Джули Кагава

Железный рыцарь

Команда Эша, эта книга для вас.

Julie Kagawa

Iron Knight

* * *

«All rights reserved including the right of reproduction in whole, or in part in any form.

This edition is published by arrangement with Harlequin Books S.A.

This is a work of fiction. Names, characters, places and incidents are either the product of the author’s imagination, or are used fictitiously, and any resemblance to actual persons, living or dead, business establishments, events, or locales are entirely coincidental».

Все права защищены. Книга или любая ее часть не может быть скопирована, воспроизведена в электронной или механической форме, в виде фотокопии, записи в память ЭВМ, репродукции или каким-либо иным способом, а также использована в любой информационной системе без получения разрешения от издателя. Копирование, воспроизведение и иное использование книги или ее части без согласия издателя является незаконным и влечет уголовную, административную и гражданскую ответственность.

© 2011 by Julie Kagawa

Translation copyright © 2021 by Elizarova Alexandra

© Елизарова А., перевод на русский язык, 2021

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство „Эксмо“», 2022

Часть I

Глава 1

Хижина костяной ведьмы

– Так, ледяной царевич. Уверен, что знаешь дорогу?

Я игнорировал Плутишку Робина, пока мы пробирались через серый, мрачный Дикий лес, забредая вглубь болота, еще известного как Костяное. Грязь липла к ногам, а с переплетенных между собой крон деревьев, стволы которых укутывал мох, похожий на слизистое одеяло, капала вода. Туман вился вокруг торчащих из земли корней и стелился над топью, скрывая все под ногами. Однако время от времени вдали мы слышали плеск в стоячих водоемах, сообщавший нам, что мы не одни. Подтверждая свое название, болото было усеяно костями: они валялись в грязи, виднелись среди клубившихся сорняков и сверкали под поверхностью воды, гладкие и выцветшие. Эта часть Дикого леса считалась наиболее опасной даже не из-за катоплесабов, бармаглотов и прочих чудовищ, величавших темное болото своим домом, а из-за обитательницы самого потаенного уголка здешних земель.

Именно к ней мы и направлялись.

Что-то пролетело мимо моей головы, едва не задев ухо, и упало на тушку, лежавшую в паре метров от нас. Остановившись у дерева, я повернулся и бросил взгляд на компаньона, молча призывая его попытаться повторить свою шалость.

– Ничего себе, он живой! – Робин Плутишка торжественно вскинул в воздух испачканные руки. – А я-то боялся, что ты превратился в зомби. – Он скрестил руки на груди и ухмыльнулся, грязь стекала по его рыжим волосам и покрывала лицо подобно веснушкам. – Ты не оглох, ледышка? Я уже давно тебе кричу.

– Не оглох, – ответил я, подавив тяжелый вдох. – И прекрасно тебя слышал. Как, думаю, и бармаглоты с другой стороны болота.

– О, прекрасно! Может, подравшись с парочкой, ты наконец обратишь на меня внимание! – Пак посмотрел на меня в точности как я на него и широким жестом обвел болото. – Нелепость какая-то, – заявил он. – Откуда нам знать, что он здесь? Чтобы ты знал, принц, Костяное болото не попало в список моих любимых мест для походов. Уверен, что твой источник понимал, о чем говорил? Если окажется, что это очередная ложная наводка, я превращу этого фуку в пару перчаток.

– Я решил, ты любишь приключения, – сказал я, лишь бы побесить его. Пак хмыкнул.

– Ну разумеется, только не пойми меня превратно. Я обожаю таскаться по всем пяти уголкам Небыли, улепетывать от озлобленных Летних королев, пробираться в подвал к огру, сражаться с огромными пауками, играть в прятки с раздраженным драконом – чудные деньки. – Пак покачал головой, а его глаза засияли, пока он предавался прекрасным воспоминаниям. – Но это уже шестое место, где мы ищем проклятого кота, и если его нет и здесь, боюсь представить, куда мы двинемся дальше.

– Тебя никто не тащил силой, – сообщил я ему. – Если хочешь, уходи. Я тебя не держу.

– Неплохая попытка, принц. – Пак снова скрестил руки и улыбнулся. – Но от меня не так легко избавиться.

– Тогда идем дальше. – Становилось все темнее, и своей болтовней он доводил меня до белого каления. И если серьезно, мне правда не хотелось привлекать внимание голодных бармаглотов и сражаться с ними посреди болота.

– Ну ладно, – вздохнул компаньон, плетясь за мной. – Но если его здесь нет, я отказываюсь идти с тобой в логово Королевы пауков. Это уже слишком.

Мое имя, полное, Настоящее Имя, – Эшелин’даркмир Таллин, и я последний сын Неблагого Двора.

Когда-то нас, Зимних принцев, было трое: я, Сейдж и Роуэн. Я не знал его величество, не желал узнавать, да и братья о нем не говорили. Порой у меня закрадывались сомнения, что у нас всех один родитель, но это не имело значения. В Неблагом Дворе единственной правительницей, неповторимой и незаменимой королевой являлась Мэб. В свою постель она могла пустить как привлекательного фейри, так и заблудшего смертного. Но трон не намеревалась делить ни с кем.

Мы с братьями не могли похвастать здоровыми семейными отношениями. Будучи Зимними принцами, мы росли в мире, полном насилия и темной политики. Наша королева поощряла соответствующее поведение: выделяла сына, заслужившего благосклонность, и наказывала остальных. В ход шли любые ухищрения: взаимный обман, жестокие игры друг против друга, однако все знали главное правило – проявлять верность двору и нашей королеве. По крайней мере, так думал я.

Жители Зимнего Двора не просто так замораживают свои эмоции, а чувства среди Неблагих фейри считаются слабостью и блажью. Эмоции заволакивают разум, мешают логически думать, под их влиянием можно отвернуться от друзей и двора. Моего брата Роуэна сгубила зависть – опасное чувство, – и он совершил немыслимое: предал нас, примкнув к врагам. Сейдж, старший брат, пошел по стопам Роуэна, и он был лишь первым. Возжаждав власти, Роуэн объединился с нашим главным врагом, Железными фейри, из-за чего их король едва не уничтожил Небыль. В итоге я убил Роуэна, отомстил Сейджу и прочим родственникам, но возмездие неспособно вернуть их к жизни. Остался лишь я. Последний живой сын Мэб, Королевы Неблагого Двора.

И я готов отдать за нее жизнь.

Роуэн не единственный пал жертвой эмоций и страстей. Мое падение началось, как и у многих других, с девушки. Девушки по имени Меган Чейз, получеловека, дочери нашего древнейшего врага – Летнего Короля. Судьба свела нас вместе, и, невзирая на попытки защититься от эмоций, на законы моего народа, войну с Железными фейри и угрозу вечного изгнания из дома, я влюблялся в нее все сильнее. Наши пути объединились, жизни сплелись, и перед последней битвой я дал клятву следовать за ней до Края Мира, оберегать от всех опасностей, в том числе от своих родственников, несших угрозу, и пообещал, если потребуется, умереть за нее. Я стал ее рыцарем и с радостью служил бы этой девушке – смертной, сумевшей покорить мое сердце, – до своего последнего вдоха.

Однако судьба жестокая злодейка, и в итоге, как я и боялся, наши пути вынужденно разошлись. Меган стала Железной Королевой, как и предрекалось, и заняла трон Железного Королевства. Места, куда дорога мне закрыта, пока я тот, кто есть, – фейри, слабеющий и обжигающийся от одного лишь прикосновения к железу. Меган изгнала меня из земель Железных фейри, прекрасно понимая, что пребывание там меня убьет и даже это знание меня не остановит. Но прежде чем уйти, я поклялся найти способ вернуться, чтобы однажды мы могли встретиться и больше никогда не разлучаться. Мэб пыталась убедить меня вернуться в Зимний Двор, ведь я был ее единственным сыном, и вернуться домой – мой долг. Но я прямо заявил, что больше не являюсь частью Неблагого Двора и моя служба ей и Зиме окончена.

Нет решения хуже, чем отвергнуть королеву фейри, особенно если это происходит во второй раз. Мне удалось покинуть Зимний Двор, не лишившись жизни, хотя пришлось столкнуться с трудностями, и в ближайшее время возвращаться я не планировал. Несмотря на это, сожаления о том, что я отвернулся от королевы, родных и дома, не отступали. Однако данная глава моей жизни завершена. Моя преданность – как и сердце – принадлежат другой королеве.

Я обещал найти способ быть вместе. И намерен сдержать свое слово. Даже если придется продираться через цветущее смертельное болото в поисках слуха. И при этом идти плечом к плечу с самым невыносимым и раздражающим врагом, Робином Плутишкой, который – хоть и пытается это скрыть – тоже влюблен в мою королеву. Не понимаю, почему до сих пор его не убил. Может, потому что Пак близкий друг Меган и в случае его кончины она станет безутешно по нему горевать (чего мне вовсе не постичь). А может, потому что на самом деле я устал от одиночества.

В любом случае это не имело никакого значения. С каждыми исследованными руинами, с каждым поверженным драконом и выясненным слухом я оказывался на шаг ближе к своей цели. Пускай путь займет сотню лет, в итоге я буду с ней. И очередной пазл запрятан где-то в мрачных болотистых землях. Нужно только его отыскать.

К счастью, несмотря на непрекращающиеся жалобы и нытье Пака, бармаглоты решили не обращать внимания на трескотню и не вышли поохотиться на нас. Это уже радовало, ведь мы практически всю ночь искали то, ради чего пришли. У берега пенистого пруда высился дом, блеклый и серый, как и все вокруг. Его окружал забор из выцветших костей, столбы венчали черепа, а по территории, походившей на дворик, слонялось несколько тощих куриц. Старая деревянная лачуга поскрипывала, хотя ветра сюда не задували. Больше всего поражал не сам дом, а то, на чем он держался. Под полом торчали две огромные птичьи лапы, кривые, в шишках, ярко-желтого цвета, а тупые когти покрывал слой грязи. Лапы находились в подогнутом положении, как во время сна, но иногда беспокойно ерзали, из-за чего весь дом содрогался и словно ворчал.

– Мы пришли-и-и, – тихо пропел Пак. – И скажу тебе, с последней нашей встречи ходули старухи ничуть не утратили своей жуткости.

Я глянул на него с грозным прищуром.

– Заткнись, и на этот раз говорить буду я. С меня хватило, когда ты оскорбил главного кентавра.

– Да просто сказал, что не против убраться с той поляны верхом. Я же не имел в виду на нем.

Тяжело вздохнув, я открыл костяные ворота и пересек утонувший в сорняках двор, по пути разгоняя назойливых куриц. Не успели мы дойти до ступенек, как дверь со скрипом отворилась и в темном проеме возникла старуха. Испещренное морщинами лицо обрамляли спутанные белые волосы, а взгляд сверкающих, ясных черных глаз пригвождал к месту. В одной покрытой наростами руке старуха держала корзину, а во второй мясницкий нож, запачканный кровью множества жертв.

Я остановился в полуметре от ступенек, стараясь не терять бдительности. Хоть весь ее облик сообщал о долгих годах жизни, ведьма дома представлялась могущественной и непредсказуемой. Если Пак ляпнет что-нибудь безрассудное или случайно ее оскорбит, будет крайне досадно выбираться отсюда с боем.

– Итак, – заговорила ведьма, растягивая обескровленные губы в улыбке. В свете мелькнули ее кривые желтые зубы, похожие на зазубренные обломки костей. – Кто у нас здесь? Два симпатичных фейри, нагрянувших с визитом к пожилой даме. И если зрение меня не подводит, это Плутишка Робин, которого я уже встречала. В последнюю нашу встречу ты стащил мою метлу и связал лапы моего дома, отчего тот упал, когда мы отправились за тобой в погоню!

Я снова тяжело вздохнул. Начало не самое радужное. Стоило догадаться, что Пак уже успел каким-то образом навлечь ее гнев. Но в то же мгновение пришлось подавить непрошеную улыбку, ведь от одной мысли, как дом падает в грязь лицом из-за того, что Великий Шутник связал его лапы, хотелось хохотать.

Однако стоило сохранять невозмутимость, ведьму происходившее ни капли не забавляло.

– Что скажешь в свое оправдание, негодяй? – продолжила она, тыкая мясницким ножом в сторону Пака, нырнувшего мне за спину в жалкой попытке спрятаться, хотя я прекрасно слышал, как он силился не рассмеяться. – Ты представляешь, сколько времени я потратила на восстановление дома? И тебе хватило невиданной наглости бросить мою метлу на краю леса, только чтобы доказать, что ты можешь ее отнять. Я готова сунуть тебя в котел и приготовить на ужин курицам!

– Прошу за него прощения, – быстро вступил я, и цепкий взгляд черных глаз сместился на меня. Я стоял ровно, не дрогнув от страха, но выражая почтение, чтобы она не пришибла меня вместе с шутом, прятавшимся у меня за спиной. – Извините за вторжение, ведунья, – не спасовал я. – Я Эш из Неблагого Двора. И мне нужна ваша помощь, если выслушаете меня.

Ведьма опустила веки.

– Какие манеры. Тебя, я погляжу, растили не в хлеву, как его, – сморщив нос, махнула она ножом в направлении Пака. – И я знаю, кто ты такой, сын Мэб. Чего тебе от меня нужно? Только быстро.

– Мы кое-кого ищем, – не мешкал я. – Поговаривают, он бывал здесь, в Костяном болоте. Мы подумали, вы знаете, где он.

– Да ну? – Ведьма склонила голову и внимательно меня осмотрела. – И с чего ты решил, что я знаю, где эта персона?

– Не персона, – поправил ее я. – Кот. Кайт ши. Он еще известен как Грималкин. И согласно некоторым слухам, он составляет компанию могущественной ведьме на болоте, чей дом стоит на курьих ножках, окруженный забором из костей.

– Вот оно как, – ответила ведьма бесстрастным голосом и не изменившись в лице. – Что ж, восхищаюсь твоим упорством, юный принц. Грималкина непросто найти и в лучшие времена. Должно быть, ты далеко зашел в его поисках. – Она уставилась на меня и прищурилась. – И это не первое место, где ты его искал. Зачем, интересно мне. Зачем ты зашел так далеко? Чего ты желаешь так сильно, что рискнул навлечь ярость Костяной ведьмы? Чего ты хочешь, Эш из Неблагого Двора?

– Ты поверишь, что мохнатый задолжал ему денег? – раздался голос Пака из-за моего плеча, вынуждая меня вздрогнуть. Ведьма нахмурилась.

– Я спрашивала не тебя, Робин Плутишка, – сорвалась она, ткнув в его сторону пальцем, напоминавшим скрюченный коготь. – И лучше следи за языком, иначе окажешься в котле с кипящим змеиным ядом. Единственное, что спасает тебя от свежевания живьем, – это твой воспитанный друг, так что не издавай на моей земле ни звука, или можете уходить. Итак, я задавала вопрос принцу.

– Я больше не принц, – признался я мягко, вклиниваясь в ее тираду. – Моя служба Зимней Королеве подошла к концу, и Мэб исключила меня из круга приближенных. Отныне я для нее мертв.

– Неважно, – снова обратила она взгляд своих черных глаз на меня. – Это не ответ на мой вопрос. Зачем ты пришел, Эш-который-больше-не-принц? И не смей вводить меня в заблуждение загадками фейри и полуправдой, ведь я пойму и сильно расстроюсь. Если хочешь увидеть Грималкина, сначала ответь на мой вопрос. Что ты ищешь?

– Я… – На мгновение я заколебался, и не потому, что Пак больно ткнул меня в ребра. Он знал, зачем мы здесь, почему я стремился отыскать Грималкина, но вслух я прежде этого не говорил. Возможно, ведьма об этом догадывалась, либо ее просто одолело любопытство, но облечение моего желания в слова внезапно делало его более реальным. – Я хочу стать… смертным, – произнес я тихо и, впервые сказав это, ощутил, как скрутило желудок. – Я обещал кое-кому… Поклялся, что найду способ выжить в Железном Королевстве, а таким, как я сейчас, мне туда дорога закрыта. – Ведьма изогнула бровь, а я выпрямился и холодно на нее посмотрел. – Я хочу стать человеком. И Грималкин поможет найти решение.

– Так-так, – раздался знакомый голос за нашими спинами. – А вот это любопытная просьба.

Мы резко обернулись. Грималкин сидел на перевернутом ведре, лохматый серый кот укутался в собственный хвост и лениво смерил нас взглядом.

– Ох, ну конечно! – воскликнул Пак. – Вот и ты. Ты хоть понимаешь, через что мы прошли, чтобы найти тебя, лохматый? А ты все время прохлаждался здесь?

– Не заставляй проговаривать очевидное, Плут. – Грималкин пренебрежительно дернул усами и обратил свое внимание на меня. – Приветствую, принц. Слышал, ты искал меня.

– Если слышал, почему не вышел к нам?

Кайт ши зевнул и провел розовым языком по острым белоснежным зубам.

– Мне наскучила политика дворов, – промурлыкал он, моргнув золотистыми глазами. – Между Летом и Зимой ничего не меняется, а мне не хотелось влезать в бесконечные перебранки их дворов. Или в игры конкретной Темной Музы.

– Так ты слышал, да? – скривился Пак. – Быстро разносится молва. – Он покачал головой и усмехнулся. – Интересно, Титания уже успокоилась после того, что мы ей устроили при Летнем Дворе?

Грималкин его проигнорировал.

– Мне хотелось понять, зачем вы меня ищете, и решить, давать ли знать о своем присутствии. Или не стоит. – Он повернул голову ко мне и принюхался. – Но подобной просьбы я от тебя не ждал, принц. Крайне… любопытно.

– Это глупо, если нужно мое мнение, – заявила ведьма, махнув ножом в моем направлении. – Превращается ли ворон в лосося, лишь потому что ему так захотелось? Ты ничего не знаешь о смертности, принц-который-не-принц. Зачем тебе становиться таким же, как они?

– Потому что, – вступил Грималкин до того, как я успел открыть рот, – он влюблен.

– А-а-а-а. – Ведьма глянула на меня и покачала головой. – Понятно. Бедное создание. Тогда ты не услышишь от меня ни слова. – Я не сводил с нее хладнокровного взгляда, но она лишь улыбнулась. – Что ж, счастливой дороги, принц-который-не-принц. И Плутишка, увижу тебя еще раз, натяну твою кожу на свою дверь. А теперь прошу меня простить. – Ведьма подобралась, спустилась по ступенькам и, проходя мимо, качнулась в сторону Пака, чего тот решил просто не замечать.

Мне не нравилось, с какой насмешкой на меня поглядывал Грималкин, и я скрестил руки.

– Так ты знаешь, как фейри стать смертным, или нет?

– Я не знаю, – тут же легкомысленно ответил Грималкин, и на мгновение мое сердце остановилось. – Но ходят… слухи. Легенды о тех, кто хотел стать смертным. – Он приподнял лапу и начал умываться, проводя ею за ухом. – Есть… кое-кто… кто может знать, как стать человеком, – продолжал он слишком беспечно. – Провидец, живущий в самом диком уголке Небыли. Но путь к нему долгий и непростой, и если с него сойти, найти его будет невозможно.

– Так, и по счастливой случайности ты знаешь дорогу, правда? – встрял в разговор Пак, но Грималкин и усом не повел. – Хватит, лохматый, мы понимаем, к чему все идет. Называй цену, чтобы мы согласились, и отправимся к Провидцу.

– Цену? – Грималкин поднял раскосые глаза, в которых возник блеск. – Ты хорошо меня знаешь, – задумчиво произнес он, и его тон меня насторожил. – По-вашему, это простенькое дельце: я отведу вас к Провидцу, и на этом и закончим. – Кот поднялся, взмахнул хвостом и серьезно посмотрел на меня золотистыми глазами. – Цену я не назову, по крайней мере сегодня. Но будь уверен, принц, однажды я приду стребовать с тебя долг. И когда этот день настанет, ты заплатишь без колебаний.

Слова повисли между нами в воздухе, сверкая от магии. Контракт, причем один из самых неприятных. Грималкин по какой-то причине решил подстраховаться. Часть меня едва не отпрянула, не желая связывать себя подобными узами. Соглашусь – и кот сможет попросить меня о чем угодно, забрать что заблагорассудится, и я буду вынужден подчиниться.

Однако если тогда я стану человеком и смогу быть с ней до конца…

– Уверен, ледяной царевич? – Пак поймал мой взгляд, обеспокоенный не меньше меня. – Выбирать тебе, но такой уговор не разорвать. Нельзя ему просто пообещать писклявую мышь?

Вздохнув, я повернулся к кайт ши, покорно ожидавшему моего ответа.

– Я не собираюсь умышленно кому-то вредить, – сообщил я твердо. – Ты не станешь использовать меня как оружие, и я не пойду против тех, кого считаю союзниками или друзьями. Этот контракт не коснется никого из них. Только меня.

– Как пожелаешь, – промурлыкал Грималкин.

– Значит, договорились. – Услышав в воздухе переливавшийся звон, знаменовавший заключение сделки, я сжал кулаки. Обратной дороги не было, хоть я и не намеревался отступать, однако казалось, что за один этот год я заключил сделок и подписал договоров больше, чем за свою жизнь в качестве Зимнего Принца.

Возникло предчувствие, что до конца пути придется принести еще немало жертв, но уже ничего не поделать. Я дал обещание и собираюсь его сдержать.

– Отлично, – кивнул Грималкин и спрыгнул с ведра, лапами приземлившись на сорняки, окруженные грязью. – Тогда выдвигаемся. Нечего понапрасну тратить солнечный день.

– Вот так просто? – удивился Пак. – Ты не скажешь дряхлой ощипывательнице кур, что мы уходим?

– Она уже знает, – сказал кот, осторожно пересекая двор. – И так вышло, что «дряхлая ощипывательница кур» слышит каждое твое слово, а потому советую поторопиться. Закончив с птицами, она непременно отправится за тобой. – Он добрался до забора и ловко на него запрыгнул, умудрившись не свалиться с выщербленных черепов, которые уставились вдаль светящимися желтыми глазницами. – Ты же не думал, что она так просто тебя отпустит? – спросил он. – Нужно убраться с болота до захода солнца, ведь после него она пустится за нами в погоню, прихватив с собой весь ад. Так, может, немного ускоримся, м?

Пак глянул на меня искоса и вяло усмехнулся.

– М-да. Не соскучишься, а, ледышка?

– Однажды я тебя прикончу, – огрызнулся я, пока мы спешно следовали за Грималкиным обратно в болотистые земли. И это была не пустая угроза.

– Ага, – лишь засмеялся Пак. – Ты и все остальные, принц. Добро пожаловать в клуб.

Глава 2

Старые кошмары

Убраться с Костяного болота оказалось куда сложнее, чем бродить по нему в поисках ведьмы. Как Грималкин и предсказывал, стоило солнцу опуститься за горизонт, поднялся чудовищный вой, словно его эхом разносила сама трясина. Земля под нами содрогнулась, а внезапно возникший ветер унес полуденное тепло.

– Наверное, стоит ускориться, – сказал Грималкин и нырнул в заросли, а я остановился, развернулся лицом к беспощадному ветру и поднял свой меч. В ноздри ударил запах гнили, стоячей воды и крови, но я покрепче ухватился за оружие и стал ждать.

– Эгей, принц, – подошел ко мне нахмурившийся Пак. – Ты чего творишь? Если не понял, по нашу душу идет дряхлая ощипывательница куриц, и она не откажется от Зимне-Летнего рагу.

– Пускай идет. – Меня звали Эшелин’даркмиром Таллином, сыном Мэб, бывшим Принцем Неблагого Двора, и какая-то ведьма на метле меня не пугала.

– Советую подумать еще раз, – подал голос из зарослей Грималкин. – Все же это ее земли, и реши ты сразиться с ней здесь, это произойдет на ее территории. Куда разумнее поторопиться к границе болота. Там она оставит нас в покое. Именно так я и поступлю, и тебе бы тоже не мешало прислушаться к голосу разума. Я не стану тратить время и смотреть, как ты вступаешь в бессмысленную битву из-за нелепой гордости.

– Хватит, Эш, – произнес Пак, делая шаг в сторону от меня. – Поиграем с невероятно могущественными ведьмами в другой раз. Комок шерсти может просто испариться, а у меня нет никакого желания снова шастать по всей Небыли в его поисках.

Я смерил Пака грозным взглядом, а он лишь самоуверенно ухмыльнулся и побежал за котом. Пришлось убрать оружие и броситься за ними следом. Вскоре полное мха и костей болото стало казаться размытой картиной, написанной малахитовыми и белыми красками. Где-то поблизости послышался клокочущий вопль, и я, шепотом проклиная весь род Летних фейри, чуть наклонился вперед, чтобы ускориться.

Мы бежали примерно час или даже больше, преследовавший нас вой будто не затихал, однако и не нагонял. Затем земля под ногами начала твердеть, а деревья становились все толще и выше. Воздух тоже изменился: едкая вонь трясин ушла, и в ноздри ударил какой-то сладковатый запах, хоть и с легкой примесью гнили.

На одном из деревьев я заметил неподвижную серую фигуру и сместился чуть в сторону, да так внезапно, что в меня тут же влетел Пак. Мгновенно придя в себя, я оттолкнул его.

– Эй! – крикнул Пак, запутался в собственных ногах, упал и неграциозно растянулся на земле.

Усмехнувшись, я лишь переступил через него, ловко избежав его попыток стукнуть меня.

– Нашли время развлекаться, – протянул Грималкин, высокомерно глядевший на нас с высокой ветки. – Сюда ведьма за нами не придет. Можно отдохнуть. – Повернувшись к нам спиной, кот забрался повыше и исчез из виду.

Устроившись у ствола дерева, я достал меч, положил его себе на колени и, вздохнув, откинулся назад. Первый шаг сделан. Мы отыскали Грималкина, и эта задача оказалась сложнее, чем представлялось. Теперь необходимо найти Провидца, а потом…

И еще один вздох. Будущее вырисовывалось туманное. Куда двигаться, когда мы его найдем, было непонятно. Я не знал, что от меня потребуется или какое задание велят выполнить, чтобы стать смертным. Возможно, придется потерпеть боль. Что-то предложить, чем-то пожертвовать, однако у меня ничего не осталось, кроме собственного существования.

Прищурившись, я прогнал эти мысли. Все это не имело значения. Ради своей цели я готов пойти на что угодно.

Воспоминания просачивались, выискивая трещины в моей защите – ледяной стене, которую я демонстрировал миру. Казалось, моя броня неуязвима и ничто не способно меня тронуть… пока в жизни не объявилась Меган Чейз, перевернувшая мой мир. Безрассудная, преданная, вероятно, упрямее гранитного утеса, она разнесла все барьеры, воздвигаемые мной, лишь бы ее не подпускать, и продолжала упорствовать, пока однажды я не сдался. Пришлось признать.

Я влюбился. В человека.

От этой мысли с губ слетела горькая усмешка. Прежний Эш, скажи ему кто подобное, либо презрительно рассмеялся бы, либо свернул бы шею посмевшему озвучить столь нелепое предположение. Я однажды уже познал любовь, и она причинила столько боли, что я выстроил неприступную стену из равнодушия, замораживая им всех и вся вокруг. Поэтому, застигнутый врасплох, я удивился и немного испугался того, что все еще могу что-то чувствовать, из-за этого и отказывался примириться. Дав слабину, я стану уязвимым, а подобное в Неблагом Дворе может привести к смерти. Но что куда важнее – мне не хотелось выносить те же мучения во второй раз и открывать свое сердце, чтобы его вновь разбили на мелкие куски.

Глубоко внутри мне было ясно – обстоятельства складывались не в нашу пользу. У Зимнего Принца и получеловека, дочери Летнего Короля, шансов на счастливый конец невероятно мало. Но я все равно попытаюсь. Сделаю все от меня зависящее и ни о чем не пожалею, даже если Меган разорвет нашу связь и изгонит меня из Железного Королевства.

В тот день моя жизнь прекратится. Я к этому готов. Когда меня отослали, назвав Настоящим Именем, и мне пришлось оставить Меган умирать в одиночестве в Железном Королевстве, я едва не сломался во второй раз. И если бы не моя клятва быть с ней, я бы совершил что-нибудь самоубийственное, например бросил бы вызов Оберону на глазах у всего Летнего Двора. Но из-за данного обещания обратной дороги нет. Отречение от клятвы разрушит меня, кусочек за кусочком, пока от меня не останется ничего. Даже без намерения найти способ выжить в Железном Королевстве у меня не оставалось бы иного выбора, кроме как продолжать.

Я либо буду с ней, либо умру. Других вариантов нет.

– Эй, ледышка, ты как? У тебя снова мрачное выражение лица.

– В порядке.

– В тебе полно негатива. – Пак устроился на широкой ветви дерева, закинув руки за голову и свесив одну ногу. – Расслабься уже. Мы наконец нашли кота, за что нам нужно выдать чертову медаль – Золотое руно отыскать куда проще. А ты выглядишь так, будто на утро у тебя запланировано сражение с Мэб.

– Я думаю. Попробуй как-нибудь.

– Ой, какой умник, – фыркнул Пак, вытащил из кармана яблоко и надкусил его. – Ну как хочешь, ледяной царевич. Но тебе бы не мешало для разнообразия иногда улыбаться, иначе твое лицо останется таким навсегда. Мне так говорили. – Он осклабился и зубами впился в яблоко. – Так, кто сегодня дежурит первым, ты или я?

– Ты.

– Правда? Я-то думал, ты. Разве не я первым нес смену на границе Костяного болота.

– Ты прав. – Я смерил его взглядом. – Но она не засчитывается, потому что ты ушел от места привала за нимфой и тот гоблин попытался уволочь мой меч.

– А, точно. – И Пак хмыкнул, хотя меня та ситуация ничуть не позабавила.

Этот меч лично для меня выковали Ледяные Архоны Драконьего Пика; для его создания использовали мои кровь, чары и частицу сути, оттого и трогать его никто, кроме меня, не смел.

– В свою защиту скажу, – с полуулыбкой оправдывался Пак, – она хотела уволочь меня. Никогда не слышал, чтобы нимфы и гоблины работали в команде. Им не повезло, что ты чутко спишь, да, ледышка?

Я закатил глаза, абстрагировался от его непрекращающейся болтовни и позволил себе отключиться.

Мне почти не снятся сны. Сны для смертных, людей, чьи эмоции так сильны и всепоглощающи, что проникают в подсознание. Фейри обычно не видят снов, и наши покойные умы не тревожат прошлое, будущее или что-либо кроме настоящего. Людей могут терзать чувство вины, тоска, беспокойства и сожаления, в то время как большинство фейри их практически не испытывают. Мы во многих смыслах более опустошенные, чем смертные, нам недостает глубоких эмоций, которые делают их такими… человечными. Возможно, поэтому они нас так привлекают.

Давным-давно мне снился один и тот же сон, прямо после того, как умерла Ариэлла, – чудовищный, душераздирающий кошмар о том дне, когда я допустил ее смерть, когда не смог ее спасти. Он повторялся из раза в раз: я, Пак и Ариэлла преследуем золотистую лису, вокруг нас смыкаются тени, и откуда ни возьмись появляется ужасающая виверна. Каждый раз я знаю, что Ариэллу ударят. И каждый раз пытаюсь успеть к ней до того, как смертельное жало попадет в мишень. Мне не удается, она смотрит на меня кристально голубыми глазами и, прежде чем обмякнуть в моих руках, шепчет мое имя, после чего я вырываюсь из сна.

Тогда я и научился замораживать эмоции, избавился от всего, что делало меня слабым, чтобы застыть внутри и соответствовать внешнему облику. Кошмары прекратились, и с тех пор сны мне больше не снились.

До сих пор.

Я осознавал, что стою посреди Тир-на-Ног, в резиденции Королевы Неблагого Двора, моего прежнего дома. Эти земли когда-то принадлежали и мне. Я узнал отдельные достопримечательности, изучив их как собственное лицо, однако что-то не давало покоя. Остроконечные горы, чьи пики терялись в облаках, не отличались от тех, к которым я привык. В снеге и льдах, покрывавших каждый квадратный метр земель и никогда не таявших, тоже не прослеживалось ничего необычного.

Все прочее было разрушено. Знаменитые богатые леса Тир-на-Ног исчезли, вместо них вдаль простирались бесплодные, пустынные поля. Тут и там высилось несколько деревьев, но они представляли собой извращенные, больные версии могучих растений – металлические и сверкающие. Заборы из колючей проволоки тянулись через всю территорию, под снегом виднелись огромные ржавые железные машины. На месте, где когда-то располагался ледяной город и на солнце переливались безупречные кристаллические башни, теперь громоздились черные трубы, выплевывавшие в пасмурное небо клубящийся дым. Над всем нависали уродливые металлические небоскребы, их отблескивавшие скелетообразные силуэты утопали в облаках.

По мрачным землям бродили фейри, целые полчища, только те не походили на моих собратьев из Неблагого Двора. Я узнал в них обитателей отравленного королевства, Железных фейри: гремлинов и жуков, виверн и Железных рыцарей – фейри, сотворенных человеческими технологиями. Взглянув на свой дом, я содрогнулся. Здесь не сможет жить ни один нормальный фейри. Мы погибнем, выжжем внутренности, стоит лишь вдохнуть этот воздух, железную смерть, растекавшуюся над головами, словно плотный туман. Я чувствовал, как он обжигал горло, распространялся по легким, будто пожар. Закашлявшись, прикрыл нос и рот рукавом и решил убраться прочь, но куда податься, если таким стал весь Тир-на-Ног?

– Видишь? – раздался рядом шепот, и я резко обернулся. За спиной никого не обнаружилось, но краем глаза удалось уловить мерцание, присутствие, хоть и ускользавшее при попытке сфокусироваться. – Оглянись. Вот что произошло бы, не стань Меган Железной Королевой. Все и вся было бы уничтожено. Железные фейри погубили бы Небыль, если бы не Меган Чейз. А если бы не ты, она бы не смогла стать той, кто она есть.

– Кто ты? – искал я обладателя голоса, но напрасно, ведь он постоянно ускользал, затаившись в уголке моего глаза. – Зачем показываешь мне это? – Удивить меня не удалось, ведь я прекрасно понимал, что случится, если Железные фейри одержат победу. Хотя даже при самом худшем раскладе воображение не рисовало настолько пагубные последствия.

– Потому что ты должен увидеть своими глазами второй вариант развития событий. – Я ощутил, что собеседник сократил расстояние между нами, хотя по-прежнему не мог его рассмотреть. – У тебя нарушенное восприятие, Эш из Зимнего Двора. Ты любил девушку. И сделал бы ради нее что угодно, несмотря на обстоятельства. – Неуловимый сместился за мою спину, хотя я бросил попытки его отыскать. – Я хочу, чтобы ты смотрел внимательно, сын Мэб, и постарался осознать значимость своего решения. Если бы Меган Чейз не выжила, чтобы взойти на трон как Железная Королева, так бы выглядел твой мир.

Жжение внутри становилось невыносимым. Каждый вдох походил на удар ножа, а кожа начинала пузыриться. Это напомнило мне о временах, когда я оказался в плену у Вируса, одного из полководцев Железного Короля, вживившей в меня разумного металлического жука. Насекомое завладело моим телом, обратило в пешку Вируса и вынудило сражаться за нее. Даже отдавая себе отчет о каждом действии, я оставался бессилен. И ощущал металлического захватчика, чье наличие в мозге можно сравнить с прикосновением раскаленного угля, обжигающего и испепеляющего, я едва не слеп от боли, хотя и не мог этого показать. Что было хуже всего.

Я встал на колени, силясь подняться на ноги, а кожа обугливалась и отслаивалась от костей. Пытка не прекращалась, и даже в состоянии полубреда я задавался вопросом, почему до сих пор не проснулся. Ведь, насколько понимал, мне снился сон. Отчего же не получалось из него выбраться?

И внезапно пришло ясное осознание. Меня не отпускал голос. Он держал меня здесь, привязывая к миру кошмара, невзирая на все мои попытки стряхнуть сон. И тогда я задумался, возможно ли умереть во сне.

– Прости, – пробормотал голос, словно уносившийся вдаль. – Знаю, тебе больно, но я хочу, чтобы при следующей встрече ты все это помнил. И осознавал, какую жертву придется принести. Да, сейчас ты не понимаешь, но поймешь. И скоро.

В то же мгновение все исчезло, и узы, связывавшие меня с видением, ослабились. С тихим вздохом я вырвался из сна и вернулся в реальный мир.

На улице было темно, но от скелетообразных деревьев исходило мягкое белое свечение, из-за чего те казались подернутыми дымкой и чем-то эфемерным. В нескольких метрах на ветках покоился Пак, все так же убрав руки за голову и пожевывая стебель травинки. Он покачивал ногой и не смотрел в мою сторону: я давным-давно научился маскировать свою боль и молчать даже во сне. В Неблагом Дворе слабость не показывают. Пак не заметил, что я проснулся, а вот Грималкин уселся на ветви ближайшего дерева и уставился на меня своими сверкающими желтыми глазами.

– Кошмары?

Судя по интонации, вопрос носил скорее риторический характер. Я пожал плечами.

– Бывает. Ничего, с чем я бы не справился.

– На твоем месте я бы не был так уверен.

Я резко посмотрел вверх и прищурился.

– Ты что-то знаешь, – предположил я, и Грималкин зевнул. – Чего ты недоговариваешь?

– Больше, чем ты хотел бы знать, принц. – Грималкин переместился на задние лапы и обхватил себя хвостом. – А я не глупец. Осторожнее бы задавал такие вопросы. – Кот фыркнул, награждая меня взглядом немигающих золотистых глаз. – Я уже говорил, это непростая задача. Тебе придется отыскать ответы самому.

Я и не сомневался, но зловещий тон Грималкина меня обеспокоил, да и раздражало, что кайт ши знал больше, чем сообщал. Игнорируя кота, я отвернулся и уставился на деревья. Из темноты выполз бродячий травник, крошечный зеленый фейри с пучком травы, растущим из его спины. Поглядев на меня, он несколько раз моргнул, вежливо приподнял шляпу из гриба и быстро скользнул обратно в заросли.

– Этот Провидец, – спросил я Грималкина, запомнив место, куда умчался травник, чтобы случайно его не растоптать. – Где он обитает?

Но Грималкин уже испарился.

В Диком лесу время не имело значения. Дней и ночей здесь не существовало – лишь свет и тьма, которые отличаются непостоянством и перепадами настроения, как и прочие. «Ночь» может закончиться в мгновение ока, а может тянуться вечность. Свет и тьма носятся друг за другом в небе, играют в прятки, салки или догонялки. Иногда один из них может обидеться из-за какого-то пустяка и отказывается выходить неопределенное количество времени. Однажды свет так разозлился, что решил появиться вновь, только когда по меркам смертных прошла сотня лет. И хотя в человеческом мире солнце продолжало восходить и садиться, во вселенной фейри наступили неспокойные времена, ведь существа, таившиеся лишь во тьме и тенях, разбушевались под лишенным света небом Небыли.

Так что когда мы с Паком собирались в путь, готовые следовать за кайт ши в Дикий лес, полный бесконечных переплетающихся троп, нас все еще окружала тьма. Грималкин скользил между деревьями, словно туман, плывущий над землей, – серый и почти невидимый на фоне лишенного цвета ландшафта. Кот двигался быстро и бесшумно, не оглядываясь, и чтобы поспевать за ним и не потерять его в высокой растительности, приходилось задействовать все свои охотничьи навыки. Закрадывались подозрения, что он испытывает нас или играет в некие раздражающие кошачьи игры, пытаясь искусно избавиться от нас, при этом как будто специально не скрываясь. Пак старался не отставать от меня, а я мчался за неуловимым кайт ши и благодаря этому не потерял его из виду, когда мы забрели вглубь Дикого леса.

Наконец решил пролиться свет, и именно в этот момент Грималкин без предупреждения резко остановился. Он запрыгнул на нависавший сук и на мгновение прекратил шевелиться, навострил уши, прислушиваясь к ветру, и начал дергать усами. Кроны склонившихся деревьев не позволяли рассмотреть небо, их стволы и ветви окружили нас, заключив в подобие клетки. Я понял, что эта часть Дикого леса мне незнакома, хотя ничего необычного в этом не было. Вечный, тянувшийся на километры лес постоянно менялся. Я не видел многих его уголков, не ступал в самые разные его области, несмотря на годы охоты под его сенями.

– Эй, мы остановились, – подал голос Пак, приближаясь ко мне. Глянув мне через плечо, он фыркнул. – В чем дело, кот? Ты в кои-то веки заблудился?

– Помолчи, Плут. – Грималкин вытянул уши, даже не взглянув на нас. – Здесь что-то не так, – заявил он, поджимая хвост. – Деревья злятся. Ощущают присутствие чужаков. – Кот прищурился, поджал лапы, спрыгнул с ветки.

И сразу испарился.

Я посмотрел на Пака и нахмурил брови.

– Похоже, лучше выяснить, что происходит.

Пак лишь хмыкнул.

– Какое же это веселье, если мы не нарываемся на какие-нибудь неприятности. – Достав кинжал, он махнул им в мою сторону. – После вас, ваше высочество.

Мы начали осторожно обходить деревья, изучая растительность на предмет чего-то подозрительного. Уловив мой безмолвный жест, Пак сделал несколько шагов в сторону и скользнул за деревья справа от меня. Если в кустах затаилось нечто и оно вознамерится из них выскочить, нам лучше не попадаться ему сразу вдвоем.

Нам не пришлось долго искать то, что определенно не вписывалось в местный пейзаж. Растения стали коричневыми, они умирали, на деревьях виднелись следы от ожогов, в воздухе возник запах ржавчины и меди, защекотавший мне горло и вызвавший рвотные позывы. Внезапно вспомнился недавний сон, кошмарный мир Железных фейри, и я сжал рукоять меча покрепче.

– Думаешь, где-то здесь Железные фейри? – пробормотал Пак, кончиком кинжала нанизывая сожженные, мертвые листья. При прикосновении лезвия они рассыпались.

– Если так, – тихо ответил я, – это ненадолго.

Пак бросил на меня короткий взгляд, не скрывая легкой неуверенности.

– Ну не знаю, ледяной царевич. Мы должны сохранять мир. Что скажет Меган, если мы убьем одного из ее подданных?

– Меган – королева. – Я остановился у гниющих ветвей и оттолкнул их мечом. – Она понимает правила, как и все остальные. Закон гласит, что ни один Железный фейри не имеет права являться в Дикий лес без разрешения Летнего или Зимнего Двора. Если выяснится нечто подобное, это ознаменует нарушение договора, а в худшем случае – будет рассмотрено как объявление войны. – Я поднял меч и стал прорубать себе путь через желтые умирающие лозы, от которых несло гнилью. – Если здесь Железные фейри, нам лучше найти их раньше ищеек Летнего или Зимнего Двора.

– Да ну? А дальше что? Мы вежливо попросим их убраться домой? А если нас не послушают?

Я ответил ему пустым взглядом.

– Ах, точно, – вздрогнул он и вздохнул. – Совсем забыл, с кем говорю. Что ж, тогда веди, ледяной царевич.

Мы пробирались все глубже в лес, идя по следу умирающих растений, и вскоре деревья истончились, земля резко ушла вниз, к каменному ущелью. Видневшаяся у подножия обрыва растительность почернела и умерла, воздух пропитался ядовитым запахом топлива. Всего спустя мгновение я понял причину.

У основания дерева в блестящих на солнце доспехах сидел Железный рыцарь.

Чуть замедлившись, я стиснул пальцы вокруг рукояти своего меча. Пришлось напомнить себе, что рыцари больше не являются нашими врагами, ведь они служат Железной Королеве и соблюдают условия того же мирного договора, что и остальные Дворы. Кроме того, этот очевидно не нес для нас никакой угрозы. В его кирасе зияла дыра, а под ним набралась лужа темной маслянистой крови. Подбородок рыцаря покоился на груди, но стоило нам подойти ближе, мужчина открыл глаза и посмотрел на нас. Из уголка его рта стекала кровь.

– Принц… Эш? – Он пару раз изумленно моргнул, будто пытаясь стряхнуть наваждение. – Что… что вы здесь делаете?

– Хочу задать тебе тот же вопрос. – Я решил не приближаться к павшему воину, остановившись в паре метров от него, и по-прежнему крепко держался за свой меч. – Вашему народу запрещено здесь находиться. Почему ты не защищаешь королеву в Железном Королевстве?

– Королева. – Рыцарь распахнул глаза и вытянул свою руку. – Вы… вы должны предупредить королеву…

Сделав два широких шага, я навис над ним и глянул ему прямо в лицо.

– Что случилось с Меган? – настойчиво спросил я. – Предупредить ее о чем?

– На ее… ее жизнь было совершено покушение, – прошептал раненый, и мое сердце сковало льдом и яростью. – Наемники… пробрались в замок… и попытались напасть на королеву. Нам удалось их прогнать, и мы проследовали за ними до этих земель, но их оказалось больше… чем мы ожидали. Они убили весь отряд… – Он замолк, чтобы набрать воздуха, и рвано вдохнул. По всей видимости, ему недолго осталось, и я встал на колено, лишь бы слышать лучше, игнорируя тошноту, возникшую из-за близости к Железному фейри. – Вы должны… предупредить ее, – повторил он.

– Куда они ушли? – задал я вопрос, понизив голос.

Рыцарь жестом указал наверх, на чащу леса.

– Их лагерь… на берегу озера, – выдавил он шепотом. – Недалеко от башни…

– Я знаю, где это, – встрял Пак, стоявший в нескольких метрах от Железного рыцаря. – На самом верху жила женщина с ужасно длинными волосами, но сейчас там никого.

– Прошу… – Рыцарь устремил на меня взгляд умирающего человека, изо всех сил стараясь вымолвить последние слова. – Идите к нашей королеве. Передайте ей… мы… не справились… – Затем его глаза закатились, и он завалился вперед.

Я встал и попятился от мертвого Железного рыцаря. Пак убрал в ножны свой кинжал и подошел ко мне, осматривая Железного фейри с долей сомнения.

– И что дальше, принц? Нам отправиться в Железный Двор?

– Я не могу. – Отчаяние боролось с холодной яростью, и я сжал меч так сильно, чтобы его края врезались в ладонь. – Мне запрещено появляться в Железном Королевстве. Поэтому мы и здесь, помнишь? Или уже забыл?

– Не бесись ты, ледышка. – Пак с усмешкой скрестил руки на груди. – Еще не все потеряно. Я могу обратиться в ворона, слетать туда и предупредить…

– Не неси чушь, Плут, – перебил его Грималкин, взявшийся из ниоткуда, и запрыгнул на камень. – У тебя нет ни амулета, ни защиты от губящей силы королевства. Ты погибнешь раньше, чем успеешь добраться до Железной Королевы.

– Доверься мне, комок шерсти. – Пак хмыкнул. – Это же я. Забыл, с кем разговариваешь?

– Ох, если бы.

– Хватит! – Я смерил обоих ледяным взглядом. Грималкин зевнул, но хотя бы Пак состроил виноватый вид. Во мне кипели растерянность и злость; меня убивало то, что я не мог находиться рядом с Меган и был вынужден держаться на расстоянии. Но сидеть сложа руки не намеревался. – Меган по-прежнему в опасности, – продолжил я, бросая взгляд на холм. – Да и наемники все еще близко. Раз мне нельзя вернуться и предостеречь ее, займусь здешней угрозой.

Пак несколько раз моргнул, но как будто не слишком удивился.

– Да, я подозревал, что ты так скажешь. – Он вздохнул. – И, разумеется, не позволю, чтобы все веселье досталось только тебе. Но ты же понимаешь, что они выкосили целый отряд Железных рыцарей, а, ледышка? – Он посмотрел на мертвого фейри и поморщил нос. – Само собой, я не к тому, что не нужно ничего делать, просто, может, для начала собрать армию?

Я лишь слабо улыбнулся.

– Ко дню, когда мы это сделаем, падет много солдат, – тихо возразил я и направился прочь из ущелья.

На берегу озера гордо высилась вытянутая накренившаяся башня с горгульями, покрытыми мхом, и поблекшей синей крышей, которую не составляло труда рассмотреть из-за деревьев. У ее основания, между расколотых валунов и крошащихся камней, несколько рыцарей-сидов разбили лагерь и теперь сидели у костра, не подозревая о том, что мы с Паком затаились в тенях у скопления деревьев. Рыцари носили знакомые черные доспехи, из их наплечников торчали длинные иглы, похожие на гигантские шипы. Под забралами виднелись некогда заостренные и величавые, а сейчас будто пораженные болезнями лица: обугленные, с расплавленной плотью, открытыми ранами и оголенными костями, отсвечивавшими бликами костра. У отдельных экземпляров отвалились носы, а у других недоставало глаза. Ветер сменил направление, и нам в ноздри ударил едва не сводящий с ума отвратительный запах жженой гниющей плоти. Пак сдержал кашель.

– Стражники Шипа? – пробормотал он, рукой прикрывая нос. – Какого травника они здесь забыли? Мне казалось, их всех перебили в последней войне.

– Похоже, парочку мы пропустили. – Я бесстрастно изучал лагерь.

Давным-давно Стражники Шипа подчинялась моему брату, Роуэну, они считались его личным элитным отрядом. Когда Роуэн примкнул к Железным фейри, Стражники Шипа последовали за ним, доверившись его заверениям, что у них выработается иммунитет к железу. Они предполагали, что Железные фейри уничтожат Небыль и выживут лишь те, кто уподобится новому союзнику. В доказательство своей верности они под перчатками носили железные кольца, пускай те и вынуждали мириться с агонией и разрушали их тела, но рыцари верили, что, пережив боль, они смогут переродиться.

Стражников Шипа ввели в заблуждение, обманули, однако те все равно решили в недавней войне занять сторону Железных фейри и Роуэна, из-за чего стали предателями Дворов фейри. А несколько отдельных личностей задумали пойти дальше, угрожали Меган и совершили покушение на ее жизнь. Тем самым они заслужили звания моих личных врагов. Воистину незавидное положение.

– Итак, – снова заговорил Пак, наблюдая за лагерем. – Я насчитал минимум полдюжины негодяев у костра и, может, еще несколько в карауле. Как хочешь действовать, принц? Я могу выманить их по одному за раз. Или мы можем разделиться и напасть на них с разных сторон…

– Их всего семеро. – Достав меч, я вышел из тени деревьев и направился прямо к лагерю. Пак лишь вздохнул.

