Богарне назначит ответственного человека, он как раз собирался проверить, как обстоят у вас дела, и вы в любой момент сможете через кристалл связаться с назначенным управляющим.

Что-либо еще сказать или возразить я не успела. К нам торопливо приближался дядя. Судя по тому, как быстро он появился, отирался где-то поблизости, ожидая возможности поговорить c императором.

– Ваше императорское величество, – склонился он в подобострастном поклоне, стреляя глазами то на него, то на меня. Судя по всему, мое озабоченное и расстроенное выражение лица его порадовало и обнадежило. А вот последующие слова императора нет.

– Я получил ваше прошение об опекунстве и, рассмотрев, вынужден отклонить его.

– Могу я узнать причины такого решения? – стиснув зубы, спросил дядя, мгновенно изменившись в лице.

– Герцогство Монранси важно для империи. До совершеннолетия герцогини осталось совсем немного, и я сам возьму ее под свою защиту и опеку и позабочусь о ее дальнейшей судьбе. До этого времени ее земли переходят под управление короны и во избежание беспорядков усиливаются моей гвардией. Как видите, вы можете быть спокойны за судьбу своей племянницы и возвращаться к себе.

– Ваше императорское величество великодушны и щедры, уделив этому делу свое высочайшее внимание. Должен сообщить, что мой усопший брат выражал обеспокоенность неустроенной судьбой дочери, жених которой не так давно трагически погиб, и в нашем общении рассматривал моего сына как кандидата в мужья.

Что?! Да это ложь!!! Мне огромных усилий стоило сдержаться и не закричать это вслух. Но император и сам был не в восторге от этой новости.

– Есть официально заключенный брачный договор?

– Нет, наша договоренность была устной, – нагло врал дядя с самым честным видом.

– Раз нет, так и говорить не о чем.

– Но последняя воля усопшего… – не сдавался дядя.

– Последнюю волю выражают документально и заверяют. И в управлении герцогством я вижу человека с военным прошлым. Ваш сын служил?

– Нет, у него слабое здоровье.

– Закончил военную академию?

– Первый курс. Понял, что его больше привлекают гуманитарные науки и музыка.

– Плохо. Гуманитарные науки, конечно, важны, но аристократы – костяк империи, и он должен быть сильным и несгибаемым, готовым в любой момент встать на защиту родной земли.

Император повернулся к секретарю и отдал приказ:

– Распорядитесь зачислить молодого человека в Стоунжскую Военную Академию. Там адепты получают всестороннее образование и помимо военной подготовки изучают и гуманитарные дисциплины.

– Но мой император, помилуйте! Моему мальчику уже двадцать два, он получил прекрасное домашнее образование и вышел из возраста адептов…

– Чушь! Учиться можно в любом возрасте. Но если он так хорошо подготовлен… – Император на миг замолчал и сказал секретарю: – Напишите ректору, что данный адепт при желании имеет право сдать экзамены досрочно и перевестись на старший курс.

Дядя позеленел, но дальше возражать опасался. Меня же наградил убийственным взглядом, словно это я во всем виновата.

– Также выделите покои для герцогини, – вспомнил император и обо мне.

– У меня в столице есть дом, – попыталась я отбрыкаться и отвоевать себе хоть немного независимости.

– Пока вы под моей опекой, жить будете во дворце и под моим присмотром.

– В какой части дворца поселить герцогиню? – уточнил секретарь.

Император ненадолго задумался, и окончательно поверг меня в шок:

– В покоях моей прежней воспитанницы.

Это той, что жила рядом с ним, потом стала его невестой, а впоследствии скоропалительно вышла замуж за бывшего пирата и уехала жить в Асдор? А-а-а-а!!! Кто-нибудь меня спасите!

Но император уже принял решение, и возражать было бессмысленно.

Глава 11

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Конечно, я сразу узнал ее. Этот голосок, мило щебетавший: «Не бойтесь, я защищу вас», – врезался мне в память. Еще бы! До сих пор ни одна женщина не считала, что должна защищать меня. Меня! Императора!

Недостойный укол радости на миг пронзил, когда она оказалась в роли просительницы. Но лишь на миг. Я сам устыдился этого порыва.

Мир жесток к женщинам. Так уж повелось.

Даже к таким стойким.

Она выглядела бледной, но несломленной. Потерять жениха, а затем – отца. Это очень тяжело. Я ощущал боль внутри нее, но внешне герцогиня оставалась спокойной.

И выглядела великолепно, надо признать. Даже без своих земель, этого лакомого кусочка, она стала бы прекрасной партией. Высокая и стройная, с изящной длинной шеей и тонкой талией. Густые черные волосы оттеняли яркую зелень глаз, чуть вздернутых к вискам. У нее оказались правильные и живые черты лица. Мне подумалось вдруг, что улыбка герцогини Монранси может ослеплять.

Но сейчас она не улыбалась.

Ей нужна была помощь.

Что ж, мелькнула ироническая мысль, кровь за кровь, помощь за помощь. Она же «спасла» меня там, в переулке. Кинулась на помощь беспомощному старику, совершенно незнакомому. Это уже говорит о многом. Да и ее герцогство – лакомый кусочек для многих. Большие земли, стратегически отлично расположенные. Когда еще был жив герцог Монранси, планировалось укрепить наблюдательные пункты на границах герцогства.

Провожая взглядом тонкую фигурку, я сделал знак одному из вельмож. Тот понял и кивнул: мол, конечно, провожу и постараюсь, чтобы ее родственник не мелькал рядом. Кстати, насчет родственника. Он откланялся и исчез с глаз, точно грязная пена с побережья.

– Лорд Богарне, – проговорил я негромко.

Тот с поклоном приблизился.

– Отойдем, – я повел рукой в сторону фонтана.

Когда-то фонтан возвели по моему приказу для Арлисы. Моя дива любила воду, а я любил доставлять ей радость.

Сейчас же вместо радости внутри царил холод. Магия льда заняла душу и сердце.

– Проверь этого ушлого родственничка и положение дел в герцогстве Монранси, – приказал я Богарне. – Отринь то, что герцог был твоим другом. Проверяй все. И вся.

– Как всегда, ваше величество, – поклонился глава Тайной канцелярии. Он руководствовался принципом «Дружба не должна касаться работы» – за что я его и ценил.

Было интересно, так ли уж хорошо обстоят дела в столь важной части империи. Самоуверенное заявление наследницы, что делами в последнее время занималась она, разожгло любопытство: так ли уж леди хороша, как считает?

Я даже не знал, какой ответ меня бы удовлетворил. С одной стороны, будет неплохо щелкнуть ее по носу, обнаружив ошибки и просчеты, убавить самоуверенность и наказать за самонадеянность. С другой стороны, герцогиня уже показала свою смелость и решительность, и мне было бы приятно, окажись она еще и умна.

Отец дал ей нетрадиционное для леди воспитание. Вместо того чтобы холить и лелеять, воспитывал как наследника. Владение оружием и бойцовские навыки я оценил. И если думал вначале, что она относится к обедневшему аристократическому роду, где получила больше свободы, учась за себя постоять, то титул герцогини меня удивил. Я отметил, что держала она себя уверенно как в мужском наряде в темной подворотне, так и в элегантном платье при свете дня во дворце.

И отец с юного возраста приобщал ее к делам, притом, что она была обручена, делал ставку не на мужа, а на нее. Рассчитывал, что и после замужества она будет заниматься делами? Весьма необычно и неожиданно.

Давно я не встречал женщины, способной вызвать мой интерес и желание узнать, какая она. Если не разочарует и мужа сможет выбрать себе с умом, то получит мое покровительство.

Я вернулся к делам, но мысли нет-нет и возвращались к моей новой подопечной. Уходящая в сопровождении лакея девушка хоть и была в смятении от моего решения, но старалась держаться невозмутимо, как истинная аристократка.

Все же хорошо, что она не похожа на Арлису, будет меньше болезненных воспоминаний. Мой Огонек никогда не умела так хорошо владеть собой. Огненный темперамент давал о себе знать. Арлиса могла сорваться, бунтовать против моих решений, что поделать, свободолюбивый характер дивы…

У герцогини характер тоже имеется. Чего стоит ее молниеносно спланированный побег из дома и решительные действия! Но воспитание преобладает. Такая не ворвется в мои покои и не подожжет зад моей любовнице, как сделала Арлиса. О том инциденте я вспоминал со смехом и ностальгией. А вот какие методы в достижении своих целей предпочитает герцогиня Монранси, интересно будет прощупать.

Для начала нужно вывести ее из себя. Например, запретить покидать территорию дворца без моего разрешения. Что-то мне подсказывает, что эта девушка тоже не любит ограничений.

Решение поселить ее в прежние покои Арлисы было удачным. Они смежные с моими, императорская воспитанница с детства старалась держаться поближе ко мне. Но для приличия между спальнями находится гостиная.

Придворные голову теперь сломают, зачем я это сделал и чего ожидать, особенно в свете моего решения выбрать себе невесту. Понимал ли я, что когда прибудут кандидатки, герцогиню Монранси воспримут конкуренткой и она станет мишенью для их нападок? О да! За нее я не беспокоился: девушка, справившаяся с бандитами в ночном переулке, уж как-нибудь разберется с нападками дам днем. А мне интересно будет посмотреть, какими методами станут действовать будущие кандидатки, желая устранить соперницу, и как далеко готовы зайти.

Да, предстоящий отбор невесты обещал стать незабываемым! Шевельнувшиеся ростки совести я задавил на корню. Нет, это совсем не моя небольшая месть герцогине за то, что обозвала стариком и испортила мне развлечение. Наоборот, я ее защищаю! Поселив ее в покои своей бывшей невесты, я демонстрирую свое особое отношение к ней. Герцогство Монранси слишком лакомый кусок, у многих при дворе может возникнуть желание скомпрометировать ее и прибрать наследство к рукам. А родственники поостерегутся организовывать покушение на единственную наследницу, когда увидят мое особое отношение к ней.

Первого кандидата в мужья я удачно спровадил, но чувствовал, что это не последний. Как только узнают, что герцогине подыскивают мужа, так слетится воронье. Поэтому лучше подольше подержать интригу и дать ей самой присмотреться к кандидатам. А уж я из них выберу самого достойного.

Жаль только, что нельзя за такими приятными мыслями провести весь день. Не успел я вернуться во дворец, как мой советник возник рядом, точно мающийся призрак. Хотя ничего общего с этими существами у пышущего здоровьем и силой советника Талана не было.

– Ваше величество. – Он красноречиво посмотрел на меня.

– Свободны, – негромко сказал я своей свите.

И все мигом точно рассосались. Мы же с советником не спеша, точно прогуливаясь, прошлись по коридорам, свернули в кабинет. Двери за моей спиной плотно закрылись, я услышал, как прошелестело охранное заклинание. На тот случай, если кто-то решит, что у него длинные уши.

– Что у нас хорошего? – Я погрозил пальцем советнику. – Ты понял, да? Сначала хорошие новости. О плохих ты бы мне и так сказал.

Хорошего набралось не очень много. Наши дорогие прорицатели вовсю работали над созданием портрета будущей императрицы. И обещали даже закончить раньше срока. Грузовые корабли империи добрались благополучно до границы. Это просто великолепно. В последнее время пираты в морях буквально буйствовали.

– Не томи, – подтолкнул я советника, – переходи к плохому. Чем раньше узнаю, тем быстрее примем меры. Ну!

Талан помрачнел, но затем попытался приободриться. Я смотрел на него и просто ждал. Ну что еще? Опять волнения в дальних поселениях? Этого уже года два не было. Все же империя хоть и брала высокие налоги, но и давала немало. Везде стража, которая не дает разгуляться бандитским шайкам. Везде понизили проценты за аренду земли. И такого немало.

– Ваше величество, на южной границе неладное что-то.

– Восстание?

– Нет. – Талан вздохнул и выдал: – Мертвяки вылезают.

Я тоже едва не вылез… из-за стола.

– Подробности, – потребовал тихо.

– Их вовремя перехватили. Но да, мертвяки полезли на кладбищах трех городишек. Жертв нет, сторожа вовремя заметили, да и стража подоспела. Населению пока не сказали, нечего панику поднимать.

– Отлично, – кивнул я. – Удвойте стражу. Они лезут в ночное время или независимо от времени суток?

– Ночью активнее, а так и днем ловили, и вечером. Утром пока не было, но это ж вопрос времени. Ваше величество, вы ж всех некромантов из империи погнали сса… погнали.

– Потому что это гниль! – рыкнул я. – Ладно, есть проблема. Решение найдем. Кто из союзников может нам дать некромантов? Асдор? У них, кажется, даже выпускаются дипломированные специалисты?

– Все верно, ваше величество. При дворе императора Асдора есть несколько некромантов. Обратиться к ним?

Я задумался. Восставшие мертвяки – это плохо, это очень плохо. Это как нарыв на теле, который надо немедленно убрать, пока не пошло заражение крови. Да и не восстают мертвяки просто так. Им положено лежать в земле. Только некроманты, постигнувшие черную магию, могут заставить их двигаться и действовать. Как марионеток.

Значит, где-то в империи завелся некромант. Как таракан, которого следует отыскать и прихлопнуть.

Я его заморожу той магией, которая оставляет человека в живых. Он будет вечно мерзнуть во льду, не в силах прекратить мучения. В назидание остальным. В империи нет и не будет некромантов.

– Займись этим, – велел Талану. – Наш посол есть в империи Асдор, пусть договорится насчет некромантов.

– Скольких просить?

Я поморщился и потер висок, где пульсировала жилка. От одной мысли, что на моей земле бродит такая тварь, голова начинала гудеть.

– Двух, – решил, наконец. – Мне тут ни одного не надо, но раз такое дело, то пусть договаривается насчет двух. Сильных, давших клятву верности Асдору, за которыми не числятся темные делишки. Платим щедро, в том числе и за молчание.

– Условия? – Талан не записывал, у него феноменальная память.

– Приезжают, делают свое дело и уезжают. Никакого общения с населением, все данные им даст императорская стража на месте. Никаких связей с женщинами, нам их ублюдки не нужны.

– Но…

– Я в курсе, что они не могут иметь детей, – махнул я рукой. – Но сам знаешь, что лучше перестраховаться.

Магия смерти не сильно дружит с зарождением жизни, но всякое случается. Я не хотел рисковать.

Мертвяки оказались основной плохой новостью. Остальное – волнения у западных гор, неурожай в восточной части из-за засухи и разбойничьи банды на главном тракте – воспринималось спокойно. С этим справиться можно, и довольно легко.

– Тут еще жалоба от жителей… – Талан прищурился, читая название городка. – От жителей Миратоба пришла.

Я нахмурился, припоминая. Миратоб… Миратоб. Точно! Небольшой городок в северно-западной части, там, где в основном степи. Основное занятие жителей – фермерство да небольшие фабрики по производству муки, шкур, шерсти и прочего. Что у них могло приключиться?

– Говорят, девушек у них похищают. Описывают орков.

– Откуда орки взялись в империи?

– Так кто ж знает, ваше величество, – вздохнул Талан. – Небось в трюмах кораблей прибыли, а если по земле, то могли и через горы перебраться.

– По жалобе отправь туда один отряд. Орков изловить и выслать за границу империи. Двух казнить в назидание сразу же после поимки путем отрубания чресел и голов. Для орков самое то.

– Как скажете, – кивнул Талан. – Да! Прорицатели сообщили лично мне и лично для вас, что они определили цвет волос избранницы.

– И?

– Брюнетка, рыжая, но также возможна блондинка или шатенка. Хотя не исключено, что одна-две пряди могут быть седыми от нервного стресса.

Голос Талана прозвучал чуть виновато, и я его понимал. Самому было бы стыдно передавать такую весть. Даже не весть, а издевательство.

– Шутить изволят? – спросил тихо, но так, что советник тут же отвесил поклон и проговорил торопливо:

– Я лишь передаю их слова. Прорицатели именно так сказали про цвет волос и тут же уточнили, что он особой роли не играет, так как женщинам присуще менять внешность.

– И не говори… – вздохнул я, вспомнив, что Наркиса опять сменила цвет волос с золотистого на темно-медовый. Красиво, но мне нравились ее светлые пряди. Они так роскошно рассыпались по темно-синим простыням… – Это все?

О любовнице всегда успею подумать.

– Да, ваше величество. И вы вновь все мудро рассудили и расставили по своим местам.

– Займись делами, Талан. В первую очередь – мертвяки. Потом – все остальное.

– Конечно, ваше величество.

Я дождался, пока советник исчезнет, только потом встал из-за стола. Тяжело, точно вес всей империи вдруг физически надавил на плечи. Да нарры дери этих орков, мелочь по сравнению с мертвяками. Неживое само собой не может вновь стать живым, для этого надо приложить усилие.

Но я не позволю темной магии некромантии отравить мою империю. Я видел, что этот дар сделал с моим братом, как он менялся. Если в детстве мы были похожи как две капли дождя, то позже стали как день и ночь.

– К наррам и дрэям, – пробормотал себе под нос.

Приближалось время тренировок, что проходили в дальнем внутреннем дворике. Под руководством Саара, моего телохранителя и лучшего воина в империи. Он наполовину человек – наполовину фурия из Ледяных Земель.

Гулкие залы и коридоры дворца сейчас были полупустыми. Мне не нужны праздные вельможи, коими славится та же империя Асдор. Каждому можно найти дело. Отдых потом, после того, как решу все, что запланировал.

Несмотря на знойный день, здесь, во дворце, всегда стояла приятная прохлада. Я шел, не обращая внимания на поклоны редких придворных. Замедлил шаг, лишь когда из-за поворота вышла Наркиса. Точнее – выплыла, вся в цветочных ароматах и кружевах. Медового цвета волосы закручены в высокую прическу, позволяя лишь нескольким тонким прядям выбиться из общей массы. Веснушки и пухлый небольшой рот придавали ей невинный и при этом соблазнительный вид. Я оценил декольте, декорированное золотой вышивкой. Холмики грудей напомнили о том, что Наркису не звал к себе уже три дня. Нарровы дела.

– Ваше величество!

Она присела в реверансе, давая мне возможность получше разглядеть содержимое декольте. Точно я не знаю, какое богатство там таится.

– Рад тебя видеть, Наркиса. – Я кивнул, разрешая фаворитке выпрямиться.

У нее были светло-карие глаза, небольшие, но живые и задорные.

– Ваше величество, я скучаю, – она прошептала это едва слышно.

После чего взмахнула роскошными ресницами, кидая на меня взгляд. Тот, что заставлял вспоминать наши жаркие ночи.

– Сегодня вечером ты придешь ко мне, – пообещал ей.

– Говорят, спальня вашей бывшей воспитанницы снова обрела хозяйку?

Как же быстро разносятся новости! Пальцы Наркисы, украшенные кольцами, чуть коснулись моей руки. Я подумал и поднес ее запястье к губам, коснулся бархатной кожи. Наркиса, по моему желанию, применяла легкие цветочные ароматы. Такие, которые любила Арлиса.

– Императору порой хочется воспитывать кого-то.

– Вы всегда можете воспитывать меня… разными способами.

– Ты для меня особое удовольствие, – заверил я.

Фаворитка польщенно зарделась, но комплиментами ее любопытство было не удовлетворить.

– И все же, ваше величество, это правда, что у вас появилась новая подопечная? Мне нужно ревновать?

Вопрос задан вроде и шутливо, но я знал, на что способна Наркиса. Я всего лишь пригласил на танец баронессу, и уже в конце вечера кто-то ее толкнул на лестнице, отчего девицу увезли домой с переломом лодыжки. Сделал комплимент молодой вдове моего генерала, вернувшейся ко двору после траура, а на следующий день служанка по неосторожности обожгла ей лоб щипцами для завивки и спалила прядь волос. И такие несчастные случаи «по неосторожности» неизменно происходили, стоило мне на кого-то обратить внимание.

Я на эти выходки смотрел сквозь пальцы, вспоминая Арлису и испытывая ностальгию по временам, когда она ревновала меня. Но сейчас был другой случай, поэтому предупредил со всей строгостью:

– Оставь эти глупости! Я всего лишь взял под опеку дочь почившего герцога Монранси до ее совершеннолетия. Это всего несколько месяцев. Герцогство – лакомый кусок, и я хочу быть уверен, что оно окажется в надежных руках после ее замужества. Здесь девушка сможет присмотреть себе достойного мужа. Я обещал ей свою защиту и очень расстроюсь, упади хоть один волосок с ее головы.

– Как это благородно с вашей стороны! Хотите, я возьму под свое крыло бедняжку? Мой кузен Фредди поможет ей освоиться при дворе.

– Это тот, у которого огромные карточные долги? – понял я, куда клонит Наркиса. – Даже не думай! Если он только приблизится к ней, отправлю на границу, там как раз сейчас неспокойно. Послужит Родине и наберется ума.

– Ваше величество! – ахнула Наркиса. – Он же единственный сын…

– Предупреди его, что если не прекратит свои разгульные выходки, я не посмотрю на это. У меня ворох жалоб на его бесчинства. Не он ли недавно со своими дружками раздел догола добропорядочного лавочника и прогнал его по улице?

– Так тот лавочник запросил такую цену за вензорские кружева, что впору самим идти побираться. И еще имел наглость требовать оплату вперед.

– Действительно, какая наглость. Особенно после того, как за целый год твой кузен не погасил ни одного счета, предпочитая просаживать деньги в карты и в борделях.

– Это наветы моих завистников! Все знают, что мы дружны с ним с детства и такие сплетни расстраивают меня. Они хотят, чтобы испортился мой безупречный цвет лица, и вы остыли ко мне.

Я прикрыл глаза, призывая себя к терпению. Кажется, она была единственная, кто верил в невиновность этого шалопая. А он совсем отбился от рук, уверенный в своей безнаказанности благодаря особому положению кузины.

– Наркиса, буду рад, если ты возьмешь герцогиню под свое крыло и поможешь освоиться, но любая неприятность с ней – и мы с тобой расстанемся.

– Ваше величество, вы меня больше не любите?! Она вам настолько дорога? – испуганно воскликнула фаворитка.

– Дело не в этом. Запомни, я не держу рядом с собой тех, кто предает мое доверие.

Довольный тем, как приструнил и поставил на место фаворитку, я оставил ее и отправился на тренировку. Немного волнения за свое положение Наркисе не повредит. Некоторое время поостережется просить за своих многочисленных родственников и вспомнит о том, что ее первоочередная задача – ублажать меня. Заодно могу не беспокоиться за свою подопечную. Вредить ей Наркиса теперь побоится. Зато в окружении фаворитки много молодых людей, герцогине будет из кого выбрать.

Глава 12

Илана Монранси

Встреча с императором оставила неизгладимое впечатление. Я шла как во сне в сторону дворца, до конца еще не веря, что придется здесь жить. Принимая решение обратиться за помощью к его величеству, я надеялась порушить планы дяди. Понимала, что после моих обвинений в его адрес он будет дискредитирован и опеку надо мной ему уже не отдадут.

Если назначат иного опекуна, то до моего совершеннолетия серьезного урона финансовому положению он нанести не успеет, да и после того, как привлекла к себе внимание императора, просто поостережется. Надеюсь, что назначат того, кому его величество доверяет, а в идеале будет, если примут мои доводы и опеку на такой короткий срок посчитают нецелесообразной.

Я не против проверки дел на своих землях и не боюсь этого – мне скрывать нечего! У нас все хорошо, налоги в казну платим честно. Но рассчитывала вернуться домой уже через несколько дней. А что в итоге?

Подняла взгляд к небу, едва сдерживая слезы. Все мои надежды на самостоятельную жизнь пошли прахом. Главное, и доводы императора я понимала. Хорошо еще, что не назначил мне супруга в приказном порядке, а позволил выбрать самой.

Но муж? Зачем он мне?! Да еще в тот момент, когда сердце болит от потери отца. У меня горе, а я буду вынуждена присматриваться к мужчинам, выбирая спутника жизни. Разве мне сейчас до того!

Оказаться под опекой у самого императора у меня даже в мыслях не было. До сих пор удивлена, что он решил в это дело лично вмешаться и принять участие.

«Ничего, все не так уж и страшно», – мысленно повторяла я себе. Нужно понимать, что никто бы мне не позволил оставаться старой девой. А сейчас или после траура, разве большая разница? Император и так милостив ко мне. Постараюсь найти достойного кандидата в мужья. У меня нет сердечных привязанностей, потому к этому делу подойду с холодной головой. Можно попросить совета у дядюшки Натана. Кстати, нужно ему написать и рассказать о новостях.

Зато дядя Ален с кузеном остались с носом! Хоть что-то мне удалось из задуманного. Эта мысль улучшила настроение и дала сил взять себя в руки.

Я обратила внимание на лакея, который указывал мне путь. Он как раз разговаривал с кем-то по кристаллу связи. Забавно, они считаются дорогим удовольствием и затратным, так как нужно периодически заряжать у магов, а во дворце они есть даже у лакеев. Дождавшись, пока он закончит разговор, сказала ему, что мне нужно забрать дожидающуюся служанку, а ей нужен допуск во дворец, раз я здесь остаюсь.

– Хорошо, ваша светлость, пойдемте за ней. Где вы оставили ваш багаж? Может, я выделю ей человека, и, пока готовят ваши покои, служанка съездит за ним? Или отправьте распоряжение, чтобы доставили вещи.

– Лучше мне с ней съездить. Я остановилась в «Короне», нужно рассчитаться за номер, – ухватилась я за возможность выбраться напоследок в город и насладиться последними часами своей свободы.

– Не стоит беспокоиться. Эти мелочи его императорское величество берет на себя.

Появилось нехорошее чувство, что из дворца меня не хотят выпускать. Настаивать не стала.

– А что с покоями? Как долго ждать?

– Не больше часа, ваша светлость. Нужно провести уборку и вынести личные вещи бывшей подопечной его величества. Этим уже занимаются.

Я потрясенно уставилась на лакея. Столько времени прошло, а император хранит вещи бывшей невесты, которая давно уехала?! Значит, не врут, когда говорят, что он ее любил. Неужели надеялся и ждал, что она вернется?

«Илана, перестань фантазировать!» – одернула себя. Меньше всего наш император был похож на тоскующего влюбленного, трепетно хранящего личные вещи возлюбленной. Скорее всего, допускал возможность, что она приедет его навестить и остановится в своих прежних покоях.

Хотя стоп, она ведь уже замужем. Вряд ли бы он поселил ее с мужем в своем личном крыле, отведенном для семьи. Она же вышла из-под его опеки. Ладно, неважно.

Впереди за постом охраны я уже видела Адель, в волнении дожидающуюся меня. И дядю рядом, что-то выговаривающего ей. Поневоле ускорила шаг.

Указав лакею на Адель, я направилась к ним.

– Чего вы хотите от моей служанки, дядя?

– Всего лишь предлагал ей вернуться обратно домой, раз ты остаешься здесь.

– Не стоит беспокоиться, Адель останется со мной.

– Ну и чего ты добилась? – не сдержал он своего разочарования. – Я крайне огорчен, что у моего брата выросла такая неблагодарная дочь, которая не дорожит его последней волей.

– Отец мне и слова не говорил о браке с кузеном, – возразила я, поняв, куда он клонит.

– Он с пониманием относился к твоему трауру по жениху и не заводил об этом речь. А вот ты еще можешь все исправить! Если потребуется, умоляй императора о милости и добейся разрешения на этот брак.

Я даже опешила от такой наглости.

– Разве мой дорогой кузен не отправляется учиться в Академию?

– Если вы поженитесь, он получит послабление. А если понесешь…

– Оставим это! – Я не могла дальше слышать этого. – Я с уважением отнеслась бы к воле отца, но он мне ничего не сказал. Даже император понял.

– Моего слова тебе недостаточно?! – возмущенно затряс подбородком дядя.

Я молчала, а он, разъярившись, шагнул угрожающе ко мне:

– Ах ты…

Но замер на полуслове, глядя поверх моего плеча.

– Леди, у вас проблемы? – послышался за моей спиной мужской голос. Такой приятный, просто музыка.

Обернувшись, я встретила взгляд светло-голубых глаз. Их обладатель оказался высок и худощав, а еще молод. Старше меня лет на семь. Светло-рыжие волосы он стянул в хвост и перевязал серебристой лентой, в тон татуировке, что змеилась вдоль левой щеки и ныряла за ворот белоснежной рубашки с пеной кружев. Ясно, один из Зимних вельмож. Так называли тех, кто наиболее приближен к императору. От других их отличало то, что все они были магами.

Дядя точно сдулся, мне показалось, что он даже в объемах слегка уменьшился. Это что же, в нем столько самодовольства, что оно делает его шариком?

– Благодарю вас, лорд…

– Лорд Гейт, – мне отвесили изысканный поклон. – Прошу прощения, что сразу не представился, леди Монранси.

– Я уезжаю, – подал голос дядя.

Он вытянул шею, точно стараясь стать выше. Но лорд Гейт все равно возвышался над ним как минимум на полголовы.

– Я уезжаю, – повторил мой «дражайший» родственник, или лучше сказать «дрожащий». – А тебе, племянница, советую вспомнить о чести семьи и долге. Это не пустые слова.

– Верно говорите, дядя, – ответила я негромко. – Советую вам в ближайшее время заглянуть в словарь и отыскать там значение этих слов. Не слишком разумно произносить их, но не знать смысла.

Взгляд дядюшки стал как у индюка, которого только что облаяли. Но он взглянул на лорда Гейта, на меня, опять на лорда, отвесил быстрый поклон и ушел. Слишком быстро, на мой взгляд. Еще немного – и пустился бы бегом.

– Ваши риторические изыски, герцогиня Монранси, просто чудо, – задумчиво произнес мой новый знакомый. – Чую, что подобным ответам вас учили отнюдь не гувернантки.

– Меня учил отец. – Я сглотнула, чтобы прогнать скользкий комок, тут же поселившийся в горле.

– Да, я помню лорда Монранси. Он был очень умным и благородным человеком. Примите мои соболезнования, леди.

– Спасибо, – кивнула я. – Скажите, что мне теперь делать? Признаться, я в растерянности и…

– Понимаю, – улыбнулся лорд Гейт. – Меня прислал император, чтобы я сопровождал вас на территории дворца. Пока готовят ваши покои.

– Мне нельзя в город? – спросила тоскливо.

– Пока мне не поступили сведения об этом, – уклончиво сообщил лорд Гейт. – Леди Монранси…

– Илана, – перебила я. – Вы можете называть меня Илана.

– Леди Илана. – Голубые глаза собеседника точно излучали теплое сияние. – Можете звать меня лорд Бран. К вашим услугам. Что бы вы хотели посмотреть?

«Я хочу домой», – вздохнул кто-то грустный во мне.

Наверное, это был внутренний голос. Я подавила его и ответила:

– Давно не бывала во внешнем парке.

– Ни слова больше, леди Илана! Я весь ваш.

Я оставила Адель у поста охраны дожидаться пропуска и приняла предложенную руку.

Прогулка вышла приятной. Лорд Гейт рассказывал мне дворцовые новости, а заодно, наклоняясь ближе, шепотом говорил что-нибудь про проходивших мимо вельмож.

– Почему император оставил меня во дворце? – в конце концов не выдержала я.

Мы уже подошли к внешнему парку. Со всех сторон звучала музыка, слышались веселые крики. Мимо промчались дети, катая палками колеса, на которых висели колокольчики, оглашая все вокруг звонкими переливами. Такие штуки только недавно вошли в моду, и если быстро бежать, звон колокольчиков складывался в мелодию. Главное – уклоняться от преград на пути.

– Император высказал вам свое благоволение, леди Илана. Вы под его личной протекцией, а это высшая степень защиты в империи. Поверьте, до вас лишь одна женщина находилась в таком же положении.

– Его воспитанница.

– Да, – кивнул лорд Гейт. – Но прошу… Его величество запретил даже малейшее упоминание о ней. Думаю, то, что она предпочла пирата, до сих пор ранит его.

– Бывшего пирата, – поправила я.

– Это неважно, – последовал ответ.

– Если он заговорит о ней сам?

– Просто слушайте. Никаких вопросов, никаких уточнений. Это та история, которую император хочет забыть.

– Но, насколько я поняла, он оставил в ее покоях все без изменений.

В ответ я получила такой взгляд, что стало ясно: тему лучше свернуть. Что и сделала с удовольствием. Признаться, история бывшей воспитанницы меня не сильно волновала.

– … сладкие яблоки! Груши в сиропе! Леденцы со вкусом радуги! – донесся до меня голос. – Все доходы идут в госпиталь дер Найры!

Я закрутила головой, наткнулась взглядом на яркий прилавок. Он стоял чуть в стороне от других. Молодой парень зазывал покупателей и вертел в руках яркие леденцы. Поймав мой взгляд, он поклонился, но обращаться напрямую не решился. Впрочем, я все равно уже направлялась в его сторону.

– Госпиталь дер Найры – это тот, который построили во время войны с Орроном? – спросила у парня.

– Да, леди, – ответил он. – Но теперь его переделали для родов. Император, да будет он прославлен до скончания веков, решил, что женщины должны рожать под надзором целителей, а не повитух.

– Логично, – пробормотала я.

– Герцогиня Монранси, что вы задумали? – спросил лорд Гейт.

– Вношу свой вклад в счастливую женскую долю.

Я протянула парню банкноту, при виде которой у него округлились глаза, и приказала:

– Упакуй сладости на всю сумму и жди слугу из дворца. Скажут, что от герцогини Монранси. Ты понял?

– Да, – пробормотал парень. – Так вы у меня… почти весь товар скупили.

– Значит, завтра ты придешь с новым и снова продашь, – улыбнулась я. – И госпиталь опять получит деньги.

Мы с лордом Гейтом отправились дальше, оставив парня рассыпаться в благодарностях.

– Вы склонны к добрым поступкам, леди Илана.

Я лишь пожала плечами. Просто слышала о госпитале, просто захотела помочь.

– Лорд Гейт, расскажите мне лучше о том, что будет дальше. Признаться, меня смущает столь неожиданный интерес его величества. Вы же знаете, что за его внимание борются многие. Мое новое положение может привлечь как врагов, так и тех, кто постарается…

– Через вас добиться внимания императора? – перебил меня собеседник. – О, несомненно. Не забывайте о фаворитках, которые меняются довольно часто. Хотя… последние несколько месяцев это место занимает леди Наркиса Буасель.

– Не слышала о таком семействе, – призналась я.

– Обедневший род, к тому же бывший ранее в немилости императора. Леди Наркиса непременно попытается влезть к вам в доверие.

– Мне не верить ей? – спросила напрямую.

Лорд Гейт молчал несколько минут, точно тщательно подбирал слова. Я пока оглядывалась. В этот солнечный день внешний парк напоминал ярмарку. Так же толпа народа, много семей и влюбленных пар. Ну и фокусники, ряженые, предсказатели… А еще мелькающие тут и там темно-синие мундиры дворцовой стражи. Каким бы шумным ни было веселье, в дворцовом саду запрещались стычки и перепалки.

Мы свернули в сторону от главной аллеи. Туда, где тень деревьев переплеталась с солнечными пятнами. Водяная пыль от фонтанов оставляла в воздухе медленно таявшую радугу.

– Она не посмеет выступить против вас, – проговорил наконец лорд Гейт. – Но, думаю, в ее интересах подружиться с вами. Или же познакомить вас с кем-то из своего многочисленного семейства.

– В качестве жениха? – догадалась я.

– Да. Хотя сама леди Наркиса и фаворитка, но ее род по-прежнему бедный, пусть и довольно знатный. Она мечтает, чтобы фамилия Буасель вновь блистала при дворце. А у вас не менее старинный и богатый род, к тому же вам благоволит сам император.

Мы остановились у фонтана. Я посмотрела собеседнику прямо в глаза, внутри которых бродили едва заметные серебристые искры.

– Вы тоже будете претендовать на место моего мужа? – спросила прямо.

Иногда мне надоедали пляски вокруг да около, лучше спросить откровенно. Хотя бы потому, что от неожиданности собеседник может дать правдивый ответ, а не начать юлить и прикрываться красивыми фразами.

Лорд Гейт взял мою руку и поцеловал, спокойно отвечая на взгляд.

– Был бы рад, леди Илана, но только если мою кандидатуру одобрит его величество. Я чувствую в вас магию. Каков ваш дар?

– Он небольшой. Я обучалась основам целительства, но отец не считал, что я должна овладеть им в совершенстве. Потому не отдал в магическую школу.

– В вас чувствуется нечто… загадочное.

Я выдавила улыбку. После гибели жениха мне не хотелось комплиментов. Казалось, что, принимая их, я оскорбляю его память. К тому же в душе жила отчаянная надежда, что однажды Роберт вернется. Что каким-то чудом он выжил…

Мы прогулялись еще по дорожкам парка, пока нас не нашел слуга и не сообщил, что апартаменты готовы.

– С вашего позволения, – тут же проговорил лорд Гейт, – я провожу вас, леди Илана. Вы не были в том крыле дворца и с непривычки можете заблудиться.

– Благодарю вас. Мне действительно необходимо привести себя в порядок.

– Возможно, вечером император решит представить вас ближайшему окружению, – предупредил собеседник. – Будьте готовы к вопросам.

– Отец научил меня достойно отвечать на них.

Глава 13

Про личные покои императора каких только слухов не ходило. Попадали туда единицы, но на все вопросы они лишь молчали и загадочно улыбались. Потому слухи множились сами собой. Говорили, что там есть целая галерея, в которой стоят замороженные враги его величества. Они живые, но не могут шевельнуться и вынуждены стоять во льду и каждую секунду испытывать холод. Еще шептались о том, что за тяжелыми дверями император держит гарем из разных рас мира. Также я слышала, что к покоям ведет лабиринт, меняющийся каждый час. И пройти его может лишь тот, у кого личное приглашение императора.

И еще куча слухов в таком же ключе.

На деле все выглядело гораздо невиннее.

При виде нас ледяные элементали, охраняющие вход на личную территорию его величества, просто отлетели в сторону. Я чуть поежилась от холодного дуновения – точно в разгар лета мне на плечи упала горсть снега – и послушно шагнула следом за лордом Гейтом.

Сразу за дверями, в просторном холле, стены которого напоминали матовый лед, нас встречал лакей.

– Леди Илана, был рад знакомству.

Мою руку вновь поцеловали. Лорд Гейт не собирался сопровождать меня до моих апартаментов. Сказав, что будет счастлив увидеться вновь, он исчез. А лакей прошелестел вежливым голосом, что будет счастлив показать комнаты.

Все прямо такие счастливые.

Конечно, я не могла не вертеть головой, хотя и делала это как можно незаметнее. В личном крыле императора главенствовали серебристые и голубые оттенки. В какой-то момент я не выдержала и коснулась стены. На вид – лед, на ощупь – теплый камень. Мощные колонны соседствовали с высокими арками, статуи прятались в нишах, а на стенах тут и там виднелись портреты незнакомых людей.

А еще здесь было пусто. Так странно после шумных залов другой части дворца… Я шла за лакеем и слышала лишь звук наших шагов да журчание небольших фонтанчиков, стоявших тут и там.

С легким поклоном лакей остановился у высоких дверей. Они распахнулись, точно почувствовали нас.

– Я пришлю служанок, если прикажет герцогиня.

– Где та служанка, которая прибыла со мной?

– Она здесь, в ваших апартаментах.

– Хорошо. Пусть придут еще несколько, чтобы помочь мне привести себя в порядок. Но не сейчас, а… где-то через полчаса. Я хочу осмотреться.

Лакей молча поклонился и удалился совершенно бесшумно. Я же вступила в… в новую жизнь. Наверное. На душе пока царила сумятица. За какие-то часы весь мой уклад перевернулся с ног на голову.

– Леди Илана!

Адель бросилась ко мне. Бедная девушка выглядела совсем перепуганной и бледной.

– Здесь так тихо… – прошептала она. – И так пусто! Как его величество может жить здесь?

– Возможно, он любит тишину и пустоту, – ответила я рассеянно. – Тебя не обидели?

– Нет! Просто здесь неуютно.

Я прошлась по комнатам. Всего их было три: круглая просторная гостиная, спальня и соединенный с ней небольшой кабинет. И, конечно, роскошная ванная комната, даже с небольшим искусственным водопадом. Изысканная мебель светлых оттенков, на гладком полу пушистые яркие ковры, огромные окна, обрамленные тяжелыми портьерами. Я заметила выход на просторную террасу, а за ней – внутренний сад. А также еще одну дверь, за которой оказался крошечный холл с очередной дверью. Поколебавшись, все же решила проверить, что там. Адель на мой вопрос призналась, что ничего не обследовала, так как боялась сделать лишнее движение.

– Не бойся, – проговорила я устало. – Это наше временное пристанище, пока не утрясутся дела с герцогством. И… с мужем. Расплети мне волосы, а то уже голова начала болеть.

Тугая прическа бесила. Я привыкла заплетать волосы более свободно. Сейчас же меня с утра преследовало чувство, что кожу на голове стянули и безжалостно прибили гвоздями. Отвыкла от подобных вещей.

Тряхнула освободившимися локонами. Еще бы распустить корсет… Как он давил на меня! Говорят, в Асдоре он уже давно вышел из моды. Но там моду задают эльфы, а им корсет без надобности.

Все же, что кроется за той дверью?

– Приготовь мне платье, – попросила я Адель. – И не бойся, покажи всем, что девушки герцогства Монранси сильные и смелые.

Оставив Адель изучать гардеробную, я прошла в холл. И правда совсем маленький. Для чего он? Я коснулась другой двери и осторожно толкнула. Не заперта.

За ней оказалась гостиная. Небольшая, но очень уютная. С камином, роскошными диванами, так и манившими прилечь, и белоснежными шкурами на полу. На столе у окна стоял ледяной букет. Я так и замерла, увидев его. Яркие розы, застывшие в тончайшей ледяной скорлупе. Они сверкали под солнечными лучами, точно редкие драгоценности.

Красиво и очень холодно на вид. Несмотря на то что в гостиной царило тепло, я все равно поежилась. Цветы оставались живыми, но при этом выглядели как-то неправильно. И наверняка были холодными. Я протянула руку, чтобы убедиться в своей правоте.

Чувствуя пальцами ледяную оболочку, вспоминала, какие букеты приносила с полей рядом с нашим замком. Они пахли свободой, жарким летом и свежестью. Они жили и дарили тепло. По утрам на них дрожали капли росы, переливаясь в лучах солнца…

Я вдруг поняла, что мои пальцы стали мокрыми. И уже не ощущают льда. А еще поняла, что простояла почти минуту с закрытыми глазами, погрузившись в воспоминания.

Опустила взгляд на букет. И… отдернула руку, точно обожглась. Роза, которой я касалась, уже не выглядела замерзшей. И льда на ней не было. Он превратился в лужицу, дрожащую сейчас на гладкой поверхности стола. А сама роза на глазах расправляла лепестки.

– Мама… – прошептала испуганно, не понимая, что произошло.

– Однако, леди Илана, вы полны сюрпризов.

Голос за спиной произвел на меня подобие удара грома. Я дернулась, оборачиваясь и стараясь не упасть.

Император, сам император Льдорра стоял неподалеку от меня и задумчиво разглядывал то, во что я превратила ледяной букет. Мои щеки вспыхнули, точно я весь день просидела на жаре без шляпки. Его величество стоял в штанах и расстегнутой белой рубашке, так что я смогла разглядеть пластины мышц на груди и животе. Сложен император оказался безупречно, не зря он считался одним из лучших воинов. Через твердый пресс шел тонкий, но заметный горизонтальный шрам.

Я сглотнула, понимая, что в горле пересохло.

Спохватившись, что так и пялюсь на него, полуголого, словно деревенская простушка, резко отвернулась.

– Простите! Ох… – Я закусила губу, поняв, что повернулась к нему задом, а это недопустимо. Судорожный вдох, и опять развернулась лицом к императору. Взгляд поневоле уперся в обнаженный живот, который за время моих метаний одеждой прикрыть не потрудились.

Вот голый он, а стыдно мне!

– Простите, ваше императорское величество, – повторила я, приседая в реверансе и опуская глаза. – Я не знала, что мне нельзя заходить сюда.

– Встаньте, леди Монранси. Не надо каждый раз приседать в реверансе, когда мы наедине. И вы ни в чем не виноваты. Эта гостиная общая между нашими покоями. Я как раз зашел посмотреть, удобно ли нам будет здесь пообедать и поближе познакомиться.

В каком смысле «поближе познакомиться»?! Я в недоумении посмотрела на императора, уточнив:

– Мы будем обедать здесь вдвоем?!

– Да. Меня, правда, ждут несколько министров, но, надеюсь, вы не будете настаивать на их присутствии? Утомили и портят аппетит, – неожиданно добавил он.

– С министрами обедать мне еще не доводилось, но доверюсь вашему слову, – только и ответила я.

– У вас еще будет возможность убедиться в этом лично. Так что это за магия? – его взгляд вернулся к размороженному мной букету.

– Ох… Сама не пойму, как это получилось. У меня лишь слабый целительский дар. Но моя мать на четверть дриада. Может, дело в этом? Извините, если испортила цветы.

– Не думаю, что им это повредило, чего не скажешь о скатерти, – прокомментировал он лужу талой воды. – Я прикажу, чтобы здесь убрали и накрывали на стол. Жду вас через тридцать минут.

– Слушаюсь, ваше императорское величество. – Я заученно присела в реверансе снова.

– А вот послушания вам все же не хватает, – заметил император, удаляясь.

Ну да, он же попросил обойтись без реверансов. Можно подумать, так легко игнорировать правила этикета, вбитые в тебя с детства!

Да я лучше лишний раз поклонюсь. Пусть злится за это, а не за то, что пялюсь на него. Мои бесстыжие глаза во время разговора так и норовили изучать его рельефный пресс, обнаженную грудь. Не знаю даже, чем больше я была шокирована: тем, что вижу нашего могучего императора в таком неодетом виде, или тем, что он настолько хорошо сложен.

Я поднялась и поплелась к себе, раздумывая о своем положении. Разве не скандально нам жить настолько близко? Прошлую свою подопечную он опекал с детства, а потом она стала его невестой, это пусть с натяжкой, но объясняло столь близкое соседство. Но при чем здесь я?! Будь моя воля, я бы эту дверь из холла лично заколотила!

Стоп, а может, я зря нагнетаю? И дверь, за которой он скрылся, ведет, например, в библиотеку?

Подхватив юбки, на цыпочках прокралась назад и с замиранием сердца надавила на ручку той двери, тихонько ее приоткрывая.

О-о-ох ты! Я успела увидеть огромную кровать, а еще самого императора, отдающего приказы слуге. Но тут дверь предательски скрипнула, и они оба стали поворачивать головы ко мне.

Отшатнулась, не захлопывая дверь, и понеслась к себе. Пусть считает, что сам плотно не прикрыл, и она открылась от сквозняка.

Я влетела в свои покои, словно за мной нарры гнались, чем вызвала удивление Адель и еще нескольких незнакомых служанок.

– Через полчаса император ждет меня на обед! – выпалила я, чтобы хоть как-то объяснить свою поспешность.