– Или можно использовать старый метод выбивания дверей, – проворчал он и двинулся за мной. – Вот я глупый, с чего-то взял, что существует другой способ.

По всему лагерю разнеслись вопли удивления вперемешку с предупреждающими выкриками, но я и не собирался подкрадываться. Мы с Паком вместе уверенно приближались к основанию башни, смертоносные и безмолвные. На нас с ревом налетел один караульный, но я блокировал его мечом, лезвием проткнул его броню и, обойдя, бросил его корчиться от боли в грязи.

К моменту, когда мы добрались до центра лагеря, шестеро Стражников Шипа уже нас ждали, выстроившись в линию, с оружием на изготовку. Мы с Паком безмятежно дошагали до полоски света, отбрасываемого костром. В первые мгновения никто не шевелился.

– Принц Эш. – Едва заметно улыбнулся лидер Стражников Шипа – из-за отсутствия губ и тонкой рваной полосы на месте рта увереннее заявить не представлялось возможным – и сделал шаг вперед. Он внимательно изучал нас стеклянными глазами тусклого голубого цвета. – И Робин Плутишка. Удивительно видеть тебя здесь. Мы польщены, правда, парни? – И, хотя в голосе слышалась насмешка, еще в нем прозвучал намек на надежду, когда он указал на лес за нашими спинами. – Видимо, новости о наших свершениях распространяются стремительно и далеко, раз нас выследили Зимний Принц и шут Летнего Двора.

– Не то чтобы, – язвительно усмехнулся Пак. – Мы просто проходили мимо.

Улыбка голубоглазого спала, я шагнул вперед быстрее, чем он успел проронить еще хоть слово.

– Ты напал на Железное Королевство, – произнес я, завладев его вниманием. – И послал к Железной Королеве наемника, чтобы тот отобрал у нее жизнь. Прежде чем я тебя убью, хочу понять – почему. Война окончена. Железное Королевство больше не несет угрозы, Дворы живут в мире. Зачем все это рушить?

Мгновение Страж Шипа не сводил с меня взгляда, и выражение его лица оставалось невозмутимым. Затем тонкий рот искривился в усмешке.

– А почему нет? – Он пожал плечами и рукой обвел лагерь. – Посмотри на нас, принц, – выплюнул он горько. – Нам незачем жить. Роуэн мертв. Железный Король мертв. Нам не вернуться в Зимний Двор и не выжить в Железном Королевстве. Куда еще нам податься? Нас нигде не примут.

Его история прозвучала ужасающе знакомо, больше похожая на мою: изгнанный из собственного Двора и неспособный ступить на землю Железного Королевства.

– Нам остается только мстить, – распалялся Стражник Шипа, гневно указывая на свое лицо. – Убивать каждого Железного мерзавца, который сделал это с нами, начиная с их королевы-полукровки. Мы старались как могли, даже добрались до тронного зала, но мелкая дрянь оказалась сильнее, чем мы думали. Нас вынудили отступить в последнюю минуту. – Он дерзко вздернул подбородок. – Но нам удалось избавиться от нескольких ее рыцарей, даже от того, что погнался за нами.

– Одного вы упустили, – процедил я тихо, отчего его брови изогнулись. – Оставшийся в живых рассказал нам, где вы и что натворили. Прежде чем уходить, стоило удостовериться, что вы умертвили всех. Боюсь, это ошибка новичка.

– Да ну? Что ж, запомню на будущее. – Страж мерзко и горько ухмыльнулся. – Итак, поведай-ка, Эш, – продолжил он, – прежде чем он испустил последний вздох, вы успели поговорить по душам? Раз вы оба по уши втрескались в новую Железную Королеву и безумно хотите быть с ней. Он раскрыл вам тайну превращения в таких, как он?

Я не сводил ледяного взгляда со Стража Шипа. Его гадкая ухмылка стала шире.

– Не притворяйся, будто я не знаю, о чем говорю, Эш. Мы все слышали эту сказочку, да, парни? Великий Зимний Принц, тоскующий по потерянной королеве, дал клятву, что найдет способ быть с ней в Железном Королевстве. Как трогательно.

Он фыркнул и чуть наклонился вперед, чтобы пламя костра подчеркнуло его ожоги и изуродованное лицо. В тусклом свете он жутко походил на восставший труп.

– Хорошенечко рассмотрите, ваше высочество, – прошипел он, обнажая сгнившие желтые зубы. Меня накрыло исходящим от него зловонием, и я поборол желание отступить на шаг. – Глянь повнимательнее на нас всех. Вот что случается с существами в Железном Королевстве. Мы думали, что станем такими, как они. Думали, что нашли способ жить бок о бок с железом и не исчезнуть, когда человечество перестанет верить. А теперь посмотри на нас. – Его мертвое, опустошенное лицо исказилось от раздражения. – Мы чудовища, как и они. Железные фейри – гниль и чума Небыли, и пока не придет наш час, мы собираемся убить их собратьев столько, сколько получится. В том числе Железную Королеву и всех сторонников Железного Королевства. Если у нас получится развязать еще одну войну с Железными фейри и их королевство исчезнет с лица Небыли навсегда, значит, мы страдали не зря.

Я сузил глаза, представив очередную войну с Железными фейри, в которой прольются литры крови и умрут сотни существ, а Меган окажется в самой гуще событий.

– Ты сильно ошибаешься, если считаешь, что я это допущу.

Страж покачал головой, вернулся к прежнему настрою и потянулся за мечом.

– Тебе стоило присоединиться к нам, Эш, – с сожалением произнес он, остальные стражи вытащили и подняли свое оружие. – Ты смог бы по-своему добраться до тронного зала и лезвием пронзить сердце Железной Королевы. Уничтожить собственную слабость, как и положено Зимнему Принцу. Но вместо этого ты в нее влюбился, да? И проиграл Железному Королевству, ровно как и мы. – Он смерил меня оценивающим взглядом. – Все-таки мы не такие уж и разные.

Пак вздохнул нарочито громко.

– Так вы планировали заговорить нас до смерти? – поинтересовался он, и Страж Шипа обратил свое внимание на него. – Или мы наконец перейдем к делу?

Лидер взмахнул своим черным оружием, и лезвие с зазубринами отразило свет костра. Остальные Стражи Шипа повторили за ним.

– Не ждите от нас пощады, ваше высочество, – предупредил он, и небольшой отряд начал наступление. – Вы больше не наш принц, и мы не принадлежим Зимнему Двору. Все, во что мы верили, мертво.

Пак выдавил злобную усмешку и развернулся так, что мы встали спиной к спине, лицом к стражам. Я поднял меч и зачерпнул из воздуха чар, позволяя холодной силе Зимы пробираться под кожу. И улыбнулся.

– Пощады просят слабаки, – сообщил я стражам, видя в них лишь их истинную сущность: скверну, которую нужно вырезать и уничтожить. – Я вам покажу, сколько во мне осталось от Неблагого Двора.

Стражники Шипа бросились на нас с громким боевым кличем, налетев сразу со всех сторон. Я отбился от первого и второму нанес удар с плеча, после чего отскочил назад, чтобы не попасть под лезвие третьего. За спиной Пак кричал, безудержно веселясь, и пока он отплясывал вокруг противников, звон его кинжала отдавался у меня в ушах. Стража нападала жестко и неумолимо. Элитный отряд Роуэна славился неимоверной подготовкой и опасным нравом, но я очень долго жил в Зимнем Дворе, изучая их сильные и слабые стороны, благодаря чему знал фатальные недостатки.

Вместе Стражники Шипа являли собой устрашающую силу: как команда они были грозными и почти несокрушимыми, больше похожие на стаю волков. Однако это же их может погубить. Убери одного – и остальные развалятся. Окруженный тремя Стражами, я отскочил назад и наслал град жалящих ледяных осколков в самый их центр, поймав двоих в смертельную дугу. Они на пару секунд отвели глаза, а третий бросился на меня без подкрепления и напоролся на лезвие моего меча, которым я провел вдоль его шеи. Боец разделился надвое, его броня треснула, а на месте, куда он упал замертво, возникла темная ежевика. Как и любого фейри, смерть вернула его Небыли. Страж прекратил свое существование.

– Пригнись, ледышка! – крикнул Пак из-за спины, и я повиновался, почувствовав, как над головой свистнуло лезвие другого Стража. Я повернулся и пронзил его грудь, а Пак запустил кинжал в третьего, тоже решившего напасть на меня сзади. Между камней проросло еще больше ежевики.

Осталось всего три Стража Шипа. Мы с Паком вновь встали спиной к спине, защищая друг друга с тыла и двигаясь в унисон.

– А знаешь, – чуть запыхавшись, обратился ко мне Пак, – это напоминает о временах, когда мы были в подземье и набрели на город Дьюргар. Помнишь, ледяной царевич?

Я отбился от попытки проколоть мне ребра и ответил, занеся меч над головой противника, вынуждая того отступить.

– Хватит болтать и сражайся, Плут.

– Да, кажется, тогда ты сказал то же самое.

Я блокировал очередной удар, подался вперед и лезвием разрезал горло Стража, а Пак тем временем отплясывал вне поля досягаемости воина и вонзил свой кинжал прямо ему между ребер. Оба противника рассыпались, и после их смерти вражеское оружие упало на камни с характерным звоном. А пока мечи не успели коснуться земли, последний Страж Шипа, лидер отряда, издевавшийся надо мной до начала боя, попытался обратиться в бегство.

Я поднял руку, вокруг меня завихрились чары, и в повернувшегося к нам спиной воина полетело три ледяных кинжала. Они поразили его с глухим звуком, Страж Шипа резко выдохнул и завалился вперед. Опустился на колени и, когда я подошел к нему ближе, посмотрел на меня своими тусклыми голубыми глазами с болью и ненавистью.

– Похоже, я ошибался, – едва выдавил он, его рот искривился в последней непокорной ухмылке. – Ты все еще Неблагой фейри во всех отношениях. – Он рассмеялся, но его хохот больше походил на сдавленный кашель. – Так чего вы ждете, ваше высочество? Заканчивайте.

– Сам знаешь, я тебя не пощажу. – По мне растекалась опустошенность Зимнего Двора, замораживая эмоции, подавляя любые мысли о добродушии или милосердии. – Ты хотел убить Меган, и если я тебя отпущу, ты продолжишь вредить ее королевству. Я подобного не допущу. Разве что ты можешь поклясться на этом самом месте отречься от своей миссии по уничтожению Железной Королевы, ее подданных и королевства. Дай клятву, и я сохраню тебе жизнь.

Страж Шипа мгновение не сводил в меня взгляда, после чего закашлялся очередным смешком.

– И куда я пойду? – Он ухмыльнулся, когда Пак, торжественно наблюдавший за происходящим, зашел ему за спину. – Кто примет меня таким? Мэб? Оберон? Твоя юная королева-полукровка? – Он закашлялся и плюнул на камни между нами, тут же оросившиеся красными пятнами. – Нет, ваше высочество. Если отпустите меня, я придумаю, как добраться до Железной Королевы, и вонжу ей в сердце меч, хохоча, пока меня будут колоть клинками за содеянное. И если умудрюсь выжить, я убью каждого Железного фейри, с которым столкнусь, буду рвать их на части и смотреть, как земля пропитывается их испорченной кровью. Я не успокоюсь, не уложив всех их до единого в мог…

Он не смог завершить речь, поскольку мое лезвие перерезало его глотку, отсекая голову от тела.

Труп Стража Шипа обратился в куст ежевики, и Пак вздохнул, подняв к нему скрюченный палец.

– Да, примерно чего-то такого я и ждал. – Он вытер кинжалы о штаны и посмотрел на башню и усыпанную у его основания ежевикой территорию. – Как думаешь, поблизости могут бродить другие?

– Нет. – Я убрал меч в ножны и повернулся к бывшему собрату из Неблагого Двора. – Они понимали, что умирают. Причин прятаться не оставалось.

– Похоже, мне фанатиков не постичь. – Сморщив нос, Пак убрал свое оружие и покачал головой. – Приятно узнать, что они бредили, как и прежде, хотя их безумие стало пикантнее.

Бредили? Я прикрыл глаза и вспомнил слова лидера, дразнящие и загадочные. «Ты проиграл Железному Королевству, ровно как и мы. Все-таки мы не такие уж и разные».

Впал ли Страж Шипа в настолько бредовое состояние? Они всего-то желали того же, что и я: отыскать способ не мучиться в присутствии железа. Воины заплатили за это своей жизнью, они выдержали пытки, которые не вынес бы ни один нормальный фейри, надеясь преодолеть нашу вечную слабость. Рассчитывая жить в Железном Королевстве.

Разве я сейчас занимался не тем же, мечтая о невозможном?

– Снова у тебя хмурое выражение лица, ледяной принц. – Пак глянул на меня с прищуром. – Я вижу, как твой мозг пробегает километр в минуту. О чем задумался?

Я мотнул головой.

– Ни о чем важном. – Развернувшись, я направился прочь, обратно к краю леса. Пак собирался запротестовать, но я ускорился, не желая больше размышлять на эту тему. – Мы и так потратили здесь немало времени, при этом не приблизившись к Провидцу ни на шаг. Идем.

Плутишка поскакал за мной. Я предполагал, что он помолчит, оставит меня в покое, но, разумеется, тишина продлилась всего пару минут, прежде чем он открыл рот.

– Слушай, ты так и не ответил на мой вопрос, принц, – сказал он, пнул камешек, отправив его в полет над булыжниками, и воззрился на то, как обломок исчезает в лесу. – Что мы вообще искали в том подземье? Ожерелье? Зеркало?

– Кинжал, – проворчал я.

– Ага! Значит, ты все-таки помнишь!

Я лишь бросил на него молчаливый взгляд.

– Просто уточнял, ледышка, – дерзко ухмыльнулся он. – Не хотелось, чтобы ты забыл деньки, когда мы так славно повеселились. Слушай, а что с ним в итоге случилось? Мне помнится, экземпляр был симпатичный.

На меня нашло оцепенение, а голос стал намного мягче.

– Я отдал его Ариэлле.

– Вот как… – пробормотал Пак.

И после не вымолвил ни слова.

Грималкин дожидался нас, устроившись высоко на ветке дерева у края леса, и вылизывал лапу с напускным безразличием.

– У вас ушло больше времени, чем я предполагал. – При нашем приближении он зевнул. – Даже подумывал прикорнуть, чтобы не скучать. – Проведя языком по конечности в последний раз, он посмотрел на нас, сощурив золотистые глаза. – Неважно. Вы двое вроде закончили, можем двигаться дальше.

– Разве ты не знал о Страже Шипа? – поинтересовался я. – И их нападении на Железное Королевство?

Грималкин фыркнул. Дернул хвостом, поднялся на лапы и прошествовал по расколотой ветке без объяснений. Не оглянувшись, ловко запрыгнул на сук повыше и затерялся в листьях, вынуждая нас с Паком гнаться за ним со всех ног.

Глава 3

Ариэлла Туралин

Дикий лес тянулся вдаль, темный, запутанный и бесконечный. Я сбился со счета, сколько раз свет возникал и удалялся, ведь чем глубже мы забредали в непроглядную глушь, тем необузданнее и непредсказуемее становилась дикая природа. Грималкин вел нас по узкой лощине, и деревья не спеша следовали за нами по пятам, пока мы не озирались, чтобы пригвоздить их к земле. Однако стоило повернуться к ним спиной, и жуткое преследование продолжалось. Мы поднялись на громадный, покрытый мхом бугор, но вскоре выяснили, что «бугром» оказалось тело спящего гиганта – когда он поднял широченную руку, чтобы почесать щеку. Мы пересекли холмистую ветреную равнину, где нас с холодным интересом изучал табун диких лошадей, чьи скрытные разговоры уносило легкими порывами ветра.

В течение всего путешествия мы с Паком не общались, а если такое и случалось, то скорее подшучивали друг над другом, бросались угрозами и оскорблениями. Стычка со Стражами Шипа и битва плечом к плечу с Робином Плутишкой воскресили воспоминания, возрождать которые сейчас не хотелось, ведь я их заморозил глубоко в душе и не мог растопить из страха натерпеться боли. Не хотелось вспоминать охотников, испытания и времена, когда мы попадали в неприятности и выбирались из них с боем. Или смех и дух товарищества, давным-давно объединявший нас с бывшим ближайшим другом. Ведь с воспоминаниями о Паке вернулась память о клятве, данной в момент отчаяния и ярости и превратившей нас на долгие годы в заклятых врагов.

Ариэлла. Единственная дочь Ледяного Барона из Стеклянного Холма, впервые Ариэлла появилась в Неблагом Дворе в зимний день равноденствия, когда Элизиум устраивала Мэб. Согласно устоявшейся традиции, Зимний и Летний Дворы дважды в год – по меркам смертных – встречались, чтобы обсудить политику, заключить новые сделки и, по сути, договориться вести себя хорошо еще один сезон. Или по крайней мере воздержаться от объявления войны. Меня каждый раз одолевала смертная скука, но как Зимний Принц и сын Королевы Мэб, я был обязан присутствовать и потому научился плясать под ее дудку, исполняя долг прилежной придворной мартышки.

Сумерки еще не опустились, соответственно, Летний Двор пока не прибыл. Мэб не разрешила запереться у себя в комнате до начала Элизиума, и я затаился в темном углу внутреннего дворика, перечитывая книгу из своей коллекции произведений смертных авторов и поэтов. Если кому-то стало бы любопытно, я наблюдал за прибытием последнего из гостей, но в основном избегал Роуэна и нынешнего стада знати, непременно осыпавшего бы меня вкрадчивыми льстивыми речами и широкими сияющими улыбками. И голосами, похожими на нежнейшее мурлыканье, сладчайшую песню, предлагали бы одолжения, залитые медом и нектаром, но мерзким ядом в сердцевине. Все-таки я звался принцем, самым юным и почитаемым Мэб, как говорили некоторые. Полагаю, многие, вероятно, разделяли мнение, что я более наивен, а потому меня проще обвести вокруг пальца. Роуэн и Сэйдж, бывавшие при дворе куда чаще, управлялись с придворными плясками искуснее. Однако я носил титул истинного сына Зимы и изучил все хитрые движения лучше большинства. И те, кто пытался заключить меня в сети из меда и одолжений, вскоре запутывались в собственных глупых обещаниях.

Я знал придворный танец. Просто не получал от него удовольствия.

Именно поэтому сидел, прислонившись к покрытой льдом стене, с «Книгой Пяти Колец» Мусаси[1], и лишь краем глаза наблюдал за проезжавшими через ворота каретами и ступавшими на снега Зимними дворянами. Я знал либо прежде видел почти всех из них. Снежно-огненная Леди одета в наряд из сверкающих сосулек, музыкально переливавшихся при ходьбе. Новый герцог Заморозья, избавившийся от предшественника, просто сослав того в мир смертных, проплыл через снега в сопровождении своих прислужников-гоблинов. Баронесса Ледяного Сердца, шагая мимо, наградила меня сдержанным кивком, а пара закованных в серебряные ошейники леопардов шипели и рычали.

А затем вошла она.

Я ее раньше не встречал, и уже одно это вызвало любопытство. Ее красота была неоспорима: длинные серебристые волосы, бледная кожа, стройное, одновременно хрупкое и крепкое тело. Однако все представители нашего вида отличались если не поразительным великолепием, то как минимум эффектной внешностью. Впрочем, если ты вечно окружен красотой, со временем она перестает очаровывать, тем более если под ней кроется лишь жестокость. Меня в тот день привлек не ее облик, а взгляд, которым она окинула Зимний Двор: ее прелестные черты лица исказил явный благоговейный страх. Подобным чувствам здесь не место, большинство сочтут их слабостью и используют в корыстных целях. Дворяне чуют эмоции, как акулы – кровь, и к концу дня ее бы просто сожрали.

Часть меня говорила не обращать внимания: в Зимнем Дворе каждый сам за себя, так уж повелось. Что эта девчонка, новенькая и неумелая, наконец отвлечет гостей от моей персоны. Но, сколько бы доводов ни приводил внутренний голос, я понял, что заинтригован.

Закрыв книгу, я направился к ней.

Когда я подошел, она делала медленный круг и подскочила, стоило нам столкнуться лицом к лицу.

– Ох, простите меня! – Ее тонкий и светлый голос походил на перезвон колокольчиков. – Я вас не заметила.

– Вы заблудились? – Меня не особенно интересовал ответ, скорее я испытывал ее, изучал ее защиту. Признаться в Зимнем Дворе, что ты заблудился, серьезная ошибка, здесь нельзя быть пойманным врасплох. Меня самого возмутило, что первым делом я решил изучить слабые места, выявить бреши в ее броне. Но в Неблагом Дворе недопустимо не проявлять осторожность.

Она удивилась вопросу, отступила на шаг и словно только меня заметила. Она подняла на меня ясные сине-зеленые глаза, и я совершил ошибку, посмотрев прямо на нее.

Ариэлла приковала меня своим взглядом, завлекла, и внезапно мне показалось, что я тону. Россыпь серебристых пятнышек на радужной оболочке напоминала крошечные звезды, будто в ее глазах была заключена целая вселенная. Ее сияющий, полный чувств, искренний и невинный взор не опорочен вероломством Неблагого Двора.

Несколько мгновений мы просто смотрели друг на друга, не смея портить момент.

Пока я не осознал, что делаю, и не отвернулся, притворившись, что меня заинтересовала очередная въезжающая через ворота карета, тем временем злясь на себя за потерю бдительности. И задумался, вдруг все это часть ее плана – прикидываться наивной и невинной, чтобы в цепкие лапы заманивать ничего не подозревающих принцев? Необычно, но эффективно.

К счастью, похоже, девушку происходящее потрясло, ровно как и меня.

– Нет, не заблудилась, – произнесла она, затаив дыхание. Еще одна ошибка, но мне не хотелось следовать прежней стратегии. – Просто… Ну… Я раньше здесь не была, вот и все. – Она прочистила горло и выпрямила спину, видимо, вернув самообладание. – Я Ариэлла Туларин из Стеклянного Холма, – объявила она по-королевски. – И я пришла от имени своего отца, герцога Стеклянного Холма. Он в данный момент нездоров и шлет извинения за то, что не смог явиться.

Я об этом слышал. Судя по всему, во время охоты на змей в горах на своей территории герцог нарвался на проблемы. Весь Двор гудел, гадая, кого же отправят его представить, и ходили слухи о его единственной дочери, никогда не покидавшей своих владений.

В итоге явилась она.

Ариэлла снова улыбнулась, взволнованно убрала волосы назад и тут же сбросила с себя всякий королевский флер.

– Я же все правильно сказала? – спросила она бесхитростно. – Здороваться нужно именно так, я не ошиблась? Для меня это в новинку. Я никогда не была при дворе, и не хочется разочаровывать королеву.

Именно тогда я принял решение. Этой девушке требуется сопровождение, тот, кто расскажет, как устроен Зимний Двор, иначе дворяне ее прожуют и выплюнут. Мысли об этой девушке, испорченные и горькие, ее застывший настороженный взгляд вселили в меня странное, необъяснимое желание защитить ее. Если кому-то взбредет в голову втянуть в свои игры Ариэллу Туларин, сначала им придется разобраться со мной. А меня сложно назвать неопытным новичком, когда дело касается Неблагого Двора.

– Прошу, идем, – обратился я к ней и предложил руку, которую она, хоть и с удивлением, приняла. – Я тебя представлю.

Ее ясная улыбка стала желанной благодарностью.

С того момента я продолжил искать поводы находиться поближе к дочери герцога Стеклянного Холма. Согласился отправиться на тайную охоту в горы на их территории, соблазняя ее. Удостоверился, чтобы Мэб на следующий Элизиум пригласила и герцога, и Ариэллу. Я пытался проводить с ней каждую свободную минуту, пока наконец не удалось убедить ее навсегда покинуть свои владения и перебраться во дворец. Герцог Стеклянного Холма впал в ярость, но я был Зимним Принцем, и в итоге он угомонился под угрозой изгнания или убийства.

Разумеется, разлетелись слухи. Моя жизнь как представителя королевской семьи находилась под постоянным наблюдением. И когда я начал проводить много времени с юной будущей герцогиней… что ж, домыслов возникло столько, что создавалось впечатление, будто Мэб и Оберон объявили о помолвке. Принц Эш стал одержим, Принц Эш нашел новую игрушку и, что звучало хуже всего, Принц Эш влюбился. Меня это не волновало. Наедине с Ариэллой я мог забыть о Дворе, об ответственности, обо всем. Рядом с ней не приходилось держать оборону, озираться и следить за словами. Ариэллу не интересовали игры Зимнего Двора, и это восхищало меня больше всего. Была ли это влюбленность? Я не знал. Любовь оставалась для меня неразрешимой загадкой, чувством, от которого все предостерегали. Любовью забавлялись смертные и слабые Летние фейри, в жизни Принца Неблагого Двора ей места не находилось. Ничто меня не смущало. Я знал лишь, что рядом с ней можно не думать об интригах и ловушках Двора, достаточно просто быть.

Однажды, в самый разгар лета, о нас стало известно тому, кто лучше бы о нас не услышал никогда.

Мы с Ариэллой довольно часто охотились. Появлялась возможно удалиться от Двора и остаться наедине там, где никто не шептался, не пялился, не ехидничал и не бросал жалостливых взглядов. Ариэлла оказалась превосходной охотницей, и наши вылазки обычно превращались в дружественное соревнование: чья стрела сразит добычу первой. Я терпел поражение так же часто, как и побеждал, отчего преисполнялся странной гордостью. Мои навыки считались выдающимися, и потому способности Ариэллы, равные моим, вернули охоте азарт и вынуждали меня концентрироваться.

В тот день мы расположились в Диком лесу, расслаблялись после успешной охоты и наслаждались компанией друг друга. Мы устроились на берегу чистого зеленого пруда, я обнимал ее за талию, а ее голова покоилась на моей груди. Ариэлла наблюдала за тем, как два пикси дразнили огромного карпа, подлетая к поверхности воды и стремительно уносясь прочь, пока рыба пыталась их нагнать. Опускалась тьма, но нам не хотелось возвращаться ко Двору. Зимние фейри в летние месяцы имели обыкновение тревожиться и раздражаться, из-за чего постоянно ссорились и злословили. А в Диком лесу царили тишина и умиротворение, и лишь самые отчаянные и злобные дикие фейри вознамерились бы напасть на двоих могущественных подданных Неблагого Двора.

Неожиданно безмятежный отдых прервали.

– Вот ты где! Боже, ледяной принц, я ищу тебя уже вечность! Не знай я тебя, решил бы, что ты меня избегаешь.

Я вздрогнул. Ну, или он, разумеется. Для него не осталось ничего святого.

Ариэлла вздрогнула от удивления.

– Кто… – Она попыталась оглянуться, но обнаружила, что я не шевельнулся и не собирался ее отпускать. Заворчав, я лицом зарылся в ее волосы.

– Не оборачивайся, – пробормотал я. – Не отвечай ему, и, может, он уйдет.

– Ха, будто это хоть раз срабатывало. – Говорящий подошел ближе, и я смог увидеть его боковым зрением: тот скрестил руки на обнаженной груди и растянул губы и привычной ухмылке. – Сам знаешь, продолжишь меня игнорировать, ледышка, я просто столкну тебя в пруд.

Я отпустил Ариэллу, поднялся и посмотрел на Пака, который попятился с добродушной улыбкой.

– Чего тебе, Плут?

– И я тоже рад тебя видеть, принц. – Пак показал язык, не тронутый моим взглядом. – Похоже, когда узнаю сочную сплетню в другой раз, то приберегу ее при себе. Я-то думал, ты захочешь увидеть кетцалькоатлей, замеченных в Мехико-Сити, но, кажется, ты занят.

– Плут? – повторила Ариэлла, уставившись на Пака с нескрываемым любопытством. – Робин Плутишка? Тот самый? Пак?

Пак широко улыбнулся и поклонился.

– Единственный и неповторимый, – заявил он торжественно, и я ощутил, как ситуация выходит из-под контроля. – А кто, позволь узнать, ты, леди, укравшая внимание ледяного царевича? – Прежде чем Ариэлла успела открыть рот, он фыркнул и повернулся ко мне с надутыми губами. – Принц, я задет. После всего, что мы пережили, мог по крайней мере представить меня своей новой подруге.

– Это Ариэлла Туларин, – представил я ее, отказываясь потакать прихотям Пака. – Ариэлла, это Робин Плутишка, который, несмотря на все мои попытки, продолжает ошиваться рядом, навязывая нежелательную компанию.

– Ты меня ранил, принц. – Лицо Пака выражало что угодно, но не обиду, и я скрестил руки на груди. – Итак, полагаю, ты все еще злишься из-за того недоразумения с гарпиями. Клянусь, я думал, в пещерах никого!

– Как можно было не заметить там сотню гнездящихся гарпий?! Гигантский полог из костей ни на что не намекнул?!

– Ну конечно, жалуйся. Но мы же отыскали тропу к Афинам, не так ли?

Ариэлла потерянно моргала, ее взгляд метался между нами.

– Минуту, погодите, – встряла она, подняв руки. – Вы знакомы? И вместе путешествовали? – Она нахмурилась и посмотрела на нас обоих. – Так вы друзья?

– Я бы так не сказал, – хмыкнул я.

– О, лучшие друзья, леди, – произнес Пак одновременно со мной, подмигивая ей. – Ледяной царевич станет это отрицать, пока горы не рухнут, но ты сама понимаешь, как трудно ему признавать свои чувства, так?

– Но ты же Летний. – Ариэлла смотрела на меня в смятении. – Робин Плутишка часть Благого Двора, верно? Разве не противозаконно вступать в сговор с Летними фейри?

– Вступать в сговор? – хмыкнул Пак и уставился на меня. – Какие противные слова. Никакого сговора, правда, принц?

– Пак, – вздохнул я. – Заткнись. – Отвернувшись от него, я притянул Ариэллу поближе, стараясь не замечать, какой радостью засветились его глаза. – Ответ на твой вопрос – да, – ответил я тихо. – Это противозаконно. И во владениях Аркадии и Тир-на-Ног мы с Робином Плутишкой враги. И мы оба решительно это признаем. – Я зыркнул на Пака, и тот кивнул, по-прежнему ухмыляясь. – Но, – продолжил я, – на Дикий лес законы, хоть они и не настолько гибкие, распространяются с оговорками. Мы с Паком, как известно… чуть отходим от правил. Не всегда и не часто. Но только он способен поспевать за мной, и лишь ему плевать, что я принадлежу Зимнему Двору.

Ариэлла отпрянула и уставилась на меня, в ее сине-зеленых глазах читалось напряжение.

– То есть ты хочешь сказать, что Принц Неблагого Двора признается в регулярном нарушении закона и сговоре с подданным заклятого врага Зимнего Двора?

У меня сперло дыхание. Хоть я и понимал, что этот день наступит, но надеялся, что о моем… общении… с Паком станет известно, когда того захочу я. Больше всего пугала перспектива выбора стороны, которой предстоит проявить верность. Ариэлла по-прежнему являлась подданной Неблагого Двора, воспитанной в ненависти к Летнему и всему с ним связанному. И если она посчитает Пака врагом и заявит, что мы не должны иметь с ним ничего общего, кроме стремления сразиться насмерть… как мне в таком случае поступить?

Я мысленно вздохнул. Меня звали Принцем Неблагого Двора. И несомненно, я всегда выберу свой Двор и близких. Если придется, я отвернусь от Пака, забуду обо всех годах нашего товарищества и сделаю выбор в пользу Зимы. Но не сказать, что он мне дастся легко.

Ариэлла не сводила с нас взгляда, а я ждал ее приговора, ее реакции. Наконец ее губы растянулись в задорной улыбке.

– Что ж, я видела, как Эш ведет себя с «товарищами» из Зимнего Двора, и должна сказать, ты, Роберт Плутишка, похоже, исключение из правила. Я очень рада нашему знакомству. – Она посмотрела на меня и подмигнула. – А я-то боялась, что у Эша нет друзей.

Пак захохотал как безумный.

– Она мне нравится, – резюмировал он, пока я стоял со скрещенными руками и пытался казаться скучающим и раздраженным. Они хихикали над моими потугами, но мне было все равно. Ариэлла приняла моего «товарища» без оговорок и осуждения. Мне не придется выбирать. Я мог наслаждаться благами обоих миров и ничем не жертвовать.

Стоило догадаться, что это не навечно.

– Принц, – обратился ко мне Пак, вытаскивая меня из мрачных мыслей в настоящее. – Принц. Эй, ледышка!

Я несколько раз моргнул и уставился на него.

– Чего?

Он осклабился и кивнул на небо: над нашими головами нависало полотно из темных облаков.

– Собирается неприятный шторм. Комок шерсти предложил поискать место для привала, раз эти земли славятся внезапными наводнениями. Если ему верить, мы будем у Провидца уже завтра.

– Ладно.

– Ого, ты сегодня болтливый. – Пак покачал головой, а я пронесся мимо него и спустился в размытый овраг, на дне которого нас ждал Грималкин. Пак невозмутимо последовал за мной и продолжил говорить: – Это твой самый многословный ответ за два дня. В чем дело, ледяной царевич? В последнее время ты довольно хмурый, даже для тебя.

– Отстань от меня, Пак.

– А мне-то казалось, мы наконец поладили. – Пак театрально вздохнул и подстроился под мой темп, пока мы шли по склону. – Можешь мне рассказать, принц. Ты уже должен был уяснить, что я не отстаю. Так или иначе, я из тебя все вытяну.

Глубоко внутри вспыхнуло нечто темное. Спящий гигант ощутил в воздухе перемены, и словно забытое сердцебиение, нитевидное, но все еще явное, он начал выбираться на поверхность. Я уже давно этого не чувствовал, не позволял себе на протяжении долгих лет. Ту часть меня, что отвечала за Неблагую сущность, сочащуюся неразбавленной ненавистью и жаждой крови. Однажды я ей поддался, в день, когда умерла Ариэлла. Меня поглотила ярость, я преисполнился свирепостью, обратившей меня против ближайшего друга. Мне казалось, я похоронил эту часть, заморозив все свои эмоции, натренировавшись вызывать онемение, не чувствовать ничего.

Вот только оно вернулось, то прежнее безумие. Первобытная злость выползала на поверхность, наполняя меня гневом. И ненавистью. Раны, по-настоящему так и не затянувшиеся, открылись, накачивая мое сердце ядом. Меня это встревожило, и я попытался затолкнуть все это обратно в пропасть, из которой оно старательно выкарабкивалось. Но, казалось, погребенные чувства не уходили, а пульсировали и пузырились прямо под тонкой кромкой рассудка.

И относились они исключительно к Паку, и не думавшему затыкаться.

– Знаешь, вредно все переварить в себе, принц. Погружение в тяжкие думы сильно переоценено. Так что давай, поделись со мной. Что тебя…

– Я же сказал… – Резко развернувшись, я столкнулся с Паком лицом к лицу, достаточно близко, чтобы видеть собственное отражение в его потрясенных зеленых глазах. – Отстань от меня, Пак.

Несмотря на ярко выраженное шутовство, Робин Плутишка не был глупцом. Мы знали друг друга уже давно, и в качестве друзей, и в качестве врагов, и он понимал меня лучше остальных, порой даже лучше меня самого. Беззаботная улыбка схлынула, а его взгляд стал жестким, как камень. Мы уставились друг на друга, нас разделяли жалкие сантиметры, а вокруг поднимался и завывал ветер, создавая циклон из листьев и пыли.

– Вдруг засомневался? – заговорил Пак спокойно, но угрожающе, в голосе не осталось и следа от его обычной легкомысленности. – Я думал, мы на время это отложим.

– Никогда, – отрезал я, вторя его тону. – Я даже не могу ее отменить, Плут. Я все еще собираюсь тебя убить. Я поклялся ей, что сделаю это. – Недалеко сверкнула молния и зарокотал гром, пока мы сверлили друг друга взглядами. – Однажды, – произнес я мягко. – Однажды ты поднимешь глаза и увидишь меня. Другого конца у нас быть не может. Не забывай об этом.

Пак медленно склонил голову и пристально на меня посмотрел.

– Это говорит Эш? Или клятва?

– Не имеет значения. – Я отступил, не разрывая зрительного контакта, не желая поворачиваться к нему спиной. – Как прежде уже никогда не будет, Пак. Не пытайся себя обдурить.

– Я и не забывал, принц. – Пак глядел на меня с печалью, а его зеленая радужная оболочка сияла в наступившей темноте. Молния ударила снова, затерявшись между деревьев, и гром ответил ей ревом. Следующие слова Пака не мог унести даже ветер. – Ты не единственный сожалеешь.

Я развернулся и двинулся от него прочь, ощущая, как сердце окутывает холодом и пустотой. На дне склона на пне сидел Грималкин, хвостом укутав свои лапы, и наблюдал за нами немигающим взглядом золотистых глаз.

Мы нашли пещеру, или, правильнее сказать, раздражающий, нетерпеливый Грималкин привел нас к ней за секунду до того, как небеса развезлись и на землю обрушился ливень. Свет немедленно исчез, и я отступил в темный угол, оставив Пака присматривать за костром. Спиной прислонившись к стене, я поджал одно колено к груди и направил все свое внимание на плясавшие языки пламени.

– Итак, началось.

Грималкин возник рядом, он расположился на камне и следил за тем, как Пак поддерживает костер. Пламя отбрасывало свой свет так, что создавалось впечатление, будто у кота над головой висел оранжевый нимб. Я покосился на него, но он не шелохнулся.

– И что это значит?

– Я предупреждал, что путь будет непростым. Говорил тебе и Плутишке – вы понятия не имеете, что вас ждет. – Он повел ухом и чуть переместился, продолжая смотреть на костер. – Ты же чувствуешь, не так ли? Гнев. Ненависть. – Я ошеломленно взглянул на него, но Грималкин не отреагировал. – Чем дальше мы пройдем, тем хуже будет.

– А куда мы идем? – спросил я мягко. Меня отвлекло внезапное шипение со стороны огня, и оказалось, Пак держал над костром освежеванного кролика. Даже не хотелось гадать, откуда он его взял, поэтому я повернулся к Грималкину. – Знаю, мы идем к Провидцу, но ты так и не ответил – куда.

Кайт ши прикинулся глухим. Зевнув, он лениво потянулся, выпустив когти над камнем, и рысью ускакал контролировать приготовление ужина.

Снаружи выл и разыгрывался шторм, склоняя деревья и под острым углом направляя дождь прямо в горловину пещеры. Костер бодряще потрескивал, облизывая тушку кролика, и пространство начал заполнять запах жареного мяса.

И да, что-то было не так.

Я поднялся на ноги и направился ко входу, наблюдая за штормом. В меня врезался ветер, капли брызгами орошали лицо. За пределами нашего пристанища струи воды неслись по земле волнами, похожие на серебристые занавески, подбрасываемые ветром.

Снаружи ощущалось чье-то присутствие. За нами следили.

– Эй, ледяной царевич. – Пак подошел ко мне и тоже уставился на дождь. Он вел себя абсолютно нормально, словно мы ранее и не вступали в перепалку. – На что смотришь?

– Не знаю. – Я изучил деревья, тени, попытался глядеть сквозь шторм, не зацикливаясь на тьме, но не смог заметить ничего подозрительного. – Такое чувство, что за нами наблюдают.

– Вот как. – Пак потер свое лицо. – Я ничего такого не чувствую. И комок шерсти все еще здесь, а это о чем-то да говорит. Сам знаешь, если бы приближалась опасность, он бы испарился быстрее, чем ты сказал бы «пуф». Уверен, что это не паранойя?

Дождь продолжал лить, в тенях и темноте не обнаруживалось необычного движения.

– Не знаю, – повторил я. – Может быть.

– Ну ладно, можешь стоять здесь и переживать. А я пойду поем. Если увидишь, что на нас несется что-то большое и голодное, просто кри…

– Плут.

Тон моего голоса вынудил его остановиться, а потом и обернуться, хоть и осторожно, с опаской. Мы смотрели друг на друга у основания пещеры, а шторм наносил нам хлесткие удары и заставлял костер трепетать.

– Зачем ты здесь?

Он моргнул и неохотно попытался отшутиться.

– Ну… Потому что не хочу промокнуть?

Я ждал. Пак вздохнул, прислонился к стене и скрестил руки.

– Нам правда нужно через это проходить, ледяной царевич? – спросил он, и, хотя в словах не было ничего необычного, в голосе слышалась едва не мольба. – Думаю, мы оба знаем причину.

– А если я попрошу тебя уйти?

– И с какой стати тебе это делать? – ухмыльнулся Пак, но очень скоро дерзость сошла с его лица. – Это все из-за недавнего происшествия, да? – уточнил он. – В чем дело, Эш? Два дня назад ты был в порядке. У нас все было нормально.

Я бросил взгляд на Грималкина, который смотрел на жарившегося кролика явно не только с любопытством. И ощутил, как во мне снова просыпается злоба, невзирая на все попытки ее подавить.

– Я убью тебя, – произнес я мягко, и Пак изогнул брови. – Не сегодня. Может, и не завтра. Но скоро. Прошлое нас нагоняет, Плутишка, а эта вражда длится более чем достаточно. – Я посмотрел прямо в его печальные глаза. – Я даю тебе возможность уйти. Беги. Найди Меган, расскажи ей, что я пытаюсь сделать. И если я не вернусь, позаботься о ней за меня. – При мысли о Меган и о том, что я могу ее никогда не увидеть, сдавило грудь. Но по крайней мере, если у меня не получится, рядом с ней будет Пак. – Убирайся, Пак. Для нас обоих будет лучше, если ты уйдешь.

– Вот как. Что ж, а ты умеешь заставить парня почувствовать себя желанным, принц. – Пак бросил на меня быстрый взгляд, неспособный замаскировать свой гнев. Оттолкнувшись от стены, он сделал шаг вперед, ни на секунду не отведя глаз. – Вот что тебе стоит усвоить… Я никуда не уйду, как бы ты ни угрожал, торговался, заставлял или молил. Не пойми превратно, в основном я здесь из-за нее, не из-за тебя, и что-то мне подсказывает, что один ты не справишься. Так что тебе придется смириться и привыкнуть ко мне, принц, потому что я никуда не денусь, если ты, конечно, не жаждешь сразиться прямо сейчас. Я имею право быть таким же упрямым, как и ты.

Снаружи сверкнула молния, залив все белым светом, и порыв ветра сломал пару веток снаружи пещеры. Мы с Паком не разрывали зрительного контакта, пока не услышали раздавшийся у костра хлопок. Пак тут же отвлекся, бросив взгляд через плечо, и закричал.

– Эй! – Резко развернувшись, он, размахивая руками, помчался к огню и опустевшему вертелу. – Мой кролик! Грималкин, ах ты подлый, серый… свин! Надеюсь, ты наслаждаешься, потому что следующим на костре могут приготовить тебя!

Предсказуемо ответа не последовало. Я едва заметно улыбнулся и повернулся спиной к дождю. Ужасающий шторм не успокаивался, как и мое ощущение, что за нами следят, хотя ничего и не добился детальным осмотром окрестностей.

– Где же ты? – прошептал я себе под нос. – Я знаю, ты меня видишь. Почему я не могу тебя найти?

Ливень словно дразнил нас. Я стоял и изучал все вокруг, пока ветер наконец не утих, а стена воды не превратилась в морось. Всю ночь напролет я не сходил с места и ждал. Но что бы со своего загадочного места за мной ни наблюдало, оно так и не показалось.

Глава 4

Слежка

На следующий день с рассветом опустился туман, не предвещавший ничего хорошего, плотная дымка стеклась к земле и окутала все вокруг непроницаемой тишиной. Плотная белизна поглощала любые звуки, а рассмотреть что-либо дальше чем на три метра вперед не представлялось возможным.

Мы вышли из пещеры и последовали за самодовольным Грималкиным прямо в стену из мглы. Мир с прошлого вечера словно изменился: он казался скрытным и угрожающим, а из тумана выплывали погнувшиеся, потемневшие деревья. Мертвенное безмолвие не нарушилось ни пением птиц, ни жужжанием насекомых, ни шелестом травы из-за шебутных крошечных созданий. Будто ничто больше не шевелилось и не дышало. Угрюмое настроение зацепило даже Пака, и он завел легкомысленную беседу, пока мы плавно передвигались по застывшему, приглушенному миру.

Ощущение, что за нами наблюдали, не рассеялось до сих пор, отчего мне с каждой минутой становилось все неуютнее. Что тревожило сильнее – я нутром чувствовал слежку, кто-то по затянувшемуся непроницаемой дымкой лесу шел за нами по пятам. По пути я изучал каждое дерево, все тенистые места и траву под ногами, был начеку и пытался услышать что-нибудь подозрительное. Но не мог обнаружить ровным счетом ничего.

Мгла упрямо отказывалась отступать, и чем дальше мы проходили в глухой лес, тем сильнее становилось ощущение. Наконец я остановился и бросил взгляд назад. Туман стелился над землей, тек по выбранной нами крошечной лесной тропе, однако белесой завесе не удалось скрыть от меня тот факт, что кто-то приближался.

– Там кто-то есть, – пробормотал я, когда Пак подошел, встал рядом и тоже уставился в туман.

– Ну разумеется, – со знанием дела ответил Грималкин, запрыгивая на упавшее дерево. – И он плетется за нами со вчерашнего вечера. Шторм его немного замедлил, но он быстро набирает темп. Советую ускориться, если мы не хотим, чтобы он нас нагнал. А мы не хотим, уж поверьте.

– Это ведьма? – задал вопрос Пак, хмуро воззрившись на деревья и кусты. – Боже, всего раз свяжешь лапы дома и уже помечен на всю жизнь. Древняя карга умеет затаить обиду, правда?

– Это не ведьма, – сообщил ему Грималкин с раздражением в голосе. – Боюсь, это кое-что похуже. А теперь идем, мы зря теряем время. – Он спрыгнул с ветки и растворился в тумане, а мы с Паком лишь обменялись взглядами.

– Хуже старой ощипывательницы куриц? – Пак скорчил гримасу. – Верится с трудом. Вот, принц, ты можешь представить, кого бы хотел встретить в жутком древнем лесу еще меньше?

– Вообще-то могу, – сказал я и направился дальше, стараясь не потерять Грималкина среди деревьев.

– Эй! – поспешил за нами Пак. – И что это должно было значить, ледышка?!

Лес тянулся вдаль, Грималкин даже не думал сбавлять скорость: он огибал деревья и проползал под их скрюченными корнями, ни разу не проверив, не затерялись ли мы где-нибудь позади. Я изо всех сил противился желанию постоянно озираться, отчасти ожидая, что к моменту, когда преследователь вознамерится перерезать нам путь, туман уже рассеется. Меня выводила из себя роль объекта охоты, не нравилось находиться под прицелом невидимого, неизвестного чудовища, но Грималкин, похоже, собирался увеличить расстояние между ним и нами, и если я замешкаюсь хотя бы на мгновение, то тут же потеряю кота во мгле. Где-то за нашими спинами в воздух с отчаянными криками, пронзительно громкими в абсолютной тишине, взмыла стая ворон.

– Он приближается, – тихо произнес я, положив руку на рукоять меча. Грималкин не посчитал нужным хотя бы оглянуться.

– Да, – подтвердил он спокойно. – Но мы почти пришли.

– Пришли куда? – влез в разговор Пак, но именно в этот момент туман превратился в прозрачный тюль, и мы поняли, что стоим на берегу серо-зеленого озера. Тонкие деревья склонились над водой, а их разбросанные сетью корни походили на бледных змей, расслаблявшихся во мраке. Над гладью возвышались покрытые мхом маленькие островки, а соединяли их между собой веревочные мосты, свисавшие достаточно низко, но при этом не касавшиеся влажной поверхности.

– На другой стороне обитает колония болотников, – объяснил Грималкин, с легкостью запрыгнув на первый веревочный мост. Он остановился, повернул к нам голову и махнул хвостом. – Они задолжали мне услугу. Поторопитесь.

За нашими спинами что-то промчалось прямиком через кусты, бесцеремонно обламывая ветви, – перепуганные олени, тут же унесшиеся в заросли. Грималкин поджал уши и начал переходить мост. Мы с Паком двинулись следом.

Озеро было небольшим, а потому мы очутились на другой его стороне спустя всего несколько минут. На илистом берегу нас встретил Грималкин, всем своим видом выражавший недовольство. После каждого перехода мы с Паком раз за разом обрезали веревки, чтобы преследователю, кем бы он ни являлся, приходилось плыть. Мы надеялись, это его задержит, но еще понимали, что, так сказать, сжигаем все мосты, если вдруг захотим вернуться той же дорогой.

– Ой-ей, – выпалил Пак, и я обернулся.

Крошечная деревушка располагалась в грязи у берега реки, крыши из сена и торфяных брикетов мостились на примитивных хижинах, сооруженных в дамбе, возведенной между корнями исполинских деревьев. На земле валялись копья, как целые, так и сломанные, а с нескольких домиков даже сорвали крыши. Над деревушкой повисла звенящая тишина, а кравшийся с озера туман обволакивал то, что осталось от поселения.

– Похоже, кто-то побывал здесь до нас, – озвучил наблюдение Пак и поднял из грязи обломанное копье. – И расправился с деревушкой. Нас никто не встретит, Грималкин. Нужно попробовать что-то еще.

Грималкин фыркнул и в пару прыжков добрался до сухой части берега, стряхивая с лап ил.

– Как неудобно. – Он вздохнул и с отвращением оценил обстановку. – Теперь мне никогда не стребовать услугу.

На расстоянии, за пологом из тумана, скользящим по воде, послышался всплеск. Пак оглянулся и скорчил гримасу.

– Все еще идет за нами, упрямый мерзавец.

– Тогда дождемся его здесь, – заявил я и вытащил свой меч.

Пак кивнул и достал кинжал.

– Так и думал, что ты это предложишь. Найду для нас точку повыше. Борьба в грязи не относится к числу моих увлечений, хотя, если участие будет принимать полуобнаженная… – Он осекся, заметив, как я на него смотрю. – Понял, – вымолвил он. – Вон тот холм кажется многообещающим. Пойду его проверю.

Грималкин проследил за моим взглядом и несколько раз моргнул, пока Пак, хлюпая, направлялся к бугристому пригорку, поросшему мхом и папоротником.