– Давайте я сделаю вам прическу! – вызвалась одна из девушек.

Я коснулась своих волос, только сейчас осознавая, что они распущенные. Сама же попросила Адель распустить прическу из-за начинающейся головной боли. Какой позор! Не только император был во фривольном виде, а еще и я встретила его как какая-то пастушка.

– Как твое имя?

– Фира, ваша светлость. – Она сделала книксен.

– Отдаюсь в твои руки. Только помни, что у нас мало времени! Адель, платье готово?

– Да, ваша светлость, – подтвердила она, и вокруг меня засуетились.

Еще одну девушку звали Жизель, и она отвечала за уборку покоев, а третья, Миора, – за мой гардероб. Весьма скромный, кстати. Не думала я, что придется задержаться при дворе. Необходимо написать домой, чтобы выслали мои вещи и драгоценности. Еще потребуется обновить гардероб, раз придется присутствовать на всех мероприятиях. Император высказал свою позицию, и отсидеться в покоях до моего совершеннолетия, соблюдая траур, мне не дадут.

Всеми этими суетными мыслями я отгоняла от себя воспоминания о нашей недавней встрече. Щеки до сих пор горели при мысли о кубиках пресса на подтянутом мужском животе. Подумать не могла, что когда-нибудь увижу нашего великого и ужасного императора в ТАКОМ виде. И это в первый же день личного знакомства! Хорошее начало.

Мне просто необходимо аккуратно убедить его в недопустимости столь близкого соседства. Возмущаться и что-то требовать бесполезно. Я не самоубийца. Действовать нужно тактично. В конце концов, он мне мужа искать сам приказал, зачем же портить репутацию столь близким соседством.

– Ваша светлость, простите за излишнее любопытство, но это правда, что наш император взял вас под свою опеку? – накручивая мне локоны, не удержалась от вопроса Фира.

– Да, это так. До моего совершеннолетия.

– Просто он поселил вас в покоях своей невесты. Об этом сейчас все только и говорят, не понимая, что это может значить, – смущенно призналась девушка.

– Насколько мне известно, в первую очередь она была его подопечной с самого детства, а уже намного позже стала невестой, – строго напомнила я. – Не стоит увлекаться глупыми домыслами.

– Да, ваша светлость, – стушевалась служанка.

Но ее слова еще сильнее укрепили меня в желании съехать из этих покоев как можно дальше. Желательно на противоположный конец дворца! Чтобы и придворных не смущать, и меня… видами обнаженного мужского тела, которое я, как воспитанная девушка, должна лицезреть лишь у своего супруга.

Глава 14

Следующая наша встреча с императором была вполне благопристойна. В небольшом холле возле двери дежурил лакей, гостеприимно распахнувший передо мной дверь. Я пришла на обед даже чуть раньше. Император еще не явился, но в гостиной хозяйничали слуги, делая последние штрихи в сервировке стола, накрытого на двоих.

Цветы, которые я избавила ото льда, перекочевали со стола на каминную полку, но по-прежнему привлекали внимание яркими красками. В ожидании императора я прошла к ним, насладиться ароматом. До сих пор не поняла, как у меня это получилось. Раньше ничего подобного не случалось. Мне и в голову не приходило пробовать размораживать растения. А ведь как удобно было бы, спаси я посевы, побитые заморозками несколько лет назад…

– Любуетесь делом рук своих? – прозвучал ироничный вопрос.

Я посмотрела на императора, который тоже приоделся. Или вернее будет сказать – оделся? Сменил камзол, в котором видела его днем, на жемчужно-серый, с которым хорошо гармонировали его светлые волосы, немного завитые по придворной моде. Опять он выглядел холодно и недостижимо, и я склонилась, приседая в глубоком реверансе.

– Я же просил… – укорил он, протягивая руку.

– Вы говорили, лишь когда мы будем одни, – напомнила я, принимая помощь и поднимаясь. – Будьте снисходительны. Я давно не была при дворе и отвыкла от вашего блистательного образа, пред которым поневоле хочется склониться, отдавая дань уважения.

– Как у вас так получается? Вроде и демонстрируете покорность, но при этом переча. Говорите комплимент, но я начинаю чувствовать себя стариком.

– Ваше императорское величество! – возмутилась я, но быстро взяла себя в руки, лукаво взглянув на него. – Я в смятении: или вы пристрастны ко мне, или напрашиваетесь на комплимент.

– Напрашиваюсь? – изогнул он бровь. Вот точно придирается!

– Ворчание мало кому идет и точно добавляет лет, – глубокомысленно заметила я.

– Лиса-а-а, – снисходительно усмехнулся император.

Не злится – уже хорошо. Значит, линию поведения я выбрала верно, поневоле вспоминая навыки кулуарного общения. Хочет поменьше официоза? Пожалуйста!

Он провел меня к столу, и лакей отодвинул стул, помогая присесть. Глядя на то, как император располагается напротив, я едва подавила дрожь. Мне бы не хватило фантазии представить когда-нибудь, что наш великий и ужасный удостоит меня обедом наедине. Это было настолько невероятно и немыслимо, что просто не укладывалось в голове.

Внутри я была натянута как струна. Тяжело вести себя непринужденно с тем, от кого зависит твое будущее. Когда понимаешь, что стоит только вызвать неудовольствие, как последствия не заставят себя ждать. А ведь мне придется с ним общаться! Он опекун, от этого никуда не деться. Пока я только изучала его, проверяя грани дозволенного, стараясь придерживаться легкого тона, чтобы иметь возможность отступить. Если что не так, свести все к шутке. Пусть лучше считает, что у меня странное чувство юмора.

Передо мной оказалась тарелка с чем-то вкусно пахнущим и ярким. Машинально взяв в руки вилку, я не ощутила вкуса еды. Все внимание поглотила фигура напротив.

Я буквально каждой частичкой ощущала мощную ауру императора. Человек, построивший могущественную империю, сидел напротив и аккуратно разрезал мясо. Вот он вскинул взгляд, способный, по слухам, заморозить любого. Но на меня император смотрел довольно тепло.

– Вы плохо едите, леди Монранси.

– В последнее время у меня проблемы с аппетитом, – заметила я осторожно.

– Тем не менее попробуйте этот салат. Его придумал мой повар, и больше такой нигде не встретите.

Я послушно подцепила вилкой яркие кусочки. Фейерверк вкуса воспринялся как-то отрешенно. До еды ли мне сейчас?

– Что вас тревожит?

Вы меня тревожите, ваше величество, но сказать это я не могу и не хочу.

Мои пальцы чуть подрагивали, когда я взяла бокал с легким белым вином. Ледяным, как сердце императора. Хотя… говорят, что бывшая воспитанница смогла растопить его.

– Я не понимаю, почему я здесь.

Темные, по сравнению с волосами, брови императора чуть дернулись.

– Я думал, что объяснил вам.

– Да! – проговорила я торопливо. – Но… простите, ваше величество, подобное внимание – необычайная честь для меня. Тем не менее столь близкое соседство…

– Ваша репутация не пострадает, – успокоил император.

– Я знаю, – мягко улыбнулась я, демонстрируя отсутствие сомнений. – Я понимаю, почему вы поселили меня в эти покои. Но из-за того, что прежняя ваша воспитанница была еще и вашей невестой… Это будет смущать умы ваших подданных. Может, имеет смысл…

Поднять тему своего переезда в другие покои я не успела.

– Хотите быть еще и моей невестой? – поддел он.

Только вбитые с детства правила этикета удержали меня от того, чтобы не выплюнуть вино прямо на стол. От неожиданности. Император же улыбался. Думаю, на моем лице все же отразилось замешательство, и его это забавляло.

– Ваше величество. – Я поставила бокал на стол. – Боюсь, это невозможно.

– Отказываете императору?

– Скорее, думаю, что тогда не стоит мне затевать отбор женихов. Они все вам проиграют.

Мне кажется или мы сейчас общаемся почти на грани флирта? О, великие боги!

– Но мы с вами понимаем, что мой юный возраст никак не соответствует столь высокому положению.

– Возраст – самое быстропроходящее, – философски заметил император, а его глаза уже откровенно смеялись.

– Доверюсь вашему опыту, – сообщила я скромно.

– Вы все же считаете меня старым, – прищурился собеседник.

Так… Я глотнула еще вина, точно в бокале была обычная вода. В горле что-то пересохло.

– Я считаю вас мудрым.

– Когда-то, – тут император чуть наклонился вперед и перешел на заговорщический тон, – еще в моем детстве, мы называли мудрыми почтенных старцев.

Я опять едва не подавилась. Но ответ пришел сам собой. Я эту битву выдержу!

– Ваше величество, но, глядя на вас, люди явно понимают, что мудрость приходит не только к седовласым старцам.

При этом мой взгляд сам собой метнулся к его белоснежным волосам. Нет, отведи взгляд, Илана, отведи взгляд!

– Вас внезапно стал смущать мой цвет волос.

– Я им восхищаюсь, – ответила почти искренне.

Это правда. Такой серебристо-белый цвет, возможно, встречается лишь у эльфов. Иногда император казался статуей изо льда. Совершенной и бесконечно ледяной.

Невозмутимые слуги тем временем сменили тарелки на белоснежные и горячие. Перед нами появилось новое блюдо. На вид – розовые лепестки с белым кремом. На вкус – нежнейшее мясо. Я послушно съела все, чтобы император не стал вновь обвинять в плохом аппетите.

Хотя, признаться, наша беседа пробудила голод. Энергии на нахождение правильных ответов уходило просто невероятное количество.

– У вас есть предпочтения относительно будущего мужа? – спросил император.

Ну что он к моему браку прицепился?

– Ум и честность, – ответила искренне.

Роберт был таким. Внешне его назвать красавцем смог бы не каждый. Но я постепенно полюбила его за ум, за искренность, за ту светлую ауру, которую он распространял вокруг себя.

До сих пор не верю, что он утонул.

Сердце сжалось до боли, до чувства нехватки воздуха. Мой отец был таким же. И теперь их обоих нет.

– Я затронул болезненную для вас тему. – Император явно легко считывал эмоции.

– Прошу прощения.

– За что? За скорбь? Вы – живой человек. Мы все радуемся, грустим, сердимся.

– И вы?

Вопрос вырвался сам собой, а я замерла в немом ужасе. Едва не прижала руку к губам.

К счастью, видимо, император счел мою дерзость забавной. Он усмехнулся, пока я мысленно холодела от страха, пригубил вино и проговорил с иронией:

– Мертвяки, дорогая леди Монранси, обычно не едят и не пьют. Я же, как видите, вполне наделен аппетитом.

– Прошу прощения, ваше величество!

– О, не стоит, – махнул он рукой все с той же усмешкой. – Просто поверьте на слово, что ваш император порой тоже не чужд человеческим страстям.

У меня, кажется, даже уши сейчас пылали. Я опустила взгляд и чуть отпила вина, надеясь его прохладой унять пожар внутри. Ледяной император оказался не лишен обаяния и чувства юмора. Хотя о чем это я?! Конечно, у него все это есть!

– Скажите мне лучше, – донеслось сквозь шум крови в ушах, – насколько силен ваш дар целительницы?

Уши перестали пылать. Я смогла оторвать взгляд от бокала и взглянуть в голубые глаза. Они походили на сапфиры: такие же яркие, чистые и холодные. В тон им шла вышивка по камзолу.

– У меня небольшой дар, – проговорила медленно.

– Вы не обучались в магической академии, я в курсе. Отец счел учебу ненужной?

– Я могу залечить царапины, – пожала плечами, на которые император бросил быстрый взгляд. – В моих силах снять головную боль или зубную. Но я не могу исцелять серьезные раны, мой талант не так силен.

– Тем не менее вы смогли растопить лед на цветах, – мягко проговорил император.

Эта мягкость в голосе заставила вздрогнуть, пусть и внутренне. Магия императора очень велика. Я в курсе, что он может заморозить живое существо так, что оно навеки останется во льду.

А тут я прикосновением размораживаю цветы, на которые он наложил заклятие.

Ох, а вдруг его величество решит, что я угроза?

Я сидела, боясь пошевелиться. И не могла отвести взгляда от его лица. Наш император безумно красив, но ледяной красотой. На такую хорошо любоваться издалека. Сейчас же по моим руками ползли мурашки, хотя в гостиной было совсем не холодно.

– Вы молчите, – отметил император.

– Я не могу ничего ответить, ваше величество, ибо инцидент стал неожиданностью и для меня. Прежде мне не приходилось ничего размораживать. Я всего лишь слабый целитель. Отец позвал придворного мага, когда мне исполнилось пять, чтобы он оценил уровень моей магии.

Император подцепил тонкий ломтик ветчины с эльфийскими приправами и сам положил на мою тарелку.

– Съешьте, леди Монранси, – его красивое лицо вновь озарила улыбка, – вы выглядите так, точно вот-вот свалитесь в обморок.

– Я не была за этим замечена, ваше величество.

– Тогда научите выдержке других придворных дам. Они обожают падать в обморок.

– Подозреваю, что делают они это, когда рядом подходящий кавалер?

– Думаете, обмороки и кавалеры как-то связаны?

– Я не падала в обморок, ваше величество, если рядом находился мой жених, потому мне нечего сказать.

В течение этой беседы я испытывала то же чувство, какое появлялось во время спарринга на мечах. Когда ты осторожно приближаешься к противнику, касаешься мечом его меча, отскакиваешь… Вы изучаете друг друга пробными выпадами, пытаетесь отыскать слабые места…

– Вы мне интересны, леди Монранси. – заявил вдруг его величество, чуть склонив голову к плечу.

От ужаса я съела ветчину и все крошечные тарталетки с другой тарелки. В голове роились сотни вопросов. Что значит «интересна»?! Он же мой опекун. Вот не надо этого! А при мысли, что вообще-то именно прежняя воспитанница стала его невестой, мне окончательно стало плохо. Но прежде, чем успела порадовать императора моим первым в жизни обмороком, он продолжил развивать свою мысль.

– Заметно, что вам дали нетипичное для девушки образование. Вы вели дела отца. Утверждаете, что при необходимости способны себя защитить…

Ах, вот он о чем!

– Не утверждаю, а способна, – поправила я. Вот насчет этого я в себе уверена.

– Отец обучал вас владению оружием? Зачем?

– С детства. Я единственный ребенок. Он считал, что при необходимости наследница должна уметь защитить не только себя, но и свои земли с оружием в руках.

– Разве не удел мужчины защищать женщину? Он заранее сомневался в достоинствах вашего будущего мужа?

– Но мой муж не получит титул. Он перейдет лишь к моим детям. А я, как герцогиня Монранси, не должна отсиживаться в стороне, когда дело касается моих земель, и обязана быть готовой к любым неожиданностям.

– Хм… – хмыкнул император.

– Он не мог отправить меня учиться в военную академию, но в его силах было пригласить преподавателей к нам. Как раз из Стоунжской Военной Академии, они приезжали ежегодно на время каникул. У нас перегостил практически весь преподавательский состав. Отец ценил всестороннее образование, получаемое там.

Да-да, и приезжали с радостью, многие с женами и детьми. Занятия со мной они чередовали с отдыхом и развлечениями, устраиваемыми отцом. Между прочим, преподаватели поэзии и риторики очень любили охоту, а вот уважаемый магистр Арчибальд Роэль, преподающий военное дело, больше ценил музыкальные вечера. Я уже не говорю о леди Мистери, преподавателе основы первой помощи и зельеварения. Свою коллекцию образцов редких растений она пополняла в наших лесах вместе со мной.

Мне доставило удовольствие удивление в глазах императора. О да, я тоже оценила иронию, когда он направил кузена учиться именно туда.

Некоторое время мы ели молча, отдавая должное дворцовой кухне.

– Ваше императорское величество, можно вопрос? – решилась я.

– Можно и не так официально, – отозвался тот.

– Благодарю, ваше величество, – скромно произнесла я.

Вот лично я официальность только приветствовала. В нашей ситуации мы и без того близки больше, чем следовало бы.

– Дело в том, что я уехала из дома внезапно, не взяв свои вещи и не оставив распоряжений. Могу я написать домой, чтобы прислали все необходимое и попросить, чтобы всю корреспонденцию пересылали мне сюда? Много дел требуют моего внимания и контроля.

– Леди Монранси, – протянул император с блеском в глазах, который заставил меня тут же насторожиться, – как ваш опекун я беру на себя заботу о вашем гардеробе. Думаю, как любая женщина, вы будете только рады его обновить. Распоряжение о том, чтобы к вам прислали портних после обеда, я уже дал. О делах герцогства тоже не стоит беспокоиться. Надеюсь, вы доверяете моему финансисту?

– Кхм… – Я сглотнула, едва удерживаясь от протеста. Привыкнув управлять своей жизнью, я оказалась не готова к тому, что стали принимать решения вместо меня. – Не доверять у меня нет причин. Но могу ли я быть в курсе принимаемых им решений? Как герцогиня Монранси я имею на это право.

– Конечно! – холодно улыбнулись мне. – Раз в месяц он будет присылать мне отчет, с которым вы сможете ознакомиться.

Раз в месяц?! Я едва удержалась от крика, сжав столовые приборы так, что побелели пальцы.

– Леди Монранси, у вас есть более важное дело, сосредоточьте лучше на нем внимание, – напомнил его величество.

– Да, мой император, – кротко ответила я, опустив голову, чтобы скрыть жажду убийства в глазах. Так же, не поднимая глаз, уточнила: – Раз уж все важные решения вы берете на себя, могу ли я пригласить свою портниху? В прошлый свой приезд я была недовольна работой многих, прежде чем остановила свой выбор на мадам Пауле.

– Приглашайте, – милостиво разрешили мне.

– И могу я написать домой, чтобы прислали мои украшения? Я не рассчитывала задерживаться при дворе.

– Не стоит, если только там не дорогие и памятные вещи, с которыми вы не в силах расстаться на недолгое время.

Намек я уловила и о наличии таких вещей даже не заикнулась.

– В королевской сокровищнице много всего для самого взыскательного вкуса.

– У меня траур! – напомнила я.

– Я подберу вам подходящие украшения.

«Он сам подберет?!» – Я удивленно вскинула глаза. Похоже, не ослышалась.

– Благодарю, вы очень заботливы, – пробормотала я. Просить о чем-либо еще уже опасалась. Заметила, что пока император против какой-либо моей связи с домом. В свете предстоящей проверки не желает, чтобы я кого-то о ней предупреждала?

– На моей памяти вы первая женщина, которая на известие о том, что ей подарят украшения, реагирует столь кислым выражением лица, – язвительно заметил мой опекун. Долгих лет ему и… ни сна, ни покоя!

– Простите. Не в моей ситуации радоваться блеску камней, – мрачно заметила я. Лучше бы кинжалы подарил! Хотя нет, тогда бы у нас на одного императора стало меньше.

– Вы о трауре или необходимости выйти замуж? – не проявил чуткости мой собеседник. – Если о первом, то уверен, что ваш отец не желал бы, чтобы вы о нем убивались, отказываясь от радостей жизни и во всем ограничивая себя. Скорбь от потери близких навсегда остается в сердце, и неважно, прошло время траура или нет.

Поймав мой внимательный взгляд, он продолжил:

– Все мы смертны и в свое время уйдем за грань. Война научила меня тому, что это может случиться в самый неожиданный момент. Поэтому нужно радоваться каждому дню и не отказываться от тех радостей, что он приносит.

– Ваши слова мудры, – склонила голову я, признавая зерно истины в них если не сердцем, то разумом. Мысль же о том, что мне придется выбрать мужа и выйти замуж еще до окончания траура, угнетала.

Словно уловив, о чем я думаю, император произнес:

– Если же вы не готовы к скорому замужеству, то могу вас успокоить: даже в моем возрасте необходимость связать себя узами брака не радует. Но долг вынуждает.

Я удивленно посмотрела на него, ничего не понимая.

– Да, я тоже вынужден жениться и буду присматривать себе подходящую партию. Пора подумать о наследнике. Скоро об этом объявят, но вам я говорю первой.

– Благодарю за доверие, – произнесла я вежливые слова, находясь в смятении и не зная как реагировать на внезапное обсуждение его личной жизни.

– Знаете, а мы можем быть полезны друг другу! – оживился император.

«Интересно, чем?!» – едва не воскликнула я. Моя выдержка в который раз подверглась серьезному испытанию. Теперь я понимала, почему многие говорили, что в присутствии императора им кусок в горло не лезет. И правда, на себе испытала: тут или едой подавишься, или вино не туда пойдет!

Я отложила столовые приборы на всякий случай и со всем вниманием взглянула на его величество. Мои действия оказались весьма предусмотрительными.

– Я буду оценивать ваших кавалеров, а вы тех дам, которым я буду уделять внимание, – огорошили меня.

– Ваше величество, как можно?! Разве я посмею!

– А почему нет? Вдали от моих глаз они будут более раскованны и быстрее покажут свои недостатки. Ваша задача будет присматриваться и сообщать о них.

– Но почему именно я?! Уверена, у вас много доверенных лиц, которые лучше меня справятся с этой задачей.

– Вы незаинтересованное лицо.

– Ваше величество…

– Не спорьте! Чем больше я думаю об этом, тем сильнее убеждаюсь в правильности такого решения. Вы давно не были при дворе, у вас нет здесь близких подруг и недругов, вы сможете быть беспристрастны, – перечислили мне аргументы, а в конце привели просто убийственный: – И в ваших интересах, чтобы я обрел счастье. Если буду доволен выбором, то и к вашему отнесусь благосклонно.

Глава 15

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Я откинулся на спинку кресла, чтобы проследить за выражением лица собеседницы. Забавно, что придворные дамы старались всегда выглядеть одинаково. Если не ошибаюсь, у них настольной книгой был трактат «Как стать настоящей леди». Арлиса в свое время книгу сожгла, плюнув в костер и отозвавшись о ней не слишком любезно. Интересно, что думает на этот счет милая герцогиня Монранси?

Она вертела в пальцах бокал. Нижнюю губу чуть прикусила, а тонкие брови слегка сошлись на переносице.

Я глотнул вина и поставил бокал на стол. Обед подходил к концу, впереди маячила перспектива до вечера провести время в компании советника и казначея. Раз в три месяца я проверял все документы по тратам и доходам. Пришлось сменить несколько казначеев, прежде чем они поняли, что воровать у меня и у империи не стоит.

– Так мы договорились?

Она чуть склонила голову, точно имитируя реверанс.

– Как я могу отказать вам, ваше величество!

Я проглотил фразу о том, что говорит-то леди одно, а на уме у нее явно совсем другое. И этот взгляд! Чувствовалось, что внутри герцогини Монранси бушует ураган. Но вбитые с детства правила этикета и благоговение перед своим императором ее сдерживала похлеще стальных оков.

На такой ноте мы закончили обед.

– Вы устали, – сказал я герцогине. – Вы получите личное приглашение на ужин. Но если вдруг заснете или почувствуете себя не готовой к придворной битве, то советую один день отдохнуть. Потом вам этого сделать не позволят. Не сегодня-завтра объявят о примерном портрете моей невесты, начнут прибывать кандидатки. Ну а я прикажу своим приближенным пустить слух, что вы собираетесь искать мужа.

У нее большие глаза, и яркие, как весенняя листва. Сейчас они стали еще больше. А лицо в обрамлении черных локонов словно утратило краски, хотя до этого выглядело довольно смуглым.

– Так… быстро? – выдохнула она.

– К чему тянуть? – пожал я плечами, наслаждаясь разговором с ней. Он так не походил на флирты придворных дам!

Герцогиня Монранси несколько секунд сверлила меня взглядом, затем отвела его.

– И правда, – голос ее звучал глухо, – к чему тянуть?

Начавшийся так задорно обед закончился достаточно холодно. Я мог поклясться, что моя собеседница мечтала сейчас уйти и остаться в одиночестве. Ей не хотелось замуж. В какой-то степени я ее понимал. Сначала погиб жених, теперь – отец. Другая, может, и поспешила бы найти надежное плечо, но не герцогиня. Я пока не мог точно определиться, полностью ли понимаю ее. Она заметно горевала о потерях, но при этом оставалась стойкой и упрямой.

Интересно, что покажет проверка в ее поместье? Я запретил выпускать герцогиню за дворцовую территорию. Отчасти – проверить ее выдержку. Отчасти – не допустить ненужных встреч. Лорд Богарне сказал, что отправит в герцогство Монранси опытных людей. Замешана сама герцогиня в темных делишках или нет – скоро узнаем. Если замешана – то сейчас не стоит допускать ее встречи с сообщниками. Я не исключал, что она могла попытаться отвести от себя обвинения.

При этом надеялся, что окажется невиновной. Она показалась далеко не глупой. Мы подберем ей достойного мужа.

Пожелав герцогине хорошего вечера, я вернулся в свои апартаменты, а оттуда уже в кабинет. Тот, что находился в южной части дворца. Там решались особо важные или особо секретные вопросы. Например, как сейчас.

Лорд Богарне и советник уже находились там. Мы решили обсудить еще раз инспекцию герцогства Монранси и проблему с мертвяками. Если насчет первого все решилось быстро и к вечеру люди Богарне уже собирались выехать, то мертвяки пока висели тяжким грузом.

– Посол связался со мной, – проговорил Талан. – Удалось записаться на аудиенцию к императору Асдора уже на завтрашнее утро.

– У нас будет ночь, – вздохнул я. – Хорошо, если вдруг появятся срочные новости, то можете будить меня. Вы обновляли личный доступ в покои?

– Да, ваше величество.

И еще пять часов сплошных проблем и попыток их решить. Пока я не понял, что моя выдержка начинает трещать по швам. Выгнав всех, сам остался в кабинете и минут пять сидел и просто старался успокоиться. Да, империя выжимает из тебя все соки. Да, порой безумно трудно. Но я создал ее, и я ее сделаю еще сильнее.

Усилив на всякий случай защиту от прослушивания, достал кристалл связи. Он сделан был на заказ и только для разговоров с определенным человеком. Его никто не мог взять в руки, кроме меня. Иначе обледенел бы за секунду.

Моя магия в детстве вела себя непредсказуемо. И нет, я не виню родителей, что предпочли оставить брата, а меня отдали Драгомиру – ледяному магу, что проезжал мимо наших земель и возжелал взять меня в ученики.

Я также не виню родителей в том, что они вычеркнули меня из своей жизни. Думаю, и правда трудно, когда ребенок замораживает слуг или устраивает метели посреди знойного лета. Не специально, а потому, что не может контролировать магию. Отдать в школу, а затем в академию? Но это означало, что сын все равно будет находиться в семье. Хотя бы периодически. А тут просто отдали – и с глаз долой, из сердца вон.

Мой брат зато закончил одну из лучших академий. После чего стал мне врагом.

Увы…

Я вернулся из воспоминаний. Понял, что до сих пор верчу кристалл в руках. Обращаться к этому человеку с вопросами не хотелось, но я больше не знал никого, кто сможет дать мне информацию о ледяной магии. Немного поколебавшись, все же активировал вызов.

Долгое время ответа не было. Только когда я уже решил, что так даже лучше, и собирался прервать связь, появилось изображение. Лес, пламя костра неподалеку и лишь потом лицо Драгомира. В его чертах не было ничего привлекательного: большой нос, кустистые брови, глубокие морщины. Но этот человек мне безмерно много дал и заменил родителей.

Казалось, время не властно над ним и он все такой же, как десять лет назад, когда я видел его последний раз. И, судя по обстановке вокруг, ему все так же не сидится на месте. В землях, которые я ему пожаловал и которые приносят ему хороший доход, он нечастый гость, предпочитает путешествия и свои исследования.

– Вечер добрый, наставник, – поприветствовал я.

– Здравствуйте, ваше величество. Ваш звонок – великая честь для меня. Чему обязан?

Я почувствовал, что Драгомир обижен на меня. Его официальное обращение звучало как издевка, а не признак уважения.

– С чего вы решили, что мне что-то надо? Разве я не могу просто пожелать поговорить с вами?

– Почему решил? Потому что наши разговоры редкость в последние годы, мой мальчик, – напомнил он.

И правда, ненадолго хватило его показного уважения. Я вспомнил, почему так редко общаюсь с ним: сколько бы мне ни было лет и чего бы я ни добился, для него я до сих пор остаюсь мальчиком и его учеником. Не зря я, овладев своей силой, предпочел идти разными с ним дорогами. Характер у моего бывшего наставника не сахар, но я давно научился говорить с ним.

– Вы как всегда прозорливы и не любите тратить попусту время, – польстил я ему. Если не перейду к делу, он еще долго будет язвить и брюзжать.

– Так что случилось такого, с чем ты сам не можешь справиться? – ворчливо спросил Драгомир и отрывисто бросил: – Рассказывай! Заряд моего кристалла не бесконечен.

– К счастью, ничего такого нет. Но произошло нечто, вызвавшее мое любопытство, раньше я с таким не сталкивался.

– И что же это? Не тяни!

– Одной леди с небольшим даром целителя удалось разморозить цветы, оживив их и вернув прежние свойства.

– Небольшой дар? – насмешливо уточнил он и спросил: – Ты уверен, что она просто целитель?

– Еще ее мать была на четверть дриадой.

– От этих девок лесных вечно одни сюрпризы! – Драгомир нахмурился, раздумывая, и посоветовал: – Избавься от нее! Если выяснится, что она и людей размораживать может, твои недруги начнут охоту на нее.

– Не могу избавиться. Я взял ее под свою опеку и защиту, – рассеянно ответил я, озабоченный новой проблемой. Насчет людей я как-то не подумал. Если герцогиня Монранси на это способна, за ней действительно начнется охота.

– Вечно ты подбираешь необычных зверушек. То дива, теперь дриада. Мой тебе совет – запри и изучай вдали от посторонних глаз.

– Леди имеет высокое благородное происхождение, и запереть ее не получится. Но она под моим контролем.

– Ты думал, что первая тоже тебе подконтрольна, но она сбежала с пиратом.

– Не сбежала, а я сам благословил их брак. Дивы не живут в неволе, – с нажимом произнес я. Всех, кто шептался о побеге Арлисы, ждали последствия моего гнева.

Я не любил вспоминать об этом. Из-за своей самоуверенности я потерял ту, которую любил. Арлиса еще ребенком завоевала мое сердце, но вот о том, как сильно ее люблю, я узнал лишь после того, как потерял.

Но Драгомиру было не до моих эмоций.

– Нужно подробно исследовать данный феномен. Во льдах томится много интересных и полезных личностей. С некоторыми я бы побеседовал с превеликим удовольствием! Если их можно разморозить… Решено, я выезжаю к тебе!

Что?! Нет, нарры подери!

– Наставник, в этом нет необходимости! Я бы не хотел отрывать вас от важных дел. Пока еще ничего не ясно, но я буду держать вас в курсе исследований.

– Дела мои подождут. Ты же слишком занят делами империи, чтобы проводить эксперименты. Сомневаюсь, что их ты доверишь постороннему. Так что можешь не благодарить. До встречи!

Изображение пошло рябью, словно кончался заряд кристалла, и Драгомир отключился, не дав мне возразить. Я от души витиевато выругался. Вот только этого мне не хватало!

Попытался установить связь еще раз, но без толку. Впрочем, я и не надеялся на успех. Хитрый лис не зря сделал оговорку про низкий заряд кристалла, чтобы закончить разговор в любой удобный для себя момент. Так что остается ждать его приезда.

Вот только его мне здесь не хватало! С губ снова слетело ругательство, потом еще одно и еще. Не полегчало. Под моим управлением империя, а я не могу справиться с одним вредным стариком!

К сожалению, он один из немногих, кому я безмерно обязан. Чем бессовестно и пользуется, кстати. Но неизвестно, как бы сложилась моя жизнь, останься я с родными.

Я принадлежал к древнему и славному роду, чье богатство и благополучие стало причиной его гибели. На троне тогда сидел малолетний Агидиус II, советники которого спаивали подростка и поощряли его пороки, разграбляя казну. На кутежи и вечный праздник при дворе требовались огромные средства. Повышали налоги, народ роптал, зрело недовольство. Все это стало прекрасной почвой для обвинений в заговоре по поводу и без. По лживым доносам уничтожались неугодные.

Так беда пришла и в мою семью. Разбирательство было быстрым, а решение суровым: всем вынесли смертный приговор, а имущество конфисковали в пользу короны. Мать с отцом казнили, брату удалось сбежать, и нас с ним объявили вне закона.

Как бы я ни был обижен на родителей, но такой судьбы они не заслужили. Пришлось мне действительно организовать заговор, собирая вокруг себя недовольных. Набралась целая армия, с помощью которой я сверг с трона мальчишку.

Брат присоединился ко мне уже в самом конце войны. Только у него на победу были собственные планы. Он видел себя на троне. Шрам на моем животе оставлен его рукой, напоминая, что предают даже самые близкие. А многочисленные попытки освободить плененного Агидиуса II, его побег не без помощи моего братца и новая, сильно затянувшаяся война отучили меня от проявления жалости к врагам.

Меня постоянно испытывали на прочность. Пришлось наводить порядок в стране, а заодно и удерживать границы. Соседи решили, что наступило удачное время урвать себе лишний кусок земель. Вместо этого я урвал у них! А со временем не только закрепил за собой завоеванное, а и подмял приграничные страны под себя, создавая империю. Приходилось вести борьбу на нескольких фронтах одновременно, но я справился.

Многие мои враги превратились в ледяные статуи. И Драгомир прав: если недруги узнают о возможности их вернуть, проблем не избежать.

Впрочем, может, я раньше времени беспокоюсь? Герцогиня пока разморозила лишь букет роз. Нужно выяснить точно, на что еще она способна, а для этого нужны эксперименты. Как же это все не вовремя! Предстоящий приезд невест и связанные с ним хлопоты путали все планы. Хотя в моей жизни всегда все так. Ничего, справлюсь.

К сожалению, Драгомир и тут прав. У меня не будет времени вплотную заняться изучением способностей своей подопечной. Дело это секретное, и я мало кому могу доверить его. Бывший наставник один из немногих, на кого я могу положиться. Может, его приезд не такое уж и зло. Придется потерпеть вредный характер старого мага.

Глава 16

Илана Монранси

Приглашение на ужин от императора доставили ближе к пяти вечера. Серебристо-голубой прямоугольник бумаги холодил пальцы, пока я читала. Приглашение принес не какой-то там мальчишка-курьер, а ледяной элементаль. Он стоял в дверях моих апартаментов и застенчиво дышал изморозью на ковер. Тот покрывался инеем.

– Ответ нужен сейчас? – спросила я.

Элементаль засмущался еще больше, дыхнул льдом и заморозил небольшое деревце у окна. Я лишь вздохнула.

– Сейчас напишу и передам его величеству.

Села за столик, подвинула к себе писчие принадлежности. Рука замерла над бумагой. Я представила этот ужин, надутые лица придворных и льстивые беседы. Нет, я любила придворную жизнь. Но сейчас, именно сейчас, все казалось в тягость. Внутри ныло от потери отца, от понимания, что я теперь совсем одна в этом мире. Втайне опасалась, что даже моя выдержка может дать сбой. И я опозорюсь каким-либо проступком. К чему сплетни и смешки за спиной?

К тому же император дал мне понять, что сегодня ужин можно и пропустить. Может, он сжалился надо мной?

Скорее – подумалось саркастично – он тоже решил, что я могу допустить оплошность. И ему придется краснеть за ту, которую временно взял под крылышко.

Но все же почему-то хотелось верить, что в его груди бьется не ледяное сердце. С чего вдруг мне эта мысль пришла в голову?

Я написала короткое, но крайне вежливое письмо, полное витиеватых фраз. О том, что польщена приглашением, о том, что крайне сожалею о своей некстати разыгравшейся мигрени, и так далее. После чего сложила письмо и передала элементалю. Тот откланялся, обдал мне лицо зимней свежестью и исчез. Только пара снежинок еще кружилась в воздухе.

– Ох, мамочки!

Бледная Адель выглянула из ванной комнаты и скорчила извиняющую рожицу.

– Я так боюсь их, госпожа. Это ж жуть просто. А ну как своей лапой схватит, тут и заледенеешь.

– Не схватит, – успокоила я. – Адель, приготовь мне на утро наряд. Думаю, завтрак мне придется разделить с императором и его приближенными. Потому сегодня стоит отдохнуть как следует. Я велела другим девушкам до утра меня не беспокоить, так что заодно приготовь горячую ванну.

– Какие травы добавить?

Я задумалась. Знания о травах и их свойствах у меня в крови в прямом смысле слова. Знания дриад передаются по женской линии. Пусть я всего лишь на четверть дриада, это неважно.

– Розарин для расслабления тела, – загнула я палец, – химеру красную для гладкости кожи и вербену для силы духа. Воду нагрей до тридцати восьми градусов, тотчас наливай настои. Не раньше и не позже. Поняла?

– Да, леди, – кивнула Адель. – Я быстро учусь.

– Отлично, – улыбнулась я. – Тогда приступай.

Мне же хотелось кое-что проверить. Деревце, замороженное элементалем, постепенно оттаивало. Это не магия императора. Но тем не менее лед еще сверкал на листьях и ветках. Я прикоснулась к ним, ощутила холод. Деревце точно погибнет, если элементаль заморозил корни. Так жаль! Я обожала лес, травы и деревья. Они казались мне особым живым организмом.

Когда открыла глаза, то увидела, что деревце уже весело машет листьями. Его точно и не замораживали.

– Дрэи меня дери… – прошептала я изумленно, забыв о манерах.

Хорошо еще, меня никто не слышал. В ванной шумела вода, Адель пыталась напевать, но выходило не очень. Я же стояла перед деревом и понимала одно: это императору может не понравиться.

А вдруг, о боги, он решит избавиться от меня?

Спокойно! Он же не заморозил меня сразу. Возможно, если я больше не стану проявлять эти способности, он просто… ну, забудет?

Хотя в душе понимала: император не забывает ничего.

Стук в дверь отвлек от тревожных мыслей.

– Войдите!

Меня не услышали. Адель занята в ванной, других служанок я отпустила, пришлось самой идти в гостиную открывать дверь. За ней стоял лакей.

– Прошу прощения за беспокойство, ваша светлость. Леди Наркиса просит о встрече.

– А это кто? – растерялась я, не припоминая таких знакомых.

– Графиня Буасель.

– Буасель… – повторила я, вспоминая небольшое графство на карте.

– Фаворитка его величества, – пояснил лакей.

– Оу! – вырвалось у меня.

Встречаться с данной особой не хотелось, но понятно, что придется. О причине визита я даже не гадала, понимая, что графиня хочет выяснить, не представляю ли я угрозы ее положению.

– Как ваше имя?

– Аим, ваша светлость.

– Я с ней встречусь. Приглашайте, Аим. И позовите служанок. Я не ждала гостей и их отпустила. Пусть принесут чай, пирожные и фрукты.

– Слушаюсь, ваша светлость.

Вернувшись в гостиную, я прошлась по комнате. Хорошо, что еще не успела раздеться, а вот с ванной придется теперь подождать. Зато оценила проживание в крыле императора. Даже фаворитка не может попасть сюда без приглашения. Кажется, после инцидента с бывшей подопечной его величества. Та подпалила леди, которая пробралась в постель императора, желая сделать ему сюрприз.

Я предупредила Адель, что пока отдых отменяется. С тоской посмотрела на уже набранную ароматную воду, которую она пенила для меня. Планы на тихий, расслабляющий вечер трещали по швам, но ничего не поделаешь. Оставалось надеяться, что визит надолго не затянется.

Вернулась в гостиную встречать гостью, но она пришла не одна.

– Графиня Буасель и мадам Лакрис с помощницами, – представил лакей дам.

– Благодарю, Аим.

– Ваша светлость, – поклонились помощницы и мадам, а вот графиня пошла на меня с распростертыми объятиями.

– О, дорогое дитя! – воскликнула она, целуя воздух у моих щек. – Император рассказал, какие печальные события привели вас под его опеку, и попросил помочь вам освоиться при дворе. Знайте, что с этого момента здесь у вас есть подруга!

Я во все глаза смотрела на графиню. С «дитем» она все же перегнула. Сама старше меня года на четыре, не больше. Медового цвета волосы закручены в тугие локоны и собраны на затылке. В волосах сверкают бриллиантовые звезды. Диадемы по этикету при дворе разрешены лишь принцессам и герцогиням, но графиня вышла из положения, просто разместив в прическе звезды полукругом, формально не нарушив запрет.

Вид совершенно невинный. Широко распахнутые глаза, пухлые подкрашенные алым губы, чуть вздернутый носик украшают веснушки. Ей шла почти детская непосредственность и открытость, но я не сомневалась, что это лишь маска.

Жаль, что я как-то не интересовалась личной жизнью нашего императора, но и до нас докатывались слухи. В основном о том, что нынешняя фаворитка оказалась весьма предприимчивой особой и проталкивает при дворе своих родственников.

Пока я рассматривала ее, меня тоже успели оценить и покровительственные нотки убрали, больше демонстрируя дружелюбие.

– Я слышала, вы почти ничего не заказали у придворных портних и пришла к вам со своей, чтобы помочь собраться к ужину. Сейчас намного проще найти готовое бальное платье, чем приличное траурное. Благодаря мудрому правлению нашего императора мы последние годы живем в мире.

– Благодарю за заботу, леди Буасель, – произнесла я, отметив ее осведомленность.

У присланных ко мне портных я действительно заказала лишь несколько повседневных платьев, и костюмов для прогулок верхом, больше уделив внимания нижнему белью и пеньюарам, ведь много с собой из дома вещей не брала. Часть мне уже прислали, а остальное обещали завтра вместе с платьями. Наряд для торжественных случаев я решила заказать у своей проверенной портнихи мадам Паулы, которой уже написала и собиралась с ней встретиться завтра.

– Зовите меня Наркиса! Я уверена, что мы станем подругами.

– Тогда и вы меня Иланой, – улыбнулась я. – Только я сегодня пропущу ужин. Император с пониманием отнесся к моей мигрени и не настаивал на присутствии.

– Понимаю вас. Двор его величества производит впечатление, у любой девушки голова пойдет кругом.

– С этим не поспоришь, он великолепен! Только я уже была при дворе, и сейчас дело именно в мигрени, – уточнила я, не желая демонстрировать признаки неуверенности в себе.

– Жаль, а я уже надеялась, что мы вместе придем на ужин… – Графиня ожидающе посмотрела на меня, но я не собиралась менять решение, и, поняв это, она продолжила: – У моей портнихи как раз нашлось одно траурное платье, нужно лишь подогнать по фигуре. Если ваше самочувствие позволит…

– Конечно. Благодарю за беспокойство! Вы проявили такое участие, разве я могу отказать.

– Тогда вы сможете появиться в нем утром! – радостно закончила графиня.

Она кивнула портнихе, и пришедшие с ней девушки засуетились, доставая платье. Пришлось идти в спальню, где есть ширма и можно переодеться. Я заметила, как жадно смотрит по сторонам графиня, увязавшаяся за нами. Ну да, ведь именно здесь жила бывшая невеста императора.

На шум вышла из ванной Адель, и я попросила ее помочь мне снять платье. Помощницы портнихи облачили меня в новое. Сразу почувствовала, что в груди тесно, а вот в талии свободно. Мадам Лакрис закружилась вокруг меня, подкалывая, где надо, булавками и щебеча, что придется распустить немного вверху, но это не займет много времени.

Я провела рукой по юбке. Ткань хорошая, дорогая… Но, подойдя к зеркалу, едва удержалась от возгласа, оценив наряд в целом. Не пойму, они его у восьмидесятилетней старушки отобрали?! Наглухо закрыто по самую шею, словно кольчуга. Крой такой, что моя отнюдь не маленькая грудь визуально уменьшилась вдвое. Зато бедра увеличились в целых пять раз из-за странного фасона. Множество атласных воланов спускались от талии до самого низу по бокам, расширяя фигуру. Такое чувство, что меня приплюснуло спереди и сзади.

Да, мало того что я в трауре, но в таком виде от меня будут шарахаться все мало-мальски приличные кавалеры, оставляя откровенных охотников за деньгами или стариков, которые в жизни уже многое повидали и нелепыми нарядами их не испугать.

В коварстве графине точно не откажешь. А если вспомнить ее слова о том, что приличное траурное платье сейчас так просто не отыскать… Появилась уверенность, что и мой заказ портным на завтра безнадежно задержится.

«Это война!» – поняла я.

На миг прикрыла глаза, справляясь с эмоциями, а потом посмотрела на графиню и мило улыбнулась:

– Спасибо вам!

В глазах той промелькнуло смятение. Скриви я недовольно лицо, она бы точно не удивилась.

– Я правда вам очень благодарна. Вы тонко оценили мое душевное состояние. Раз я не могу пережить траур в уединении родных стен дома, то это платье станет моим бастионом.

Я огладила ткань юбки, зарывшись пальцами в ворох воланов по бокам и взбив их. Да уж, такой бастион штурмовать не каждый мужчина решится.

– Рада, что угадала, – с облегчением выдохнула графиня, расслабляясь.

Тут и служанки подоспели с чаем и десертами. Сняв платье и оставив его портнихе здесь же подогнать по фигуре, я переместилась с графиней в гостиную. Удобно устроившись в кресле, подождала, пока нам разольют чай, и располагающе улыбнулась новой «подруге», приглашая к разговору.

– Как вы здесь устроились? – спросила она.

– Как видите, император был милостив ко мне, и мне не на что жаловаться, – обвела я взглядом обстановку.

– Признаться, при дворе все теряются в догадках, чем вызвана такая милость.

«Да-да, а еще задаются вопросом, не выбрал ли он себе новую фаворитку. То-то ты прибежала познакомиться и разведать обстановку», – подумала я.

Вслух же сказала:

– Заслугами моего отца. К тому же герцогство Монранси занимается поставками шерсти для армии. Император хочет быть уверен, что дело не развалится и качество нашей продукции останется на прежней высоте.

– Слышала, он собирается найти вам мужа? Как вы к этому относитесь?

– Удел каждой женщины выйти замуж и создать семью. Нас с детства готовят к этому.

– Но вас воспитывали как наследницу. Вы готовы передать бразды правления мужу?

Ого! Не поленилась выяснить про меня подробности. И к чему вопрос? Хочет продвинуть своего протеже в обмен на обещание, что тот не будет вмешиваться в мои дела? Но я не стала показывать своей заинтересованности.

– Так пока был жив мой отец, бразды правления были в его руках, а я помогала ему. Не думаю, что эта сторона жизни сильно изменится с моим замужеством.

– Да-да… – с деланым сомнением протянула графиня, но я сделала вид, что не заметила скепсиса, и она сменила тему.

– Ваши здравые рассуждения о браке радуют. Скажите, вы имеете сердечные привязанности или ваше сердце свободно?

– Свободно, мне было не до того. Мой жених не так давно погиб, и я оплакивала его.

– Значит, вы не увлечены императором? При дворе все женщины готовы упасть к его ногам. Признайтесь, ведь и на вас он произвел впечатление! – уверенно заявила она.

– Я безмерно восхищаюсь его императорским величеством, но помилуйте, он мне в отцы годится! – совершенно искренне воскликнула я.