– Во время моего последнего визита его там не было, – задумчиво произнес он и прищурился. – Вообще-то… – Кот широко распахнул глаза.

И мгновенно растворился.

Я в смятении крутанулся на месте и сделал выпад, когда Пак запрыгнул на холм и ухватился за скрученный корень, чтобы подтянуть себя наверх.

– Пак! – закричал я, привлекая внимание Пака, в недоумении обернувшегося ко мне. – Быстро слезай оттуда!

Холм зашевелился. Пак споткнулся и с воплем замахал руками, травянистый же пригорок подвинулся, оттолкнулся от земли и стал медленно подниматься из грязи. Пак нырнул вперед, со шлепком приземлился в грязевую лужу, а холм встал в полный рост, разогнув длинные когтистые руки и явив толстые, короткие ноги. Мы наткнулись на шестиметрового, покрытого зеленым илом болотного тролля: на его широкой спине росли мох и разные растения, прекрасно сливавшиеся с местностью. Из его головы торчали влажные зеленые волосы, и он красными глазами размером с бусины ошеломленно изучал землю, пытаясь сообразить, что происходит.

– А-а, – протянул Пак, оценивая гигантское существо, только что восставшее из грязи. – Что ж, это кое-что проясняет.

Болотный тролль заревел, разбрызгав свою слюну, и шагнул к Паку, который только успел вскочить на ноги. Великан занес над ним ногу, но Плут сумел увернуться и юркнуть под его тяжеловесную тушу, пробежав между древоподобных конечностей тролля. Тот снова заревел и начал поворачиваться, и тогда я запустил в него градом ледяных кинжалов, и те вонзились в его плечо и морду. Великан замычал и направился ко мне, заставляя землю содрогаться. Я уклонился, перекатился, и существо промазало, ударив по дамбе, тем самым разрушая хижины и проделывая в них огромные бреши.

Пока великан возвращался в прежнее положение, я сделал выпад и мечом пронзил его руку, оставив глубокий порез на его корковидной коже. Тролль завыл скорее от злости, чем от боли, и помчался на меня.

На его широких плечах что-то зашевелилось, и тут показался Пак, вцепившийся в спину великана с довольной улыбкой.

– Итак, – заговорил он торжественно, не обращая внимания на тролля, который дергался и вертелся, стараясь дотянуться до помехи. – Заявляю права на эту землю от имени Испании! – И вонзил свой кинжал в основание толстой шеи великана.

Создание пронзительно заревело, завопило от боли и стало отчаянно полосовать свою спину когтями. Пак немного сместился, не желая угодить под удивительно похожие на грабли лапы великана, и погрузил свой клинок в шею противника с другой стороны. Тролль вновь потянулся к спине, хлопая себя по телу и нанося тяжелые раны, а Пак тем временем отполз подальше. Пока внимание создания было приковано к Плутишке, я бросился вперед, перепрыгнул толстую ногу и воткнул свой меч в грудь тролля.

Оторопев, он упал на колени и с глубоким ревом рухнул в грязь, едва не придавив меня. После этого Пак соскочил с его плеч, при приземлении перекатился и с улыбкой от уха до уха поднялся на ноги, перепачканный не хуже поверженного чудовища.

– Ура! – воскликнул он и, разбрызгивая грязь, тряхнул головой. – Черт, как же весело! Намного круче, чем играть в «Усиди на диком Пегасе». Мы можем повторить?

– Идиот, – прошептал я, тыльной стороной ладони стирая со щеки противные брызги. – Мы еще не закончили. Кто бы нас ни преследовал, он по-прежнему идет за нами.

– А еще хочу напомнить вам, – встрял Грималкин, надменно глядевший на нас с ветки высокого дерева, – что у болотных троллей, в том числе у этого, два сердца и выдающиеся регенерационные способности. Если хотите его прикончить, придется сделать нечто более эффективное, чем просто проткнуть его грудь мечом.

– То есть, – неуверенно подал голос Пак, – ты так намекаешь, что наш малахитовый друг на самом деле не…

За спинами раздался всплеск и хлюпающий звук, и Грималкин снова испарился в мгновение ока. Пак вздрогнул.

– Ну ладно, – процедил он, и мы развернулись. Болотный тролль неуклюже поднимался на ноги, с нескрываемой яростью буравя нас красными глазами. – Раунд второй. – Пак вздохнул, занес руку и резко опустил ее, рассекая воздух. – Бой!

Тролль заревел. Без особых усилий потянулся к сосне, захватил ее ствол когтем и выдернул из земли с такой легкостью, словно сорвал одуванчик. Не мешкая, он запустил новообретенное оружие прямо в нас.

Мы с Паком отскочили в разные стороны, и дерево приземлилось прямо между нами, разбрызгивая вокруг воду и грязь. Практически без промедления великан поднял сосну и провел ею по земле, как если бы метлой подметал пыль, и на этот раз Пак оказался недостаточно шустрым, чтобы вовремя увернуться. Ствол сразил его и отправил болтающееся тело в полет, из-за чего он ударился головой о другое дерево и свалился в грязь в нескольких метрах от меня. Красноокий великан повернулся ко мне и начал угрожающе наступать. Я пятился, пока спиной не уперся в остатки дамбы, и напрягся, когда надо мной навис тролль, поднял повыше свою дубину и опустил ее с такой силой, будто пытался меня протаранить.

Внезапно между мной и великаном c глубоким рыком возникло нечто большое и темное, и чудовищное лохматое создание бросилось на тролля, обнажив острые зубы. Великан взвизгнул и попятился, его рука оказалась защемлена в челюсти огромного черного волка размером с медведя гризли, который рычал и тряс головой, вонзая свои клыки в противника все глубже. Завыв, тролль замолотил другой рукой и дернулся назад, отчаянно пытаясь избавиться от чудовища, вгрызавшегося в его руку, но волк и не думал сдаваться. Когда я рассмотрел существо, у меня перехватило дыхание, ведь я знал, кто это, но удивляться его присутствию было некогда.

Обогнув волка, я нырнул между ног тролля и развернулся, чтобы разрезать толстые жилы с обратной стороны его коленей. Его ноги подкосились, великан испустил пронзительный вопль, и когда он начал падать, я запрыгнул ему на спину, как это делал Пак. Но занеся меч в этот раз, я сначала прицелился и лишь затем вогнал его прямо в голову тролля, между его рогов, засадив лезвие по самую рукоять.

Тело великана сотрясла судорога. Он начал деревенеть, его кожа становилась серой и жесткой. Я выдернул меч из тролля и спрыгнул с него. Спустя мгновение он свернулся калачиком, подобно гигантскому насекомому или пауку, чтобы затем обратиться в камень. Через несколько секунд у края деревушки, в грязевой луже, образовался булыжник в форме тролля.

За спиной раздался глубокий смешок.

– Неплохо, юный принц. Неплохо.

Я медленно развернулся, не отпуская рукояти меча, готовый явить свои чары одним жестоким, хаотическим броском. В нескольких метрах от меня находился гигантский волк из легенд, не сводивший с меня взгляда, во мраке его глаза сияли желто-зеленым светом, а злобная ухмылка обнажала острые клыки.

– Здравствуй, принц, – пророкотал Большой Злой Волк. – Я тебе уже говорил. В следующую нашу встречу ты и не будешь знать, что я иду.

Я смотрел на Волка, держал его в поле зрения, пока он, огромными лапами утопая в грязи, наворачивал вокруг меня круги и обнажал клыки в дикой ухмылке. Внутри меня клокотали чары, холодные и смертельные, стремившиеся вырваться. Сдерживаться было недопустимо, точно не с ним. Вероятно, мне встретилось самое опасное и древнее создание, когда-либо ходившее по землям Небыли. Историй о нем существовало больше, чем любых других мифов и легенд вместе взятых, и его мощь нарастала с каждым упоминанием, каждым предостережением и жуткой притчей, в которой шепотом произносилось его имя. Все сказания о нем появлялись из чувства страха, его величали совершенным злодеем, им старухи запугивали детей – чудовищем, способным пожирать невинных девиц и выкашивать целые общины без всякой причины. Его собратья в мире смертных страдали из-за породивших его страхов: в них стреляли, их загоняли в ловушки и вырезали стаями, – но каждая смерть лишь питала внушаемый им страх и делала его могущественнее, чем прежде.

Бессмертный Большой Злой Волк. Мы с Меган однажды с ним столкнулись, и ему почти удалось меня убить.

В этот раз я этого не допущу.

– Спрячь свою зубочистку. – В гортанном и глубоком голосе Волка слышались нотки едва сдерживаемого веселья. – Если бы я хотел твоей смерти, то не утруждал бы себя спасением твоей жалкой тушки от болотного тролля. Это не значит, что я не убью тебя позже, но даже тогда твоя нелепая игрушка не сыграет никакой погоды, так что можешь проявить хотя бы элементарную вежливость.

Я и не думал убирать меч в ножны, чем, очевидно, выводил Волка из себя, но и сдаваться без боя не собирался.

– Что тебе нужно? – спросил я, стараясь говорить осторожно и вежливо, но давал понять Волку, что, если придется, буду защищаться. Я собирался выкрутиться. И не имела значения ни бессмертная сущность Волка, ни то, что в нашу последнюю встречу он меня едва не убил. Если дело дойдет до драки, я намеревался победить любой ценой. Потому что не планировал умирать на илистом берегу мрачного озера, разорванный на части Большим Злым Волком. Я переживу это сражение и продолжу свой путь. Ведь меня ждала Меган.

Волк улыбнулся.

– Меня за тобой послала Мэб, – сообщил он голосом, почти походившим на ласковое урчание.

Отстраненное выражение лица не выдало моих чувств, хотя желудок сдавило ледяной хваткой и скрутило. Не от удивления и даже не от страха, а лишь от осознания, что меня коснулась участь всех подданных Зимней Королевы – она наконец от меня устала. Вероятно, ее оскорбил мой отказ вернуться ко Двору. Или Мэб решила, что бегающий на свободе Зимний Принц слишком непредсказуем и несет угрозу ее правлению. Причины на самом деле неважны. Мэб захотела избавиться от меня и наняла самого устрашающего охотника и убийцу во всей Небыли.

Внезапно ощутив невероятную усталость, я вздохнул.

– Полагаю, я должен быть польщен. – Волк, все еще ухмыляясь, задрал огромную мохнатую голову. Украдкой втянув воздух, я угомонил рой мыслей, а чары затаились, превратившись в едва заметную пульсацию. – Стоя столбом и играя в гляделки, мы ничего не добьемся, – произнес я, поднимая меч. – Давай уже разберемся.

Большой Волк осклабился.

– Я бы, конечно, был рад оторвать тебе голову, юный принц, – заявил он с мечтательным взглядом, – но я пришел не оборвать твою жизнь. Вообще-то у меня прямо противоположная цель. Мэб отправила меня помочь тебе.

Я уставился на него, не в силах поверить в то, что услышал.

– Зачем?

Волк слегка склонил голову, продемонстрировав груду мышц.

– Не знаю, – ответил он и зевнул, сверкнув смертоносными клыками. – Да и мне плевать. Зимней Королеве известен твой план, и она понимает, что для его исполнения тебе, скорее всего, придется зайти очень далеко. Моя задача – убедиться, что ты добрался до пункта назначения, не растеряв свои внутренности. Взамен она будет должна мне услугу. – Он фыркнул и уселся, глядя на меня полуприкрытыми глазами. – Более того, ты мне неинтересен. Впрочем, и Летний шут тоже. А если ему и нравится, как голова сидит на его плечах, пускай хорошенечко подумает, прежде чем напасть на меня со спины. В следующий раз, Плутишка, советую наступать с подветренной стороны.

– Черт. – Пак выбрался из тростникового куста с горькой ухмылкой и зыркнул на Волка. – Так и знал, что о чем-то забыл. – Часть его лица была залита кровью, однако, не считая этого, он казался целым. Размахивая кинжалами, Пак медленно подошел ко мне и уставился на гигантского хищника. – Теперь работаешь на Мэб, Волчара? – поддел его он. – Как славный маленький воинственный песик? А если она попросит, ты перекатишься и встанешь на задние лапки?

Волк поднялся и навис над нами обоими, шерсть на его загривке вздыбилась. Я воспротивился желанию ударить Плутишку, хоть и осознавал, чего тот добивается: подначивает противника, чтобы тот выдал больше информации.

– Я не пес! – зарычал Большой Волк, и из-за его низкого глубокого голоса по лужам пошла рябь. – И ни на кого не работаю. – Он скривил пасть в усмешке. – Услуга Зимней Королевы – существенная награда, но не думай, что мне можно отдавать приказы, как слабым существам, выведенным людьми. Я прослежу, чтобы вы достигли конечной цели живыми. – Он снова издал рык и обнажил клыки. – Но условия про вашу целостность не было.

– Ты здесь не из-за услуги, – сказал я, и Волк, моргнув, посмотрел на меня с подозрением. – Она тебе не нужна, – продолжил я, – ни от Мэб, ни от кого-либо еще. Тебе нравится охотиться, принимать вызов, но согласиться на задание, не включающее в себя в итоге убийство? На тебя это не похоже. – Волк не сводил с нас глаз, хотя морда не выражала ни одной эмоции. – Зачем ты пришел? – спросил я прямо. – Чего ты хочешь?

– Единственное, что его на самом деле волнует, – раздался над головами бесплотный голос, и Грималкин возник в ветвях дерева, почти в шести метрах над землей, – это власть.

Большой Волк ощетинился, хотя смотрел на Грималкина с едва заметной злобной ухмылкой на вытянутой морде.

– Здравствуй, кот, – процедил он непринужденно. – То-то мне показалось, что я в воздухе учуял твою вонь. Может, спустишься, и тогда обсудим мою персону?

– Не обязательно унижаться, выставляя свою глупость напоказ, – ответил Грималкин без промедления. – Не нужно так открыто сообщать о своей идиотии лишь потому, что мой вид значительно превосходит твой. Я знаю, зачем ты явился, пес.

– Да что ты? – усомнился Пак, задрав голову, чтобы рассмотреть кота. – Тогда, может, поделишься с нами всеми своей теорией, комок шерсти?

Грималкин фыркнул.

– Неужели вы вообще ничего не понимаете? – Он поднялся на лапы и зашагал по ветке, а Волк провожал его голодным взглядом. – Он прискакал, чтобы вписать свое имя в вашу историю. Его сила, все его существование держится на рассказах, мифах, легендах и на всех мрачных, пугающих и увлекательных сказках, которые люди сочиняли о нем годами напролет. Именно поэтому Большой Злой Волк способен выживать так долго. По той же причине так долго живешь и ты, Плут. Хотя, уверен, ты и сам это понимаешь.

– Ну разумеется, я об этом знаю, – возмутился Пак и скрестил руки на груди. – Но мне все равно невдомек, отчего это Волчара внезапно решил стать таким полезным.

– Вы отправились в приключение, – заговорил Волк, наконец забыв о коте и обратив свое внимание на меня. – О нем мне рассказала королева. Что ты, бездушное и бессмертное создание, возжелал стать человеком ради смертной, в которую влюбился. – Он замолк и покачал головой, выражая восхищение, ну, или жалость. – В этом и заключается история. Ее будут передавать из уст в уста поколениями, но только если ты переживешь испытания, само собой. Однако даже если твой план не удастся, даже если история окажется трагедией, мое имя из нее все равно никуда не денется и продолжит напитывать меня силой. – Он прищурился и пригвоздил меня взглядом. – Конечно, историю только украсит твое успешное исполнение миссии. И с этим я могу тебе помочь. Как минимум сделаю ее несколько длиннее.

– С чего ты решил, что мы нуждаемся или хотим твоей помощи? – высокомерно спросил Грималкин.

Волк наградил меня жуткой ухмылкой, его глаза светились в темноте.

– Я в любом случае окажусь в этой истории, юный принц, – предупредил он. – Либо в роли замечательного волка, который защищал тебя и направлял на протяжении всего пути, либо в роли неутомимого зла, преследующего тебя в ночи, следующего по пятам и проникающего в сны. Мне приходилось примерять оба образа, а потому сложностей не возникнет ни с одним из них. Но выбор оставляю за тобой.

Мы довольно долго переглядывались – два охотника оценивали друг друга, выискивая сильные и слабые места. Наконец я кивнул и осторожно убрал меч в ножны.

– Ну хорошо, – согласился я, чему Пак удивился, а Грималкин лишь хмыкнул с презрением. – Пока что я принимаю твое предложение. Но не обещаю, что наш союз просуществует до самого конца.

– Впрочем, как и я, мальчишка. – Волк считался со мной не более, чем кот считался бы с мышью. – Итак, раз мы достигли взаимопонимания, каким будет наш первый шаг?

Грималкин над нашими головами нарочито громко вздохнул.

– Невероятно, – проворчал он, и Волк в ответ лишь ощерился и облизал пасть розовым языком. Кота это не впечатлило. – Считаю своим долгом напомнить, – продолжил он тем же скучающим, раздражающим тоном, – что из всей нашей компании только один я знаю дорогу к Провидцу. И если определенный пес позабудет о манерах, вы все очутитесь в реке без весел. Ну, это просто к слову. Учти это, принц.

– Ты его слышал, – обратился я к Волку, который одарил меня кривой ухмылкой. – Не смей гнаться или нападать на нашего проводника. Он нам нужен, чтобы добраться до Провидца.

– Умоляю. – Грималкин фыркнул и перескочил на другую ветку. – Будто я подобное когда-нибудь допустил. Нам сюда, и постарайтесь не отставать.

Глава 5

Лощина

Оставив озеро и вымершую деревню болотников позади, мы последовали за Грималкиным, бредя по очередному запутанному лесу и каменистому плато, а великий черный Волк беззвучно плелся за нами. Животные не сказали друг другу ни слова, но Волк держался от кота на расстоянии, даже когда мы выбирались на открытую местность. Исходя из этого складывалось впечатление, что эти двое вроде как заключили некое мирное соглашение. На одном из выступов скалы, под которым мы проходили, лежал василиск и практически пожирал нас взглядом, но Волк безмолвно обнажил клыки, и скользкое чудовище внезапно потеряло к нам всякий интерес.

Когда мы пересекли плато, нас встретили заросли: земля резко стала уходить вниз, и все чаще на пути возникали деревья, плотно обвитые колючими кустами ежевики. Мы добрались до низины склона, и нас подобно игольчатому лабиринту обступили кусты шиповника, а между их недружелюбными ветвями застревали рваные клоки тумана. Земля под ногами была мокрой и пружинистой, пропитанной водой, грязью и чем-то еще. В почву просачивалось какое-то зло, оно отравляло ее и окрашивало в черный цвет. Влажный воздух оставался неподвижным, а гробовая тишина оглушала, в тенях или между шипами не наблюдалось никакого движения, отсутствовали даже насекомые.

– Дальше я не пойду.

Встав как вкопанные, мы повернулись к Грималкину: он уселся на небольшом участке сухой земли и сверлил нас взглядом.

– С этого момента, – сказал он, уделив внимание каждому из нас по отдельности, – вы сами по себе.

– Что? – воскликнул Пак. – То есть ты не отправишься с нами в путешествие по Лощине смерти? Я поражен. Ледяной царевич, какое же чудовище, по твоему мнению, здесь обитает? Похоже, действительно паршивое, раз даже комок шерсти решил улизнуть. Так, погодите…

Грималкин прижал уши к голове, но все равно проигнорировал Летнего фейри. Волк принюхался к воздуху, в его груди раздался низкий рокот, а шерсть на спине вздыбилась.

– С этим местом, – проворчал он, оскалившись, – что-то не так. – Он покачал головой и шагнул вперед. – Сбегаю на разведку, узнаю, не…

– Нет, – перебил его Грималкин, и Волк повернулся к нему с рыком. На морде кайт ши не дрогнул ни один мускул, он сохранял серьезность, а в желтых глазах читалось напряжение. – Ты должен остаться здесь. Долина не потерпит незваных гостей. Этот путь они должны пройти вдвоем, без сопровождения.

Волк и кот смотрели друг другу в глаза и долго не прерывали зрительный контакт. Грималкин не моргнул, и, видимо, его уверенный взгляд убедил огромного Волка. Он неохотно кивнул и отступил.

– Ну хорошо, – прорычал он. – Тогда пока изучу территорию. – И обратив свое внимание на нас, сказал: – Если вам надобится помощь, просто кричите.

Он быстро развернулся и умчался, затерявшись среди деревьев и теней. Грималкин провожал его взглядом и лишь потом обратил свой взор на нас.

– Я завел вас так далеко, как мог, – произнес он, грациозно поднялся на лапы и гордо махнул хвостом. – Несколько финальных шагов вы должны проделать сами. – Он сузил глаза и сурово заявил: – Вы оба.

Вокруг места, где сидел Грималкин, завихрился туман, и вскоре кот исчез.

Пак скрестил руки на груди и посмотрел вдаль, за горизонт долины, во мрак и тернии.

– Так и знал. – Он вздохнул. – По-настоящему паршивое и жуткое чудовище.

Я вгляделся в Лощину. Молочные клубы тумана извивались, цепляясь за шипы, и создавали тени и драконов там, где не было ничего. В плотном воздухе повисла тишина. Не умиротворяющая или звенящая, а гробовая, какая наступает после боя, в котором одержали верх смерть и отчаяние, не оставив места живому. Казалось, сквозь ветви ежевики до меня доносился глухой шепот с оттенками ненависти и страха – так шипели призраки на ветру. Я слышал, как они произносили мое имя.

Что-то во мне противилось, отказывалось ступать во мрак долины. Нечто за стеной тумана дожидалось меня. Все еще наблюдало.

Преисполнившийся плохим предчувствием, взявшимся из ниоткуда, я отшатнулся и остановился, озлобившись на самого себя. Что это за непонятный страх? Страх всегда был для меня пустым звуком. Его наличие означало, что ты знаком с болью, осознаешь вероятность получения травмы и осведомлен о возможной смерти. Вся его суть сводилась лишь к этому. Я познал боль. Воистину. И даже позволял ей брать надо мной верх, ведь тогда понимал, что способен чувствовать и не до конца заледенел. Что еще могло стрястись с моим телом такого, чего я не переживал прежде?

Кивнув Паку, я достал меч из ножен и направился в Лощину, ощутив, как с погружением во мглу меня обволакивает клубящийся туман.

Нас мгновенно окутала серая завеса, заливавшая все ровным светом. Ему неведомым образом удавалось окрашивать все вокруг в еще более темные тона. В Лощине не наблюдалось ни малейшего движения, любую жизнь поглотили заросли черного шиповника, всюду пустившие свои колючие лапы и задушившие все, до чего дотянулись. Земля под нами хлюпала и пружинила, однако плотная пелена тумана не позволяла рассмотреть, по чему мы все-таки шли.

Пробираясь через кусты ежевики, я держал меч наготове и вскоре прямо под ногами начал ощущать неправильность этой долины. Почва сочилась ненавистью, кровью и отчаянием; ужасные чувства проникали под кожу, моя Неблагая суть отвечала им холодностью, безжалостностью и злобой, которые пытались выбраться наружу.

– Это место проклято, – пробормотал Пак, пока я пытался взять себя в руки и подавить разраставшуюся внутри злобу. – Нужно побыстрее найти Провидца и убраться отсюда.

– Эш, – раздался шепот, долетевший сквозь кусты ежевики, и волосы у меня на затылке встали дыбом. Я развернулся, но никого не заметил.

– Ледышка? – Пак подошел ближе и, тревожась, сузил глаза. – Эш. Ты в порядке?

И всего на какое-то мгновение мне захотелось его убить. Занести свой меч и вонзить его в грудь Пака поглубже, чтобы посмотреть, как свет в его глазах тускнеет, после чего он, скорчившись, упадет к моим ногам. Я отвернулся и попытался успокоиться, унять ледяную ярость, разливавшуюся по телу. Внутренний демон пришел в движение, не желая более сдерживаться, и, не скрывая причины своего гнева, он нацелился, словно пущенное копье, на Пака.

– Эш, – снова шепнул голос, и я поднял взгляд.

В нескольких метрах, едва видимая в тумане, между кустами шиповника проплыла призрачная светящаяся фигура, но стоило ее заметить, и она тут же испарилась. У меня перехватило дыхание.

Забыв о Паке и вообще обо всем, что привело нас сюда, я последовал за фигурой. Из зарослей ежевики доносилось шипение, глухое и неразборчивое, и время от времени мне удавалось услышать, как они шепчут мое имя. Я ловил образ вытянутой фигуры среди веток, но она постоянно ускользала и оставалась вне зоны досягаемости. Отставший и укрытый молочной пеленой Пак звал меня по имени, стараясь угнаться за мной, но я его игнорировал. Вскоре в зарослях появились проблески, и я видел, как призрачный силуэт целенаправленно умчался вперед, даже не оглянувшись. Он завернул за угол, а я поторопился следом…

Кусты ежевики остались позади, а я оказался на небольшой поляне, с другой стороны обрамленной зарослями шиповника. Передо мной, возвышаясь над туманом, в грязи и стоячей воде лежал распластавшийся выцветший скелет. Огромный, принадлежавший гигантской рептилии с массивными задними лапами и длинным, крепким хвостом. Под туловищем лежали кости сложенных крыльев, сломанные и с многочисленными трещинами, а колоссальная челюсть была разинута в последнем безмолвном реве.

Меня начало трясти. Не от страха, а от всепоглощающей ярости, отчаяние жгло горло, будто от избытка желчи. Я знал, что это за место. Понял, что именно здесь мы в последний раз находились втроем. На этой поляне Пак, Ариэлла и я сразились с ужасной виверной, убили ее, зарезали, но в процессе лишились одного из нашей команды. В этой Лощине погибла Ариэлла. Здесь же я дал клятву убить Пака. Все началось на этой поляне.

Здесь же и закончится.

– Эш! – Позади меня послышались быстрые шаги Пака, сопровождавшиеся хлюпаньем; он вышел на поляну и остановился, пытаясь отдышаться. – Черт возьми, ледяшка, что на тебя нашло?! В следующий раз хоть намекни, куда пойдешь. Не оставляй меня в жуткой туманной Лощине смерти одного.

– Ты узнаешь это место? – спросил я мягко, не поворачивая головы. Почти физически ощутил его озадаченность, а потом услышал, как он резко втянул воздух, когда его озарило. Схватился за меч и медленно обернулся, чтобы посмотреть ему в лицо.

Я чувствовал, как тьма растекалась по венам подобно чернилам. Неблагой демон окончательно пробудился, сдерживавший его ледяной барьер треснул и рассыпался. Всплыли воспоминания, все еще свежие и болезненные: об охоте, о погоне в Лощину по настоянию Пака, о реве чудовища, когда оно рвануло со смертоносной скоростью. Вокруг меня разливались гнев и отчаяние. Были ли их источником я или воспоминания, воплощенные этим местом, я не знал. И мне было плевать. Поймав взгляд Пака, я уверенно направился к нему.

– Эш, – выдавил Пак, отступая. Прикрыв глаза, он смотрел на меня с опаской. – Стой. Что ты делаешь?

– Я предупреждал. – Я наступал размеренно, спокойно, меч тяжестью оттягивал мне руку. – Говорил, что время скоро придет. Оно пришло, Пак. Сегодня.

– Не сейчас же. – Он побледнел и достал кинжалы. Я не останавливался, и Пак стал кружить вместе со мной, держа оружие наготове. – Эш, возьми себя в руки, – произнес он, и в его голосе послышалась мольба. – Сейчас вообще не время. Ты здесь не ради нее!

– Посмотри, где мы! – заревел я, лезвием указывая в сторону выцветшего скелета в грязи. – Если не сейчас, то когда?! Это идеальное место для исполнения клятвы, Пак! Ведь здесь она умерла. Я потерял Ариэллу прямо здесь! Из-за тебя! – Мой голос надломился, и я глубоко вдохнул, пока Пак смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Я прежде не говорил ему этих слов, мы всегда ругались и набрасывались один на другого из-за безмолвной вражды. Хоть мы знали причину, вслух я Пака не обвинял ни разу. До этих пор.

– Ты в курсе, что я этого не хотел. – Голос Пака дрожал. Мы продолжали кружить в смертельном танце с оголенными лезвиями, сверкавшими при слабом свете. – Я тоже ее любил, принц.

– Не так, как я. – Я уже не мог остановиться. Холодная ярость обжигала, подпитывалась почвой из отравленной земли, горем, ненавистью и болезненными воспоминаниями, сочившимися из этого места. – И это не меняет того факта, что в ее смерти виноват ты. Убей я тебя при нашей первой встрече, как и должен был, она до сих пор была бы жива!

– Думаешь, я этого не знаю?! – теперь уже кричал и Пак, в его зеленых глазах появился нездоровый блеск. – Думаешь, я не жалею о том, что сделал, каждый чертов день?! Ты потерял Ариэллу, а я потерял вас обоих! Веришь или нет, но мне тоже было паршиво, Эш. Я дошел до того, что с нетерпением ждал наши случайные дуэли, потому что только тогда мог поговорить с тобой! В моменты, когда ты, черт возьми, пытался меня убить!

– Не сравнивай свою потерю с моей, – процедил я сквозь зубы. – Ты и понятия не имеешь, что мне из-за тебя пришлось пережить.

– Думаешь, мне никогда не было больно? – Пак покачал головой. – И я никого не терял? Я живу гораздо дольше тебя, принц! Я знаю, что такое любовь, и тоже много чего лишился. Но то, что мы по-разному справляемся с утратой, не значит, что у меня не осталось собственных шрамов!

– Ну давай, – прошипел я. – Назови хоть один случай, когда ты…

– Меган Чейз! – проревел Пак, заставив меня замолчать. Я ошеломленно моргнул, и он ухмыльнулся. – Да, ваше высочество. Я знаю, что такое утрата. Я полюбил ее задолго до того, как она обо мне узнала. Но я ждал. Ждал, потому что не хотел врать о том, кто я такой. Я хотел, чтобы прежде всего она узнала правду. Поэтому терпеливо ждал и исполнял свой долг. На протяжении долгих лет я оберегал ее, дожидаясь своего часа, пока она не отправилась в Небыль за своим братом. А потом появился ты. И я видел, как она на тебя смотрела. Впервые мне захотелось убить тебя так же, как ты хотел убить меня. Что ж, давай, принц! – выплюнул он и без предупреждения запустил в меня свои кинжалы. Они погрузились в землю у моих ног, вошли в почву по рукоять, блеснув в тусклом свете. – Мне надоело сражаться. Хочешь отомстить? – Он выпрямился и широко раскинул руки, глядя прямо на меня. – Подходи и мсти! Здесь она умерла, и именно здесь все началось. Так вот он я, Эш, – вонзи уже в меня свой меч. Я даже не буду сопротивляться. Давай покончим с этим раз и навсегда.

Во мне клокотала ярость. Подняв свой меч, я двинулся на него, нацелившись лезвием на шею, готовый вонзить его прямо промеж ключиц и протолкнуть так, чтобы острие вышло с другой стороны. Я бы мог покончить с ним сейчас же. Пак не шевелился и не отводил взгляд, пока я уверенно наступал. Даже не дрогнул, когда смертоносное оружие полетело вниз, рассекая воздух голубым ледяным свечением…

…и замерло.

Руки дрожали, меч трепетал на уровне ключиц Пака, острием вырисовывая тончайшую красную линию на его коже. Я задыхался, каждый вдох давался с трудом, а он по-прежнему глядел на меня невозмутимо, ничуть не изменившись в лице. И в его глазах я увидел собственное измученное отражение. «Ну давай, – шептала ярость, пока я заставлял руки повиноваться и завершить начатое. – Прирежь его. Ведь именно этого ты всегда хотел. Покончить с враждой и сдержать обещание».

Пак глубоко и осторожно вздохнул и мягко заговорил, почти зашептал:

– Если собираешься прикончить меня, принц, сейчас самое время. Ожидание меня убивает.

Я выпрямился и готовился совершить то, к чему так долго шел. Робин Плутишка может умереть сегодня же. Все должно закончиться вот так. Несмотря на то, что Пак лишился не меньшего, чем я, а его боль была соизмеримой с моей, и неважно, что во имя невероятной любви к Меган он решил отступить и с достоинством откланяться. Неважно, что из любви к ней он согласился присоединиться к заклятому врагу и отправиться на поиски невозможного, лишь бы она обрела счастье. Он пошел на все это не ради меня, а ради нее. Но это не имело значения. Я дал клятву на этом самом месте и намеревался ее исполнить.

Ухватился за рукоять меча посильнее, чтобы набраться смелости. Пак стоял все так же неподвижно и ждал. Я занес меч снова… и отшатнулся, разочарованно закричал и запустил оружие в ближайший куст шиповника.

Пак не стал скрывать вздох облегчения, а я удалился, направившись прямиком в туман, подальше с его глаз, где мог позволить себе развалиться на части. Упав на колени, я кулаком ударил о грязь и склонил голову, мечтая, чтобы земля подо мной разверзлась и поглотила целиком. Меня трясло от злости, горя, жалости к себе и сожалений. О том, что сейчас произошло. Я облажался. И вряд ли исполню клятву убить самого близкого друга.

Прости, Ариэлла. Прости меня. Я слаб. Я не смог сдержать обещание.

Не знаю, как долго простоял на коленях. Может, несколько минут, но, прежде чем мне удалось взять себя в руки, я внезапно осознал, что рядом кто-то есть. Задаваясь вопросом, неужели Пак настолько глуп, чтобы потревожить меня в такой момент, я поднял голову.

Передо мной находился не Пак.

У края белесого полотна виднелась облаченная в мантию фигура, бледная и неразличимая, слившаяся с окружавшим ее туманом. Из-за капюшона не представлялось возможным рассмотреть, кто под ним укрывался, но я чувствовал на себе внимательный взгляд.

Я медленно поднялся на ноги и напряг мышцы, готовый броситься прочь, если незнакомец вздумает напасть. Разумеется, лучше бы под рукой оказался мой меч, но для сожалений времени не оставалось.

Наблюдая за незнакомцем, я осознал, что узнаю его. Мы уже встречались, и вообще-то совсем недавно. Именно его присутствие я ощущал в своем кошмаре о Железном Королевстве, это он старался не попадать в поле зрения и силой удерживал меня в царстве снов. И как только ко мне вернулись воспоминания и остатки самообладания, я наконец смог сообразить, где мы находимся и кого собирались отыскать.

– Вы… вы Провидец? – спросил я осторожно. Голос дрожал и заглушался клубами тумана, но фигура в мантии кивнула. – Тогда… вы знаете, зачем я пришел.

Еще один кивок.

– Да, – прошептал Провидец, и тон его голоса мог соревноваться по мягкости с растекавшейся дымкой. – Я знаю, зачем ты пришел, Эш из Зимнего Двора. Важнее другое… знаешь ли ты?

Я набрал воздуха, чтобы ответить, но тут Провидец ступил вперед и откинул свой капюшон.

Слова меня покинули. Я оторопел, застыв на месте, причем зима к моему состоянию не имела никакого отношения.

– Здравствуй, Эш, – прошептала Ариэлла. – Давно не виделись.

Часть II

Глава 6

Провидец

Я глядел на фигуру передо мной, неспособный осознать происходящее. Она была похожа на Ариэллу, и голос звучал так же. Даже спустя столько лет я узнавал все тональности и переливы, помнил, как она наклоняла голову. Но… передо мной находилась не она. Это невозможно. Либо я попался на какую-то уловку, либо столкнулся с воплощенным воспоминанием, которое обрело видимую форму благодаря глубине окружавших нас эмоций. Ариэлла умерла. И это случилось много лет назад.

– Нет, – свирепо шепнул я и покачал головой, пытаясь собрать мысли в кучу. – Это… не по-настоящему. Ты не настоящая. Ариэллы… нет. – Голос сорвался, и я остервенело затряс головой. – Это не по-настоящему, – повторял я, заставляя сердце поверить. – Чем бы ты ни было, уходи отсюда. Прекрати меня пытать.

Фигура в мантии скользнула вперед, клубы тумана расступались перед ней, пока она подплывала все ближе. Мне хотелось убраться подальше, отступить, но тело не слушалось. Я с тем же успехом мог быть беспомощной ледышкой, а создание, похожее на Ариэллу, тем временем подобралось невероятно близко, настолько, что удалось увидеть серебристые пятнышки на ее радужке, меня окутало легким запахом гвоздики, всюду следовавшим за ней.

Ариэлла мгновение не сводила с меня глаз, затем подняла бледную худощавую руку и прижала ее – холодную и осязаемую – прямо к моей щеке.

– Неужели это похоже на воспоминание, Эш? – прошептала она. У меня сперло дыхание, а колени едва не подкосились. Я закрыл глаза, не смея надеяться, не желая лишиться ее снова. Взяв мою обмякшую руку, Ариэлла приложила ее к своей груди, накрыла своей, и тогда я под пальцами почувствовал сердцебиение. – Похоже?

Недоверие разрушилось.

– Ты жива, – выдавил я, и она одарила меня печальной, полной боли улыбкой, за которой скрывались годы отчаяния и лишений, так знакомые мне. Ее горе оказалось таким же неистовым и всепоглощающим, как мое. – Ты жива, – прошептал я снова и притянул ее к себе.

Ариэлла руками обвила мою талию, отчего между нами не осталось воздуха, и выдохнула мое имя. Я яростно стиснул ее в объятиях, отчасти страшась того, что она может раствориться в моих руках и обратиться в туман. Ее сердце билось в унисон моему, я ощущал ее дыхание на своей щеке и понимал – вековая горечь испарялась, таяла подобно ледникам под лучами солнца. Осознание приходило осторожно: я не знал, как такое могло произойти, но Ариэлла была жива. Она жива. Кошмар наконец закончился.

Мы отстранились друг от друга, казалось, спустя целую вечность, однако мое ошеломление никуда не делось. И когда она подняла на меня свои космические глаза, мой разум по-прежнему отказывался воспринимать увиденное.

– Но как? – спросил я, пока не желая ее отпускать. Мне хотелось, требовалось прикасаться к ней, к настоящей, живой. – Я видел, как ты умерла.

Ариэлла кивнула.

– Да, и это не самый приятный опыт, – ответила она и улыбнулась, подметив мое озадаченное выражение лица. – Многим… событиям необходимо объяснение, – продолжила она, и на ее нежные черты опустилась тень. – Мне столько всего нужно тебе рассказать, Эш. Но не здесь. – Она отступила, разорвав наш контакт. – Недалеко отсюда есть одно местечко. Позови Робина Плутишку, и я все расскажу вам обоим.

Нас перебил сдавленный стон. Я обернулся и увидел Пака, стоявшего в нескольких метрах от нас и пялившегося на Ариэллу с разинутым ртом. Настолько широко распахнутыми его глаза я еще не видел.

– Мне… всякое мерещится, – пробормотал он, заикаясь, и обратил внимание на меня. На мгновение в его взгляде появилась надежда. – Эш? Скажи, что ты тоже ее видишь.

Ариэлла улыбнулась ему, и меня это поразило.

– Здравствуй, Пак. Рада снова тебя видеть. И тебе… ничего не мерещится. Это на самом деле я. – Она лишь протянула руку, и у Пака перехватило дыхание. – Понимаю, у вас обоих масса вопросов, но здесь их задавать не лучшая идея. Идите за мной, и я попытаюсь вам все объяснить.

Я молча достал меч из зарослей шиповника, куда так неуважительно его швырнул, и последовал за Ариэллой во мглу и ежевичные заросли. Ее спектральная форма скользила сквозь белесую пелену словно призрак. Каждый раз, когда клубы тумана сгущались вокруг ее бледной фигуры, от мысли, что марево рассеется и она исчезнет, мое сердце сжималось от страха. Пак за моей спиной не издавал ни звука. И неудивительно: он тоже пытался справиться с потрясением и осознать увиденное и услышанное. Я все еще отходил от шока и старался избавиться от вороха раздражающих мыслей в голове, и с Паком мне хотелось говорить в последнюю очередь.

Мы прошествовали за Ариэллой через толстую изгородь, где мгла расступилась, а кусты шиповника образовывали стену вокруг заснеженного ущелья. Крошечный участок наполняли чары, создававшие иллюзию опускавшихся на землю мягких снежинок, сосулек, свисавших с веток, и аромата морозного воздуха, но не все здесь оказалось фантазией. В центре поляны находился прозрачный водоем, а рядом с ним высилось одинокое древнее дерево, ветви которого клонились под тяжестью сиреневых ягод. В ежевичных кустах были вырезаны полки, заполненные склянками, высушенными растениями и простыми костяными инструментами, а рядом с ними располагалась узкая кровать с балдахином, сплетенным из соломы и льда.

Ариэлла скользнула к полке и протерла между склянок воображаемую пыль, похоже, собираясь с мыслями. Я изумленно обвел поляну взглядом.

– Так… ты живешь здесь? – поинтересовался я. – Ты все время была здесь?

– Да. – Ариэлла глубоко вдохнула и повернулась, пригладив черные волосы. Она всегда так делала, когда нервничала. – Присаживайтесь, если хотите. – Она махнула в сторону старого бревна, натертого и сиявшего от частого использования, но у меня садиться желания не возникло. По всей вероятности, у Пака тоже.

– Итак, как давно ты здесь, Ари? – спросил он, и я тут же рассердился из-за того, как легко он обратился к ней по ее старому прозвищу. Он не имел права общаться с ней так, словно ничего не произошло. Будто мы вели славную беседу. – Ты здесь живешь… с того самого дня? Одна?

Она кивнула и изнуренно улыбнулась.

– Это, конечно, не Зимний дворец, но меня устраивает.

Теперь раздражение превратилось в натуральный гнев. Я пытался его сдержать, но он все равно разрастался, как если бы все мрачные годы моего существования слились в один обуревающий темный поток. Она все время находилась здесь и даже не подумала увидеться со мной, дать нам знать, что жива! Годы сражений и убийств – и все впустую!

– Почему ты не сказала?! – возмутился я, и она дрогнула, будто ожидала подобный вопрос.

– Эш, поверь мне, я хотела…

– Но не сказала. – Я направился к древнему дереву, потому что больше не мог стоять неподвижно. Метнулся обратно под ее пристальным взглядом и рукой обвел поляну. – Ты жила здесь много лет, Ари, и так и не вернулась, не попыталась встретиться со мной. Ты позволила мне думать, что умерла! Почему?! – практически кричал я, содрогаясь от негодования, но ничего не мог с собой поделать. – Могла бы послать весточку, сообщить, что ты в порядке! Я столько лет думал, что тебя нет, что ты мертва. Ты хоть понимаешь, что я пережил?! Что мы оба пережили?!

Пак вышел из оцепенения, пораженный тем, что я упомянул и его. Не придав этому значения, я продолжал смотреть в лицо Ариэллы, отвечавшей мне тем же, но не собиравшейся возражать. Я опустил руки, и мой гнев испарился так же быстро, как и возник.

– Почему ты мне не сказала? – прошептал я.

– Потому что, вернись я, ты бы никогда не повстречал Меган Чейз.

Я застыл при звуке ее имени.

Ариэлла испустила вздох, и в нем послышалась вековая усталость, после чего снова пригладила свои черные волосы.

– Я все не так объяснила, – обратилась она скорее к себе. – Позвольте рассказать все с самого начала. С того дня… когда я умерла.

– Я всегда была в некотором роде Провидицей, – приступила она, глядя не на меня, а на водоем в центре ущелья, словно могла в нем видеть будущее. – Даже до… несчастного случая… порой предвидела кое-какие события. Незначительные, никогда – весомые. Ничего такого, чем можно было бы угрожать интриганам Двора или хотя бы соперничать с ними. Отец пытался использовать мой дар, чтобы нарастить мощь, но вскоре бросил это дело, когда понял, что в видениях не оказывалось ничего полезного.

– В тот день в Лощине, – продолжала она, и ее голос стал еще мягче, – когда меня сразила виверна, кое-что произошло. Я почувствовала, как умираю, как моя суть растворяется, становится частью Небыли. Наступила тьма, и мне приснился сон… явилось видение… о Железных фейри и грядущем хаосе. И тогда… не знаю. Я поняла, что очнулась и осталась одна там, где умерла. С осознанием того, что случится. О Железных фейри. Что они бы всех уничтожили, кроме нее. Одной девушки. Полукровной дочери Оберона, Меган Чейз. Когда время придет, когда Железный Король вознамерится нанести решительный удар, она нас спасет… если справится с испытаниями, которые выпадут на ее долю.

Ариэлла замолкла, еще раз пригладила волосы, сосредоточив взгляд на том, чего я не видел.

– У меня возникало много видений о Меган Чейз, – рассказывала она отстраненно. – Я видела трудности, с которыми она сталкивалась, так ясно, будто преодолевала их сама. Будущее постоянно менялось… не существовало какого-то ясного пути к цели, и порой видения были просто ужасны. Я видела ее смерть много, очень много раз. Она каждый раз погибала, и Железные фейри захватывали Небыль. Железный Король праздновал победу, Небыль загнивала и умирала, и все нам известное уничтожалось.

– Но она справилась, – вмешался Пак. – Она победила. Привела армию Железных фейри к бродячей крепости, выбила дверь, обратила старого хрыча в дерево и стала новой королевой. Благодаря ей Железные фейри больше не травят Небыль, пока остаются на своей территории. Определенно не похоже на предсказанный тобой Армагеддон, Ари.

– Знаю, – кивнула Ариэлла. – Я видела в будущем и такие расклады, Робин Плутишка. Но она никогда не была одинока. С ней рядом всегда находились вы, ты и Эш. Вы берегли ее, помогали добиться цели. В итоге она одолела финальное зло и определила свою судьбу, но у нее это получилось только благодаря вам. Без вашей помощи она бы погибла.

Ариэлла вздохнула, устремив взгляд вдаль, стала возиться с ветвями дерева.

– Разумеется, мне предстояло исполнить в этой пьесе свою роль, – продолжила она так, словно ей пришлось совершить нечто отвратительное. – Я была кукловодом, тянула за ниточки, чтобы к ее прибытию все детали сложились в нужном порядке. Высматривала признаки ее приближения. Начала нашептывать, что Леананши планировала свергнуть правителей Дворов, и сделала так, чтобы ее изгнали. Я полагала, что за девушкой в мире смертных присматривает хранитель. И подстроила все так, чтобы определенный кот искал получеловека, дочь Летнего Короля, в тот день, когда она окажется у его дерева.

У меня от изумления сперло дыхание. Все то время, что я обрушивал свой гнев и горечь на Пака, мои безграничные страдания являлись частью пути к куда более грандиозной цели. И она даже не могла мне об этом сообщить.

Ариэлла замолчала, прикрыла глаза и напряженно заговорила.

– Я знала, что ты влюбишься в нее, Эш, – прошептала она. – Видения показали мне это за много лет до вашей первой встречи. Я хотела найти тебя и сказать, что жива. Я знала о твоих переживаниях и слышала, как ты давал клятву, направленную против Пака. И так сильно хотела тебе признаться. – В ее голосе появилась дрожь, отчего у меня скрутило желудок. – Но не могла. Я должна была позволить тебе встретить ее, влюбиться и стать ее рыцарем. Потому что она в тебе нуждалась. И нам всем требовалось, чтобы ее план удался. Я верю, что фейри вернули меня к жизни только для того, чтобы Меган Чейз достигла своей цели. И не могла позволить чувствам встать на пути. Мне… пришлось тебя отпустить. – Она втянула воздух, и ее голос стал жестким. – Я выбрала тебя отпустить.

– Я знала, что ты придешь сюда, – сказала Ариэлла прямо мне в лицо, и звезды в ее лазурных глазах засверкали. – В конце концов, ты придешь. И я знаю, что ты вознамерился сделать, Эш. Знаю, зачем ты пришел. Ты хочешь стать человеком, смертным, чтобы вернуться к ней. Но теперь ситуация не такая однозначная, да? И я задам тебе один вопрос. Я знаю, что ты должен сделать, чтобы стать смертным. Но путь предстоит сложный, и некоторые из нас могут не дожить до конца. Итак, вот мой вопрос. Ты все еще хочешь стать человеком? Ты по-прежнему хочешь быть с Меган Чейз?

Медленно вздохнув, я попытался угомонить неспокойный ум. И не смог ответить; не когда много лет пробывшая мертвой любимая стояла в нескольких метрах и смотрела прямо на меня. Ни сказав ни слова, я развернулся и ушел из ущелья, обратно в туманную Лощину и тишину собственных мыслей. Я ощущал, что Ариэлла провожала меня взглядом, но решила не следовать за мной.

Я добрел до места, где Ариэлла умерла, где лежал скелет огромной свернувшейся виверны, и собрался переварить все произошедшее. Она была жива. Все это время она была жива, знала, что со мной происходит, наблюдала, но не могла связаться. Она столько лет провела в одиночестве. Наверняка ужасно страдала. Окажись я в подобной ситуации в роли наблюдателя, понимавшего, что она влюбится в другого, я бы лишился рассудка. И тут в голове возник вопрос: а не дожидалась ли она этого дня, когда я вернусь на это место, с надеждой, что мы снова станем парой?

Однако у меня появилась другая. Она ждала меня, знала мое Настоящее Имя и могла рассчитывать на мою преданность. Я дал ей обещание.

Я ощутил присутствие Пака за моей спиной, но не повернулся.

– Невероятно, правда? – пробормотал он, остановившись рядом со мной. – Кто бы мог подумать, что она все время находилась здесь? Если бы я знал… – Он вздохнул, скрестил руки на груди и понизил голос. – Все бы сложилось совсем иначе, не так ли?

– Откуда ты знал? – спросил я, не удосужившись посмотреть на него, и почувствовал, как он озадаченно нахмурился. – Откуда ты знал, что я тебя не убью?

– Я не знал, – признался Пак с деланой веселостью. – Просто очень, очень надеялся, что не убьешь. Думается мне, вышло бы крайне паршиво. – Он подошел ближе и тоже уставился на мертвую виверну. Следующие произнесенные им слова прозвучали гораздо мягче. – Так теперь этому недоразумению между нами конец?

Так и не одарив его взглядом, я едва слышно ответил:

– Ариэлла жива. А значит, клятва расторгается… Мне не нужно мстить за ее смерть. И если так и есть, тогда… да. – Я замолчал, силясь понять, не вызывает ли сказанное отторжения, могу ли я произнести то, что хотел озвучить на протяжении десятилетий. Будь это ложью, у меня бы ничего не получилось. – Все кончено.

Кончено.

Пак вздохнул, откинул голову, провел рукой по волосам и выдавил улыбку от уха до уха. Я покосился на него.

– Это не значит, что у нас все наладилось, – предупредил я его скорее по привычке. – Если я не клянусь тебя убить, не значит, что не убью.

Но мы оба знали – это пустая угроза. Облегчение от того, что не придется убивать Пака, освобождение от клятвы, которую я и не желал исполнять, было невероятным. Я никого не подвожу, позволяя ему жить. Неблагой демон, обитавший внутри меня, на время успокоился.

Только я не шутил, заявив, что у нас не все ладно. Мы слишком часто ругались, обрушивали гнев друг на друга, выражали ненависть и питали нашу вражду. На протяжении долгих лет говорили и творили то, о чем сожалели, наносили удары, проникавшие слишком глубоко.

– Пак, – нарушил я молчание, не шевельнувшись. – Это ничего не меняет. Не расслабляйся и не думай, что я не смогу пронзить мечом твое сердце. Мы все еще враги. Как прежде быть уже не может.

– Как пожелаешь, принц. – Пак хмыкнул и тут же стал серьезным, чем удивил меня. – Но сейчас, мне кажется, у тебя есть проблема поважнее. – Он бросил взгляд на ущелье и нахмурился. – Меган и Ариэлла – вот уж между кем я бы ни за что не хотел выбирать. Что собираешься делать?

Меган и Ариэлла. Обе живы. Обе ждут меня. Ситуация поражала своей сюрреалистичностью. Меган стала Железной Королевой и находилась вне моей досягаемости. Ариэлла – живая, все та же и такая близкая – ожидала всего в нескольких метрах от меня. В голове прокручивались разные сценарии и возможности. И на мгновение я задумался, что случится, если я останусь здесь с Ариэллой навсегда.

Меня тут же охватила боль. Не колющая, не жгучая и не невыносимая. Она будто раздирала меня изнутри, вырвала несколько нитей и растворила их в эфире. Я содрогнулся и резко втянул воздух сквозь зубы, без промедления отбросив последнюю мысль. Моя клятва, обещание, данное Меган, пронизывало саму мою суть, и его неисполнение развеет меня по ветру.

– Обещание все еще в силе, – процедил я сдавленно, и неявная боль испарилась так же стремительно, как и появилась. – Неважно, чего я хочу, сдаваться поздно. Я должен продолжать путь.

– Прекрати цепляться за обещание. – Голос Пака стал жестче, он выражал неодобрение. – Если бы ты его не дал, Эш, не связал себя клятвой, ты бы пошел дальше? Как бы ты поступил, будь ты свободен?

– Я… – Меня одолели сомнения и мысли о тропах, приведших меня сюда, о невозможных решениях и двух жизнях, значивших для меня все. – Я не знаю. Не могу сейчас ответить.

– Что ж, советую разобраться поскорее, принц. – Пак сузил глаза и твердо сказал: – Мы достаточно попортили жизни им обеим. Исправь ситуацию хотя бы для одной из них. Но сам понимаешь, двух зайцев не поймать. В ближайшее время тебе придется сделать выбор.

– Знаю. – Я вздохнул и через плечо взглянул на ущелье, откуда, уверен, за мной наблюдала она. – Я знаю.

Ариэлла ждала нас под древним деревом, общаясь с пустовавшими ветвями. По крайней мере, там никого не было, пока среди листьев не засверкали два золотистых глаза, скучающе созерцавших наше возвращение. Грималкин уселся, широко зевнул и, внимательно за нами следя, хвостом обвил лапы.

– Ну и как, принял решение? – промурлыкал он, вонзив свои когти в ветку под ним. – Славно. Вся эта агония уже начала походить на пошлость. И отчего только люди и дворяне так долго решают, по какому пути им пройти?

Пак раздраженно уставился на кота.

– Ой, дай-ка угадаю. Ты все время знал, что Ариэлла здесь.

– А у тебя, похоже, имеется талант утверждать очевидное.

Ариэлла смотрела на меня с непроницаемым лицом.

– Огласи свое решение, Эш из Зимнего Двора.

Я сократил расстояние между нами до нескольких десятков сантиметров и осознал, что за все годы разлуки она совсем не изменилась. По-прежнему поражала своей красотой, изящными, прелестными чертами, только на глаза опустилась незнакомая тень.

– Ты сказала, что знаешь, как стать смертным, – произнес я осторожно, наблюдая за ее реакцией. Во взгляде появилась напряженность, однако на ее лице не дрогнул ни один мускул. – Я пообещал, – оправдывался я. – Поклялся Меган найти способ вернуться. И не могу отречься от клятвы, даже если пожелаю. Мне необходимо узнать, как стать смертным.

– Значит, решено. – Ариэлла надолго прикрыла глаза. А когда заговорила, голос звучал низко и отстраненно, отчего волоски у меня на шее встали дыбом. – Есть одно место, – монотонно продолжила она, – располагающееся на краю Небыли. За Колючими дебрями, окружающими Фейрилэнд, за самой границей нашего мира с начала времен существует Земля Испытаний. Там Хранитель ожидает тех, кто желает покинуть Фейрилэнд навсегда, кто жаждет уйти из мира грез и войти в мир смертных. Но чтобы этого добиться, они должны пройти ордалии. Ни один согласившийся на эту авантюру не вернулся в здравом уме, если вернулся вовсе. Но легенды гласят: если преодолеешь испытания, Хранитель предложит ключ к смертной жизни. Ордалии станут твоей проверкой, а в награду ты получишь… свою душу.

– Мою… душу?

Ариэлла посмотрела на меня со всей серьезностью.

– Да. Душа – есть суть человечности. Мы не можем стать смертными, потому что ее у нас нет, и по той же причине мы не способны до конца понимать людей. Мы – порождения их снов, страхов и фантазий. Мы плод работы их сердца и ума. Без души мы бессмертны, однако пусты. Мы существуем, пока о нас помнят. В забытье мы погибаем. И когда мы умираем, то просто испаряемся, словно мы никогда и не являлись на свет. Чтобы стать человеком, нужно обрести душу. Все очень просто.

Я повернулся к Паку, и он кивнул, словно все это имело какой-то смысл.

– Ну хорошо, – ответил я, снова обращая все внимание на Ариэллу. – Тогда мне нужно добраться до Земли Испытаний. Куда идти?

Она лишь печально улыбнулась.

– Это не то место, куда можно просто дойти, Эш. Никто из тех, кто отправился на Землю Испытаний, не вернулся живым. Однако… – Ее взгляд остекленел и стал отчужденным, как холодные звезды. – Я видела путь в своих видениях. И могу его показать.

– Правда? – Я долго не сводил с нее глаз. – И что попросишь взамен? Какую клятву попросишь дать? – Подошел ближе на шаг и заговорил так тихо, чтобы слышала только она. – Я не могу вернуть нас в прошлое, Ариэлла. Не могу обещать, что все будет как раньше. Теперь… у меня другая. – В памяти возник облик, отличный от облика Ариэллы: белокурый, голубоглазый и улыбчивый. – Моя миссия по поиску души… это все ради нее.

– Я знаю, – произнесла Ариэлла. – Я видела вас вместе, Эш. И в курсе твоих к ней чувств. Ты всегда любил… самоотверженно. – Ее голос дрогнул, она глубоко вздохнула и посмотрела прямо на меня. – Просто позволь мне тебе помочь. Это все, чего я хочу. – Я все еще колебался, и тогда она прикусила губу, а ее глаза наполнились слезами. – Я не видела тебя много лет, Эш. И так долго ждала этого дня… пожалуйста, не уходи, не бросай меня. Не в этот раз.

Меня пронзило чувство вины, и я опустил веки.

– Хорошо. – Вздох. – Думаю, за мной должок. Но это ничего не меняет, Ари. Я обязан выполнить данное Меган обещание. И не остановлюсь, пока не обрету душу.

Она кивнула почти отстраненно.

– До Края Мира путь долгий. – Повернувшись ко мне спиной, она направилась к полкам, и следующие ее слова едва долетели до моего слуха. – Произойти может что угодно.

Глава 7

Река снов

Мы с Ариэллой, Паком и Грималкиным покидали Лощину, а я с тревогой размышлял о другом путешествии, едва ли отличном, и это пугало. Вроде люди такие ситуации называли «дежавю», и было странно отправляться в дорогу практически в том же составе. Я, Грималкин, Робин Плутишка… и девушка. Любопытно, что еще не так давно мне казалось, будто Меган напоминала Алиэллу, а теперь глядел на то, как прежняя любовь скользила сквозь туман, выводя нас из Лощины, и мог думать лишь о сходствах и различиях Ариэллы и Меган.

Решив, что подобным рассуждениям не время и не место, я вознамерился фокусироваться на одной проблеме за раз. Нельзя отвлекаться от достижения цели. И уж совсем недопустимо сравнивать прежнюю любовь и девушку, ради которой я готов пойти на что угодно. Ведь в итоге я рискую сойти с ума.

Как только мы пересекли границу Лощины, к нам присоединился Волк, бесшумно материализовавшийся из тьмы. Он с подозрением принюхался к Ариэлле и оскалился, она же спокойно на него посмотрела, словно его появление ее ни капли не удивило. Они даже не представились друг другу, видимо, примирившись с прибавлением в команде без возражений.

Оставив Лощину позади, мы двинулись через лес колючих деревьев, сердитых и неприветливых, полных обломков костей, шерсти и воткнутых между ними перьев. Острые шипы покрывали не только деревья, но и цветы, и папоротники, даже камни имели игольчатую форму, отчего приходилось следить за тем, куда мы ступаем. Некоторые деревья оскорбило наше вторжение, а может, они просто были кровожадными, потому что время от времени полоскали нас сверкающими колючими ветками. С еле скрываемым раздражением я подметил, что Волка они не трогали, более того – расступались перед ним только лишь для того, чтобы замахнуться на меня, идущего следом. Отразив несколько атак, я в конце концов устал и достал из ножен меч. Стоило рассечь первую же шипастую ветвь, нацелившуюся мне на лицо, и деревья тут же оставили нас в покое. По большей части.

– Какая она? – внезапно спросила Ариэлла, удивив меня. До сих пор она не издавала ни звука, безмолвно ведя нас вперед, пока близость шипов не вынудила ее пустить меня с оружием вперед. За ее спиной на ремне висел длинный сверкающий белоснежный деревянный колчан – ведь она всегда слыла смертоносным лучником, – но с лезвием при ней находился лишь кинжал.

Застигнутый врасплох ее вопросом, я посмотрел на нее с изумлением, но настороженно.

– Я думал, ты уже знаешь.

– О самой девушке знаю, да, – невозмутимо сообщила она, уворачиваясь от лозы, усеянной игольчатыми отростками. – Она возникала перед взором вспышками. Большего видения мне не показывали.

За нами раздался ликующий выкрик Пака: он уклонился от атак нескольких деревьев, которые, шелестя, преследовали его и пытались отхлестать, пока от отплясывал вокруг них. По всей вероятности, он наслаждался процессом и наверняка специально подогревал гнев растений, но по крайней мере не обращал внимания на нас. Грималкин давным-давно растворился в тернистой растительности, заявив, что встретит нас с другой стороны, а темный силуэт Волка мелькал где-то впереди, поэтому нас с Ариэллой никто не тревожил.

Чувствуя себя неуютно под ее пристальным взглядом, я отвернулся и напал на подозрительные ветви быстрее, чем те вздумали наброситься на меня.

– Она… во многом похожа на тебя, – признал я, сражаясь с впавшим в ярость деревом. – Тихая, наивная и временами немного безрассудная. Упрямая, как… – Я резко замолк, вдруг засмущавшись, и ощутил, что Ариэлла сверлит мой затылок глазами. – А почему ты спрашиваешь?

– Стало интересно, решишь ли ты ответить. – Она усмехнулась. – Помнишь, как раньше было сложно вытянуть из тебя ответы? Будто из тебя выдирали зубы. – Я поворчал и продолжил расчищать путь, а она последовала за мной. – Что ж, ты не останавливайся, Эш. Расскажи больше об этом человеке.

– Ари. – Я встал на месте из-за нахлынувших воспоминаний, как радостных, так и болезненных. Как мы с Меган танцевали. Я учил ее драться. Как меня вынудили уйти и бросить ее умирать под ветвями огромного железного дуба. Корень воспользовался моментом и попытался свалить меня с ног, но я успел ускользнуть и повел нас дальше. – Я не могу… говорить об этом сейчас, – сказал я Ариэлле, сочувствие на ее лице читалось слишком ясно. – Спроси меня об этом в другой раз.

Пройдя лес шипов, мы мгновенно погрузились во тьму, словно пересекли невидимый барьер Ночи. Вот мы блуждали в непрекращающихся серых сумерках Дикого леса и вдруг очутились в кромешной темноте, позволявшей узреть лишь звезды. Тишину леса начал разбавлять новый звук, еще недавно еле слышимый, но нараставший с каждым шагом. Постоянное бормотание медленно превращалось в оглушающий рокот, пока мы наконец не выбрались из чащи и не оказались на берегу широкой черной реки.

– Ух ты, – выдавил Пак, остановившийся рядом со мной. – Река Снов. Я уже видел ее пару раз, но она не перестает меня поражать.

Я согласился с ним, пусть и молча. Поверхность реки была черной, как ночь, и отражала россыпь звезд, рассеянных над нашими головами, а простиралась она так далеко, что, взирая на горизонт, становилось неясно, где кончалась вода и начиналось небо. На ее подернутой дымкой глади цвета смолы плавали луны, кометы, созвездия и другие, куда более невероятные объекты. Лепестки и книжные страницы, крылья бабочек и серебряные медали. Из воды под странным углом торчала рукоять меча, а серебристое лезвие обвивали ленты и паутина. Над зеркальным полотном в последний раз показался гроб, покрытый мертвыми лилиями, после чего стремительно погрузился в глубины. Осколки человеческого воображения бороздили темные воды снов и кошмаров. Рой светлячков и блуждающие огоньки качались на волнах, будто летающие звезды, усиливая общее смятение. Здесь находилась крайняя известная граница Дикого леса. За рекой располагалось Густолесье – огромная неизведанная территория Небыли, где странствовали или дремали легенды и первобытные мифы, где во мраке обитали самые загадочные и древние создания.

Волк глядел за край реки спокойно, невозмутимо, почти скучающе. У меня создалось впечатление, что он прежде частенько видел Реку Снов, и стало интересно, как далеко он заплывал и не нашел ли себе дом в Густолесье.

Я посмотрел на Ариэллу.

– И куда дальше, Ари?

В ее глазах отразились блики реки, к ней устремились блуждающие огоньки, поторопившиеся закопаться в ее волосах. Возвышавшаяся на берегу реки, светящаяся и призрачная, она походила на марево. Подняв бледную, изящную руку, она указала на течение.

– Мы последуем за рекой. Она отнесет нас куда нужно.

– В Густолесье.

– Верно.

– Насколько далеко? – Согласно сказаниям, Река Снов была вечной; никому не удавалось доплыть до ее конца, по крайней мере, не нашлось выживших, способных об этом рассказать.

Ее отчужденные глаза напоминали звезды над нашими головами.

– Пока не доберемся до Края Мира.

Я кивнул. Что бы ни потребовалось, я готов ко всему, даже к невозможному.

– Тогда отчаливаем.

На бочонке, почти полностью утонувшем в иле на краю реки, сидел знакомый серый кот, лениво отмахивавшийся от скакавших над его ушами светлячков. Когда мы подошли ближе, к нам подплыл отбившийся от сваленной кучи ветвей покрытый водорослями самоуправляемый огромный деревянный плот, устланный пучками травы. Широкие и крепкие доски крепились на толстых и огромных бревнах, а его размер позволял разместиться на нем без стеснения даже гигантскому Волку. К одному из его ребер крепился длинный деревянный шест, наполовину погруженный в воду.

– Ого, эй… посмотрите, – повеселел Пак, довольно потиравший руки. – Похоже, река знала, что мы идем. Я поведу.

Я выставил вперед руки и направился к плоту.

– Ни за что.

– Пф. Ты никогда ничего мне не разрешаешь.

Волк, стоявший в отдалении, посмотрел на плавучее средство и оскалился, словно оно собиралось на него напрыгнуть.

– Вы собираетесь добраться до Края Мира на этом? Вы хоть в курсе, какие твари обитают в Реке Снов? И это мы еще не очутились в Притоке Кошмаров.

– О-о, Большой Злой Волк боится парочки назойливых рыб?

Волк сердито уставился на Пака.

– Ты бы так не заливался, если бы увидел хоть одну рыбину из Дикого леса, Плутишка. Но есть вопрос поважнее: как ты собираешься достичь Края Мира, если я отгрызу тебе голову?

– Все в порядке, – тихо вмешалась в перепалку Ариэлла. – Я видела нас… сплавлявшихся по реке до Края. Мы на правильном пути.

Волк на это только фыркнул.

– Глупцы, – прорычал он, но запрыгнул на деревянный плот. Плавсредство под его весом ушло под гладь, отчего доски залило водой, но тут же вернулось на поверхность. – Ну и? – Он повернулся и обвел нас взглядом. – Мы куда-нибудь двинем на этой пародии на корабль или нет?

Я помог Ариэлле забраться на плот, затем поднялся на платформу сам и устремился к шесту. Пак последовал за нами с расстроенным видом, и я кивнул Грималкину, по-прежнему сидевшему на бочонке.

– Кайи ши, ты идешь или нет?

Он с сомнением воззрился на подобие лодки и зашевелил усами.

– Полагаю, придется, если я хочу, чтобы ты добрался до Края Мира. – Он встал на лапы и напряг мышцы, готовясь прыгнуть с бочки, но заколебался и прищурился. – Хотя сначала должен предупредить. Если я окажусь в реке, потому что какому-то идиоту вздумается раскачивать плот… – он прижал уши, недвусмысленно повернув голову в сторону Пака, который широко распахнул глаза, изображая саму невинность, – я знаю несколько ведьм, и они с радостью нашлют на вышеназванного идиота определенное мощное проклятие.

– Ого, если бы я за каждое такое обещание получал по услуге…

Грималкина такой ответ не позабавил. Бросив на Пака последний кошачий взгляд, он запрыгнул на платформу, грациозно прошествовал по ее краю и уселся на носу, всем видом выражая превосходство. Я шестом оттолкнулся от берега, и плот мягко поплыл по Реке Снов, унося нас прямиком к Краю Мира.

Пока река была спокойной. Если не считать случайных столкновений с осколками снов. Мы скользили к цели, едва ли оставляя за собой на поверхности рябь. Мимо нас проносилось много странных вещей: любовные письма и наручные часы, плюшевые игрушки и лопнувшие шарики. Однажды Пак протянул руку и выловил выцветшую копию «Сна в летнюю ночь»[2], после чего лыбился, как болван, и вскоре выбросил ее обратно в реку.

Понятия не имею, сколько времени мы провели на реке. Ночное небо, располагавшееся и вверху, и вокруг нас, не светлело. Волк улегся, сложив голову на гигантские лапы, и задремал. Пак и Ариэлла тихо общались в центре плота, наверстывая долгие годы разлуки. Судя по всему, рядом друг с другом они чувствовали себя расслабленно и уютно, им нравилось беседовать, и порой до меня долетал ее смех, так давно не ласкавший мои уши. Он вызвал у меня улыбку, но желания предаться вместе с ними воспоминаниям у меня не возникло. Отношения у нас с Паком оставались натянутыми. Я понимал, что той ночью память о Лощине подтолкнула нас к краю, и, хотя мы решили отложить нашу вражду, я себе все еще не доверял. Кроме того, я затерялся в собственных мыслях. Заданный Ариэллой вопрос заставил меня мысленно вернуться к девушке, ради которой я все это делал. Стало интересно, как она и чем занимается в этот самый момент. Думает ли обо мне?

– Принц, – внезапно раздался голос Грималкина у моих ног. Я опустил глаза на кайт ши, очутившегося рядом. – Мне кажется, нам стоит совершить остановку, – произнес он, размахивая хвостом, чтобы удержать равновесие на раскачивавшемся плоту. – Я утомился сидеть на одном месте, и не я один. – Он кивнул в сторону Ариэллы и Пака.

Ариэлла положила голову на плечо Пака и клевала носом. От подобного зрелища у меня случился приступ гнева, но Пак оглянулся, с раскаянием легонько дернул плечом, и я попытался заглушить свою злость. Нелепо ревновать ее, да вообще чувствовать хоть что-то. Эта часть моей жизни осталась в прошлом. Я мог сожалеть, мог желать, чтобы все сложилось иначе, но повернуть время вспять не в моих силах. Я осознал это давным-давно.

Я направил платформу к берегу, на песчаный участок под древним заросшим мхом деревом. Как только мы с Паком притянули плот к земле, Ариэлла проснулась и сонно осмотрелась вокруг.

– Где…

– Расслабься, Ари. Мы просто решили сделать остановку. – Пак сошел с плота и начал разминаться, вытягивая длинные руки над головой. – Знаешь, в таких путешествиях почему-то вечно приходится переживать мучительный сплав на плоских, неудобных плотах. Почему до Края Мира нельзя добраться на яхте?

Волк спрыгнул с платформы и потянулся, обнажив клыки в широком зевке. Стряхнув воду с шерсти, он огляделся, приметил гигантские деревья и ухмыльнулся.

– Я на охоту, – сразу заявил он. – Задержаться не должен. – Он зыркнул на меня и сморщил вытянутую морду. – Советую вам отправляться в лес, юный принц. Теперь вы в Густолесье, а мне бы не хотелось вернуться и найти вас всех сожранными. Кроме, конечно, кота. Если ему заблагорассудится, он может стать закуской для кого угодно. – Затем он развернулся и ускакал, и его черный силуэт слился с тенями.

Несколько секунд спустя мы обнаружили, что Грималкин тоже испарился. Вероятно, умчался в чащу, как только мы коснулись земли, не соблаговолив сообщить или хотя бы намекнуть, когда вернется. Мы остались втроем.

– Знаете, мы можем их бросить, – предложил Пак, весело улыбаясь, как бы демонстрируя, что говорит не совсем всерьез. – А что? Не смотри на меня так, Ари. Волчара наверняка здесь как дома, а от комка шерсти мы не избавимся, даже если сильно захотим. Скорее всего, на полпути к Краю Мира мы бы отыскали его где-нибудь на плоту.

Ариэлла по-прежнему неодобрительно хмурилась, и Пак вскинул руки.

– Ладно. Похоже, мы здесь застряли до тех пор, пока пушистые высочества не вознамерятся объявиться. – Он глянул на нас обоих по очереди и вздохнул. – Чудно. Лагерь. Еда. Костер. Сейчас все устрою.

Довольно скоро в пустынной яме затрещал подбадривающий огонь, героически стремившийся разогнать тьму, хотя ему это и не особо удавалось. Сложилось впечатление, что тени у Реки Снов только сгустились, будто сама Ночь посчитала плясавший огонь нанесенным ей лично оскорблением и вознамерилась вытеснить свет, желая поглотить его полностью. Костер был здесь незваным гостем, впрочем, как и мы.

Ариэлла сидела на песке, скрестив ноги, и лениво тыкала в хворост палкой, а мы с Паком занялись поисками пищи. Пак из чар соорудил удилище, катушку и достал из кармана смотанную леску, но, как оказалось, ловить рыбу в Реке Снов – неблагодарное дело, доставлявшее лишь разочарование. У него вышло поймать несколько рыбин в устье реки, однако те выглядели довольно странно и неестественно: длинные и черные, как угри, и жутко зубастые – при попытке их удержать они кусались и перегрызали палки, которыми мы пытались их проткнуть. Наконец мы решили, что затея не стоит риска лишиться пальца, и выпустили рыбу обратно в воду. Следующими на крючок попались желтый ботинок, гигантская черепаха, попросившая у нас карманные часы, и нечто, похожее на огромного сома. Существо начало лить крокодильи слезы и молить отпустить его к семье. Я бы, может, проигнорировал рыдания рыбы и насадил ее на вертел, но добросердечный Плутишка даровал ей свободу.

– Ты хоть понимаешь, что тебя сейчас обдурила рыба? – возмутился я и заметил широкую ухмылку на морде сома до того, как тот нырнул в темные воды и скрылся из вида. Пак пожал плечами.

– Эй, он собирался назвать в мою честь одного из своих внучат, – оправдывался он, после чего снова забросил леску в реку. – И понимаешь, у меня есть один принцип. Я не ем тех, кто дает мое имя своим детям.

– У рыб нет детей, – невозмутимо парировал я. – У них мальки.

– Неважно.

– Ладно. – Я закатил глаза и отошел от кромки воды. – С меня хватит. Сообщи, если попадется что-нибудь полезное.

Я вернулся к костру, Ариэлла подняла на меня глаза и выдавила улыбку, словно с самого начала знала, как пройдет рыбалка.

– Держи, – сказала она и бросила мне круглый розоватый шарик. Я автоматически его поймал и только потом с удивлением понял, что схватил. Пушистый и мягкий персик размером с мой кулак. Глянув ей за плечо, я увидел целую корзинку фруктов.

– Где ты их нашла? – спросил я изумленно. Она лишь усмехнулась.

– В реке, – ответила Ариэлла и кивнула в сторону темной, сверкавшей глади. – В ней можно найти почти все, что когда-либо снилось людям, если, конечно, знаешь, что искать. Пока вы с Паком сражались с кошмарами, я следила за поверхностью и выжидала, когда подплывут осколки грез.

– Похоже, тебе это не впервой, – отметил я, присаживаясь рядом.

– Да нет, – призналась она. – Лично я к реке никогда не приближалась. Но как Провидица я иногда способна проникать в сны как фейри, так и смертных. Вроде это называется Снохождением. И порой у меня получается их менять, заставлять сознание видеть то, что угодно мне.

– Как ты поступила со мной.

Мгновение она не издавала ни звука, уставившись на пламя, и наконец тихо пробормотала:

– Да. Прости, Эш. Но мне хотелось, чтобы ты увидел последствия потенциального поражения Меган. И понял, почему я поступила так, а не иначе, хоть и осознавала, какую боль причиню.

– А ты… – Я замолк, собирая мысли в кучу. – Ты смотрела мои сны… раньше? – До того как я встретил Меган, до того как научился замораживать эмоции. Те кошмары, из-за которых я не спал ночами, потому что, закрывая глаза, переживал тот день снова и снова.

Ариэлла вздрогнула, притянула колени к груди и кивнула.

– Я сожалела, что не могла помочь. – Она вздохнула и оперлась подбородком о колено. – И тебе, и Паку. Но мне приходилось хранить тайну о том, что я жива.

У меня между бровей пролегла морщина. Паку тоже снились кошмары? Я задвинул эту мысль подальше, не планируя на ней фокусироваться. Если он страдал не меньше моего, то отлично. Заслуженно.

– Итак, – решил я сменить тему, – и что дальше?

Ариэлла вздохнула.

– Не знаю, – тихо проговорила она, почти себе под нос. – Сейчас все так туманно. Я еще не забредала в Дикий лес настолько глубоко.

– Как и я.

– И тебя это не тревожит, правда? – Она обхватила себя руками и бросила взгляд на реку. – Ты ради своей цели готов пойти на все. Ты всегда был таким. Абсолютно бесстрашным. – Ее затрясло, и Ари закрыла глаза, судя по всему, уходя в себя. – Вот бы мне быть такой.

– Я не бесстрашный, – возразил я. – Меня пугает много всего. – Неудача. Собственная злобная Неблагая природа. Что не получится спасти тех, кого я поклялся защищать. Или что мне еще раз разобьют сердце. – Не бесстрашный, – повторил я. – Даже с натяжкой.

Ариэлла покосилась на меня, как будто могла читать мысли.

– Да, однако ты не боишься того, чего боимся мы, – горько молвила она. – Тебя не пугает то, что должно бы.

– Например? – бросил я ей вызов, желая разговорить ее, вынуждая вступить в спор, как прежде.

Нынешнюю Ариэллу, тихую и печальную, согнувшуюся под тяжестью ужасных знаний и бесчисленных секретов, принять было слишком сложно. Мне хотелось, чтобы она смеялась и широко улыбалась, как раньше. Ухмыльнувшись, я вонзил зубы в персик и занял беззаботную, дерзкую позу.

– Назови хотя бы что-то, чего я должен бояться.

– Драконов, – мгновенно выпалила Ариэлла, из-за чего я фыркнул. – Гигантов, гидр, мантикор. Выбирай сам. Тебе катастрофически не хватает к ним здорового уважения, ты врываешься в их владения, чтобы вызвать их на бой.

– Неправда, я очень даже уважаю мантикор, – возмутился я. – И стараюсь не нарываться на сражения с драконами. Ты путаешь меня с Плутишкой.

– И все-таки… – с издевкой воззрилась на меня Ариэлла… – это не то же самое. Я вот с уважением отношусь к келпи, но и не подумаю с ними поплавать. – Она сморщила нос. – В отличие от вас с Паком: вам просто стало интересно, сколько вы усидите на их спинах, не превратившись в утопленников или обед.

– Я просто знаю, на что способен, – пожал я плечами. – С какой стати мне бояться того, что меня скорее всего не убьет?

– Ты упускаешь суть, – выдохнула Ариэлла. – Или выделываешься передо мной, не знаю. – Она покачала головой, криво ухмыльнулась, и на мгновение создалось впечатление, будто мы очутились в прошлом. Я, Пак и Ариэлла вторглись на неведомую территорию, не представляющие, что грядет.

Внезапно до меня дошло, насколько близко она сидит, мы слегка соприкасались плечами. Похоже, она тоже это осознала, наши взгляды встретились, мы тяжело дышали. Река неслась мимо, дальше по течению что-то кричал Пак, но на краткий миг в мире не осталось никого, кроме нас с Ариэллой.

Тишину прервал вопль. Пак упирался в берег реки, тянул и дергал леску с напряженным лицом. Судя по всему, что бы ни находилось по другую сторону удочки, обладало колоссальными размерами и боролось, отчего удилище кренилось и качалось. В центре реки вода бурлила, словно гейзер, и Пак натягивал леску только сильнее. Затем, со всплеском пробившись через осколки и туман, в воздух вырвался исполинский змей длиной четыре с половиной метра, огромным когтем вцепившийся в основание нити, и пролетел над головой Пака. Синие, зеленые и серебристые чешуйки сверкнули в лунном свете, и дракон опустил гигантскую голову с рогами – за которыми колыхались грива и усы, – и угрюмо воззрился на Пака золотистыми глазами.

– Ой, – сдавленно произнес Пак, уставившись на существо после падения в грязь и песок. – Ну, привет.

Зверь хмуро моргнул. Мрачно посмотрел на левую руку Пака и прищурился. Пак проследовал за его взглядом.

– А, крючок. – Он застенчиво усмехнулся. – Точно. Прости за это. Но ничего катастрофического же не произошло?

Дракон фыркнул и наполнил воздух запахом рыбы и цветущей сакуры. Изогнулся, повторив форму волны, развернулся, став похожим на спираль, и скользнул по поверхности Реки Снов, прежде чем нырнуть в ее глубины.

Пак встал, встрепенулся и побрел к нам.

– Что ж, это было… любопытно. – Он усмехнулся. – Видимо, меня официально ударили по рукам за ловлю рыбы в Реке Снов без разрешения. О, это персик?

Чуть позже объявился Волк, возникнув из тьмы без какого-либо предупреждения, и прошествовал к костру. Пак и Ариэлла спали, вокруг валялись косточки от персиков, а я сидел на бревне с мечом на коленях, решив нести караул первым. Грималкин так и не вернулся, но никто не переживал. У нас существовало негласное правило, касавшееся кайт ши: когда приходит время уйти, он тут как тут.

Волк добрел до мерцавшего огня и, фыркнув, плюхнулся напротив меня. В метре от него завертелся Пак, он пробормотал что-то о персиках и драконах, но не проснулся.

Мы с Волком несколько минут глядели друг на друга поверх затухавшего костра.

– Итак, – заговорил Волк, сверкнув своими клыками, – насчет твоей миссии. Ты мне о ней так ничего и не рассказал, юный принц. Было бы неплохо знать о причинах, стоящих за этим безумным сплавом по Реке Снов. Я в курсе – ты хочешь добраться до Края Мира, но не понимаю почему. Что там такого важного?

– Земля Испытаний, – ответил я негромко, не видя смысла лгать. Волк навострил уши.

– Земля Испытаний, – повторил он, ничуть не удивившись, и кивнул. – Так я и думал. Выходит, раз ты вознамерился попасть на Землю Испытаний, ты что-то ищешь. – Замолчав, он внимательно меня изучил своими сиявшими во тьме блюдцами. – То, чего тебе не хватает. Нечто очень значимое. Свое Имя? Нет. – Он покачал головой, скорее обращаясь к себе, чем ко мне. – Есть у меня предчувствие, что тебе известно твое Настоящее Имя. Тогда что же? Ты обладаешь властью. Бессмертием, хотя это спорно… – Его речь резко оборвалась, а в желто-зеленых глазах появилось ликование. – А-а-а, ну да, теперь понял. Тебе недостает лишь одного. – Злорадно воззрился на меня. – Все из-за девчонки? Ты надеешься заслужить душу.

Я невозмутимо уставился на него.

– Что ты можешь понимать?

Волк разразился лающим смехом, и Ариэлла встрепенулась.

– Что ты глупец, мальчишка, – выпалил он, понизив голос до глубокого рычания. – Души не для нас. Они привязывают к миру, делают нас смертными, похожими на них. Человеческая суть… сводит с ума, юный принц. Особенно таких, как ты.

– Это что еще значит?

Волк неторопливо моргнул.

– Я могу объяснить, – произнес он тихо, – но для тебя это ничего не изменит. Я чую твою решительность. И знаю, что ты доведешь свое дело до конца. Так зачем зря сотрясать воздух? – Он зевнул, уселся и принюхался. – Кот приближается. Жаль, он не заблудился.

Я обернулся, и как раз в этот момент Грималкин выскочил из кустов и смерил меня скучающим взглядом.

– Если ждешь рассвета, принц, то тратишь время впустую, – объявил он без предисловий и, размахивая хвостом, грациозно просеменил мимо. – Свет не проникает в такую глубь Дикого леса, да и мы своим привалом привлекли слишком много внимания. – Он не озираясь рысью понесся к плоту. – Буди остальных, – донесся до меня его приказ. – Нам пора отчаливать.

Мы с Волком обменялись взглядами поверх костра.

– Я могу сожрать его прямо сейчас, – предложил он серьезно. Я усмехнулся.

– Может, в другой раз. – И встал на ноги, чтобы расшевелить ребят.

Пак от удара ногой по ребрам вынырнул из сна довольно бодро, после чего покатился с жалобным криком, а Волк одобрительно осклабился.

– Ай! – захрипел Плут. – Черт возьми, ледышка, чего ты просто не всадишь мне нож под ребро, чтобы со всем покончить?

– Посещала такая мысль, – ответил я и опустился на колени, чтобы разбудить Ариэллу, свернувшуюся калачиком на своей мантии у самого огня. Притянувшая к груди колени, она, как всегда, напомнила мне спящую кошку. Когда я тронул ее за плечо, она вздрогнула, распахнула лазурные глаза и сонно заморгала.

– Уже пора? – пробормотала она.

Внезапно у меня сперло дыхание. Лежавшая на песке с рассыпавшимися по земле волосами, походившими на занавес, она казалась такой уязвимой. Ранимой, слабой и хрупкой. И как же сильно захотелось ее защитить! Притянуть поближе и уберечь от всех опасностей мира, однако от осознания собственных мыслей у меня сдавило желудок.

– Идем, – сказал я, предлагая руку. Помогая ей подняться, я ощутил, насколько нежной была ее кожа. – Всем известный кайт ши вернулся, и нам приказано выдвигаться.

Она улыбнулась – такой реакции я и добивался, – и на краткий миг мы застыли на месте, глядя друг другу в глаза на расстоянии выдоха. Своими пальцами она стиснула мои, и на целое мгновение создалось впечатление, будто ничего не изменилось. Ариэлла не умирала, и мы вернулись в те дни, когда нас охватывало счастье, между друзьями не существовало кровной клятвы, и я не давал обещания, грозившего нам разлукой.

Вот только тоска по невозможному не в силах все вернуть.

Чувствуя вину, я отстранился, разорвал зрительный контакт, а Ариэлла уронила руки, и на ее лице промелькнула тень. Не произнося ни слова, мы последовали за Паком на платформу, на краю которой уже восседал нетерпеливо мотавший хвостом Грималкин. Волк бесшумно ступал за нами, и я спиной ощущал его древний всезнающий взор.

Пока Грималкин смотрел на нас с возмущением, мы поднялись на борт, оттолкнулись от берега, и течение понесло нас дальше по реке. Никто не издавал ни звука, хотя я заметил, как холодно и озлобленно уставился на меня Пак, и поймал на себе несколько брошенных украдкой взглядов Ариэллы. Решив их игнорировать, я сосредоточил свое внимание на пути и бегущей впереди воде.

Довольно скоро Река Снов набрала скорость. Прежде сонная и безмятежная, она припустила так, словно мы от чего-то бежали, от темного и безликого ужаса, гнавшегося за нами в ночи. Проплывавшие осколки, с силой бившиеся о борта плота, приобрели жуткий вид. На поверхности болтались гробы, на волнах колыхались ножи и головы пластиковых кукол, а хоккейная маска и клоунские ботинки врезались прямо в корму платформы.

– Не нравится мне, как все выглядит, – размышлял Пак, пока я избегал столкновения с надгробием, внезапно вынырнувшим из-под воды. Он впервые что-то произнес за много километров, и сначала мне показалось, что это какая-то запись. – Куда делись цветочки, бабочки, все сверкающие и миловидные штуки из снов?

– Мы приближаемся к Притоку Кошмаров, – мрачно провозгласил Волк. – Я предупреждал. Вам не понравится то, что вы увидите.

– Просто фантастика. – Пак смерил его взглядом. – И, кстати, кто-нибудь еще слышит барабаны?

– Не смешно, Пак, – упрекнула его Ариэлла, и в этот момент в бревно влетела стрела, вынудившая всех подорваться.

Я посмотрел на берег. Между кустов и высокой травы виднелись мчавшиеся маленькие бледные существа, поспевавшие за плотом. Я заметил круглые красные глаза, короткие грушевидные хвосты и темные накидки, однако сложно было что-то разглядеть в тенях среди деревьев.

– Так, местные определенно точно не дружелюбные, – подытожил Пак, увернувшись от очередной стрелы, пролетевшей над его головой. – Эй, котяра, есть догадки, каких негодяев мы так знатно вывели из себя?

Грималкин, разумеется, уже испарился. Воздух прошило еще несколько заостренных палиц: они градом сыпались на доски, погружались в воду, а какие-то едва не зацепляли нас.

– Черт возьми, – возмутился Пак. – Мы здесь как на ладони.

Волк с ревом вскочил на лапы, отпружинил от плота, который от его действий пустился в дикий пляс, и погрузился в реку, как булыжник. Сражаясь с течением, он уверенно устремился к берегу, игнорируя подрезавшие его осколки, а вода омывала его тело, не справляясь с задачей утащить на дно.

Еще одну стрелу я отразил мечом и из воздуха потянул чары, ощущая, как они окружают меня в вихре. И резким движением метнул шквал из ледяных игл в кусты, увивавшие береговую линию. Снаряды прорывались сквозь листья, кромсая противников, пока они отступали, сотрясая тишину возгласами боли.

Ариэлла поднялась на ноги с луком в руках и натянула тетиву. Колчана у нее не было, но ее опоясывали мерцающие чары, и аккурат в момент, когда она разжала пальцы, между ними воплотилась сверкающая стрела. Она с глухим звуком влетела в куст, и оттуда прямо в реку свалилось маленькое бледное тело.

– Неплохой выстрел, Ари, – присвистнул Пак, а Волк тем временем почти доплыл до берега. Град стрел истончился, а стоило Волку явить свою огромную промокшую тушу и яростно отряхнуться от воды, как мародеры закричали. Вопя, они уносили ноги, скрываясь в кустах, но Волк бросался за ними с ревом. – Покажи им, Волчара! – подбадривал его Пак, пока нападавшие старались затеряться среди деревьев. – Похоже, он их отпугнул, кем бы эти существа ни были.

Я увидел на берегу впереди движение и прищурился.

– Не будь так уверен.

Нечто маленькое и бледное, похожее на остальных, взобралось на скалу, торчавшую над рекой. Хорошая видимость позволяла рассмотреть создание: передо мной словно сидел на корточках двуногий тритон со скользкой белоснежной шкурой и лягушачьей пастью, наполненной зубами. Его глаза-бусинки, синие, а не ярко-багровые, как у соплеменников, покрывала пленка, а на лысом черепе он носил странный головной убор.

Подняв посох обоими когтями, он взялся скандировать.

– Вряд ли это хороший признак, – пробормотал Пак.

– Ари, – позвал я, пригнувшись, когда на нас из кустов выпустили очередной залп из стрел. Существа, несомненно, защищали колдуна. – Быстро застрели его!

Ари натянула тетиву и выпустила стрелу, совершив безупречный выстрел, и острие точно бы пронзило грудь колдуна, если бы другое создание не прыгнуло перед ним, приняв смертельный удар на себя. Я осыпал его градом ледяных обломков, но из ниоткуда возникло несколько тритоноподобных созданий: они загородили его своими телами и, даже вопя от боли при попадании в них разрывающих снарядов, не смели сойти с места. Колдун продолжал скандировать, а плот нес нас дальше, уводя на расстояние, с которого попасть в противника уже становилось невозможно.

Вдруг вода вокруг нас начала закипать.

На поверхности показалось исполинское кольцо, черное, сияющее и толщиной шире моей талии. Я тут же достал из ножен меч. Пак завопил, а Ариэлла отшатнулась. С оглушающим визгом, разрывая осколки кошмаров, из реки вынырнула огромная голова. Перед нами возник не змей и не дракон: у монстра была круглая пасть без губ, внутри покрытая рядами острых зубов, – чудовище не вгрызалось в жертв, а засасывало их. Гигантская минога. И поодиночке они обычно не передвигались.

– Пак! – закричал я, когда плот бесконтрольно завертелся и вскоре всплыло еще два огромных угря. – Если упадем в воду, мы трупы! Не дай им разрушить платформу!

Первая минога бросилась на меня. Я твердо встал на позицию и вскинул лезвие, которым распорол мясистую пасть. Минога завопила, отпрянула с разрезанным надвое ртом и яростно завертелась. Краем глаза я заметил, что Ариэлла пустила стрелу в пасть другому угрю, тот яростно забился в конвульсиях и ушел под воду. Третьим атаковали Пака, тварь широко распахнула пасть, но Плутишка в последний момент отскочил в сторону, и минога налетела на плот, вонзив острые как бритва зубы в дерево. Она начала отползать назад, Пак поразил ее плоть кинжалом, загнав его прямо в макушку чудовища.

Испустив пронзительный вопль, угорь обхватил своей тушей плот и сильно его сдавил. Доски затрещали и стали ломаться под натиском смертельно раненной миноги, вцепившейся в него на последнем издыхании. Я с разворота нанес режущий удар, разрубив чудовище надвое, но платформа, прокряхтев в последний раз, разлетелась на щепки, разбрасывая их вокруг, и на прощание швырнула меня в реку.

Меня тут же подхватило течение и потащило ко дну. Все еще хватаясь за меч, я барахтался, выбираясь на поверхность, и звал Ариэллу и Пака. Я успел заметить, как потонула минога, свернувшаяся вокруг остатков плота, однако своих друзей нигде не видел.

Что-то ударило меня по голове. В глазах на мгновение потемнело, но я не прекращал стараться удержать голову над водой, ведь понимал – стоит мне лишиться сознания, и меня ждет смерть. Я понадеялся, что Пак, Ариэлла и Грималкин в порядке; что они выживут, даже если это не удастся мне.

Течение снова утянуло меня под поверхность, и Река Снов унесла меня прочь.

Глава 8

Хобиасы

Я очнулся лежа на животе и щекой прижимаясь к чему-то жесткому, а речная вода промочила одежду. В ушах отдавался глухой рев, в котором я скоро опознал реку, шумевшую у меня за спиной. Я напрягал слух, пытаясь уловить знакомые голоса и звуки движений, язвительные реплики кота, вопрошающего, не соизволил ли я очнуться, но ничего не слышал. Похоже, я был один.

Медленно оттолкнувшись от земли, я приподнялся на руках и постарался по болевым ощущениям понять, не сломал ли кости, не оказалось ли чего не на своем месте. И хотя на лбу обнаружилась резаная рана, а череп раскалывался, будто по нему били как в барабан, похоже, серьезных повреждений удалось избежать. На этот раз повезло. Я понадеялся, что остальные не менее удачливы.

Меч лежал в грязи в нескольких метрах от меня. Потянувшись за ним, я понял, что рядом все-таки кто-то находился.

– Отлично, – раскатисто произнес Волк где-то над моей головой. – Все еще жив. Мне бы очень не понравилось сообщать Мэб, что ее сынок утонул во время своей нелепой миссии. Однако я не получил удовольствия, вытаскивая твою тушку из реки, и не хотел бы повторения, принц. Надеюсь, это не войдет в привычку.

Он развалился на берегу в нескольких метрах и сосредоточенно наблюдал за мной своими желто-зелеными глазами. Когда я умудрился подняться на ноги, он одобрительно кивнул и встал; его шерсть после заплыва еще не просохла и висела острыми сосульками.

– А где остальные? – спросил я, оглядываясь в поисках их тел. Волк фыркнул.

– Их нет, – ответил он прямо. – Их унесла река.

Я смотрел на него, пока до меня доходил смысл его слов. Лишениями меня не пронять. Я выстроил вокруг себя стены, чтобы отгородиться от худшей боли; никого к себе не подпускал, чтобы не страдать из-за потерь. Ведь я усвоил, что привязанности в Неблагом Дворе места нет. Однако все равно не мог поверить, что Пака и Ариэллы больше нет.

– И ты не попытался им помочь?

Дрожащий Волк чихнул и повернулся ко мне, всем видом выражая равнодушие.

– Мне не было пользы от спасения остальных, – произнес от безмятежно. – Даже если бы я мог успеть к ним, меня интересует только твое выживание. Я предупреждал, что плыть вниз по течению паршивая идея. Похоже, придется искать другой путь до Края Мира.

– Нет, – выдавил я тихо и уставился на несущуюся мимо реку. – Они не мертвы.

Волк оскалился.

– Ты этого не знаешь, принц. Не можешь быть уверен.

– Я бы понял, – настоял я. Ведь если бы их настигла смерть, мне бы ни за что не удалось добраться до Земли Испытаний, не получилось бы исполнить данную Меган клятву. Если бы Пак погиб, мой мир стал бы холодным и безжизненным, как темнейшая ночь в Зимнем Дворе. А если бы я позволил Ариэлле умереть во второй раз… Уж лучше бы Волк оставил меня тонуть, ведь на этот раз боль бы не просто меня сокрушила – она бы меня убила.

Вздохнув, я рукой провел по мокрым волосам.

– Мы найдем их, – заявил я, оглядываясь на реку. Воды ревели и пенились, яростно разбиваясь о камни и убегая вперед с пугающей скоростью. Однако Волк не ошибался – сложно представить, чтобы после крушения плота хоть кто-то умудрился выкарабкаться из цепких объятий реки. Однако Робин Плутишка всегда изумлял своей живучестью, и мне хотелось верить, что Ариэлла с ним, в безопасности. А о Грималкине я и не беспокоился. – Верь во что пожелаешь, – продолжил я, посмотрев на Волка. – Но Плут все еще жив. Его прикончить сложнее, чем кажется… возможно, даже труднее, чем тебя.

– Сильно сомневаюсь. – И все же в его голосе послышалось смирение, он раздраженно хмыкнул и покачал головой. – Тогда выдвигаемся. – Последний раз продемонстрировав свои клыки, Волк развернулся и помчался по краю берега вдоль реки. – Здесь мы лишь теряем время. Если они выжили, то, скорее всего, найдутся дальше по течению. Только… – Он остановился и оглянулся на меня. – Если мы добредем до Водопада Забвения, ты с высокой вероятностью можешь сдаться. В нем выжить не сможет никто. Даже я.

Он отвернулся и побежал вперед, задрав голову и принюхиваясь к ветру, чтобы напасть на след добычи. Посмотрев на Реку Снов в последний раз, я пошел следом.

Невозможно сказать, как долго мы брели вдоль берега, пытаясь обнаружить хоть какую-то зацепку, любой намек на присутствие Пака и Ариэллы. Волк неустанно двигался вперед, то опуская морду к земле, то поднимая ее к небу, подключая свое острое обоняние, пока я изучал следы на мокром песке, сломанные ветви и заглядывал за каждый булыжник, пытаясь отыскать признаки жизни.

Нечто у кромки воды привлекло мое внимание, и я ускорил шаг. Между двух огромных камней, утопавших в реке, застряла расколотая напополам доска. На небольших волнах безвольно раскачивалась едва узнаваемая частица плота. Не в силах оторвать от нее глаз, я отгонял мысли о том, что это могло значить, отвернулся и продолжил поиски.

Чуть дальше по течению Волк внезапно остановился. Склонив голову, он принюхивался к камням и грязи, после чего встал в стойку и зарычал, обнажив свои клыки.

Я подбежал к нему.

– Ты их нашел?

– Нет, но здесь недавно находилось множество существ. Маленьких созданий с крайне неприятным запахом. Скользкие. Похожие на рептилий.

Я припомнил бледных тритоноподобных созданий, стрелявших в нас с берега. И их колдуна, призвавшего речное чудовище, чтобы уничтожить нашу платформу.

– Кто они?

Волк покачал своей косматой головой.

– Хобиасы.

– Хобиасы, – повторил я, и в памяти тут же всплыли сказки о мелких недружелюбных фейри. – Хобиасы вымерли. По крайней мере, так утверждается в преданиях.

Как и гоблины или красные колпачки, хобиасы были яростными, пугающими существами, обитавшими в темных лесах и угрожавшими людям. Однако, по всей видимости, речь всегда шла лишь об одной группе хобиасов, и их постигла ужасная участь. Согласно легендам, они намеревались похитить фермера и его жену, но стали ужином для их собаки и именно тогда пропали с карты мира.

Волк на это лишь фыркнул.