– Кхм…

От этого негромкого покашливания мы вздрогнули и вскочили. Чашка выпала из рук графини и звякнула, покатившись по столу. Мне повезло больше, я свою немного раньше поставила, а то так же бы опозорилась.

В гостиную незаметно зашел император, заставив нас одним своим присутствием вначале вытянуться в струнку, а потом уже присесть в реверансе.

– Благодарю за столь лестную оценку, леди Илана. Поднимитесь, – с каменным лицом произнес он и перевел взгляд на фаворитку: – Леди Наркиса, не ожидал… встретить вас здесь.

– Я выполняю ваше пожелание поддержать вашу подопечную и пришла познакомиться.

– Леди Буасель была столь любезна, что озаботилась моим гардеробом и привела с собой свою портниху, которая принесла мне платье, – добавила я, за что получила злой взгляд графини.

Понимаю, появись я в том шедевре – и все лавры дурного вкуса достались бы одной мне.

– Весьма похвально, – произнес император, но смотрел на графиню отнюдь не ласково, отчего та занервничала, кусая губы.

Он взглянул на меня.

– Мне передали, что у вас мигрень, и я зашел узнать, не прислать ли лекаря?

– Благодарю за заботу, ваше императорское величество, но не будем беспокоить его по столь ничтожному поводу. У меня есть сбор трав для таких случаев. Настой из них и сон – лучшее лекарство.

– Как знаете, – не стал настаивать он. – Что ж, раз так, не будем мешать вашему отдыху. Набирайтесь сил. Надеюсь, завтра состояние здоровья не лишит нас вашего общества. Леди Наркиса…

Под ледяным взглядом императорских глаз графиня скомкано попрощалась со мной, желая скорейшего выздоровления, и подошла к императору с видом нашкодившей девочки, жалобно заглядывая в глаза. Весь ее вид говорил: «Понимаю, что ваше величество недовольны моей излишней инициативой, но ведь хотела как лучше!»

Однако император не дрогнул от умильной мордашки, лишь едва уловимым кивком головы дал понять, чтобы выметалась. Графиня понурилась и прошмыгнула к выходу.

Оба вышли, но дверь за ними закрылась неплотно, и до меня донеслось приглушенное рычание:

– Я же тебя предупреждал, чтобы в этих покоях не то что ноги твоей – духу не было!

От ярости в его голосе я и сама испугалась, прижав руки к испуганно колотящемуся сердцу.

– Дэриэн, дорогой… – жалобно залепетала графиня.

Больше ничего услышать не удалось, а я еще несколько минут так и стояла, справляясь со страхом. В первый момент подумала, что император злится из-за нашей встречи, но потом поняла, что дело в самих покоях. Он не хотел, чтобы в комнаты, где жила его невеста, ступала нога любовницы, оскверняя их.

Подумав, поняла, что в принципе он прав. После свадьбы жена переделает эти покои на свой вкус, а любой женщине будет неприятно узнать, что их посещала любовница. Что ж, достойно уважения.

А еще я получила урок: никогда, ни при каких обстоятельствах, не злить его величество! Он же без всякой магии способен одним взглядом заморозить.

Закончив с платьем, портниха графини с помощницами ушли. Правда вскоре одна из девушек вернулась обратно с просьбой отдать платье под предлогом что-то доделать. Ага! Леди Наркиса поняла, что выходка со старушечьим нарядом будет иметь для нее последствия, и решила отыграть все назад. И я отослала служанку ни с чем, сказав, что меня все устраивает. Ничего, пусть графиня понервничает!

Сама же села писать записку мадам Пауле, чтобы приехала сегодня же и как можно быстрее, мне необходимо платье. Можно было бы доставить неприятности графине, появившись один раз в шедевре от нее, но не в ущерб же себе. Боюсь, мой выход в таком виде надолго запомнят и исправить впечатление будет стоить больших трудов. Я же завтра должна выглядеть безупречно.

Глава 17

Адель закончила дела и села в углу спальни, занявшись вышивкой. Ее я не стала отсылать. Мне нужен кто-то, с кем можно спокойно поговорить.

Мадам Паула не подвела. Не прошло и трех часов, как она появилась в моих апартаментах. Такая же яркая и шумная, как экзотическая птичка.

– О, дорогая! Вы побледнели! И похудели! Боюсь, как бы не пришлось ушивать наряды, что я нашла вам.

Вокруг меня закружился сонм ее девиц, которые начали осторожно раздевать меня, потом занялись мерками. Сама мадам Паула возилась с несколькими чехлами, в которых привезла платья.

С первого взгляда она казалась некрасивой. Слишком высокая и худая, слишком узкие плечи, слишком большой нос. Но затем все это отступало на задний план. У мадам Паулы было то, что гораздо сильнее красоты: бешеная харизма. Любой, кто находился в ее обществе больше минуты, оказывался околдован.

– Я в трауре, – сообщила я портнихе. – Но при этом должна находиться на приемах, рядом с императором. Почему-то он решил стать моим опекуном до наступления совершеннолетия. Что можно сделать?

– Милая моя, с вашей фигурой и вашим личиком даже картофельный мешок станет шикарным платьем. Давайте для начала примерим то, что я принесла. А затем поговорим о том, что можно пошить.

Мадам Паула явно была в курсе моего траура и не привезла яркие платья, похожие на крылья бабочек.

– При дворце вы можете не выдерживать глубокий траур, – пояснила она известную истину. – Другое дело, что мы должны выдержать границу между трауром и его нарушением. Ну-ка, милая, повернитесь перед зеркалом.

Они и зеркало с собой привезли. Во весь мой рост. Оно отразило черноволосую девушку с яркими зелеными глазами, правда, чуть похудевшую, и загар начал сходить. Мадам Паула подобрала мне три платья, пока шьются остальные. Одно глубокого шоколадного цвета, со скромной серебряной вышивкой на поясе. Второе оттенка старой бронзы, с воротником-стойкой и бледно-золотым узором на корсаже. Третье настолько темно-синее, что кажется черным, со скромным декольте и рукавами на три четверти. К нему положены длинные перчатки.

– Вы просто волшебница моды! – сказала я совершенно искренне.

Вокруг глаз портнихи веером разбежались мелкие морщинки. Не знаю, сколько ей лет. Она всегда выглядела вот так, как сейчас.

– Да ладно вам, герцогиня, просто вы красавица. Вот и любой наряд сидит идеально.

Я провела руками по шелковистой ткани. По сути, цвет похож на тот, что был на наряде, принесенном Наркисой. Но в этом платье ощущалось благородство, и крой изысканный. В таком можно блистать на балу. Но балы нельзя посещать во время траура.

С мадам Паулой мы договорились, что наряды она пришлет через неделю. Я выдала аванс. А затем не удержалась и обняла женщину. Та замерла на миг, а после ответила на объятия.

– Соболезную вам, герцогиня, – шепнула она. – Вы сильная. Но порой хочется на кого-то опереться.

Знаю. Только мне не на кого опираться. Снова горло сжалось от мысли, что осталась совсем одна на белом свете. Но я загнала ее подальше. Сейчас не время.

Ужин мне принесли в гостиную. Ту самую, которая общая с императором и в которой я сегодня с ним обедала. Бесшумные и предупредительные слуги сервировали стол. Адель я отправила поесть на кухню – пусть поговорит, отдохнет, может, узнает местные сплетни. Если хочешь новостей, то их проще всего узнать от слуг. Многие аристократы относятся к ним, как к мебели, и порой не слишком сдержаны на язык. Так что часто секреты вовсе не секреты.

Ужинать в тишине было… непривычно. За открытыми окнами лишь шумели деревья и сладко пел соловей. И у меня на сердце от его трелей становилось все тяжелее. Под окном моей спальни в фамильном особняке всегда пел вот такой же. Я любила слушать его по вечерам, сидя на подоконнике и глядя на звезды.

Закончился ужин, вернулась Адель, чтобы помочь мне переодеться на ночь. Но не спалось. Я лежала в огромной постели с опущенными прозрачными занавесками и смотрела в полумрак. Адель уже спала на своей кровати в углу спальни. Ее не мучили мысли. Я же ворочалась, взбивала подушку, но тщетно. В конце концов, не выдержала и встала.

Соловей продолжал заливаться. Не будет ничего плохого, если постою на балконе и послушаю его. Может, после этого смогу заснуть?

Я накинула пеньюар, захваченный из дома. Темно-золотистый, сшитый из дорогого тончайшего кружева, он приятно льнул к телу. Я оглянулась на Адель и на цыпочках прокралась к балкону, не желая разбудить ее.

Хоть империей правил ледяной маг, весна и лето здесь царили весьма жаркие и влажные. По крайней мере в столице. Думаю, потому, что вокруг было множество рек и озер. Да и до моря не так далеко.

Я оперлась о перила, подставила лицо ночному ветерку. Он приносил свежесть – ровно столько, чтобы не ощущать духоту, но и не мерзнуть.

Отец не любил, когда я убегала в сад поздно вечером. Но темнота меня не страшила. В саду, в лесу, в поле – везде я чувствовала себя в безопасности. Знала, что природа не даст меня в обиду. Капля крови дриады дарила эту глубокую связь.

Вот и сейчас: я протянула руку к деревьям, и листья зашелестели в ответ, словно здороваясь.

– Не спится?

Я замерла точно статуя, как и деревья затихли внизу. Очень медленно повернула голову направо, понимая, что даже ветер пропал. Точно присутствие императора усмирило его.

Его величество стоял на своем балконе, щеголяя голым торсом. Из одежды на нем оказались лишь штаны из темно-серой мягкой ткани. Белые волосы буквально светились в полумраке, как и кожа. У меня пересохло в горле. За последние сутки в моей жизни как-то слишком много стало полуобнаженного императора.

Щеки у меня запылали, как и уши, и шея.

– Доброй ночи, – проговорила крайне вежливо, точно мы не в неглиже оба, а на балу.

– И правда доброй, – согласился император. – Такие ночи в разгар лета особенные. Чувствуете?

Пока я чувствовала себя голой в пеньюаре. И тихо радовалась, что полумрак скрывает большую часть того, что мог увидеть его величество.

– У вас бессонница? – попробовала начать непринужденный разговор.

Мало ли, может, смогу предложить свои травы от этой проблемы. Отцу готовила, когда у него начались проблемы со сном.

– Ночью хорошо думается, – ответил император. – Леди, вы покраснели?

Он еще и видит хорошо. Я бы удрала обратно в спальню, но этикет требовал сделать реверанс и дождаться, пока меня отпустят. Даже если общение с императором происходит ночью, на балконе, когда оба толком не одеты.

– Не стоит смущаться, – продолжал император, – я же вам в отцы гожусь.

Краснота медленно перешла на зону декольте. Вот же! Он еще и злопамятный. Но возраст… Его величество, правда, был примерно ровесником отца. Мужчина в самом расцвете сил, обычно в этом возрасте уже имеют жену и детей.

– Простите, ваше величество, – решила я извиниться на всякий случай.

– Не стоит извиняться не от чистого сердца, – последовал ответ, а я, кажется, резко побледнела. Император изволит гневаться? Может, зря вышла на балкон? Великие боги, да как вообще вышло, что я оказалась здесь…

– Я все делаю от чистого сердца, – попыталась убедить его величество.

– Готов поверить, – кивнул он. – Надеюсь, моих претенденток вы тоже станете оценивать именно так.

Я торопливо закивала. И осмелилась проговорить:

– В свою очередь, ваше величество…

– Да-да, – отмахнулся он, – супруга для вас выберу подходящего.

Он вдруг как-то слишком пристально оглядел меня.

– Леди, вы очень красивы. Думаю, ваш супруг будет рад не только отличным землям, но и вам самой.

– Думаете, можно быть счастливой в браке без любви?

Вопрос повис в воздухе. Я вспомнила, что император планирует жениться тоже без любви. Он выбирает себе императрицу, руководствуясь холодным расчетом, а не чувствами. Мне бы так! Но с детства мечтала выйти замуж за того, кого полюблю. Хотя знаю, что в нашем кругу такое происходит не всегда. Браки часто заключаются по договоренности – ради денег, ради земель или фамилии.

– Счастливым может быть тот, кто умеет это делать.

Император проговорил это негромко. И так, точно хотел сказать не столько мне, сколько себе.

– Идите спать, леди Илана. Думаю, завтра вы разделите со мной завтрак. А после подготовитесь к торжественной церемонии объявления о начале отбора невест.

Я с облегчением сделала сдержанный реверанс.

– Спокойной ночи, ваше величество.

– И вам, – ответили мне благосклонно, но странным тоном.

С балкона я уходила как можно спокойнее. Хотя спину почему-то жгло от взгляда. Но на пороге не выдержала и обернулась.

Император с интересом разглядывал ночной сад. В мою сторону он и не думал смотреть.

В постель я легла в полном смятении чувств. Такая близость к императору не льстила, она пугала. Все знают, что сильнее всего он наказывает тех, кто близок к нему. Правда, и наказывает за серьезные проступки.

Кажется, сегодня я общалась с императором слишком много. И неловких ситуаций за один только день столько, что на всю жизнь хватит. Меня воспитывали в почтении к нему. Сильнейший маг, объединивший разрозненные земли в империю и крепко удерживающий свою власть долгие годы. Графиня правильно сегодня заметила, что благодаря ему войны ушли в прошлое. Не осталось безумцев, решившихся на восстание или заговор. С такими он расправлялся безжалостно и быстро.

Видя его величество издали, я, как и все, поневоле благоговела перед ним. Он казался таким недосягаемым, далеким. А сегодня все мои представления о нем разрушились. Я увидела перед собой не просто императора, как устрашающую, но абстрактную фигуру, а живого мужчину. И вовсе не такого старого, как мне раньше представлялось.

Перед глазами вновь всплыл его обнаженный торс, щеки вспыхнули, и я натянула на себя одеяло, укрываясь с головой, по-детски прячась от видения. Раньше я как-то не задумывалась, что он еще и мужчина из плоти и крови, и в такой отличной физической форме, что позавидуют многие воины.

– А-а-а… – глухо застонала. Это невыносимо! Я видела императора практически голым!!! И как стереть эту картину из памяти, не знала.

Полночи я прокрутилась с боку на бок. Волнения дня не давали уснуть, а когда мне это удалось, сон не принес успокоения.

Я перенеслась на берег нашей реки Сонма. Ярко светило солнце, неподалеку паслись лошади, а мы с Робертом сидели на высоком берегу, откуда открывался живописный вид. Один из самых счастливых дней в моей жизни. Роберт пригласил меня на верховую прогулку и привел сюда, где заранее припас корзину для пикника.

– Илана, у меня к тебе важный разговор, – начал он, когда мы присели на мягкие подушки у импровизированного стола, который он быстро накрыл без моей помощи.

– Слушаю тебя.

– Уже через год ты станешь моей женой. Мы помолвлены с детства, и я ждал тебя всю жизнь. Я хочу тебе пообещать, что после нашей свадьбы буду принадлежать тебе целиком и полностью. Ты понимаешь, о чем я?

Я понимала. Прекрасно понимала. Недавно на ярмарке в городе повстречала мальчика лет пяти с красивыми золотистыми волосами как у Роберта. Малыш едва не попал под колеса экипажа, я едва успела оттащить его с дороги. Передавая на руки подбежавшей матери, потрепала сорванца по голове, сказав, что он сильно похож на одного хорошего человека, Роберта Фреэля.

– Ничего удивительного, это его сын, – ответила мне женщина.

– Он женат?! – опешила я, чувствуя, что померк свет.

– Что вы! Разве господа женятся на горничных, – усмехнулась она. – Но хозяин был добр, назначив мне содержание и отправив в деревню к родным. А я после родов перебралась жить сюда, в город. Вначале комнату снимала на постоялом дворе, а потом устроилась там помогать на кухне. И Роб всегда накормлен и на глазах. Заходите в «Белую лилию». Я на часик отпросилась выступления акробатов с сыном посмотреть, пока наплыва клиентов нет. А как вернусь, угощу вас самым вкусным пирогом!

– Спасибо! А его отец навещает сына?

– Думаю, он и не знает, кто родился. Зачем ему? Со мной старший хозяин разговаривал. Он добрый, да продлят ему боги лета и ниспошлют здоровья! Узнав, что родился мальчик, он удвоил содержание. Я деньги теперь коплю на учебу Робу. Будет такой же образованный, как отец. Роб смышленый, только непоседливый. Глаз да глаз нужен, сами видите. Спасибо вам! – еще раз поблагодарила она и вдруг сообразила: – А вы знаете Роберта Фреэля?

Я же порадовалась, что ради удобства на ярмарку поехала в мужском костюме для тренировок и сейчас ничто не указывало на мое высокое происхождение. Я бы со стыда сгорела, догадайся она, что я его невеста.

– Встречались как-то, – ответила я и поспешила распрощаться с семейством.

Ярмарка потеряла для меня интерес, и я сразу вернулась домой, где рассказала все отцу и имела продолжительную беседу с ним о мужской натуре и существовании определенных потребностей. Смущались мы оба, но основную мысль он до меня донес: пока я не жена, требовать и ждать верности от жениха не имею права.

И вот сейчас Роберт поднял эту тему. Никак отец поговорил с ним.

– Понимаю, – ответила я. Набравшись духу, прямо взглянула в глаза и произнесла: – Надеюсь, что действительно целиком и полностью. На меньшее я не согласна и не потерплю иного.

– Обещаю! – торжественно произнес он. – Меньшее будет недостойно тебя и моих чувств к тебе. Только Илана, пообещай, что и ты будешь целиком и полностью принадлежать мне.

– Обещаю! Иного и ждать не стоит. Я с детства принадлежу тебе и не уроню свою честь.

– Тогда скрепим наш обет поцелуем? – произнес Роберт, придвигаясь ко мне. – Ты не представляешь, как кружится голова от слов «я принадлежу тебе». Жду не дождусь нашей свадьбы!

Его губы мягко коснулись моих, словно спрашивая разрешения, а когда мои руки несмело легли ему на плечи и я подалась навстречу, поцелуй стал крепче. Язык жениха скользнул между моих губ, прося впустить, и я подчинилась. Голова закружилась от новых будоражащих ощущений…

Но во сне тот прекрасный день закончился совсем иначе.

Какой-то звук отвлек нас. Роберт с непониманием отстранился, глядя в сторону реки. Мы увидели, как начал осыпаться берег и комья земли и камней падают вниз.

– Что это такое?! – Он вскочил на ноги.

Сделал несколько шагов к обрыву… И мой вскрик совпал с глухим звуком оседающей земли. Она буквально ушла из-под его ног, унося вместе с собой и моего жениха.

– Роберт!!! – Я бросилась к краю, чтобы удержать его, и не успела.

Увидела жениха внизу, в пенящейся воде, и вскочив на лошадь, понеслась вдоль берега, где был спуск и река делала поворот, расширяясь. Там мелко…

Я летела во весь опор. На лошади въехала в воду, высматривая Роберта. Внезапно за ногу в стремени ухватилась рука, и из воды показалась его голова.

– Помни, ты обещала принадлежать только мне! – услышала я слова.

– Роберт, дай руку! – Я наклонилась к нему, протягивая свою, но он повторил:

– Ты обещала!

Течение усилилось, и вода стала утягивать его.

– Роберт!!! – испуганно закричала я и с этим криком проснулась.

Глава 18

Сердце бешено колотилось в груди. Сев на кровати, я вытерла испарину со лба. Давно мне кошмары не снились. Последний раз перед смертью отца, я как чувствовала, не желая его отпускать одного. И перед поездкой Роберта были, но он тоже ко мне не прислушался, списывая все на нежелание с ним расставаться. Ему это даже льстило.

К чему этот сон?! Наш пикник на берегу в реальности прошел без всяких катаклизмов. Наверное, просто мое подсознание протестует против столь скорого замужества.

Мысль о том, что это дух бывшего жениха напоминает о моем обещании быть верной, отмела сразу. Я не имею права хранить верность мертвецу. Долг перед родом требует, чтобы я родила наследника. Как известно, без мужа это сделать невозможно.

Прогоняя остатки сна, я провела рукой по лицу и посмотрела в окно, стараясь понять, который сейчас час. Сквозь задернутые шторы пробивался яркий солнечный свет. Странно, Адель, как и все слуги в доме, знает, что я рано встаю.

– Адель! – позвала я служанку, дивясь, куда это она запропастилась.

Послышались быстрые шаги из гостиной, приоткрылась дверь.

– Проснулись? – заглянула Адель.

– Да. Что это с тобой? Скажи, который час?

– Скоро полдень.

– Полдень?! – шокированно повторила я. – Ты почему меня не разбудила!

– Простите. Утром император лично пришел пригласить вас на завтрак, но когда узнал, что вы еще спите, строжайше запретил мне вас будить. Приказал сидеть тише мышки в норке и не мешать вашему сну.

– Не может быть! – вырвалось у меня.

– Удивительно, он такой чуткий. Сказал, что у вас был трудный день вчера и вам нужно набраться сил.

Мы точно об императоре говорим?! Или это он так ответственно подошел к обязанностям опекуна? Я не знала, что и думать.

– Это все новости?

– Нет. Раз пять забегала служанка от графини, что вчера к вам приходила и просила вернуть принесенное ими платье, но я наотрез отказалась, ссылаясь на приказ императора не сметь вас будить. Потом доставили платья от придворной портнихи и шляпки от мадам Паулы.

Ясно, раз не вышло забрать платье, графиня решила поторопить придворных портних, чтобы у меня был выбор, а мадам Паула прислала головные уборы, подходящие к платьям.

– А еще вам письмо, – сообщила Адель, раздвигая шторы и пуская в комнату солнечный свет.

– Так что же ты молчишь? Неси! – воскликнула я, думая, что это из дома или от дядюшки Натана.

– Сейчас!

Она бросилась в гостиную и бегом вернулась обратно, неся еще и букет цветов.

Оказалось, я не угадала. Лорд Гейт желал мне доброго дня и приглашал на прогулку перед обедом. Вначале я решила отказаться, не желая излишне сближаться, ведь ничего о нем не знаю, но потом подумала, что риск небольшой. Он же из свиты императора, и вчера тот бы не попросил присмотреть за мной плохого человека. К тому же в обществе лорда Гейта мне будет легче освоиться. Это лучше, чем сидеть и ждать обеда в комнате или бродить по дворцу одной.

Встав с постели, первым делом написала ответ, благодаря за цветы и принимая приглашение, а потом пошла умываться, приказав Адель подготовить темно-синее платье от мадам Паулы. Оно элегантное, а что самое главное – его цвет намного ближе к черному, чем у двух остальных. Что бы там ни говорил император, отказываться от траура было сложно.

– Это леди Верингтон, – сообщил лорд Гейт, приветствуя пожилую даму с собачкой, за которой следовали две служанки. У одной из них на поясе висел небольшой совок на цепочке и холщовая сумочка. – Ваша Кики сегодня обворожительна! Ей идет голубой цвет, – похвалил он болонку с пышным голубым бантом на шее.

– О, она сама его себе сегодня выбрала, пришлось и мне брать зонтик с перчатками в тон, – расцвела дама.

– Она просто знает, что этот цвет прекрасно оттеняет ваши прекрасные глаза.

– Благодарю!

На бледных щеках расцвел румянец. Женщина засмущалась, словно юная девица. А потом обратила на меня внимание:

– А что это за прелестная молодая леди с вами?

– Позвольте представить – герцогиня Монранси, подопечная его величества. Леди Илана, рад вам представить леди Верингтон, жену казначея его величества, возглавляющую благотворительное общество, и попечительницу приютов. Благодаря ее труду наши налоги идут на благое дело.

– Приятно познакомиться, – произнесла я.

– Леди Верингтон, признайтесь, львиную долю финансового обеспечения вы получаете у супруга благодаря силе вашего обаяния и красоте прекрасных глаз! Перед их очарованием невозможно устоять.

– Вы как всегда бессовестно мне льстите! А ну признавайтесь, какую услугу от меня хотите на этот раз?

– Всего лишь приглашения для нас с герцогиней на следующую встречу вашего общества.

– Оно ваше. И только посмейте не прийти!

– Ни за что не пропустим! – уверил лорд, хотя говорила она явно только о нем.

Мы распрощались, и Бран рассказал, что у данной леди целых семь болонок, каждую она выгуливает лично раз в неделю, и не дай вам бог ошибиться с именем собаки! Сразу заслужите неприязнь и смертельную обиду их хозяйки. Зато если назовешь правильно, ее сердце тает. И лорд Гейт – один из немногих, кому это удается.

– У вас слишком хитрый вид. Как вы их не путаете?

– Все просто! Мими она выгуливает в понедельник, Кики во вторник, Сиси в среду, Фифи в четверг…

– Все, хватит! – воскликнула я, едва не сгибаясь от смеха. Отдышавшись, спросила: – А что делать, если они соберутся вместе?

– Называйте «моя прелесть» или «красавица», и не ошибетесь.

Вот пройдоха! Я улыбнулась:

– Возьму на заметку этот беспроигрышный вариант.

Интересно, он и с женщинами так, если не помнит имени? Уточнять благоразумно не стала. Вместо этого уже другим тоном спросила:

– Хорошо, а зачем вам это приглашение?

– Не мне, а вам! Леди Верингтон олицетворяет оплот благопристойности. Если вы удостоитесь приглашения и появитесь на ее вечере, значит, получите одобрение и у всех матушек достойных молодых людей. Не обижайтесь на ее сдержанность в ваш адрес, она пока присматривается к вам. Как только все поймут, что император взял над вами опеку и только опеку, слухи, вызванные вашим неожиданным появлением при дворе, тут же утихнут.

Это было так непривычно. Благодаря давней помолвке с Робертом я не нуждалась в подобного рода протекции. А вот сейчас, наверное, она будет весьма кстати.

– Спасибо, что помогаете мне!

– Надеюсь, вы осознаете, как я рискую собой, напрашиваясь на такой вечер. Все мамаши незамужних девиц вцепятся в меня мертвой хваткой. Думаю, что имею право рассчитывать на ваши два… нет, три танца на ближайшем балу. Соглашайтесь! Уверен, у вас отбоя не будет от кавалеров, а у меня появится возможность спасти вас от самых навязчивых, утверждая, что вы уже обещали мне этот танец.

– Это притом, что вы делаете все, чтобы эти кавалеры у меня появились. Только не понимаю, как это согласуется с ваши словами о том, что вы тоже будете претендовать на мое внимание? Зачем вам соперники?

– У красивой девушки должен быть выбор, – беспечно улыбнулся Бран. – К тому же намного приятнее победить в напряженной борьбе, когда из многих тебя признали лучшим. Так что насчет танцев?

– Вам невозможно отказать, – рассмеялась я. – Уверена, вас ждет головокружительная карьера на поприще дипломата с вашим мастерским умением вести переговоры!

– Вы попали в точку, – усмехнулся лорд Гейт. – Император был так добр, что позволил мне несколько раз вести переговоры, и они были успешны.

– Да? Расскажите!

– Например, самый известный среди модниц договор о поставке вензорского кружева с эльфами, которые раньше они привозили лишь в столицу Асдора и Игенборг.

– Это вы?! – округлила глаза я, смотря на него восхищенно.

– Да, – со смеющимися глазами подтвердил Бран. – Мне просто повезло. В дипломатической миссии посчитали, что мне в силу возраста проще обсуждать вопросы, касающиеся моды. С гордостью могу сказать, что многими модными новинками при дворе обязаны мне.

– Уверена, в списках ваших достижений не только дела моды.

– Да, было еще несколько удачных переговоров. Например, с воинственным племенем варваров муру, проживающих на плато Эйфа. Чтобы получить разрешение шамана на переговоры, мне пришлось отправиться с ним на священную вершину для разговора с духами.

– Вас отправили как самого молодого?

– Вы правильно понимаете. И как самого стойкого. Мне пришлось там пить их огненную воду. Разговор с духами продолжался всю ночь, и к утру я стал другом племени.

– Ваши успехи поражают!

– К сожалению, так не всегда. Племя аргов считается самым диким. Они избегают контактов с внешним миром, а всех чужаков, забредших на их земли, ждет смерть. По крайней мере, никто не вернулся.

– Вы с ними встречались? И как спаслись?

– Спасся благодаря тому же племени муру. Сказал, что я их друг, описал шамана и священную вершину. Они решили, что раз я прошел одобрение духов, то они не имеют права забирать мою жизнь.

– А как они узнали, что вы прошли одобрение?

– Так ведь я остался жив.

– Я даже не знала, что участие в дипломатической миссии настолько опасно.

Ведь правда, по общепринятому уговору дипломаты неприкосновенны. Лорд Гейт рассказывал о событиях так легко и непринужденно, что я только сейчас поняла: его на самом деле могли и убить там на вершине, не пройди он проверку. Неужели такое возможно? Дикость какая!

Вот уж действительно – варвары!

– Разное бывает, – вздохнул Бран и тут же беспечно улыбнулся очередной встреченной даме, приветствуя ее. Казалось, он знает всех и вся. Знакомство с ним оказалось весьма полезным. А еще приятным. После смерти отца я впервые так много искренне улыбалась и получала настоящее удовольствие от общения.

На миг даже стало совестно, но потом я отринула эти мысли. Отец не хотел бы, чтобы я лила слезы или показательно грустила. Он всегда говорил, что смерть – закономерный итог жизни. В каком бы возрасте она ни настигла – это воля богов, так было суждено. Время, отведенное нам на земле, нужно проводить с толком и с пользой, а слезы и уныние не относятся к их числу.

Ближе к обеду лорд Гейт проводил меня до императорского крыла, где раскланялся и обещал непременно быть рядом, когда начнутся летние развлечения в дворцовом саду. Обычно их устраивали молодые придворные, но иногда сам император принимал участие в забавах. Признаться, я попала на них лишь однажды. На открытой сцене тогда ставили комедию «Некромант у ног моих», где главный герой выставлялся в таком свете, что другие некроманты явно предпочли бы самоуничтожиться, лишь бы не оказаться на его месте.

Что же придумают сейчас?

Обед у императора обычно проходил в узком кругу приближенных. Исключение составляли праздники и бальный сезон. Подумав, я сменила наряд на тот, чья материя напоминала старую бронзу. Платье село идеально. Впрочем, чего еще ожидать от творений мадам Паулы. Адель с другими девушками уложили мои волосы, высоко заколов локоны, помогли надеть жемчужный комплект. Я выглядела сдержанно, но при этом не уныло.

На обед меня сопроводил один из приближенных императора. Средних лет мужчина с роскошными кудрями и в богато расшитом золотой нитью наряде. Гладко выбритое лицо его можно было бы назвать привлекательным, если бы не взгляд. Такой я называю «масленым». Он то и дело одаривал меня им, особенно ту часть, где находилось скромное декольте. В итоге разговор крутился вокруг погоды и новинок моды, а я мысленно скармливала спутника дрэям.

Надеюсь, говоря о надежном муже, император имел в виду кого-то вроде Брана, а не этого герцога Вилея. Да, богат и знатен, но в голове у данного мужчины развлечения и деньги. А еще мысли, где бы их потратить. Я внутренне передернулась. Отец никогда бы не пожелал мне такого мужа!

Сам обед, благодаря великолепному дню, проходил под открытым небом. Посреди внутреннего дворцового сада поставили роскошный тент. Он оберегал от палящих лучей солнца, а магическая завеса останавливала насекомых и тех, кто любит подслушивать. За длинным столом я увидела человек тридцать. Это еще мало! Действительно, самые приближенные к его величеству.

Мы пришли не первые и не последние. К моему счастью, внимания сейчас и так хватало. Мое место оказалось справа от императора. Слева от него сидел советник. Я помнила этого мужчину с узким, как бритва, лицом. Спокойный умный взгляд на мгновение остановился на мне, присевшей в реверансе, и советник Талан переключился на тихий разговор с соседом.

Император же мою персону не обошел стороной.

– Рад видеть вас, герцогиня, – его голос и правда звучал весьма тепло. – Как ваше настроение?

– Оно в порядке, ваше величество, – ответила коротко.

– Выглядите великолепно. Кажется, я должен поблагодарить графиню Буасель за то, что она помогла вам освоиться.

Я промолчала. А вот Наркиса разглядывала меня далеко не любезно. Судя по всему, она всерьез полагала, что я появлюсь в предложенном ею наряде. И теперь не знала, быть мне благодарной или злиться за то, что идея выставить меня деревенской простушкой потерпела крах.

– Садитесь, леди, – повел рукой император. – Наш тесный круг предполагает менее официальное общение. Потому можно обращаться друг к другу по именам и без титулов.

«К вам тоже?» – так и просилось на язык.

Я прикусила его в прямом смысле слова, пока шла к своему месту. Изящный стул, точно выточенный изо льда, но при этом теплый и мягкий. Грациозно опустилась на него, подобрав юбки. Император сидел близко. Так близко, что до меня донесся запах его парфюма, напомнивший о свежем ветре, о первом снеге и празднике Зимы. И это в разгар лета!

Как и принято, во время обеда вели легкие беседы, разогревались перед обсуждениями важных вопросов. Я послушно ела все, что мне предлагали. Благо порции были маленькие. К вину едва прикоснулась, предпочитая воду и охлажденные напитки.

– Леди Илана, – обратилась ко мне герцогиня Фуар, – скажите, слухи о том, что вы ищете мужа, правдивы?

– Его величество, – сообщила я, – настолько добр, что обещал принять деятельное участие в выборе мужа для меня.

– Как же ваш траур? – подала голос Наркиса.

– Траур по моему жениху истекает на следующей неделе. Траур же по близким родственникам не мешает личной жизни. К тому же мой отец пожелал бы мне того же самого. Он хотел, чтобы я оказалась замужем за достойным человеком.

Леди Фуар покивала, соглашаясь с моим мнением.

– Ваше величество, – заговорил один из придворных, чьего имени я не успела узнать, – а меня в список женихов для милой леди Иланы внесете? Хотя, боюсь, соперник у меня будет сильный. Поговаривают, что лорд Гейт сегодня устроил нашей леди отличную прогулку.

В его устах эта фраза прозвучала как-то непристойно.

– Почему же вы, лорд Ринальд, не последовали моему примеру? – послышался голос Брана. – Леди Илана давно не была при дворце.

– К тому же, – услышала я свой голос точно со стороны, – все прогулки можно истолковывать исключительно в силу собственной испорченности. Неужели, лорд Ринальд, вы настолько испорчены?

Свой вопрос я сопроводила милой улыбкой. За столом на пару секунд повисла тишина, а затем раздался смех. Император одарил меня улыбкой, от которой внутри на миг стало тепло.

– Леди Илана, боюсь, слава о вашем остром язычке разлетится быстро, – заметил он.

– Не отпугнет ли это кандидатов в женихи? – спросила немолодая дама, чей наряд переливался всеми оттенками зеленого.

– Зачем мне те, кто боится женского языка? – удивилась я. – Такой мужчина не сможет защитить то, что мне дорого.

– Леди Илана, – подала голос Наркиса, – вы так волнуетесь о своих землях. Но ведь это – задача мужчины! А наша цель – делать их сильными.

Я едва не закатила глаза. Великие боги, она что, заучивала эти фразы из книги «Сто банальных истин, которые давно опровергнуты»?

– Леди Наркиса, безусловно. Но времена меняются, роль женщины – тоже. Течение времени приносит свои изменения, оно точит устои так же, как вода – камень. Мой отец это знал. Потому воспитывал меня не только как леди, но и как хозяйку, которая сможет защитить свои земли и своих людей.

Весь обед прошел примерно в таком ключе. Я, несомненно, стала самой интересной фигурой после императора. Надеюсь, мне удалось с честью выдержать испытание. Заодно поняла, почему отец часами вдалбливал в меня науку о том, как правильно вести себя во дворце. Оскорбления частенько прячутся за комплиментами или учтивыми фразами, и в ответ нельзя швырнуть в противника заклинанием или стулом, а вот метким словом – пожалуйста.

Впрочем, в этом есть и своя прелесть. Лично я даже раззадорилась. Леди Наркиса пыталась задеть меня, но не вышло. Да и другие дамы то и дело мягко подступались со словесными укусами, только они прошли мимо.

Иногда я косилась на императора. Думаю, он всю эту словесную игру понимал отлично. Но сам в ней почти не принимал участия, зато внимательно слушал. Пару раз наши взгляды встретились. И мне показалось, что император с трудом удерживается от улыбки.

Глава 19

– Как думаете, какие забавы нас ждут сегодня?

Лорд Гейт окружил меня вниманием сразу же после обеда. И повел в сторону, где собирались самые молодые придворные. Сейчас наступило время развлечений, которые придумывали или они сами, или же дворцовые артисты. Это времяпровождение не считалось пустым. Наблюдая, например, за летней постановкой комедии, можно было шепотом обсуждать насущные проблемы. Договариваться о чем-то или же присматривать себе пару для брака.

– Думаю, что азартные, – сообщила я спутнику.

Между яркими платьями дам мелькало нечто знакомое.

Мишени.

Круглые и большие мишени из дерева. Такие делают для соревнований по стрельбе из лука. Сейчас вокруг них мельтешили люди, из которых выделялись два воина и два артиста. Если первые выглядели крайне сурово в темно-синей форме, то вторые, напротив, напоминали экзотических бабочек.

Объявили соревнование для начинающих по стрельбе из лука. Многие дамы хихикали.

– Забавно будет, – только и сказал Бран вполголоса, чуть наклоняясь ко мне. – Интересно, какой пообещают приз?

– Думаю, что-то драгоценное и блестящее, – ответила я.

И ведь угадала. Призом служила брошь, изготовленная дворцовым ювелиром Исигором, в чьих жилах, поговаривали, есть эльфийская кровь. Его украшения не теряли спроса уже много лет.

– Леди Илана! – послышался нежный голосок, от которого я мысленно скривилась.

Ну конечно! Ко мне подходила леди Наркиса, успевшая невероятно быстро сменить наряд, Не одна, а в компании нескольких молодых дам в платьях, сшитых по последней моде. Запахи духов вокруг них слились в сладкую смесь.

– Лорд Гейт, – кокетливо сказала одна, – вы так поспешно украли леди Илану, что она не успела переодеться после обеда.

– Или в вашем герцогстве такое не принято? – обратились уже ко мне.

– В нашем герцогстве, – ответила я, – принято многое. В частности – менять наряды, только если в обед были неряшливы. Насколько помню, при дворе такие же правила?

На самом деле чуть покривила душой. Специального регламента не существовало, но многие девушки действительно торопились надеть свежий наряд, стараясь таким образом продемонстрировать все свои платья.

Леди Наркиса чуть покраснела. М-да, я бы на ее месте потренировалась в словесных оборотах и тщательнее изучала противника.

– Примете участие? – спросила она, кивая в сторону мишеней. – Там уже целая очередь жаждущих.

– Брошь великолепна! – воскликнула одна из ее подруг. – Лично я точно поучаствую!

– Из-за броши? – вскинула я бровь.

– Уникальной броши, – усмехнулась Наркиса, чья красота мне уже не казалась утонченной. – Она могла бы освежить ваш наряд, леди Илана. Даже в трауре порой стоит выглядеть мило. Тем более вы ищете жениха.

– Жалок тот мужчина, который среагирует на брошь, а не на ум и красоту леди Иланы.

Эта фраза резко повысила мое отношение к Брану.

– Но брошь можно выиграть, – обратилась я к нему. – Чтобы затем подарить той, которой она будет гораздо нужнее. Помощь ближнему. Леди Наркиса, думаю, вам она пригодится.

Хорошенькое личико герцогини на миг перекосило. Но она сдержалась, кое-как. Хотя улыбка Наркисы слегка напоминала оскал белой акулы, что водится в южных морях.

– Думаю, лорду Гейту не стоит так волноваться за меня.

– Я не буду участвовать, – сообщил Бран, которого, кажется, все это весьма забавляло.

– Я сама попробую, – сказала я Наркисе. – Немного умею стрелять.

– Я тоже умею, – вмешалась золотоволосая подружка графини. – Могу даже иногда в мишень попасть!

– И я иногда попадаю, – поддержала ее.

– Тогда удачи вам, леди.

Оставив за собой последнее слово, леди Наркиса отправилась дальше в окружении подруг. До меня донесся смех. Кажется, обсуждали меня и мой наряд. Ну что ж… это ведь дворец. Ядовитые шпильки тут встречаются чаще ядовитых напитков. Последние практически исчезли, после того как император призвал знаменитого алхимика из самих Диких Земель, где тот изучал редкие яды. Этому ученому ничего не стоило изобрести уникальное заклинание которое нейтрализует все известные яды, и распространить его по всей дворцовой территории.

Увы, заклинание не защищало от ядовитых фраз. От них могла спасти только находчивость.

Стычка с графиней не вывела меня из равновесия. Следовало ожидать, что подругами нам не стать. Она ревностно оберегает свое… как бы это правильно назвать… особое положение при дворе и не терпит конкуренток, как я успела узнать. Пусть я всего лишь подопечная императора и на ее место точно не претендую, но Наркиса сразу решила показать, кто здесь главная.

Наверное, чисто женская месть за то, что я стала свидетелем ее унижения. Ведь император поселил меня в покоях, куда для нее вход закрыт. Ее щелкнули по носу в моем присутствии, вот и отыгрывается на мне. Мстить же самому императору станет лишь безумец.

Пусть меня и предупредили, что дорогу леди Буасель лучше не переходить, но я ее не боялась. Слишком мало времени Наркисе осталось царить при дворе. Скоро всем объявят, что император ищет себе жену. Не думаю, что он продолжит демонстрировать внимание фаворитке во время отбора супруги, а это значит, что графиню скоро отошлют из столицы под благовидным предлогом. Может, она и вернется после свадьбы нашего горячо любимого императора, но меня это волновать уже не будет. К этому времени я сама буду замужем и вернусь домой.

Было забавно наблюдать, как еще недавно улыбающиеся мне придворные после нашей размолвки с графиней ведут себя уже более сдержанно, не желают портить отношения с фавориткой, демонстрируя мне свое расположение. К счастью, таких было не много.

Мы с лордом Гейтом присоединились к желающим попробовать свои силы в стрельбе. Их набралось человек двадцать, в том числе кроме меня еще четыре женщины. И то, как сказал Бран, только потому, что хотят получить брошь известного мастера, а поклонника, который мог бы ее выиграть, не имеют.

И правда, возле многих участников мужского пола стояла своя группа поддержки. Девушки повязывали на предплечья мужчинам свои платки.

– А это еще зачем?

– Показывают, что верят в победу выбранного кандидата и надеются, что приз он преподнесет им.

– А вы в меня совсем не верите? – лукаво спросила я Брана.

Несколько мгновений он непонимающе смотрел на меня, а потом с веселым изумлением рассмеялся и рассыпался в извинениях.

– Не буду врать, что верю в вашу безоговорочную победу, среди участников много хороших стрелков, – честно признался он и добавил, повязывая платок мне на руку: – Но уверен, что вам удастся меня удивить.

Я не обиделась, оценив откровенность. Если женщины и стреляли из лука, то лишь ради забавы, а не ради выработки умения точно попадать в цель. Это было прекрасным способом пофлиртовать. Даже у нас так девицы развлекались, когда приезжали гости. Всего-то и надо попросить кавалера научить тебя, а потом хлопать ресницами, восхищенно глядя, как он с героическим видом натягивает тетиву и посылает стрелу в мишень. Хорошо, если попадет. Бывали случаи, когда подстреливали неудачно прогуливающихся невдалеке бедняг.

Так, одна тетушка моей подруги подстрелила в руку целого капитана, командира флотилии, давнего друга моего отца. Он еще шутил, что в сражениях его ни разу не ранили стрелой, мол, и не думал, что отдых у друга может быть настолько опасен. Что говорить, женщине удалось обратить на себя его внимание. Капитан так впечатлился, что тем же летом женился на ней, сказав, что она ранила его в сердце стрелой любви.

Разумеется, все остальные барышни настолько прониклись примером, что стрельба из лука стала весьма опасна. Для симпатичных молодых людей, конечно, и данное развлечение потеряло свою популярность. Наученные чужим горьким опытом кавалеры отказывались обучать стрельбе и, стоило только принести лук, испарялись с такой скоростью, словно прятали в рукавах кристаллы портального переноса. Не спасала даже возможность во время обучения пообнимать под благовидным предлогом прелестниц.

Вот и сейчас одна девушка, которая решила участвовать, внимательно и восхищенно слушала молодого человека, который давал ей наставления. Беспроигрышный способ! Мужчины любят учить и демонстрировать свое превосходство. Он показывал красотке правильное положение рук, прося ее представить, что держит лук. А она тихо млела, когда юноша приподнимал ей локоть или прикасался к спине, корректируя положение корпуса. Не удивлюсь, если вскоре объявят об их помолвке или уже объявили. Со слишком большим энтузиазмом он ее учил и с заметной нежностью прикасался.

Жаль, что я так не умею флиртовать. Мне даже в голову не пришло разыгрывать неумелость и просить Брана дать несколько советов. Я скосила на него взгляд, подумывая попытаться, но не смогла себя пересилить. Не мое это – такие ужимки. А вот его платок заметно выделялся на моей руке, привлекая к нашей паре внимание. Среди девушек я одна удостоилась такого жеста доверия.

– А почему вы не хотите участвовать? – спросила я лорда Гейта.

Кстати, правда странно. Он же вроде такой обходительный, проявляет внимание ко мне, почему же не хочет попытаться добыть приз?

– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, полученная во время путешествия рана на руке еще до конца не зажила. Не хотелось бы, чтобы стало известно о моей временной слабости. Все знают, что я довольно неплохо стреляю, и не хочу портить это впечатление. Тут же язвительные языки начнут шептаться, что у меня уже и глаз не тот, и рука не так крепка. Разубеждай потом болванов на дуэлях, свое время на них трать. Его я предпочитаю проводить в более приятной компании.

– Зачем же вы сказали об этом мне?

– Я хочу заслужить ваше доверие. А как это сделать, если не начать вначале доверять вам?

Оу, лорд Бран зарабатывал в моих глазах все больше и больше очков.

Среди участников я не сразу заметила лорда Ринальда, который набивался мне в женихи за обедом, а вот он увидел нас и подошел.

– Что я вижу! Леди Монранси, неужели вы тоже участвуете?

Я с трудом удержалась от гримасы. Вот до чего же неприятный тип!

– Да, решила попробовать свои силы.

– Вы знаете, как правильно держать лук?

– Конечно. – У меня улыбка сейчас перейдет в оскал.

– Осторожнее, – продолжал лорд Ринальд, разглядывая меня, – порой по неопытности можно поранить руку. Такие нежные пальчики не должны страдать.

Я сделала вид, что не заметила его попытки схватить мою руку и поцеловать, уделив внимание подошедшему с луком лакею. Взяла его, оценивая вес и приноравливаясь, проверила, как натянута тетива. Все, кажется, в порядке. Стрелы нам выдали, попросили целиться только в мишени, но никак не в людей.

Девушки-участницы больше кокетничали, чем пытались попасть в цель. Их настоящими мишенями были явно не деревянные размалеванные щиты.