– Ты теперь в Густолесье, мальчишка, – прорычал он. – В убежище старых легенд и забытых мифов. Здесь хобиасы живут и здравствуют, и, если следы тебе ни о чем не говорят, – их численность выросла.

Опустив глаза, я убедился в его правоте. В грязи между камнями виднелось много хаотично рассредоточенных трехпалых отпечатков: крошечных и неглубоких, со следами когтей. Тут и там лежали растоптанные и растерзанные стебли травы, а в воздухе витал сильный мускусный аромат.

Волк чихнул, тряхнул гривой и ощерился от отвращения.

– Идем дальше. Из-за отвратительной вони я не могу почувствовать ничего другого.

– Стой, – приказал я, встал на колено в траву у кромки воды и рукой провел по примятой растительности. Хобиасы сновали по всему берегу, оставляя за собой массу следов, но я обратил внимание на вмятину в зелени, габаритами походившую на… – Тело, – пробормотал я, и Волк решил глянуть мне через плечо. – Здесь лежало тело, на животе. И не хобиаса. Тело моего размера.

– Ты уверен? – прорычал Волк. Опустив морду, он принюхался к указанному мною месту, и снова чихнул, качнув лохматой головой. – Нет, ничего не чую, кроме хобианской вони.

– Они его окружили, – рассуждал я вслух, мысленно проигрывая произошедшее. – Вероятно, кто-то выплыл из реки, дотащился до берега и свалился тут без сил. И человек был не один. – Я еще раз провел пальцами по траве. – Здесь лежал второй. Их было двое. Наверняка хобиасы обнаружили их в бессознательном состоянии.

– Хобиасы ни с кем не заводят дружбу, – сурово произнес Волк. – И жрут почти все что угодно. Когда мы их догоним, то рискуем уже никого не найти.

Я пропустил его слова мимо ушей, хотя ощутил, как внутри зародилась ледяная ярость, и внезапно появилось непреодолимое желание мечом пронзить чью-нибудь голову. Изучив след, я продолжил восстанавливать ход событий.

– Они их утащили, – строил я логическую цепочку и указал на место, где плотно прилегавшая к земле растительность сформировалась в тропу, – в лес.

– Впечатляет, – прорычал Волк и подошел ко мне. – Но тогда нам не повезло, учитывая, что эти двое теперь у беспощадных кровожадных каннибалов. – Он чихнул и уставился во тьму густой чащи. – Полагаю, это значит, что мы идем за ними.

Меня охватило внезапное мгновенное облегчение. Они все еще были живы. Возможно, пленены и находились под угрозой пыток или смерти, но, по крайней мере, не погибли. Я смерил Волка ледяным взглядом.

– Ну и что думаешь?

Он в ответ лишь ощерился.

– Осторожнее, мальчишка. В некоторых сказках героя в конце сжирает страшное чудовище.

Выследить хобиасов в темном, мрачном лесу оказалось проще, чем у берега реки. Они и не думали скрывать свои следы, а их омерзительной вонью разило от каждого листа, сучка и стебля травы, попадавшегося им по дороге.

Мы забрели в самую глубь леса и в итоге добрались до склона, у подножия которого находился мелководный пруд напоминавший болото. Над илистым осадком на деревянных сваях держались соломенные хижины, а из грязи острием вверх торчали длинные копья с нанизанными на них грудными клетками, гниющими тушами и отрубленными головами.

Мелкие бледные создания, как те, у берега реки, сновали по деревушке, словно в чье-то поселение вторглись муравьи. Они едва доставали мне до колена. Помимо темных накидок и капюшонов многие носили тонкие копья, вероятно, сделанные из костей.

Волк заревел и встал рядом со мной.

– Отвратительные существа эти хобиасы. А на вкус они еще хуже, чем на вид. – Он повернулся ко мне. – И как поступим, юный принц?

– Я должен найти Пака и Ариэллу, если они здесь.

– Хм-м. Вероятно, они в том чане.

В центре лагеря на сваях висел гигантский чан, и под ним задорно трещал разожженный костер. Его содержимое выделяло черные ядовитые пары, и я покачал головой.

– Нет, – рассуждал я, тут же отметая версию Волка. – Они слишком умны, чтобы закончить вот так.

– Ну, как скажешь, – ответил Волк, пока мы обходили пристанище противника. – Надеюсь, вера в эту парочку тебя не прикончит.

– Ну, наконец-то! – раздался над нашими головами шипящий голос. – Где вас носило? Я уже начал думать, что псина тебя таки сожрала.

Волк зарычал, развернулся и вытянул шею, чтобы посмотреть на дерево, с ветви которого на нас пялился Грималкин, устроившийся на безопасном расстоянии.

– Мне надоели твои оскорбления, кайт ши, – заявил он, и в его взгляде читалась искренняя ненависть. – Спускайся и повтори, что сказал. Я выдеру твой высокомерный язык прямо из твоей пасти. Затем зубами проломлю твой череп, вырву внутренности из твоего бесполезного кошачьего тельца и сожру твое сердце.

С каждой угрозой его голос становился все громче. Я положил руку на его огромное плечо и с силой его пихнул.

– Тихо! – предупредил я, когда он, осклабившись, обратил свое внимание на меня. – Ты так оповестишь весь лагерь. На это сейчас нет времени.

– Мудрые слова, – поддержал Грималкин и смерил Волка ленивым взглядом из-под полуприкрытых век. – Заявление принца верно, как и то, что я бы с радостью понаблюдал, как ты гоняешься за собственных хвостом и воешь на луну. – Волк снова зарычал, но кот его проигнорировал и устремил глаза на меня. – Плутишку и Провидицу, насколько знаю, удерживают в одной из центральных хижин в бессознательном состоянии. Колдун хобиасов ввел их в наркотический сон: так их будет проще бросить в чан, когда придет время. Они ждут, чтобы тот достаточно разогрелся, и, кажется, его содержимое почти готово.

– Значит, нужно поторопиться. – Присев на корточки, я тщательно изучал лагерь и обратился к Волку. – Я собираюсь подкрасться с другой стороны. Как думаешь, сможешь устроить крупный переполох, чтобы я нашел ребят и вытащил их?

Волк обнажил свои клыки, продемонстрировал безумную улыбку.

– Уж я что-нибудь соображу.

– Тогда жди моего сигнала. Грималкин… – Я глянул на спокойно восседавшего кайт ши. – Покажи мне, где они.

Мы бесшумно огибали территорию лагеря, продираясь через деревья и болотистую растительность, пока Грималкин не остановился у края пруда, где и решил устроиться.

– Там, – сказал он, кивнув на левую часть лагеря. – Хижина колдуна вторая от гниющего дерева. Где установлены факелы и вход загорожен подвешенными куриными лапами.

– Понял, – пробормотал я, уставившись на хижину. – Отсюда я сам. Вам лучше спрятаться… – Но Грималкина уже и след простыл.

Я закрыл глаза, притянул к себе чары и создал накидку из теней, призванную поглощать попадающий на нее свет. Если я не стану сильно шуметь или привлекать к себе внимание, случайный взгляд, ни за что ни зацепившись, скользнет мимо, а огонь факела не проникнет сквозь сотканную мной тьму.

В накидке из чар я спустился по склону к болотистому пруду.

На меня сразу же обрушились мощные и чудовищные запахи: протухшей воды, разлагающихся внутренностей, гниющей рыбы и невыносимая вонь от самих хобиасов. Они шипели и рычали друг на друга на своем искаженном, булькающем языке, сопровождаемым лишь одним знакомым словом: хобиас. Вероятно, потому их так и прозвали. Перебегая от одной тени к другой и стараясь не хлюпать теплой болотной водой, промочившей ноги насквозь, я добрался до хижины колдуна. Из-за завесы из куриных лап доносилось бормотание и выплывал плотный едкий дым. Тихо достав меч, я проник внутрь.

Крошечное помещение заполнял смрад от омерзительных благовоний, выедавших глаза и вызывавших першение в горле. У одной из стен на куче шкур сидел пузатый хобиас, он что-то бубнил и размахивал подожженной палкой над парой безвольных фигур. На полу грязной хижины валялись Пак и Ариэлла, от их расслабленных лиц словно отлила вся кровь, а руки и ноги стягивали желтые лозы. Я подошел ближе, и тогда колдун вскинул голову и предупреждающе зашипел.

Он молниеносно потянулся за отставленным в угол посохом, но я оказался быстрее. В мгновение, когда он когтем вцепился в грубо обтесанное дерево, ему в спину прилетел град ледяных игл. От такого удара он должен был умереть, но колдун повернулся и, погремев костями, привязанными к верхушке его посоха, чем-то в меня запустил. Я ощутил в воздухе рябь чар и сделал выпад, пуская в ход лезвие. Внезапно колдун открыл рот и плюнул на меня какой-то ядовитой желтой субстанцией, прижигавшей кожу в месте попадания – всего за мгновение до того, как меч достиг цели. Он испустил смертельный вопль и обратился в кучу извивающихся змей и лягушек. Один повержен, но остальные не заставят себя долго ждать.

Участки тела, пораженные слюной колдуна, пощипывало, после чего появилось онемение, но фокусироваться на этом было некогда. Встав на колени рядом с Ариэллой, я обрезал лозу и притянул ее в свои объятия.

– Ари, – прошептал я отчаянно и похлопал ее по щекам. Ее кожа на ощупь казалась ледяной, и хотя в случае Зимних фейри такое удивлять не должно, у меня скрутило желудок. – Ари, очнись. Ну же, посмотри на меня.

Я уже собирался прощупать ее пульс, как она вздрогнула, а ее веки затрепетали. Меня, подобно стреле, прошило облегчение, и я едва воспротивился порыву стиснуть ее еще сильнее. Распахнув глаза, она при виде меня дернулась, но я приложил палец к ее губам.

– Всего лишь я, – прошептал я, и ее зрачки расширились. – Нам нужно убираться. Только тихо.

У входа в хижину раздался дикий вопль. В дверях стоял и пялился на нас красноглазый хобиас. Я направил на него ледяной кинжал, но он с шипением отскочил и унесся в лагерь. По всей их деревне разнеслись предупреждающие крики и яростные возгласы, а затем послышался топот многочисленной армии, мчавшейся к нам по воде.

Я ругнулся и встал в стойку, покрепче ухватившись за меч.

– Приведи Пака в чувство, – обратился я к Ариэлле и двинулся в сторону входа. – Мы уносим ноги сейчас же!

В хижину ворвался первый хобиас и, увидев меня, с кличем бросился в бой, копьем разрезая мое колено. Я резко опустил меч, и голова хобиаса покатилась в угол, после чего обе части его тела рассыпались в куче извивающихся саламандр. Следующий прорвавшийся боец швырнул копье прямо мне в лицо. Я пригнулся и ответил противнику его же монетой. Ледяной кинжал попал карлику промеж глаз, и тот прекратился в клубок змей и миног.

Выйдя наружу, намеренно блокировав вход в хижину, я занес меч и встретил полчище хобиасов, наступавших сразу со всех сторон.

– Хобиас! – скандировали они, бросаясь на меня. – Хобиас, хобиас, хобиас!

В меня летели копья, и от большей части удавалось увернуться или отбиться, хотя порой приходилось вступать в сражение с теми созданиями, что подбирались слишком близко. У моих ног разрасталось скопище тритонов, лягушек и змей, но количество атакующих не уменьшалось: все больше хобиасов спрыгивало с деревьев, выныривало из воды или взбиралось на крышу хижины, чтобы напасть со спины.

Внезапно из хижины вырвалась огромная черная птица, хлопавшая крыльями и трепетавшая перьями. Спикировав с яростным «кар», она когтями впилась в хобиаса и унесла его высоко к деревьям, не придавая особого значения его воплям и попыткам вырваться из цепкого захвата. Остальные зашипели и заревели, задирая головы, чтобы проследить за соплеменником, и в эту секунду рядом со мной возникла Ариэлла.

– Полагаю, у тебя есть какой-то план? – спросила она, бледная, но спокойная, а над деревьями тем временем пролился дождь из лягушек и змей. Пак неграциозно приземлился на крышу хижины уже с кинжалами в руках. Я улыбнулся Ариэлле.

– Как всегда. – Полчища хобиасов снова начали наступать, и тогда я вставил два пальца в рот и пронзительно свистнул.

Над деревней тут же разнесся отдававшийся эхом пугающий вой. Хобиасы состроили гримасы, обернулись, и их глаза увеличились от страха.

Волк с диким рыком, сотрясавшим землю, кинулся в самый центр скопления хобиасов, и создания панически заверещали.

– Пес! – кричали они, вскидывая руки и рассыпаясь в ужасе. – Пес! Пес!

Волк осклабился.

– Я. Не. Пес! – проревел он, устремился к ближайшему хобиасу, вонзил в его голову клыки и стал раскачивать противника с чудовищной силой.

Я взял Ариэллу за руку и потащил прочь, Пак мчался за нами и тихо бормотал ругательства себе под нос. Хобиасы даже не пытались препятствовать нашему побегу. Вместе мы покинули лагерь, за спиной улавливая отголоски Волчьего рева и панических воплей хобиасов.

– Эш, – воскликнула Ариэлла, сжав мою руку. – Погоди! Нас никто не преследует. Пожалуйста, давай передохнем минутку.

Я остановился, противясь желанию опереться о ближайшее дерево, лишь бы земля прекратила кружиться. Хаос хобианской деревни остался далеко позади, но мне хотелось убраться от этих существ как можно дальше на случай, если они снова решат пуститься за нами в погоню. Разумеется, если Волк прикончил не всех.

Грудь и плечи, на которые попала слюна хобианского колдуна, жгло. Игнорируя боль, ползущую вниз по спине, я прислонился к прохладному, заросшему мхом стволу и осмотрелся, намереваясь сориентироваться. Здешние гигантские деревья являлись древними созданиями, и на себе можно было ощутить их неприветливый, недовольный вторжением в их края взгляд.

– Что ж, славно повеселились. – Пак с силой выдохнул и провел рукой по волосам. – Как в старые добрые времена. Если не учитывать странный сон и то, что нас пришлось вызволять. А они позже будут болеть, вот уверен. – Застонав, он уселся на располагавшийся недалеко камень и потер синяки на плече. – Ледяной царевич, приятно, что ты все-таки за нами пришел, – серьезно произнес он. – Не знай я тебя, подумал бы, что тебе все же не плевать.

Обернувшись к нему, я выдавил ухмылку.

– Я не получу должного удовольствия, если не прикончу тебя сам, – ответил я, и Пак ухмыльнулся.

Моей щеки коснулась холодная рука, и я заметил взволнованный взгляд Ариэллы.

– Ты в порядке? – поинтересовалась она, прислонив ладонь к моему лбу. Я прикрыл глаза, наслаждаясь нежностью ее кожи. – Ты весь горишь. Что случилось?

– Болезненно пахнешь, принц, – прорычал Волк, возникший из ниоткуда. – От тебя несет слабостью. В таком состоянии ты до Края Мира не доберешься.

– Колдун, – отозвался я. – Он… плюнул на меня. Что-то со мной сделал. – Жжение на груди и плечах притупилось и теперь растекалось по всему телу. Я вдруг осознал, что не чувствую свою руку.

– У хобиасов галлюциногенный яд, – продолжал Волк, оскалившись. – У тебя впереди любопытная ночка, юный принц, если ты, конечно, будешь в сознании.

Деревья начали странный танец, вековые гигантские стволы раскачивались, как ивы. Я зажмурился, чтобы, открыв глаза, видеть яснее, но обнаружил, что лежу на спине, а крошечные огоньки пляшут на груди и вертятся вокруг головы.

Надо мной кто-то склонился, в космических глазах читалось беспокойство. Она была прекрасна, словно воплотившееся видение. Но вскоре начала испаряться, становить все тусклее, пока от нее не остались лишь вперившиеся в меня глаза. Затем они моргнули, и мир погрузился во тьму.

Глава 9

Во снах

Где это я?

Вокруг меня сгустился туман, он стелился по земле рваными участками, окрашивая все в белые цвета. Прохладный и влажный воздух запечатал безмолвное оцепенение раннего утра. Я чувствовал запахи сосен и кедра, откуда-то спереди до меня долетал мягкий плеск воды. Я не узнавал местность, в которой очутился, но по неведомой причине она казалась смутно знакомой.

Мне больше ничего не оставалось, так что я начал идти.

Белесая завеса медленно рассеивалась, открывая мне взор на маленький зеленый пруд, обрамленный соснами. Над гладью эхом разносилось едва уловимое ухом кряканье уток, и несколько зелено-коричневых птиц устремились к бледной фигуре, стоявшей на берегу. Я застыл и очень тихо вздохнул, на мгновение лишившись способности шевелиться из страха, что возникшая передо мной картина испарится и мне придется гоняться за тенями.

На ней были джинсы и белая футболка, а ее длинные волосы собраны в высокий хвост и ниспадали на спину. Ее стройное тело отличалось скорее энергичностью, чем грациозностью, и пальцами она быстро крошила хлеб и бросала его в воду. Над ее головой возникло сияние, обратившееся в мерцающий ореол света, наполненный чарами и силой. Выделявшаяся на фоне темного пруда и деревьев, она казалась яркой и живой, огоньком, горящим в кромешной тьме.

Какое-то время я наблюдал за тем, как она швыряла крошки в воду и улыбалась, когда утки налетали на них стаей. Я понимал, что происходящее нереально: настоящая Меган в Железном Королевстве, она могущественная Железная Королева. Осознавал, что это сон. А может, я умер и растворился, просто пока этого не осмыслил. Но при виде нее мое сердце бешено заколотилось, возникло непреодолимое желание обнять ее и позволить охватившему ее свету поглотить меня. Пускай он даже выжжет меня дотла, неужели это такая уж паршивая участь?

Вероятно, она меня услышала или ощутила присутствие, потому что повернулась, и ее голубые глаза распахнулись от удивления.

– Эш? – прошептала она, и ее губы расплылись в широкой улыбке, согревавшей меня не хуже солнца. – Что ты здесь делаешь?

Я непроизвольно улыбнулся в ответ.

– Не знаю, – признался я, взял ее за протянутую руку и не сопротивлялся, когда она притянула меня ближе. – Кажется… это сон. – Она руками обвила мою талию, и я обнял ее, закрыв глаза. Никакого испепеляющего огня, ни жгучей боли, стирающей меня в пыль, лишь Меган в моих объятиях. – Хотя я бы с радостью никогда не просыпался.

Я ощутил, как она озадаченно нахмурилась, отстранилась и, склонив голову, воззрилась на меня.

– Странно. Я-то думала, этой мой сон.

– Может, и так. – Мысли путались. Меня отвлекали ласковые движения ее тела и ее руки, выводившие круги на моей спине. – Может, меня здесь нет, и когда ты проснешься, все это исчезнет, включая меня. – Она обняла меня крепче и улыбнулась. – Меня устроит и такой вариант.

Где-то на подкорке что-то зашевелилось, нечто важное, о чем я позабыл, билось о стену моего подсознания, словно птицы, крыльями хлопающие по оконному стеклу. Я нетерпеливо загнал их поглубже, похоронив в самом темном уголке сознания. Что бы там ни трепетало, стремясь выбраться наружу, мне не хотелось об этом помнить. Не сейчас. Не хотелось ни видеть, ни чувствовать, ни воспринимать ничего, кроме девушки передо мной.

Я наклонился, чтобы поцеловать ее, а она руками нырнула под мою рубашку, нежными пальцами водя по моей обнаженной коже, и с этого момента забыться не составило труда.

Чуть позже мы расположились на прохладной траве у самого пруда, Меган спиной прислонилась к дереву, а я улегся, головой пристроившись у нее на коленях, и следил за проплывавшими облаками. Она пальцами перебирала мои волосы, я же клевал носом, не желая шевелиться. Если я умер и перенесся в небытие, так тому и быть. А если все еще спал, то просыпаться даже не намеревался.

– Эш?

– М-м?

– Где ты был все эти месяцы? То есть… – Она замялась и накрутила прядь моих волос себе на палец. – Знаю, ты не можешь прийти в Железное Королевство, но тебя никто и нигде не видел. Ну или хотя бы Пака. Чем вы двое занимались?

– Я… вроде как кое-что искал. – Потянувшись, я схватил ее руку и притянул к губам. – Теперь уже не помню.

Она высвободилась и начала гладить меня по щеке. Я закрыл глаза и расслабился.

– Не думаешь, что это важно?

– Возможно.

Честно говоря, я не собирался об этом размышлять. Меня и здесь все устраивало. И вовсе не интересовало то, что находилось за пределами этой долины, за крошечной изолированной зоной снов, реальности или где я там сейчас пребывал. Я мало чего помнил, но и не сомневался, что вытерпел достаточно боли. И уже устал. Львиную долю моего существования сопровождали боль, пустота и лишения. А в данный момент рядом со мной сидела Меган. Я был счастлив. И этого знания мне хватало с лихвой.

Меган игриво похлопала меня по лбу.

– Ты же не забыл, что кому-то из нас придется проснуться? – спросила она, и я что-то пробурчал, и не думая открывать глаза. – Не уверена, я ли плод твоего воображения или ты – мой, но вскоре все это растворится.

Я встал на колени и посмотрел ей прямо в лицо, отчего она ошарашенно моргнула, а я придвинулся еще ближе.

– Если нужно, можешь идти, – сказал я, убирая прядь волос ей за ухо. – Я никуда не пойду. И буду ждать тебя здесь.

– Нет, Эш, – возник новый голос, разрушивший умиротворенное мгновение. – Ты не можешь остаться.

Мы с Меган подорвались и повернулись к непрошеному гостю, ворвавшемуся в наш личный мир. Ариэлла стояла в нескольких метрах от нас, укрытая туманом, и глядела на нас с суровым выражением лица.

– Тебя не так просто отыскать, Эш, – произнесла она утомленно. – Я уже почти сдалась, когда не нашла тебя в кошмарах. Не подозревала, что придется ловить тебя в чужих снах, но не удивлена, что ты отправился именно сюда.

– Чего тебе здесь нужно? – Меган выпрямилась с королевской грацией, спокойная и невозмутимая. Заметив Ариэллу, она уверенно заслонила меня собой, и этот жест застиг меня врасплох. Железная Королева защищала меня. – Ты кто такая?

– Ты меня знаешь, Меган Чейз. – Ариэлла двинулась вперед, туман покорно расступился, и мы смогли узреть нашу собеседницу. – Я та, кого бросили, кого Эш знал еще до твоего появления.

Меган не пошевелилась, но я заметил, как она медленно втянула воздух сквозь зубы, когда до нее дошло осознание.

– Ариэлла, – выдохнула она, и я встрепенулся оттого, сколько эмоций было вложено в это одно тихое слово. Меган покачала головой и устремила свой взгляд на меня. – Это какой-то другой сон, Эш? Ты привел ее сюда?

– Нет, – не дала мне ответить Ариэлла. – Я не сон. И не воспоминание. Я такая же настоящая, как и ты, Железная Королева. Много лет назад смерти не удалось унести меня за собой.

– Хватит, – выдавил я, наконец разогнав туман, обволакивавший разум. Память вернулась в мгновение ока: и о поисках Провидицы, о роковом сплаве по Реке Снов и о миссии, успешное завершение которой ознаменует получение души. Встав между ними, я ощутил жар из взглядов, пронзающих меня с силой тысячи клинков. – Ари. – Я посмотрел прямо ей в лицо. – Зачем ты пришла? Чего ты хочешь?

Ариэлла прищурилась.

– Я пришла вывести тебя из этого сна, – сообщила она, покосившись на Меган. – Твое тело очень ослабло, Эш, и наложенное проклятие хобиаса заключило тебя во сне. Не представляю, как ты сюда добрался, но пора возвращаться к нам.

Я ощущал, как Меган вперилась в мои лопатки.

– Ты… снова с ней? – протянула она мягко, но без обвинений – по крайней мере, пока. – Как… давно ты знаешь, что она жива?

– Не очень, – призналась вместо меня Ариэлла. – Мы провели вместе не так много времени.

– Ари! – возмущенно воззрился я на нее.

Она посмотрела на меня без раскаяния, но в ее усеянных серебристыми пятнышками глазах виднелась печаль. В эту секунду я заметил ревность, которую она прежде не выказывала; боль оттого, что я выбрал другую, хотя и знала о подобном исходе. Вероятно, я впервые стал свидетелем ее неприятных эмоций, и мой гнев тут же улетучился. Такой она стала из-за меня. Ариэлла отдала мне всю себя, а я от нее отвернулся.

– Понятно, – прошептала Меган слегка дрожащим голосом. Я почувствовал, как она испаряется, ее сущность покидала окружавший нас сон. – Тогда… оставлю вас двоих наедине.

– В этом нет необходимости, Железная Королева. – Ариэлла покачала головой. – Это совсем не обязательно. Я пришла вытащить Эша из кошмаров, но это твой сон, не его. Когда проснешься, сон рассеется, и он вернется к нам. Простите, что вмешалась. – Кивнув нам, от отступила в туман и растворилась.

Вновь очутившись только с Железной Королевой, я задержал дыхание, ожидая взрыва, урагана вопросов. Но Меган лишь глубоко вздохнула и закрыла глаза.

– Это правда она? – задала она вопрос, не поднимая глаз. – Ариэлла? Она правда жива?

Я сократил разделявшее нас расстояние и потянулся, чтобы взять ее за руку. Когда я коснулся ее пальцев, Меган ошеломленно моргнула и изумленно уставилась на меня.

– Это не то, о чем ты подумала, – начал я. – Пожалуйста, выслушай.

Меган печально мне улыбнулась.

– Нет, Эш, – прошептала она. – Вероятно… это даже к лучшему. – И хотя она не дрогнула, я ощутил, как она отстранялась, отпускала меня.

– Меган…

– Я Железная Королева, – произнесла она без колебаний. – Неважно, чего я хочу, это никогда не изменится. А ты все еще принадлежишь Зимнему Двору. Даже если ты придешь в Железное Королевство, ты умрешь. Нам не быть вместе, и бессмысленно желать невозможного. С моей стороны эгоистично таить надежду. – На последнем предложении ее голос дрогнул, однако она сделала глубокий вдох и посмотрела на меня. – Наверное… пора жить дальше и искать счастья с кем-то другим.

Я намеревался признаться ей, объяснить, чего пытаюсь добиться. Что я стараюсь заполучить душу. Я собирался отправиться на Край Мира ради нее; и, если получится стать смертным, мы с ней сможем быть вместе. Мне так сильно хотелось все это ей сказать, но в то же время я боялся давать ей ложную надежду, способную с легкостью рассыпаться в прах. Лучше пускай она не ждет меня, волнуясь и постоянно выглядывая на горизонте того, что может никогда не объявиться.

– У тебя есть возможность обрести счастье, – продолжала Меган, и ее голубые озера глаз замерцали от непролитых слез, но она и не думала отворачиваться. – Эш, это же Ариэлла, любовь, по которой ты скучал десятилетиями. Если она на самом деле вернулась, значит, судьба вручила вам обоим еще один шанс, и я… Я не стану препятствием на твоем пути. – По ее щеке скатилась одинокая слеза; она не разрывала зрительного контакта и улыбалась мне. – У нас был лишь сон, поистине великолепный, но всего лишь сон. И нам пора очнуться. – Я набрал воздуха, чтобы возразить, только она приложила палец к моим губам, не позволяя высказаться. – Закрой глаза.

Я не желал. Я хотел задержаться в этом сне почти так же сильно, как заслужить душу, хоть и понимал, что он нереален. И все же, практически против своей воли, я ощутил, как веки потяжелели, и через мгновение ее губы коснулись моих в легчайшем поцелуе, из-за которого у меня скрутило желудок.

– Прощай, Эш, – прошептала она. – Будь счастлив.

И я проснулся.

Лежа на спине, уставился на настил из веток, между их листьев просачивались нити света размером с булавку. Где-то левее потрескивал костер, и по ветру ко мне долетал дым, вызывавший першение в горле.

– С возвращением, спящая красавица.

Голос Пака медленно проникал в мое сознание. Захрипев, я через силу заставил себя сесть и потер глаза. Моя кожа на ощупь была холодной и липкой, а тело – истощенным. В основном я чувствовал всепоглощающее опустошение, тупая боль в груди напомнила, зачем я отсекал эмоции и никого к себе не подпускал. Осознание, что любимая девушка снова меня отпустила, ранило.

Ариэллы и Волка я не обнаружил, а Пак устроился на бревне у маленького костра и над языками пламени на шпажках готовил жирные грибы, обжаривая их с каждой стороны. Грималкин расположился напротив него на плоском камне, спрятав лапы под себя и довольно мурлыча.

– А ты вовремя очнулся, ледяной царевич, – заговорил со мной Пак, не поворачивая головы. – Я надеялся, ты будешь бурчать и ругаться, а ты просто валялся как труп. Даже не болтал во сне, так что мне нечем тебя изводить. Ну разве это весело?

С трудом поднявшись на ноги, я на мгновение застыл, чтобы земля прекратила вращаться.

– Долго я был в отключке? – спросил я, направившись к огню.

– Сложно сказать. – Когда я подошел, Пак передал мне грибной шашлык. – Я не видел солнца уже вечность. Наверное, мы очень глубоко в Густолесье.

– А где остальные?

– Волчара охотится. – Пак набил рот грибами со шпажки за раз и проглотил их как будто не жуя. – Полагаю, мой скромный шашлык с белым трюфелем оказался ему не по вкусу. А ты хоть представляешь, каких усилий стоит их найти? Комок шерсти тоже воротит нос – придирчивые, неблагодарные животные.

Грималкин фыркнул, не размыкая век.

– Я не питаюсь плесенью, Плутишка, – заявил он надменно. – А если тебя так восхищают эти споры, милости прошу – пожуй еще мухоморов, они вон торчат из оленьего навоза.

– Фу, это уже мерзко.

Я проглотил грибы, даже не распробовав их: мое тело нуждалось в еде, несмотря на то что разум витал далеко отсюда.

– А где Ариэлла? – поинтересовался я, швырнув шпажку в костер.

Пак кивком указал на границы света, отброшенного огнем, где сгорбленная Ариэлла сидела на камне к нам спиной.

– Она ушла за пару минут до твоего пробуждения, – объяснил Пак мягко, наблюдая за мной с прищуром. – Я хотел пойти за ней, но она сказала, что хочет побыть одна. – Пристальный взгляд Пака стал жестче. – Что ты ей такого сказал, Эш?

Я был абсолютно опустошен, меня тянуло в стольких направлениях, что возникало ощущение, будто меня вот-вот разорвет. Я все еще не отошел от шока из-за последних слов Меган, от вспышки ревности в глазах Ариэллы, от напряжения из-за того, что я балансировал между девушкой, которой лишился, и девушкой, в которой я нуждался, но не мог обладать. И хотя Ари в мире снов, несомненно, провоцировала Меган, я не мог не обращать внимания на ее боль.

Не удостоив Пака ответом, я побрел к Ариэлле, сидевшей с опущенной головой; серебристые волосы, закрывавшие лицо, походили на мерцающую занавеску. Стоило мне оказаться ближе, как она подняла голову, но даже не посмотрела в мою сторону.

– Значит, это была она.

Я застыл. Ее голос звучал невыразительно, безэмоционально, не давая и намека на то, что она чувствовала. Не совсем понимая, как реагировать, я решил просто ответить:

– Да.

Наступила непродолжительная тишина. Когда она снова заговорила, я слышал улыбку, но только горькую, как опадающие осенние листья.

– Понимаю, почему ты так сильно ее любишь.

– Ари… – Я прикрыл глаза.

Она вскочила на ноги прежде, чем я успел добавить хотя бы слово, но по-прежнему не оборачивалась.

– Знаю. Прости, Эш. Я… – Ее голос дрогнул, и она убрала волосы назад, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – Не думала, что это будет настолько тяжело.

Я смотрел на нее, одетую в плясавшие тени. Как свет от костра ласкал ее серебристые волосы, как двигалось ее тело, грациозно и уверенно. И внезапно вспомнил, почему влюбился в нее много лет назад. Она была прекрасна, как в дни моей бытности юным высокомерным принцем, время никоим образом не отразилось на ее великолепии. Я задумался о том, что сказала мне Меган: судьба подарила нам второй шанс. Ариэлла вернулась в мою жизнь, и теперь я могу обрести счастье.

Смогу ли я быть счастливым с Ариэллой?

Помотав головой, я постарался избавиться от подобных мыслей до того, как они станут слишком искушающими и поселят ненужные сомнения. Ничто не имело значения, осознал я, стиснув зубы. Несмотря на мои чувства, я не могу вот так просто прервать свою миссию. Ведь я поклялся найти способ вернуться к Меган и теперь связан этим обещанием. Отрекаться от слов поздно, даже если приходится искать невозможное. Невзирая на то, что Меган меня больше не ждет, что попрощалась со мной и отпустила. Я не могу сдаться, даже сейчас.

Пусть даже умру и потяну остальных за собой.

– Наконец очнулся, да? – Волк выплыл из теней, словно материализовавшаяся частица ночи. – Я едва не сдержался, чтобы не разорвать тебе глотку во сне и не избавить тебя от страданий, юный принц. Наблюдать за тобой спящим невероятно утомительно. – Он облизал свою пасть в месте, где на шерсти виднелись красные брызги, и обнажил клыки. – Мы потратили массу времени, и я заскучал. Ты хочешь добраться до Земли Испытаний или нет?

– Хочу, – ответил я, приметив приблизившегося Пака с несколькими грибными шашлыками. – Пора выдвигаться. Куда нам отсюда идти?

Ариэлла закрыла глаза.

– Нужно сплавиться по Реке Снов, – пробормотала она, – пройти Колючие дебри, пока не дойдем до финального барьера, а там и Край Мира. За ним – Земля Испытаний.

– Послушать тебя, это так просто. – Пак вздохнул, набивая рот очередной порцией трюфелей. – Через Колючие дебри, говоришь? А потом за Край Мира? И сколько у нас на это уйдет?

– Сколько потребуется, – заявил я жестко. – Я буду двигаться вперед, пока не испущу последний вздох. Однако это не значит, что вы должны повторять за мной. – Я окинул взглядом команду, посмотрев в глаза каждому из них. – Дальше, – возвещал я, – будет только опаснее. Я не прошу вас оставаться со мной. Никто из нас не знает, что за Колючими дебрями, у Края Мира. Если желаете вернуться, сейчас самое время. Я не стану удерживать вас против воли. – Установив зрительный контакт с Ариэллой, я произнес: – При необходимости я пойду один: если вы решите, что продолжать путь со мной слишком опасно, тяжело или болезненно.

Если смогу, я спасу тебя, моя судьба. И не стану снова смотреть, как ты умираешь.

– Хм-м. Так, ледышка, подержишь секундочку, ладно? – попросил Пак, передавая мне шпажки с грибами. Нахмурившись, я их взял, и он стукнул меня по голове – не сильно, но этого хватило, чтобы я качнулся вперед. – Хватит строить из себя чертова фаталиста, – заговорил он, а я в ответ рыкнул. – Не хотел бы я идти, меня бы здесь не было. И сам знаешь, одному тебе не справиться, ледышка. Рано или поздно тебе придется довериться нам.

Я горько рассмеялся.

– Довериться, – выпалил я безразлично. – Доверие – это дорога с двусторонним движением, Плут.

– Достаточно, – заревел Волк, оскалившись. – Мы тратим время! Кто желает уйти, пускай уходит. Но что-то мне подсказывает, что все решили остаться, я не ошибаюсь? – Ему никто не возразил, и он хмыкнул. – Тогда выдвигаемся. Понятия не имею, почему двуногие обожают стоять истуканами и бесконечно болтать.

– Впервые я согласен с псиной, – раздался голос Грималкина с нависавшей над нами ветки. Он устремил на нас золотистые глаза, а Волк только зарычал, отчего его шерсть вздыбилась. Кот его проигнорировал. – Если мы хотим добраться до Колючих дебрей по Реке Снов, сначала необходимо отыскать реку, – разжевывал он, когтями впиваясь в сук. – А раз пес знает территорию лучше остальных, предлагаю ему в кои-то веки оказаться полезным и отвести нас к ней. Иначе зачем он вообще нужен.

Волк фыркнул и напряг мышцы, словно вздумал взобраться по дереву, лишь бы достать кота.

– Однажды я поймаю тебя на земле, кот, – процедил он сквозь стиснутые зубы. – И ты не почувствуешь моего присутствия, пока я не вопьюсь клыками в твою ушастую голову.

– Ты повторяешь одно и то же с тех пор, как у людей появился огонь, пес, – парировал ничуть не встревоженный Грималкин. – Но уж прости меня, если не стану ждать этого с нетерпением. – И кайт ши растворился в листьях.

Глава 10

Забытые

– Итак, мне любопытно, – заявил Пак, подстраиваясь рядом под мой шаг.

Мы следовали за Волком, продираясь через огромный лес, и своими размерами он превосходил любой другой, а я их за свою жизнь повидал немало: деревья были настолько высокими, что до веток на их макушках не дотягивался даже взгляд, а широкие стволы у основания не удалось бы обхватить и дюжине людей. В этой его части преимущественно росли светящиеся цветы и грибы: они мягко пульсировали всеми возможными оттенками. Землю укрывал плотный слой пружинистого мха, который, стоило лишь на него ступить, вспыхивал сине-зеленым сиянием, завлекавшим призрачных стрекоз, слетавшихся над продавленными стопами углублениями. Волк неустанно несся через сияющую чащу, лишь иногда останавливаясь и оборачиваясь, чтобы посмотреть на нас с осуждением, сетуя на нашу медлительность. Мы с Паком шли прямо за ним, а Ариэлла замыкала нашу колонну, двигаясь бесшумно, как тень.

Несмотря на ее заверения, что она в порядке, меня терзало беспокойство. После столкновения во сне и нашего сбивчивого, неуклюжего разговора она казалась отстраненной и нелюдимой больше, чем обычно. С каждым шагом она становилась все иллюзорнее, неосязаемее, и я испугался, что она может раствориться, как туман в пустоши. Я пытался завязать беседу, и, хотя она улыбалась, отвечала на вопросы и призывала не волноваться за нее, смотрела она как будто бы сквозь меня.

Еще у меня не получалось прогнать из головы Меган. Вот бы я объяснил ей, чем занимаюсь. Зря я молчал, зря не решился ей возразить. Может, тогда бы при воспоминании о наших прощальных словах у меня в груди не появлялась зияющая, ноющая дыра. Живет ли она дальше, забыла ли уже обо мне? В ее положении сказанное имело определенный смысл, но от мысли о том, что может быть с кем-то другим, возникало непреодолимое желание сражаться и убивать, только бы это помогло забыться. Из-за Меган и Ариэллы мне казалось, что я разрываюсь на части.

По этой причине, когда Пак застал меня врасплох, выскочив из ниоткуда с едва заметной ухмылкой, так и молившей о проблемах, я не был в настроении общаться. И подозревал, что мне не понравится его вопрос, однако ему удалось меня удивить.

– Итак, что сказала Меган, когда увидела Ариэллу?

Я покосился на него, всем видом выражая неприветливость, но он лишь усмехнулся.

– Да ладно, ледяной царевич. Я не идиот. И могу сложить два и два, чтобы сообразить, что произошло. Что она такого сказала? – Не дождавшись ответа, он вдруг потянулся, схватил меня за плечо и развернул к себе лицом. – Эй, я серьезно, принц!

Я тут же выхватил свой меч и нацелился на его голову. Однако Пак был не промах, мгновенно поднял кинжалы и блокировал мой выпад, отчего наши лезвия столкнулись, выпустив сноп искр.

Пак взглянул на меня поверх скрещенных клинков, холодно и жестко, отражая мои собственные чувства. Вокруг нас засуетились стрекозы, а между крон деревьев проступили странные просветы, бросившие луч над его лбом, создавая подобие боевой раскраски.

– Ты колеблешься, Эш, – тихо произнес Пак, его глаза сверкали, как и лес вокруг нас. – Я видел, как ты недавно смотрел на Ариэллу. Ты не знаешь, чего хочешь, твоя нерешительность тебя погубит, и ты потянешь нас за собой.

– Я дал тебе возможность уйти, – ответил я, сознательно игнорируя его обвинения. – Тебя никто не держит. Ты мог бы вернуться в Аркадию, Пак. Мог бы убраться, если бы пожелал…

– Нет. – Пак прищурился, уставившись на меня щелками с угадывавшимися зелеными радужками, и процедил сквозь зубы: – Я не собираюсь объяснять Меган, с какой стати оставил тебя одного, и распинаться, почему не знаю, что с тобой произошло. Если я вернусь, то для того, чтобы сказать, что тебя не стало, или не вернусь вообще.

– Понятно. – Я невесело улыбнулся. – Ты мечтаешь о моем провале. Если я умру, ты сможешь поддержать Меган. И на самом деле надеешься, что я не вернусь.

– Эш! Пак! – вмешалась в наше противостояние Ариэлла, подлетев бледная и перепуганная. – Прекратите! Что вы тут удумали?

– Все в порядке, Ари, – произнес Пак, не разрывая нашего зрительного контакта. – Мы с ледяным царевичем решили потолковать, не так ли, принц?

Я еще мгновение сохранял стойку, затем отступил и убрал меч в ножны. Пак ухмыльнулся, однако в его глазах читалось, что мы еще не закончили.

– Если вы двое наигрались, – прорычал подобравшийся к нам Волк, подчеркивая свое недовольство, – мы почти на месте.

В такой дали Густолесья Река Снов впадала в широкий, сонный канал, и в его черных как смоль водах отражалось темное небо.

– На твоем месте я бы не подходил слишком близко, – предупредил Волк Пака, который собирался пустить камешек по зеркальной глади. – Мы не так далеко ушли от Притока Кошмаров, и будет досадно, если тебя утащит какая-нибудь мерзость. Поиски твоего тела не входят в число моих увлечений.

Пак усмехнулся и запустил камень по поверхности. Он подскочил пять раз, прежде чем из воды вынырнуло нечто огромное и пугающее и, рассеивая брызги, поймало скакуна, после чего стремительно унеслось вглубь.

Мы синхронно попятились назад.

– Далеко до Колючих дебрей? – спросил я у Ариэллы, сидевшей на булыжнике в нескольких метрах от берега с замученным видом. Рядом с ней расположился Грималкин, умывавшийся передней лапой. Волк оскалился, глядя на кота, но не бросился на него, сохраняя надежду, что они продолжат притворяться, будто другой не существует.

– Точно не знаю, – ответила она, в оцепенении уставившись на озеро. – По-моему, достаточно далеко. По крайней мере, мы не заблудимся. Нужно всего-то следовать за течением… до самого конца.

– Вот бы у нас была лодка, – пробормотал Пак и пустил очередной камешек по глади. Из-под поверхности с плеском снова вырвалось нечто чешуйчатое, и он содрогнулся. – А может, и не надо. Последний сплав прошел не слишком удачно, учитывая гигантских угрей, стрелы и кровожадных тритонов. Похоже, до Края Мира придется топать пешком, если только у кого-то не обнаружится идея получше.

Волк уселся на задние лапы, его темный облик обрамлял лунный свет, а взгляд был устремлен в сторону воды.

– Есть и другая лодка, – заявил он мрачно. – Я ее пару раз видел. Спокойно плывущая, всегда пустующая и следующая по одному и тому же маршруту. По всей видимости, она никогда не останавливается, и у меня сложилось впечатление, что Приток Кошмаров ее не замечает.

– М-м, ты говоришь о призрачном пароме, – объяснил Грималкин, на мгновение перестав вылизываться. – Вроде это одна из распространенных легенд. Есть похожий корабль, бороздящий Море Битого Стекла, пиратское судно, построенное из человеческих костей. Или что-то вроде того. – Он фыркнул и покачал головой. – Согласно некоторым легендам, призрачный паром появляется, когда в нем нуждаются.

– Ну, нуждающиеся как раз имеются, – заявил Пак, тщательно изучая темную реку. – Он нам нужен, потому что нет никакого желания тащиться вдоль реки черт знает сколько до этих Колючих дебрей, Края Мира или еще чего там. – Он приставил руки ко рту и заголосил: – Ты меня слышишь, паром? Нужда! Здесь! Ты нам нужен!

Грималкин прижал уши к голове, а Волк настороженно на меня покосился.

– Как он вообще умудрился так долго выживать, не очутившись где-нибудь с разодранным горлом? – прорычал он.

– Поверь, задаюсь тем же вопросом.

– Паром придет к нам, – сообщила Ариэлла, привлекая всеобщее внимание. Она отчужденно смотрела на реку стеклянными глазами, словно находилась в миллионе километров отсюда. – Я это видела. В видениях. Он появится, когда придет время.

– И когда оно настанет? – поинтересовался я.

– Не знаю. Но не сейчас. Я видела лодку и длинный-длинный пирс. Это все, что мне известно.

– Что ж… – вздохнул Пак и схватил очередной камешек. – Похоже, придется искать какой-то причал. Есть у кого догадки, как его найти?

В ответ последовала тишина, и он вздохнул еще раз.

– Значит, отправляемся на прогулку.

Вскоре лес по нашу сторону реки изменился, почти так же резко, как хлопают дверями. Свет потускнел, а деревья стали скрученными, искаженными версиями самих себя: их ветви трещали и гудели, несмотря на абсолютное отсутствие ветра. Звезды исчезли, а река стала еще темнее и не отражала ничего, кроме красной луны, смотревшей на нас сквозь облака подобно налитому кровью глазом. Я предположил, что мы по-прежнему не отдалились от притока кошмаров, и надеялся, что обитатели мрачных вод и лесов, находившихся чересчур близко, не вздумают наброситься на нас.

– Не смотри на лес слишком долго, принц, – проревел Волк, когда нечто зашевелилось в кустах неподалеку. – Прямой зрительный контакт привлечет к тебе внимание местных жителей. А они не из приятных, уж поверь мне.

– То есть они страшнее тебя, – пошутил Пак, и Волк наградил его жуткой улыбкой во все зубы.

– Я порождение человеческих страхов и предрассудков, – грозно прорычал Волк, не скрывая своей гордости. – Их рассказы и легенды придают мне сил. А здешние создания плод людских кошмаров – истинный, неосознанный крик ужаса. Они выползают из реки и сбегают в лес, а тот, в свою очередь, сплетается и деформируется, создавая плодотворную почву для самых пугающих страхов смертных. Если жаждешь с ними повстречаться – милости прошу, привлекай их взгляды. Но только не лишись рассудка, когда наконец кого-то из них увидишь.

Пак хмыкнул.

– Умоляю тебя. С кем ты, по-твоему, говоришь? Я причина некоторых человеческих кошмаров. И всякое повидал, Волчара. Меня уже ничто не сможет перепугать, что бы там… А-а-а!

Пак упал навзничь, практически сделав сальто. Грималкин зашипел и испарился, а я достал меч. На берегу реки стояло огромное обескровленное существо с взлохмаченными волосами. Оно двумя руками с длиннющими пальцами держало удочку и пялилось на нас в упор.

Я уставился на него. Это был фейри, наверняка фейри, но я ничего подобного в своей жизни не видел. У него отсутствовало тело, на его месте располагалась колоссальная лукообразная голова, покрытая белоснежными космами, свисавшими до самых колен. Нет, не колен… до колена! У великана была одна широкая нога, заканчивавшаяся гигантской утолщенной ступней, увенчанной грязными желтыми ногтями, которые вонзались в землю, как исполинские когти. Две длинных руки росли оттуда, где обычно находились уши, а пара огромных несимметричных глаз следила за нами отрешенно, но с любопытством.

Напрягшись, я приготовился атаковать на случай, если великан решится напасть. Обрубив его единственную ногу, уложить этого гиганта на землю не составит особого труда. Но существо просто сонно на нас поглядело, затем отвернулось к реке, где леска его удочки погружалась в воду.

Волк быстро задышал, одарив Пака ухмылкой. Плутишка же поднялся на ноги и начал яростно отряхивать штаны от грязи. Ариэлла подошла ко мне, позабыв о своей апатии, и мы вместе стали изучать создание, продолжавшее ловить рыбу, как будто ничего и не произошло.

– Что это? – прошептала она, стискивая мою руку. – Никогда не видела таких существ. Это какой-то человеческий кошмар?

– Это не кошмар, – отозвался Волк, усевшийся поодаль и наблюдавший за нами. – Это фейри, такой же как вы, но у него нет имени. По крайней мере, того, которое кто-то бы помнил.

– Не думал, что они все еще существуют, – удивился Грималкин, возникший на коряге у берега реки с распушенным хвостом, увеличившимся вдвое. Он уставился на неведомого великана и хмыкнул. – Возможно, он последний в своем роде.

– Под угрозой вымирания или нет, оно может нам помочь, – заявил Пак, подкрадываясь к древообразной ноге гиганта. – Эй, коренастик! Да, ты! – закричал он, и массивная голова повернулась к нему, существо обратило на него свое внимание. – Ты меня понимаешь?

Волк уставился на Пака с изумлением, а Ариэлла прижалась ко мне теснее. Я почувствовал, как она своими нежными пальцами стискивает мою руку, и обыденно потянулся к рукояти меча.

– Я не буду отскребать тебя от его ступни, Плут, – предупредил я.

– Растроган твоей заботой, принц, – съязвил Пак, отступая на несколько шагов, чтобы, задрав голову, посмотреть великану в глаза. – Привет! – поздоровался он и приветливо помахал. – Мы не хотели мешать, но ты не мог бы ответить на несколько вопросов? – Великан продолжал пялиться, и Пак пару раз моргнул. – А-а, качни головой раз, если ответишь, и два – если нет.

Фейри зашевелился, и я напрягся, готовый броситься в бой, если он задумает раздавить Пака, как надоедливого таракана. Но великан всего лишь вытащил леску из реки и повернулся к Паку лицом.

– Чего… ты… хочешь? – выдавил он очень медленно, словно вспоминал, как говорить. Пак вскинул брови.

– О, ух ты, ты все-таки можешь говорить. Прекрасно. – Он одарил меня самодовольной усмешкой, а я смерил его суровым взглядом. – Мы тут хотим понять, – продолжал Плут, вкладывая в свою улыбку все очарование, – далеко ли идти до Края Мира? Просто любопытно. Понимаешь? Ты вроде местный и живешь тут давненько, так? Что скажешь?

– Я… не помню, – ответил великан, нахмурившись, будто сама мысль о чем-то подобном причинила ему боль. – Простите. Я не помню.