Я дождалась своей очереди. Натянула лук, концентрируясь на цели. В такие моменты время для меня словно замирает. Да и окружающие притихли, ожидая, чем смогу их удивить. Все друг друга знают, а я для них пока еще темная лошадка в прямом и переносном смысле. И я не спешила, чтобы не попасть впросак.

За спиной услышала перешептывание зрителей. Узнала голос Луизы, которая просила своего кавалера поставить на меня. Наверное, недавно присоединилась к развлечению, я ее в толпе не видела.

Я уже была готова выстрелить, когда отвлек громкий возглас:

– Ставлю все на нее!

– Ты с ума сошел, – зашипели на смельчака.

– Верь мне! Я ее знаю. Это невеста Фреэля. Роб хвастался, что его эта крошка в соревновании победила.

– Так, может, он и сам не попадет в цель с двух шагов.

– Шутишь? Он на третьем курсе академии был первым по стрельбе.

– А почему только на третьем?

– А потом он увлекся девушками, и вечерами пропадал в городе, а не на тренировках.

Рука дрогнула, и моя стрела хоть и попала в щит, но далеко от центра. Было больно снова узнать о том, что Роберт мне изменял. А ведь как раз в то время он все летние каникулы проводил дома и часто приезжал, ухаживал за мной. Хотя какой теперь с мертвого спрос…

Я собралась и оставшиеся стрелы пустила одну за другой. Четыре легли точно в центр щита, лишь первая портила картину. Показалось на миг, что среди притихших зрителей мелькнули белоснежные волосы императора.

Секунда ошеломленного молчания сменилась рукоплесканиями. Я заметила лицо Наркисы, красивое, но особой, злой красотой. Окружившие ее подруги смущенно молчали и явно разрывались между восхищением мной и преданностью к подруге.

Зато ко мне подбежала Луиза – обнимать и поздравлять. Мы отошли, освобождая место другим участникам. Я познакомила ее с Браном. А вот ее кавалер, герцог Винранси, задержался, занятый беседой.

Я выступала в последних рядах, и вскоре объявили результаты.

Впереди меня оказался только герцог Вуад. Статный мужчина с роскошными темными кудрями и синими глазами в окружении длинных ресниц. Его герцогство считалось одним из самых богатых, а вся мужская часть огромного семейства находилась на военной службе империи.

– Леди Монранси, примите мои восхищения! – раскланялся он, подойдя ко мне.

Ему я позволила поцеловать руку. Заодно отметив, что герцог весьма и весьма привлекателен. И, кажется, не женат. По крайней мере, брачного браслета на руке не заметила.

– Благодарю, но вы превзошли меня.

– Я так не считаю, – парировал герцог. – Алан Вуад, к вашим услугам, герцогиня. Поражен красотой и умением стрелять из лука. Я отдаю победу вам. Не так ли? – повернулся он к зрителям.

Возражений не было. Все только восхитились его благородством и обходительностью.

Вот так брошь уникальной работы оказалась в моих руках. Она и правда оказалась великолепной. Тончайшее плетение золота и платины, крошечные драгоценные камни – все это складывалось в волшебный силуэт. При одном повороте он напоминал крошечную птицу над цветком, при другом – яркую бабочку.

Впрочем, брошь не настолько привлекла меня, чтобы я пропустила некое напряжение между двумя мужчинами. Лорды Гейт и Вуад встали так, точно каждый пытался оказаться ближе ко мне. При этом оба вели себя вежливо. Я бы сказала – предельно вежливо. Чересчур. Это настораживало.

– Лорды, – я вмешалась в беседу о погоде, – думаю, я знаю, кому подарить эту брошь. Оцените мой выбор.

Пусть я еще в самом начале предложила ее графине, но еще не сошла с ума, чтобы на самом деле прилюдно ее оскорбить. А иначе, чем оскорблением, она такой подарок не посчитает. Да и жаль такую красивую вещь дарить этой гадюке. Я посмотрела на Луизу и протянула брошь ей.

– Уверена, что в этом сезоне ты получишь много предложений руки и сердца. Пусть это будет моим подарком на свадьбу, – подмигнула я.

– О, Илана! – Она даже покраснела от восторга. – Я обожаю тебя!

Меня немедленно обняли, расцеловали и заверили в вечной дружбе. Кавалер Луизы наблюдал за этой сценой издалека с задумчивым видом. Думаю, все дело в том, что меня взял под крыло сам император. И такая дружба мужчиной вполне одобрялась и несла выгоды.

Только я с первой встречи сомневалась, что у герцога Винранси серьезные намерения. Ничего, такая красивая девушка без внимания не останется, и его место с радостью займут другие. И помоложе.

– Вы очень щедры, леди Монранси, – заметил лорд Вуад.

Он так и стоял рядом со мной, как и Бран. Оба то и дело обменивались оценивающими взглядами.

– Обращайтесь ко мне по имени, – разрешила я. – Спасибо лорду Гейту, его вера в меня вселила уверенность.

Можно было собой гордиться! Я и герцогу Вуаду показала свое расположение, и про лорда Гейта не забыла.

– Буду счастлив, если и вы станете обращаться ко мне по имени. Для вас я Алан. О! – тут лорд обратил внимание на Брана. – Скажите, дорогой лорд Гейт, а как поживает ваша невеста? Ее давно не видно при дворце.

Что? Мне казалось, Бран явно дал понять о свободе своего сердца. Впрочем, он и сейчас не выглядел смущенным. Лишь улыбнулся.

– Лорд Вуад, боюсь, вы пропускаете много новостей. Впрочем, не думаю, что мой разрыв помолвки с графиней Лард был чем-то из ряда вон выходящим. Она явно дала понять, что предпочитает много молодых людей в своей спальне, нежели жениха. В ответ я дал ей свободу.

Ясно, вежливо пытаются выставить друг друга передо мной жалкими типами. Я вздохнула, с трудом удержавшись от покачивания головой. Пора это прекращать.

– Дорогие лорды! – мой голос прямо-таки мурлыкал. – Боюсь, мне придется покинуть вас, чтобы немного передохнуть и освежиться перед ужином. Говорят, сегодня нас ждет какой-то сюрприз.

– Да, ходят слухи, – кивнул лорд Вуад. – Как и о вас, леди Илана. Говорят, сам император подбирает вам жениха?

– Скорее – он одобрит мой выбор.

– Я верю, что леди Илана будет мудра в своем решении, – тут же проговорил лорд Бран. – Я провожу вас. И буду с нетерпением ожидать встречи за ужином.

В итоге лорд Вуад остался ни с чем. Тем не менее расстроенным не выглядел. Вновь запечатлел на моей руке поцелуй, ангажировал на ближайший танец и удалился с видом победителя.

– У него слава похитителя женских сердец, – заметил лорд Бран, пока мы шли через дворцовые залы.

Теперь я уже не оставляла никого равнодушным. На меня – новую подопечную императора – смотрели кто с завистью, кто с любопытством, а кто с интересом. Чую, в ближайшее время появятся друзья и враги.

– Не переживайте, мое сердце весьма тренированное.

– У меня была невеста, – проговорил вдруг лорд Бран. – Но поверьте, мне не хочется о ней говорить по многим причинам. Хотя бы потому, что брак должен был состояться не по любви, а по договоренности между семьями.

– Это нормально для людей нашего сословия, – ответила я.

– Только она не хотела замуж, мечтая не о семье, а учиться и развивать свой магический дар. И сделала все, чтобы именно я отказался от брака.

Я понимающе кивнула. Теперь стало понятно, почему его невеста рискнула испортить себе репутацию. Видимо, родители решили, что незачем тратиться на обучение, она и без этого сделает хорошую партию. Она же не оставила им выбора, расстроив свадьбу.

– Мне повезло больше. Мой жених был выбран отцом, но при этом одобрен мной. Я любила Роберта, до сих пор скорблю по нему. Но время не стоит на месте. И если император настаивает, я выберу нового жениха. Спасибо, что проводили.

Мне хотелось остаться одной, все обдумать и отдохнуть. Признаться, эти дворцовые забавы и витиеватые беседы… я от них отвыкла. Они утомляли. К тому же постоянное напряжение вызывало глухую боль в висках. Как и что сказать, кому улыбнуться, кому подмигнуть, как правильно себя держать. Эти правила моментально всплывали в голове, но требовали постоянного контроля над поведением.

В своих комнатах я немедленно велела приготовить освежающую ванну, побольше холодных напитков и домашнее платье. Есть несколько часов отдыха, и я ими воспользуюсь!

Глава 20

За что я не жаловала жизнь при дворе, так это за праздность. Одно увеселение перетекает в другое, и кажется, что вокруг царит вечный праздник. Это хорошо, когда ты сам вырываешься в столицу немного погрузиться в светскую жизнь и развеяться, но не по принуждению. У меня дома столько дел, я ведь даже распоряжений толком оставить не успела! Как они справятся? А теперь еще душа болит, что там наворотят императорские проверяющие…

Оторванность от дома и временная невозможность связаться, узнать, как там обстоят дела, рождали беспокойство. Понимаю, у императора были причины для такого решения – проверку на благонадежность никто не отменял, но мне от этого не легче.

Стоило остаться одной, как в голову полезли тревожные мысли. Но долго думать мне не дали. Уже через пару часов лакей, присланный императором, поинтересовался, все ли у меня в порядке, и передал приглашение на выступление Ариэллы, певицы, буквально сегодня прибывшей ко двору.

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва узнав про Ариэллу, и бросились меня просвещать. Каких только эпитетов я не услышала: непревзойденная, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та еще стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову императору. В то время он еще устранял конфликты на границах и формировал ту империю, какая она сейчас: сильное государство, с которым вынужден считаться даже Асдор. Ариэлле посчастливилось застать его величество в столице, в промежутке между сражениями, а может, это счастье являлось следствием хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора: выяснить, что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила свое мнение и уехала. По слухам, император ей даже предложение сделал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей до королевства, затерянного в снегах…

«Холод так вреден для голоса», – кривляясь, повторили служанки ее слова.

Но шпионы императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчета Ариэллы, в котором она охарактеризовала Льдорр как маленькое королевство и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племен алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По ее прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал, и стоило подождать, пока его соседи начнут грызться между собой, деля земли, а вот тогда начать завоевание.

– А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, – поразилась я.

– Ой, а то вы не знаете, как это бывает, – заулыбались девушки. – Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к любовницам и рассказывают горячие новости.

– Так все и было! Это правда. Я еще подростком была и сама слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня еще много о ней узнаете. Приезд Ариэллы всколыхнет старые сплетни, – заверила меня Фира.

Я прикинула по годам и по событиям. Получалось, что как раз в этот период император стал действовать особенно жестко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребенок: Дэриэн Первый подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не потому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой император расстался, время залечило сердечные раны, и самое время напомнить о старой любви. Если он женится на эльфийке, то наследники появятся не скоро, у эльфов плохо с рождаемостью. И это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, певице известно о скором отборе невест или так совпало? А сам император добавит эльфийку к списку претенденток на свое сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому императору. Хотя, по слухам, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, а то и десятилетия. Нереальный срок для людей, но и живут эльфы намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю прическу, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка, самой большой. Наверное, чтобы все желающие имели возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду явно дожидался императора массивный ледяной трон. Но людей так много, что сидячие места, видимо, для избранных или особо приближенных. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число, и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру, и я кивала, принимая поздравления с победой, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось, я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало знаю Брана, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Мое природное благоразумие и осторожность, как всегда, взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идет на штурм крепости, не выяснив заблаговременно высоту и толщину стен и количество воинов за ними.

Среди придворных раздались перешептывания, и я вынырнула из мыслей.

К нам приближался император в сопровождении изумительно красивой девушки. Они выглядели идеальной парой. Спутница едва доставала ему до плеча, но несла себя с королевским достоинством. Они даже внешне походили друг на друга! У нее светлые льняные волосы, безупречные, благородные черты лица, вся такая изящная, словно произведение искусства. Каждое движение, поворот головы, трепет ресниц наполнены грациозностью. Словно перед нами не существо из плоти и крови, а неземное создание, недосягаемое, словно мечта.

Одним словом – эльфийка, что тут скажешь. Только они обладают таким непередаваемым шармом и оставляют о себе неизгладимое впечатление у всех, кто их видел.

Император довел ее до сцены, поцеловал кончики пальцев и что-то сказал. Наверное, приятное, раз эльфийка благосклонно склонила голову и улыбнулась. Полилась приятная, ненавязчивая мелодия, и лишь тогда я заметила, что на сцене есть небольшой ледяной экран, сквозь который просвечивают фигуры музыкантов. Наверное, чтобы они не отвлекали нас от певицы. Ее бледно-голубое платье искрилось от тысячи украшающих ткань бриллиантов, соперничая с блеском льда.

Я думаю, не у меня одной родилась в голове мысль, что Ариэлла идеально вписывается в ледяное обрамление сцены и возвышающегося позади нее дворца. Словно это не император, а она здесь властвует.

Но когда наш великий и могучий Дэриэн Первый неспешно прошел к своему ледяному трону и величественно расположился в нем, морок рассеялся и стало наглядно видно, кто на самом деле здесь хозяин.

После того как император сел, засуетились лакеи, рассаживая собравшихся гостей. Подошли и ко мне, проводили к стулу у самого трона. По другую сторону от его величества села графиня Буасель. Что ж, на данный момент она официальная фаворитка. На меня данная леди не обратила внимания, поглощенная изучением новой соперницы. Подозреваю, что сравнение было не в ее пользу, раз Наркиса кусала губы и бросала взгляды на императора.

А вот он не видел этого, не сводя глаз с эльфийки, и создавалось впечатление, что между ними воздух звенит от напряжения. Будто продолжая их безмолвный диалог, Ариэлла запела. Ее сильный и чистый голос полился легко, журчаще, словно трель соловья, который поет как дышит.

Она пела о любви, о тоске по любимому, о преградах, что пришлось преодолеть, чтобы встретиться с ним. Захотелось невольно отвести глаза, будто я стала невольным свидетелем интимного признания, не предназначенного для моих ушей. Но некуда было деться. Чарующий голос проникал в самую душу, затрагивая невидимые струны в ней, заставлял сопереживать.

Пробирающая до мурашек песня закончилась, музыка смолкла, и я замерла, как и все, ожидая реакции императора. А он все держал паузу и держал, и лишь когда ожидание достигло пика, раздались его хлопки, которые тут же подхватили придворные.

Я очнулась, тоже хлопая в ладоши, признавая талант, но проснулся природный скептицизм. Интересно, чего она добивалась, начиная вот так свое выступление? Что он все ей простит, вскочит с места и подхватит на руки, унося ото всех в закат?

Если так, то не дождалась. Когда аплодисменты смолкли, она запела известную здесь всем и каждому балладу, посвященную ратным подвигам императора. Правильно, если хотите добиться чего-то от мужчины – льстите ему, чтобы смягчить сердце.

Уже к концу песни кто-то позади выкрикнул:

– До чего же хороша! В жизни голоса лучше не слышал!

– Давай, детка! – вторил ему второй.

Я удивленно оглянулась посмотреть, кто позволяет себе такие вольности, и обнаружила, что на выступление пустили и обычных горожан, посетителей внешней части дворцового парка.

От столь панибратских выкриков эльфийка изменилась в лице и потрясенно посмотрела на императора. Конечно, слишком активных зрителей стража тут же удалила, но выглядела певица смертельно оскорбленной. Заиграла мелодия следующей песни, и ей пришлось продолжать выступление.

Я обвела публику глазами. Интересно, а кто-нибудь еще понял тот факт, что император всем дал насладиться пением этой Ариэллы, приравняв к обычной певичке, развлекающей на площади толпу. У меня лично в голове сразу замелькали обрывки того, что рассказали служанки. Если это правда, то, думаю, таким образом император ненавязчиво поставил ее на место. И показал, что помнит все.

Мы слушали пение еще около часа. Были и известные баллады, и песни эльфов, и даже гимн Льдорра. Во время которого все поднялись и слушали стоя. В какой-то момент я мазнула взглядом в сторону и… встретилась с глазами императора. Тот изучал меня, точно прикидывал что-то, понятное только ему.

«Что вы меня разглядываете?» – спросила мысленно, понимая, что вслух сказать подобное не осмелюсь.

«Наблюдаю, все ли в порядке у подопечной», – сама же и ответила.

Видимо, и правда просто случайно посмотрел, утешила себя. Глупо разглядывать меня, когда на сцене такая красота. Тем более эльфийка сейчас пела балладу их народа, о девушке, что нашла свое счастье в объятиях самого правителя Игенборга. Насколько знаю, написали ее по реальным событиям. Ради этой баллады Ариэлла сменила наряд на длинное платье снежно-голубого цвета, точно светившееся изнутри. Оно многочисленными складками ниспадало до пола, дразнило легкими очертаниями изящной фигуры. Я воспринимала ее красоту без зависти. Соревноваться с эльфами во внешности бесполезно и глупо.

Закончилось выступление просто громом аплодисментов. После чего церемониймейстер, взойдя на сцену, сказал, что сейчас будет важное объявление. Все притихли. Бросив взгляд на императора и получив разрешающий кивок, он произнес:

– Счастлив сообщить, что его императорское величество принял решение жениться.

Поднялся гул удивленных голосов. Я спиной почувствовала множество устремленных на меня взглядов, но сама смотрела на эльфийку и заметила, как довольно загорелись ее глаза, словно у кошки, поймавшей мышь.

«Э нет, красавица, эта добыча тебе уже не по зубам, – про себя съехидничала я. – Или я ошибаюсь и его величество все переиграл?»

Скосила глаза на императора, но тот сидел с невозмутимым видом, словно не о нем речь.

Пришлось ждать, пока церемониймейстер поднимет руку, призывая к тишине, и продолжит:

– По этому случаю ко двору приглашаются все незамужние девушки из благородных семей, а в городе объявляется праздник. Для всех горожан уже приготовлено бесплатное угощение и вино в первом круге дворцового парка в честь начала Отбора императрицы. Просьба проследовать туда. Всех остальных император приглашает к накрытым на свежем воздухе столам.

Счастливые горожане покинули внутренний круг сада, а тех, кто хотел задержаться и дальше поглазеть на господ, настойчиво сопроводила на выход стража.

Император же встал с трона, собираясь первым проследовать в роскошную беседку на ужин. Все ожидали, что его спутницей станет Ариэлла или Наркиса. Все же почетная гостья и фаворитка.

Потому я точно не ожидала, что его величество сам подойдет ко мне и протянет руку.

Все вокруг замерли. Показалось, что в этой тишине скрипнули чьи-то зубы. Лицо Наркисы окаменело, даже стало ее жалко на мгновение. Потому что не принять приглашение я не могла. Медленно, точно во сне, вложила пальцы в ладонь императора. Пусть выглядел он как снежное совершенство, прикосновение было весьма горячим. Меня внезапно точно ударило невидимой молнией, а глаза его величества на миг потемнели. Но нет, скорее всего, померещилось. С невозмутимым видом император поцеловал мне руку и повел в сторону беседки.

Остальные придворные потянулись следом, шумно обсуждая концерт и, готова поклясться, нас.

– Что скажете? – спросил меня император шепотом.

– Смотря о чем? – ответила ему в тон.

– Леди Илана, не притворяйтесь, что не поняли. Я о концерте.

– Роскошный голос, – проговорила я искренне. – Песни пробирают до глубины души. Но, ваше величество, мне кажется, певица привыкла выступать лишь перед избранными. А не перед простыми жителями нашей прекрасной столицы.

Император несколько секунд внимательно меня разглядывал, а затем… рассмеялся. Чую, придворные сейчас лопнут от любопытства.

– Леди Илана, вы пугаете меня своей проницательностью!

– Вы боитесь умных женщин?

– Туше, – признал император. – Меня они восхищают, признаться. Вы считаете себя умной, леди Илана?

– Скорее проницательной, – пожала я плечами. – По правилам этикета леди не пристало хвалиться умом. Лучше – нарядами и украшениями. Хотя в последнее время все меняется.

– Да, – согласился император, – традиции и правила порой стоит пересматривать. В Асдоре женщины-алхимики совершают научные открытия, а у нас мало кто из состоятельных наследниц отправляется получать высшее образование. Хотя уже несколько лет их становится все больше.

– Это радует, – ответила коротко. – Я хочу, чтобы мой муж поддерживал современные веяния.

– Я учту это, – заверил его величество.

За ужином я сидела по его левую руку, а Наркиса – по правую. К счастью, нам не пришлось поддерживать беседу друг с другом. К моему восторгу напротив сел лорд Гейт. А рядом с ним еще несколько молодых мужчин, которых Бран мне представил. Все они разглядывали меня так, что сразу поняла: это претенденты в мужья.

А вот претендентки в императрицы должны были начать прибывать лишь завтра. Всю неделю они станут постепенно заполнять выделенное им крыло. А затем император с каждой пообщается, постарается узнать поближе. Я сжала ножку бокала, где плескалось золотистое вино. Странно, но императорский отбор не радовал ни капли. Подумав, решила, что все дело в моем вынужденном замужестве.

Известие об отборе не радовало и графиню. Она хоть и пыталась держаться непринужденно, словно знала обо всем заранее и ее это ничуть не тревожило, но напряжение чувствовалось. Конечно, это тебе не случайных конкуренток гонять. Попробуй избавься от прорвы кандидаток на место императрицы, которые вскоре стекутся во дворец.

– Что-то вы совсем не едите. Неужели повар вам не угодил? – заметил отсутствие аппетита у фаворитки император.

– Простите. Не могу проглотить и кусочка после таких новостей, – тихо ответила она.

Неужели графиня решила разыграть смирение? Так просто сдастся и примет поражение? Мне казалось, это не в ее характере. И она оправдала мои ожидания.

Бросив на императора взгляд из-под ресниц, Наркиса вздернула подбородок и потянулась к бокалу с вином:

– А вот выпью с удовольствием. Вино у вас отменного качества. – За счастье императора! – громко сказала она и отсалютовала бокалом, дерзко глядя на императора.

Правильно, если не можешь остановить – возглавь! Все подхватили ее тост и выпили до дна. Даже я. Только император сидел с непроницаемым лицом, и было непонятно, одобряет он или нет поведение фаворитки.

Когда все улеглось, графиня продолжила свою партию.

– Ваше величество, в моем лице вы имеете верного слугу, и я буду такой оставаться при любых обстоятельствах. Можете не беспокоиться, я помогу новоприбывшим освоиться и поделюсь знаниями о ваших предпочтениях.

– Я ценю вашу преданность и все, что вы для меня сделали. Рад, что вы любите хорошее вино. Значит, мой подарок вам придется кстати. Хотел сказать об этом позже, но раз зашла речь… Я решил передать вам во владение замок в Фонтебле. Там богатые виноградники, из фонтебльских сортов делают прекрасное вино. Уверен, вы оцените.

Не знаю, как графиня, но я оценила его щедрость. Фонтебль расположен в долине Луагры, и лучшие вина действительно оттуда. Да это все равно что подарить золотой прииск! А еще там бьют горячие минеральные источники, и я помню, что это место популярно зимой среди знати из-за мягкого климата.

Император тоже помнил.

– Также вы можете посетить Нант с его источниками, куда очень хотели съездить не так давно. Он расположен недалеко. Наберетесь сил, поправите цвет лица. Вижу, вам это необходимо. Так что оставьте хлопоты другим, я настоятельно рекомендую вам безотлагательно заняться своим здоровьем.

Оп-па… Или мне кажется, или это самая настоящая отставка!

– Я хотела съездить туда не в одиночестве, – заикнулась графиня, но от взгляда императора осеклась и резко побледнела.

– Насколько безотлагательно? – стиснув зубы, уточнила уже бывшая фаворитка.

– Думаю, завтра будет в самый раз. Можете взять с собой подруг, – великодушно разрешил император, по-своему прореагировав на слова насчет одиночества.

Ха, что-то мне подсказывало, что число подруг графини резко сократится. Кто захочет ехать в Фонтебль, когда сейчас при дворе будет так интересно. Но ход императора я оценила. Ему все же хватило такта не демонстрировать будущим невестам свою фаворитку.

Интересно, надолго он ее туда сослал? Судя по лицу, графиню тоже этот вопрос волновал, но она сумела промолчать. Ведь, зная ответ, раньше срока вернуться не осмелишься.

– Благодарю за подарок! Я поспешу с отъездом, чтобы оценить его, – склонила голову леди Наркиса, демонстрируя покорность. – Надеюсь, в дороге меня будут согревать воспоминания о сегодняшней ночи.

Это она о?.. Я сглотнула, смущенно отведя глаза. Только сейчас в полной мере осознала, что они любовники. Нет, я понимала, что обозначает статус фаворитки, но когда прямо при тебе обсуждают планы на ночь, становится как-то не по себе. А прощаться они где будут? В покоях императора, через несколько дверей от меня? Да я же не усну, прислушиваясь к каждому звуку! Графиня вот точно собирается сделать прощальную ночь незабываемой.

Наверное, я слишком громко вдохнула, задерживая дыхание в ожидании ответа императора. Он вначале бросил взгляд на меня, но я старательно отвела глаза.

– Мне казалось, сейчас тепло. Но я распоряжусь, чтобы вам в карету поставили жаровню.

Я незаметно выдохнула, испытывая явное облегчение.

«Это потому, что можно будет спать спокойно», – сказала себе. Знакомиться настолько близко с личной жизнью нашего императора я точно не хотела.

Глава 21

Остаток дня прошел совсем мирно. Никто не набивался в женихи, никто не пытался строить козни. Думаю, всех захватила мысль, что император решил жениться. Претенденток разместят в западной части дворца. С императором они будут встречаться лишь за ужином и при личной встрече. Все это рассказала Адель, расчесывая мне волосы, а ей поведали служанки на кухне, которые прислуживали любовнице одного из приближенных его величества.

Ну и как мне оценивать претенденток? Я уже представляла их, таких красивых, утонченных и, несомненно, умных. Судя по эльфийке и по Наркисе, императору нравились стервочки. Или же женой он предпочитает видеть скромное создание?

Я довольно долго ворочалась в постели, не представляя, что делать с предложением его величества. Как я вообще смогу критиковать всех претенденток? Или, может, одобрить одну и ладно? Но что-то мне подсказывало – императору лучше не лгать. К тому же он, в свою очередь, будет следить за претендентами мне в мужья.

Ну вот какого дрэя мне все это надо? Столько дел в герцогстве, а я сижу тут и занимаюсь чепухой!

В итоге заснуть удалось. К счастью, в этот раз кошмары не мучили. Я спокойно проспала до утра и проснулась к тому времени, как Адель проскользнула в спальню и стала открывать плотные шторы, впуская первые солнечные лучи. Потом вдруг застыла, ойкнула и попятилась.

– Ты чего? – не поняла я, привстав на постели.

– Ой, госпожа, не смотрите! – шепотом запричитала Адель. – Ладно я, мне то что, мы девушки простые, а вы все же леди!

После такой тирады я, конечно же, захотела посмотреть, что там такого интересного происходит в дворцовом саду.

– Госпожа! – заныла Адель, не решаясь меня останавливать. – Вы же не так воспитаны!

– Не так, – согласилась я, осторожно выглядывая из-за шторы. – Не так… – повторила внезапно севшим голосом.

Оказывается, император встал еще раньше меня. И теперь решил поразмяться в дворцовом саду, пока тот пуст и свеж. Я сглотнула, понимая, что сейчас смотрю на самого прекрасного мужчину в мире. По крайней мере, появилось такое чувство. Он двигался совершенно бесшумно и при этом грациозно, точно танцевал неведомый танец. Лишь два прозрачных меча в его руках показывали, насколько этот танец смертоносен. Тонкая рубашка прилипла к телу, обрисовав все мышцы.

Мой Роберт тоже считался привлекательным. И нравился мне, хотя после того, как узнала о его изменах, образ жениха потускнел, точно портрет, засиженный мухами. Я ведь верила ему! Он обещал не смотреть на других женщин, и все это оказалось лишь болтовней…

Я поняла, что продолжаю как завороженная смотреть на его величество. Не могу оторвать взгляда. И комкаю ткань портьеры в руках.

В себя меня привела Адель. Она коснулась моего локтя и шепотом проговорила:

– Госпожа, отойдите, а? Неприлично ж как-то. А ну он увидит.

Я заморгала, попятилась. Щеки стали горячими от смущения. Точно меня сам император застукал за столь откровенным подглядыванием. Адель права: так делать нельзя. Хватит и того, что я уже наткнулась на него пару раз в неприличном виде.

Провела рукой по волосам, выдохнула.

– Адель, мне нужен чай и фрукты, – попросила служанку. – До завтрака еще далеко, а есть хочется. Затем приготовь на сегодня наряды. Обещают жаркую погоду, так что волосы мне поднимешь повыше.

Это лето выдалось необычно жарким для наших широт. Нет, мы не живем в холоде круглый год. Но лето здесь мягче и чуть прохладнее, чем, допустим, в Асдоре. И есть сезон дождей. Но до него еще целый месяц.

Я надела платье шоколадного оттенка, со скромной вышивкой серебром по корсажу. Конечно, никакого декольте, лишь скромный вырез. Адель убрала мои локоны наверх, скрепив заколками. Холодный чай и фрукты освежили, так как щеки мои все еще горели после утреннего зрелища. Увы мне, но спустя полчаса я снова осторожно выглянула в окно, но уже никого не увидела.

А сам дворец тем временем гудел от слухов. Невесты пока не прибыли. Еще бы, надо же сначала выйти из обморока от осознания, что можешь стать императрицей, потом собрать лучшие наряды, заказать новые, приехать в столицу и разместиться… Ну с последним проблем нет. Им приготовили целое отдельное крыло с отдельной же стражей и входом.

Наркиса уже уехала, как я поняла из разговоров вокруг. Придворные его величества сегодня ни свет ни заря прогуливались по дворцовому парку, сидели в беседках и передавали друг другу свежайшие сплетни. Иногда мне казалось, что они ими питаются. Помню, еще когда была подростком, не удержалась и спросила у отца, чем вообще заняты придворные. Они целыми днями шатаются по дворцу, едят и пьют, но ничего толком не делают. Видеть такое было странно и смешно.

«Все просто, Илана, – ответил он тогда, – наш император всегда знает, что делает. Эти люди, которые прижились при дворце, своего рода шпионы. От них император узнает все слухи и сплетни, просеивает информацию и отбирает крупицы чего-то важного. И если ему нужно распространить что-то, он тоже пользуется этими людьми».

Да уж, шпионы, в нарядах по последнему писку моды, с завитыми локонами и прищуренными взглядами.

Я присела на скамейку в тени густого дерева. Солнце уже хорошо припекало, а время близилось к полудню.

– О, дорогая леди Илана, жаркий денек, не правда ли?

Рядом со мной присела пожилая дама. Леди Верингтон, я узнала ее. А вот симпатичная беленькая собачка с розовым бантом это… это…

Сегодня же среда! А я запомнила слова Брана про имена собачек.

– Леди Верингтон, рада видеть вас и Сиси. Она такая нарядная!

Собеседница немедленно расцвела.

– Я велела расшить ее бант бриллиантами.

– Она выглядит моднее многих местных красавиц, – улыбнулась я.

– И не говорите! – со смехом подхватила леди Верингтон.

Она явно питала слабость к драгоценностям. Впрочем, не переходила ту грань, где блеск камней становится вульгарным. По корсажу темно-розового платья с пышными рукавами шла вышивка из камней и золотых нитей.

Кажется, своим комплиментом Кики… тьфу, то есть Сиси, я мигом завоевала расположение ее хозяйки. Леди Верингтон взяла бокал с ледяным напитком у проходившего мимо слуги и проговорила с хитрым блеском в глазах:

– Вы в курсе, что первая претендентка на руку и сердце нашего императора уже прибыла?

– Она оказалась весьма быстрой, – только и сумела сказать я.

– О да! Вы ведь в курсе, что прибудут также принцессы из союзных государств? Ну так принцесса Амалин одна из них. Островное королевство Ширнот.

Я кивнула. Слышала о нем, но ни разу не встречала представителей оттуда. Королевство состояло из семи крупных островов. Три миллиона жителей, а вокруг суровое море. Погода там тоже весьма суровая. Вот у кого лето короткое: не успел моргнуть, а уже вместо травы лежит снег. И жители Ширнота также слыли весьма суровым народом. Когда император уже создал и укрепил империю, то отправил послов в Ширнот. Предложил союз тем, в чьих жилах текла кровь настоящих валькирий. Не знаю, на каких условиях, но союз заключили.

– Принцесса Амалин настоящая валькирия, – прошептала мне леди Верингтон практически на ухо.

– О, вы успели ее разглядеть?

– Дорогая, я должна быть в курсе всего, что творится здесь. Конечно, я ее видела. Высокая, стройная, волосы как снег, а глаза темно-серые. Говорят, ее бабушка была настоящей валькирией. И характер передался принцессе.

Хм… Не знаю, не знаю, у нашего императора характер не сахар, а если еще и императрицей валькирия станет, дворец вздрогнет, а народ взвоет. Нет ничего хуже, чем столкновение двух сильных характеров в браке, спокойной жизни не жди. Только мы вздохнули свободно, наслаждаясь мирной жизнью, так от такой супруги наше глубоко уважаемое величество точно сбежит еще кого-нибудь покорять.

Леди Верингтон была кладезем информации. Я бы с ней с удовольствием подольше пообщалась, но подошедший лакей сообщил, что император ждет меня в кабинете. Тепло распрощавшись с пожилой леди, я пошла за ним, гадая по дороге, зачем понадобилась.

Неужели ждал меня к завтраку? Признаться, я специально сбежала с утра пораньше из покоев, чтобы не столкнуться с ним случайно. Слишком свежи были воспоминания о мускулистом торсе и мастерстве владения оружием. Не хочу знать императора с этой стороны. Да я его неодетым видела чаще, чем бывшего жениха! Это создает иллюзию близости, а нам лучше держать дистанцию. Я уже сейчас не знаю, как буду смотреть на него, не вспоминая танца со сталью.

И ведь странное дело, раньше я такой впечатлительностью не страдала. С детства крутясь среди воинов, я не первый раз наблюдала за тренировками с оружием, почему же меня сейчас так зацепило?

«Мастерство, наверное, впечатлило», – ответила сама себе, стараясь подавить волнение перед предстоящей встречей.

– Герцогиня Монранси, – объявил лакей, открывая передо мной дверь.

Я зашла и, едва увидев императора в кресле у окна, присела в реверансе.

– Ваше величество…

«Все же дело в завтраке», – мелькнула мысль, когда краем глаза заметила на круглом столике закуски. Раз не пообщались утром, решил сейчас наверстать.

– Проходите, Илана. Я хотел вас познакомить с одним человеком.

«Жених!» – тут же напряглась я. Сердце дрогнуло, и я поспешно обвела взглядом кабинет. Обнаружив во втором кресле пожилого мужчину, незаметно выдохнула и доброжелательно улыбнулась. Кем бы он ни был, но для жениха уже староват.

– Позвольте представить вам моего наставника и дорогого друга, графа Драгомира Радвана. Наставник, – герцогиня Монранси, моя подопечная.

– Рад знакомству! – Бодро вставший с кресла в момент представления граф пружинистой походкой подошел ко мне и поцеловал руку.

Я в замешательстве переводила взгляд с одного мужчины на второго. Их обоих объединял белоснежный цвет волос, властные черты лица… и было нечто общее в окружающей их ауре.

– Простите, вы родственники? – вырвался у меня вопрос.

– О нет, дитя! Нас объединяет ледяная магия, – добродушно улыбнулся граф, и, кажется, ему польстило предположение, что они родственники. Моя мысль подтвердилась его дальнейшими словами: – Но Дэриэн мне как сын.

Я оценила обращение к императору просто по имени, говорящее о том, что они действительно близкие люди.

– Тогда я вдвойне рада познакомиться с вами.

– Присаживайтесь, – пригласил меня император, сам пододвигая от стены еще одно кресло. – Приказать подать чаю или что-нибудь прохладительное?

Сами они пили явно что-то покрепче, и не вино, в их бокалах переливалась янтарная жидкость.

– Спасибо, не надо. Скоро обед, я воздержусь, – отказалась я, не желая себя выдать дрожью рук. Не знаю, о чем пойдет речь, но пронзительный взгляд наставника императора напрягал.

И глаза у него такие странные. Если у нашего императора они льдисто-голубые, яркие, то у графа словно припорошены снегом, светло-серые. Радужка словно выцвела или покрылась толстой наледью. Глядя на него, я готова была поверить байкам, что ледяные маги в старости не умирают, их навеки сковывает льдом вырвавшаяся стихия, когда они ослабевают и теряют над ней контроль. И этот процесс начинается с глаз. Неужели ему действительно мало осталось?!

Когда формальности с представлением и вежливостью были соблюдены, император произнес:

– Илана, я рассказал Драгомиру о необычных свойствах вашей магии, и его это очень заинтересовало.

– О чем вы? Я же посредственный целитель, и магии у меня как таковой нет.

– Я о том случае с букетом. Или вы еще что-то разморозили? – прозвучало вроде шутливо, но на меня уставились вопросительно две пары глаз.

– Нет, что вы… – отвела я глаза, не желая рассказывать еще и о деревце.

– Илана, я надеялся, что у нас будут доверительные отношения. Не разочаровывайте меня.

Разочаровать его?! Те, кто на это осмелились, давно уже в земле или в качестве ледяных статуй где-то в подземельях. Хотя есть и особо отличившиеся, что украшают собой площади в городах в День Памяти. Замороженных предателей выносят к людям, и народ их тухлыми яйцами забрасывает.

Жестоко? Может быть. Зато после таких показательных напоминаний недовольные дважды подумают, стоит ли участвовать в заговорах, и вспомнят, чем они заканчиваются – позором и поруганием даже после смерти.

– Было еще кое-что, – призналась я. – Элементаль случайным прикосновением подморозил деревце, что в горшке. И я его, кажется, обратно разморозила.

– Ах, это, – усмехнулся император. – Боюсь, разочарую, но вы здесь ни при чем. Их поливают специальным раствором, чтобы они были невосприимчивы к холоду и быстрее восстанавливались. Иначе бы вся растительность во дворце давно пожухла от соприкосновения с элементалями. Но за искренность благодарю. Впредь все равно говорите мне о любых необычных проявлениях вашей магии.

– Хорошо, – послушно склонила я голову.

– А я бы хотел почаще встречаться с вами, – взял слово Драгомир. – Право слово, Дэриэн, я бы этого захотел, даже не будь у нее такой интересной магии. Дорогая леди Илана, – обратился он ко мне, – мне интересно изучить вашу способность отменять действие магии нашего императора.

Я скосила взгляд на его величество. Он едва заметно кивнул. Благословил, что ли, на встречи?

– Вы собираетесь ставить надо мной опыты? – спросила напрямую.

– Что вы! Разве он позволит? – Драгомир мотнул головой в сторону императора. – Всего лишь несколько встреч, пока я здесь. Пообщаемся, вы расскажете подробнее о своих способностях, как они проявлялись с самого детства, попробуем кого-нибудь разморозить…

– Только не замораживайте ради этого специально! – фраза вырвалась буквально быстрее, чем я ее обдумала.

Мужчины переглянулись. Ох, дрэи, неужели они действительно об этом думали?!

– Если я и заморожу кого-то, то максимум пару лягушек, – улыбнулся граф.

Думает, он этим меня утешил? Как бы не так!

– Лягушки – живые существа! У них, между прочим, даже свои ценности есть.

– Узнаю кровь дриады, – проворчал Драгомир.

– Тебе даже комара не дадут заморозить, – кивнул император. – У наших алхимиков есть лягушки, уже не совсем живые. Думаю, они подойдут.

– Не совсем живые – это как? – спросила я с подозрением.

– Немного убитые, – ответил за императора Драгомир. – Видите ли, дорогая леди Илана, алхимики часто оставляют лягушек как основных подопытных в специальных стазисах, когда работает только мозг. Или только сердце.

– Как ужасно! – вырвалось у меня.

Это и правда оказалось сильным ударом. Потому я посмотрела на императора так, словно лично он приказывал отлавливать бедных лягушек. Уж не знаю, насколько красноречивым оказался мой взгляд, но его величество внезапно решил вмешаться.

– Да брось, Драгомир, можно обойтись цветами. – Он опять взглянул на меня и кашлянул. В глазах появились смешинки: – Засушенными.

– Ага, а еще можно заморозить камень, – кивнул его собеседник. – Куда уж проще. И никакая дриада не обидится.

– Леди Илана, – обратился ко мне император, – вы можете идти. Вам позже принесут расписание встреч с моим дорогим другом. Выкроим время между запланированными развлечениями. Невесты уже начали прибывать, и вскоре при дворе станет шумно и весело.

Конечно-конечно, как по мне, то так себе веселье! Сотни женщин собери вместе, и интриг со скандалами не избежать. Они же ему дворец разнесут и затерроризируют слуг. Хотя, может, он это по-другому оценивает? Сотни юных дев, нацеленных на него одного. Наверное, это должно льстить.

– И… вы еще не присмотрели кандидатов? – донеслось до меня, вырывая из мыслей.

Я молча замотала головой.

– Тогда вам есть чем заняться.

Ясно, мне вежливо указывают на дверь. И рекомендуют не подслушивать. Я и не собиралась! Отвесив реверанс, вышла за дверь, постаравшись не спешить. Лягушки… Лучше и безопаснее думать о них. Еле живые! И на них ставить эксперименты! Да они просто… просто… алхимики!

Глава 22

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

– Что ж вы за зверь такой, учитель? – обратился я к Драгомиру, едва за Иланой закрылись двери.

– А вы, смотрю, ваше величество, смягчили нрав перед прекрасными девичьими очами.

Мы посмотрели друг на друга поверх стаканов. И… рассмеялись.

– А лягушек я использую, – проговорил учитель, продолжая усмехаться. – Но на свой лад. Цветочки в вазе разморозить – это, конечно, интересно. А что насчет живых существ? Помнишь, я опыты ставил, выживет ли человек, если его заморозить?

– Я помню, что тела пришлось сжигать мне, – ответил я сухо. – Мы тогда с вами отправились в очередное путешествие. Кстати, как ваши земли, наставник?

Драгомир Радван являлся последним представителем графского рода. Древнего, но небогатого. В его роду все мужчины были путешественниками и исследователями. Именно в одной из своих поездок Драгомир и познакомился с моей семьей, а затем предложил взять меня к себе в ученики. И в итоге стал вторым отцом. Именно он показал мне, что быть ледяным магом непросто, но это вовсе не проклятье. Он вернул мне уверенность в себе.

– Мои земли при мне, что с ними будет? Давно нашел хорошего управляющего. После того как заморозил проворовавшегося предшественника, проблем с наемным персоналом не возникает.

– Он у тебя в холле так и стоит вместо вешалки?

– Да, так от него больше пользы. А ты, говорят, жениться надумал?

– Нужен наследник. Я строил империю не для того, чтобы потом передать в чужие руки.

– Угу. И поэтому не стал выбирать одну, а решил пригласить весь цветник, так сказать, ко двору, – покивал Драгомир и ехидно спросил: – Сил-то хватит, самец прайда?

– Мне далеко до вас, наставник, – ответил я с нарочитой скромностью, поднимая бокал. – За наши силы!

– И за эти, и за те, – согласился Драгомир. – Хорошая настойка. Специально для меня берег?

– Конечно! Скажите, вы слышали что-то о мертвяках?

– Это которые в южных землях повылезали? Слышал, слышал. Некрос у тебя завелся.

– Знаю. – Я скрипнул зубами. – Что скажете?

– А что я скажу? – удивился Драгомир, откидываясь на спинку кресла и едва ли не жмурясь. – Тебе по статусу вроде не полагается шнырять и его выслеживать, да и опасное дело. Рядом с некросом обычно не простые мертвяки, а гули ходят, привязанные волей хозяина. К тому же его еще найти надо. Они прячутся умело. Нет, ваше величество, некроса может найти только другой некрос. И сразу голову рубить, тогда все поднятые им мигом успокоятся и упокоятся.

Он повертел стакан и вздохнул.

– Вас что-то тревожит?

– Скорее… – Наставник тряхнул головой. – Да, тревожит. Эта твоя леди Илана. Как бы она злом почище некроса не обернулась нам с тобой.

Я задумался на мгновение, но образ злодейки никак не вязался с герцогиней. Такая скорее своей грудью заслонит, защищая, вспомнил я ее ночные подвиги в городе. Покачал головой и признался Драгомиру, что при всем желании не могу представить эту девушку в качестве всемирного зла.

– Ты не представляй, ты думай, что делать будешь, если ее дар размораживать окажется опасностью для тебя.

– Если она может размораживать цветы или даже мелких зверьков…

– Друг мой, ты за своей короной уже мало что видишь. Она кто у нас? Целительница, да еще с кровью дриады. Добавляем толику магии размораживания, да не простого льда, а от тебя. Насыплем чуток обучения. Она производит впечатление весьма умной женщины. И решительной. Догадываешься, чем это может обернуться?

Я молча кивнул. Да.

– Но это лишь наши предположения.

– Хорошо бы ими и остались, – кивнул Драгомир. – Я-то ладно. Погостил и отправился дальше. А ты для нее станешь хорошей мишенью. Точнее, она может стать орудием в руках твоих врагов.

– Вот поэтому она под моим присмотром, и мужа я ей выберу такого, чтобы и ее в руках держать смог, и в обиду не дал никому.

– Не знаю, не знаю, – проворчал Драгомир, – я бы ее далеко от себя не отпускал.

– Да она и так пока ближе некуда, – усмехнулся я, вспомнив всеобщее недоумение и волнение оттого, что поселил юную герцогиню в покоях Арлисы. – Но не держать же ее во дворце вечно. Девчонка единственная наследница герцогства Монранси, через несколько месяцев станет совершеннолетней и вступит в свои права.

– Есть один способ задержать ее здесь надолго, – задумчиво произнес наставник.

– И какой же?

– А сам не догадываешься?

– Пока нет. Так какой?

– Потом скажу! – отрезал Драгомир и залпом выпил настойку. – Вначале лично проверю ее способности, а то, может, и говорить не о чем.

– Как скажете. – Я скривил губы в ироничной улыбке. Зная характер наставника, уверен: из него слова лишнего теперь не вытащишь, пока сам не решит заговорить.

Но, надеюсь, он не предложит мне ее заморозить и присоединить к коллекции ледяных скульптур моих врагов. От Драгомира можно всего ожидать. Он по натуре весьма рационален и не склонен к сантиментам. Его красивыми глазками не смягчишь.

– Ладно, пойду пока переоденусь к обеду, чтобы своим видом твоих придворных не смущать, а то у вас здесь, если камзол недостаточно расшит золотом, сразу начинают сплетничать за спиной о тяжелом финансовом положении. Решат еще, что ты своего учителя совсем не ценишь. Придворные хлыщи начнут подначивать старика, а ты меня упрекать, если парочку заморожу для острастки.

Вот же хитрый лис! А то я не знаю, как он развлекается. Сам же провоцирует молодых, напыщенных идиотов, а потом учит уму-разуму и уважению к старшему поколению. Все же потребность воспитывать и наставлять у Драгомира в крови. Я бы давно пристроил его в какую-нибудь академию ректором, но не любит он на одном месте сидеть.

Хотя стоит попробовать предложить ему вновь. Ведь все течет, все меняется. Вот даже я решил жениться! А ведь после Арлисы даже мысли о подобном не допускал.

– Какой смысл ограничиваться парочкой идиотов? – спросил я, и Драгомир замер, удивленно вскинув брови.

Сел обратно, и я с удовлетворением отметил, что мне удалось его заинтриговать.

– Только не говори, что тебе эти расфуфыренные павлины и самому надоели хуже пареной редьки! Или решил проредить их ряды перед приездом невест?

– Я бы и в самом деле с удовольствием избавил двор от нескольких напыщенных балбесов, но, боюсь, их родителей это расстроит, а среди них есть достойные люди. Жаль, что ум не всегда передается по наследству.

– Тогда что ты имеешь в виду? – немного разочарованно спросил наставник.

– Вы же всегда учили меня мыслить масштабно! Если уж и учить уму-разуму, то не одного-двух, а целую академию, полную горячих голов.

– Я ведь уже говорил, что не желаю протирать штаны на посту ректора! – вскинулся Драгомир.

– Сейчас речь о месте декана факультета в Стоунжской Военной Академии. Учебный год скоро начнется, а мне сообщили, что лорд Дренор почил. Теперь не знаю, кого назначить на его место. Нужен надежный человек, способный приструнить молодых оболтусов и хоть что-то вложить в их головы. Или вбить, если по-иному не получается.

Видя, как учитель хмурится, я зашел с другой стороны:

– К тому же мне нужен ваш взгляд изнутри. Судя по доносам, там в последнее время от боевых магов больше требуют усердия в гуманитарных науках, чем в военной практике. Словно мне танцоры нужны, а не воины. Вот я и хочу понять, они там расслабились или это уже попахивает изменой.

– А как испустил дух старина Гаэрд?

– Как настоящий мужчина: между ног своей юной любовницы, которая младше его внучки. С трудом удалось замять скандал, чтобы информация об этом не просочилась.

– Кхм… не самая худшая смерть. Хотя я бы выбрал – на поле боя. Ладно, благодарю за предложение! Я подумаю.

Драгомир поднялся.

– Хм… надо же, как общение с молодым поколением бодрит. Никогда бы не подумал, – пробурчал он себе под нос, все еще пребывая под впечатлением.

Я спрятал улыбку, отмечая, что впервые за долгое время он не ответил мне категорическим отказом. Чувствую, в этот раз я его прогну. А то не дело в такие годы слоняться по лесам и горам в поисках затерянных артефактов или проверяя свои гипотезы. В академии он принесет больше пользы.

На обеде учитель присутствовал во всем блеске.

Сидел он по левую сторону от меня, тогда как по правую расположилась леди Монранси. Драгомир разговаривал мало, но метко, оценивал напитки и внимательно разглядывал то претенденток, то леди Монранси. При этом на его губах вспыхивала усмешка. Точно старый лис прикидывал нечто забавное.

Леди Монранси…

Илана.

Ее имя звучало как отзвук лета. Как свежий рассвет, когда выходишь на террасу и смотришь на первые лучи над лесом, слушаешь, как поют птицы…

Я велел усадить герцогиню на место Наркисы, к моему тайному удовлетворению уже покинувшей дворец. Только отправив фаворитку подальше, я понял, как устал от общения с ней. Да, пылкая и страстная любовница, но буйный темперамент хорош в меру. К тому же Наркиса попыталась уязвить Илану, а вот этого я уже спустить не мог.

Поднес к губам бокал, искоса глядя на подопечную. Прямая спина, изящный профиль, нежный локон упал на щеку. До боли в пальцах захотелось его поправить, проверить, насколько нежная кожа у леди Монранси.

Я отвел взгляд, так как думать в таком ключе о ней нельзя. Леди Илану ждет выбор мужа и возвращение в поместье. За которым я стану пристально следить.

– Ваше величество! – нежный голосок Ариэллы заставил меня взглянуть на нее.

Да-а-а, милая эльфийка когда-то серьезно зацепила мое сердце. Но, узнав о ее шпионаже, я точно замерз изнутри. Предательство и чувства не могут существовать рядом. Арлису я любил именно за то, что она всегда была со мной откровенна. И так же открыто заявила о том, что любит другого. Потому и отпустил, что любил. А потом эту любовь выдирал из себя с корнем…

Я молча смотрел на Ариэллу, ожидая продолжения. Понимал, что все, кто сидит рядом, сейчас откровенно прислушиваются. Амалин – принцесса Ширнота – так и вовсе зачем-то взяла в руки изящный нож, начала вертеть его в пальцах. Зная о буйном нраве прекрасной валькирии, я на всякий случай сделал незаметный знак элементалям, кружившим тут и там. Пусть будут готовы перехватить оружие в случае чего.

– Я благодарна вам за такой роскошный прием.

Сейчас ее синие глаза напоминали мне два сапфира. Холодные прекрасные камни. Но ими можно лишь любоваться. Они не согреются от прикосновения.

– Не стоит, леди Ариэлла, – ответил столь же любезно. – Просто так вышло, что ваш приезд совпал с началом отбора. Я лишь хотел, чтобы мои гостьи чувствовали себя как дома.

Ариэлла подалась назад, прикусив губу. Она явно уловила неприкрытый намек, что ее роль здесь ничтожна. Кстати, пусть эльфийку отправляют домой. Концерт прошел, голосом мы насладились. Пора и честь знать.

Сегодня за обедом присутствовали три претендентки: Амалин, принцесса островного Ширнота, Натания, дочь кронпринца союзного государства Ирании, и Роулин – дочь правителя Триланды, лишь недавно присоединившейся к империи. Я лично приветствовал каждую, а теперь следил, как они общаются.

– Леди Илана, – позвал шепотом.

Та мигом обернулась. Огромные зеленые глаза на загорелом лице в обрамлении темных локонов. На миг показалось, что они заглянули мне в душу, мягко прикоснулись к чему-то и отступили.

– Слушаю вас, – ответила она так же тихо.

Теперь уже навострили уши все. Да и пусть, я откровенно забавлялся.

– Вы сегодня молчаливы. Что-то случилось?

Маленькая бунтовщица чуть взмахнула ресницами, улыбнувшись краешком губ. И ответила милым голоском:

– Я присматриваюсь к потенциальным мужьям. Признайте, есть из кого выбирать.

Мой взгляд упал на лорда Гейта, сидевшего неподалеку. И улыбка на моем лице превратилась едва ли не в оскал. Слухи уже донесли, что леди Илана весьма благоволит к этому молодому человеку. И вроде я должен одобрить ее возможный выбор. Бран – один из тех, для кого слово «благородство» не пустой звук.

Почему же сейчас мне хочется заморозить его и поставить к ледяным статуям в дальних залах дворца?

– Должен признать, ваше величество, – тихо произнес Драгомир, прикрываясь бокалом, – что взгляд у вас прямо убийственный. Что тот молодой человек натворил?

– Я оцениваю возможных кандидатов в мужья своей подопечной, – процедил я сквозь зубы.

– А-а-а… – протянул учитель понимающим тоном. – Прошу прощения, я не знал, что теперь принято замораживать претендентов. А ты это уже почти сделал.

Пожалуй, в его язвительной манере выражаться, от которой я уже отвык, есть хоть какой-то толк: он меня отрезвил. И так уже на меня смотрят с недоумением, гадая, за что я так взъелся на парня.

– Дело не в этом. Мясо слишком острое. Уберите! – махнул я лакею, чтобы сменили тарелку.

– Да, с возрастом целители советуют сменить рацион и отдавать предпочтение более простой, даже несоленой пище, – сообщил Драгомир, вгрызаясь в ножку куропатки.

И этот о возрасте!

– Глядя на вас, наставник, я понимаю, что мне смена рациона еще не скоро грозит.

– Не сравнивайте, ваше величество. Я предпочитаю большую часть времени проводить на свежем воздухе, а не просиживать в душных кабинетах, протирая штаны.

Под моим ответным взглядом он подавился и поспешил промочить горло вином. После чего уделил внимание своему соседу, что-то у того спросив.

Вот и правильно! Хорошо, хватило здравого смысла понять, что наши пикировки лучше отложить до того момента, когда мы будем наедине, а не когда к каждому слову прислушиваются. Я готов терпеть его вредный нрав в память о прошлом, но все имеет предел. А то, глядя на него, и другие решат, что мне можно дерзить, а это уже первый шаг к заговору.

Так, одного вредного старика приструнил, теперь можно и подопечной внимание уделить.

– Леди Илана, – строго произнес я, – выбор супруга – ответственный шаг, и не стоит все свое внимание уделять первому встречному. Дайте шанс и другим кавалерам.

Герцогиня склонила голову, принимая мои слова к сведению. Всегда бы была такая покорная! Я уже познакомился с ее нравом и не обманывался смиренным и послушным видом. Того же дядю своего она ловко провела. Кто знает, что за мысли скрываются в этой прекрасной головке. Она с одинаковой вероятностью могла как послушаться моего совета, так и нет. Но радовало, что в обществе девушка держала себя безукоризненно, демонстрируя сдержанность и прекрасные манеры, подобающие воспитанной леди.

Я поморщился, с неудовольствием вспомнив собственное распоряжение лорду Гейту присмотреть за герцогиней в день ее прибытия, пока готовили покои. У Брана хорошо подвешен язык, мог развлечь барышню, чтобы не скучала. Кто бы знал, что он настолько ответственно отнесется к порученному заданию!

«Может, сказать ему, что леди больше не нуждается в его опеке?» – пришло в голову, и я задумчиво посмотрел на него.

Идея понравилась. Хотя, с другой стороны, герцогство Монранси лакомый кусок, и сама герцогиня тоже, урвать такой захотят многие. Нужно все же ему сказать, чтобы присматривал за ней в мое отсутствие, отгоняя проходимцев, и познакомил с достойными молодыми людьми. Когда Илана определится с кругом симпатий, я уже по своим каналам их досконально проверю.

Лорд Гейт поймал мой взгляд и смотрел в ответ прямо, без испуга, с немым вопросом в глазах. Стальные нервы, другие на его месте от такого внимания уже бы штаны обмочили. Хороший парень, и способный. Такой и с мертвяками договорится. Может, послать его на границу решить проблему и никакого некроманта не нужно?

Я усмехнулся, представляя, как Брана съедают, несмотря на все его красноречие.

«Ладно, живи!» – произнес про себя и переключил внимание на прибывших первыми невест.

Амалин. Прекрасная валькирия, с гривой волнистых иссиня-черных волос и таким же буйным, непокорным нравом. Не успел я объявить об отборе, как тут же получил запрос от островного государства на разрешение открыть портал для нее. Их шпионы не зря едят свой хлеб. Впрочем, как и мои.

Мне многое известно о принцессе Ширнота. Младший ребенок в семье и очень избалована. Воспитывалась с пятью братьями наравне, принимая участие во всех их забавах. Любит охоту, хорошо тренирована, владеет любым оружием, особо предпочитая ножи. Из недостатков: все женские дела навевают на нее скуку, очень вспыльчива, не привыкла себя сдерживать. Не гнушается поколачивать своих фрейлин, а фаворитку отца вообще изуродовала ножом. Бедняжку сослали на дальний остров в храм Отречения от мирской жизни, чтобы не пугала своим внешним видом и не напоминала о неблаговидном поступке принцессы. А сам король теперь пользуется благосклонностью фавориток своих сыновей, чтобы не злить любимицу семьи.

Я представил свою жизнь с Амалин и внутренне поморщился. От ревности Наркисы уже порядком устал, еще не хватало, чтобы и супруга мне действовала на нервы. А если начнет распускать руки с фрейлинами? Благородные семейства засыплют меня жалобами на ее поведение. К тому же Амалин на отбор приехала со сворой собак, с которой никогда не расстается. Две любимицы даже спят в ее постели и везде сопровождают. Хотела привести их с собой на обед, но ей прямо дали понять, что здесь это не принято, свои порядки будет устанавливать дома или когда станет императрицей.

Мне, конечно, нравится у женщины наличие характера и боевой нрав, но в Амалин этого уж чересчур много. К тому же я категорически против собачьей шерсти в постели и считаю, что место охотничьих псов на псарне.

Нет, многое упустили в воспитании принцессы Ширнота. Заняться самому этим? Такую гордячку будет приятно обуздать. Ее вспыльчивый нрав обещает горячую любовницу… Но я ищу себе жену и императрицу, а Амалин до этого статуса совсем не дотягивает.

Вон ту же Илану отец с детства тренировал, она прекрасно владеет оружием, стреляет из лука, но остается леди до кончиков ногтей. Вместо того чтобы носиться по лесу охотясь, следит за счетными книгами и делами во владениях. Не удивлюсь, если она и вышивать умеет.

– Леди Илана, можно вопрос? – обратился к ней, решив немедленно утолить свое любопытство.

– Слушаю вас, ваше величество.

– Вы умеете вышивать?

В зеленых глазах читалось неподдельное изумление.

– Конечно! – как само собой разумеющееся произнесла она.

– Наверное, и рисуете?

– Признаться, посредственно. Хотя неплохо удаются натюрморты акварелью. Я однажды взялась писать портрет отца, но то ли у меня не хватило мастерства, то ли у отца терпения позировать… В итоге работа так и не была закончена, а он взял с меня обещание, чтобы я его никому не показывала.

– Интересно. И где же он теперь?

– В сейфе. Я сдержала обещание, и его больше никто не видел. А мне служит напоминанием, чтобы не бралась за дело, которое не по плечу. Нужно все, за что берешься, делать хорошо или нанимать людей, которые сделают это лучше тебя.

И добавила:

– Портреты отца кисти Робетьена украшают главный холл, его кабинет и семейную галерею.

– К Робетьену же запись на год вперед, и он сам выбирает кого писать! – удивился я.

– Мне это известно. Но я связалась с ним и уговорила заехать к нам по пути к своему клиенту, пообещав презентовать редкое масло арзанского ореха для красок. Купила у одного хозяина постоялого двора. Не знаю, какими путями оно к нему попало, но ценности его он не знал, натирал им барную стойку. Робетьен был настолько любезен, что согласился. Он у нас задержался на все лето, понравились наши места. Знаете, он даже высоко оценил мои работы! Я подарила ему несколько на память в обмен на портреты отца его руки. И хочу сказать, у него они получились восхитительно! Да и позировал ему отец гораздо охотнее, чем мне.

– Почему же? – стало любопытно мне.

– Во время работы Робетьен любил поболтать и развлекал отца разными забавными рассказами из жизни. Но, как признался мне его лакей, у него имелось и тайное средство для особо непоседливых клиентов: лично приготовленная настойка для мужчин и ликер для дам. Немного выпьешь, и ноги не держат пару часов.

– Так вот почему на всех его полотнах у мужчин такие довольные выражения лиц, а у дам блестят глаза! – расхохотался я.

Илана опустила ресницы, скрывая смех. Да уж, вот у кого воспитание на высоте. Я помню о ее остром язычке, но при всех она ведет себя как истинная леди. Однако пока герцогиня оставалась для меня загадкой. Тайной, которая манила и подмигивала: сможешь разгадать или нет?

Я с трудом отвел взгляд от подопечной, решив понаблюдать за другими кандидатками. Их рассадили так, чтобы они не могли начать перебранку друг с другом. На всякий случай. Но при этом достаточно близко для беседы.

Натания, дочь кронпринца союзного государства, которое присоединилось ко мне практически сразу. Отца этой миниатюрной блондинки с огромными глазами я знал и уважал. Умный мужчина и хитрый, своих трех дочерей держит строго, но при этом не тиран. Натания – средняя и, если честно, самая привлекательная. Но слишком правильная, что ли. Она никогда не отступит от этикета, даже если необходимо. Говорят, ее настольная книга – «Сто правил истинной леди». И зачитана буквально до дыр. Я смотрел, как она выверенным движением режет мясо на идеальные кубики. Представил ее в постели и неопределенно покачал головой. Ладно, посмотрим при дальнейшем общении, какая она. В конце концов, только личное общение поможет правильно оценить характер.

А вот Роулин, любимая и единственная дочь правителя Триланды, хоть и знала этикет, но явно порой любила с ним играть. Она поймала мой взгляд и подмигнула. Причем так быстро, что даже можно засомневаться. Подмигнула или это мелькнула тень? Роулин чуть напомнила мне Арлису, только в более мягком варианте. Рыжие волосы, уложенные в затейливую прическу, зеленоватые глаза, чувственная фигура в платье по последней моде. Начинающая интриганка во дворце своего отца. Был возлюбленный, но девственность она сохранила. Его вовремя отправили подальше, на край империи.

Интересный набор. Посмотрим, кто прибудет в следующие дни. А пока пообщаюсь с этими тремя, а заодно спрошу у Иланы, как ей гостьи.

Вновь глянул на подопечную. И с неудовольствием отметил, что она улыбается лорду Гейту.

«Ты сам велел ей найти мужа», – напомнил внутренний голос.

Но почему-то теперь эта идея вызывала у меня глухое раздражение. Такая девушка достойна лучшего мужчины. И пока что подходящего я не видел.

Глава 23

Илана Монранси

Слухи, слухи, слухи, интриги. Все это витало над дворцом, точно рой бабочек. Мне казалось, что если присмотреться, то можно их заметить.

Не раз и не два я ловила за столом взгляд императора. Его величество смотрел как-то странно, словно прикидывал что-то. Возможно, у него есть на примете кто-то для меня, вот и решал, как нас представить?

Я едва не фыркнула, подумав про императора в роли свахи.

– Рад видеть вас в хорошем настроении, леди Илана.

Я обернулась, чтобы встретиться со взглядом лорда Гейта.

– Бран, у вас талант подкрадываться к девушкам совершенно незаметно.

– Надеюсь, не напугал вас.

– Если бы меня так было можно напугать, я бы сидела взаперти в поместье, – улыбнулась я. – А вот вы задумчивы, надо сказать.

– Думаю, весь двор сейчас будет задумчиво разглядывать наших гостей, – тихо проговорил Бран, чуть наклоняясь ко мне.

У него оказался очень приятный парфюм. Вблизи я заметила вокруг его глаз едва уловимые морщинки. Такие появляются у тех, кто много улыбается. Возможно, мне стоит постараться узнать о нем побольше. Возможно, лорд Гейт подошел бы мне как муж. Я его не люблю, но он приятный мужчина и уж точно не такой слизняк как мой кузен.

– Как жаль, что я вынужден прервать вашу беседу.

Ледяной голос едва не заморозил, у меня даже мурашки побежали по коже. А может, это из-за взгляда императора? Синие глаза сейчас будто собирались заморозить все вокруг.

– Ваше величество, – Бран чуть склонил голову, высказывая почтение.

– Я заберу свою подопечную на пару слов, – поставил его перед своим решением император. – Леди Монранси, прошу за мной.

Ну и кто может отказать ему? Я взглядом попрощалась с Браном и последовала за его величеством. Все при виде нашей пары молча расступались. Кто-то постарался слиться со стеной. Судя по всему, придворные давно научились определять настроение императора. И никому не хотелось попасть под его замораживающий взгляд.

Я спешила за ним, гадая, зачем понадобилась и почему он выглядит таким откровенно недовольным. За обедом все шло хорошо, а после него прошло ну максимум полчаса. Я даже ни с кем не успела перемолвиться словом, кроме Брана.

Что могло случиться?

Вдруг неожиданная мысль пронзила молнией. Да так, что я едва удержалась на резко ослабевших ногах. Возможно ли такое, что этот самый старый друг императора убедил его в моей опасности? Возможно ли, что от меня решили избавиться? Не зря же так расспрашивали о неожиданном таланте размораживать творения императора…

Дальше за его величеством я двигалась исключительно на силе воли. И на вере в императора. Ведь если рассуждать логически, то вряд ли он стал бы так откровенно демонстрировать недовольство при лорде Гейте. К тому же разморозила-то я всего один раз. Насчет деревца мне явно дали понять, что это случайность.

Мыслями я терзалась, пока мы не пришли в нашу гостиную. Здесь пахло цветами и летом. В распахнутые двери террасы влетал теплый ветер. Да, в этом году погода определенно радовала.

– Ваше величество… – едва слышно охнула я, когда император расстегнул камзол, снял его и небрежно швырнул на одно из кресел. Это жест показался мне настолько интимным, что я попятилась к дверям.

– Леди Илана, не смотрите на меня как на зверя. Я безумно устал!

С этими словами император рухнул в соседнее кресло, откинулся на спинку и закрыл глаза. Я стояла посреди гостиной, не представляя, что делать.

– Если вы присядете, – услышала смешок, – то не станете смотреть на своего императора сверху вниз.

Ох, что же это я! Опять таращусь на него как деревенская простушка. Императору уже не в первый раз удается выбить меня из колеи.

Со всем достоинством, на которое была способна в этой непростой ситуации, я села напротив него, смиренно сложив руки на коленях. Повисло молчание. Казалось, что обо мне забыли. Император так и сидел, закрыв глаза и откинув голову, демонстрируя мне мощную шею. Словно хищник на отдыхе, и если проводить аналогию с хищником, то мне доверяли, позволяя видеть незащищенное горло и себя в момент слабости.

Я подавила иррациональное желание подойти к нему и погладить по голове, размять плечи, как делала отцу, когда он допоздна засиживался в кабинете.

– Что-то случилось? – осторожно поинтересовалась я, если честно, сильно не надеясь на ответ. Кто я такая, чтобы делиться со мной своими заботами.

– Провидцы вывели из себя. Дают противоречивые ответы, и я не понимаю, зачем вообще их держу. Такое чувство, что больше ориентируются на придворные сплетни, чем на свои способности. Стоило приехать Ариэлле, как сразу начали твердить, чтобы не доверял блондинкам. От них мне грозит обман и сердечные раны. Мне интересно, теперь что же, всех блондинок разворачивать на подъезде ко дворцу? А их родным говорить, что невеста мастью не устраивает?

Я прыснула, представив эту картину. Император приоткрыл один глаз, бросив на меня укоризненный взгляд.

– Простите.

Прикрыла рот рукой, справляясь с несвоевременным весельем.

– И вот теперь большинство провидцев утверждают, что будущая императрица брюнетка, из уважаемой семьи, имеет высокий титул. Мне кажется или меня подталкивают к браку с принцессой Ширнота? Считают, что уж лучше дикая валькирия на троне, чем союз с эльфами? И интересна формулировка «из уважаемой семьи». Кем уважаемой? Знатью? Или простым народом? Или я отношусь с уважением?

И вдруг поинтересовался:

– А вы что думаете?

– Кхм… – Я постаралась собраться с мыслями. – Думаю, перед провидцами поставлена нелегкая задача. В своих прогнозах они ориентируются на ваше сердце и его симпатии. Принцессы Ширнота и Триланды пока единственные, кто соответствует вам по происхождению. Мне кажется, и сами они вызвали ваш интерес. Леди Натания хоть и блондинка, но озабочена тем, чтобы достойно представить свою семью, и демонстрирует безукоризненные манеры. Не похоже, чтобы она вынашивала коварные замыслы. Если только попросит служанку принести то дивное пирожное, от которого отказалась за столом, думаю, чтобы случайно не испачкаться кремом. Она с таким сожалением провожала его глазами.

Император усмехнулся, и, воодушевившись, я продолжила:

– Из всех, наиболее опасной мне кажется Роулин. Если не выберете ее, она способна и лягушку вам в постель подложить, и земляных червей за шиворот насыпать с невинным выражением лица. Та еще проказница, сразу видно.

– А принцессу Ширнота вы посчитали неопасной? – шутливо поддели меня.

– Только не говорите ей! – в тон ему ответила я, сделав испуганные глаза, но не выдержала и засмеялась. Взяв себя в руки, уже серьезно ответила: – Она привыкла полагаться на свою силу и ловкость, но вам не соперница. Вы ее легко просчитаете. А вот малышка Роулин способна преподнести сюрпризы своим нестандартным поведением.

– Ее мне советуете? Она тоже не брюнетка.

– Возможно, я вас разочарую, но мне кажется, начни вы уделять ей внимание, и избранница в видениях провидцев тут же порыжеет, – с улыбкой произнесла я и мягко напомнила: – Они же ориентируются на ваши симпатии. Мой вам совет, не принимайте близко к сердцу все, что они говорят. Это же только начало, и вы познакомились всего с тремя претендентками.

– Хм… Все же нелегкое это дело – выбирать жену, – тяжело вздохнул император.

– Согласна, – тоже вздохнула я.

Мы обменялись взглядами собратьев по несчастью и улыбнулись друг другу.

– Что ж, передохнули немного. Пора возвращаться к своим обязанностям.

– Пора, – согласилась я.

Хоть и не хотелось покидать наш уединенный оазис, но нужно возвращаться к гостям. Я была благодарна ему за короткую передышку. При дворе возможность расслабиться вдали от посторонних глаз – большая роскошь.

Император встал и, взяв брошенный камзол, надел и вновь застегнулся на все пуговицы. Словно в броню облачился, принимая свой привычный безукоризненный вид и соответствующее ему нечитаемое выражение лица. Заставляя задаться вопросом, что же это было сейчас между нами. И зачем. Его величество хотел поговорить со мной о приехавших принцессах, и только?..

– Леди Илана, позволю себе и вам дать совет. Не стоит так явно выделять лорда Гейта. Это может оттолкнуть и других достойных кандидатов.

Я склонила голову, признавая его правоту.

– А ну быстро посмотрели мне в глаза! – раздраженно потребовал император.

Удивленно посмотрела на него, не ожидая такой резкой смены настроения.

– Никогда не знаешь, что прячется за этой вашей показной покорностью, – проворчал он. – Вы услышали меня?

– Да.

– Последуете совету? В глаза смотрите!

Не знаю, что он хотел увидеть в моих глазах, но они явно округлились от такой требовательности.

– Последую. Но не только потому, что вы приказали. Вы правы. Нужно увидеть всех кандидатов, прежде чем принимать решение, – не сводя с него взгляда, произнесла я.

– Вот и хорошо, – расслабился император и предложил мне руку.

Ух! С ним как на вулкане. Никогда не знаешь, чего ждать: то ли заморозят, то ли обласкают взглядом.

Мы вернулись к гостям, и император оставил меня, направившись к рыжеволосой принцессе Триланды. А я, оглядевшись и поймав взгляд лорда Гейта, улыбнулась ему, но пошла к стайке дам, окруживших герцога Алана Вуада.

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Отдав дань уважения приехавшим гостьям, пообщавшись понемногу с каждой, я сбежал, едва мне сообщили, что есть важные новости, касающиеся некромантов. Признаться, сам уже готов был придумать повод, чтобы уйти. Довольно неприятно чувствовать себя загоняемой дичью. Впрочем, сам открыл сезон охоты. И милые юные леди вмиг превратились в загонщиц с рвением, достойным лучших полководцев. И это еще только начало!

Принцесса Ширнота в личной беседе успела мне дать понять, что восхищается моими военными подвигами, и если я решу продолжить завоевания, империя останется в надежных руках. Не стесняясь своей прямоты, Амалин расписала выгоды нашего будущего союза, а также возможную военную помощь. Ее братья готовы хоть сейчас занять ключевые военные посты в имперской армии и на деле доказать свою доблесть.

Словно я идиот, готовый не глядя впустить в свою псарню этих молодых волков. Все же не хватает ей выдержки и коварства. Такими новостями нужно постепенно возможного жениха «радовать», долго готовя почву. И что-то не спешили ширнотцы мне помогать в битвах, пока я отстаивал свое право на трон. Впрочем, не вмешивались – и уже хорошо. Асдор, Ширнот и многие другие просчитались, ожидая, пока Льдорр ослабнет во внутренних распрях.

Леди Натания, несмотря на свою скромность и воспитанность, дала мне понять, что понимает главную обязанность императрицы: принести наследника как можно скорее. И в их роду первыми всегда рождаются мальчики. Так, она, помимо двух сестер, имеет и трех старших братьев. Также у нее восемь кузенов, двенадцать кузин и… Я сбежал, пока меня не познакомили со всем генеалогическим древом.

А вот принцесса Роулин со мной просто мило кокетничала, но наслаждаться долго ее обществом мне не позволила Ариэлла. Слишком хорошо меня зная, она быстро определила самую опасную для себя соперницу и при первой же возможности присоединилась к нашей беседе, со сладкой улыбкой интересуясь, как чувствует себя дядя Роулин, Стефан-ан-Деан, у которого начали проявляться признаки психического расстройства. Правда ли, что лекари посоветовали ее отцу отправить несчастного в дальнее фамильное поместье, поближе к природе? Ведь это серьезная болезнь, передающаяся по наследству.

Своего противника прекрасная эльфийка уничтожала с безжалостностью нарра. Невольно и я взглянул на Роулин другими глазами, задумавшись о том, а не скрываются ли за легким нравом и склонностью к интригам первые признаки психического недуга.

Ушел, давя в душе ростки разочарования. А сколько еще претенденток придется просеять в поисках подходящей! Впрочем, пусть общество Ариэллы мне удовольствия уже не доставляет, но и из ее ядовитого языка можно извлечь толк. Сама того не подозревая, в попытке расчистить для себя путь она будет помогать мне отсеивать невест, находя их порочащие тайны.

– Что за срочность, Талан? – спросил я советника, в нетерпении танцующего у моего кабинета.

– Прошу простить, но у меня важные новости, не терпящие отлагательства, ваше величество.

– Хорошо, пойдем, – пригласил его в кабинет. – Рассказывай, что там у тебя?

– Невероятная удача! Дело касается некромантов.

– Асдор пошел нам навстречу? Так скоро?! – удивился я. Во-первых, мы только недавно отправили запрос, и он бы просто не успел дойти, а во-вторых, я ожидал долгих торгов и неприятных условий.

– Нет. Они сами прибыли к нам вчера. Были на Остангских островах, и до них дошли слухи о появлении мертвяков у нас на границе. Лишь это дало им смелость нарушить запрет и приплыть к нам, предложить свои услуги.

– Сколько их?

– Двое.

– Кто такие? Где служили? Где обучались? У тебя есть их документы?

– Кхм… по факту, в академии обучался лишь один.

– Не понял?! – замер я, в недоумении глядя на советника. – Как так получилось, что один из них вне закона?

Некроманты настолько опасны, что у них один путь: встать на учет при первых же признаках проявления способностей, пройти обучение и поступить на службу государству. Иначе – обвинение в измене и казнь.

– Кхм… кхм… Собственно, они оба вне закона.

– Все занимательнее и занимательнее, – произнес я себе под нос, откидываясь на спинку кресла, и приказал: – Рассказывай!

– С тех пор как прекратили поиски тела Оррона, вы приказали собирать все сведения о некромантах, даже за пределами нашей империи. В донесениях шпионов уже давно мелькали сообщения о появившемся сильном некросе на Остангских островах. За ним проследили и собрали информацию. Представлялся он как Освальдо Висенти, путешествовал то ли с юным помощником, то ли слугой Дарио Бланко. Парню сейчас лет двадцать. Их документы были в порядке, по прибытии регистрировались в местных органах власти, все чин чином.

– И что?

– Нам удалось выяснить, что Освальдо хорошо зарекомендовал себя на службе, получил медали за отвагу и по выслуге лет. Что примечательно, по собственному желанию перевелся служить на острова, хотя его приглашали преподавать в Академию Боевой Магии. Имеет разрешительные документы проводить упокоения, чем и занимается на островах, путешествуя и не останавливаясь надолго на одном месте. Сами знаете, всегда достаточно местных колдунов и ведьм, которые умеют поднимать мертвых запрещенными темными ритуалами. Работы по упокоению всегда хватает. Из Асдора только стариков из некромантов и направляют туда для борьбы с умертвиями. Некросы помоложе не сильно суются на острова, слишком высока вероятность погибнуть от руки аборигенов, перейти дорогу пиратскому братству или подцепить лихорадку.

– Мне это известно. Дальше! – поторопил я советника.

Знал, что у некромантов в Асдоре к старости выбор небольшой. Или сгинуть в самых опасных местах на краю империи, куда их безжалостно посылают умирать, если не успел обрасти связями и осесть в каком-нибудь городе на правах штатного мага, – или зацепиться преподавать в академии. Тем более странно выглядит отказ этого Освальдо преподавать в АБМ.

– Так вот, обычно такие пенсионеры долго не живут: смена климата, болезни, да и народ не жалует, а этот продержался больше десяти лет, создав себе репутацию и заработав авторитет. Стал я выяснять про него подробности и узнал, что девичья фамилия его покойной жены Бланко.

– Думаешь, это его сын? Но почему скрывает их родство?

– По закону, едва проявляются способности к некромантии, ребенка изымают из семьи и отправляют в закрытую школу, а потом в академию. Думаю, что, потеряв жену, он не захотел терять и сына. Сами знаете, что при близкородственных связях некроманты способны объединять свои силы. В Асдоре это считают опасным и стараются развести служить в разные концы империи.

– Вполне может быть… – задумчиво произнес я. Таская за собой сына под видом помощника, некрос мог потихоньку натаскивать его в ремесле и объединять с ним силы при необходимости, в этом и таится причина такой его удачливости.

– Как только у нас возникла необходимость в некроманте, я сразу подумал о них и отдал распоряжение разыскать. Может, удалось бы договориться в обход официальных путей, чтобы не ждать милости от Асдора, а тут они сами на нас вышли.

Я задумчиво постучал пальцами по столу, обдумывая информацию. С одной стороны, подозрительно вовремя они появились, но с другой… На провокацию от Асдора не похоже. Проблемы с умертвиями появились не так давно, а этот Освальдо уже десять лет на островах и достаточно умен, чтобы остаться в живых, при этом и сына обучает. При его ремесле нужно иметь информаторов, чтобы знать, где о мертвяках слух прошел. Так что неудивительно, что какая-то птичка ему напела о проблемах в Льдорре. В любом случае нужна личная встреча, чтобы составить о некромантах собственное мнение.

– Где они сейчас? – спросил у Талана.

– Дожидаются вашего решения здесь, во дворце, под охраной.

– Пусть приведут.

– Слушаюсь, ваше величество.

– А пока давай сюда все, что удалось про него узнать.

Талан протянул мне папку с документами, и я углубился в чтение. Это только кажется, что Асдор от нас далеко, а на самом деле при желании можно выяснить любую информацию о ком угодно, были бы деньги. Вначале изучается близкий круг объекта, потом собираются сведения от тех, кто с ним контактировал. Всегда есть ниточка, чтобы начать распутывать клубок чьей-то жизни.

Наши информаторы в Асдоре не зря едят свой хлеб. В досье присутствовали не только личные данные: где родился, учился, служил, – но и в каких битвах участвовал, отзывы сослуживцев, словесные описания объекта разными людьми, от внешности, характера и вплоть до любимых блюд. Лишней информации не бывает, никогда не знаешь, что пригодится.

Я, например, если желаю при приеме уважить гостей, приказываю приготовить их любимые блюда. И наоборот, можно тонко поиздеваться, угощая тем, что гости не переносят.

Незавидна должность послов. Я знаю, что мальчишке Брану при переговорах с одним племенем варваров даже пришлось попробовать кровь плененного врага, убитого на его глазах. Высочайшее расположение, между прочим. Есть в некоторых диких племенах такой обычай: после битвы выбрать среди поверженных самого смелого воина и убить его на празднике в честь победы, разделив кровь между сильнейшими воинами. Они верят, что так его доблесть переходит им.

Интересный обычай, между прочим. Зная о таком, воины неприятеля трижды подумают, прежде чем геройствовать. Деморализация противника еще до начала битвы.

«Интересно, лорд Гейт расскажет о таком леди Монранси?» – с усмешкой подумал я. Хотя она не впечатлительная трепетная барышня и в обморок от этого не упадет. Может даже с уважением отнестись к его поступку, прекрасно понимая, что значит долг и обязанность делать то, что необходимо.

Мотнул головой, прогоняя мысли о герцогине. Лорд Гейт весьма достойный мужчина. Но хочется заморозить его при одной мысли, что он станет Илане мужем. Так, все, хватит.

Я пролистал толстое досье. Ну что ж, выглядит вполне убедительно. Посмотрим, как они поведут себя при общении. Я подчеркнул пару строк о том, что Освальдо участвовал в Лонесском побоище. Было такое близ городишка Лонеса на границе с Дикими Землями. Полезли умертвия, когда откопали в песках древний талисман. Тогда туда стягивали всех некромантов, каких смогли найти, чтобы упокоить тысячелетние и свежие кости.

Снова в мыслях возникла леди Илана. Интересно, как бы она оценила некромантов? Но я тут же прогнал заманчивую идею. Это государственное дело, а моя новая подопечная пусть лучше свою личную жизнь налаживает. А заодно к моим невестам присматривается. Порталы перемещения для кандидаток я сделал бесплатными, будут слетаться во дворец как мухи на мед. Ей будет чем заняться.

Когда привели некромантов, я задумчиво разглядывал деревья за окном кабинета. На звук обернулся, оценивая склонившихся в глубоком поклоне отца с сыном.

Не похожи на первый взгляд совсем. Отец крепкого сложения, черные волосы щедро разбавлены сединой. Нос с горбинкой, из-под кустистых бровей настороженно смотрят умные темно-карие глаза. Лицо обветренное, загоревшее, в глубоких морщинах. А вот сын выше отца, худощавый. Шатен, и глаза светло-серые. В них лишь любопытство и нет страха. Наверное, в мать пошел. Если не знать, никогда не заподозришь между ними родства. Хотя…

– У вас есть ко мне предложение? – начал я разговор.

– Ваше величество, – произнес тот, что пожилой, с седыми волосами, зачесанными назад, – мы услышали, что на границе вашей империи начались проблемы с умертвиями и…

– Начались, – перебил я. – Как быстро вы можете справиться с ними и какую плату хотите?

Да, все-таки эти двое похожи. Странно, что прежде никто не обратил внимания. Повадки, мимика… От моего тона в темных и светлых глазах одинаково блеснули сталь и лед. Конечно, отец и сын, нет сомнений.

– Обычно я не называю цену, пока не узнаю объем работ и на какой местности обитают умертвия, – ответил Освальдо. – Но в данном случае я готов взяться за дело в любом варианте и мне не нужны деньги.

– Будете работать бесплатно? Что-то новое. – Я скептически приподнял бровь.

– Есть одна просьба, ваше величество.

Я мысленно вздохнул. Начинается.

– Говорите.

Некроманты переглянулись, младший первым отвел взгляд. Точно чувствовал себя неловко. Это что, между ними какое-то разногласие?

– Я уже немолод, ваше величество, – начал Освальдо. – Хочется спокойной жизни, осесть на одном месте, и климат Льдорра мне нравится. Мы с моим помощником готовы принести вам клятву верности в обмен на подданство.

– На территории моей империи некромантам проживать запрещено, – покачал я головой.

Освальдо сник. Я выждал приличествующую паузу и добавил:

– Но, возможно, в вашем случае я мог бы кое-что придумать. Скажите, ваш помощник точно желает спокойной жизни? В его возрасте больше манят приключения.

– Я глубоко уважаю и люблю своего господина и везде последую за ним! – горячо произнес молодой парень.

«Господина, значит», – мысленно усмехнулся я.

Вслух же ледяным тоном произнес:

– От своих подданных я требую честности и верности. Докажите, что готовы ими стать!

Отец с сыном переглянулись между собой. И если младший Висенти сомневался, то старший все для себя решил.

– Дарио не только мой помощник. Он мой сын. И некромант, – через силу, но решительно признался мужчина. – Наши жизни в ваших руках.

– Своим признанием вы ставите меня в сложное положение, – задумчиво произнес я. – Признаете, что являетесь нарушителями закона Асдора, и при этом просите подданства. Где гарантия, что законы моей империи вы не нарушите с такой же легкостью?

– Я верой и правдой служил Асдору. Спасал людей, смиряясь с их ответной ненавистью, пренебрежением, страхом. А на мою беременную жену напали во время путешествия к моему месту службы обычные селяне, у которых она остановилась на ночлег Узнав, что она супруга некроманта, решили сжечь как ведьму, чтобы не плодила мерзость на земле. Начались преждевременные роды. Спасибо повитухе, которая спасла мне сына, сказав всем, что ребенок родился мертвым. И никто не был наказан. Ведь Стефания умерла сама, от кровопотери, ее не успели сжечь. Сын – это единственное, что у меня осталось в жизни. Не мог я потерять и его. Но я никого не предавал, и совесть моя чиста. Готов служить и защищать землю, на которой живу я и мой ребенок. Вам решать, нужны ли такие люди в Льдорре.

Мне понравился его ответ. Чувствовалась искренность и старая закалка воина. Чисто по-человечески я его понимал. Сам ценил семью, какая бы она ни была. А проживание некромантов в Льдорре запретил, чтобы не убивать брата. Несмотря на его предательство и все, что он сделал, не хочу обагрять руки его кровью.

– Что ж, благодарю за искренность. Вот мое решение. Если справитесь с задачей, пойдете служить на флот, штатными некромантами. Будете находиться под юрисдикцией и защитой Льдорра.

– На один корабль?

– Да. Ваш сын будет стажером. Потом посмотрим. На самом деле можно найти много вариантов. Сопровождать дипломатические миссии, получить должность в посольстве Льдорра в Асдоре или наших союзных государствах. Я умею быть благодарным за верность и службу.

– Спасибо, ваше величество. Если не возражаете, мы хотели бы изучить объем работы как можно быстрее.

Я кивнул Талану.

– Пусть наших гостей проводят в Зал Порталов. Отправь с ними отряд воинов и мага для поддержки. Курьером взять одного из элементалей. Его получите у портальщика.

И обратился к Освальдо:

– На месте оцените положение дел, сколько потребуется людей и что еще вам необходимо для решения задачи.

Когда двери за гостями закрылись, я откинулся на спинку кресла и понял, что дышать точно стало легче. Аура у некромантов тяжелая, ощутимо давит на все вокруг. Они работают со смертью, это всегда сказывается на них.

Но главное – пусть сделают то, за чем прибыли. Умертвия – нарыв на теле империи, его надо срочно удалить и вылечить.

Глава 24

Илана Монранси

– Конечно, лорд Вуад. – У меня улыбка прилипла к лицу. – О да, я согласна, что охотиться надо в меру, а не уничтожать зверей всех подряд.

– Именно! – Алан Вуад, чей зеленый камзол придавал его и без того бледному лицу желтоватый оттенок, рубанул рукой воздух. – Всяк имеет право на жизнь. Вы знаете, что я запретил в своих землях охоту.

– Но, – я слегка растерялась, – извините, а что тогда едят ваши люди? Чем питаются жители сел?

– Прекрасный рацион можно составить из овощей и фруктов. Зерновые и бобовые отлично могут заменить мясо.

– Этот рацион не слишком подходит тем, кто целый день трудится, к тому же детям мясо необходимо для роста и развития.

– Леди Илана, – мне подарили снисходительную улыбку, – это все происки тех, кто любит убивать. Попробуйте предложенный мной рацион, и все поймете.

Я украдкой огляделась, но помощи не было видно. Сейчас, когда на дворцовый сад опустились мягкие теплые сумерки, подданные императора расслабились и гуляли по тропинкам, пили, сплетничали и изучали невест. Да-да, они тоже были здесь.

– Любезничаете?

Голос за моей спиной и вытянувшееся лицо лорда Вуада подействовали на меня весьма бодряще. Я даже была почти рада видеть Драгомира – этого старинного друга императора. Пожилой граф, весьма импозантный в темно-синем камзоле и с лазурными запонками на манжетах, оглядел нас и весело произнес:

– Право слово, лорд Вуад, вы явно прогуливали уроки этикета. Вы бы еще этой милой леди описали, как ходите в туалет после своего рациона.

– Позвольте! – аж позеленел мой собеседник.

– Не позволю, – ухмыльнулся Драгомир. – Ваша собеседница явно скучает, а вот мне с ней надо перемолвиться словечком. Потому это вы позвольте украсть у вас леди Илану.

И ведь правда украл. Вежливо предложил руку и увлек за собой по одной из главных аллей. Здесь все стояли кучками и обсуждали новых прибывших невест. Их оказалось еще три.

– Говорят, – раздался шепот Драгомира, – сам император попросил вас дать характеристики каждой из принцесс. Вы уже что-то рассказали?

– Я думаю, это касается меня и императора, – мягко уклонилась я.

Этот граф меня смущал и пугал, так, что волосы едва ли не шевелились. Хорошо, их мне уложили в прическу и закрепили тонким серебряным обручем, с которого спускались бриллиантовые нити. Они красиво блестели среди локонов.

– Леди Илана, я общался с императором, когда вас еще в планах не было.

– Ну тогда, значит, он расскажет вам о наших с ним беседах, – не сдалась я.

Драгомир не рассердился. Лишь усмехнулся в серебристую бородку, подстриженную по последней моде.

– Говорят, покойный лорд Монранси воспитал дочь как следует. Это правда?

– Об этом судить лишь тем, кто общается со мной.

– Я хочу видеть вас завтра утром в алхимической лаборатории, – внезапно заявил Драгомир. – Это касается вашего дара. С императором я вопрос уже уладил.

– Вас беспокоит мой дар? – спросила прямо. – Вы опасаетесь, что он может быть опасен императору?

– Моя главная задача – защищать его. А вы, дорогая леди Илана, загадка. Я люблю загадки. Не люблю лишь, когда они могут стать источником неприятностей.

Он поцеловал мне руку, глядя в глаза, и проговорил проникновенно:

– Но я верю в вас, леди Илана. Думаю, вы всецело преданы императору.

– Абсолютно, – заверила я, мысленно опуская на голову Драгомира разъяренного нарра или дрэя. Отлично! Мне еще подозрительного графа не хватало!

Драгомир исчез так же внезапно, как и появился. Оставив меня в одиночестве и в раздрае.

Но первое длилось недолго.

– Леди Илана.

– Лорд Бран!

Вот уж кому я искренне обрадовалась. И протянула обе руки, которые он поцеловал.

– Вы видели новоприбывших?

– Боюсь, там и без меня хватает зрителей, – пробормотала я нерешительно.

– Идемте, – лорд Бран увлек меня за собой. – Там спорят, как быстро выйдет из себя принцесса Ширнота.

Я лишь вздохнула. Да уж, такую императрицу разве что в кошмарном сне можно увидеть. Ни такта, ни обаяния, разве что красота есть.

По аллее мы благополучно добрались до небольшого фонтана, вокруг которого прогуливались гостьи императора и его подданные. Я прямо чувствовала напряжение в воздухе, когда взгляды соперниц сталкивались.

Амалин сидела на скамье, в отдалении от всех, и гладила своих псов. Глаза при этом были такие, точно она собиралась отдать им команду нападать на всех подряд. Амалин широко улыбнулась мне, точно говоря, что в курсе кто я такая. Ну замечательно! Думаю, вскоре она решит пообщаться со мной на тему задушевных секретов про императора.