– Ты не вытянешь из него ничего полезного, Плутишка, – прорычал Волк, поднимаясь на лапы. – Он даже не помнит, почему здесь очутился.

– Я… кое-что искал, – мечтательно произнес гигант, и взгляд его огромных глаз стал стеклянным. – В… реке. Кажется. Я забыл, что это было, но… вспомню, когда увижу.

– О-ох. – Пак как будто разочаровался, но всего на мгновение. – Ладно, а что насчет лодки? – не сдавался он и не терял надежды. – Если ты здесь давно, значит, должен был раз или два видеть лодку, сплавлявшуюся по реке.

Волк покачал головой и развернулся, чтобы прогуляться вдоль берега, очевидно, пресытившийся беседой. Но великан нахмурился, его огромные коричневые брови сошлись на переносице, и он задумчиво кивнул.

– Лодка. Да… Лодку помню. Всегда плывет в одном направлении. – Он длинным белоснежным пальцем указал в сторону – куда мы до этого и двигались. – Вон туда. Она делает одну остановку, всего одну, у причала на краю реки.

– Где? – Я резко поднял голову.

Великан нахмурился еще сильнее.

– В городе? У поселения? Кажется, я помню… дома. Таких же… как я. Много тумана… – Он сомкнул веки и пожал плечами, что выглядело довольно странно, ведь у него не было плеч. – Не помню.

Моргнув в последний раз, он отвернулся, словно забыв о нас, и никак не реагировал на бесконечные тычки Пака.

– Знаешь что-нибудь об этом городе? – спросил я у Грималкина, когда мы побрели дальше вдоль берега реки. Впереди, вдали от нас, остановился Волк и уставился на нас с раздражением. Я бы задал этот вопрос ему, но создавалось впечатление, будто он готов разгрызть кому-нибудь голову.

– Я знаю только легенды, принц. – Грималкин семенил рядом, избегая луж и брезгливо передвигаясь по грязи. – Сам я никогда не был в этом так называемом городе, но существуют истории о месте в Густолесье, куда все фейри приходят умирать.

– В каком смысле? – уставился я на кота.

– У него много названий, – вздохнул Грималкин, – и одно из них – Фаэд. И не надо говорить мне, что ты о таком не слышал. Я и так об этом осведомлен. Это логово для тех, о ком больше никто не помнит. Нам придают сил истории, вера и воображение, и их нехватка нас медленно убивает, даже тех, кто обитает в Небыли, до тех пор, пока от нас не останется ничего. Наш новый знакомый великан, например. Он один из них, Забытых, существующий лишь благодаря толике оставшейся о нем памяти. Это вопрос времени, когда его не станет окончательно.

Меня передернуло, и даже Пак помрачнел. Глубоко внутри мы все этого боялись – оказаться забытыми, превратиться в ничто, просто потому что никто не вспомнит ни наших имен, ни истории о нас.

– Не нужно печалиться, – утешал Грималкин, перепрыгнув через лужу и вскочив на булыжник, чтобы встретиться с нами взглядом. – Таков неизбежный конец для всех фейри. Мы все в итоге должны раствориться. Даже ты, Плут. Даже великий и всемогущий Волк. Почему, по-твоему, он так рвется составить тебе компанию, принц? – Грималкин сморщил нос, и его усы затрепетали. – Чтобы история о нем жила. Чтобы она поселилась в сердцах и умах каждого, кто о нем вспомнит. Но все его потуги – лишь отсрочка. Рано или поздно все окажутся в Фаэде. Кроме котов, разумеется. – Фыркнув, он спрыгнул с булыжника и с высоко поднятым хвостом рысью пустился вдоль берега реки.

Рваный туман начал клубиться по земле, наступая с воды и прокрадываясь между деревьев. Вскоре он стал таким плотным, что видимость сократилась всего до пары метров, а реку, лес и горизонт полностью застелило белесое покрывало.

Внезапно рядом возник Волк, выплывший из тумана, как молчаливая, смертельная тень.

– Впереди огни, – прорычал он, и шерсть на его плечах и шее вздыбилась, обратив его в подобие кровати из шипов. – Похоже, там город, но он какой-то странный. У него нет никакого запаха. Чуть дальше есть какое-то движение, и до меня сквозь туман доносились голоса, но я ничего не чувствую. Словно там ничего и нет.

– В этом и проблема всех псов, – вздохнул Грималкин, практически скрытый стелющийся мглой. – Вечно доверяете тому, что способны учуять носом. Вероятно, стоит уделить внимание и остальным органам чувств.

Волк осклабился и заворчал.

– Я бродил вдоль этих берегов чаще, чем могу вспомнить. И этого города здесь не было. Лишь туман. С чего бы ему объявиться?

– Может, он появляется только перед фейри, – спокойно растолковал Грималкин, вглядываясь в марево. – Может, он возникает, когда нужен. А может… – он покосился на нас с Ариэллой, – лишь те, кто умирал или вот-вот умрет, могут найти путь в Фаэд.

Берег превратился в грязевую и илистую тропу, по которой мы тащились, пока из мглы не стали выныривать темные фигуры, силуэты домов и деревья. Чем ближе мы подходили, тем явственнее виднелся Фаэд, тропа вела нас прямо через центр. На сваях над болотистой землей располагались деревянные лачуги, опасно кренившиеся в сторону, словно недавно напились. Серые обветшалые жилища крошились либо наваливались одно на другое, как картонные коробки, находившиеся в шаге от обвала, либо могли обратиться в прах от одного приличного удара. Все они просели, поникли, поблекли настолько, что определить их изначальный цвет не представлялось возможным.

На улицах валялась куча разного барахла: его будто уронили, но так и не сумели подобрать. Посреди дороги лежала удочка со скелетом рыбы на крючке, привлекшая Волка – он, оскалившись, намотал вокруг нее несколько кругов. В пруде со стоячей водой мостился мольберт с недорисованной картиной, краска капала с нее в водоем, словно кровь. Повсюду виднелись разбросанные книги: от детских стишков до толстенных томов, казавшихся древними.

И туман здесь был куда гуще, заглушая любые звуки. Ничто не подавало признаков жизни.

– Славное местечко, – пробурчал Пак, когда мы проходили мимо старого кресла-качалки, скрипевшего на ветру. – Очень уютное. Интересно, куда все подевались.

– Они приходят и уходят, – заговорило оставшееся позади нас кресло. Мы все подскочили и резко развернулись, мгновенно достав оружие. Где еще секунду назад никого не было, стояло странное создание с пустыми белыми глазами и смотрело на нас.

Как и в случае с великаном, я не узнал это существо. Оно обладало телом дряхлой старухи, только на месте кистей торчали скрюченные птичьи когти, и стояло оно не на ногах, а на копытах. Из седых волос топорщились перья, и они же осыпали ее тощие руки, а еще я заметил крошечные изогнутые рога, которые обвивались вокруг ее бровей. Она рассматривала меня с безразличным, уставшим выражением лица, и, приоткрыв рот, коснулась своих губ раздвоенным языком.

– Ох, – подала голос она, а я сделал глубокий и медленный вдох, убирая меч в ножны. – Новички. Я не видела новые лица в этом городе… дайте-ка подумать, вообще ни разу. – Она замолчала на мгновение, оглядела нас, а потом засияла. – Если вы новенькие, значит, наверняка его видели. Есть ли вероятность, что вы его видели?

– Его? – нахмурился я.

– Да. Его.

Я почувствовал в воздухе вокруг нее нечто странное, едва различимое тянущее ощущение – так еще через трубочку тянут воду.

– Его… что? – уточнил я осторожно, снова воззрившись на старую фейри. – Что ты ищешь?

– Не знаю. – Она тяжело вздохнула и как будто уменьшилась. – Не помню. Просто знаю, что потеряла его. Вы его не видели?

– Нет, – признался я мягко. – Не видели.

– Ох. – Старое создание снова вздохнуло и еще сократилось в размерах. – Уверены? Я думала, вы могли его увидеть.

– Так, в общем, – вклинился Пак, прежде чем разговор повторился еще раз. – Мы бы с радостью остались и поболтали, но мы немного торопимся. Можешь показать нам, в какой стороне причал?

Существо вытащило язык, и возникло ощущение, что оно таким образом пробовало на вкус воздух, окружавший Пака.

– Ты такой яркий, – прошептала она. – Вы все такие яркие. Как маленькие солнышки. – Мы с Паком обменялись взглядами и попятились. – О нет, не уходите, – взмолилась фейри, вытягивая скрюченный коготь. – Постойте. Задержитесь и поболтайте со мной. Здесь бывает так холодно. Так… холодно… – Она еще сильнее уменьшилась и, как мгла рассеивается в лучах солнца, растворилась. И от нее осталось лишь опустевшее кресло-качалка, со скрипом качавшееся назад-вперед.

Пак демонстративно содрогнулся и растер предплечья.

– Ладненько, вероятно, я давно уже не видел такой жути, – выпалил он с деланой веселостью. – Кто еще за то, чтобы наконец найти эту лодку и убраться отсюда к чертям собачьим?

– Идем, – прорычал Волк, желавший уйти отсюда не меньше нашего. – Я чую реку. Нам в ту сторону. – Не дожидаясь ответа, он развернулся и помчался по улице.

Я осмотрелся в поисках Грималкина и не удивился, обнаружив, что он уже испарился. Только понадеялся, чтобы это не оказалось явным признаком грядущих проблем.

– Как думаешь, что она искала? – спросил я у Ариэллы, пока мы продолжали пересекать безмолвный город, следуя за массивным силуэтом Волка, видневшимся сквозь туман. – Создание у реки тоже что-то искало. Стало интересно, что такого важного они потеряли?

Ариэлла встрепенулась, и на ее лице появилось выражение тревоги.

– Их имена, – произнесла она тихо. – Кажется… они искали свои имена. – Она на мгновение унеслась, посмотрев вдаль отстраненно и печально. Меня передернуло от тревоги, когда я понял, насколько она внезапно стала напоминать фейри на кресле-качалке. – Я чувствовала пустоту внутри, – продолжила Ариэлла едва слышимым шепотом. – Полое место, которое их поглощало. Похожее на дыры, пустынные места, где ожидаешь что-нибудь найти. Это существо в кресле-качалке… она почти растворилась. Но ваши с Паком чары притянули ее назад, хоть и ненадолго.

Вдруг из тумана повсюду начали выплывать странные, незнакомые создания с такими же мертвыми глазами и отрешенными лицами. Они слонялись по городу в оцепенении, как лунатики, словно не осознавали, где находятся. Порой они обращали на нас внимание и безучастно, хоть и с любопытством, изучали стеклянными глазами, однако ни один не предпринял попытку приблизиться.

Раскатистый рев нарушил приглушенную тишину, и потасовка впереди, в тумане, вынудила меня достать меч и поторопиться. Волк стоял, обнажив зубы и вздыбив шерсть на существо – из всего его тела росли крошечные руки. Оно поднимало десятки ладоней в защитном жесте и пятилось, пока Волк, оскалившись, наступал, нацелившись на горло создания.

Я бросился вперед и плечом врезался в голову Волка, оттолкнув того в сторону с яростным воплем. Он повернулся ко мне, заворчав, и вдруг рядом со мной возник Пак с кинжалами наготове. Вместе мы образовали стену между Волком и его предполагаемой жертвой, которая тут же улизнула на множестве рук и исчезла в здании.

Волк воззрился на нас сверкающими глазами, а шерсть на его спине торчала тысячей иголок.

– С дороги, – проревел он, прищурившись. – Я найду эту тварь и оторву ей голову. Убирайтесь с моего пути!

– Успокойся, – приказал я, не опуская лезвие, создававшее дистанцию между мной и разгневанным Волком. – Нападешь на одного из них, и на нас пойдут все его соплеменники. Он уже убежал, и ты с этим ничего не поделаешь.

– Я убью их всех, – прорычал Волк, и его голос прозвучал угрожающе мягко. – Разорву каждого из них на мелкие кровавые кусочки. С этим местом что-то не так. Неужели вы не чувствуете? Оно, как голодное животное, вонзает в нас свои когти. Мы должны прикончить каждого из них.

– Я бы не советовал, – вмешался появившийся из ниоткуда Грималкин. Он прищурился и посмотрел на Волка, который отвечал ему убийственным взглядом. – Ты удивишься, сколько Забытых обитает в этом мире, – продолжал он. – Уверяю тебя, больше, чем ты можешь представить. И сильные эмоции вроде гнева или страха лишь притягивают их, как муравьев мед. Так что попридержи свои клыки в пасти, не разорвав никому глотку. И тогда у нас будет реальный шанс выбраться отсюда.

Волк злобно таращился то на меня, то на Грималкина и наконец с недовольным ворчанием сдался, развернулся и умчался прочь. Когда он убегал, я заметил, что шерсть на его спине и плечах, обычно черных как смоль, покрылась серыми прожилками, однако стоило ему встряхнуться, и непривычный цвет исчез из виду.

– Ну и ну, это место заставляет нервничать даже Волчару, – обратился Пак ко мне тихим голосом, пока мы наблюдали, как Волк рычал и метался из стороны в сторону. За его спиной медленно собиралась толпа, из тумана выплывали любопытные лица, а пустые глаза вперивались прямо в нас. – Давай уже выясним, где эта лодка, и уберемся, пока он не начал разносить стены.

Мы брели по улицам, залитым грязью, пока в конце концов не добрались до берега Реки Снов, все еще укрытой белесым полотном. Ее темные воды с плеском умиротворенно набегали на ил. Вдаль тянулся единственный причал, растворявшийся в тумане, но из мглы ничего не выплывало, как ничего не держалось на реке. Всюду царила чрезмерная тишь да гладь.

– Ну, мы у причала, – подытожил Пак и прищурился, чтобы всмотреться в туман. – Но лодки что-то не видать. Может, нужно купить билет?

– Вы не найдете то, что ищете, просто стоя здесь, – раздался мягкий голос у нас за спинами.

Я развернулся, но на этот раз медленнее, отказываясь подскакивать при появлении любого существа. Но все же схватился за рукоять меча и на всякий случай положил руку на плечо Волка, чтобы не дать тому кинуться вперед и отгрызть говорящему голову.

Поначалу я никого не заметил. Голос, казалось, поступал из ниоткуда, хотя спустя пару мгновений обратил внимание на длинную тонкую тень, которую вроде отбрасывать было нечему.

– Покажись, – прорычал Волк, снова оскалившись. – Пока у меня не кончилось терпение и я не выпустил тебе все кишки, невидимые или нет. Я чувствую твой запах, так что можешь больше не скрываться.

– Ох, прошу прощения, – снова зазвучал голос, только прямо перед нами. – Все время забываю… – И действительно из ниоткуда появилась высоченная, невероятно тонкая фигура, повернувшаяся в профиль, чтобы мы смогли ее узреть. Толщиной он едва превосходил лист бумаги или край лезвия, которое невозможно разглядеть, пока не посмотришь сбоку. И даже в профиль он поражал невероятной худощавостью и резкими очертаниями, одетый в серый полосатый деловой костюм на серое тело. Он приветственно махал длинными пальцами, похожими на лапы у пауков, стараясь убедиться, что мы его видим.

– Так лучше? – спросил он, в улыбке демонстрируя острые зубы во рту без губ. В памяти мелькнуло имя, задержавшись всего на мгновение, и тут же улетучилось. – Я смотритель этого города, мэр, если пожелаете, – продолжал тонкий мужчина, наблюдавший за нами периферийным зрением. – Обычно я приветствую новеньких и желаю им долгого и мирного пребывания, пока они не встретят свой конец. Но вы… – Он сощурил глаза и сомкнул концы своих пальцев. – Вы не такие, как мы. Ваши имена не забыты. Не понимаю, как вы вообще нашли это место, но сейчас это не имеет значения. Вам здесь не место. И вы должны уйти.

– Обязательно, – сказал я, а рычание Волка стало громче и еще более угрожающим. – Мы просто ждем паром. Когда он приплывет, мы тут же отчалим.

Тонкий мужчина пустился перебирать пальцами.

– Паром не часто здесь останавливается. Большинство горожан Фаэда и не подозревают о его существовании. Однако, хотя это случается чрезвычайно редко, некто устает искать то, чего здесь, очевидно, нет. Он приходит к мнению, что искомое находится за пределами Фаэда, за рекой, и отправляется в путешествие, чтобы найти то, чего он лишился. И лишь тогда паром возникает на краю того пирса. – Он длинным пальцем указал на причал, исчезавший в тумане. – Паром сплавляется лишь в одном направлении, и когда возвращается оттуда, где побывал, он всегда пустой. Никто не знает, что происходит с пассажирами, ступившими на его борт, но они не возвращаются в Фаэд. Словно они растворяются на краю земли.

– Ничего, – успокоил я его, игнорируя дразнящий жуткий взгляд Пака. – Мы тоже не планируем возвращаться. Так и когда появится паром?

Тонкий мужчина пожал плечами.

– Обычно через день или два после того, как принято решение уплыть. Если вы действительно намерены его дождаться, советую найти место для ночевки. Мотель «Обочина» отличный выбор. Просто идите вдоль реки, пока на него не наткнетесь. Его невозможно не заметить.

На этом слове он повернулся, превратился в прямую, едва видимую линию и удалился.

Ариэлла вздохнула, прижимаясь ко мне поближе. Я почувствовал, как она коснулась моего плеча, и воспротивился желаю коснуться ее руки.

– Похоже, нам все-таки придется задержаться.

– Только пока не объявится паром. – Я ощущал взгляды, устремленные на нас из мглы, и окружавшие меня тени, а еще меня не отпускала странная внутренняя тяга. – Идем. Найдем этот мотель и уберемся с улицы.

Как тонкий мужчина и говорил, упустить такой мотель из виду было сложно: огромное двухэтажное строение на открытых опорах, высившихся над водами, кренилось над водой так, что рисковало свалиться в реку в любой момент. Когда мы вошли в двери темного, мрачного фойе, беспорядочно заставленного столиками, пол которого устилал постоянный атрибут здешних мест – туман, то никого не встретили, что совсем не удивляло.

– Ха. – Голос Пака эхом отражался от стен, пока мы осторожно продвигались дальше. Ему вздумалось обойти помещение, и его ботинки при каждом шаге по деревянному покрытию кошмарно скрипели. – Ау-у-у-у, обслуживание номеров? Портье? Кто-нибудь отнесет мой багаж в номер? Судя по всему, здесь самообслуживание.

– Комнаты наверху, – прошептал голос, и пожилая дама сползла с потолка. Больше всего она походила на паутину, потрепанную по краям, хотя черные глаза на мутном лице отличались цепкостью. – Пять гостей? Хорошо, хорошо. Можете выбрать себе по одной. Кроме него. – И она указала на оскалившегося Волка. – Он забирает большую комнату в конце.

– Прекрасно, – ответил я, втайне испытав облегчение оттого, что удастся отдохнуть. Либо не выветрился эффект хобианского яда, либо мое тело просто реагировало на напряжение, накопленное попытками сохранить всем жизнь. Я устал как никогда прежде. И понимал, что остальные чувствуют то же самое. Ариэлла выглядела измотанной, а Грималкин умудрился заснуть у нее на руках, зарывшись носом в собственный хвост. Даже Пак, несмотря на его вечную энергичность, утомился, а Волк в кои-то веки не насторожился, хотя его терпение подходило к концу.

Комнаты наверху были маленькими, в каждой из них находилось по столу и односпальной кровати у крошечного круглого окна. Выглянув в него, я увидел Реку Снов, протекавшую прямо подо мной, а вдали мостился одинокий причал, практически полностью поглощенный туманом.

Всего на мгновение я позабыл о том, почему так хочу попасть на причал, хоть для меня это было важно. Тряхнув головой, я вернул воспоминания и уселся на матрас, потирая глаза. Устал. Я просто вымотался. Как только прибудет паром, мы сможем покинуть это место и продолжить путь к Краю Мира. А там и к Земле Испытаний, где я наконец доберусь до цели своей миссии. И моя судьба разрешится. Либо я вернусь к Меган как человек с душой, либо не вернусь вообще. Незамысловато.

Улегшись на спину, я сложил руки на лицо, и все исчезло.

Я на коленях стоял в поле на окровавленном снегу, меня окружало бесчисленное количество тел Зимних и Летних фейри.

Я стоял перед Королевой Мэб, меч погружен глубоко в ее грудь, в ее тускнеющих глаза застыл шок.

Я сидел на ледяном троне рядом со своей королевой, прекрасной фейри с длинными серебристыми волосами и космическими глазами.

Я снова очутился на поле боя, наблюдал за тем, как моя армия разносит вражеские силы, и ощущал порочное ликование, когда они беспощадно убивали, калечили и истребляли. Я упивался кровопролитием, был опоен болью и распространял их, куда бы ни пошел. Неважно, насколько пронзительной казалась боль, ее поглощала пустота, она требовала больше, еще больше. Я находился в черной дыре смерти, жаждавший убивать, заполнить чудовищную опустошенность, образовавшуюся внутри. Я стал демоном, бездушным и не знающим милосердия, и даже присутствие Ариэллы не могло пресытить отчаяние, вынуждавшее меня вырезать все, чем я когда-либо дорожил. Был лишь один способ остановить меня, и каждая смерть, каждая уничтоженная жизнь подводила меня к нему все ближе.

Она пришла за мной в конце, как я того и ждал. Я сделал все возможное, чтобы это была она. С другой стороны разоренных полей Небыли на меня смотрела ужасная Железная Королева, и в ее глазах плескались ярость и сожаление. Дни, когда она умоляла меня, пыталась урезонить, давно прошли. Я уже и не помнил, почему хотел ее видеть. Даже не помнил собственного имени. Но знал, что она стала причиной моей опустошенности. Она была причиной всему.

За долгие годы войны она укрепила силы, бесконечно нарастила мощь, истинная Королева фейри. Я убил столько ее подданных, столько фейри погибло на моих руках, но к черте ее наконец подвела смерть одного конкретного шута Летнего Двора. Мы глядели друг на друга, Железная Королева и Неблагой Король, нас обдувал холодный воющий ветер, и я понимал, что наши прежние чувства больше не имели никакого смысла. Мы избрали наши пути, и теперь, так или иначе, эта война завершится. Сегодня один из нас умрет.

Железная Королева занесла свой меч, и края стального лезвия сверкнули болезненным светом, пока вокруг нее, раздуваясь, вихрились Железные чары, водоворот смертельной мощи. Я увидел, как шевелятся ее губы, проговаривая имя, вероятно, мое, и ничего не почувствовал. Мои чары вознеслись, чтобы встретиться с ее, холодные и грозные, и наши силы столкнулись с ревом вступивших в сражение драконов.

На землю летели вспышки изображений, словно осколки разбитых зеркал. Железо и лед бились друг с другом. Вокруг нас в сердитом танце, рассеивая уродливые цвета, кружили ярость и ненависть. Чары, боль и кровь.

Я намеренно не противился сиянию, способному меня убить. Острие сабли пронзило мою грудь…

Сомкнул веки, и мир замедлился. Я лег на спину, ощутил рядом с сердцем, холодным и бесчувственным, слабую пульсацию, однако не смог пошевельнуться. Надо мной возникло лицо Железной Королевы, прекрасное и сильное, хоть и залитое слезами. Она преклонила колени и убрала волосы с моего лба, пальцами выводя на коже обжигающую линию.

Я снова закрыл глаза и лишь на мгновение увидел, как сам стою на коленях в грязи, прижимая тело Железной Королевы к груди и кричу, вторя вою ветра.

Ее пальцы покоились на моей щеке, и, распахнув глаза, я взглянул на нее, однако все вокруг расплывалось и темнело. Моей кожи коснулась ее слеза, и в этот же момент я пожалел о содеянном; обо всем, что привело нас сюда, о том, что натворил. Я пытался что-нибудь сказать, молить о прощении, попросить не запоминать меня таким, но голос меня предал, и я не смог выдавить ни слова.

Уголком глаза я уловил присутствие стороннего наблюдателя, следившего за нами из теней. Такое вторжение казалось ужасным, пока я не осознал, что наблюдатель не принадлежит этому месту и каким-то образом отделен от этой реальности.

Меган нагнулась и, хотя мне не удалось ее услышать, я увидел, как она двигала губами, сказав:

– Прощай, Эш.

Затем этими же губами коснулась моего лба, и все затопила тьма.

Глава 11

Паром

– Принц.

Я захрипел.

– Принц. – Что-то похлопывало меня по подбородку. – Очнись.

Шевельнувшись на матрасе, я с большим трудом распахнул глаза. На мою грудь давил какой-то тяжелый вес, но из-за измождения руки казались неподъемными и неуправляемыми. Как же я устал. Мне хотелось нырнуть обратно в забвение, несмотря на ожидавшие меня тревожные сны.

– Хм-м. Для такого натренированного и слегка параноидального воина тебя довольно сложно растормошить. Ну хорошо. – Тяжелый вес, к моему облегчению, исчез с моей груди, и я услышал глухой стук, когда он спустился на пол, и удаляющиеся шаги. – Придется прибегнуть к более решительным действиям.

Только я задался вопросом, что это значит, как до меня донесся звук быстрого топота, приближающегося к кровати. И после короткой паузы… тяжелый вес приземлился прямиком мне на живот.

– Ай! – Я, выдохнув, мгновенно занял вертикальное положение, а воздух из моих легких вылетел с болезненной скоростью. Тут же придя в себя, я схватился за ребра и злобно зыркнул на Грималкина, расположившегося на кровати с самодовольным и удовлетворенным выражением морды. – Ну хорошо, – процедил я сквозь зубы и медленно вдохнул, чтобы избавиться от ощущения тошноты. – Ты привлек мое внимание. Чего тебе надо, кот?

– Ах! – промурлыкал он, словно ничего и не произошло. – Вот и ты. Я-то начал думать, что ты умер во сне. – Он вскочил на лапы и помахал хвостом. – У нас проблемы. Лодка здесь, а я никого не могу разбудить.

– Лодка?

Кот закатил глаза.

– Да. Лодка. Паром, на котором ты так сильно хотел доплыть до Края Мира. Ты перед пробуждением нечаянно ударился головой? – Он уставился на меня с внезапной серьезностью. – Здесь творится что-то странное, принц, – пробормотал он. – У меня не получается никого разбудить, и сомневаюсь, что ты вдруг забыл бы нечто настолько важное. Как ты себя чувствуешь?

Мне самым странным показалось, что Грималкин интересуется моим самочувствием, но через секунду я нахмурился.

– Уставшим, – признал я. – Практически истощенным.

Грималкин кивнул.

– Так я и думал. Что-то в этом месте выкачивает ваши силы, ваши чары и даже ваши воспоминания. – Он закрыл глаза и тряхнул головой. – Даже мне довольно сложно держать глаза открытыми. Идем. – Резко развернувшись, он спрыгнул с постели. – Нужно растолкать остальных. Если мы не успеем на паром и он уплывет, то вы застрянете здесь навечно.

Я поднялся и насупился, когда комната покачнулась. Потерев глаза, я направился за Грималкиным, но невыразительный шум за окном вынудил меня остановиться. Опершись о стену, я глянул через стекло, и у меня сперло дыхание.

Мотель окружили Забытые. Пустоглазые, блеклые и казавшиеся голодными, они столпились на илистой дороге плечом к плечу и расслабленно смотрели на меня с открытыми ртами. Как давно они стоят там и высасывают наши чары и воспоминания? Сколько осталось до того, как мы станем такими же пустыми и бездонными, черными дырами, выкачивающими любую частичку жизни?

Я попятился от окна в коридор, где меня ждал Грималкин, нетерпеливо махавший хвостом.

– Быстрее, – зашипел он и умчался к следующей комнате. Я стряхнул со своей головы пелену и нахмурился.

На кровати лежала девушка, она ворочалась и стонала, будто билась в агонии кошмара, по подушке рассыпались ее длинные серебристые волосы. На один пугающий момент я понял, что не могу вспомнить ее имени, хоть и осознавал, что она мне дорога. И возникшие при ее виде внезапная тревога и желание ее защитить подтвердили мою точку зрения.

– Иди к ней, – велел Грималкин, выходя из комнаты. – Разбуди ее. Я еще раз попробую расшевелить Плутишку. Вероятно, он проснется, если приложиться когтями к стратегически важным местам. А потом можешь заняться псом. В этом подвиге я точно не собираюсь принимать участие. – Он сморщил нос и выбежал из комнаты.

Я опустился на колени у ее кровати.

– Ари, – пробормотал я, аккуратно схватив ее за плечо и нежно потормошив. – Проснись. Нам нужно уходить. Сейчас же.

Ариэлла дернулась от меня и подняла во сне руки, словно потянулась к кому-то.

– Нет, Эш… нет, – шептала она. – Не нужно… пожалуйста, нет.

– Ари! – Я потряс ее сильнее, несколько раз пихнув изголовье ее кровати, но она лишь захныкала и погрузилась в более глубокий сон. Тогда я притянул ее к себе и взял на руки. Она была такой легкой, словно прутик, окутанный тонкой тканью. Прижав ее к своей груди, я поплелся из комнаты.

Грималкин встретил меня в дверях, а за ним следовал зевавший Пак, чесавший затылок. Когда мы пересеклись, он сонно мне кивнул. Вместе мы двинулись к последней комнате прямо по коридору, где в углу лежал свернувшийся в огромный клубок Волк, чей зычный храп сотрясал стены.

– Так, – произнес Пак, прислонившись к дверному косяку, он будто изо всех сил пытался не рухнуть там же. – Я согласен, что нам нужно отсюда выбираться, но… кто хочет разбудить щенка?

Я кивнул в другой угол.

– Вон метла. У меня Ариэлла… Думаю, о Волке должен позаботиться ты.

– Хм-м, неплохо устроился, принц. Как-то не хочется, чтобы мне отгрызли голову.

– Плутишка! – завопил Грималкин, прежде чем испариться. – Наверху!

Я развернулся, все еще сжимая Ариэллу, когда с потолка спрыгнула Забытая – владелица мотеля, только теперь ее взгляд был пустым и стеклянным, а рот широко раззявленным, пока она подкрадывалась к Паку.

Волк резко распахнул глаза. Без предупреждения он с ревом вскочил на лапы и бросился к дверному проему, где сомкнул массивные челюсти вокруг хрупкой фигуры Забытой. Фейри заныла и растворилась, как туман на ветру, и Волк встряхнул головой, после чего уставился на нас.

– Невозможно поспать, когда вы двое рядом, – прорычал он и оскалился. – А теперь мы уходим или вы собираетесь тут собачиться всю ночь напролет?

Забытые начали скользить по лестнице наверх, как зомби, с отрешенными лицами и раззявленными ртами. Пак и Волк встретили их плечом к плечу, зубы и кинжалы сверкали в тусклом свете, прорезая нам путь к выходу. Ариэлла в моих руках стонала и бормотала, поэтому я сжал ее покрепче, намереваясь уберечь от прикосновений Забытых.

Мы вырвались через двери мотеля и застыли, уставившись на огромную толпу Забытых, окруживших здание. Они молча и не шевелясь глядели на нас, хлопая ртами, как выброшенные на сушу рыбы. Волк заворчал и кинулся вперед, клацая зубами, Забытые же только отступили назад, не выказывая сопротивления. Однако они настолько изголодались по чарам, воспоминаниям, эмоциям и жизни, что даже Волк застыл и едва не рухнул на землю: у него выкачали немало сил.

Земля пошатнулась, и я чуть не упал на колени, с трудом держась на ногах.

– Не останавливаемся! – закричал я, пока Пак лезвием замахивался на Забытых, находившихся поближе, чтобы отогнать их прочь. – Бежим к причалу! Нужно успеть на паром!

Забытые расступались перед нами, подобно волнам, не сопротивляясь и не вступая в бой, но нас истощал их голод, они высасывали из нас жизни, лишая сил, из-за чего идти становилось все труднее. Я взглянул на Пака и увидел, что он серел и тускнел, обретая практически тот же оттенок кожи, что у Забытых, а его некогда яркие рыжие волосы помутнели и обесцветились. Мне не удавалось отыскать Грималкина, и оставалось лишь надеяться, что кот не растворится в забытье, пока будет невидимым. Хотя мы об этом никогда не узнаем.

Перед нами замаячил причал, спасательный круг во мраке и на Реке Снов, и я сквозь туман смог рассмотреть блеклые края парома. Пак и Волк, шатаясь и практически опираясь друг за друга, добрались до него первыми, Пак кричал мне поторопиться, а потом исчез в тумане.

Только я добрел до причала, как что-то впилось в мою руку. Меня охватила режущая боль; я почувствовала настолько сильную опустошенность, что она ощущалась физически, и упал на колени, после чего рядом со мной возник тонкий мужчина, вцепившийся своими длинными пальцами в мое предплечье.

– Я нашел выход, – прошептал он, пока я всем телом пытался бороться, ответить ему, сделать хоть что-то. Но я был слишком слаб, истощен, почти без сознания, а тонкий мужчина продолжал высасывать из меня жизнь. Я чувствовал, как вместе с моей силой улетучиваются чары, которые затягивало в черную дыру, в реальности обретшую форму цепкого тонкого мужчины. Мои руки обессилели и опустились, и Ариэлла, оторвавшись от моей груди, упала. Он проследил за ней взглядом.

– Ну и ну, а ты силен, – продолжил он любезным тоном. – Столько жизни. Какие могущественные воспоминания, чары и эмоции. Тебе здесь не место. Но это пока. Ты нарушил баланс. Вернулись даже те, кто почти растворился, и теперь они протянут еще дольше. Благодаря тебе.

– Пока?.. – еле выдавил я слово. Снова подтягивалась толпа Забытых, они окружали нас с разинутыми ртами, и их совместные усилия оказывали настолько сильный эффект, что я чуть не отключился. Тонкий мужчина посмотрел на меня с изумлением.

– Ты не знаешь? – Он склонил голову, и на мгновение она исчезла. – Твоя сущность рассыпается. Частица за частицей. Вскоре ты не сможешь вспомнить ни свое имя, ни данное обещание, ни кто ты такой. Тебя поглотит всеобъемлющая внутренняя пустота. Но ее никогда не будет достаточно. В свое время ты найдешь дорогу в город Фаэд и останешься там с Забытыми, с Нарушителями Обещаний. – Он резко кивнул на сгущавшийся туман. – Но не сейчас.

– Значит… вы нас… отпустите?

– Разумеется, мы вас отпустим, – произнес хитрый тонкий мужчина, словно это было очевидно. – Ты уйдешь, и твоя жизнь вернется в прежнее русло. Все об этом забудут, как и положено. Вам здесь не место. Но она… – Он посмотрел на Ариэллу, и его взгляд стал жестче. – Она должна остаться. Именно из-за нее вы нашли этот город. Ни сущности. Ни жизни. Она пустая, как и мы. Она остается.

Я ощутил вспышку гнева, но ее тут же высосал тонкий мужчина.

– Нет, – пробормотал я, пытаясь найти силы вырваться, сопротивляться. – Она… мне нужна.

– Она остается, – снова прошептал тонкий мужчина и оттащил Ариэллу от меня.

Нет! К жизни вернулась ревущая, яростная жажда оберегать, заглушая все остальное. Ее у меня не отнимут. Не в этот раз. Я не подведу ее снова.

Использовав последние силы на рывок, я вскочил на ноги, схватился за меч и прижал его лезвие к шее тонкого мужчины.

Похоже, моя способность двигаться его удивила.

– Ей рядом с тобой не место, – сказал он, спокойно наблюдая за тем, как я стараюсь стоять на ногах, держать меч без дрожи и придерживать девушку одной рукой. – Она должна остаться здесь, с нами.

– Мне плевать, – процедил я. – Я ее не отпущу.

Глухую тишину нарушил неистовый рев, Волк выскочил из тумана, разгоняя Забытых, как худосочных птиц. Он стал гигантской стеной между мной и тонким мужчиной, оскалился на толпу и заворчал.

– Не останавливайся, принц. – Когда тонкий мужчина повернулся в сторону и исчез, Волк щелкнул челюстями. – Паром уже отплывает. Беги!

Убрав меч в ножны, я схватил Ариэллу двумя руками и потащился на причал, где меня на полпути встретил Пак.

– Боже, обожаешь ты ждать по последнего драматического момента, правда, ледяной царевич? – пробормотал он, пока мы неслись по доскам. От края причала уже отплывал, возвращаясь в Реку Снов, маленький колесный паром, покрытый мхом и увитый плющом. Грималкин сидел на перилах и смотрел на нас сияющими желтыми глазами.

– Поторопитесь! – кричал он, а лодка все отдалялась. – Они приближаются!

Я слышал, как рычал гнавшийся за нами Волк, и ощущал, как Забытые накачивали меня опустошенностью даже на таком расстоянии. Они начали выползать на причал прямо из воды, не прекращая протягивать к нам призрачные пальцы и разевать рты, словно дохлые рыбы. Пак разрезал одного, рассек его, будто лист бумаги, и тот растворился в клубах тумана, но после него появлялся следующий, и еще один. Они желали прикоснуться к нам, голодные и безжалостные.

Паром отплывал все дальше.

Тут я услышал гулкие быстрые шаги и обернулся: из мглы вынырнул Волк и неустанно несся к нам по дощатому пути. К нему прицепились десятки Забытых, они повисли на его спине и шее, а он, ворча, рыча и щелкая челюстями, пытался их с себя сбросить, но на их месте появлялось лишь больше призрачных существ. Забытые, толпившиеся под нашими ногами, сменили направление и заскользили к Волку. Я уже хотел броситься за ними, однако Волк устремил на меня взгляд своих горящих зеленых глаз и пугающе оскалился.

– Беги вперед! – взревел он, и мы помчались, пытаясь угнаться за паромом.

Пак первым добрался до края причала и сиганул, размахивая руками, после чего приземлился и схватился за перила, чтобы устоять на ногах. Я последовал за ним и перепрыгнул темные воды с легкой как перышко Ариэллой. Коснувшись ступнями края парома, я сгруппировался и перекатился, своим телом защищая девушку от ударов, и дернулся, когда спиной стукнулся об угол скамейки.

Поднявшись на ноги, я положил Ариэллу на сиденье и направился к краю лодки, чтобы дождаться Волка. Но туман сгустился вокруг парома, скрывая остальной мир за белесым пологом. До меня доносился мягкий всплеск – Забытые падали в воду, а Волк за завесой марева рычал и отбивался, хотя увидеть это у меня не получалось.

– Жаль, – выпалил Грималкин как будто даже серьезно. – А я почти привык к его запаху.

И тогда из плотной мглы выскочила огромная фигура Волка, взлетевшая над рекой. Он приземлился в воду рядом с паромом, обрызгав всех с ног до головы, отчего Грималкин зашипел и метнулся под скамейки. Вынырнув на поверхность, Волк поторопился выбраться из водоема и гигантскими лапами ухватился за перила, затем подтянул себя и, задыхающийся и заливающий все вокруг, забрался на палубу парома.

Я встрепенулся, когда он решил отряхнуться, разбрызгивая речную воду по всему парому, и мы промокли еще сильнее. Зевнув, он проигнорировал возмущенные вопли Пака и повернулся ко мне, прищурив свои золотисто-зеленые глаза.

– Я уже во второй раз спасаю ваши жизни, принц. Будь добр не забыть об этой детали истории, когда будешь ее рассказывать.

Он снова зевнул, продемонстрировав колоссальных размеров клыки, и двинулся к кормовой части палубы, легко передвигаясь вдоль рядов узких скамеек. Свернувшись в клубок в самом конце, он сложил голову на лапы, глянул на нас и, сомкнув веки, будто сразу же провалился в сон.

Стряхнув воду с одежды, я глубоко вздохнул и решил понаблюдать за тем, как оставшийся позади причал медленно исчезает в тумане. Паром бесшумно скользил по Реке Снов, удаляясь от призрачного города. Я уже забыл его название. Создания, их голоса и все, что я видел и слышал, стиралось из памяти. Я силился вспомнить слова тонкого мужчины, он говорил нечто важное. Что-то об Ариэлле… и обо мне…

Паром внезапно прорвался сквозь мглу, пробив ее, как стену, и пред нами предстали широкая река и звездное небо. Я ошеломленно поморгал и осмотрелся. Пак находился на носу лодки, а Ариэлла спала на скамейке.

Я нахмурился, почувствовав, будто что-то упустил. Помнится, мы искали паром, и чтобы найти его, шли вдоль берега реки, но воспоминания о самом восхождении на борт покрылись дымкой. За нами кто-то гнался? Мне с трудом удалось припомнить причал, как я нес Ариэллу, но кроме этого… ничего. Состояние у меня было сонное и рассеянное, словно я только что очнулся ото сна…

Сон. Внутренности скрутило, и я ухватился за перила, чтобы не свалиться с ног. Я вспомнил сон. Убийство Мэб. Правление Зимой. Свирепую войну. Кровопролитие, смерть, насилие и безразличие, жадную пустоту, которая угрожала утащить меня на дно и поглотить полностью.

Сражение с Железной Королевой. Гибель на ее руках.

Оцепеневший, я направился к скамейке рядом с Ариэллой и сел, уставившись на нее. Через пару минут ее веки затрепетали, она открыла глаза и удивилась, обнаружив, что я почти навис над ней.

– Эш?

– Это было по-настоящему? – спросил я, и голос на слух показался глухим и хриплым. Она помрачнела и села лицом ко мне, убирая волосы назад.

– Ты это о чем?

– То, что я видел. – Я подался вперед, и она отпрянула, на ее лицо упала тень тревоги. – Это была ты, не так ли? Показывала мне будущее. Как я убиваю Мэб. Становлюсь Зимним Королем. Иду войной против других Дворов… – Я запнулся, не желая вспоминать остальное: как смотрел на Железную Королеву, пока она меня убивала.

Ариэлла побледнела.

– Ты видел?.. Ох, Эш. Мне так жаль. Я не хотела, чтобы ты это увидел. – Она замолчала. Глубоко вздохнула. – Наверное, это хобианский яд. Из-за него ты стал слишком чувствителен ко снам и снохождению. Если ты спал, то наверняка…

– Ари, – перебил я ее мягко, и она замолкла. Я провел рукой по влажным волосам, стараясь сохранять спокойствие и не обращать внимание на боль, скребущуюся по моим ногам и пытающуюся свалить меня. – Что я видел. Неужели… будущее? Мое будущее? Мне… мне суждено стать… таким? Разрушителем Дворов, уничтожителем всего живого, всего, чем я дорожу? – Ариэлла не издала ни звука, я потянулся к ее руке и сжал с таким рвением, словно та являла собой спасательный круг, не позволявший мне лишиться рассудка. – Ответь, – просил я, выдавливая слова. – Скажи, значит, вот каким я стану?

– Не знаю, Эш. – Она шептала, еле сдерживая слезы. – Это определенно будущее, но лишь одно из многих. Возможно, худший расклад, однако не самый вероятный. Ты… в тебе столько тьмы, столько гнева и горя. Даже мне не удастся до тебя достучаться, если ты впадешь в отчаяние и отречешься от своей клятвы. – Она перевела дыхание. – Твоя сущность… когда ее не станет, ты забудешь все, что делает тебя… тобой. Большинство Нарушителей Обещаний растворяются, и их больше никто не видит. Но некоторые, особенно такие сильные, превращаются в нечто совсем иное.

– Так вот что будет, – прошептал я, – если меня постигнет неудача.

На мгновение нас окутала тишина. Паром умиротворенно скользил по ночной реке, и до нас доносились лишь плеск воды о борта лодки и глубокое дыхание Волка.

– Необязательно, – наконец произнесла Ариэлла, избегая моего взгляда. – Ничто не определено, и это лишь один из вероятных исходов. Но… да. Если ты не справишься, существует настоящий риск, что тебя поглотит тьма, и ты взойдешь на трон как Зимний Король.

– Так это не был обыкновенный кошмар, – послышался голос Пака. Я повернулся и увидел его за нашими спинами: он убрал руки в карманы и сверлил меня серьезными зелеными глазами. – Простите, нечаянно вас подслушал, ребята, – продолжил он, хотя извинения прозвучали неискренне. – И знаешь, я тут задумался о сне, который вы тут обсуждаете. Ужасно похож на тот, что снился мне. – Его рот скривился в ухмылке, и он прищурился. – Вот только в этой версии я умер. Один мерзкий Зимний Король проткнул мне грудь во время сражения. Довольно травматично, если понимаешь, о чем я. Причем это произошло уже после того, как он уничтожил практически весь Зимний Двор.

Я выдержал его взгляд. Пак и не думал разрывать зрительный контакт, и полуулыбка не исчезла с его лица. Но за самодовольством, за дерзостью, веселостью и самоуверенностью я ощутил нерешительность и страх, которые он никому не позволял увидеть.

– Ты жалеешь? – спросил я, и он вскинул бровь. – Жалеешь, что наша вражда закончилась и ты не убил меня, когда выдался шанс?

Пак одарил меня усмешкой, полной боли.

– О-о, во мне всегда будет жить частичка, скучающая по нашим славным дуэлям, принц, – ответил он бодро. – Ничто так не сближает, как покушение на убийство, правда? – Он ухмыльнулся, а потом на его лицо упала тень, и он, покачав головой, остыл. – По правде говоря, я рад, что она кончилась, – признался он тихо, почесывая затылок. – Мне она была не нужна, и мне опостылело оглядываться. А еще я знал, что и тебя такая ситуация на самом деле тоже не устраивала, принц. Ты не хотел доводить дело до конца.

– Но? – подбивал его я.

– Но если я пойму, что ты становишься… им, – Пака передернуло, – если заподозрю, что ты вознамерился напасть на Мэб и занять Зимний трон, мне не понадобится формальное приглашение на дуэль, чтобы явиться в Тир-на-Ног. – Он скрестил руки на груди и посмотрел на меня со смесью сожаления и решительности. – Если дойдет до подобного, принц, я тебя остановлю.

Я поднялся. Легкий ветер обдувал поверхность реки, трепал наши волосы и дергал одежду. Вцепившись в перила, я уставился на воду, спиной ощущая его сверлящий взгляд.

– Если дойдет до подобного, – произнес я тихо, – я хочу, чтобы ты это сделал.

Паром несся по, казалось, бескрайним водам Реки Снов. Солнце не восходило, а темнота не отступала. В такой дали Густолесья царила бесконечная полночь. Чем дальше мы заплывали, тем чаще в реке встречались обломки, гораздо более крупные и дикие, нежели прежде. Посередине реки торчало гигантское вишневое дерево, и осыпавшиеся розовые лепестки напоминали снегопад. По глади скользил стеклянный гроб с черноволосой принцессой внутри, сложившей руки на животе в мирном сне. Мимо проплывал длинный стол, заставленный чайным набором с тарелками и чашками. Когда рядом возникла корзинка с булочками, Пак не преминул ее схватить.

Я не знал, как долго паром бороздил воды Реки Снов. Мы по очереди несли караул, ели и спали, если выдавалась возможность, и общались друг с другом. Пак вскоре стал беспечным, а запертые в замкнутом пространстве заскучавший Робин Плутишка и огромный, жестокий волк – вот он, настоящий кошмар. После одного парного всплеска раздражения, из-за которого раскачалась лодка и мы все едва не очутились в реке, я посоветовал Паку обратиться в ворона и «отправиться на разведку», на что он с радостью согласился, и все ощутили невероятное облегчение.

Стоило Паку улететь, как наступил покой. Грималкин почти постоянно спал, а Волк то метался по палубе, как заточенный в клетке тигр, то лежал, укутавшись в собственный хвост, а взгляд его горящих глаз устремлялся вдаль. Он практически ни с кем не говорил, хотя несколько раз во время его караула, когда всем полагалось спать, я замечал, что они с Грималкиным вели беседу, однако слишком тихо, чтобы получилось хоть что-нибудь услышать. В часы бодрости они старательно игнорировали друг друга или обменивались презрительными взглядами, но я видел, как в течение одного из караулов они спокойно сидели на носу парома и бок о бок созерцали воду, отчего не мог не задаться вопросом, не была ли их древняя вражда очередной полюбившейся им игрой.

Мы с Ариэллой болтали довольно редко, но уж если начинали, то обсуждали в основном настоящее: Зимний и Летний Дворы или Железных фейри, не так давно вторгшихся в наш мир. Мы старались не касаться прошлого, не общаться о старых охотах и долгих ночах в Диком лесу, хотя воспоминания о них всплывали в каждом нашем разговоре. Но после того сна с Меган Ариэллу словно подменили. Она притихла, замкнулась в себе и размышляла о недоступном мне будущем. Ее улыбка казалась деланой и вымученной, а в смехе звучали меланхоличные нотки. Однажды я спросил у нее, показывали ли видения ее будущее, тогда ее взор остекленел, и она посмотрела сквозь меня, затем тряхнула головой, словно отмахнувшись от чего-то нежелательного, и улыбнулась. Но позже, по завершении разговора, она смиренно изучала Реку Снов, и хотя я мог потянуться и коснуться ее и кончиками пальцев почувствовать ее нежную кожу, создавалось впечатление, что передо мной находился призрак, лишь отголосок некогда знакомой мне девушки.

– Держи, – произнесла она одной ночью, присоединившись ко мне на носу.

Пришла очередь мне нести караул, и я, облокотившись на перила, смотрел на проносившийся мимо лес. Когда Ариэлла бросила мне в руку апельсин, я удивился и уставился на нее с любопытством.

– Перекуси, – предложила она, указывая на фрукт. – Ты почти ничего не ешь, а я знаю, что даже ты иногда испытываешь голод.

– Откуда он у тебя?

На секунду она стала выглядеть смущенной.

– Неважно. Просто поешь, Эш.

В ее голосе слышалось предупреждение, но я не собирался отступать.

– Откуда…

– В меня его швырнула кучка летающих обезьян. – Ариэлла скрестила руки на груди и насупилась, а на меня накатило ощущение дежавю. – Во время последнего караула мы проплывали мимо участка берега с фруктовым садом, и там обитала по меньшей мере дюжина летающих обезьян, и мы привлекли их внимание. Я швырнула в них камень, а они… начали бросаться в ответ. Кстати, не только едой. – Она покраснела от стыда и сердито на меня зыркнула, чем вызвала у меня приступ хохота. – Так что лучше жуй, что дают, пока я не сунула тебе в глотку что-нибудь другое, и уж точно не банан.

Я, смеясь, вскинул руки, признавая поражение.

– Как пожелаете, ваше высочество, – выпалил я без задней мысли и мгновенно пришел в чувство. Теперь я понял, почему ситуация показалась такой знакомой. Всего на мгновение Ариэлла говорила, как Меган.