– Мне незнакомы новенькие, – тихо проговорила я.

Бран засмеялся. У него красивый добрый смех, внушала я себе. И сам он весьма приятен и обходителен. Уж точно лучше лорда Вуада или лорда Троила.

– Это принцесса Анаита с Амберских островов, они вошли в состав империи три года назад.

Он указал на невысокую брюнетку с бирюзовыми глазами и милым личиком. Слишком милым и спокойным. Она скромно сидела на скамейке под балдахином, вместе с нескладным подростком. Синее платье подчеркивало белоснежную кожу и черные локоны.

– Она красивая и удивительно спокойная. А это с ней…

– Родственник, который всегда рядом и оберегает ее честь, – усмехнулся Бран. – По традиции Амберских островов незамужнюю девушку всегда должен сопровождать кто-то из членов семьи. А вот это принцесса Лилиана. Андерлон – крохотное государство, оно поддерживало нас, когда империя только создавалась. И сейчас во всем продолжает поддерживать императора. Говорят, что у принцессы Лилианы больше всего шансов и что она с детства влюблена в его величество.

Высокая и чуть худощавая шатенка в розовом платье, сшитом по последней моде, беседовала с двумя девушками и весело смеялась. Я подумала, что она не красавица, но выглядит весьма утонченно и элегантно. Да, такая может привлечь императора. Лилиана вдруг повернула голову и посмотрела прямо на меня. В глазах принцессы я прочитала неприкрытую вражду и вздрогнула от неожиданности. Уверена, прежде мы не сталкивались. Странно.

– А эта шикарная блондинка, очевидно, третья гостья? – спросила у Брана, желая отвлечься от неприятных мыслей. И кивнула в сторону действительно роскошной девушки. Такими, наверное, изображают суккубов. Тело, точно созданное для утех, пухлые губы, светлые локоны и нежная кожа. Вырез на платье она могла бы сделать и поскромнее, мелькнула мысль. Еще немного – и все мы сможем полюбоваться видом роскошной груди.

– А-а-а, – протянул лорд Гейт, – это тайная мечта многих мужчин, дочь кронпринца Тристании, что на западе. Поговаривают, в ее жилах может течь кровь суккуба, но, думаю, это лишь домыслы. Просто яркая и красивая девушка, не более. Вы знаете, что при дворе делают ставки, кто из принцесс станет избранницей?

– Отвратительно, – передернула я плечами. – Это же не скачки! А принцессы – не лошади. Впрочем, интересы двора порой крайне странные.

– И не говорите, – согласился Бран. – Что ж, не хотите ли вы прогуляться, леди Илана, перед ужином?

Я хотела. Особенно хотела уйти подальше отсюда. Странный взгляд принцессы Лилианы после недолгих размышлений расценила как обычную ревность.

Мы углубились в парк, чуть в сторону от основной массы гуляющих. Здесь было не так шумно, и, спрятавшись в ветвях, пел соловей. Ему вторила скрипка с открытой сцены, где играл оркестр. Я заметила пролетевший мимо рой блестящих бабочек. За ними остался медленно тающий серебристо-голубой след.

– Здесь очень красиво.

– Если сравнивать с вами, леди Илана, то вся красота вокруг меркнет.

Я вдруг поняла, что мы довольно далеко от всех и даже сошли с дорожки. Вокруг нас распускались ночные цветы, наполняя воздух сладкими ароматами. Соловей заливался так, точно решил подарить миру самую прекрасную песню. А у меня вдруг начали подрагивать руки и по спине побежали мурашки. Что-то назревало.

И тут из кустов на нас вылетел еще один рой, промчался прямо между нами, словно бабочки испугались чего-то. Мы оказались в облаке светящейся пыльцы, которая оседала на волосы, кожу, одежду. Это было настолько неожиданно и красиво, что я рассмеялась и закружилась, раскинув руки.

– Илана… – шагнул ко мне Бран. Поймав в объятия, прошептал, склоняясь к губам: – В жизни не видел никого прекраснее, чем вы сейчас!

Сердце замерло в груди. И случилось то, чего я подсознательно ожидала: он коснулся моих губ своими. Я даже не успела решить, как реагировать на его порыв. Позволить? Или дать пощечину за дерзость? Мы не помолвлены, но и мужа я выбираю себе в ускоренном темпе. Нужно же понять, понравятся мне поцелуи с ним или нет. Закрыла глаза, отдаваясь моменту, и… уже все закончилось.

– Простите за несдержанность, но это было выше меня! – Бран с покаянной улыбкой отступил от меня. Подхватил мои руки и перецеловал каждый пальчик.

«С большим пылом, чем в губы», – с неким разочарованием отметила я.

Поцелуй Брана был сродни легкому прикосновению бабочки: прекрасным, но очень коротким. Едва успело затрепетать сердце…

Это не был мой первый поцелуй. Роберт не раз срывал с моих губ поцелуи под сенью деревьев, в уединенных частях сада во время балов. Мне нравился его пыл, комплименты. Нравилось чувствовать себя рядом с ним любимой и желанной. Только не нравилось, когда он пытался просунуть свой язык в мой рот: было мокро, щекотно и немного смешно.

Бран ничего такого не делал, но все равно я ощутила некую пустоту в сердце. Он был слишком хорошо воспитан и, как истинный дипломат, в любой ситуации не переступал черту.

– Вы не злитесь на меня?

– Нет, – нашла в себе силы улыбнуться я. – Совсем нет!

– Я рад. Не хотелось бы, чтобы вы вдруг решили, что я вас не уважаю. Хочу еще раз заверить, что у меня в отношении вас самые серьезные намерения.

Немного смутившись, я огляделась по сторонам и удивленно воскликнула:

– А что случилось?!

Кусты вокруг нас были покрыты инеем. И дорожка, и земля вокруг. Только на месте, где мы стояли, она оставалась чистой, словно к нам стремился холод со всех сторон и остановился в самый последний момент.

– Странно, – тоже удивился лорд Гейт и успокоил: – Наверное, элементали пролетали, а мы не почувствовали. Точно! Это от них бабочки улетели.

Да?! Я бросила взгляд по сторонам, стараясь избавиться от чувства, что за нами кто-то наблюдает.

– Вы замерзли? – Бран заметил, как я невольно поежилась. – Давайте вернемся. Я позову лакея, чтобы принес вам шаль.

– Да. Хорошо, – кивнула я, беря его под руку и спеша скорее уйти.

К тому времени, как мы вернулись обратно на оживленные дорожки парка, я почти уверила себя, что мимо действительно пролетал элементаль. Такое иногда происходило. Другие варианты казались слишком странными.

К Брану подошел лакей и передал записку. Прочитав ее, он повернулся ко мне.

– Илана, я вынужден вас покинуть. – Он с великим сожалением сжал мои пальцы. – Но обещайте мне, что мы увидимся за ужином.

– Я там буду, – кивнула благосклонно.

Да, определенно он пока что наилучший вариант. Мне не нравилось размышлять о выборе мужа как о выборе породистой лошади. Но, кажется, именно к этому меня и подталкивали.

Интересно, что скажет его величество, если я сообщу ему о своем выборе? Какой смысл перебирать других кандидатов, если лорд Гейт пока лучший среди всех, с кем я познакомилась. И пусть я не влюблена, от него у меня не захватывает дух, но он мне нравится, а это уже немало в данных обстоятельствах. Зато Бран благородный и добрый. Я вздохнула, глядя себе под ноги. Видимо, только это мне и остается. Добрый и благородный.

Почему-то в памяти всплыл император. Такой, каким я увидела его утром, в дворцовом саду. Добрым его может назвать только нарр, но он заботливый, это точно, и справедливый. Но император есть император, конечно, от него у всех захватывает дух. Такое величие!

За ужином мне не удалось перемолвиться с ним ни словом, хотя я сидела по правую руку. Его величество мило общался с претендентками в жены, уделяя каждой пристальное внимание. Я же слушала, как он обсуждает погоду с очередной принцессой, возила кусочки еды по тарелке и понимала, что ничего в горло не лезет. Поведение императора опять поставило в тупик. То он постоянно беседует со мной, игнорируя принцесс, то наоборот.

Почему-то создалось ощущение, что он злится на меня и намеренно подчеркнуто не обращает внимания. Но чем я могла вызвать его неодобрение?! Я столкнулась взглядом с Браном, сидевшим наискосок от меня, тепло улыбнулась ему. Хоть кто-то не играет со мной!

И тут же меня точно обдали ледяной волной. Быстро повернув голову, успела заметить взгляд его величества. Впрочем, он тут же перевел его на очередную принцессу. Ощущение льда сменилось теплом, я недоуменно повертела головой. Возможно, император на нервах из-за отбора? Все же нелегкое дело – выбрать подходящую кандидатуру на роль императрицы.

– Леди Монранси, присоединяйтесь завтра ко мне на утренней прогулке, – услышала я нежный голосок принцессы Роулин. Ее рыжие локоны красиво переливались в лучах вечернего солнца, зеленые глаза подчеркивало платье в тон, расшитое мельчайшим жемчугом редкого золотого оттенка.

– С удовольствием, – склонила я голову. – Когда вы хотите видеть меня?

– Да, – раздался за спиной голос Драгомира, – дорогая принцесса, я прошу прощения, что вмешиваюсь, но утром у меня серьезный разговор с подопечной императора. После она совершенно свободна.

– Оу. – Роулин прикусила губу. – Надеюсь, все в порядке?

– Просто дела, – скупо улыбнулся старый лис. – По поручению его величества.

– Конечно, я понимаю. Я хотела бы видеть леди Илану в одиннадцать.

– И она будет! – торжественно пообещал Драгомир, пока я мысленно скрипела зубами и призывала на его голову нарров. Почему он решил, что может командовать мной и распоряжаться моим расписанием? Только потому, что очень близок к императору? Нет, мне надо объявить жениха и возвращаться в поместье, подальше от всего этого.

Едва закончился ужин, как я решила ускользнуть к себе в апартаменты. Мне хотелось как следует все обдумать насчет Брана. И то, как подать императору свое решение, чтобы он не обвинил меня в поспешности. Или вначале поговорить с Браном? Ведь от него самого я предложения пока не получила.

Но его величество меня опередил.

Подлетел элементаль, от которого кусты вокруг покрывались изморозью, и поманил за собой. Слегка недоумевая, я послушно отправилась следом. В конце концов, элементалями управлял император. Он, и только он мог им приказывать. Значит, это он хочет видеть меня. Зачем?

Я ожидала, что элементаль приведет меня в гостиную или кабинет. Но точно не в отдаленную беседку, где из людей сейчас находился лишь его величество. Беседку освещали несколько фонарей, чуть приглушенных, отчего атмосфера вокруг казалась весьма интимной.

– Ваше величество, – присела я в реверансе.

– Я смотрю, дорогая леди Илана, вы все же ослушались меня и упорно уделяете время лишь лорду Гейту, – сухо ответил он на мое приветствие.

Я сглотнула, глядя на его каменное, напряженное лицо. Сейчас император как никогда напоминал прекрасную ледяную статую, лишь глаза горели синим огнем. Они буквально прожигали меня насквозь.

– Простите, ваше величество, я искренне пытаюсь общаться с другими молодыми людьми, но, увы, им далеко до лорда Гейта.

– Вот как? – усмехнулся собеседник. – Он все же тронул ваше сердце?

– Ваше величество, увы, но мое сердце сейчас свободно. Тем не менее лорд Гейт – тот человек, которого я могу признать своим мужем.

– Вы это поняли, когда поцеловали его?

«Он видел?!» – похолодела я.

Император вдруг резко подался ко мне, я ощутила его пальцы на своем подбородке.

– Леди Илана, – проговорил он вкрадчиво, – вы собираетесь перецеловать всех кандидатов?

– Ваше величество! – осторожно возмутилась я, понимая, что вырываться сейчас глупо. – Зачем вы говорите такое! Поцелуй с лордом Гейтом вышел неожиданно. И поверьте, лорд уже извинился за него!

– Скажите мне, моя маленькая подопечная, вам понравилось целоваться с ним?

Я даже потеряла дар речи от неожиданности. Такие вещи-то не с каждой подругой можно обсудить!

Император же продолжал, глядя мне в глаза:

– Мне нужно знать ваши эмоции, леди Илана. Возможно, вам понравился поцелуй, и вы поэтому решили выбрать лорда Гейта? Молодости часто присущи необдуманные поступки.

– Ваше величество, я вынуждена выбирать мужа не сердцем, а разумом! У лорда Гейта и без того много неоспоримых достоинств. Он произвел на меня приятное впечатление без всяких поцелуев! – встала я на его защиту. – И что плохого в том, если поцелуи с мужем будут нравиться?

– Значит, вам понравилось? – угрожающе сузил глаза император, пронзая меня уличающим взглядом.

Его пальцы на подбородке не давали мне отвернуть голову.

– Я не знаю!!! – воскликнула я, не в силах ему лгать. – Мне не с чем сравнивать. Только мой жених меня целовал. С Робертом мы были обручены с детства, я его любила, доверяла, от поцелуев с ним у меня кружилась голова. Было бы странно ожидать, что с другим будет так же. А с лордом Гейтом вышло все так стремительно, что я толком ничего не успела понять. Но противно не было. Наверное, это уже немало в моих обстоятельствах. Да и что может быть страшного в одном поцелуе!

– Илана, вы еще такой неискушенный ребенок…

– О чем вы говорите?!

– Опытный мужчина способен вскружить девушке голову, толкая ее на безрассудства.

Я смотрела ему прямо в глаза, такие яркие сейчас, как сапфиры. Только гораздо красивее. Самый опасный и красивый мужчина империи находился от меня буквально в нескольких сантиметрах.

А затем и эти сантиметры исчезли.

Поцелуй ледяного императора оказался горяч. И от него перехватывало дыхание, он срывал все барьеры, заставляя повиноваться. Но при этом та нежность, которая скользила в движении губ, завораживала.

– Это была нежность. Кружится голова? – тихо спросил у меня император, отстраняясь на мгновение.

– Да-а-а, – выдохнула я, признавая очевидное.

– А вот это страсть, от которой вскипает кровь…

И вновь поцеловал, но прикосновения губ стали уверенными, захватническими. Никто и никогда не смел так целовать меня, требуя и вынуждая ответить. Беря в плен своим напором, полностью подчиняя. Какое-то безумие! Я растворялась в мужчине, забыв о том, кто я, кто он. Существовал лишь этот миг единения, когда наше дыхание смешивалось и сплетались в жаркой схватке языки, делая нас единым целым.

Даже не представляла, что такое возможно. В голове шумело так, что его слова доносились словно издалека.

– Ты выйдешь за меня?

– Да-а-а, – в очередной раз выдохнула я, и он поймал губами мой ответ.

Нежно коснулся, даря легкие поцелуи сначала в один уголок губ, а потом прокладывая дорожку к другому. Несмотря на все, что было, эти невинные прикосновения казались безумно интимными. Я медленно открыла глаза, наталкиваясь на внимательный сапфировый взгляд. Не могла поверить и осознать, что сейчас произошло. Мы с ним…

И поняла, что не чувствую своего тела, только ловлю себя на том, что крепко сжимаю плечи императора, прильнув к нему. Мы стоим непозволительно близко. Хотя после случившегося отсутствие дистанции между нами – это такая мелочь…

Я моргнула, стараясь прогнать негу, патокой заполнившую мое тело. Нужно срочно прийти в себя, взять в руки. Или перестать его держать для начала! Попыталась вернуть себе контроль над пальцами, которые словно самовольно вцепились в его камзол, не желая отпускать.

Возвращение в реальность накатывало волнами. Не могу поверить в то, что он меня поцеловал. Император!!!

Стоп, а что он спросил у меня только что? «Выйдешь за меня?!»

Я?! Это же невозможно! А от моего предательского «Да» вспыхнули щеки. Он ведь это несерьезно?

Я потрясенно, немного испуганно и в то же время пытливо старалась найти ответ в его глазах. А его величество с серьезным видом наблюдал за моей реакцией, явно подмечая все стадии моего отрезвления и больше не делая попытки свести с ума своими прикосновениями.

– Зачем? – спросила, не удержавшись.

– Хотел вам показать, насколько опасными могут быть поцелуи. Можно опрометчиво считать, что от одного ничего страшного не будет, но вот вы сами не заметили, как согласились выйти замуж, ответив «да». И отказаться от своих слов уже невозможно, потому что иначе будете безнадежно скомпрометированы.

«Нас видели?!» – ужаснулась я, бросая испуганные взгляды по сторонам, но беседка была окружена белой непроницаемой мглою, сверкающей и переливающейся от света фонарей.

– Больше никаких поцелуев с другими, Илана. Вы поняли меня?

– Да, – только и осталось пристыженно ответить.

Руки соскользнули с его плеч, и я отступила, чувствуя растущую пустоту в груди. Очень обидно, что самый невероятный в моей жизни, потрясающий до глубины души поцелуй носил чисто воспитательный характер.

– Я поняла вас, ваше величество.

Очень тяжело говорить, когда еще чувствуешь вкус его губ. Но меня с детства учили держать лицо и не показывать свои эмоции. Поэтому я вскинула голову, поднимая подбородок и распрямляя плечи, заставляя себя прямо и спокойно посмотреть ему в лицо и со всем уважением спросить:

– Теперь я могу идти, ваше императорское величество? Или вы еще что-то желаете мне показать?

Последний вопрос сорвался с губ сам собой. Это невероятная дерзость с моей стороны, но отступать, как и извиняться, поздно. Я замерла и вытянулась в струнку под вспыхнувшим взглядом сапфировых глаз.

И почему люди считают взгляд императора замораживающим? Меня он физически обжигает. Его величество молчал, напряженно глядя на меня, а я вся внутри плавилась, но ни отвести глаза, ни сдвинуться с места не могла.

– Иди, – выдохнул он после бесконечной паузы. – Иначе еще слово – и отшлепаю паршивку!

И почему от этих слов перед глазами явственно вспыхнула картина, как его рука накрывает мою ягодицу? Но не ударяет, нет – сжимает настолько крепко, что становится горячо. Жар опаляет так, что в реальности мое лицо залил румянец.

Отгораживающая нас ото всех стена белой мглы опала, и я на негнущихся ногах ушла, больше не проронив ни слова. Не спеша, с идеальной осанкой и достоинством, подобающим роду герцогов Монранси.

Глава 25

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Я смотрел ей вслед и понимал, что сейчас больше всего хочу остановить ее и продолжить поцелуи. Но теперь не в качестве примера, а просто для наслаждения. Для того чтобы вновь ощутить, как она буквально плавится в моих руках.

Герцогиня Монранси удалялась с безукоризненно прямой спиной, той грациозной походкой, которой обучают девочек знатного рода.

– Ваше величество, – раздалось из полумрака парка, – да что ж вы один-то гуляете, а вдруг кто решит напасть на вас? Вам что, ледяных статуй не хватает?

– Учитель, вы как всегда вовремя, – сообщил я, все еще глядя вслед Илане.

Та приняла руку одного из молодых лордов. У меня же пальцы сами собой сжались в кулаки.

– Ну-ну, – примирительно произнес Драгомир, выходя в свет фонарей, – потише, ваше величество, а то вместо теплого вечера тут будет ледяное безмолвие.

Я смерил его многозначительным взглядом, но учителя трудно смутить. Думаю, он видит во мне того мальчишку, которого когда-то забрал из семьи и воспитал. Хотя уважения в его голосе сейчас гораздо больше. И он уже не называет меня всякими, кхм, словами. И не упражняется на мне в своем чувстве юмора.

– Я понимаю, ваше величество, вы просто беспокоитесь о своей протеже. Хотите ей мужа хорошего, видного, умного. Ну чтобы на вас был похож, да?

Я мысленно скрипнул зубами, не давая ему повода зубоскалить дальше. Но Драгомир продолжал, опершись рукой о ствол дерева и разглядывая людей вдалеке.

– Девушка-то умная, воспитанная, такую первому попавшемуся не отдашь.

– Она сама может выбрать себе мужа.

– Которого ты должен будешь одобрить, – вкрадчиво проговорил Драгомир. – Но наш император весьма взыскателен, надо признать. И во всех претендентах на руку герцогини Монранси увидит недостатки. Впрочем, думаю, милая леди Илана тоже твоих принцесс раскритиковала в пух и прах.

– Она была весьма тактична, – процедил я. – Ты пришел обсудить моих невест и женихов герцогини Монранси? С каких пор вас, учитель, интересуют такие приземленные вещи?

Драгомир встал рядом. В полумраке его глаза чуть мерцали холодным ледяным светом.

– Неспокойно мне, – проговорил он негромко и мимолетным жестом коснулся рукой левой части груди.

Тут я насторожился, ибо учитель всегда делал так, если назревали неприятности. Он их чувствовал заранее. И ошибался очень редко.

– Что? – спросил я быстро.

– Непонятно. Но нехорошее предчувствие. Сегодня с утра так и тянет, так и тянет.

– Возможно, это связано с мертвяками, – предположил я. – Двух некромантов уже отправил туда, обещали разобраться. И всего лишь за небольшую услугу.

Драгомир покачал головой, глаза его засветились чуть ярче. Верный признак, что он нервничает и раздражен.

– Что-то происходит ближе, ваше величество. Попросили бы вы стражу быть внимательнее. Да и сами аккуратнее. Не факт, что милость дивы до сих пор с вами.

Я на миг закрыл глаза. Да, эти мысли меня порой навещали. Арлиса – моя бывшая любовь и воспитанница – принадлежит к расе див. Дивы – существа, появившиеся в нашем мире задолго до эльфов. Их создала Природа, они – ее прямое продолжение. Только дива может одарить любое живое существо своим благословением. И тогда его никто не сможет ранить, ударить или убить. От него отлетит стрела, об него сломается меч, а заклинание просто развеется.

Когда-то Арлиса одарила меня благословением. Но после некоторых событий я начал всерьез подозревать, что мог его лишиться. Это легко проверить. Но все время оттягивал момент…

– Не думаю, что кто-то всерьез решит напасть на меня во дворце.

– Ты сильный маг, – в голосе Драгомира послышалась гордость. – Думаю, ты один из сильнейших магов на Андорре. Но и против тебя можно найти оружие. Потому… просто будь осторожен. Ладно, с вашего позволения, пойду поцелую руки у тех милых леди с собачками. Собачек целовать не стану.

С этими словами Драгомир ушел к моим подданным. Я смотрел ему вслед и думал, что за прошедшие годы учитель почти не изменился. Ну разве что больше стало седины, возможно, чуть погрузнел. Но он тот же. И ему, как прежде, можно верить.

А это значит, что лучше и правда увеличить количество стражи и велеть им как можно тщательнее осмотреть дворец.

Я вернулся к подданным и остаток вечера провел среди них. Точнее, среди принцесс. Каждой уделить внимание, с каждой поговорить и потанцевать. Музыканты играли на открытой площадке, кружились пары.

Натания танцевала идеально. Думаю, она оттачивала каждое движение перед зеркалом, пока не выучила все танцы. Роулин танцевала задорно и то и дело откровенно взмахивала ресницами. Амалин… кажется, она с уроков танцев сбегала. Впрочем, вряд ли кто решился бы ей сделать замечание. Что касается принцессы Анаиты, то она, наверное, слишком нервничала. И оттого казалась в моих руках куклой, что движется механически и заученно.

– Принцесса, – не выдержал я во время танца, – вы выглядите уставшей. Дорога выдалась трудной?

У нее красивые глаза яркого бирюзового оттенка и очень бледная кожа, бледнее моей. И прохладная, несмотря на жару.

– На островах другой климат. – Анаита улыбнулась с виноватым видом. – У вас очень тепло сейчас, это так… непривычно.

– Вы предпочитаете холод?

– У нас всегда дуют ветра и часто идут дожди со снегом.

– Тогда вам понравится здесь осенью и зимой.

– Я уверена в этом. – Ее улыбка выглядела чуть мученической.

Да уж, видимо, бедняжке и правда не по себе. Она единственная казалась такой естественной и милой. Я не стал мучить ее танцем дальше и отпустил, предложил как следует отдохнуть перед завтрашним днем.

– Думаю, я так и поступлю. – Она чуть коснулась пальцем своего виска, у которого подрагивал черный локон. – Простите, ваше величество, мой кузен меня проводит.

Я кивнул подростку, что подошел и встал неподалеку. Да, и мне тоже пора уходить к себе. Завтра ожидается напряженный день.

Окинул взглядом парк. Иланы нигде не было. Оставалось лишь надеяться, что герцогиня Монранси уже в своих комнатах, готовится ко сну. Воображение немедленно подкинуло мне то зрелище, что увидел как-то ночью. Когда мы столкнулись с ней на террасе…

Нет, ради нее самой же леди Илане сейчас лучше готовиться ко сну, а не флиртовать с этими молодыми лощеными выскочками.

Нарры подери, я сам себе противоречу!

Ближе к своим комнатам я понял, что вечер меня измотал. Устал. Просто выдохся от общения с таким количеством невест. Надо отдохнуть, расслабиться, выспаться.

– Ваше величество, – подал голос один из воинов личной гвардии, что всегда находились рядом с апартаментами. – Там вас ожидают. Женщина. Велела не говорить. Ваше величество, хоть у нее и есть допуск в ваши покои, но мы не могли не предупредить. Мы в ответе за вас, просим прощения, если испортили сюрприз.

– Спасибо, – кивнул воину. – Свободен.

Задумчиво переступил порог собственных апартаментов. Как-то отвык я от таких неожиданностей, да и всегда знаю, кому давал личное приглашение.

Остановился посреди гостиной, просто отказываясь верить. Женщина?! Вход в личные покои был защищен так, что туда могли войти я и та, кого приглашали. Еще, конечно, Арлиса, но она далеко. Допуск Наркисы в мое крыло я уже несколько дней назад отозвал, как только она посмела заявиться к Илане.

Сердце вдруг забилось так, что даже ребра заныли. Это… Илана? Герцогиня Монранси решила проникнуть в мои покои. Но зачем? Такого от нее я не ожидал. И… понял, что кровь по венам заструилась быстрее.

Илана? Это правда она?! Мне казалось, такой поступок не в ее характере. Или наш поцелуй произвел на нее настолько сильное впечатление, что она захотела продолжения? Вполне может быть, ей свойственны дерзость и смелость.

Не скажу, что ее поступок вызвал мой гнев. Наоборот, сердце стучало с таким предвкушением и ожиданием, что на миг мир показался серым, ненужным. Оставалось лишь толкнуть дверь спальни, и мы будем наедине. Пока ни она, ни я не связаны обязательствами, можем себе позволить. Пусть это форменное сумасшествие, но я не находил в себе сил отказаться от такого подарка и призвать свою подопечную к благоразумию. Раз это ее решение, я стану ее наставником в науке любви.

Определившись, толкнул дверь спальни.

В золотистом полумраке на постели застыла изящная женская фигура.

– Ваше величество, вы выглядите очень уставшим.

Ариэлла пошевелилась, принимая более соблазнительную позу. Она лежала точно грациозная снежная кошечка. Белые волосы рассыпаны по обнаженным плечам, серебристо-голубой шелк практически не прикрывает тело, на шее поблескивает ожерелье из снежных алмазов. Они настолько редки, что стоят целое состояние. Да, я сам подарил ей их когда-то.

– Какого дрэя! – обрел я голос, справившись с потрясением. – Как ты сюда попала?!

Все волшебство развеялось как дым. Эльфийка меня сейчас почти раздражала.

– Кажется, ваше величество, – не смутил ее мой тон, – вы в душе так хотели вновь встретиться со мной, что забыли отменить мое право прохода в ваши личные апартаменты.

Я молча обозвал себя ослом. Когда-то я, ослепленный красотой Ариэллы, дал ей доступ в покои. А осёл потому, что забыл его убрать.

Вот на таких мелочах и попадаются.

– Мне бы хотелось согреться, ваше величество, – с намеком томно протянула эльфийка.

Я молчал, продолжая разглядывать Ариэллу. Такое изящество, такая выверенная и холодная красота. Нас называли идеальной парой. Снежные император и императрица. Только вот жениться на такой – просто безумие. К тому же я не прощаю предательства.

А еще мне хотелось смеяться. Ариэлла – наша гордая эльфийка, которая так пренебрежительно отзывалась об империи, – протягивала ко мне руки. И смотрела так, точно я в ее глазах был всем.

Только вот не верилось.

– Золотой голос эльфов… – протянул я, опускаясь на край постели и не сводя глаз с гостьи. – Морозная красота, разбившая сердце многим правителям…

Мне не хотелось дотрагиваться до этой нежной кожи. Не хотелось, как было прежде, обводить пальцами контуры прекрасного лица. Потому что от Ариэллы так и веяло фальшью.

– Хочешь согреться в объятиях ледяного императора?

Я подался вперед, так, что наши губы практически соприкасались. И видел, как в синих глазах Ариэллы мелькнуло торжество. Она была уверена, что я в ее власти.

– Для меня вы всегда были горячим мужчиной.

– Постели повелителя эльфов и императора Асдора не так привлекательны? О, извини, дорогая, я забыл. Тебе там дали отставку. Золотой голос эльфов слишком много требовал, считая, что ее красота – вполне заслуженный подарок взамен.

Я говорил негромко, наслаждаясь тем, как вытягивается лицо Ариэллы.

– Ту, которая побывала в постелях столь могущественных особ, другие мужчины уже не устраивают. Ты привыкла к роскошной жизни. И решила, что император «какой-то захудалой холодной империи» вполне сойдет. Тем более он был весьма увлечен тобой.

Я выпрямился и встал с постели. Ровным голосом закончил монолог:

– Спасибо, что напомнила про свой доступ в мои покои. Я отзываю его, дорогая. А заодно хочу напомнить, что ты уже выступила. Я выделю экипаж, который доставит тебя до корабля, что отплывает в Асдор послезавтра. Времени как раз хватит, чтобы добраться до него.

– Вы не можете так поступить со мной! – уязвленно вскинулась эльфийка.

– Не могу? – холодно повторил я, но Ариэлла была настолько оскорблена отказом, что забыла о чувстве самосохранения, разъяренно взирая на меня. Пришлось разговаривать по-другому, перейдя на официальный тон. – Вам лучше самостоятельно покинуть эту кровать, иначе с этим поможет стража. Или вы желаете, чтобы сплетни о том, как вас выволокли из моей постели, разлетелись по дворцу? Лишь то, что здесь гостит так много достойных леди, удерживает меня от этого шага.

Ариэлла стремительно побледнела от оскорбления, ведь я своими словами дал понять, что ее к числу этих леди не причисляю.

– Вы жестоки, – с болью выдохнула она, натягивая на себя маску юной, незаслуженно оскорбленной девушки.

Вот только я уже не был наивным и слепым, да еще давно ознакомился с ее досье и знал, насколько обманчив этот образ.

– Вы так думаете? Тогда, может, вы перемените свое мнение, если узнаете, что я видел ваш отчет императору Асдора и прогноз на упадок Льдорра, со списком фамилий семей, которые лояльны к Асдору и готовы оказать поддержку в случае военных действий. Вам напомнить, что у нас наказание за шпионаж – быстрая смерть? Но раз вам так дорог Асдор, то и казнят вас по его законам – на площади путем четвертования!

Ариэлла стала белее мела. Я специально назвал казнь для черни. Благородную леди ждало бы заключение, да вот только Ариэлла благородной не была. Она плод любви высокородного эльфа и актрисы. Ее отец на момент рождения дочери был давно и прочно женат на такой же высокородной эльфийке и имел двоих сыновей. Дочь он не бросил, но ввести в свой род не имел права. Ариэлла получила хорошее воспитание и образование, но двери приличных домов оказались для нее закрыты. Тогда она стала добиваться признания на сцене, как мать. У нее действительно изумительный голос, да и актерский талант матери перешел по наследству. Очень быстро ей удалось заинтересовать Владыку эльфов и стать его фавориткой, а во время турне по Асдору под ее чары попал и император.

И я в свое время. Да, мне удалось много узнать о той, что задела мое сердце и ранила самолюбие. И сейчас, глядя на эту красивую, выдающуюся женщину, я не испытывал никаких чувств.

– Лишь в память о былой привязанности я отпускаю вас с миром, – произнес я. – Но с этого момента въезд на территорию Льдорра для вас закрыт.

Ариэлла потрясенно смотрела на меня, оставаясь без движения. Право, я на данный момент хотел отдохнуть, а не лицезреть ее прелести.

– Не испытывайте мое терпение!

Словно очнувшись, эльфийка быстро покинула постель и подхватила одежду. Чувствуя, что я едва сдерживаюсь, одеваться не стала, а вот так, держа все в охапке, направилась к дверям. Лишь выходя, помедлила на пороге и оглянулась:

– Мне жаль, что в свое время я не смогла по достоинству оценить вас и благородное предложение стать вашей женой. Я сейчас просто хотела исправить свою ошибку, – призналась она с сожалением.

Я молчал. Исправлять что-то уже было слишком поздно. Она это наконец поняла и закрыла дверь, исчезая из моей жизни.

Движением руки я распахнул окно, впуская в спальню свежий воздух, чтобы выветрились духи эльфийки. Призвал элементалей и приказал перестелить постель. Пока они это делали, сбросил камзол и прошел в ванную комнату.

Подойдя к зеркалу, посмотрел на свое отражение и криво улыбнулся. Когда-то давно я мечтал заманить прекрасную эльфийку в свою постель, был бы счастлив, застав Ариэллу там. И сейчас давняя мечта исполнилась, а я чувствую лишь опустошение и горечь.

Ведь мог бы потешить свое самолюбие, получить от нее все и лишь потом выставить. Но охоты играть в такие игры не было. У меня вообще желание пропало, как только понял, что это не Илана.

«А с чего я вообще взял, что это она?» – спросил сам себя. Если напрячь память… Я не всех бывших любовниц лишил допуска. Как-то само собой разумелось, что вход только для фаворитки и места бывшим уже нет. Оказалось, не все готовы смириться с тем, что остались в прошлом.

Для человека, собирающегося жениться, это опасная беспечность. Я призвал магию, стирая из охранных чар следы бывших любовниц. Оставил допуск лишь для Иланы.

Вдруг нестерпимо захотелось узнать, чем занята моя подопечная. Работа с охранными чарами дала знать, что она уже у себя. Я немного поколебался и, пока не передумал, пошел к ней. Отгоняя мысль о том, что раз она не пришла ко мне, я сам к ней иду. Испытывая странную нужду хоть ненадолго ее увидеть…

Пересек гостиную, соединяющий наши покои коридор, зашел в покои герцогини и приоткрыл дверь в ее спальню. Илана была там. Сидела у туалетного столика уже в пеньюаре, устало прикрыв глаза, а горничная разбирала ее прическу, вынимая шпильки. Волосы тяжелой волной укрыли плечи.

Служанка взяла щетку для волос и стала расчесывать темные пряди. У меня перехватило дыхание от такой домашней атмосферы приготовления ко сну, навеявшей воспоминания детства. Вот так же перед сном мою мать расчесывала горничная, а я, еще маленький, тайком пробирался к ней в спальню, чтобы получить поцелуй перед сном.

И всегда его получал.

Пока не проснулась магия льда и я случайно не обморозил ей губы. Пришлось даже целителя вызывать. С того случая с поцелуями на ночь было покончено. Как и с объятиями.

Илана вскрикнула, вырывая меня из прошлого.

– Простите! – тут же извинилась служанка, сильно дернувшая за прядь.

– Оставь. Дальше я сама. – Герцогиня забрала у нее щетку.

– Я могу еще быть полезна?

– Нет, ты свободна. – Она неожиданно мило зевнула, прикрыв ладошкой рот. – Я так устала сегодня, что уже ложусь.

– Доброй ночи, леди, – сделала книксен горничная и ушла. По счастью, через другую дверь.

Илана после ее ухода провела несколько раз рассеянно щеткой по волосам, соблазняя меня вмешаться и помочь ей с этим, но потом встала. Погасила свет и легла в постель, убеждая меня еще раз, что даже не помышляла нарушать мой покой. Не стал и я этого делать, тихо удалившись к себе.

Глава 26

Спал я крепко, сны не снились. Впрочем, они для меня – явление редкое. Зато утро выдалось «великолепным». Начнем с того, что все прорицатели, как один, попросили передать, что им пора возвращаться по домам. После такого сообщения от Талана я окончательно проснулся и знаком потребовал вторую чашку кофе.

Мы беседовали в моей гостиной. Двери в апартаменты Иланы были плотно закрыты. Но самой герцогини Монранси там не было. Если не ошибаюсь, в этот час она встречалась с Драгомиром.

– Что, дрэи дери, на них нашло? – Я разглядывал сад, сверкавший от росы в лучах утреннего солнца. Прекрасное зрелище. Точно мириады крошечных алмазов рассыпались по зеленой траве и листьям.

Талан развел руками.

– Говорят, что вы свой выбор сделали, и их работа закончена.

– Глупости! Они мне каждый день меняют облик избранницы, а тут резко решили уйти в сторону? Талан, подозреваю, что просто они толком не могут ничего увидеть и пытаются меня обманывать. Да еще все только съезжаться начинают! Они издеваются?!

Талан тактично промолчал, но было заметно, что и сам сбит с толку и не знает, как реагировать.

– Что ж, поговорю с ними лично.

– Ваше величество, мы пригласили лучших прорицателей. И они не могут лгать, так как, кхм… знают вас.

Да, логично. Я кивнул, допивая кофе. Но это не означает, что они не могут попытаться солгать. В конце концов, их работа до сих пор не закончена. Они перебирают претенденток и не могут определиться. Возможно, я найду, как их поторопить. Утренняя злость сменилась злорадным предвкушением.

Отбор только начался, не все претендентки прибыли, а меня уже все это раздражает. Лишь с герцогиней Монранси я общаюсь без внутреннего напряжения, не переступая через себя.

Снова вспомнился вчерашний поцелуй, то, как она плавилась в моих руках… В руках, способных мгновенно заморозить любого, но с ней хотелось быть нежным.

Я резко выдохнул, успокаивая воображение. Вот так, теперь можно и за работу.

Талан бесшумно шагал рядом со мной. За годы служения он научился понимать, когда стоит сопровождать меня. Да и если бы я был против, отправил бы его с глаз долой короткой фразой.

– Ваше величество, а не желаете позавтракать перед общением с прорицателями?

– Нет, – прорычал я, продолжая идти вперед. – Сначала разберусь с этой кучкой любителей смотреть в шар.

– Они, ваше величество, не только шар используют. Вам перечислить все приспособления?

– Если хочешь получить отмороженный язык, – предложил я почти весело.

– Не хочу, ваше величество, – улыбнулся Талан.

Он знал, что незаменим, и знал, что я это знаю. В конце концов, именно Талан был со мной с самого начала. Когда мысли об империи только появились…

Прорицателей я велел разместить в роскошных апартаментах западного крыла. У каждого отдельная спальня, общая гостиная со стеклянным потолком, своя прислуга. Казалось бы, что еще надо? К их услугам любая прихоть. В пределах их деятельности, разумеется.

Они уже сидели в гостиной, непринужденно общаясь между собой, улыбаясь, но при моем появлении вскочили и поклонились. Все уже почтенного возраста, все в светлых одеждах Ордена Прорицателей, куда принимали лишь самых достойных и талантливых. И тут царила легкая, радостная атмосфера. Я поморщился и махнул рукой.

– Что случилось? Почему вы решили покинуть дворец?

– Позвольте поздравить вас с прекрасным выбором, ваше императорское величество! Наша работа закончена, – проговорил один, чьи глаза слегка светились золотом – явный признак сильного прорицательского дара.

– Отбор только начался, я даже не присмотрелся как следует.

– Как же это?! – в замешательстве проговорил провидец. – Отбор можно заканчивать, ведь вы уже определились с выбором. Мы все вчера увидели, как вы сделали предложение и получили согласие невесты. Должен сказать, превосходное решение! Сулящее процветание империи, сильного наследника и двух прекрасных дочерей. Прогноз точный! Первый раз, когда между нами нет разногласий, а это значит – предопределение судьбы.

Ушам не верю! Теперь уже я в полном замешательстве смотрел на них. Они сошли с ума? Кому это я делал предложение?!

Да они издеваются надо мной! Смеются, чтобы увильнуть от своих прямых обязанностей! Я готов был вспылить, выпустить свою магию, но провидец смотрел на меня ясными глазами, без тени насмешки.

И тут меня словно громом поразило. Илана! Перед глазами замелькали картины вчерашнего вечера. Поцелуи с юной герцогиней… Мое желание показать ей, куда может завести ее беспечность, если продолжит дарить свои поцелуи непонятно кому… Мое предложение ей… и ее полное неги «да» в ответ.

– Нарры меня подери! Не может быть… – шокированно произнес я.

Талан переводил взгляд с меня на провидцев, но молчал. Я же потирал подбородок, пребывая в сильнейшем смятении.

– Ваше величество… – А вот провидец явно не понимал моей реакции. – Вы же сделали выбор. Да, юная избранница не из числа претенденток, но это никогда не было проблемой. То, что ваша избранница не принцесса из числа союзных государств, лишь плюс. Это не посеет недовольства среди остальных, потому что вы не избрали одну принцессу, пренебрегая другими.

Он помолчал и спросил:

– Так что, ваше величество? Мы можем возвращаться по домам?

Я лишь махнул рукой. Потом произнес хрипло:

– Да. Ваша плата останется той, что обговаривали в самом начале. Вы можете возвращаться к своим семьям.

Мне и самому не терпелось уйти отсюда. Мысли в голове роились, сталкивались друг с другом. Там творился настоящий хаос. Хотелось смеяться и ругаться одновременно, но тогда окружающие точно решат, что их император сошел с ума.

А еще я не мог избавиться от мысли о насмешке судьбы. Второй раз! Второй, нарры его дери, раз судьба мне дарит чувство к моей подопечной!

А сама герцогиня Монранси? Что чувствует она? Я помнил ее прерывающийся голос, полузакрытые глаза и трепет ресниц. Ну… отвращения ко мне у нее точно нет.

Талан молчал, пока мы шли по коридорам и залам. Молчал, пока со мной раскланивались придворные, пока принцессы приседали в реверансах и строили глазки. Но едва мы оказались в кабинете, как советник не выдержал.

– Так ваше величество действительно уже сделали выбор? Тогда почему вы…

– Выгляжу таким удивленным?

Талан кивнул. Я же шагал по мягкому ковру взад-вперед, не в силах успокоиться. И думал, что делать дальше.

– Они видели герцогиню Монранси, – проговорил глухо. – У нас с ней вышел… инцидент. Который провидцы почему-то восприняли как мой выбор.

– Но они увидели и ваших детей, – мягко заметил советник. – Все они! И идентичность предсказаний говорит о том, что такое будущее действительно предопределено судьбой и станет реальностью после поворотного события. Которое уже произошло…

А поворотное событие – мое предложение, сделанное герцогине Монранси. Пусть не всерьез, но оно прозвучало, как и ее «да» в ответ.

– Что вы собираетесь делать, ваше величество? Ведь сегодня прибудут еще принцессы.

– Дрэи на головы тем, кто придумал отбор! – взревел я.

Талан весьма деликатно промолчал. Я же выпустил пар и неожиданно успокоился. Дрэя мне на голову в таком случае, потому что отбор – частично моя идея. Ладно, проблему надо решать.

– Рот держишь на замке, – предупредил советника. – Провидцы, может, что-то там и увидели, но это не значит, что я обязан под их дудку плясать.

– Вы же сами делали предложение! Или они солгали?

Я поморщился, понимая, что хочется самому себе надавать по голове.

– Это было… Неважно. Твоя задача – молчать.

– Как скажете, ваше величество. Позвольте отправиться и поприветствовать новоприбывших принцесс?

– Отправляйся, – махнул я рукой.

Меньше всего мне сейчас хотелось говорить о принцессах. Нарров отбор! С другой стороны, возможно, именно благодаря ему мы сблизились с леди Иланой. От одной лишь мысли, что она действительно может стать моей женой, внутри становилось очень и очень жарко.

Безумие какое-то! Я же не могу, она под моей опекой до совершеннолетия.

«А кто мне помешает, если я так захочу?» – прорезался ехидный внутренний голос.

И следом вопрос: «А я этого хочу?»

Конечно, я даже не думал о ней в качестве невесты, но нельзя не признать, что общество герцогини Монранси мне приятно. Она образованна, умна, хорошо воспитана, имеет безупречную родословную. Не пасует перед неприятностями, способна как дать отпор злому языку, так и защитить себя с оружием в руках. Красивая, бесстрашная…

«Безголовая! – добавил про себя, вспомнив нашу первую встречу в темной подворотне. – Но благородная!»

Я криво усмехнулся, поняв, что сам же мысленно защитил ее в итоге, отдавая должное тому, что бросилась на помощь незнакомцу.

Мне нужно было подумать. Крепко подумать. А еще нестерпимо захотелось вновь увидеть ее. Она же сейчас с Драгомиром? Тем лучше! Постараюсь взглянуть на нее беспристрастно, оценивая на роль своей невесты.

Илана Монранси

– Посмотри на этого жука, дитя. Разве тебе его не жалко? – въедливо допытывался граф Драгомир, указывая на ледяной кристалл с замерзшим внутри насекомым.

За сегодняшнее утро он из меня всю кровь уже выпил! После многочисленных экспериментов удалось определить, что размораживать я могу лишь растения, и то лучше всего это получается, когда мне становится жалко несчастный цветок или деревце. Тогда пробуждается моя особая сила. Слабое наследие от дриад, смешиваясь с моим целительским даром, давало вот такой поразительный эффект.

– Я его не чувствую! Сколько можно повторять.

– Дитя, нужно проявить больше усердия.

О, кто бы знал, как же меня бесило это его «дитя»! А еще покровительственный тон. Он разговаривал со мной словно с нерадивой ученицей. Пользуясь своим преклонным возрастом, то и дело поучал. При этом отказался предоставить мне литературу по таким магам, как я, вызывая подозрения в том, что ее в принципе не существует.

– Я устала.

И даже не знаю, сколько времени прошло. По моим внутренним ощущениям уже вообще время обеда, а я в одиннадцать обещала составить компанию на прогулке принцессе Роулин.

И я не горела идти на встречу? Как же я ошибалась! Даже ее общество было для меня предпочтительнее. И ведь граф же обещал, что я обязательно буду к этому времени.

– Хорошо, давай отдохнем, прогуляемся.

Наше занятие проходило в зимнем саду дворца, где всегда поддерживалась постоянная температура. В летнее время он не пользовался большой популярностью, поэтому не составило труда закрыть его для нас. Граф Радван решил, что это идеальное место для занятий.

Обрадовавшись передышке, я с облегчением приняла его руку, и мы пошли по дорожке к центральному фонтану. Журчание воды расслабляло. Подойдя ближе, я опустила руку в гранитную чашу и коснулась воды. Рядом висела клетка с яркой птицей, при нашем появлении она оживилась и красиво запела. Бедная, наверное, соскучилась здесь одна.

– Я придумал! Может, стоит попробовать объект поменьше, – ворвался в мои мысли бодрый голос Драгомира. Он взмахнул рукой, а открыв, продемонстрировал на ладони муху во льду. Ох, такое чувство, что дай ему волю, он все здесь готов заморозить!

Положив свой трофей на бортик бассейна, граф предложил мне приступать. А-а-а! Совести у него нет. Третирует меня с утра и даже передохнуть толком не дает.

Я нехотя накрыла рукой муху, мысленно мечтая оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда.

– Ничего не получается, – констатировала через некоторое время.

– Это тебе просто пение мешает сосредоточиться. А ну-ка замолкни! – приказным тоном произнес граф.

Бум-м-м! Замерзшее тельце птички упало на железное дно клетки.

– Вы… Вы что наделали!!! – в ужасе ахнула я, бросаясь к ней.

Еще недавно живая птица лежала теперь в ледяной броне. Даже клюв ее был приоткрыт, так и застыв в момент пения.

Я открыла клетку и взяла ледяной комок, который тут же захолодил пальцы.

– Живодер!!! Как вы могли!

Да, что с ним говорить. Отвернувшись, я прижала птицу к груди, согревая своим теплом. Давай, милая… давай… ты же так прекрасно поешь… Мне было безумно жаль, что это чудесное создание, которое не причиняло никому зла, стало жертвой наших экспериментов.

– А что здесь у вас происходит? – услышала я голос императора и порывисто к нему обернулась.

– Ваше величество, делайте, что хотите, со мной, но я отказываюсь принимать участие в таких экспериментах! – воскликнула я, забыв из-за переполнявших эмоций о правилах приличия и не присев в реверансе. – Это жестоко – так поступать с живыми существами! Смотрите, что сделали…

Я протянула руки, показывая птичку. Слезы застилали глаза, и я не сразу осознала, что она пошевелилась. Вся мокрая, заелозила в моих руках, а потом встрепенулась и выпорхнула из ладоней, закружив под потолком.

– Вот! Она сумела ее разморозить. Я знал, что этим закончится! – с удовлетворением произнес наставник императора и жестко добавил: – Нужно срочно принять меры.

Не представляю, что именно он там знал и в чем был уверен, так как сама я потрясенно стояла с открытым ртом и в неверии следила глазами за ожившей птицей.

– Ничего не нужно, – отмер император, подходя ко мне и беря за руку. – Дорогой учитель, рад вам первому объявить об этом. Позвольте представить вам мою невесту. Леди Илана вчера осчастливила меня согласием стать моей женой.

Что?! Не знаю, у кого из нас с противным графом было более удивленное лицо.

– Вчера?! – удивленно выдохнул он.

– Женой?! – вторила ему я.

– Учитель, я заберу свою невесту и напомню ей некоторые моменты вчерашнего вечера, если она от счастья забыла, – с хищной улыбкой произнес император и крепко сжал мою ладонь, словно опасаясь, что я убегу.

– Вы же говорили не всерьез… – Все происходящее было настолько невероятным, что из меня вырвался какой-то жалкий лепет.

– Скажи еще, что ты отвечала не всерьез.

Вспомнив, после чего он получил от меня это злополучное «да», я вспыхнула алым цветом.

– О-о-о, кажется, память возвращается, – с довольным видом произнес император. – Но я все равно считаю своим долгом напомнить, чтобы сомнения отпали…

Он потянул упирающуюся меня за собой. Просто мне вдруг страшно стало. Каким именно способом он собрался мне напоминать?

– Оставайтесь! Лучше я уйду, раз мы на сегодня закончили. И прослежу, чтобы вам не помешали, пока вы выясняете отношения.

Мне оставалось лишь округлившимися глазами проводить шустро удаляющуюся фигуру графа, у которого невесть откуда прорезались замашки настоящего сводника.

– И да, – оглянулся он. – Поздравляю! Прекрасный выбор, мальчик мой.

Не знаю даже, от чего я больше опешила – от его одобрения безумного заявления нашего императора или оттого, что кто-то осмелился назвать его величество мальчиком.

– Так на чем мы остановились? – обратил на себя внимание император, заключая меня в объятия.

– Вы сошли с ума! – вырвалось у меня, и пришлось положить руки ему на грудь, чтобы хоть как-то удержать дистанцию между нами.

– Почему же?

Подумать не могла, что когда-нибудь услышу в голосе императора такие мурлыкающие нотки!

– Дорогая Илана, не думала же ты, что после того, что вчера между нами было, я на тебе не женюсь? Как опекун, любого другого после подобной вольности я бы заставил отвечать за свои действия. И сам готов нести ответственность.

– Нет-нет… – отказываясь верить услышанному, качала я головой. – Вы же меня просто проучили… Показали, к чему это может привести… Сами же сказали, чтобы больше не дарила поцелуи другим!

– Правильно. Не хватало еще, чтобы моя невеста отличалась легкомыслием.

– Я не буду… Честно! Не надо только всего этого…

– Ну как же. Ты ответила мне «да» и должна отвечать за свои слова. Неужели слово герцогини Монранси ничего не значит? – коварно загоняли меня в ловушку.

– Но…

– Все же вижу, что стоит напомнить, – неожиданно пришел к выводу император и поцеловал меня.

Перед глазами заплясали звездочки, и закружилась голова. Казалось, я заснула и никак не могу проснуться. Происходящее казалось немыслимым, невозможным, нереальным… Но настойчивые теплые губы, горячее дыхание и крепкие объятия вновь и вновь убеждали, что это не сон. Ноги ослабли, и я ухватилась за его плечи и прильнула в поисках опоры.

Император отстранился и с нежностью поймал мой испуганный и немного потерянный взгляд. И вот эта нежность на его лице меня вконец оглушила.

– У вас отбор. Вы не можете…

– Пусть кто-то попробует мне запретить!

Даже птица переливисто засмеялась над таким предложением, сев на скульптуру у фонтана, и склонила голову, разглядывая нас одним глазом.

Птица!

– Это из-за того, что я смогла разморозить птицу? – озарило меня догадкой.

– Это из-за того, что ты смогла разморозить мое сердце, Илана, – неожиданно серьезно произнес император.

Я так и замерла в его объятиях. Нет, утром я определенно еще не могла даже подумать о таком! Да что там, еще месяц назад я бы рассмеялась в ответ на такое предположение!

Но мы тут, во дворце, и я чувствую теплое дыхание самого императора.

И он! Он! Сообщает, что я – его избранница!

– У меня голова кружится! – прошептала так, что император понимающе улыбнулся.

– Ничего, это бывает после поцелуев.

– Нет! – вспыхнула в ответ. – Просто… что вы скажете претенденткам? А своим подданным?

Его красивое лицо мигом стало напоминать лицо статуи. Да! Вот она – императорская надменность. Сейчас скажет: «Я никому и ничего не обязан объяснять».

– Я никому и ничего… – начал было император, а я аж подалась вперед. – Я просто представлю тебя как избранницу и все. Думаю, этого всем будет достаточно. Тем более претендентки вернутся домой с дарами. И уж точно не обделенные вниманием других молодых людей.

– Но почему я?! Вокруг вас столько красивых…

– Тихо!

Властный голос и прикосновение пальца к моим губам заставили умолкнуть.

– Красивых женщин много, Илана. Но женщина, которая нужна… которая заставит сердце биться чаще… такая встречается очень редко. Порой – раз в жизни. Скажи, я тебе противен?

Я замотала головой. Нет, не противен. Более того, при одной мысли о поцелуе, о чем-то более близком, у меня начинают гореть щеки. Но это разве любовь?

Мне показалось, что император осторожно выдохнул. Он что, нервничал? Он действительно ждал моего ответа?!

– Тем более, – продолжил его величество уже более веселым голосом. – Значит, у меня есть все шансы. Идем?

– Куда? – спросила ошарашенно.

Мне надо прийти в себя. У меня перед глазами немного плывет. Реакция на предложение, наверное. Он же сам велел мне найти жениха!

Император точно догадался о моих мыслях.

– Знаешь, когда я понял, что ты мне небезразлична? – спросил, осторожно беря меня за руку.

Я посмотрела на пальцы, сжимающие мою кисть.

– Когда мы столкнулись в гостиной?

– Тогда ты мне казалась просто девочкой, которая может быть замешана в дела контрабанды.

От такого признания у меня глаза на лоб полезли. Он что же, думал, я тоже там участвую?!

– В-в-ваше… В-в-в… – я даже заикаться стала от возмущения.

– Тише, тише, – рассмеялся император. – Грозная герцогиня Монранси! Но согласись, что следовало проверить и эту версию?

Проглотив те слова, которые в присутствие царственной особы говорить нельзя, я нехотя кивнула. Ну да, проверить действительно следовало.

– Но когда я увидел, как ты флиртуешь с лордом Гейтом, то внутри все зацарапало. Вот и…

Император развел руками, но тут же вновь обхватил мои пальцы.

– И каким образом это связано с моим внезапным талантом? – спросила я мрачно.

Да уж, весьма романтичное обсуждение будущей свадьбы. Впрочем, его величество не выглядел смущенным. Наоборот – весьма довольным.

– Лишний раз подтвердила, что твоя головка, дорогая леди Илана, работает весьма и весьма хорошо. Ты очень умная женщина. Но твой талант – причина раздумий моего наставника. Мне же все равно. Ты умеешь размораживать плоды моей магии? Отлично!

– Ваш наставник думает иначе.

– Да. Но поверь, тебе он зла не сделает. Илана, ты же не будешь прятаться?

– От чего?

– Я хочу, чтобы новость объявили сегодня же. Вечером.

Я невольно отыскала взглядом солнце над прозрачной крышей. М-да, уже полдень. На встречу с принцессой я опоздала. Впрочем, в свете последних событий это не так уж и страшно.

Мне тут грозит императрицей стать!

– Я не вижу смысла прятаться, ваше величество, потому как рано или поздно придется увидеть всех.

– Значит, ты согласна?

– Я ведь уже сказала «да», – прошептала, опустив голову.

– Все же ты – лиса, Илана. – усмехнулся император. – Один приказ.

– Да, ваше величество.

– Называй меня по имени, – попросил он таким тоном, что внутри все сжалось от непонятного предвкушения. – Зови меня просто Дэриэн.

Я подняла на него полные изумления глаза.

– Что с тобой? – улыбнулся император. – Ты же моя невеста, Илана. Неужели ты будешь звать меня «ваше величество» везде?

Мои щеки уже окончательно покраснели, просто полыхали. Что он со мной делает? Я заметила, что мои пальцы мнут ткань юбки, отдернула их. Так, соберись, герцогиня, просто соберись.

– Дэ… – Я запнулась, примериваясь к имени, пробуя его. – Дэриэн.

– Это было не страшно, верно? – он подарил мне улыбку. – Идем прогуляемся.

– Вы, главное, никого не замораживайте, – попросила я.

– Что вы, ваша светлость, как я смогу!

– Мне нужно привыкнуть обращаться к вам… по-другому! – возмутилась я.

Наши несерьезные пререкания прервало появление Талана. У правой руки императора просто талант появляться из ниоткуда. Я посмотрела на его невозмутимый профиль. Хм, возможно, у Талана и впрямь есть подобный магический дар. Потому как я не слышала звука шагов. И вдруг он выходит из-за кустов.

– Ну? – не слишком дружелюбно спросил император… Дэриэн.

Дрэи, нарры и прочие! Как мне сложно проговаривать его имя даже мысленно! Это же… это же император! Он всегда представлялся мне чем-то необычайно далеким и точно неземным.

Но вот поцелуй с ним очень даже реальный и земной. Разве что уносит на небеса…

– Ваше величество, вы просили немедленно связаться с вами, если будут новости от некромантов.

– Говори, – сменил гнев на милость им… Дэриэн.

Талан красноречиво покосился в мою сторону. И тут его глаза чуть округлились. Потому как мою талию точно стальным обручем сжала рука Дэриэна. Он еще и приблизил меня к себе настолько, что о наших отношениях все стало ясно без слов.

– Ваше величество полагает пока что оставить это в тайне? – спросил помощник, помолчав.

– Абсолютно.

– Хорошо. Некроманты сказали, что нашли того, кто поднимал мертвяков. Простите, ваше величество, но они думают, что это Оррон.

Я ощутила, как закаменел император. Осторожно скосила на него взгляд. Безукоризненное лицо сейчас напоминало лицо ледяной статуи. Такое же прекрасное и неподвижное. Хотя интуитивно я ощутила, как внутри него полыхнула ярость. Такая же ледяная, как его магия. У меня и самой кольнуло в сердце. Оррон – брат императора, один из сильнейших некромантов. Он исчез после войны, поговаривали, что его убили, что он потерял дар, что он собирает новую армию… Но это все слухи.

– Он их тоже обнаружил?

У меня от его голоса по спине пробежали ледяные мурашки.

– У них произошла схватка, – кивнул Талан. – Один из некромантов тяжело ранен, но Оррона они убили. Ваше величество…

– Присмотри за герцогиней Монранси, Талан. Я отправляюсь к некромантам. Мне лично надо увидеть тело. Где они сейчас?

– Городишко Монтгиро, на юге страны. Они там на кладбище, сразу за городской стеной.

– Отлично. Никто не должен знать, куда и зачем я отправился. Твое дело – смотреть за ней, – короткий кивок на меня. – Я же возьму с собой Саара. Все.

– Да, ваше величество, – поклонился Талан.

После чего им… о дрэи, Дэриэн посмотрел на меня. Взгляд чуть смягчился, теперь он не обжигал таким холодом.

– Придется ненадолго отложить новость о том, что я выбрал будущую императрицу, – проговорил он, чуть улыбаясь. – С другой стороны, леди Илана, это же хорошо для вас, верно? Вы сможете посидеть, все обдумать и прийти к пониманию, что я вам небезразличен.

– Уже, – едва слышно шепнула я.

Дэриэн чуть выгнул бровь, как бы подбадривая меня продолжать. Талан притворился глухим и даже отошел в сторону.

– Уже небезразличны, – выдохнула я с замиранием сердца.

Император молча поцеловал мне руку, глядя так, что внутри все запылало. Точно намекал, что в мыслях прижимается губами вовсе не к пальцам. Я поняла, что щеки у меня сейчас точно пылают. А ему и весело!

– До скорой встречи, – негромко проговорил Дэриэн.

И в следующее мгновение уже растворился в снежной круговерти, которая после его исчезновения рассыпалась мириадами снежинок. Они тут же растаяли, засверкали каплями на зеленой траве.

Мы с Таланом просто смотрели туда, где только что стоял император.

– Леди Илана, – ожил советник, – я провожу вас… куда бы вы хотели?

– В мои комнаты, – вздохнула я. – Его величество прав, мне надо побыть одной и как следует подумать.

Глава 27

В своих покоях я просто без сил свалилась на постель. Как была: в платье, с прической и с неразберихой в мыслях. Всего лишь за какой-то час моя жизнь изменилась совершеннейшим образом.

– Госпожа! – в комнату влетела Адель. – Давайте я помогу вам раздеться! Вам же неудобно так лежать! И прическа!..

– Я сегодня останусь здесь, – проговорила я, глядя вверх, на балдахин. – Никуда не выйду, Адель.

– Что с вами, госпожа? – немедленно всполошилась она. – Может, целителя позвать?

– Я отлично себя чувствую, но мне надо побыть одной и подумать о многом.

Я все же села, потом встала.

– Помоги мне переодеться в домашнее платье. И надо распустить волосы, что-то сегодня их сильно затянули. Уже виски ломит.

Мне действительно не хотелось сегодня показываться на публике. Потому как не смогу посмотреть в глаза лорду Гейту. Да и начну в каждом шепоте, в каждом взгляде подозревать о том, что все знают о моей связи с императором. К тому же может встретиться Драгомир. Вот уж кому не прощу птичку! Садист! Даром что граф! Титул – не показатель. Никогда он не защищал от гнусных склонностей.

Долго лежать не получилось. Я походила по комнатам, вышла в гостиную. В голове снова и снова прокручивались утренние сцены с императором, то, как он наклонился ко мне, его серьезный взгляд и фраза: «Ты смогла разморозить мое сердце, Илана». Я сжала виски и помотала головой, в какой-то момент остановившись посреди спальни.

Как вообще можно стать женой императора?

Как мне вести себя?

Что делать-то?!

Я села в кресло, продолжая сжимать виски. В них едва уловимо пульсировала легкая боль, сердце продолжало бешено биться. Успокоиться никак не выходило. Потому да, как ни давят на меня стены, но стоит сегодня остаться здесь. Чтобы ничем не выдать себя.

Надеюсь, его ве… Дэриэн вернется быстро.

Одно то, что мне позволено обращаться к императору просто по имени, отзывалось легкой дрожью внутри. Я и называла его про себя Дэриэном раз за разом для того, чтобы убедиться, что это не сон.

Меня просто распирало от эмоций! Какой-то неимоверный коктейль! Я была обескуражена, выбита из колеи, немного испугана, но в то же время слова: «Ты смогла разморозить мое сердце» вызывали трепет в груди каждый раз, как их вспоминала.

Неужели все это правда? За какой-то короткий срок моя жизнь сделала просто головокружительный вираж. Кажется, еще недавно он спрашивал мое мнение о претендентках, принуждал выбрать жениха, а всего один поцелуй – и он объявляет меня своей невестой.

«Пусть один, зато какой поцелуй!» – ради справедливости уточнил внутренний голос. Я вчера после него еще долго в себя не могла прийти. Император тоже явно не остался безучастным, раз уже сегодня объявил свое решение. Он всегда славился молниеносными атаками и победами. Вот и меня пленили, а я даже глазом моргнуть не успела.

Мне бы в себе теперь разобраться. Пока из всех эмоций больше преобладает смятение. Я же была готова выбрать лорда Гейта. С Браном мне спокойно. Чувствуется, что он достойный молодой человек, интересный. А император – фигура совсем другого масштаба. Но себе-то можно признаться – он меня волнует, восхищает, вызывает трепет. От перспективы стать его женой замирает сердце, и вовсе не от ужаса.

И поцелуй Брана не сравнить с поцелуем императора. Если первый подарил лишь намек на возможность будущих чувств, то второй заставил признать наличие этих чувств, вытащил их наружу и заставил окунуться в них с головой, как в омут.

«Какой ужас! – Я прижала ладони к раскрасневшимся щекам. – Сижу и сравниваю поцелуи, словно легкомысленная особа».

Мне бы пойти прогуляться, проветрить голову, но как взглянуть в глаза тем, у кого я пусть и невольно, но украла внимание императора? Нет уж, лучше отсидеться здесь до возвращения Дэриэна. Я не трусиха, но общаться с понаехавшими невестами никаких моральных сил нет. К тому же именно ко мне пойдут с вопросами, не известна ли мне причина отсутствия опекуна.

Но выйти все же пришлось. Элементаль принес сообщение о том, что встречи со мной добивается некто Роберт Фреэль, назвавшийся моим женихом.

Земля ушла из-под ног.

– Где он? Проведите к нему!

Я бросилась из покоев. Как во сне кивала здоровающимся со мной придворным. Некоторые хотели поговорить, но летящий по коридорам элементаль и я, спешащая за ним, наводили на мысль, что меня вызвал император.

Мы вышли на улицу и спустились в парк. Знакомую фигуру я узнала сразу, даже до того, как к ней подлетел элементаль. Роберт разговаривал с кем-то из знакомых и обернулся.

– Илана! – бросился он ко мне, раскинув руки.

Стоило мне увидеть его лицо и убедиться, что это он, живой, как у меня ослабли ноги. Роберт сам подбежал ко мне и, подхватив, закружил.

– Роберт… глазам не верю. Ты жив… Но как?! Мы ведь тебя уже похоронили.

Разглядывала его и не верила. Лицо загоревшее, кожа обветрена, в уголках глаз появились новые морщинки, но это, несомненно, он.

– Поставь меня! – спохватившись, потребовала я. И без того привлекли к себе внимание.

Бросила смущенный взгляд в сторону его собеседника, а тот, поймав его, приподнял шляпу:

– Мое почтение, леди. Не буду мешать. Вам есть о чем поговорить, – с пониманием произнес он.

– Давай найдем место поспокойнее, и да, поговорим, – ставя меня на ноги и беря крепко за руку, произнес Роберт.

Мы нашли свободную беседку, и я набросилась на него с вопросами:

– Ты где пропадал все это время? Мы получили сообщение о крушении корабля и считали тебя мертвым!

– Так сразу и не расскажешь. Меня и еще пятерых человек подобрали пираты. Двое погибли в горячке. Мы с тремя членами команды бежали на шлюпке ночью, и нас занесло в земли племени аргов. Они обычно убивают всех путешественников, но нам повезло: мы попали к ним на праздник плодородия и три женщины согласились взять пленников в мужья, принимая таким образом в племя.

– И тебя?! – ахнула я.

– Я сразу сказал, что у меня есть невеста. Повезло, что приглянулся вождю. Он посчитал меня интересным собеседником и оставил в живых. Пришлось ждать удобного момента, чтобы сбежать. Как только вернулся домой, узнал, что твой отец погиб, а ты уехала в столицу. Прими мои соболезнования! Мне очень жаль.

– Спасибо, – склонила я голову.

– Я приехал за тобой. Собирай вещи.

– Меня взял под опеку император. Я не могу распоряжаться собой.

– Я знаю. Не переживай, я попрошу у него аудиенции и поговорю. Это раньше ты была без защиты, а теперь, думаю, он согласится передать опеку мне, как твоему будущему мужу. А лучше прямо здесь сыграем свадьбу, не откладывая. Соглашение между нашими семьями достигнуто давно, разрешение на брак получено. Из-за печальных событий в твоей семье никого не удивит, что мы не стали устраивать пышную церемонию.

В который раз за день я почувствовала, как земля уходит из-под ног.

– Ты согласна? Не представляешь, как я соскучился! И больше не хочу оттягивать момент нашей свадьбы. – Он притянул меня к себе и попытался поцеловать, но я вовремя отвернулась, и его губы скользнули по щеке.

– Роберт, нас могут увидеть…

– Ну и пусть! Я хочу всему миру заявить, что ты моя невеста.

Да что же за день сегодня такой! Я была рада, что Роберт жив. Мы знаем друг друга с детства, и он мне не чужой человек. Вот только с момента его исчезновения столько всего произошло, что теперь я была совсем не уверена, что хочу быть его женой.

И дело даже не в предложении императора. Моя романтическая влюбленность к бывшему жениху рассеялась словно сон.

– Роберт, мне что-то нехорошо… – Я пошатнулась и была благодарна за то, что он оставил идею меня поцеловать и помог присесть.

– Извини, Илана! Я понимаю, что мое возвращение очень неожиданное. Сначала я приехал в ваше поместье, но там меня встретили люди императора. И сказали, что ты сейчас здесь и под опекой его величества.

Тут Роберт покачал головой:

– Не представляю, как ты проделала весь путь одна лишь с кучером и служанкой. Это было опасно.

– Роберт, но…

Мой бывший жених, который считал себя вполне настоящим женихом, продолжал. Он меня не слушал или не слышал.

– Но теперь, Илана, я никуда от тебя не уеду. Хватит! Напутешествовался! У меня есть связи, есть деньги. Мы поселимся в твоем поместье, я приведу его в порядок.

– Роберт, подо…

– Не переживай, милая. – Меня нежно поцеловали в лоб. – Я представляю, как ты страдала. Но теперь все позади, можешь мне поверить. Скоро ты станешь моей женой, будешь под моей защитой.

– Роберт, но я…

– Понимаю, ты сейчас шокирована. Я тоже. Слушай, я понимаю, что ты мечтала о пышной свадьбе. Но можно провести церемонию прямо здесь и сейчас. Никто не сможет нам помешать! К тому же наши отцы заключили договор, по которому мы можем стать мужем и женой в любой момент.

Я лишь прижала ладонь ко лбу. Роберт… На меня снизошло озарение. Печальное и неприятное. Все эти годы он меня не слышал. Да, выслушивал, отвечал, но всегда делал все по-своему. Мое мнение для него ничего не значило. Никогда.

– Роберт, зачем так спешить со свадьбой?! Ты только вернулся.

– Именно поэтому. – Мне улыбнулись, точно я была нерадивым и глупым ребенком. – Я вернулся, я безумно соскучился по тебе. И хочу уже получить на тебя права, как на свою жену.

Меня неприятно царапнуло это «получить на тебя права». Прежде Роберт так не выражался.

– А если я не хочу свадьбу сейчас?

– Мы можем заключить брак сейчас. А празднество устроить, когда вернемся домой. Илана, я безумно по тебе соскучился, я очень хочу сделать тебя своей. Но я не смею коснуться тебя, будучи не твоим мужем.

– Не будучи моим мужем, – машинально поправила я.

– Что?

– Ты сказал: «будучи не твоим мужем», словно ты уже женат.

На лице моего жениха отразилось напряжение, замешательство, а потом он натянуто рассмеялся.

– Это все от волнения.

Да почему мне так неспокойно? Это же Роберт, тот, кого я знаю с детства. И наши отцы действительно составили соглашение, согласно которому мы давно считаемся женихом и невестой. Только император мог повлиять на этот договор. Или же гибель одного из нас. Но Роберт оказался жив. И я должна радоваться. И я действительно радовалась!

Только замуж за него не рвалась.

Но и как отказать – не знала. Слова точно прилипали к горлу и отказывались произноситься. Мой жених воскрес, так как все его считали погибшим, он хочет соединиться со мной. А я ему сейчас откажу?

Да, откажу. Только придумаю нужные слова.

Пока Роберт что-то говорил, а я почти его не слышала из-за звона в ушах, увидела, что неподалеку замер Талан. Он поймал мой взгляд и после секундной паузы кивнул. После чего не спеша отправился дальше прогулочным шагом. Я же прикрыла глаза. Надеюсь, он понял мой немой посыл.

В конце концов, император же приказал ему следить за мной и охранять.

Глава 28

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Я внимательно разглядывал тело передо мной. Понимая, что ничего не чувствую. Внутри все замерзло, будто меня одолела моя же магия.

Некроманты стояли рядом со мной и ждали. Все вокруг молчали. И они, и воины, и слуги. Мы стояли посреди небольшого кладбища, сейчас очень тихого. Даже деревья вокруг замерли, боясь шевельнуть хоть листом.

– Это он, – я выдохнул слова словно морозный воздух.

Тело передо мной принадлежало высокому мужчине. Высокому и худощавому, с черными волосами до плеч и скуластым лицом. В черно-серебристых одеждах, сейчас испачканных травой и землей, он лежал посреди надгробий. Там, где покоились те, кого он поднимал. Шрам на левой щеке, полученный от меня…

Это Оррон, мой брат. Старший, если быть точным. Если быть уж совсем точным – некромант.

Я потер шею, очень желая, чтобы мои чувства «разморозились». Но внутри все продолжало безмолвствовать.

– Как вы смогли победить его? – спросил, чтобы разбить молчание.

При этом смотрел на старшего некроманта. Это он получил ранение. Сейчас им занимался целитель, но Освальдо следовало доставить поскорее во дворец. Там есть все, чтобы исцелиться как можно быстрее. К тому же я решил, что можно позволить некромантам побыть немного в столице. Здоровые и благодарные они охотнее затем отправятся на службу.

– Случайно, – ответил Освальдо.

Он выглядел бледным даже для носителя своей профессии. И морщился, пока целитель колдовал над его раной в боку. Чудом не задета печень. Но я так понял, что физическая рана – это не все, что получил Освальдо в битве. Как объяснил шепотом его сын, Оррон сумел пробить сильную брешь в некромантской ауре. И это изматывало сильнее любой физической травмы. Ничего, вылечим.

Я чуть вздернул бровь, показывая, что жажду подробностей. И увидел, как рядом открывается портал. Серебристо-голубое свечение и снежинки намекали, что им пользуется тот, кому я дал согласие на переход ко мне. А таких людей можно пересчитать по пальцам одной руки.

И верно, из портала вышел Талан. По его взгляду я понял, что произошло нечто крайне важное и незапланированное. Так что молча увел его подальше, петляя между надгробий, к одиноко стоявшему дереву «радость плакальщицы». Так его назвали в народе: из-за узких и смотревших вниз листьев дерево выглядело на редкость печально.

– Ну? – коротко спросил, едва мы отошли и я набросил полог тишины. На всякий случай.

– Леди Илана. Ее жених появился в столице и настаивает на бракосочетании как можно скорее.

В груди все оборвалось.

– Он же погиб.

– Выходит, весть о его гибели оказалась преждевременной, – с сожалением развел руками Талан.

– Ладно, разберемся с этим воскресшим трупом. При необходимости я сам его упокою без всяких некромантов, – снимая полог тишины, произнес я.

Вернулся обратно, отдавая распоряжения:

– Тело сжечь, прах доставить ко мне для захоронения в усыпальнице.

– Он же был преступником. Стоит ли отдавать почести… – заикнулся Талан, но я его перебил, уточняя:

– В усыпальнице моего рода.

Я пока не сошел с ума – хоронить его в королевской, да и среди родных его место.

– Покоиться там он имеет полное право, несмотря на все свои грехи.

Талан склонил голову, а я предложил некромантам вернуться со мной в столицу, чтобы получить помощь придворного целителя. К моему удивлению, Освальдо отказался, сказав, что они вначале здесь все завершат и проверят с солдатами, не осталось ли неупокоенных. Кремень мужик! Уважаю.

Я коротко кивнул, принимая его решение, и, захватив с собой Талана, вернулся во дворец.

– Выяснить подробности, где пропадал все это время женишок и почему не дал знать о том, что живой. Договор о помолвке на мой стол. И… Где Илана?

Я вызвал снежного элементаля.

Мне было необходимо увидеть ее и взглянуть в глаза. Получив ответ, что она в своих комнатах, оставил Талана и направился туда. Немного отпустило, когда узнал, что она сейчас не милуется с ожившим женихом, но все равно напряжение не ушло полностью.

Я не понимал – меня что, прокляли?! Терять всех женщин, которых полюблю. Один раз я смог отпустить, но во второй… Нет, довольно быть благородным! Я хочу быть счастливым, а если не Илана, то сомневаюсь, что еще кому-то удастся проникнуть в мое сердце. Лучшие умницы и красавицы, съехавшиеся со всех концов империи ко двору, оставили меня равнодушным. Так что скорее ожившему жениху придется вновь стать трупом, чем я выпущу из своих рук Илану.

«В прошлый раз Арлиса выбрала не меня и нашла слова, чтобы я ее отпустил. Так, может, не надо?» – заколебался я на миг у дверей в покои девушки. Приму за нее решение. Возьму на себя ответственность. Я император, и вправе решать за своих подданных. Мне стоит лишь отдать приказ, и ее Роберта найдут мертвым, она даже не узнает о моей причастности.

Искушение оказалось велико. Но как бы я ни был настроен, все равно с маниакальным упрямством хотел услышать мнение самой Иланы.

Распахнув дверь, решительно зашел внутрь, застав бледную герцогиню в кресле и хлопочущих служанок вокруг. Переживает из-за ожившего жениха, или не знает, как мне теперь сказать, что наша свадьба невозможна? Вот и узнаю сейчас.

– Оставьте нас! – приказал я служанкам, желая объясниться без свидетелей, наедине.

– Ваше величество! – вскочила на ноги Илана, приседая в реверансе. Глаза опустила, не давая рассмотреть их выражение.

Вот тебе и ответ, дурак!

– Поднимитесь, герцогиня. Я же просил обращаться ко мне по имени, когда мы одни. Или уже считаете себя не вправе? Слышал, ваш бывший жених оказался жив. Он не объяснил, где пропадал и почему не спешил домой?

– Он сказал, что попал в племя аргов и только недавно ему удалось сбежать.

– Племя аргов? Неожиданно. Они убивают всех чужаков. Он не объяснил, почему его пощадили?

– Они попали на праздник плодородия. Двоих его собратьев по несчастью местные женщины взяли в мужья, а его спас вождь, посчитав интересным собеседником.

Ложь! Я сразу почувствовал это, но не подал виду, решив разобраться потом.

– Как понимаю, вы оказались в сложном положении. За время его отсутствия вы пообещали свою руку мне, а теперь на нее претендует ваш оживший жених. И как будем решать этот вопрос?

– С Робертом мы обручены с детства. У него есть подписанный нашими семьями и заверенный договор, – не поднимая глаз, произнесла Илана.

«А я император и при желании молу наплевать на все договоры!» – хотел воскликнуть я, но сдержался, желая узнать ее чувства. Пусть не прикрывается бумажками, а откровенно скажет, кому принадлежит ее сердце. Да, я уже понимал, каков будет ответ, но мне было нужно услышать.

– Илана, оставим тему бумаг. Так сложилось, что сейчас у тебя два жениха. Скажи прямо, кому из них принадлежит твое сердце и чьей женой ты желаешь стать.

– Я рада, что Роберт жив, – тихо произнесла герцогиня, вонзая мне нож в сердце, и наконец посмотрела на меня. – Правда рада. Но за время его отсутствия я похоронила его в своем сердце. И сейчас вижу, что совсем не знаю его, он стал чужим. А может, все дело в том, что чувства к вам вытеснили все чувства к нему. Но я связана договором, Дэриэн. Как быть?!

– Илана…

Не веря своим ушам, я шагнул к ней, и она упала в мои объятия, пряча лицо на груди.

– Девочка моя… – Я поцеловал ее в макушку, крепко обнимая. – Ты не представляешь, как я рад. Потому что, извини, но отпустить не смог бы, будь ты связана хоть сотней договоров.

Что удивительно, от моих слов она не испугалась, а наоборот, расслабилась, словно из нее весь воздух выпустили.

– Роберт настаивает на скорой свадьбе, упирая на договор.

– Пусть настаивает, – хищно усмехнулся я. – Не переживай, я решу проблему.

И она поверила, успокаиваясь без лишних вопросов. Такая вера в меня окрыляла.

– Как вы? Это был Оррон? – сменила она тему.

– Да. Это он, – отрывисто произнес я, вспоминая о брате.

– Мне жаль.

Взглянул на нее, еще раз поражаясь, как она тонко меня чувствует. Илана не радовалась поимке опасного преступника, а скорбела о моей потере брата. Обнял ее, еще крепче прижимая к себе. Я свое сокровище никому не отдам!

После изучения документов, предоставленных Таланом, я немедленно вызвал лорда Гейта. И он сразу примчался в мой кабинет. На лице, помимо вежливости, застыло и ожидание. Я ощутил, что мой подданный и один из талантливейших дипломатов волнуется. И это связано с Иланой.

– Лорд, – я решил не ходить вокруг да около, – вы были послом в племени аргов.

– Да, ваше величество.

– Хорошо, хорошо, – покивал я. – Расскажите мне еще раз и в подробностях все, что узнали.

К чести лорда Гейта тот ни взглядом, ни жестом не выразил своего удивления, а изложил все, что ему удалось узнать об аргах.

– Ты слышал про возвращение лорда Роберта Фреэля?

– Да, ваше величество, – заметно помрачнел лорд Гейт. – Уже многие слышали о том, что он хочет как можно скорее заключить брак с леди Монранси. Якобы их отцы составили договор…

– Вам небезразлична леди Монранси? – с делано небрежным видом спросил я.

Лорд Гейт помолчал. Я терпеливо ждал, зная, что мне лгать он не посмеет.

– Да, она мне небезразлична.

– А если она выберет не вас?

– Я приму этот выбор, так как не вправе требовать от нее чувств, если она их ко мне не испытывает.

Я кивнул. Молодец. Хороший парень, найдет себе хорошую девушку, которая ответит на его чувства. Илана ему не по зубам. Она только моя.

Встал, глядя на лорда Гейта. Ладно, времени у нас мало, пора действовать быстрее.

– Сейчас мы откроем портал к этому племени. И поговорим с вождем. Отправишься со мной.

– Ваше величество! Мы отправимся вдвоем?

Я вздернул бровь.

– А ты хочешь заявиться к ним с отрядом? Нет, лорд, тут надо действовать самим. Не волнуйся, думаю, им прекрасно известны мои силы и с кем-то другим меня не перепутают.

– Да, ваше величество, – прошептал Бран, едва заметно сглотнув.

– Ну и отлично. Отправляемся прямо сейчас, времени у нас не так много.

Еще портал открыть надо, на такие расстояния тратится много энергии. Но нужно как можно скорее вывести Роберта Фреэля на чистую воду. Меня бесило, что он смеет, едва появившись, распространять слухи о скорой свадьбе с герцогиней Монранси.

Мне не хотелось омрачать Илану известием о его смерти, пусть самого такой исход более чем устроил бы. Оставим этот вариант на крайний случай. Я был уверен, что у аргов мы узнаем кое-что интересное о нем.

Но если нет… Хватит! Больше никто не встанет между мной и моей избранницей!

Глава 29

Илана Монранси

Когда Дэриэн сказал, что все уладит, я успокоилась. Как-то сразу поверила ему. Душу грело, что он не отказался от меня, что ему действительно нужна именно я. После нашего разговора он куда-то исчез до самого утра, а вот потом начались странности.

Адель узнала от слуг, что император вернулся не один, а с гостями. Им выделили отдельное крыло, как особо почетным. Среди них есть женщина. Уже с раннего утра слуги украшают дворец, готовясь к неожиданному празднику, а к гостям отправили портных. Все в недоумении, кто это такие. Потом я получила записку от Роберта, в которой он меня «обрадовал», что хотя император с ним и не встречался, но, узнав о ситуации, дал добро на скорую свадьбу. И она состоится уже сегодня! Мой… жених радовался.

Мне сообщили, что церемония пройдет днем в главном храме столицы, заботу о платье для невесты и все расходы на церемонию его величество берет на себя. Илана, ты представляешь, на нашей свадьбе будет присутствовать сам император! Он лично будет сопровождать тебя на церемонию.

Я лично ничего не понимала.

С нетерпением жду нашей встречи! Крепко обнимаю. Спешу встретить родных, император открывает для них портал, чтобы они успели на церемонию.

Перечитала еще раз строки, и у меня опустились руки. Почему-то именно упоминание о том, что на церемонии будет и родня Роберта, окончательно убедило меня, что все серьезно, нашей свадьбе быть.

Попыталась встретиться с Дэриэном, чтобы получить объяснение происходящему, но посланный лакей сообщил, что у императора важная встреча, он занят. А потом мне доставили изумительное жемчужно-серое платье от дворцовой портнихи и шикарные украшения из королевской сокровищницы. Пришли служанки, чтобы помочь мне собраться, и началась суета.

Адель так искренне радовалась за меня, а мне хотелось плакать, и я держалась из последних сил, лишь на фамильной выдержке и гордости герцогов Монранси. Что ж, если это решение императора, значит, так тому и быть. Все происходило настолько быстро, что отказаться от свадьбы у меня не оставалось никакой возможности. Да и разве я посмею пойти против воли императора? А все происходило согласно его повелению.

Меня нарядили и украсили, но чувствовала я себя красивой куклой, из которой вынули душу. Не так я представляла свою свадьбу. Не так.

За мной прислали элементаля. Надежда поговорить с императором испарилась словно дым. Он был с небольшой свитой, и мне пришлось стиснуть зубы и держать лицо. Практически сразу открыли портал, и вышли мы у главного храма. У подножия ступеней я увидела Роберта в окружении родственников, рядом мелькали знакомые лица – его друзья по академии, придворные…

Людей было не так чтобы много, больше любопытных зевак и попрошаек. Они начали подтягиваться с площади к храму, стоило нам выйти из портала. Горожан оттесняли стражники. Но еще подъезжали кареты, из которых выходили гости.

Я смотрела на Роберта, на его счастливое, светящееся лицо и кусала губы. К императору, которого держала под руку, даже не повернула головы ни разу. Опасалась, что если взгляну в его глаза, то не удержусь от вопроса: «Почему?»

Не понимала, за что он со мной так?! Или все дело в тех гостях, с которыми он вернулся? Среди них одна таинственная женщина. Может, интересы империи требуют от него взять ее в жены? Я уже не знала, что и думать, просто медленно умирала с каждым шагом, приближаясь к Роберту.

– Ваше величество!

Мы шли, а люди склонялись в низких придворных поклонах.

Всей душой желала, чтобы эта дорога была бесконечной, оттягивая неизбежное. Но все когда-нибудь заканчивается. У меня от волнения зашумело в ушах и пересохло во рту. Хоть бы не опозориться и не упасть в обморок!

– Я обещал, что прибуду в храм с вашей невестой, – произнес император. – Встречайте!

И потянул меня в сторону.

Мы развернулись к коридору из стражников, через который только что прошли. А за нами…

Нет, это у меня не в ушах шумело, это толпа встречала перешептыванием гостей, одетых в меха, словно сейчас не лето, а зима. Высокие, статные воины, с суровыми лицами. Все, как один, бородатые, сопровождают девушку в белом свадебном платье. А я-то думала, что мое жемчужно-серое потому, что траур…

– Простите, я ничего не понимаю, – растерянно произнес отец Роберта, смотря то на сына, то на императора.

Лицо Роберта стало мертвенно-бледным, и он молчал. Ответил Дэриэн.

– Познакомьтесь с супругой вашего сына, дочерью вождя племени аргов, прекрасной Сибрелой. Он вам не сказал?

Судя по лицу отца Роберта и остальных родных – нет.

– Но ваш сын так настаивал на традиционном обряде, что я не мог ему отказать.

– Я подданный Льдорра, и свадьба по обрядам дикого племени не имеет законных оснований, – попытался оправдаться Роберт, смотря на меня с отчаянием.

– Племя аргов теперь наши союзники, не нужно называть их дикарями. Я признал их право на собственную веру и позволил проводить обряды. К тому же ваш брак подтвержден, и жена уже носит под сердцем ребенка. Вы так спешили уехать, что она не успела сообщить вам эту новость.

Эти слова императора стали последним гвоздем в гроб Роберта. А следующие заставили прекратить сопротивление:

– Я думал, что ваш брак станет символом дружбы между нашими народами, поэтому и пошел вам навстречу, исполнив искреннюю просьбу. Или я ошибся в ваших намерениях?!

Что мог ответить Роберт? Что, имея уже беременную жену, хотел взять в жены подопечную самого императора? Оскорбив и опозорив этим не только бывшую невесту, но и ее опекуна? А заодно и себя.

– Нет, не ошиблись, – выдавил Роберт, смиряясь.

Бросив на меня тоскливый взгляд, он взял себя в руки и уже с достоинством встретил свою жену и повел в храм. А я, с одной стороны, испытывала невероятное облегчение, что это не меня он ведет к алтарю, а с другой – меня переполняла обида. Мы же знакомы с ним с детства, я ему верила, любила, подарила первый поцелуй. Как он мог так поступить со мной?! На что надеялся? Хотя…

Женись он на мне и вскройся все, император бы стоял перед выбором: признать недействительным или наш брак, одобренный семьями и проведенный в храме по всем правилам, или брак с дочерью какого-то вождя, заключенный по варварским обрядам племени, которое так далеко, что даже не входит в состав империи.

Кажется, выбор очевиден. Да, был бы скандал. А может, и нет. Племя аргов раньше было не склонно к общению с другими народами, и как бы здесь узнали о его женитьбе? Ни мне, ни родным Роберт ничего не сказал.

Если бы не император…

У меня не было сомнений, кто причастен к тому, что все вскрылось. Бросила на него искоса взгляд и натолкнулась на ответный.

– Вы сегодня бледны, сердце мое, – негромко заметил Дэриэн.

И неудивительно, если учесть, что мысленно я уже успела с ним попрощаться и готовилась к свадьбе с нелюбимым.

– Я вас расстроил?

– Я просила о встрече с вами утром, а мне сказали, что вы заняты.

– Подписывал договор с вождем аргов. Пришлось признать их суверенитет и заключить мирный договор.

– На каких условиях? – не сдержала любопытства я.

– Я не лезу в их обычаи, присылаю помощь, если нужна, но в ответ они обязаны встать под мои знамена, если понадобится. А еще пообещали больше не убивать подданных Льдорра, по воле случая и без злых намерений забредших на их земли.

– Неожиданно. Как же они решили отступить от своих принципов и не убивать чужаков?

– Ну, женить их и оставлять в племени аргам ничто не помешает, – усмехнулся император.

Мы оба посмотрели на Роберта, который в этот момент надевал брачный браслет невесте. Пока мы перешептывались, церемония уже закончилась, и император повел меня за собой поздравить молодых.

– Вы просили отпустить вас с женой сразу после свадьбы домой, и я удовлетворю вашу просьбу. Вам открыт портал, можете познакомиться с новыми родственниками поближе и показать им свои родные края. Через месяц вы назначаетесь бессрочным послом в племя аргов. Будете следить за соблюдением наших договоренностей.

«Вот так! Домой под конвоем родственников жены, и обратно к аргам они же доставят», – перевела я для себя. При всем при этом жалко мне Роберта не было.

Император подал знак, и лакей преподнес дочери вождя ларец с украшениями и дорогие меха в качестве свадебного подарка. Даров для Роберта предусмотрено не было, что ясно выражало пренебрежение со стороны его величества. На этом мы оставили молодых, вернувшись порталом во дворец.

Только интересно, если Роберта с женой и родственниками отправляют домой, то к какому празднику готовят дворец?!

Но вопрос я задать не успела. Стоило нам выйти из портала, как император сжал меня в объятиях и со словами: «С утра об этом мечтал!» – захватил мои губы в плен.

– Что не так?! – с недоумением отстранился вскоре, ощутив мою напряженность.

Расслабишься тут, после таких потрясений! Переведя дыхание, я заметила, что он переместил нас в беседку и скрыл от посторонних глаз белой мглой.

– Перенервничала, – призналась честно.

Дэриэн вопросительно изогнул бровь. Нет, он и правда не понимает?!

– С утра Роберт передал записку, сообщив, что вы разрешили нашу свадьбу и она сегодня. Потом мне приносят это платье и начинают готовить к празднику. Получить от вас разъяснения происходящему не удалось. Я… – голос дрогнул. – Я решила, что отменить наш брак с ним не удалось, и вы ему меня отдаете.

– Что за глупости!

– Но вы были так холодны, когда мы встретились.

– Просто увидел печаль в твоих глазах и решил, что ты сожалеешь о расставании с женихом. Убеждал себя, что он тебя недостоин и… чувствовал свою вину, понимая, что даже если у тебя остались чувства к Фреэлю, ни за что не отпущу. Прости, я не подумал, как это выглядит со стороны… А вчера пришлось спешно встречаться с вождем аргов, согласовывать условия договора, а он, пользуясь ситуацией, старался больше с меня выжать. Мы закончили перед самой свадьбой.

– Да? – Теперь уже я скептически выгнула бровь. – Но при этом мы переместились порталом, а у гостей от аргов было время доехать до храма в каретах.

– Подловила, – усмехнулся Дэриэн, обнимая и притягивая к себе, и было непривычно видеть на лице нашего грозного императора покаянную и немного смущенную улыбку. – Опасался встречаться с тобой, пока ты не узнала правду о своем бывшем женихе. Вдруг ты за ночь передумала.

– Не дождетесь, ваше величество! – дерзко заявила я, чувствуя невероятное облегчение. После его слов словно камень с души упал. Я ведь думала, что он специально меня мучил, проверяя, а оказалось, что сам терзался сомнениями.