И, судя по тому, какое выражение лица Ариэлла скорчила, отпрянув, она тоже это поняла.

Меня прошило чувство вины, резкое и болезненное.

– Эй, – бросил я, поймав ее запястье прежде, чем она успела уйти. – Ари, послушай. Когда все кончится, когда мы вернемся из этого безумного путешествия, если хочешь, я могу постараться вернуть тебя домой. – Она застыла и уставилась на меня, словно подобная мысль даже не приходила ей в голову. – Владения твоего отца никто не отнимал, – объяснял я. – На них не заявляли прав. Или можешь вернуться ко Двору… Вряд ли Мэб захочет тебя остановить. Но если попытается, я поговорю с ней. У меня осталось кое-какое влияние в Зимнем Дворе, что бы там обо мне ни думала Мэб. Я хочу знать, что о тебе позаботятся. Хотя бы это я могу устроить.

Она слабо улыбнулась, хотя взгляд ее стал отстраненным и недосягаемым.

– Если бы я чего-нибудь из этого пожелала, то уже бы всем обладала, – ответила она мягко. – Благодарю, Эш, но слишком поздно возвращать меня к той жизни.

– Я хочу тебе помочь, – произнес я едва слышно. – Вся моя власть, все, что я могу отдать беспрепятственно, – твое. Позволь загладить вину. Просто скажи, чего ты хочешь.

Она подошла настолько близко, чтобы я видел собственное отражение в ее усеянных звездами глазах, и положила нежную руку мне на щеку.

– Закончи свою миссию, – прошептала она, отстранилась и направилась к корме парома, ни разу не оглянувшись.

Через неопределенное количество времени я очнулся ото сна без сновидений и осмотрелся, сообразив, что скоро придет мой черед нести караул. На скамейке напротив бесшумно спала Ариэлла, а рядом с ней примостился, свернувшись в клубок, Грималкин. Ей на глаза упала прядь серебристых волос, и я протянул руку, чтобы ее убрать, не сразу осознав, что собираюсь сделать.

Сжав кулак, я отвернулся и побрел к носу корабля, где в лунном свете восседал Волк, созерцавший реку. Он навострил уши и поднял по ветру нос, легкое дуновение взъерошивало его лоснящуюся черную шерсть.

– Грядут перемены, – пробормотал он, как только я очутился рядом и облокотился на перила, осторожно удерживая равновесие. Даже когда Волк сидел, я едва доставал до его плеча, а уж если он ходил, паром, хоть и немного, но кренился в другую сторону. – Я это чую. Либо что-то приближается к нам, либо к чему-то подплываем мы.

Я уставился на воду и увидел скользнувшую у борта рыбу вдвое длиннее парома, она смерила нас одним гигантским серебристым глазом и нырнула обратно в глубины.

– Как думаешь, в нас что-нибудь врежется до Колючих дебрей?

– Сложно сказать, – отозвался Волк. – Удивлен, что мы до сих пор не нарвались на проблемы. Если верить коту, паром – часть реки, дрейфующая по снам, не привлекающая внимания ни к себе, ни к пассажирам. – Он фыркнул и оскалился, заметив, что говорит о Грималкине мирным тоном. – Если можно верить хоть одному его слову. Кроме того, это, вероятнее всего, изменится, как только мы доберемся до Колючих дебрей.

– Далеко еще? – поинтересовался я.

– Точно не скажу. – Волк поднял голову и принюхался. – Но они близко. У Колючих дебрей особый запах, не похожий ни на что другое в Фейрилэнде. – Он повернулся и взглянул на меня желто-зелеными глазами. – Надеюсь, твоя девчонка знает дорогу. Я бродил по Колючим дебрям много раз и никогда не видел Края Мира.

– Она нас отведет, – заверил я его мягко. – Я ей доверяю.

– Правда? – хмыкнул Волк, снова воззрившись на реку. – Я бы не стал.

Опешив, я прищурился и покосился на него.

– Это что еще значит?

– Ах, мальчишка. Ты разве не чуешь? По всей видимости, и не сможешь. – Волк сменил положение и опустил голову, чтобы посмотреть мне прямо в лицо. – Твоя девчонка что-то скрывает, юный принц, – втолковывал он, тихо рыча. – От нее разит печалью, нерешительностью и чувством вины. И желанием, разумеется. И оно у нее посильнее твоего. Ох, не прикидывайся, будто не знаешь, о чем речь. Вы оба пахнете как оленята в брачный сезон, которые никак не разберутся, то ли им бежать, сверкая пятками, то ли смириться и пустить все на самотек. – Я бросил на него быстрый взгляд, а он осклабился, обнажив клыки. – Но на твоем месте я был бы с ней осторожен, парень. Она тебе чего-то недоговаривает. Не знаю, чего именно, да и мне плевать, но она не хочет, чтобы это путешествие кончалось. Это видно по ее глазам.

Я взглянул на Ариэллу, понимая, что Волк прав. Она что-то скрывала, и не только свои эмоции и видения о разных вариантах будущего – а я верно предполагал, что они ее посещают до сих пор. Уловив на скамейке мерцание золотистых глаз, я догадался, что за мной наблюдал Грималкин, однако в этот же момент услышал хлопанье крыльев, и на палубу приземлилась черная птица.

Она обратилась в Пака в вихре из перьев, отчего Волк сморщил нос и чихнул.

– Готовьтесь, – объявил Пак, вытаскивая перья из волос. – Мы приближаемся к Колючим дебрям, и, похоже, река проходит прямо через них.

Глава 12

Через Колючие дебри

Колючие дебри предстали перед нами во всем величии, встретив черной скалой, бесконечными стенами из шипов, лоз и ветвей, цепляющихся за небо. На расстоянии создавалось впечатление, будто они шевелятся, качаясь и извиваясь, не прекращая своеобразного танца. Из всех мест Фейрилэнда Колючие дебри считались самым загадочным и самым пугающим. Они здесь обосновались задолго до сотворения первого фейри человеческим сном, и поговаривали, что они обрамляли всю Небыль. Никто не знал, откуда они взялись. Но об их существовании было известно всем. Среди колючих кустарников пролегали тщательно замаскированные и защищенные тропы к каждой двери и каким угодно вратам в мире людей и только и ждали, чтобы их обнаружили. Стоит найти нужную тропу, и можно отправиться в любой уголок света. Но при условии, что не погибнешь при столкновении с тварями, обитающими в кустарниках. А Колючие дебри и сами по себе довольно голодные.

Еще никому не удавалось пересечь тернии. Ходили слухи, что лабиринт из кустарников тянется вдаль бесконечно. Но если верить Ариэлле, Край Мира находился за пределами Колючих дебрей, а где-то между ними располагалась Земля Испытаний.

Впятером: я, Ариэлла, Пак, Грималкин и Волк – стояли бок о бок на носу парома и наблюдали за тем, как перед глазами вырисовывались Колючие дебри. Река сонно текла прямиком к стене из кустарников, усыпанных шипами, в туннель из переплетенных ветвей. Подплыв ближе, мы услышали шевеление дебрей, как они расползались и трещали, жаждущие встретить нас с распростертыми объятиями.

– Быстрый вопрос, – нарушил тишину голос Пака. – Кто-нибудь прихватил с собой баллончик «Офф»[3]?

Волк озадаченно на него посмотрел, а я вскинул бровь.

– Нам нужно уточнять?

– М-м, скорее всего, нет.

Ариэлла подалась вперед, всматриваясь в нависавшее раздолье черных кустарников, и на ее лице читался благоговейный страх. На мгновение она напомнила мне о нашей первой встрече, когда юная привлекательная особа с восторгом изучала Зимний Дворец, не подозревая об играх, которые велись в Неблагом Дворе.

Но теперь она изменилась. Та девушка из прошлого растворилась.

Ариэлла поймала мой взгляд и улыбнулась.

– Никогда не видела Колючие дебри, – призналась она, снова обращая свое внимание на терновые заросли. – Не так. Вживую они намного крупнее.

Волк фыркнул и сморщил нос.

– Надеюсь, ты знаешь, куда идти, девчонка, – произнес он мрачно. – Если мы здесь заблудимся, то тебя я при позывах голода сожру первой. Ну, разумеется, после кота.

Я покосился на Волка, но Ариэлла лишь покачала головой.

– Нам не стоит об этом беспокоиться, – ответила она отстраненно, даже на удостоив взглядом. – Река доставит нас куда нужно. На Край Мира.

– Отлично. – Пак ухмыльнулся и потер руки. – Звучит просто. Будем надеяться, мы не свалимся с этого края.

Вцепившись в перила, я устремил взгляд вперед. Вот и все. Последняя преграда перед Краем Мира, еще на шаг ближе к исполнению обещания. Меган, почти получилось. Подожди еще немного.

Как только паром скользнул на территорию Колючих дебрей, неяркий свет потускнел еще сильнее, оставив нас в кромешной тьме. Протянув руку, я привлек из воздуха немного чар, и на ладони вспыхнул шарик огня фейри, окрасивший все вокруг в бледно-голубые цвета. Я запустил его над нашими головами, освещая путь по каналу, и на стенах колючего туннеля начали прыгать, качаться и плавать странные тени.

Грималкин хмыкнул.

– Надеюсь, он никого не привлечет, – задумчиво произнес он, наблюдая за скачущим пламенем с таким интересом, словно тот был птицей в пределах досягаемости его лап. – Все же мы не блуждающие огоньки, желающие завлечь разных созданий. Может, стоит его убрать?

– Нет, – покачал я головой. – Если на нас что-то нападет, я хочу это видеть.

– Хм-м. Полагаю, не у всех есть идеальное кошачье ночное видение, однако…

Пак фыркнул.

– Ага, твое идеальное видение никак нам не поможет, учитывая, что ты никогда не предупреждаешь о чьем-то приближении. Твое растворение в воздухе не считается. А так мы хотя бы начеку.

Кот завилял хвостом.

– Ну тогда еще можете неоновыми красками над головами вывести: «Легкая добыча, следуйте за мерцающим огоньком».

– Или мы можем использовать тебя как приманку…

– Кто-нибудь это слышал? – спросила Ариэлла.

Мы замерли и замолчали.

Колючие дебри не прекращали шевелиться, постоянно шурша, вытягиваясь или трепеща вокруг нас, но помимо треска кустарников и звука набегающей на ветви воды я уловил что-то еще. Приглушенный стук, словно по дереву щелкали когтями. И он раздавался все ближе…

В груди у Волка зарождался рык, а шерсть вдоль его позвонков начинала вставать дыбом.

– Что-то наступает, – проворчал он прямо перед тем, как испарился Грималкин.

Я достал меч.

– Пак, посвети-ка там сейчас же.

Над нашими головами вспыхнул изумрудно-зеленый шарик фейри и выхватил из тьмы пролегавший впереди путь. Сотни сияющих существ рассредоточились, перебирая своими восемью лапами, стараясь убраться от внезапно возникшего света. Они заполняли весь туннель: бледные и округлые, с телами размером с дыни и кучей тонких лап. Обладавшие прекрасными эльфийскими мордами, они холодно на нас пялились и разевали пасти, демонстрируя кучу изогнутых черных клыков.

– Пауки, – простонал Пак и вытащил кинжалы, а волчье ворчание превратилось в рычание.

– Готовьтесь, – приказал я, притягивая к себе холодное облако чар, ощущая, как Пак делает то же самое. – Похоже, будет бойня.

Зашипев, нас атаковал рой пауков: они сыпались с потолка, приземляясь с глухим звуком, и, стуча по палубе лапками, наступали. Удивительно быстрые, они прыгали, обнажив клыки, и, летя в воздухе, распрямляли свои конечности.

Я наслал на них град ледяных осколков, прикончив несколько тварей в центре колонны, и занес меч, чтобы встретить остальных. Прирезав одного паука в воздухе, я пригнулся, чтобы увернуться от того, который нацелился мне в лицо, и пронзил третьего, подкрадывавшегося к моей ноге. Ариэлла встала за мной, запуская в рой стрелы, а Волк с ревом скакал и вертелся, отдирая пауков от своего тела и разгрызая их челюстями. Пак, залитый черным гноем, уходил от прыгавших на него противников, и бил по тем, что подбирались слишком близко, пинал их и отправлял в воду.

– Агрессивные мелкие негодяи, да? – кричал он, отрывая паука от ноги и швыряя того за борт. – Похожи на красных колпачков, только уродливее. – Он увернулся от пролетевшей над головой шипящей твари, и та тут же угодила в пасть к проворному Волку. – Эй, принц, а помнишь тот раз, когда мы наткнулись на гнездо гидры, вот только все яйца вылупились? Не знал, что гидра может снести шестьдесят яиц за раз.

Я разрезал двух пауков в воздухе, и мне в лицо брызнула черная жижа.

– Сейчас не лучшее время предаваться воспоминаниям, Плутишка.

Пак вопил и грязно ругался, сбивая настойчивого паука со своей шеи, и в итоге его рука покрылась красными пятнами.

– Я и не предавался, ледышка, – огрызнулся он и с яростью отбросил тварь прочь. – Помнишь, мы применили тогда крутой прием? Кажется, пришел его звездный час!

Численность пауков росла, я кромсал одного, а ему на смену со всех сторон выползало еще четверо. Теперь они уже копошились повсюду, крались по перилам и топтались по потолку. Мы с Ариэллой стояли спиной к спине, защищая друг друга, а Волк просто обезумел, бешено дергаясь и катаясь, пока пауки карабкались на него, как чудовищные клещи.

– Да ладно, принц! Только не говори мне, что забыл!

Я не забыл. И в точности знал, чего он от меня хотел. Способ был рискованный и опасный, он может лишить сил нас обоих, но, если твари продолжат наступать, у нас может не остаться выбора.

– Эш!

– Ну хорошо! – крикнул я в ответ. – Давай это сделаем. Ари, не отходи. Остальным прикрыться!

Я прекратил отбиваться и тут же почувствовал, как на меня приземлилось несколько пауков, их тощие лапы кромсали на мне одежду. Игнорируя их, я встал на колени и острием воткнул меч в деревянный пол.

Возникло голубое свечение, из лезвия начал вытекать лед, расплываясь и устилая все вокруг. В один миг он укутал палубу, перила, скамейки, замерзли даже некоторые паукообразные твари. Лед коснулся и находившихся рядом шипастых ветвей, а вода вокруг парома покрылась тонким слоем наста. И хотя пауки продолжали спускаться с терновников и спрыгивать на борт, на какое-то мгновение воцарилась абсолютная морозная тишина.

– Давай, – пробормотал Пак, и я вытащил лезвие.

Лед треснул. Со звуком бьющегося стекла он рассыпался на тысячи смертельно острых осколков, сверкавших во тьме. И в этот момент Пак сформировал вихрь.

С ревом Летних чар циклон пронесся сквозь кустарники и окружил паром, свистя и вынуждая небольшую лодку крениться в разные стороны. На своем пути он подобрал обломки, ветви, паучьи тела, тысячи ледяных осколков и разметал их в воздухе с силой бушующего торнадо. Я схватил Ариэллу и притянул ее поближе, а Волк пристроился рядом, опустив морду, чтобы укрыться от ветра.

Когда вихрь наконец угомонился, мы оказались окружены ветвями, шипами, тающим льдом и разбросанными повсюду частями тел пауков. Из скамеек торчали острые сосульки, стены усыпала кристаллическая шрапнель, и черная гниль забрызгала едва ли не каждый сантиметр.

– Ура! – возрадовался Пак, пока я оседал, чтобы прислониться к бортику. – Команда – один, пауки – ноль!

Ариэлла взглянула на меня широко распахнутыми глазами.

– Я не видела, чтобы вы двое проворачивали подобное.

– Это было давным-давно, – устало выдавил я. – Еще до нашей встречи. Когда мы с Паком… – Я запнулся, вспомнив о временах, когда Робин Плутишка и принц Эш думали, что смогут покорить мир. Беспечные и дерзкие, они плевали на законы Дворов и находились в вечном поиске новых грандиозных испытаний, постоянно желая чего-то большего, мы пускались в столько смертельных приключений, из скольких ни у кого не было права выбираться живым. Я покачал головой, избавляясь от ненужных воспоминаний. – В общем, это давняя история, – закончил я.

– Неважно. – Вдруг материализовался ничуть не взъерошенный Грималкин, примостившийся на скамейке. – Если у этих двоих еще пара подобных трюков в рукаве, они, когда придется, их вспомнят. Летние и Зимние чары, когда используются не против друг друга, а в согласии, могут быть могущественным явлением. К счастью, ни один из Дворов этого не понял.

Волк тряхнул головой, разбрызгивая черную жижу и разбрасывая части тел пауков, и вынудил Грималкина прижать уши.

– Магия и дешевые трюки, – фыркнул Волк, сморщив морду, – не приведут нас на Край Мира.

– Разумеется, – парировал Пак. – Именно поэтому мы на лодке.

Волк наградил его убийственным взглядом и удалился на нос парома, не обращая внимания на валявшиеся обрубки тварей. На мгновение он замер, принюхался и поводил ушами, выискивая признаки потенциальных проблем. Ничего не обнаружив, он свернулся на относительно чистом месте и закрыл глаза, решив нас игнорировать.

Ариэлла посмотрела на меня, а затем на Пака, который зевал и почесывал затылок.

– Отняло немало сил, да? – мягко спросила она, и я не стал спорить. Подобного рода взрыв иссушит кого угодно. Ариэлла вздохнула и покачала головой. – Отдыхайте, оба, – приказала она. – Мы с Гримом покараулим.

Не думал я, что у меня получится заснуть, но все же беспокойно задремал, пока паром продирался через бесконечные заросли терновника. Несмотря на заверения Ариэллы и Волка, что нас никто не преследует, расслабиться не удавалось. Я часто подрывался из-за всплеска воды или хруста сломанной ветки, а порой до нас из глубины дебрей доносились вопли какого-нибудь несчастного создания, эхом отражавшиеся от заросших стен. В итоге все бросили попытки спокойно отдохнуть и решили провести остаток путешествия в изматывающем состоянии постоянной настороженности. Кроме Грималкина, который частенько испарялся и своим отсутствием заставлял остальных нервничать.

Колючие дебри тянулись вдаль, не меняясь и не прекращая движения. Среди кустарников я краем глаза заметил несколько мелькнувших дверей, троп в мир смертных, к выходам из Небыли. Видимые и невидимые создания носились между веток: и пушистые, и сияющие, и с кучей конечностей – все они как один пялились на нас, прячась в зарослях. В потолок туннеля вцепилась гигантская сколопендра, более шести метров в длину, и когда мы проплывали под ней, то оказались настолько близко, что слышали щелканье ее большущих жвал. К счастью, мы ее не интересовали. Однако Пак все равно еще несколько следующих километров не убирал кинжалы, а Грималкин все не объявлялся.

Шли часы. Или дни – сказать было невозможно. Мы с Волком стояли на корме парома и наблюдали за исполинской змеей, ползущей между ветвей у нас над головами, и тут из передней части лодки раздался утомленный голос Ари:

– Наконец-то.

Я повернулся и увидел, что туннель превращается в огромную пещеру, вылепленную из шипов. Ее наполняли крошечные огоньки, парившие в воздухе и скакавшие над темными водами, как неугомонные светлячки. Из реки торчали согнутые или склонившиеся под странным углом факелы, горевшие сине-оранжевым пламенем. Они освещали путь к массивному каменному храму, вырисовывавшемуся в конце пещеры. Он поднимался из темных вод и уходил за пределы потолка, возвышаясь над ветвями. Его крышу просто не представлялось возможным увидеть. Крошащиеся стены храма укрывали мох, лозы и колючие лианы. Они словно когти-собственники цеплялись за колонны и смеющихся горгулий. Даже в понимании вечных Небыли и Густолесья, где время не существовало, а слово «древний» являлось просто набором букв, этот храм был старейшим.

Я глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– У нас получилось? – мягко спросил я, неспособный оторвать глаз от колоссальной стены из камня, нависавшей над нами, как край горы. – Это Земля Испытаний?

Стоявшая позади меня Ариэлла покачала головой.

– Нет, – прошептала она, практически оцепенев. – Еще нет, хотя я видела это в видениях. Земля Испытаний находится за этим храмом. Это врата к Краю Мира.

– Большие врата, – выдавил Пак, подняв голову, чтобы посмотреть вверх. Ему никто не ответил.

Река Снов устремлялась дальше, за пределы храма, прямиком через терновник, окружавший пещеру. Но паром лениво скользил вперед, пока не ударился об огромные каменные ступеньки, ведшие к дверям, и не остановился.

– Похоже, наша остановочка, – произнес Пак и чуть ли не бегом бросился с парома на ступеньки. – Фух, как приятно снова вернуться на твердую землю, – довольно сказал он и приступил к разминке, пока остальные ступали на берег, спокойно собираясь у подножия храма. Грималкин выбрался из-под одной из скамеек, манерно прошествовал к ступеньке и тут же принялся яростно вылизывать хвост.

Уставившись на длинный лестничный пролет, тянувшийся ко входу в храм, Пак покачал головой и вздохнул.

– Лестница. – Он скорчил гримасу. – Клянусь, существует какой-то секретный кодекс. «К двери каждого тайного древнего храма должна вести лестница как минимум из семи тысяч ступеней».

Я поднял глаза и нахмурился, осознав, что мы не одни.

– Тут кто-то есть, – тихо проговорил я. – Я его чувствую. Кажется… он ждет меня.

Вся группа обменялась взглядами, кроме Ариэллы, которая стояла чуть поодаль, уставившись на реку.

– Что ж, тогда… – Пак вздохнул с преувеличенной веселостью, – …будет грубо заставлять его ждать.

Он, Волк и Грималкин начали подниматься по лестнице, но остановились, сообразив, что я не следую за ними.

– А принц, разве тебе не нужно наверх? – язвительно поинтересовался Пак. – Учитывая, что это как бы твоя вечеринка и все такое.

– Идите, – ответил я, помахав им. – Мы вас догоним. Кричите, если кто-то нападет.

– Ох, поверь, мы еще как закричим, – задорно произнес Пак и продолжил восхождение, потащившись за Грималкиным и Волком.

Я повернулся к Ариэлле, по-прежнему смотревшей на реку и не обращавшей на меня никакого внимания.

– Ари, – позвал я тихо и подошел к ней. – В чем дело?

Несколько секунд она молчала, а я задумался, услышала ли она меня вообще, после чего Ариэлла рвано вдохнула и закрыла глаза.

– Мы почти на месте, – прошептала она, и ее сотрясла дрожь. – Я не подозревала, что это случится так быстро. Наверное… теперь дороги назад нет.

– Ари. – Я подошел ближе и положил руку ей на предплечье. – Поговори со мной. Я хочу тебе помочь, но не смогу, если ты не позволишь. Я могу…

Внезапно она развернулась и, прежде чем я успел среагировать, обхватила мое лицо ладонями и прижалась своими губами к моим.

Я застыл, в основном от шока, но уже через мгновение мое тело расслабилось, и я сомкнул веки, сдавшись на ее волю. Я вспомнил, каково это, ощущать ее губы на своих, чувствовать прикосновение ее пальцев к моей коже. Вспомнил ее запах и длинные ночи, которые мы проводили лежа под холодным, звездным небом, предаваясь мечтам в объятиях друг друга.

На краткий миг мое тело инстинктивно подалось вперед. Я притянул ее ближе, своими руками обхватил ее и ответил на поцелуй с той же страстью… но затем остановился.

Я все прекрасно помнил: каждый блестящий момент с Ариэллой навсегда был запечатлен в моих мыслях. Как мы проводили время, делили каждую секунду. Я в подсознании возвел для нее алтарь и бережно его холил с горечью, гневом и сожалением. И знал все о наших отношениях, страсти, ощущении опустошенности в разлуке, тоске и да, любви. Я был влюблен в Ариэллу. И помнил, что она когда-то для меня значила, что я чувствовал к ней в прошлом…

…и чего не чувствовал к ней сейчас.

Я осторожно взял ее за плечи и отстранил, разрывая поцелуй.

– Ари…

– Я люблю тебя, Эш, – пробормотала она, не дав мне договорить, и мое сердце замерло. В ее голосе сквозило отчаяние, словно ей хотелось высказаться до того, как я успею вымолвить еще хоть слово. – И никогда не прекращала. Никогда. Даже когда поняла, что ты влюблен в Меган, я разозлилась и пожелала вам обоим смерти, но даже тогда я не прекращала тебя любить.

У меня сдавило горло. Я тяжело сглотнул и открыл рот.

– Зачем ты говоришь мне об этом сейчас?

– Потому что другого шанса не представится, – распалялась Ариэлла, а на ее глаза навернулись слезы. – И я знаю, что ты дал обещание Меган, и после всего, через что нам прошлось пройти, лишь бы оказаться здесь, ты не повернешь назад, но… – Она пристально посмотрела мне в глаза. – Ты все еще меня любишь? Я не могу… Мне нужно знать, прежде чем мы зайдем дальше. Я заслуживаю знать хотя бы это.

Я сомкнул веки. Меня переполняли эмоции: чувство вины, печаль и сожаление, однако впервые в моих мыслях царила ясность.

– Ариэлла, – тихо произнес я, взял ее за руки и ощутил ее учащенный пульс. Такое сказать будет сложно, но мне нужно открыться, а ей необходимо это услышать. Даже если в итоге она меня возненавидит. – В тот день, когда я тебя лишился, моя жизнь оборвалась. Я думал, что умру. И мне этого хотелось, но лишь после того, как я отниму жизнь Пака. Я жил лишь ради мести и едва не уничтожил себя, потому что не мог тебя отпустить. Даже когда я встретил Меган, то чувствовал, словно предаю память о тебе. Но теперь все изменилось. – Я распахнул глаза и встретил ее взгляд. – Я о многом жалею. Мне бы хотелось быть с тобой рядом, хотелось, чтобы тот день никогда не наступал. Но о чем я не жалею, так это о том, что все это привело кое к чему хорошему… к ней. Ари… Я всегда буду любить тебя. И всегда любил. Этого ничто не изменит. – Я сжал ее руки, а потом осторожно их отпустил. – Ты навсегда стала частью меня. Но… но я больше не влюблен в тебя. И, несмотря на обещание, несмотря на нашу встречу, я все это делаю, чтобы быть с Меган, и ни по какой другой причине. – Ариэлла разорвала наш зрительный контакт, а я отстранился, продолжив как можно мягче. – Я не могу быть твоим, Ариэлла. Прости.

Несколько мгновений она смотрела на меня с нечитаемым выражением лица. Затем неожиданно на ее лице появилась печальная улыбка.

– Значит, это все, – выдавила она, обращаясь скорее к себе, чем ко мне. – По крайней мере для нас. – Я ошеломленно моргнул, и когда она подняла на меня полные звезд глаза, они были ясными. – Не хотела, чтобы у тебя остались сомнения. В конце.

– Так ты этого добивалась? – пораженно выпалил я. – Ты просто подталкивала меня к решению?

– Нет, Эш. Нет. – Ариэлла прижала ладонь к моему плечу. – Я говорила серьезно. Я всегда тебя любила и хотела, чтобы ты это узнал, прежде чем… – Она встрепенулась, обхватила себя руками и отступила. – Я счастлива за тебя, – прошептала она, однако ее взгляд вновь остекленел. – Ты знаешь, чего желаешь, и это хорошо. Тогда будет легче…

– О чем это ты?

– Эй, ледышка! – донесся до меня со ступенек грубый голос Пака, пропитанный осуждением. – Мне кажется, тебе лучше подняться!

Я рассердился на Пака, проклиная его несвоевременное вмешательство, и посмотрел на Ариэллу. Она уставилась на лестницу, полная решимости. Слезы на ее щеках высохли. Я ощутил, что она обрела покой и сделала какой-то важный выбор.

– Ари…

– Все в порядке, Эш. – Ариэлла подняла руку, не глядя на меня. – Не волнуйся за меня. Я знала, что рано или поздно все придет к этому. – Она глубоко вдохнула и медленно выдохнула. – Пора двигаться дальше, нам обоим. Так идем, – призвала она, повернулась и наградила меня храброй улыбкой. – Мы наконец дойдем до конца. Останавливаться нельзя.

Пак ждал нас чуть ниже последней ступеньки, рядом с ним сидел Волк, и в его груди клокотал глухой рык. Возле устроился Грималкин, спокойно вылизывавший переднюю лапу, и прерывался лишь для того, чтобы презрительно покоситься на Волка. На меня накатило облегчение. Вот когда кот исчезнет, тогда и начну переживать.

Мы присоединились к ним, и не смевший шевельнуться и бледный как смерть Пак кивнул на верхнюю ступеньку.

– У нас компания, – выдавил он, и я посмотрел наверх.

Там стояла фигура в мантии и капюшоне ростом почти два с половиной метра. Его лицо было скрыто под тенью ткани, а бледной костлявой рукой он держал сверкающую скрюченную черную палицу.

И даже не видя его лица, я чувствовал, что он на меня смотрит.

– Я знаю, зачем ты пришел, рыцарь Железного Двора.

Глубокий голос, исходивший из ниоткуда – от кустарников, реки и самого храма, – пробрал меня до дрожи. Он эхом отражался у меня в голове и отдавался в костях, холодный, могущественный и более древний, чем звезды. Я собрал всю волю в кулак, лишь бы не пасть на колено перед укутанной фигурой, и, судя по отсутствию у Пака дерзкой ухмылки и вздыбившейся на спине шерсти Волка, я понял, что их чувства сходны с моими.

– Кто ты? – спросил я.

– Я Хранитель Края Мира, – нараспев произнесла фигура. – Смотритель Земли Испытаний, тот, кого ты должен впечатлить, чтобы заслужить свою душу.

– И ты вышел, просто чтобы поздороваться? Как предусмотрительно с твоей стороны. – Усмешка Пака вернулась, и он обратился ко мне. – Уже ощущаешь себя особенным, ледышка? Даже не пришлось идти к Краю Мира. Будь повежливее с милым мужчиной в капюшоне, и, может, получишь свою душу.

– Но прежде чем отправиться к Краю Мира, ты должен доказать, что достоин, пройдя ордалии.

– Так и знал. – Пак покачал головой. – Всегда есть подвох.

Я проигнорировал Пака и приблизился к фигуре в капюшоне.

– Я готов, – сообщил я, высматривая под темной тканью лицо, но так и не находя его. – Что бы ты мне ни устроил: ордалии, тесты, что угодно, – неважно. Я готов. Что мне нужно делать?

Хранитель не выглядел удивленным.

– Эти испытания не только для тебя, рыцарь, – молвил он и обвел рукой всю компанию. – Каждый, кто хочет увидеть Край Мира, должен пройти ордалии. В одиночку тебя постигнет неудача. Вместе у вас появится шанс преодолеть преграды. Но знай вот что-не каждый вошедший в храм его покинет. Уж в этом будь уверен.

Желудок сжался. Я не сомневался в его словах, но не хотел с ними соглашаться. Хранитель прямо сказал, что ордалии переживут не все. Что один или несколько участников умрут.

– И еще одно. – Хранитель поднял руку, знаменуя последующее откровение. – Тебе не нужно меня долго искать, рыцарь. Как только двери с двух сторон ордалий отворятся, они не будут находиться в таком положении вечно. И если вы не успеете выбраться из храма до их закрытия, то окажетесь заточены в нем до скончания времен, присоединившись к тем, кто уже провалил испытания. Ты понимаешь?

– Да, – ответил я смиренно. Капюшон кивнул.

– Тогда увидимся с тобой на Краю Мира, рыцарь. Где, если тебе удастся дойти, начнутся настоящие испытания.

И его просто не стало. Он не испарился, не растворился в облаке дыма и не исчез, как Грималкин, став невидимым. Его просто больше не было.

Я стоял на вершине лестницы, спиной ощущая взгляды своих друзей, и поднял голову.

– Любой, кто хочет вернуться, пускай так и поступит, – произнес я тихо, не оборачиваясь. – Вы слышали Хранителя. Не все из нас выберутся оттуда. Если кто-то захочет уйти, я ни на кого не затаю обиду.

Пак фыркнул, выражая свое отвращение, взобрался на последнюю ступеньку и встал передо мной со скрещенными руками.

– И что, позволить тебе веселиться одному? Уж кто-кто, а ты должен меня знать, ледышка. Хотя признаю, от мысли, что я могу оказаться заточенным с тобой навечно, у меня по телу пробегают мурашки. Похоже, придется постараться, чтобы этого не произошло, так?

– Я слишком далеко зашел, – прорычал Волк, тяжело ступая лапами, чтобы занять место рядом с Паком. – Возвращаться не имеет смысла. Я сказал, что увижу тебя на Краю Мира, значит, так и будет. Кот, если пожелает, может убираться. Как раз в духе его трусливой натуры. Но история должна жить.

– Я вас умоляю. – Грималкин засеменил по ступенькам и бросил на меня быстрый взгляд, дернув хвостом. – Как будто я позволю заточить себя до скончания времен с какой-то псиной. – Он принюхался и пошевелил усами. – Никакого страха, принц. Не сомневайся, я бы ушел, если бы посчитал, что ты близок к провалу. Но на этих ордалиях постоянно присутствуют какие-нибудь до нелепости бестолковые ребусы или игры разума, требующие разгадки. Так что тебе пригодится кто-нибудь с мозгами. Кроме того, ты все еще должен мне услугу.

Я кивнул им всем и повернулся к Ариэлле, по-прежнему находившейся в нескольких ступенях от нас, она сквозь меня глядела на храм.

– Ты не должна соглашаться, – сказал я мягко. – Ты завела нас так далеко… и сделала больше, чем я мог бы просить. Тебе не нужно идти дальше.

Она одарила меня скромной печальной улыбкой и глубоко вздохнула.

– Да, – прошептала она, посмотрев мне в глаза. – Нужно. – Пройдя последние ступени, она встала рядом и прижала ладонь к моему предплечью. – До конца, Эш. Я буду с тобой до самого конца.

Я крепко обхватил ее руку. Пак осклабился, а Волк фыркнул, качнув головой. Грималкин выступил вперед, и наша пятерка направилась к массивным каменным дверям храма. С сотрясающим землю грохотом они медленно отворились, осыпая нас крошками и пылью. За дверьми все было укутано тьмой.

Мы не останавливались. Бок о бок с Ариэллой и Паком, шагающим позади Волком и бредущим впереди Грималкиным мы переступили порог и вошли в храм.

Глава 13

Ордалии

Как я и полагал, храм, хоть и выглядел гигантским снаружи, внутри не соответствовал ожидаемым размерам. Первое помещение, в котором мы оказались, миновав длинный узкий коридор, было просторным, открытым двориком, поросшим мхом и окруженным стенами. Откуда-то сверху под углом падали странные лучи света, и повсюду валялись разрушенные статуи, колонны и огромные камни. Комната напоминала миниатюрный лабиринт из рухнувших и разрушенных временем стен, арок и подпорок, оплетенных лозами.

Впереди на возвышенности находились огромные двойные двери: их охраняли два массивных каменных создания. Изваяния походили на смесь льва и какой-то чудовищной собаки, обладая широкими головами, кудрявой кривой и толстыми передними лапами с загнутыми когтями.

– Собаки Фу, – протянул Пак, когда мы приблизились к дверям, перепрыгивая через раздробленные колонны и раскрошившиеся арки. – Знаете, а я встречал одну в Пекине. Настойчивый мерзавец гонялся за мной по всей территории храма. Видимо, посчитал меня каким-то злым духом.

– Кто бы мог подумать, – пробормотал Грималкин, и Волк прыснул от смеха. Пак швырнул в него маленький камешек.

– Но эти не похожи на обычных, – продолжил Пак, корча рожи каменным охранникам. – Во-первых, они больше. И древнее. Хорошо, что они не настоящие Собаки Фу, да? Нас бы ждали большие проблемы…

И разумеется, именно в этот момент раздался громкий скрежещущий звук, эхом отразившийся от стен помещения, обе статуи повернули головы и уставились на нас.

– Ты бы уже должен кое-что понимать, Плут, – вздохнул я.

– Знаю. Ничего не могу с собой поделать.

С грозным ревом парочка массивных каменных охранников спрыгнула со своего постамента и с оглушающим грохотом приземлилась на гранитный пол. На их грубых мордах горели изумрудные глаза, своими лапами они крошили все, на что ступали, и по всей комнате раскатывалось их громовое рычание. Грималкин испарился, а Волк зарычал, дополняя грозную какофонию собственным голосом, после чего Собаки Фу склонили головы и атаковали.

Одна из собак с грохотом промчалась мимо, я отскочил и резанул ее бок. Лезвие с резким звоном прошлось по каменному телу, тут же оставив заледеневшую впалую царапину. Но чудовище этого словно и не заметило. Оно с силой приложилось головой к колонне, разнесло ее на кусочки, не получив ни единого повреждения, после чего стремительно развернулось и снова опустило голову, приготовившись к очередному нападению.

Пока Собака Фу галопом неслась прямо на меня, Ариэлла, желая привлечь ее внимание, запустила в широкую морду ледяную стрелу, но та лишь рассыпалась на мелкие осколки и ничуть не замедлила пса. Я увернулся от ревущего создания, и оно врезалось в стену, как яростный шар, попав под дождь из каменной крошки. Быстро оглянувшись, я заметил, что Пак, лишь бы уйти от второй статуи, запрыгнул на колонну. Но собака головой протаранила основание, и каменный столб упал на землю. Паку удалось перебраться на следующую колонну, а Волк бросился на пса, вонзив клыки в его толстую шею. Он отскочил от каменного бока с воплем, скорее полным гнева, чем боли, а Собака Фу развернулась, готовая наступать.

Так не пойдет. У нас не было времени на игры в догонялки с убийственными каменными гигантами.

– Отступаем! – закричал я, ныряя за безголовое изваяние, чтобы меня не растоптал первый охранник, который с кряхтением снова сменил траекторию движения, перед тем как влететь во что-нибудь еще. – Пак, беги к дверям, у нас нет на это времени!

– Ну конечно, принц! Ведь это так легко!

Собака Фу кинулась на меня с громогласным рыком и начала смертельное преследование. Похоже, она решила больше не пытаться оставить от меня мокрое место, атакуя вслепую. Краем глаза я заметил, что Ариэлла достала лук, намереваясь выстрелить еще раз, и махнул ей, не упуская из виду пса.

– Ари, не волнуйся за меня. Просто иди.

– Ты уверен?

– Да! Беги к дверям… Я сразу за вами.

Ариэлла скользнула за стену и исчезла из поля зрения. Собака Фу проследила за ней взглядом и заревела, но я запустил ей в морду ледяные кинжалы, прямо промеж глаз, и она, зарычав, снова обратила на меня внимание.

Обнажив клыки, она бросилась вперед, когтями прорубая в полу глубокие рытвины. Стоило ей оказаться ближе, я подскочил, ускользнув у нее из-под носа, и забрался на ее широкие плечи. На красном ошейнике я мельком увидел золотистый отблеск, однако уже через секунду спрыгнул со спины охранника и помчался к дверям, где меня ждали Пак и Ариэлла.

Волк отвлекал вторую Собаку Фу, описывая круги у ее мощного тела, и, когда статуя вертелась вокруг своей оси, он, разинув пасть, кидался ей на лапы. Я добрался до лестницы, и первый пес уставился на меня с громким рычанием, но Волк прытко устремился к нему и влетел ему в плечо, оттолкнув назад и тем самым перетянув внимание на себя. Я поднялся к Паку и Ариэлле, от лиц которых, казалось, отлила вся кровь.

– Плохо дело. – Пак нахмурился и ударил по каменной двери с глухим звуком. – Эта дрянь не поддается. Похоже, она открывается каким-то ключом или вроде того. Смотри.

Он указал на двери, где обнаружились два идеально полукруглых углубления, встречавшихся в месте соединения створок и формировавших круглую цельную сферу. Некий ключ, по всей видимости, затерянный или спрятанный в этом помещении. С двумя Собаками Фу. Я раздраженно вздохнул.

– Ошейники, идиоты. – Грималкин материализовался на одной из статуй, прижав уши и виляя хвостом. – Посмотрите на их ошейники. Мне все делать за вас? – И он снова растворился, как только один из псов направился к ступенькам, намереваясь напасть.

Мы рассредоточились, и статуя протаранила двери с такой силой, что затрясся потолок. Покачав головой, она подалась назад, и я заметил у нее на шее знакомый золотистый отблеск, по виду напоминавший брелок. Или шар, разделенный напополам…

Я покосился на Пака.

– Ты займешься одной псиной, а я второй?

– Погнали, ледышка.

Мы кинулись в разные стороны комнаты, Ариэлла последовала за мной, а Пак собрался помочь Волку. Как я и надеялся, моя Собака Фу уверенно пустилась за нами по лабиринту из руин и разрушенных колонн и, лишь бы угнаться, пробивала все встречавшиеся ей на пути стены.

– И какой план? – прошептала Ариэлла, когда мы нырнули за очередной угол и спинами прижались к камням. Собака, рыча, пронеслась едва ли в метре от нас, настолько близко, что при желании я мог потянуться и коснуться ее рукой. На несколько рядов дальше, где-то среди изваяний и стен, послышался грохот, а затем я увидел расплывавшееся в воздухе облако пыли; второй охранник находился рядом.

– Жди здесь, – велел я Ариэлле. – Не показывайся. Я хочу, чтобы тварь сосредоточилась только на мне. Если Пак сделает, что должен, скоро все закончится. – Поблизости свалилась колонна, и ее падение сопровождалось недовольным рыком. – Иди к дверям и жди нас, – продолжал я. – Если получится, найди Грима и Волка. Мы постараемся вернуться с ключами как можно быстрее.

– Как… – подала голос Ариэлла, но Собака Фу пробила ближнюю стенку, отчего нас осыпало мелкими камнями, и, завидев меня, зарычала.

Я рванул с места и пустился глубже в руины, слыша, как охранник следует за мной. При встрече с каменным созданием статуи разбивались на осколки, а булыжники разлетались в разные стороны – массивное каменное изваяние намеревалось меня поймать.

В очередной раз я завернул за угол полуразрушенной перегородки и внезапно заметил Пака, бежавшего ко мне с противоположной стороны. Когда мы очутились в одном месте, он зыркнул на меня широко распахнутыми зелеными глазами, но именно этого я и добивался. Собаки Фу, преследовавшие нас, тоже завернули за угол, и мы тут же резко отскочили, отчего охранники налетели друг на друга с грохотом, сотрясшим землю.

От настолько сильного удара два каменных гиганта чуть попятились и на мгновение застыли. У одного был сломан нос, а морду второго рассекала трещина, походившая на зазубренный шрам. Улегшись на живот с другой стороны коридора, Пак подпер голову руками и триумфально улыбнулся.

– Знаешь, вот сколько раз такое видел, до сих пор не надоело.

Я поднялся на ноги.

– Хватай ключ. – Я стремительно бросился к Собаке Фу. Все еще не пришедшая в чувство, она не обратила на меня внимания, и мне удалось сорвать с ее шеи золотистую подвеску. Пак повторил за мной, завладев вторым куском, и на секунду остановился, чтобы ухмыльнуться оцепеневшим охранникам.

– Уверен, вам неприятно, правда? – ерничал он, размахивая своим ключом перед мордой собаки. – Ага, башка будет раскалываться неделями. Это вам за то, что были такими упертыми.

– Пак! – злобно зыркнул я на него. – Хватит прикидываться идиотом, давай убираться!

Пак засмеялся и направился ко мне прогулочной походкой, рукой подбрасывая половину сферы.

– Ах, чем они старше, тем приятнее, – протянул он, присоединяясь ко мне на углу. – Эй, а помнишь, что мы провернули с теми минотаврами? Сообразив, что у них ни шанса, они…

Два очень медленных и очень озлобленных рыка прервали его на полуслове. Я бросил на Пака убийственный взгляд, а он лишь выдавил слабую улыбку.

– Знаю, знаю, ты меня прикончишь.

Мы помчались по лабиринту руин, зажав сферы в руках покрепче, а Собаки Фу позади сносили одну стену за другой. На этот раз мы не уворачивались и не лавировали, а бежали прямиком к дверям, выбирая наикратчайший маршрут. На верхней ступеньке я увидел Ариэллу: она натягивала тетиву и целилась в собак, раздраженно поджав губы. Она прекрасно понимала, что стрелы не вынудят псов прикрыть глаза даже не секунду. Последние примерно сто метров к лестнице были самыми опасными – открытое свободное пространство без единой преграды на пути наших преследователей, способной их затормозить. Они сокращали расстояние, и от их быстрого галопа под ногами содрогалась земля.

Затем Волк темным пятном махнул через сломанную стену и обрушился на одну из Собак Фу, заставив ее пошатнуться и налететь на вторую. Потеряв равновесие, статуи врезались в стену, споткнулись друг о друга и покатились с грохотом сошедшего с рельс поезда. С чувством триумфа, хоть и тяжело дыша, Волк поднялся по ступенькам вместе с нами, и мы очутились рядом с Ариэллой и Грималкиным, который возник у дверей и нетерпеливо вилял хвостом.

– Торопитесь! – выпалил он, когда мы с Паком прибежали. – Вставляйте ключи!

– Знаешь, ты не можешь исчезать, а потом появляться и отдавать приказы, пока остальные делают всю работу, – возмутился Пак, пока мы тянулись к двери.

Грималкин зашипел.

– Сейчас не время оспаривать твою глупость, Плутишка. Охранники приближаются. Ключи…

Его перебил грозный рык Собак Фу: они успели взобраться по лестнице и теперь яростно качали головами. Мы оказались оттеснены к дверям, и когда псы с гневным воем начали наступать, нам некуда было податься. Волк заревел в ответ и кинулся на перехват, Грималкин же прижал уши и завопил еще громче.

– Ключи нужно вставить одновременно! Действуйте, быстрее!

Я взглянул на Пака, кивнул, и мы вдавили полукружия в углубления, ощущая, как те идеально скользнули в пазы.

Обернувшись, я приготовился отскочить в сторону, но как только ключи щелкнули в замке, охранники застыли. Двери начали отворяться, и на телах собак образовались крошечные трещины. Они становились все больше и распространялись по всей длине каменных изваяний, пока в итоге обе статуи как одна не развалились на части, раскрошившись на мелкие осколки, осыпавшие ступеньки.

Я вздохнул от облегчения и переступил еще один порог. Времени праздновать победу не было.

– Быстрее, – сказал я, призывая всех пройти через проем. – Если это лишь первое испытание, драгоценные минуты лучше не тратить. – Хранитель не объяснил, сколько нам отведено на прохождение ордалий, но что-то мне подсказывает, что на счету каждая секунда.

– Черт, а твой друг в капюшоне решил не давать тебе поблажек, – резюмировал Пак, и мы бросились на выход, побежав по очередному коридору. Через каждые пару метров нам встречались каменные головы драконов, висевшие с разинутыми пастями в вечном крике. – Если первое испытание самое простое, нас может ожидать масса проблем.

– А на что ты рассчитывал, Плут? – язвительно спросил Грималкин, не отстававший от нас. – На расслабленную прогулку по парку? Ордалии славятся своей непроходимостью не просто так.

– Эй, я и сам несколько раз проходил несколько испытаний, – возмутился Пак. – Они, по сути, все одинаковые: нужно справиться с физическими заданиями, разгадать парочку бестолковых загадок, и всегда есть несколько неприятных…

Из пасти одного из каменных драконов вдруг вырвался поток пламени, лизнувший воздух над Грималкиным, семенившим мимо. К счастью, коту, чтобы пострадать от огня, не хватило роста, но остальные мгновенно насторожились.

– …ловушек, – закончил Пак и вздрогнул. – Что ж, этого стоило ожидать.

– Не останавливайтесь! – завопил Грималкин, продолжая перебирать лапами. – Бегите вперед и не оглядывайтесь!

– Легко тебе говорить! – отозвался Пак, но приглушенный рев за нашими спинами вынудил меня бросить взгляд через плечо. Все оставленные позади драконьи головы стали изрыгать пламя, и всполохи приближались, угрожая нас нагнать.

Мы рванули вперед.

Коридор тянулся бесконечно, по пути возникало несколько опасных моментов, когда приходилось скакать или нырять под струями огня, ну а в самом конце, разумеется, располагалась традиционная яма, едва не поставившая крест на всей миссии. Однако в итоге мы сумели преодолеть пламенную полосу препятствий с минимумом ожогов. Один раз загорелся рукав Ариэллы, и еще немного опалило кончик хвоста Волка, но серьезно никто не пострадал.

Тяжело дыша, мы проковыляли через арку в следующее помещение, в нем нас уже ждал сидевший на обломке столба Грималкин.

– Ох, – застонал Пак, стряхивая пепел со своей рубахи. – Что ж, славно повеселились, хоть и попахивало клише. Слишком уж похоже на «Храм судьбы»[4]. Ну и что дальше?

Я изучал помещение: просторное, округлой формы и устланное мелким белым песком, сформировавшим дюны и холмы, – перед нами простиралась пустыня в миниатюре. Комнату заполняли колонны и столбы, в основном либо разрушенные, либо валявшиеся под плотным слоем щебня. С невозможно высокого куполообразного потолка свисали лозы, а корни змеями расползались по стенам. В блеклых лучах света виднелись парившие в воздухе пылинки. У меня сложилось впечатление, если бросить в это помещение камешек, он станет парить вечно, застыв во времени.

По центру комнаты из песка торчал исполинский каменный помост, на нем высилось четыре широких полуразрушенных мраморных столба, расставленных по углам на равном удалении. А за ними с двух сторон, чинно глядевшие друг на друга, полусидели две элегантные крылатые статуи, и кончики их расправленных крыльев едва не касались потолка. Они обладали телами огромных холеных кошек: их передние и задние лапы покоились на песке, но лица принадлежали отстраненным, однако прекрасным женщинам. Закрыв глаза, сфинксы сидели неподвижно, охраняя каменные двери. Взобравшись на помост, мы остановились у края и уставились на гигантских созданий. И хоть до дверей за массивными лапами сфинксов было всего пару метров, никто не посмел встать между ними.

– Ха. – Пак поднял голову и посмотрел на невозмутимые лица статуй. – Значит, загадка сфинксов? Просто очаровательно. Как думаете, они могут нас сожрать, если мы что-то поймем не так?

– Ты, – заговорил Грималкин, прижав уши, – будешь хранить молчание, Плутишка. Сфинксы не терпят непочтительности, а твои надуманные ремарки здесь хорошо не примут.