– Что я говорил тебе насчет обращения «ваше величество», когда мы наедине? – Мой император притворно грозно сдвинул брови.

– Напомни, Дэриэн, – не испугалась я.

Вместо слов меня стремительно поцеловали. Горячо, нежно и так трепетно, что я окончательно расслабилась в его руках, теряя голову и забывая о недопонимании.

– Что за жизнь пошла! – притворно проворчал Дэриэн, с неохотой отстраняясь. – Так и норовят забрать любимую женщину. Герцогиня, вы же понимаете, что от другой свадьбы вам не отвертеться?

– Я склоняю голову перед вашим решением, – улыбнулась лукаво, приседая в легком реверансе.

– Тогда тебе стоит отдохнуть. Вечером будет очень хлопотно.

Да я и сама чувствовала, что после таких потрясений мне стоит немного побыть одной, успокоиться и собраться. Чтобы вечером все видели не испуганную девушку, а гордую герцогиню.

– Дэриэн, а что насчет моих земель?

– С ними все в порядке, – пожал плечами его величество. – Мы можем съездить туда сразу после свадьбы. Но, дорогая, – тут он пальцами чуть приподнял мой подбородок, – ты же понимаешь, что императрица не может жить там постоянно?

– Я понимаю, что императрица может назначить туда достойного управляющего. И периодически приезжать, чтобы отдохнуть, вместе с императором.

Дэриэн на миг прижал меня к себе, затем отстранил. Даже отступил на шаг.

– Идите, герцогиня, иначе моя выдержка падет. И я соблазню вас до свадьбы. Что было бы непростительно по отношению к вам. Я присоединюсь к вам за напитками где-то через час. Хочу просто побыть в компании с будущей женой.

Пелена вокруг спала, я поняла, что на нас смотрят со всех сторон. Но, чувствую, сейчас придворных больше интересует прошедшая свадьба, чем беседа императора с подопечной. Принцесс вокруг не было видно. И то хорошо, я пока не готова смотреть им в глаза. Хотя, признаться, в чем моя вина? В том, что полюбила императора, а он полюбил меня?

Я пошла, спиной чувствуя взгляд Дэриэна. Меня переполняло теплое чувство. Так сильно, что, кажется, еще шаг – и взлечу. Как перышко.

Шагая ко дворцу, расставляла мысли по полочкам. И на ходу улыбалась знакомым придворным. Представляю, какие у них сегодня вечером будут лица…

На одной из дорожек я заметила лорда Гейта. Но он не подошел, а лишь улыбнулся издалека и показал зажатые в руках бумаги. Очевидно, у него работа в разгаре. Почему-то подумалось, что император может его послать с очередной дипломатической миссией, подальше от дворца.

– О, герцогиня Монранси! А я искала вас.

Девичий голосок с едва уловимым акцентом я не узнала и обернулась, чтобы встретиться взглядом с Анаитой, принцессой Амберских островов. Эта леди явно безумно боялась загорать, потому как носила шляпку с широкими полями. Так что ни один луч солнца не касался белоснежной кожи. Бирюзовое платье красиво подчеркивало оттенок глаз, руки принцесса спрятала в тонкие перчатки с красивой вышивкой.

За ее спиной маячил молчаливый кузен, чье имя я так и не узнала. Он всегда ходил рядом с принцессой, впрочем, ни во что не вмешиваясь.

– К вашим услугам, принцесса, – чуть присела я в легком реверансе.

У моей собеседницы очень сладкие духи, и пользуется она ими без меры, приторный аромат окутывает ее плотным облаком. Мне с трудом стоило сохранить лицо и не поморщиться.

– Вы так близки с императором, – голос у принцессы звучал мило, но как-то ровно, даже равнодушно. – Я волнуюсь, не знаю, что ему нравится. Мы можем посекретничать? Я украду вас ненадолго?

Мне захотелось расхохотаться. Боюсь, буквально через несколько часов принцессы готовы будут сжить меня со свету. Даже эта милая девушка, которая сейчас так беспомощно моргает и сжимает в руках изящный веер.

– Боюсь, я не понимаю, чем могу вам помочь. Император не настолько мне близок, чтобы я могла обсуждать его предпочтения, – попыталась я выкрутиться из щекотливого положения.

– О, что вы, герцогиня! Я всего лишь хотела узнать о том, какую еду он любит, какие у него занятия, чем вообще увлекается человек, в руках которого такая империя. Прошу вас!

– Император крайне закрытый человек, принцесса. Ответы на ваши вопросы мне и самой было бы интересно узнать.

Вот только у меня для этого теперь вся жизнь впереди, а ей такая информация уже ни к чему.

– Сожалею, но ничем не могу вам помочь. Извините, ваше высочество, но я спешу и вынуждена перенести нашу беседу на другой раз, – поспешила распрощаться с ней.

Спину кольнуло от тяжелого взгляда. Принцесса оскорбилась? Я оглянулась, но лицо Анаиты, застывшее, словно у куклы, ничего не выражало. А вот ее кузен смотрел на меня зло, я бы даже сказала – с ненавистью. А его я чем обидела?!

Он быстро отвернулся к принцессе, и они вместе ушли в другую сторону. Пожав плечами, я выбросила этот эпизод из головы и поспешила к себе. Боюсь, если не успею вовремя скрыться, другие невесты забросают меня похожими вопросами.

Вечером в бальный зал, где собрались гости, мы с императором пришли вместе. Распорядитель объявил, что его величество хочет сказать речь, и разговоры смолкли.

– Дорогие гости и подданные, у меня для вас важная новость, – начал он, сделав шаг вперед, и взгляды тысячи глаз скрестились на нем. – Недавно я объявил о желании найти жену и безмерно благодарен прекрасным гостьям, так быстро откликнувшимся на мой зов. Все вы умны, красивы, полны достоинств и способны составить счастье любого мужчины! Я оказался перед сложным выбором и понял, что не могу выделить одну из вас, не оскорбив этим других. Не хочу, чтобы получилось, что одних союзников я ставлю выше других, а ваши отцы посчитали, что я пренебрег их дочерями, и затаили обиду.

По залу пронесся взволнованный всеобщий вздох, словно спрашивающий: «Как же быть?»

– К счастью, встреча с одной девушкой перевернула мою жизнь. Я сразу почувствовал, что она затронула мое сердце. Взял ее под опеку, но быстро понял, что желаю заботиться о ней и любить до конца своих дней.

Тут уж я удостоилась всеобщего внимания. Дэриэн шагнул ко мне, беря за руку, и объявил:

– Сегодня я делюсь с вами своей радостью! Герцогиня Монранси согласилась стать моей женой.

Он подарил мне теплый взгляд, поцеловал пальцы и продолжил:

– Мы встретились в день, когда я объявил, что ищу жену. Жаль, что я сразу не осознал, что уже нашел ее. Благодарю всех, кто приехал! Надеюсь, богатые дары компенсируют вам потраченное время, а череда запланированных праздников оставит приятные впечатления о поездке. Да начнется веселье!

Заиграла музыка, и Дэриэн повел меня танцевать.

Ну вот и все. Свершилось!

Глава 30

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Надутые губки принцесс мигом сменились улыбками, стоило мне заговорить о щедрых подарках. Думаю, они быстро найдут себе мужей. Я же наконец сбросил с плеч груз отбора невест, который изначально меня тяготил. Правда, понял это только сейчас. Когда вел в танце любимую женщину.

– Ваше величество тоже будет спешить со свадьбой?

Моя дорогая невеста задала этот вопрос таким невинным тоном, что я не выдержал и улыбнулся.

– Мне, конечно, очень не терпится сделать вас своей, дорогая герцогиня, но к свадьбе я подойду с размахом. Чтобы вы блистали. Впрочем, в моих глазах вы и так самая умная и прелестная женщина на свете.

– Я смотрю, вы поставили «умная» на первое место, – вздернула она бровь весьма изящным жестом.

Мы продолжали танцевать. Музыка заставляла плыть в ее волнах. Вокруг нас яркими цветами мелькали наряды других дам. Но сегодня я был в центре внимания не один.

– Илана, ты одна из самых умных и находчивых женщин, несмотря на столь юный возраст. И мне не стыдно признаться, что я рад глупости твоего бывшего жениха. Он не оценил попавшее ему в руки сокровище.

Мне нравилось наблюдать, как на ее щеках появляется милый румянец. Как сейчас. С черными кудрями, блестящими глазами и в серебристом платье, которое едва успели подготовить к вечеру портнихи, Илана выглядела прелестнейшим созданием. Я с неохотой отпустил ее, когда танец закончился. Но делать нечего. Будущей императрице необходимо пообщаться с подданными, принять поздравления. И показать себя.

Если Илане и было страшновато, то она ничем этого не выдала. Пока музыканты делали короткую передышку, придворные поспешили обсудить главную новость. Ну а Илана оказалась окружена дамами, на вопросы которых отвечала с милой улыбкой. Уверен – лишнего она не скажет.

Я же хотел поговорить с Таланом. Советник был сегодня с женой, которая ему сейчас что-то горячо говорила.

Скользнул взглядом по Саару, который повсюду следовал за мной тенью, а в последнее время еще и под артефактом отвода глаз, чтобы его не узнала Илана. Я подумал, что надо спросить его, кого приставить телохранителем к моей невесте. А лучше, чтобы по своим каналам Саар отыскал такого же, как он сам.

– Ваше ве…

Подходившая ко мне принцесса Анаита, брюнетка с бирюзовыми глазами, вдруг покачнулась. И начала падать, заваливаясь прямо на меня. Саар среагировал как молния. Впрочем, я не удивился – не зря он мой телохранитель столько лет. Миг, и брюнетка уже была у него на руках. Неподвижная и мертвенно-бледная.

– Целителя, срочно! – мой голос вывел всех из ступора.

Подданные мигом столпились вокруг нас. Я же махнул рукой.

– Все в порядке!

Покривил душой, да.

– Принцесса Анаита упала в обморок. Думаю, ей стало душно. Ее отнесут к целителям, и все будет хорошо.

Впрочем, никто сильно и не беспокоился. Падающие в обморок благородные леди – явление не сказать чтобы очень редкое. Хорошо, сейчас ушли в прошлое корсеты. Во времена их использования обмороки были привычны, как еда или флирт.

К нам уже спешили два целителя. Один из них пощупал пульс девушки, и мне не понравилось, каким обеспокоенным стало его лицо.

– Отнесите принцессу в ее покои, пусть ей окажут помощь и помогут прийти в себя, – велел я. – Доложите о ее состоянии.

Второй целитель забрал у Саара девушку. Я заметил, как он непонимающе нахмурился, проводя над лицом принцессы ладонью, и в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Вот только неприятностей нам не хватало в такой день! Нужно как можно скорее замять инцидент. Я дал знак музыкантам, чтобы продолжали.

Обвел взглядом бальный зал, выискивая Илану. Где она? Думал, что подойдет, как только увидит произошедшее, но моей невесты нигде не было видно. С другой стороны, здесь так много народа, что лица сливаются в одну яркую шумную массу. Я знаком подозвал нескольких лакеев и велел отыскать герцогиню Монранси.

Тревожный звонок раздался в голове, когда слуги вернулись ни с чем. Возможно, Илана ушла к себе. Но, думаю, она бы предупредила, тем более впереди танцы, которые я планировал отдать ей и только ей.

– Ваше величество, – прошелестел Саар за спиной, – я попробую найти ее.

– Давай, – кивнул я.

Саар может найти любого. Потому мне стало уже не до веселья, когда телохранитель вернулся и коротко помотал головой.

– Ее нет в бальном зале? – уточнил я, понимая, что тревожные звоночки внутри становятся все сильнее.

– В прилегающем саду тоже нет, – ответил Саар. – Я осмотрю апартаменты. И проверю всю территорию дворца, но это займет время.

– Начни с апартаментов. Если что, у тебя амулет элементалей.

Саар коротко поклонился и исчез, точно провалился сквозь землю. Я же заставил себя держаться непринужденно. Вплоть до того момента, пока ко мне не подлетел ледяной элементаль. Вызвать их могли те, у кого есть специальные амулеты.

Посланник прошелестел, что главный целитель хотел бы кое-что показать мне. И спрашивал, где это можно сделать.

– Сам приду, – ответил я, одновременно подзывая Талана. – Отлучусь. Посмотри здесь за всем.

– Да, ваше величество.

Я последовал за элементалем. Лишь выйдя из бальной залы, открыл портал и шагнул сразу в целительские комнаты, где столкнулся лицом к лицу с Ахмаром – главным дворцовым целителем. Обычно смуглый, сейчас он выглядел почти посеревшим.

– Ваше величество, принцесса Анаита мертва!

– Что?! – Я даже на миг сбился с шага. – Как? Она же вот только танцевала!

– Это невозможно, ваше величество! Судя по состоянию тела, она мертва как минимум неделю!

Я на миг решил, что Ахмар сошел с ума. С целителями такое вообще случается? Принцесса Анаита была вполне живой буквально час назад. Да, бледновата, да, молчалива. Но жива!

Или…

Догадка, пронзившая меня, была настолько страшной, что в нее не хотелось верить. Я почувствовал, как на голове зашевелились волосы.

– Умертвие? – спросил у Ахмара. – Покажи мне ее.

Принцесса Анаита лежала на кушетке в небольшой комнатке. Там же находились двое целителей, вышедших при нашем появлении.

– Видите, – негромко проговорил Ахмар, – ее держали в хороших условиях, но сейчас процесс распада ускорится. Ну и сладкие духи, чтобы замаскировать запах. Скорее всего, она много времени проводила в воде со льдом. Плюс некоторые зелья, чтобы убрать пятна с кожи.

Теперь и я видел, что передо мной лишь тело. И казалось странным, что недавно считал ее живой и вполне здоровой, пусть и чересчур тихой девушкой.

– Не сходится, – пробормотал я озадаченно. – Некроманта убили раньше. Она бы не смогла дотянуть до бала.

– Не смогла бы, – кивнул Ахмар. – В момент гибели некроманта все поднятые им умертвия упокаиваются. Возможно, некромант был еще жив?

– Нет. Я сам видел его тело.

Что-то я упустил. Не учел некую деталь. Но что и когда?!

Илана Монранси

– Это было зелье «дурман»? – спросила я спокойным голосом.

«Помни, дочка, – внушал мне отец, – если ты попала в сложную ситуацию, никогда не падай духом и не рыдай. Уверенный спокойный голос действует на врага сильнее, чем женские слезы, к которым он привык».

Хотя тот, кто сидел передо мной, не выглядел врагом. Обычный подросток, худой и нескладный, несмотря на богатую одежду. Взгляд затравленный, а не злой. Движения резкие, как и голос, который то и дело срывался на щенячий писк.

– А ты как думала… герцогиня.

Он пытался каждым жестом дать понять, как я ему ненавистна.

– Интересно… – протянула я. – Я считала, что во дворце действует блокада на подобные вещи. Чтобы никто не травил друг друга ядами.

– Они не учли некроманта, – бросил подросток презрительно.

– Согласна, – вздохнула я. – Наш император считает, что некромантов нет в его империи. Думаю, ты добавил в зелье что-то маскирующее. Что-то, известное только вам. Все же зря его величество отрицал тот факт, что некромантия – сильная наука. И со своими тайнами.

Я разглядывала собеседника и одновременно моего похитителя. Тот мог делать вид, что ему все равно, сколько угодно. Но горделивый огонек в глазах говорил правду.

– Это ведь ты придумал зелье. Да?

– Даже дриады не знают о растении «черный дурман», – дерзко ответил мальчишка. – Его может найти только некромант.

– Я тоже о нем не слышала. В империи его вряд ли встретишь, верно?

Мы сидели в небольшой комнатушке где-то на задворках дворца. Думаю, здесь даже не слуги проживали, а, скорее, хранились вещи. Маленькое окно, комнатушка пыльная и заставленная старой, пусть и крепкой мебелью. Каменный пол истерт местами очень сильно.

– Черный дурман растет только на древних кладбищах, которые были осквернены во время сильных войн.

– Ты сам ходил туда? – «восхитилась» я. – Не страшно было? Признаться, такие места меня пугают.

– Еще бы! – фыркнул мальчишка. – Ты же не некромант. Я ходил туда с отцом, – признался он в странном порыве откровенности.

Но этот порыв мигом сошел на нет, и собеседник вновь ощетинился прямо на глазах.

– Которого вы убили! – Он даже кулаки сжал и чуть привстал со стула.

Я молча ждала, когда подросток успокоится. Видела, как он дергается, нервничает. И все отчетливее понимала кое-что.

– Как тебя зовут? – спросила тихо.

– Тебе-то что, герцогиня? – огрызнулся он.

И все время посматривал в окно, прислушивался к чему-то.

– Ну нам тут явно придется провести много времени. Должна же я как-то обращаться к тебе. К тому же некроманты любят называть свое имя, чтобы их знали, чтобы о них слагали легенды. Верно?

Мальчишка зыркнул на меня, но промолчал. Я тоже молчала. На самом деле куда интереснее, когда же нас найдут. А то, что найдут, не сомневалась. Зачем это все делать ребенку? И что у него за отец, который позволил дару некромантии проявиться в таком юном возрасте. Если не ошибаюсь, подобной магии начинали обучаться лет с пятнадцати, а до этого времени ее даже старались подавлять. Ожидали, пока психика окрепнет. А этот мальчишка уже обучен.

– Рин, – послышался недовольный голос. – Меня зовут Рин. А моего отца зовут… – Тут он на миг замолчал, сглотнул. – Его звали Оррон. И его убили по приказу императора!

Он почти выкрикнул последнюю фразу. И резко отвернулся, но я успела заметить, как заблестели его глаза. Он мог быть каким угодно талантливым некромантом, но по отцу скорбел так же, как любой ребенок.

Оррон. Брат императора. Некромант, оставивший на теле его величества шрам. Как и на душе. Его сыну сейчас тринадцать-четырнадцать, и он явно обученный некромант, а значит, он жил с отцом, и отец сам обучал его.

– Знаешь, – начала я осторожно, – кажется, от меня много скрывают. Разве твой отец не пропал много лет назад? Может, ты мне объяснишь…

– С чего вдруг? – дерзко спросил мальчишка.

– С того, что я не могу понять твой гнев, – ответила честно. – Чего ты хочешь добиться тем, что держишь меня здесь? И как во всей этой истории замешана принцесса Анаита, ведь все думали, что ты ее кузен.

Рин упрямо молчал, а я пока его не торопила. Мне и самой надо все обдумать. Что вообще происходит?! Неведение просто убивает. А рядом с некромантом это выражение приобретает оттенок весьма темного юмора.

– Серьезно, он тебе не сказал? – услышала голос Рина.

Подросток теперь косился на меня с огромным недоверием. Я лишь развела руками и чуть наклонила голову к плечу.

– Я ничего не понимаю, Рин. Можно так называть тебя? Но твою скорбь по отцу чувствую всем сердцем, ведь я сама потеряла отца совсем недавно. И поверь, эту боль невозможно унять. Она не уйдет, но со временем станет меньше. И постепенно превратится в воспоминания. Сейчас в это поверить трудно и тебе, и мне. Я засыпаю и вижу отца во сне, каким он был, как воспитывал меня… Просыпаюсь и понимаю, что его нет. Тогда плачу.

– Я тоже! – вырвалось у Рина.

Он тут же осекся и вскочил со стула.

– Твоего отца не убивали так подло! – заорал он. – Двое некромантов против одного! Подосланные императором! Еще вчера мой отец был жив, а сегодня его нет. Просто нет! Я даже не знаю, где его тело и что с ним сделают! Может, бросят на съедение зверям. И тогда дух отца будет мучиться вечно между мирами!

– Почему? – спросила я тихо. – Почему ты просто не попросишь императора отдать тело? Почему ты решил, что его бросят на съедение?

Рин осекся, глаза его округлились.

– Но… но… – Он даже заикаться начал. – Это же… они же…

– Враги? – подсказала мягко. – Но император дал твоему отцу уйти. Он всего лишь запретил ему появляться в империи. Он не пытался найти его и уничтожить.

– Он…

– Знаешь, – продолжала я, – моя мама умерла, когда я была совсем крошечной. Меня воспитывал отец. Мне казалось всегда, что он будет жить вечно. И когда его не стало… точно весь мир рассыпался.

Я подняла взгляд на мальчишку, понимая, что мои глаза сейчас такие же больные, как у него.

– Я осталась одна, – проговорила тихо. – Совсем одна. Во всем мире. Но понимаю, что надо быть сильной и выживать. Твой отец хотел, чтобы вот так все закончилось?

– Он хотел, чтобы я убил императора, – скривил губы Рин. – Пока он отвлекает его воинов и его внимание умертвиями. Незаметно подкрасться к нему. Этот отбор и принцесса удачно подвернулись, и… – Он не договорил, осекся.

Потом как-то неверяще посмотрел на меня. А ведь умный мальчишка. Но нервный, издерганный. Это подростковые гормоны плюс некромантия. Слишком рано ему дали ее изучать. Возможно, его разум еще можно удержать, не дать ему соскользнуть в темную бездну.

– Ты так хотел помочь отцу? – я говорила все тем же спокойным голосом.

– Он мне сам говорил, что я справлюсь с императором! Что я очень талантливый! Вместе у нас получится.

Я молчала, давая ему рассуждать вслух. Рин сидел и тараторил все быстрее, взгляд его то замирал на моем лице, то принимался скользить по комнате, цеплялся за вещи. Он точно пытался удержать что-то, какую-то безумную надежду. Но не мог.

– Он хотел… – Рин внезапно перешел на шепот, чуть подался в мою сторону. – Он хотел принести меня… в жертву.

Я молчала. Сейчас любое слово могло заставить его буквально взорваться. Пусть сам придет к нужному выводу.

– Я же… я же его сын! Он всегда… он все-всегда говорил м-м-мне, что я ста-ста-стану тем, к-к-кто уничтожит им… императора.

Ну да, стал бы, только не тем. Рин превратился бы в камень раздора. Убийство племянника-некроманта, который не сделал ничего плохого, а действовал по указу отца… такое сильно подорвет любую репутацию. Императора назвали бы детоубийцей. И особенно ужасен он оказался бы для Асдора, в котором сильно пекутся о детском благополучии. Думаю, слух разнесли бы по указке Оррона, значительно приукрасив. Возможно, смерть принцессы Анаиты тоже должна была сыграть свою роль. Не знаю, не уверена. Слишком мало времени прошло между объявлением отбора и приездом амберской принцессы, чтобы включать ее в планы. К тому же Рин сам сказал, что она просто удачно подвернулась. Этому я была склонна верить.

– Папа… – вдруг по-детски проговорил Рин. – Нет, не верю!

И «суровый» некромант разревелся как маленький ребенок. У меня защемило сердце, настолько он выглядел потерянным. Может, еще есть надежда, что Рин вырастет неплохим человеком. Пусть и некромантом.

В комнате стояла тишина, прерываемая плачем Рина. Я осторожно подошла ближе и присела на корточки, не обращая внимания на то, что дорогой тканью светлого платья подметаю пыльный пол. Коснулась рукой плеча подростка, он не отдернулся. Но плакать перестал, лишь судорожно втягивал воздух.

– Я хо-хотел сделать тебе больно… – пробормотал он. – Чтобы императору стало плохо. Он заб… забрал отца.

– Все можно исправить.

– Меня уб-убьют? – Он поднял залитое слезами лицо.

– Зачем тебя убивать? – удивилась я.

– Но по… по… похищение нев-невесты императора…

– Возможно, ты не похищал меня, – улыбнулась я ласково. – А просто понял, что совершаешь ошибку, и увел меня подальше от своей принцессы-умертвия. А затем обрубил ей жизненные нити. Возможно такое?

Я снова коснулась его плеча, стараясь вселить в него свою уверенность.

– Ведь возможно?

Несколько мгновений он недоверчиво, но с надеждой смотрел на меня, а потом недоверие все же победило. Он отшатнулся, отпрыгнул в сторону.

– Нет! Ты все врешь! Специально добренькой прикидываешься, чтобы я тебя отпустил. Нельзя никому верить! Нельзя…

Он судорожно стал засовывать руку в карман, от волнения не попадая. Что именно хотел сделать, узнать мне не довелось. Дверь с шумом рухнула, и в помещение ворвался громила. Не успела я и глазом моргнуть, как он скрутил мальчишку и вырубил ударом ребра ладони по шее.

Надеюсь, что вырубил, а не сломал шею.

Бросила взгляд на своего спасителя и обомлела.

– Вы?!

Глаза меня не обманывали. Пусть я его видела лишь раз, но такую колоритную фигуру не забудешь. Это же тот громила, которого я встретила в переулке, спасая Адель. Он тогда стоял в стороне, когда бандиты хотели напасть на его господина, и не собирался вмешиваться. Странная парочка. Казалось, это было так давно…

Я нахмурилась, стараясь вспомнить его имя.

– С вами все в порядке? Вы не пострадали? – спросил громила, оглядывая меня.

– Нет, я в порядке. Вы Саар? – наконец вспомнила я его имя.

Вместо ответа он сжал амулет на груди, и из стены появился элементаль.

– Срочно приведи сюда императора.

Элементаль опять втянулся в стену, а мужчина, убедившись, что я не пострадала, вернулся к некроманту, принявшись его обыскивать.

– Он жив?

– Беспокоитесь за него? Или вы в сговоре? – на меня бросили колючий взгляд.

– Он еще просто мальчишка. И это племянник его величества.

Брови Саара удивленно взмыли вверх, но больше сказать мы ничего не успели. Засиял портал, из которого появился император.

– Илана… – тут же бросился он ко мне, обнимая. – Ты в порядке?

– Все хорошо. Только недавно пришла в себя. Он меня дурманом отключил.

– В допросную его! – приказал Дэриэн, бросив неприязненный взгляд на моего похитителя, и подхватил меня на руки, собираясь унести.

– Это сын Оррона, – поспешила поставить его в известность.

Дэриэн замер и погасил портал, который успел открыть. Медленно обернулся и уже более внимательно посмотрел на лежащего мальчишку.

– Похож, – только и сказал он, а потом изменил приказ: – В камеру его! Я сам допрошу.

– Боюсь, еще несколько часов он будет не в форме для разговора. Я крепко его приложил, господин, – сообщил Саар.

– Пусть целители приведут его в себя. Следи за ним, я сейчас приду.

И снова открыл портал в мои покои. Немного успокоившись насчет судьбы мальчика, я смогла провести параллели и сделать выводы.

– Вы! Это были вы тогда в переулке! – убежденно заявила Дэриэну.

– С чего ты взяла? – не стал он признаваться, но при этом даже не уточнил, о каком переулке речь.

– Можно изменить внешность, но вашу манеру держать себя и отдавать приказы ни с чем не перепутаешь! – убежденно произнесла я и спросила: – Этот Саар, он кто?

– Мой телохранитель.

– Видимо, не самый хороший, – недовольно заметила я. – Вы его после того инцидента отстранили?

Несколько мгновений император смотрел на меня, словно не понимая, о чем речь, а потом усмехнулся.

– Саар один из лучших. Он тогда выполнял мой приказ не вмешиваться.

– Почему?! – нахмурилась я.

А потом вспомнила то событие, оценивая заново. Это же обычному человеку грозила опасность от тех бандитов, а наш император армии сметает своей ледяной магией, что ему несколько человек. И что он забыл в том ночном переулке? А раз еще потребовал от телохранителя не вмешиваться, то вывод один.

– Вы так забавлялись?! – ахнула я, прожигая его укоризненным взглядом.

– Илана, о чем мы говорим! Я едва с ума не сошел, испугавшись, что тебя потерял.

И я, уже открывшая рот, чтобы отчитать его за столь безрассудное поведение, вынуждена была отложить речь на потом, тая под шквалом обрушившихся поцелуев.

А потом, не дав отдышаться, Дэриэн заявил, что вынужден сейчас уйти. Подарил еще один обжигающий поцелуй и стремительно исчез в портале. Я же осталась одна, взволнованная и с пылающими губами, не успев даже слова сказать.

Какой-то шорох привлек мое внимание, и я резко обернулась, медленно заливаясь румянцем. У наших нежностей оказался невольный свидетель – Адель. Служанка потрясенно жалась к стене, прикрыв ладошкой рот и выпучив глаза.

– А-а… гд-де Роб-берт? – заикаясь, выдавила она.

А вот о нем я уже и думать забыла. Поняв, что Адель еще ничего не знает, ведь о нашей помолвке император объявил совсем недавно, поделилась новостями:

– Роберт с женой у себя в поместье. А я выхожу замуж за императора. Сейчас на балу мы объявили о помолвке.

И Адель, которая не побоялась сопровождать меня при побеге, держалась, когда потерялась в городе и ее едва не изнасиловали, смело лазила со мной через окно по дереву и прыгала с высоты, резко побледнела и медленно сползла по стеночке.

Его императорское величество

Дэриэн Изидорос Первый

Спустившись в казематы, я подошел к дежурившему у двери Саару. Улыбка, блуждающая на лице после общения с невестой, пропала под гнетом насущных проблем.

– Как он?

– Целитель только ушел. В сознании.

– Открывай.

Саар подчинился, распахивая дверь, и по привычке двинулся тенью за мной.

– Останься. Я сам, – остановил его. Разговор обещал быть личным, и я не хотел, чтобы у него были свидетели.

Мальчишка сидел на скамье, с закованными и поднятыми вверх руками. Блокирующие магию кандалы смотрелись массивно на его тощем теле. Пацан ведь совсем еще, и туда же – покушение!

Напротив скамьи стояли стол и кресло для дознавателя. Вообще-то с пленником обошлись мягко. Обычно подвешивают на стену, и уж никаких сидячих мест для заключенного не предусматривается. Да и на лице парня не было следов избиения, что позволило мне беспрепятственно рассмотреть его черты.

Удивительно, хоть он и сын Оррона, но больше походил на нашу мать. Такой же каштановый отлив в волосах, разрез глаз… А вот профиль такой же горделивый, как у всех мужчин в нашем роду. Манерой же насупиться и хмуро глядеть из-под бровей он живо напомнил брата в детстве.

Сев за стол, я еще раз окинул его взглядом и заговорил:

– От нашего разговора сейчас зависит твое будущее. Будет оно у тебя или нет.

Дав немного времени усвоить мои слова и увидев, что отнесся он к ним серьезно, я продолжил:

– На свои вопросы я хочу получить честные ответы, и только искренность тебя спасет. Начнем с имени. Как тебя зовут?

Мальчишка боролся с собой, стараясь вести себя смело, но под моим требовательным взглядом быстро сник и заговорил:

– Рин. Меня зовут Рин.

– Хорошо, Рин. Я Дэриэн, твой дядя, и только наше родство спасает пока тебя от смерти.

– Что же вы моего отца не пощадили? – с вызовом бросил он.

– Я не знал, что это он. Нанятые мной некроманты убили того, по чьей вине разорялись селения и гибли люди. У меня не было возможности его пощадить, но это и к лучшему. Один раз я уже оставил его в живых, а он вернулся и погубил сотни невинных людей. На моих руках его крови нет, он сам выбрал свою судьбу, – произнес я и без паузы задал вопрос: – Где ты родился? Рос?

– В Асдоре.

И почему я даже не удивлен? Куда уж без Асдора!

– Твоя мать жива?

– Да, но я ей не нужен. Они познакомились, когда отец преподавал в академии, а она там училась. Забеременела и после рождения отдала меня отцу, а ее родители быстро выдали ее замуж за другого. Меня воспитывал и обучал отец.

– Ну, может, она теперь захочет участвовать в твоей жизни и поддерживать?

– Нет, я для нее пятно на репутации, о котором ей хочется забыть, – мрачно произнес мальчишка. Сказано было так, что стало понятно: они встречались, и общаться с сыном женщина не захотела.

Что ж, отправить его к матери – не вариант.

– Как давно вы здесь?

– Несколько месяцев. Вначале я был с отцом, а потом он послал меня в столицу – найти способ проникнуть во дворец.

– Это ты убил принцессу Анаиту?

– Нет! Я стал свидетелем того, как лошади понесли и ее карета упала с моста в воду. Сопровождающие ее женщины погибли, а принцессу понесло течением. Ее достала из воды охрана, уже бездыханной. Я представился помощником целителя и меня пустили к ней.

– И ты ее поднял, убедив всех, что она жива, – закончил я за него, уже представляя, как было дело. Сопровождающая невест охрана квартировалась в городе, и ничто не мешало мальчишке представиться кузеном принцессы. Для ее же людей Анаита просто таскала за собой спасшего ее мальчика из благодарности.

– Что было потом? Зачем ты похитил мою невесту?

– Я почувствовал, что отец мертв. В момент смерти он послал мне видение, чтобы предупредить. Я растерялся. Действовал в горячке, желая отомстить. К вам подобраться не удалось, и тогда выманил из зала герцогиню под надуманным предлогом.

– Что хотел с ней сделать?

– Ничего! – крикнул он и еще больше насупился. – Спросите у нее. Я ничего не сделал. Хотел бы убить – убил бы, когда она была без сознания.

– Хорошо, я верю тебе.

И лишь поэтому мальчишка жив. Навреди он Илане, и я бы его не пощадил.

– Ты готов мне присягнуть и поклясться, что больше не причинишь вреда?

– Нет! – после явной борьбы с собой все же отказался он.

Впрочем, неудивительно, слишком долго я был для него врагом. Пока же мне надо подумать. Уж очень мне не нравился тот факт, что Оррон учил некромантов в академии. Император Асдора не только укрывал его, но и пошел на нарушение закона, разрешив самому обучать сына. И что-то подсказывало, что приезд прекрасной Ариэллы не просто так совпал с моментом, когда Оррон отправил сына в столицу. Готов поспорить, он надеялся через нее помочь Рину попасть во дворец. Жаль, что эльфийка уже уехала и ее не допросишь.

– Что ж, основное я выяснил. Мне надо подумать.

Я встал и вышел.

– Расковать, но блокираторы магии оставить. И накормите его, – сказал Саару.

Переместившись к себе в кабинет, подошел к окну, заложив руки за спину. Оррон показал, где брешь в защите моих земель. Без некромантов мы беззащитны перед этой угрозой. Похоже, не так плоха моя идея поместить их на корабли, раз запретил проживать в моей империи. Не хочу зависеть от Асдора, нет никакой гарантии, что они других некросов не пришлют для диверсии. Следует ввести их в штат на всех крупных кораблях, чтобы были при надобности под рукой. И начать можно с…

Я усмехнулся. Ну а что? Это идея!

Эпилог

Илана Монранси

В день, когда вернулись некроманты и доставили прах Оррона, мы переместились порталом на родину Дэриэна. Туда, где покоились его родители. Хоть здесь и не жил никто, но видно было, что за усадьбой следили. Да и фамильный склеп не выглядел обветшалым.

Я насобирала полевых цветов, и Дэриэн открыл усыпальницу. Внутри царил промозглый холод и печаль. Я поежилась и оглянулась. Выход за спиной сверкал полуднем. Император зажег свечи, но им не удалось разогнать притаившиеся по углам тени. Зато я смогла рассмотреть каменные надгробия. На ближайших стояли изваяния мужчины и женщины, и по тому, как Дэриэн замер возле них, я поняла, что здесь покоятся его родители.

– Скорбишь по ним?

– К моему стыду, только сейчас понял, что уже не помню их лиц. Настоящим отцом мне стал Драгомир. Меня отдали ему, когда он проезжал через наши земли.

– Как отдали?! – ахнула я.

– В нашей семье Оррон был тем, кем гордились. Ну и что, что некромант, зато дар очень сильный, можно сказать, самородок. А я лишь доставлял всем неудобство своей магией. То любимые цветы матери уничтожу неконтролируемым всплеском дара, то мебель и дорогую обивку стен. А начал убегать в поля – и стали роптать крестьяне, когда заморозил посевы. Ледяная магия настолько редка, что меня не приняла на обучение ни одна академия, посчитав опасным для окружающих и мотивируя отказ тем, что у них нет преподавателей этого направления. Не помогли ни связи отца, ни его деньги. Так что Драгомир стал для них спасением.

– Обижаешься на них?

– Поначалу да, а повзрослев, понял и простил. Это было правильным решением. Неизвестно, что бы со мной стало, не отдай они меня на обучение Драгомиру. Жаль, помириться с ними при жизни так и не успел, а при расставании наговорил много злых слов.

Я поставила цветы в вазы у подножий гробниц и взяла Дэриэна за руку.

– Уверена, они любили тебя и понимали, что так будет лучше.

Мы помолчали, а потом он обнял меня и повел к выходу.

– Пойдем, а то продрогнешь. Здесь неподалеку храм был. Надеюсь, там еще остался кто-то. Найдем служителя, чтобы проводил Оррона в последний путь.

Храм действительно был недалеко, притаившийся за рощей. Из белого камня, украшенный тонкой резьбой со словами молитв. По сравнению с теми, что в городах, он казался совсем небольшим, словно игрушечным.

Мы зашли, и я даже вздохнула легче. Внутри царила необычайно спокойная, умиротворяющая атмосфера. Стены расписаны фресками, впереди алтарь, на котором горят свечи, как символ того, что вера людей никогда не погаснет.

– Есть тут кто? – позвал Дэриэн.

В ответ тишина, слышно лишь потрескивание свечей.

– Эй! – уже громче крикнул он.

– Это кто же здесь такой нетерпеливый, что кричит в храме божием? – раздался старческий голос, и из бокового прохода за алтарем появился жрец в белой мантии.

– Отец Тевлоний? – изумился Дэриэн.

Жрец подошел ближе, подслеповато щуря глаза.

– Неужели это ты? Мне можно было догадаться, кто здесь горло дерет. Даже в детстве ты был дерзким мальчишкой, – без всякого почтения произнес жрец, а потом неожиданно раскинул руки, и император шагнул к нему.

Они крепко обнялись, и было видно, что в прошлом эти двое были близки.

– Рад тебя видеть, мой мальчик. Скажи, с кем это ты?

– Отец Тевлоний, рад вам представить мою невесту, герцогиню Монранси. Илану.

– Решил провести церемонию здесь, на родной земле? Правильно! – одобрительно заметил жрец.

Дэриэн растерялся на миг от такого предположения, но быстро овладел собой.

– К сожалению, повод моего визита печальный. Мы пришли узнать, не согласитесь ли вы проводить в последний путь прах Оррона?

– Вот, значит, как, – помрачнел жрец. – Как он погиб?

– Не от моей руки. В схватке.

– Он имеет отношение к слухам об умертвиях на границе? – спросил отец Тевлоний, давая понять, что не так уж он и оторван от жизни.

Я почувствовала, как напряглась рука императора. Обычно преступникам отказывали в последнем благословении и хоронили в поле или отправляли трупы на корм рыбам.

– Несмотря на его грехи, я считаю, что его место здесь, – не отвечая на вопрос, произнес Дэриэн.

– У тебя доброе сердце, мой мальчик. Хорошо, я сделаю для него это.

– Дэриэн… – Я сжала пальцы императора. – Давай проведем обряд бракосочетания здесь, на твоей родине, – выпалила, сама поражаясь этой идее, но всем сердцем чувствуя, что так будет правильно.

Император замер, недоверчиво глядя на меня.

– Здесь?

Я огляделась и кивнула.

– Да, именно здесь. Обряд только для нас двоих. Здесь, где ты родился. А для подданных уже пышное торжество по всем правилам потом, в назначенный день.

Дэриэн замер, глядя на меня расширившимися глазами. А затем порывисто притянул к себе. Я отметила, что его глаза сейчас небесно-голубые и теплые. Как летнее небо.

– Я люблю тебя, Илана, – проговорил он негромко. – За то, что ты такая. За то, что помогла мне снова ощутить вкус жизни и согрела своим теплом. Идем, мы станем мужем и женой сейчас. Отец Тевлоний!

– Нетерпелив, как в детстве, – покачал тот головой, с улыбкой глядя на нас. – Нет, сын мой. Вначале отдадим долг смерти, а потом будем праздновать жизнь.

Дэриэн не стал спорить, покорно склонив голову, и мы вышли из храма. Возле усыпальницы он по кристаллу связался с Сааром и сказал тому, что пора. Почти сразу открылся портал, из которого вышли телохранитель и растерянный Рин, прижимающий к себе урну с прахом.

– Отец Тевлоний, это Рин, сын Оррона, – представил император мальчика.

– Молодой лорд, рад знакомству. Я знал вашего отца с детства и сожалею, что мне приходится провожать его в последний путь. Желаю, чтобы выбранный вами жизненный путь не был столь тернист.

– Это усыпальница нашего рода. Я посчитал, что именно ты должен поместить сюда прах отца, отдав ему последнюю дань уважения, – сказал Дэриэн племяннику.

Было заметно, что тот ничего подобного не ожидал. Неизвестно, каких ужасов он себе навоображал, когда ему вручили прах и куда-то повели. Но взял себя в руки и благодарно кивнул.

Мы спустились в усыпальницу. Отец Тевлоний прочел прощальную молитву, в конце сказав от себя:

– Ты не знал мира при жизни, так обрети его после смерти. Мир праху твоему!

Между наших фигур порывом прошелся ветер, гася поминальные свечи. Магия обряда, как символ окончания жизненного пути.

Мы вышли наружу, и солнце обняло нас теплом, согрело лучами. Отец Тевлоний шел последним и задержался, закрывая двери усыпальницы. Я осторожно растерла пальцы. Они до сих пор ощущали стылость склепа.

Рин кусал губы, сдерживая слезы, а потом не выдержал и спросил у Дэриэна:

– Ну и? Вы уже решили, что дальше будет со мной?

– В империи запрещено проживать некромантам. И отпустить тебя обратно в Асдор я не могу. Мои враги не оставят тебя в покое, желая использовать в своих целях. Выбор на самом деле у тебя небольшой: или остаться до конца жизни узником, или пойти служить на военный корабль. Я ввожу некромантов новыми штатными единицами в состав команды. Пойдешь пока учеником.

– Это к тому, кто убил моего отца?! – уязвленно воскликнул Рин. А глядя на приподнятую бровь императора, насупился и пояснил свою осведомленность: – Я слышал, как стражники болтали, что вы наградили этого некроманта, отправив его служить на корабль.

– Да, к нему. Он, может быть, и не сильнее Оррона, но оказался опытнее. И победил в честной схватке, нападая не исподтишка. Тебе есть, чему у него поучиться. Между прочим, у вас много общего. Он тоже воспитывает сына один. Не желая расставаться с ним, отказался от почетной должности преподавателя в академии, и уехал на Острова, где жизнь более опасна. Зато они были вдвоем. Он сам обучает его и делает все, чтобы защитить. Поможет и тебе развить твой дар. Будешь под его присмотром.

– Зачем ему обучать того, кто однажды его убьет? – с вызовом спросил Рин.

– Мальчик мой, месть – это путь в никуда! – вмешался в разговор подошедший отец Тевлоний. – Прежде чем мстить, подумай о том, какую гору трупов невинных оставил за собой твой отец. У их родственников есть столь же веские основания желать мести. Что было бы, пожелай они отыграться на тебе? Не живи в людских сердцах прощение, и мы бы давно уничтожили друг друга, – со вздохом добавил он. – Что ж, оставим здесь все черные мысли и горести! Это не то, что нужно нести с собой. Дети мои, прошу за мной в храм!

Мы провели скромный свадебный обряд. Из гостей – Рин и Саар. А спустя несколько недель прошло шумное и очень яркое торжество в столице. Эту свадьбу будет помнить вся империя. Я же запомню именно тот солнечный день, гулкое эхо храма, когда мы произносили брачные клятвы.

Рин отправился на корабль, где его наставником стал Освальдо. По донесениям, Рин, Освальдо и Дарио долго находили общий язык. Но в конце концов императору пришло сообщение, что Рин весьма одаренный молодой человек. Его психика оказалась сильной, так что Освальдо принял решение продолжать его обучать, но более медленными темпами. Рин рассказывал о своих успехах в письмах, которые присылал мне. Мы с ним незаметно подружились.

Мое поместье сейчас под надежной защитой. Я сама выбрала управляющего, он каждый месяц высылает мне отчеты. Да и мы сами с Дэриэном часто выбираемся туда на несколько дней, чтобы побыть вдвоем, вдали от двора.

Конечно, вокруг нашей свадьбы бурлили слухи. Желающие стать фаворитками пытались крутиться рядом с Дэриэном, плели интриги. Но его едкие фразы и холодность быстро ставили желающих выделиться на место. Особо непонятливых он просто отсылал от двора. В конце концов до дам дошло, что внимание императора им не светит.

Смерть принцессы Анаиты удалось замять. Несчастный случай, когда карета упала в воду, подтвердила ее собственная охрана, а смерть девушки еще до приезда во дворец подтвердил целитель ее отца, осмотревший и забравший тело. Не вина императора, что его недруги решили воспользоваться телом принцессы. В этом обвинили Оррона, а также сообщили о его гибели.

Мой дядя с племянником сбежали в Асдор, испугавшись затеянной императором проверки их дел. Всплыло множество темных делишек, за которые им грозила смертная казнь. Вряд ли они посмеют вернуться. Ну и ладно, я не горела желанием еще когда-нибудь с ними встречаться.

Удивительное дело! Не то чтобы я подружилась с Драгомиром… О нет, его характер невыносим даже для меня. Но мы прониклись друг к другу взаимным уважением. По крайней мере, учителем он оказался неплохим. Я бы даже сказала – хорошим, особенно когда мы договорились не замораживать живых существ ради опытов. Подумав, Драгомир предложил тренироваться на преступниках. Я же мягко ответила, что дриады против неоправданного насилия. В ответ мне предложили рассматривать это как благо для империи. В общем, словесных баталий хватало.

– Быть императрицей нелегко, – заметил Дэриэн как-то вечером, заждавшись меня с благотворительного бала.

Мы стояли на террасе. Под нами раскинулся сад, освещенный многочисленными огнями. Сейчас, в этот зимний вечер, он напоминал белоснежное чудо. С неба сыпался пушистый снег, медленно оседал на ветках, ложился плащом на дорожки. Я стояла в легком платье, от холода нас укрывал защитный полог. Это так странно: вокруг зима, но тебе тепло. Хотя можно протянуть руку и коснуться снега.

– У меня хороший наставник, – проговорила я, не оборачиваясь, но ощущая каждой клеткой кожи присутствие Дэриэна. Даже не глядя на него, могла сказать, какое у него сейчас выражение лица.

– Ты очень быстро учишься, – шепнул он, смыкая руки на моей талии и прижимая спиной к своей груди. Я на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь его теплом.

У наших ног лежала целая империя. И ей было куда расти.

Но самая важная ее часть, ее душа – император – здесь, рядом со мной. Тот, кто обеспечивал стабильность и процветание, мир на землях и спокойный сон граждан. И только я знала, что у ледяного мага, внушающего ужас врагам и недоброжелателям, горячее и любящее сердце, каждый миг согревающее меня своим теплом. И я верила, что огонь наших чувств будет гореть вечно!

Content

Франциска Вудворт, Екатерина Васина
Особое предложение
Роман

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Эпилог