– Эй, – возмутился Пак, скрестив руки. – Чтоб ты знал, я уже встречался со сфинксами, котяра. Не один ты тут умеешь решать загадки.

– Заткнитесь, – зарычал Волк на них обоих и, сморщив морду, указал наверх. – Что-то начинается.

Мы задержали дыхание и стали ждать. Мгновение ничего не происходило. Затем сфинксы одновременно распахнули кристально чистые бледно-голубые глаза без зрачков и радужек. Я ощущал их древние, расчетливые взгляды, и потом, как только помещение со свистом обдул теплый легкий ветерок, статуи заговорили, и в их голосах чувствовалась извечная мудрость и могущество.

Время – тот винтик, что колесо вращает.

Зима незаживаемые шрамы оставляет.

Лето огнем обжигает внутри.

Весна – это бремя, что тяжко нести.

Осень и смерть всегда бредут вместе.

Ответ искать в песках уместней.

Но если ответ отыскать не удастся,

На волю песков вам придется отдаться.

– А, простите, – произнес Пак, едва голоса улетучились и над дюнами вновь воцарилась тишина. – Не могли бы вы повторить еще раз? И на этот раз чуть помедленнее?

Сфинксы хранили молчание. Они закрыли глаза так быстро, как другие хлопают дверью, и больше не шевелились.

Однако нечто зашевелилось вокруг нас. Песок двигался, шуршал, словно под его поверхностью копошились миллионы змей. И затем взорвался, явив бесчисленное количество скорпионов: маленькие, черные и блестящие, они рассыпались по дюнам и устремлялись к нам.

Пак завопил, а Волк запыхтел, шерсть на его спине встала дыбом. Мы собрались на платформе вместе и вытащили свое оружие, наблюдая за тем, как куча подрагивающих тел забирались одно на другое до тех пор, пока песок совсем не исчез из виду, укрывшись живым, извивающимся черным полотном.

– Знаете, я тут подумал: лучше бы меня сожрали сфинксы, – заявил Пак. Ему пришлось голосить, чтобы перекричать наполнившую воздух трескотню и щелчки миллиона крошечных лапок, скребущихся о панцири сородичей. – Если у кого-нибудь есть план, или идея, или, на худой конец, средство от скорпионов, буду очень рад о них услышать.

– Но смотрите. – Ариэлла указала на край платформы. – Они не нападают. И даже не подходят ближе.

Я посмотрел за границу платформы и убедился в ее правоте. Скорпионы, хоть и хлынули к каменным стенам, набежав на них подобно черным волнам, не пытались преодолеть тот метр, что им до нас оставался.

– Они и не нападут, – спокойно произнес Грималкин, однако, как я заметил, сидевший все же далеко от края. – По крайней мере, не сейчас. Не до тех пор, пока мы не дадим неверный ответ на загадку. Так что не переживайте. У нас есть немного времени.

– Точно. – Пак ему поверил, но будто не до конца. – И сейчас тот момент, когда ты назовешь нам правильный ответ?

Грималкин завилял своим хвостом.

– Я думаю, – ответил он мягко и закрыл глаза. Его хвост дергался, но, если не считать этого, кот не двигался, отчего мы лишь нервно переглядывались и ждали.

Не способный успокоиться и расслабиться, я начал ботинком черкать по полу, а затем остановился. Перед одним из сломанных столбов, наполовину погруженным в песок, я заметил выгравированные на камне буквы. П-А-М-Я-Т. Встав на колени, я расчистил небольшую территорию и прочитал слово целиком.

Память.

В мозгу что-то зашевелилось, мысль настолько туманная, что ее не удавалось поймать, словно забытое имя, до которого никак не получается дотянуться. Однако до кое-чего я додумался, просто не мог сложить детали пазла.

– Поищи другие слова, – сказал я Паку, внезапно оказавшемуся рядом, он с любопытством смотрел мне через плечо, чтобы понять, чем я занимаюсь. – Должны быть другие слова.

Память, знания, сила и сожаление. Вот какие четыре слова мы обнаружили выгравированными на каменном полу у разрушенных столбов. С каждым новым словом неясный пазл потихоньку складывался, но для полной картины не хватало деталей.

– Так. – Пак приложил руки к лицу и потер глаза. – Думай, Плутишка. Какое отношение память, знания, сила и сожаление имеют к четырем временам года?

– Это не времена года, – тихо выдавил я, когда все кусочки наконец расставились по местам. – Это мы.

Пак нахмурился.

– Не потрудишься объяснить свою логику, принц?

– «Зима незаживаемые шрамы оставляет», – продекларировал я, припомнив вторую строчку загадки. – Бессмыслица какая-то, правда? – и кивнул на столб. – Но если заменить одно слово на это, все сразу становится понятно.

– «Память незаживаемые шрамы оставляет», – отчеканил Пак на автомате. Снова нахмурился, а потом его озарило, и он воззрился на меня. – Вот оно что.

Волк зарычал, оскалился и уставился на столб так, будто под камнем скрывался терпеливо выжидавший демон.

– Выходит, мы должны поверить, что ответ на эту загадку, на этот древний ребус, существующий тут долгие-долгие века, – это мы?

– Да. – Восседавший посередине платформы Грималкин наконец распахнул глаза. – Принц прав. Я пришел к тому же заключению. – Он спокойно обвел взглядом платформу, остановившись на каждом из четырех столбов. – Память, знания, сила, сожаление. А времена года представляют нас, так что нужно сопоставить слова и строфы.

– Но нас же пятеро, – подметила Ариэлла. – Нас пятеро, а столба четыре. То есть об одном из нас забыли. Или просто отвергли.

– Вот и посмотрим, – протянул Грималкин, ни капли не встревоженный. – Для начала, полагаю, следует разгадать остальные шифры. Кажется, Принц уже нашел свой элемент. Что насчет тебя, Плутишка? – Он посмотрел на Пака, махнув хвостом. – «Лето огнем обжигает внутри». Какое слово лучше всего опишет тебя? Знания никогда не были твоей сильной стороной. Сила… может быть.

– Сожаление, – вздохнул Пак и покосился на меня. – Сожаление огнем обжигает внутри. Это сожаление, так что заткнись и переходи к остальным. – Он отошел к противоположному от меня столбу, облокотился на него и скрестил руки.

Скорпионы шумели все громче, становились безумнее, словно понимали, что мы подбираемся к разгадке. Они лапами и панцирями царапали камень, походя на окружавший нас бушующий океан. Грималкин фыркнул и обменялся взглядами с Волком.

– По-моему, остальные два признака довольно очевидны, не так ли? – протянул он, вальяжно направившись к столбу со словом «Знания». – Согласен, знания порой тяжкое бремя. А последний столб твой, пес. Полагаю, никто не станет оспаривать твою силу. Твои умственные способности – возможно, но только не силу.

– А что насчет Ариэллы? – Я посмотрел на нее, она стояла на краю платформы и казалась потерянной. – Она тоже несет тяжкое бремя знаний, ты такой не один, кайт ши.

– Ариэлла – Зимняя фейри, а у нас уже есть Зима, – с легкостью парировал Грималкин, вскочил на срез полуразрушенного столба «Знания» и смерил нас всех взглядом свысока. – Да и мне думается, разрешить этот ребус побыстрее в твоих же интересах, принц. В любом случае мы должны встать на эти столбы вместе. По сути, так эти загадки и работают.

Волк зарычал и вскочил на свой крошащийся столб, как можно сильнее стиснув огромные лапы и уцепившись ими за края.

– Если из этого ничего не выйдет, кот, я постараюсь сожрать тебя быстрее, чем это получится у скорпионов, – проворчал он, едва балансируя на крошечном срезе. Грималкин не обратил на него внимания.

Мы с Паком повторили за остальными, с легкостью взобравшись на разрушенные столбы, пока скорпионы под нами трещали и копошились. Пару секунд ничего не происходило. Затем сфинксы распахнули кристально голубые глаза, и их голоса эхом разнеслись по всему помещению.

– Вы… – они выдохнули, посылая по песку рябь силы, – …сделали… неверный выбор.

– Что?! – закричал Пак, но его вопль заглушило яростное жужжание миллионов обезумевших скорпионов. – Нет, не может такого быть. Комок шерсти не ошибается! Погодите…

– Вы… – сфинксы снова выдохнули, – …умрете.

Я мгновенно достал свой меч, намереваясь спрыгнуть, как только скорпионы хлынули вперед, забираясь на платформу и перебираясь через край. Ариэлла резко вдохнула и попятилась. Живой ковер из когтей, лап и жал начал укутывать платформу.

– Всем оставаться на местах! – разнесся по комнате зычный голос Грималкина, раскатистый и властный. Мы застыли, а кот со вздыбившейся шерстью, обнажив зубы, обратил золотистые глаза на Ариэллу. – Время! – выпалил он, прижимая к голове уши. – Пятый ответ – время, винтик, что вращает колесо! Быстро становись в центр!

Ариэлла помчалась к середине помоста, а я стиснул кулаки, скорпионы наступали со всех сторон. Они ползли по столбам, цепко перемещались по одежде, лапами и клешнями впиваясь в мою плоть. Я сорвался и раскидал с десяток паразитов, но, разумеется, прибывало еще. Они не жалили… пока. Но я чувствовал, как секунды утекают, и знал – если существа настигнут Ариэллу у сердца платформы, нам конец. Наконец она добежала до центра помоста, Пак стал выкрикивать проклятия, бешено размахивая руками, а Волк яростно зарычал.

Только ее ступня коснулась середины, по воздуху прокатилась дрожь, вспыхнувшая в центре и растекшаяся в стороны, подобно кругам на пруду. Поток скорпионов остановился в нескольких сантиметрах от Ариэллы и пополз назад, покидая платформу и спускаясь со столбов. Я стряхнул с себя последних мелких хищников и уставился на темный ковер, который исчезал под песками. Всего за пару секунд они полностью испарились, и дюны успокоились.

– Вы сделали… верный выбор, – прошептали сфинксы и вновь сомкнули веки.

Ариэлла тряслась от страха. Я спрыгнул со столба, бросился к ней и без лишних слов притянул поближе. Она пару мгновений дрожала в моих объятиях, но чуть позже мягко из них освободилась и отстранилась, приглаживая волосы.

– Ух ты, – выпалил Пак, стряхивая песок со своей рубашки, – а вот это и правда было дико. Думаю, я и не рассчитывал дожить до этого дня… – Он осекся, ухмыляясь.

Я смерил его утомленным взглядом.

– Ладно, сдаюсь. Речь наверняка не о скорпионах или сфинксах. Мы видели и более странных тварей.

– Нет, ледышка. Я думал, что не доживу до дня, когда Грималкин ошибется.

Грималкин, все еще восседавший на срезе столба, не отреагировал, но, когда он зыркнул на нас, я заметил, как ощетинились его усы.

– Плутишка, – заговорил он, демонстративно зевая. – Чувствую своим долгом отметить, что, ошибись я, вы бы все сейчас были испещрены кучей крошечных дырок. Но это неважно, нечего тратить минуты впустую. Полагаю, следует двигаться вперед, и живо. Мне определенно не хочется застрять здесь до скончания времен с любым из вас. – И, прежде чем кто-либо успел ответить, он соскочил со столба и унесся в направлении новой распахнутой двери, прошествовав между сфинксами с высоко задранным хвостом.

Я хмыкнул и посмотрел на Пака.

– Кажется, ты его обидел, Плут.

Он фыркнул.

– Если бы меня это заботило, я бы никогда не открывал рот.

Глава 14

Отражение

Открывшаяся за сфинксами дверь вела в очередной узкий коридор, на этот раз без изрыгающих огонь драконов, но не менее странный. Он тянулся вперед, во тьму, которую разгонял лишь оранжевый свет, отбрасываемый свечами. Огни пламени, казалось, парившие в воздухе, отражались на поверхности сотен огромных зеркал, расставленных по обеим сторонам коридора.

Взглянув на собственное отражение, я в удивлении замер, потому что увидел в зеркале незнакомца. Бледное, темноволосое отражение в одежде, рваной по краям, мрачно на меня пялилось, а в его глазах читалась измождение. Я едва себя узнавал, но, может, оно и к лучшему. Все-таки потому я сюда и пришел: чтобы измениться, стать кое-кем другим. Если все пойдет по плану, Эшэлин’дарклин Таллин, третий принц Неблагого Двора, окончит свое существование.

«Каким я буду человеком? – спросил я у своего отражения. – Останусь ли по-прежнему собой? Буду ли помнить что-нибудь о своей жизни при Зимнем Дворе, или все воспоминания испарятся?»

Я покачал головой. Бессмысленно задаваться этими вопросами сейчас, когда мы подобрались к цели так близко, и все же…

– Идем, красавчик. – Пак положил руку мне на плечо, но я скинул ее. – Хватит прихорашиваться. Кажется, мы почти пришли.

Пока мы двигались по коридору, опасаясь ловушек, ям и засад, я размышлял о Меган, которая осталась в Железном Королевстве. Окажется до ужаса иронично, если, заслужив душу, я вдруг забуду о своей жизни в качестве фейри и лишусь всех воспоминаний о ней. Конец такого рода выглядит довольно трагично. Влюбившийся фейри становится человеком, но забывает, зачем вообще этого желал. В прежние времена обожали сказки с подобным ироничным концом.

«Этого не случится, – заверял я себя, сжав кулаки. – Если сложится так, что Паку придется мне все пересказывать, даже если он будет вынужден выложить всю нашу историю, я найду способ вернуться к ней. Я не стану человеком лишь для того, чтобы забыть ее».

А коридор все тянулся. Пляшущие огни свечей странно отражались в зеркалах напротив, создавая бесконечные пламенные ряды, устремлявшиеся в бесконечность. Краем глаза я заметил собственное отражение, шедшее со мной рядом. С ухмылкой на губах.

Только я не ухмылялся.

Остановившись, я медленно развернулся к зеркалу и положил руку на рукоять меча. Мое отражение в стекле сделало то же самое… но это был не я. Кто-то очень похожий на меня, бледный и высокий, с темными волосами и серебристыми глазами. Но в черных доспехах и рваной накидке, с ледяной короной на голове. У меня сперло дыхание, ведь я его узнал.

Это был я, тот, что из сна, – Эш, который сдался тьме. Убил Мэб, заявил права на трон и проложил кровавый путь через Небыль и другие Дворы. Зимний Король Эш.

Он улыбался мне той самой холодной, пустой усмешкой, демонстрировавшей скрытое безумие. Вот только двигались мы одинаково, идентично.

Отступив, я посмотрел на компаньонов, которые тоже обнаружили в зеркалах новые отражения. Рядом со мной Ариэлла уставилась на себя в ужасе, бледную и статную, в элегантном царском наряде. Худощавыми руками она ухватилась за скипетр. Но в глазах на безразличном лице застыли лишь пустота и жестокость. В отличие короны на Неблагом Короле на ее голове сверкала диадема. Королева Зимы смотрела с холодностью и равнодушием, пока Ариэлла, встрепенувшись, не отвернулась.

– Принц, – пробормотал Пак, подошел ко мне и встал спиной к зеркалу, лицом к моему плечу. Его голос, хоть и легкомысленный, странно дрожал. – Ты видишь то же, что и я, или это мерещится только мне?

Я глянул на Пака в зеркале и с трудом подавил резко возникшее желание оттолкнуть его и достать меч. Голова Пака выглядывала из-за моего плеча, его губы растягивались в порочной ухмылке, практически животной, а зубы сверкали в огнях от свечей. Глаза его были радостно сощурены, но от подобной безумной радости по телу бежали мурашки. Обладатель такой безумной радости находил смешным утопление котят или отравление замка. Передо мной стоял шут, чьи проделки стали смертельными. Любитель подсунуть в наволочку гадюк, свести волков с овцами и выбросить все светлое с обрыва. В этом голом выше торса, босом и диком Робине Плутишке я узнавал версию Пака, которую подмечал, когда тот по-настоящему злился или стремился отомстить. Версию Робина Плутишки, вызывавшую у всех беспокойство. Ведь все понимали, что он вполне может стать вот таким.

– Тоже это видишь, а? – спросил Пак, не дождавшись от меня мгновенного ответа. Я отрывисто кивнул. – Что ж, твое отражение тоже не воодушевляет, ледяной царевич. Вообще-то, довольно странно видеть нас вот такими, потому что создается впечатление, что ты действительно жаждешь отсечь мне голову.

Я оттолкнул его, и наши отражения повторили за нами.

– Не обращайте на них внимания, – сказал я, направившись к Ариэлле. – Они лишь отражения тех, кем мы можем стать. Они ничего не значат.

– Ошибаешься. – К нам подошел Грималкин и уселся перед зеркалом, обхватив лапы хвостом. Он лениво рассматривал меня золотистыми глазами. – Это не те, кем вы можете стать, Принц. Это уже – вы. У вас внутри живут эти отражения. Просто вы предпочитаете их подавлять. К примеру, возьмем пса. – Выплывший Волк вальяжно передвигался, а шерсть на его загривке стояла дыбом. Ариэлла резко вдохнула и прижалась ко мне, а Пак выругался себе под нос.

Отражение Волка поражало своими размерами, оно занимало три мостившихся рядом зеркала: исполинское, пыхтящее чудовище с пылающими глазами и бешеным оскалом. Оно сверлило нас голодным взглядом, лишенным осмысленности, и красным языком водило по острым клыкам.

– Чудовище, – резюмировал Грималкин спокойно, пока настоящий Волк злобно скалился. – Истинное чудовище, дикое по своей природе. Никакого интеллекта, связных мыслей, морали, лишь животные инстинкты и желание убивать. Вот что вам показывают отражения – вас в незамутненном виде. Даже не смейте думать, что они ничего не значат. Вы таким образом лишь введете себя в заблуждение. – Он поднялся на лапы и дернул усами. – А теперь поторопитесь. У нас нет времени прохлаждаться и бездействовать. Если зеркала вас расстраивают, логично не смотреть в них.

Идем.

Он замахал хвостом и поскакал дальше по коридору, во тьму. Пока он бежал, ни разу не обернувшись, я заметил, что отражение кайт ши ничем не отличалось от настоящего Грималкина. И отчего-то не удивился.

Мы мчались за котом, и я решил еще раз покоситься на свое отражение, но впал в шоковое состояние. Оно исчезло, как и отражения остальных. Свечи, мерцавшие огнем, оставались на прежних местах, тянувшись в бесконечность, но наши копии испарились.

– Быстрее! – послышался зычный голос Грималкина, разносившийся по тьме. – Время истекает!

Мы мгновенно рванули и бросились мимо сотен пугающе пустых зеркал, шаги эхом отскакивали от стен узкого коридора. Вокруг нас переливались тысячи оранжевых языков пламени, плясавших в стеклянных обиталищах помещения. Но кроме них и стен напротив в зеркалах не отражалось ничего. Словно нас даже не было.

Мы добрались до перекрестка, еще один коридор вел в противоположную сторону, хотя тоже устремлялся в бескрайнюю тьму. Посередине сидел Грималкин, спокойно вылизывавший переднюю лапу. Он удивленно моргнул, когда мы остановились, и встретил нас ошеломленным выражением лица.

– Да?

– В каком это смысле «да»? – возмутился Пак. – Твой кошачий мозг наконец не выдержал напряжения? Ты сам велел торопиться, а теперь восседаешь как ни в чем не бывало. В чем дело?

– Выход чуть дальше. – Грималкин зевнул, обернул хвост вокруг лап и загадочно улыбнулся. – Но сомневаюсь, что вы его найдете. Забавно, как свободно вы рассуждаете об интеллекте, хотя сами не можете отличить реальность от фантазии.

– Чего? – Пак выглядел сбитым с толку, но Волк зарычал, отчего волоски у меня на затылке встали дыбом. Я вытащил меч и стал оглядываться в поиске скрытых атак.

Из отражения мне, скрестив руки, дьявольски улыбался Робин Плутишка. Я бросил быстрый взгляд на Пака и увидел, как тот пятится и достает свои клинки. Его двойник больше не повторял его движения. Отражение весело помахало…

…и вышло из зеркала.

– Куда это ты собрался? – Плут ухмылялся и, направившись к настоящему Паку, наставил на него собственное оружие. – Веселье только начинается.

Позади меня возникло движение. Я развернулся и тут же отскочил в сторону – из рамы вынырнула огромная голова Волка, ринувшись ко мне. Я ощутил его горячее дыхание и услышал, как челюсти щелкнули всего в нескольких сантиметрах от моей головы. Попятившись, я схватился за меч, а чудовищное создание с горящими глазами медленно выбиралось из зеркала в коридор, слюна с его острых зубов свисала лентами. От его воя задрожали зеркала, он уже пригнулся, приготовившись нападать, как со спины на него напрыгнул настоящий Волк.

Я убрался в сторону, и два гигантских волка пронеслись мимо, впиваясь когтями, вгрызаясь друг в друга, исчезнув в соседнем коридоре. Воздух наполнил запах крови, к хаотичному гомону добавился рев. Повернувшись, я заметил, что Пак сражался со своим близнецом, но вдруг из зеркала за его спиной выступил еще один Робин Плутишка и занес кинжал над Паком.

Воздух рассекла стрела, поразившая второго фальшивого Пака в грудь, и он взорвался вихрем листьев. Ариэлла с угрюмым выражением лица решительно подняла лук снова, но тут из стеклянной поверхности за ее плечами скользнула бледная высокая фигура. Я завопил и кинулся к ней, но фальшивая Ариэлла занесла скипетр и обрушила его на затылок своего близнеца. Ариэлла рухнула на пол, а двойник нависал над ней со злобной ухмылкой.

С отчаянным ревом я подлетел к фальшивой Ариэлле, но Железная Королева уставилась на меня мертвыми, холодными глазами и затем спокойно ушло обратно в зеркало. Я сделал выпад, пытаясь пронзить ее удаляющуюся фигуру, но лезвие просто застряло в стекле, раскрошив его на мелкие кусочки. Осколки со взрывом вырвались из рамы и, сверкая в огнях, разлетелись вокруг, укрыв стеклянной крошкой пол.

– Любовь моя. – Фальшивая Ариэлла появилась в другой раме, она сверлила меня пустым взглядом. Я снова рубанул и разбил еще одно зеркало, но она лишь перенеслась в следующее, в устремленных на меня глазах плескалась мольба. – Почему? – завывала она, растворяясь в одном стекле и воплощаясь на стене напротив. – Почему меня было недостаточно? Почему я не смогла спасти тебя из пучины отчаяния? – Она ускользнула и исчезла из поля зрения, а я вертелся вокруг своей оси, ожидая, когда она объявится. – Я бы отдала ради тебя что угодно. Но ты не мог перестать думать о ней. О человеке! Ты позволил заменить меня человеку! – Наконец она снова возникла рядом, но на скорченном лице читалась искренняя ненависть, а глаза горели ревностью. – Так что теперь можешь умереть ради нее!

Я слишком поздно сообразил, куда она смотрит, и, развернувшись, поднял свой меч. Однако недостаточно быстро. Плечо пронзил кончик меча – из зеркала напротив выбрался другой Эш и тут же отшвырнул меня к стене.

Место ранения пронзила дичайшая боль, я едва не выронил оружие и покрепче стиснул зубы. Фальшивый Эш улыбался и погружал лезвие глубже, пригвождая меня к стене. Несмотря на агонию, я постарался собраться, перехватил меч другой рукой и нанес удар ему прямо в грудь, но он резко вытащил свой меч и отразил мой удар, словно смог его предугадать.

Мы кружили, повторяя движения друг друга. Я будто вновь смотрел в зеркало. Другой Эш улыбнулся и совершил выпад, проведя знакомую атаку, – я делал так тысячи раз. Увернувшись, я занес меч над его головой, но он уклонился едва ли не за секунду до моего движения. Мы бросились вперед и встретились в центре коридора: рубили и защищались, резали и блокировали удары, и вокруг разлетались голубые искры.

Другой Эш скользнул в сторону и махнул мечом.

– Тебе меня не победить, – произнес он, пока я парировал его выпад. Мы перемещались по коридору вперед и назад под звуки звенящих лезвий. Лицо другого Эша не выражало ничего, кроме спокойствия. – Я и есть ты. Я знаю все твои секреты, все слабые места. Но, в отличие от тебя, могу так продолжать вечно.

Он вытянул руку, в его ладони вспышкой материализовалось ледяное копье, и он подался с ним вперед, нацелившись мне в грудь. Я увернулся и ответил градом кинжалов. Он ступил за зеркальное полотно, и осколки влетели в гладкую поверхность, покрыв ее паутиной мелких трещин.

Я постоял пару секунд, ожидая его появления. Но когда он так и не объявился, я бросился к Ариэлле, прислонившейся к одной из стен. Пак все еще воевал со своими близнецами, и другие Паки, нападая на него по очереди, безумно ухмылялись. Где-то в тени за пределами видимости раздавался рык и вой Волков, заглушавших даже непрекращающийся звон кинжалов. Вдруг гомон перебил разнесшийся эхом визг, пронзительный вопль, из-за которого сердце ушло в пятки. Я слишком часто охотился и прекрасною знаю, как звучит предсмертный крик.

– Ари! – закричал я, стремительно приближаясь; она подняла голову, и лицо ее исказила болезненная мука. – Не шевелись, я уже рядом.

Внезапно из одного из зеркал вылетела стая хрипло каркавших воронов, они стали пикировать прямиком мне на лицо, стараясь ранить меня своими клювами и когтями. Отшатнувшись, я укрылся одной рукой, а другой занес меч, силясь разрубить их в воздухе. На меня полилась кровь и посыпались части тел птиц, но последняя отпрянула и превратилась в знакомую усмехавшуюся фигуру, высившуюся в вихре перьев.

– Куда собрался, ледяной царевич? – Другой Пак улыбался и уворачивался, пока я пытался его заколоть. – Уходить пока рано, только-только стало интересно.

– Прочь с дороги, Плутишка, – пригрозил ему я, но двойник лишь захохотал.

– Моя другая половина сейчас немного занята, поэтому я решил поздороваться сам. Ла-ла-ла-ли-ля, – пропел он, доставая свои кинжалы, – какой же настоящий я? – Он одарил меня дьявольской ухмылкой и мастерски провернул оружие. – У тебя будет лишь один шанс, чтобы проверить, принц.

– Эй, ледышка! – крикнул настоящий Пак, все еще сражающийся с двумя двойниками. – Хватит забавляться с моим злым близнецом – у тебя есть свой!

Раздраженный, я бросил взгляд на Ариэллу поверх плеча Пака, загораживавшего мне дорогу, и кровь в венах застыла. Железная Королева, другая Ариэлла, сидела на теле своего двойника, расставив колени в стороны, и злобно скалилась, рукой придавливая горло Ариэллы к полу. Ари слабо сопротивлялась, но ее близнец и не думала о пощаде. Очень медленно дублер занесла тонкий нож с зазубринами над головой настоящей Ариэллы, спиральное лезвие сверкнуло в красном свете свечей, а глаза воинственной Железной Королевы налились ненавистью.

– Нет! – закричал я и попытался обойти другого Пака. Он встал у меня на пути и, ухмыляясь, вознамерился пырнуть кинжалом. С яростным ревом я схватил его за запястье, перебросил через себя и вонзил свой меч ему в грудь. Он изменился в лице, затем взорвался и рассыпался накрывшим меня листопадом. Ни разу не обернувшись, я помчался к Железной Королеве, понимая, что уже слишком поздно.

По коридору за ее спиной разнесся очередной рык, злобный дублер подняла голову, и черты ее исказились от страха. Она слезла с Ариэллы и, сделав широкий прыжок, скользнула обратно в зеркало, чудом не угодив в гигантскую пасть напавшего на нее из тьмы Волка. Пыхтя, Волк, наш Волк, встретился со мной взглядом – вся его морда была испачкана в свежей и засохшей крови – и рьяно встряхнулся.

– Ари… – выдохнул я, подлетев к ней и встав рядом на одно колено. Взял ее за запястье и помог занять полусидячее положение, Волк же нависал над нами и хрипел. – Ты в порядке? Сможешь встать?

– Может, через минуту. – Ариэлла вздрогнула, едва держа голову прямо. – Если коридор соизволит перестать вращаться. – Заметив мою обеспокоенность, она выдавила слабую улыбку. – Не волнуйся за меня, Эш. Думаю, я пока посижу и постреляю в любого, кто подойдет ближе чем на двадцать метров. Иди помоги Паку. Я справлюсь.

Я неохотно кивнул и посмотрел на Волка.

– Что насчет тебя? Где другой Волк?

Наш волк обнажил свои клыки.

– Меня не одолеет какая-то бледная пародия, – фыркнул он. Однако он с осторожностью ступал на переднюю левую лапу, а на взлохмаченной шерсти виднелись кровавые полосы. Уставившись вдаль, он прищурился, заметив сцену за моей спиной. – По-моему, Плутишек слишком много. – Он выпустил воздух из ноздрей и оскалился. – Мне начать отгрызать им головы?

– Нет. – Я положил руку ему на плечо, желая остановить. – Ты ранен. Жди здесь и охраняй Ариэллу. Проследи, чтобы с ней ничего не случилось. И не смей от нее отходить, что бы со мной ни происходило, понял?

Волк зарычал, но кивнул. Я взглянул через плечо на Пака; он по-прежнему резвился со своими близнецами.

– Берегись ее отражения, – напутствовал я, постепенно отдаляясь от Волка. – Оно все еще где-то здесь.

– Как и твое, – ответил Волк. – Вообще-то, я бы сказал, он ждет тебя.

Я поднял глаза. Другой Эш находился за стеклом зеркала в нескольких метрах от меня и невозмутимо смотрел мне прямо в глаза. Поддразнивая, он салютовал и, переплывая из одного зеркала в другое, скрылся за углом в соседнем коридоре.

Выпрямившись, я покрепче ухватился за меч.

– Позаботься о ней, – велел я, не оборачиваясь. – Я сейчас же поставлю точку.

Я спокойно дошел до места, где меня дожидался другой Эш, по пути прирезав другого Пака, бросившегося на меня из зеркала. Ему на смену пришла пара других безумных близнецов Пака, но им в грудь прилетела пара ледяных стрел, сначала одному, потому второму, и они оба растворились в вихре листьев и ветвей. За углом, вне досягаемости смертельных снарядов, встречу со мной предвкушал Эш Зимний Король, а стены и зеркала вокруг него покрылись морозной коркой.

Мое отражение воззрилось на меня практически с жалостью и держало наготове меч.

– Что ты делаешь, Эш? – спросил он холодно, рукой обводя коридор. – Что мы здесь делаем? Становимся людьми? Пытаемся заслужить душу? – Он язвительно усмехнулся и покачал головой. – Нам не полагается душа. По-твоему, с таким количеством крови на руках и смертей на совести мы сможем заслужить нечто настолько чистое, как душа? – Он прищурился, как будто смотрел в самую суть меня. – Она для нас потеряна, Эш, – донесся до меня шепот. – Нам не суждено быть вместе. Забудь. Забудь и отдайся тьме. Лишь тогда нам удастся выжить.

– Заткнись, – проревел я и бросился на него.

Он легко парировал мой удар и нанес ответный мне в лицо. Я увернулся, и мы закружили по коридору, выискивая слабости друг друга. Однако их находилось не так много. Противник знал все мои приемы, все боевые техники, и, хотя то же я мог сказать про него, довольно сильно мешало то, что враг предугадывал все мои маневры еще до того, как те приходили мне в голову.

– Тебе меня не победить. – Другой Эш, прочитав мои мысли, безразлично и злобно улыбнулся. – И у тебя заканчивается время. Двери вот-вот закроются, а у меня имеется все время мироздания.

Отступив на полшага назад, я наткнулся на Пака, который уходил от собственных двойников.

– Ну, привет, ледышка, – поздоровался Пак, не глядя на меня. Я спиной ощущал его тяжелое дыхание. – Мне уже становится скучно. Может, поменяемся?

Я блокировал прямой удар другого Эша мне в лицо, после чего попытался полоснуть противника лезвием.

– Ты хоть что-нибудь воспринимаешь всерьез?

– Я серьезно! Пригнись!

Я послушался, и над нашими макушками пронесся кинжал, едва не задевший мое ухо. Фальшивый Плутишка неудержимо загоготал, и мое терпение лопнуло.

– Хорошо, – процедил я, взмахнув мечом по широкой дуге и вынудив другого Эша попятиться. – Тогда на три. Один… два… три!

Мы синхронно развернулись влево, сделав полукруг, и заняли места друг друга, обменявшись соперниками. Два других Пака удивленно моргнули и отскочили, когда я бросился на них. Один из них вытащил что-то из кармана и швырнул в меня, но я сражался с Паком при каждом удобном случае и прекрасно знал все его трюки. Шерстяные комки, летевшие мне в лицо, превратились в пронзительно визжащих барсуков, но я успел занести меч и разрезал их прямо в воздухе. Они рассыпались кучей веток и сосновых иголок, и я кинулся сквозь этот вихрь, нацелив меч в грудь Робина Плутишки.

Он растворился, обратившись в осенний листопад, и последний Пак с воем рванул через завесу, яростно разрезая кинжалом воздух.

– Знакомые ощущения, ледяной царевич, – выпалил другой Пак с коварной ухмылкой, пока мы парировали выпады друг друга и пытались нанести смертельный удар. – Считаешь, на этот раз у тебя не окажется кишка тонка дойти до конца?

Я ответил рассекающим движением, почти попав мечом ему по лицу, но враг успел уклониться.

– О-о, похоже, кто-то немного вышел из себя, – насмехался он, глядя на меня сверкающими глазами и наворачивая круги. – Но не думай, что я пощажу тебя из-за нашей истории. Я не такой, как моя другая половина: слабая, жалкая, ограниченная…

– Громкая, несносная, незрелая, – добавил я.

– Эй! – отозвался настоящий Пак, стоявший чуть поодаль и уворачивавшийся от атак другого Эша. – Вы двое, я вас прекрасно слышу!

Другой Пак рассмеялся, и звук его жестокого гогота меня покоробил, вызвав чувство отвращения.

– В этом и проблема моей другой половины, – заявил он, делая серию резких выпадов и разящих ударов, вынуждающих меня попятиться. – За долгие века он умудрился отрастить себе совесть и стать невероятно скучным. Если он здесь умрет, останусь только я. Как и должно.

– Любопытно. – Перед зеркалом появился Грималкин. – Даже не знаю, какой Плутишка меня раздражает больше: настоящий или его отражение.

– Что ж, учитывая, что они единое целое, – отвечал ему второй, идентичный Грималкин, материализовавшийся рядом, – нам стоит радоваться, что, когда все закончится, останемся только мы.

– Согласен. Ни одно существо в этом мире неспособно выдержать пару Плутишек.

– Страшно вообразить возможные последствия.

– Грималкин, ты сейчас вот вообще не помогаешь! – возмутился настоящий Пак, уходя от жестокого удара в голову. – Мы здесь не для того, чтобы чаевничать с нашими злобными двойниками! Разве вы двое не должны пытаться убить друг друга?

Грималкины фыркнули.

– Я тебя умоляю, – одновременно произнесли они.

Поверх плеча противника я увидел, как другой Эш блокировал замах кинжалом сверху и припечатал Пака ногой с такой силой, что тот упал на спину. Отражение подалось вперед и занесло меч, но Пак отполз, схватил горсть веток и швырнул ее в своего соперника. Те обратились в кучу желтых жуков, тут же с жужжанием окруживших фальшивого принца. Но внезапная ледяная вспышка окутала их льдом, и они все повалились на землю.

– Эй. – Другой Пак попытался пронзить меня кинжалом, однако я успел отскочить. – Бой идет здесь, ледяной царевич. Не переживай за своего возлюбленного, лучше подумай о себе!

Я пятился до тех пор, пока не уперся в стену, и другой Пак последовал за мной с неизменной демонической ухмылкой.

– Убегаешь? – издевался он, а я тем временем притягивал чары, ощущая их мощь под кожей. – Ты всегда был трусом, не так ли, принц? Тебе никогда не хватало смелости совершить настоящее убийство.

– Ты прав, – ответил я. Двойник нахмурился от удивления, но настала моя очередь улыбаться. – Я всегда жалел о данном обещании убить Пака. Часть меня на самом деле никогда не хотела доводить дело до конца. – Я опустил меч, острием лезвия коснувшись пола. Лед начал сочиться из кончика оружия, плотная корка, заливая воздух громким треском, покрывала и землю под ногами, и стены. – Но с тобой, – продолжил я, сощурив глаза, – все иначе. Ты та его часть, которую я всегда ненавидел. Которая получает удовольствие от учиненного тобой хаоса, радуется, когда рушатся жизни. И скажу следующее с непоколебимой уверенностью – мне будет приятно тебя убить.

Губы Робина Плутишки растянулись в злобной усмешке. Зарычав как животное, он бросился на меня, и его кинжал засверкал в ледяном коридоре. Я отступил, поднял руки и с криком сделал толкающее движение руками, посылая в противника поток чар. Замерзшие зеркала по бокам от Пака потрескались и взорвались с громких хлопком, пронзив его миллионом острых как бритва осколков.

Он пронзительно завопил, но уже через секунду растворился.

На пол посыпались кучи мелких зеркальных стеклышек и несколько черных крыльев. Другого Пака не стало.

– Прелестно, Эш, – за спиной раздался голос моего отражения, разнесшийся по коридору эхом. – Но ты все равно опоздал.

Я развернулся, и от увиденного у меня свело желудок. Другой Эш стоял прямо перед Паком, одной рукой сжимая горло фейри и пригвождая его к стене. Пак вяло повис в захвате, все его лицо было залито кровью, а кинжалы валялись в нескольких метрах.

– Ты победил отражение Плутишки, – протянул другой Эш, и я устремился к нему, осознавая, что не успею. – Поздравляю. Теперь моя очередь.

Он занес меч и вогнал его в грудь Пака, прошив того насквозь. Зеркало за спиной Плутишки треснуло и опало на землю осколками, учинив бледное подобие устроенного мной недавно разгрома. Пак широко открыл рот, обхватил меч, торчавший у него из груди…

…и растворился, рассыпался дождем из листьев. Другой Эш ошеломленно моргнул, на мгновение оцепенел, а потом быстро выдернул из стены меч и отступил.

Над его плечом возникла дымка, и он, вдруг резко дернув головой, окоченел. Когда я до него добежал, меч из его руки выпал, со звоном приземлился на пол, и другой Эш посмотрел на меня холодными, полными ненависти глазами.

– Ты… не справишься, – прошептал он сдавленным голосом и испарился, как туман в лучах солнца.

За его спиной стоял Пак с безжалостным взглядом и полуопущенными веками. Его кинжал на пару секунд завис в воздухе в том месте, где им пронзили плоть фальшивого принца, после чего начал падать на землю. Пак поймал его в полете, ловко убрал обратно в ножны и горько улыбнулся, посмотрев на разбитое зеркало.

– Так-то, в эту игру могут играть двое, ледяной царевич, – пробормотал он и покачал головой. Зыркнув, он одарил меня кривой, отчасти страдальческой ухмылкой. – Этот опыт оказывает удивительный терапевтический эффект, не находишь?

– Идиот, – ругнулся я, только чтобы спрятать выражение облегчения на лице. Но, судя по тому, что его улыбка стала шире, он все же что-то заметил, и я смущенно насупился. – Идем, пора отсюда выбираться.

– Нет, вы не можете уйти! – раздался позади шипящий голос. Я развернулся на месте и мгновенно схватился за меч: на меня из зеркала мчалась другая Ариэлла, а в ее пустых глазах плескался ужас.

Нечто пронеслось мимо моего лица, скользнув из-за спины, и другая Ариэлла дернулась, застыв на месте, – из ее груди торчала стрела. Она сделала несколько шагов в моем направлении и затем исчезла из поля зрения, стрела же упала и разбилась о пол.

Я развернулся и увидел Ариэллу, которая стояла на ногах рядом с Волком, в руках она держала лук, а тетива все еще сотрясалась после запущенного снаряда. Наши жесткие взгляды встретились, и она кивнула.

– Что ж, было весело, – подытожил Пак, пока мы бежали дальше, обогнал двух Грималкиных, одинаково не впечатленных происходившим. – Всегда хотелось увидеть, как я умираю во время чудовищного ледяного взрыва. Ты не проворачивал такой трюк, когда сражались мы, ледышка.

– Прибереги благодарности на потом, – выпалил я. – Нужно идти дальше.

– Слишком поздно.

Мы остановились и воззрились на двух Грималкиных, вилявших хвостами.

– Вы не справились, – заявил один из них, внимательно всматриваясь в наши лица. – Ваше время вышло. Двери готовы закрыться. – И в духе истинного Грималкина говорящий испарился, не оставив и следа.

– Погодите. – Пак указал на по-прежнему восседавшего перед нами кота. – Который Грималкин исчез?..

– Пак, не сейчас! Бежим!

Мы пустились по зеркальному коридору, мимо наших отражений, вновь ставших нормальными. Вскоре мы добежали до большого круглого помещения с колоннами, уходящими во тьму потолка. С другой его стороны тянулся очередной длинный коридор, и в его конце я заметил высокий прямоугольный источник света.

И он уменьшался.

Мы тут же бросились вперед, устремившись к выходу, но внезапно вокруг нас начали раздаваться голоса, тихие стоны и завывания, из-за которых замерцали свечи. Сквозь стены и пол начали скользить бледные туманные фигуры. Они на бегу хватали нас за ноги. За мой ремень зацепился выплывший из полуразрушенной колонны тролль, он всячески пытался меня замедлить. Я же достал свой меч и отрезал нападавшему руки, после чего те превратились в марево. Тролль отстранился с диким воплем, однако через считаные секунды из локтей выросли новые конечности, как будто связаные из тумана, и призрачная сущность решила напасть снова. Я увернулся и устремился к дверям.

Помещение очень быстро наполнялось привидениями: они цеплялись за одежды и пытались схватить нас за руки. Однако не причиняли никакого вреда, просто старались задержать, пока мы уверенно прорезали себе путь вперед.

– Оста-а-а-аньтесь, – шептали они, вытягивали полупрозрачные конечности и мешали двигаться. – Вы не можете уйти. Останьтесь с нами, с теми, кто не справился. Ваши сущности останутся здесь с нами навечно.

Волк громко заревел и вырвался вперед нас всех, но остальные не успевали. Когда мы пересекли округлое помещение и добрались до коридора, я понял, что нам не удастся выйти из храма. Прямоугольник превратился в крошечный квадрат, каменная дверь постепенно захлопывалась. Как же близко. Мы практически достигли цели, лишь в самом конце нам не хватило немного времени.

Волк добежал до двери как раз тогда, когда оставалось достаточно места, чтобы выскользнуть, и опустил голову, уже готовый пролезть в проем. Но вместо этого он подставил широкие плечи под край опускавшегося створа и расставил лапы для большей устойчивости. Тяжело дыша, он уперся в стенки выхода, выгнул спину под неотступно опускавшейся дверью, и, к нашему изумлению, огромный каменный прямоугольник приостановился. Привидения тут же столпились вокруг Волка, начали хватать его за лапы, дергать за шерсть и взбираться ему на плечи. Он рычал и щелкал челюстями, но не менял своей позы в дверном проеме, призрачным фигурам не удавалось сдвинуть его с места.

Разрубая полупрозрачные фигуры на своем пути, я добрался до дверного проема первым и развернулся, ожидая Пака и Ариэллу. Призраки следовали за ними по пятам, хватая за одежды и останавливая любыми доступными способами. Один зацепился за волосы Ариэллы и потянул ее назад, но Пак полоснул его кинжалом по руке и толкнул Ариэллу вперед. Она налетела на меня, и я поймал ее прежде, чем она свалилась на пол.

– Пак… – задыхалась она, поворачиваясь в моих объятиях.

– Я в порядке, Ари! – закричал он и выскочил из толпы привидений. – Выходите!

Я кивнул и отпустил ее.

– Иди, – повторил я слова Пака. – Мы сразу за тобой.

Она перекатилась под дверью, едва ускользнув от банши, ползавшей по полу. Я пронзил ее голову мечом и бросил взгляд на Пака. Он пятился по коридору, отрезая руки налево и направо и уклоняясь от ловких пальцев привидений.

– Боже, народ, я понимаю, что жутко популярный, но серьезно, вы как-то слишком привязались ко мне. Попрошу вас покинуть мое лично пространство. – Хрупкая извивавшаяся женщина обвила его предплечье щупальцами, словно плющ, и он разрубил их своим кинжалом. – Нет! Плохой призрак! Трогать нельзя!

– Долго тебя еще ждать?! – завопил я, разрезая красного колпачка, впившегося в мою ногу.

Пак в последний раз махнул оружием и бросился к двери, проползая в небольшой зазор. Я повернулся, чтобы помочь Волку.

Он был укутан привидениями, их оказалось настолько много, что мне едва удавалось рассмотреть его за скопом молочных фигур. И количество постоянно увеличивалось: они скользили из-под пола и вылетали из-за стен, пытаясь затащить нас обратно в округлое помещение. Из-за каменного массива за спиной вынырнул огр, он потянулся к моей руке, а я уклонился.

– Не беспокойся за меня, – прорычал Волк. – Уходи!

Я перерубил призрачного рыцаря сида, который отдаленно напомнил мне Роуэна. Он мгновенно растворился, но начал вновь воплощаться уже через секунду после того, как мое лезвие прошило его тело.

– Я не оставлю тебя здесь умирать!

– Глупый принц! – Волк воззрился на меня и оскалился. – Это твоя история! Ты должен дойти до конца. Лишь поэтому я пошел с тобой – удостовериться, что история найдет логичное завершение. – Он огрызнулся на гоблина, подобравшегося к его морде, и тварь сразу же обратилась в туманное облако. – Похоже, призраки не могут покинуть храм, но и меня отпускать они не собираются. Так что иди, пока у тебя еще есть время!

– Эш! – позвал Пак с другой стороны двери. – Иди сюда, ледышка, чего ты там ждешь?

Я одарил Волка последним долгим взглядом, затем нырнул в проем, перекатился и поднялся на ноги с другой стороны. Привидения выли, толпились у двери, тянули к нам свои конечности, но не могли пересечь границу.

Волк пыхтел и дрожал от напряжения, каменная дверь норовила придавить его к земле, а дюжины полупрозрачных тел не прекращали пинать и стремиться выдернуть из него шерсть.

– Уходи, принц, – прорычал он, посмотрев мне в глаза. – Сейчас ты мне ничем не поможешь. Закончи свою миссию, доведи историю до конца, и когда будешь передавать ее из уст в уста, не забудь упомянуть обо мне. Таковым было условие сделки.

Я смотрел на Волка, а мозг кипел, стараясь отыскать хоть один способ спасти его. Однако Волк не ошибался: мы ничего не могли поделать. Подняв меч, я торжественно ему отсалютовал.

– Я не забуду твою отвагу.

– Ха! – Несмотря на напряжение, Волк осклабился и надменно засмеялся. – По-твоему, меня это убьет, мальчишка? Советую подумать еще раз. Ничто в этой жалкой ордалии не в силах мне навредить. Ничто.

Меня одолевали сильные сомнения. Волк поражал своей силой, ему на руку играло бессмертие, однако его возможно убить. Он может умереть, как и любое другое существо.

– А теперь идите, – велел он нам, и в его голосе послышались нотки раздражения. – Надоело смотреть, как вы тут торчите с раззявленными ртами, будто стадо перепуганных оленят. Я буду держать дверь до вашего возвращения, ведь, подозреваю, возвращаться нам предстоит тем же путем. Меня ничто не сдвинет с места, пока мы не завершим начатое.

– Как это… по-собачьи, – произнес Грималкин, возникший рядом с Ариэллой и глядевший на Волка с осуждением. – Храбрый. Преданный. И невероятно глупый.

Волк запыхтел и обнажил клыки.

– Тебе этого не понять, кот, – зарычал он и оскалился, выражая презрение по-своему. – Вашему виду неведома преданность.

– Будто это так плохо, – фыркнул Грималкин и отвернулся, помахав хвостом. – Скажи-ка мне, кто тут находится по нужную сторону двери? Идем, принц. – Он дернул ухом. – Не для того мы прошли такой путь, чтобы остановиться у финишной прямой. Пес сделал свой выбор. Пора двигаться дальше.

Я бросил на Волка последний взгляд.

– Я вернусь, – сообщил я ему. – Попробуй продержаться. Когда мы закончим, я вернусь за тобой.

Волк хмыкнул. От того ли, что не поверил мне, или потому, что на разговор уходило слишком много сил, – я не знал. Но повернулся к нему спиной и проделал оставшиеся несколько шагов до выхода из храма.

Грималкин сидел в конце коридора, чопорно обхватил лапы хвостом, его силуэт выделялся в каменном арочном проеме. За ним я увидел черное небо, усыпанное несчетным количеством звезд. Но они казались непривычно большими и необыкновенно яркими, даже ослепляющими, словно мы очутились к ним гораздо ближе, чем когда-либо в Небыли. Я направился к коту и услышал рокот бегущей воды, а когда мы присоединились к кайт ши в конце коридора, до меня донесся медленный вздох Пака.

Перед нами простиралось огромное пустынное пространство, бескрайнее и вечное. Над головой мерцали звезды и созвездия: от самых крошечных огоньков размером с кончик булавки до пульсирующих гигантов, сияющих настолько резко, что на них больно смотреть. По ночному небу неслись кометы, а вдали, в миллиардах километров от нас, виднелась зияющая пасть черной дыры, затягивавшей окружавшую ее галактику. В вакуумном пространстве, словно не обладавшие никаким весом, парили огромные скопления камней и кусок суши. На бесконечно вертевшемся булыжнике примостился замок, а из небольшого куста травы высилось массивное дерево, чьи корни, пробившие почву насквозь, свободно висели под своеобразным островком. За потоком зазубренных камней находился ненадежно выглядящий веревочный мост, тянувшийся над пугающей пустошью, и вел он прямиком к исполинскому замку, летевшему среди звезд.

Под нашими ногами, вытекавшая из-под коридора, неслась ревущая Река Снов, уходившая за пределы пустынного пространства и впадавшая в вакуум, до которого не дотягивался даже взгляд.

Я испустил долгий и медленный выдох, ощущая, что друзья разделяют мое потрясение.

Мы все-таки добрались до Края Мира.

Часть III

Глава 15

Земля испытаний

Ариэлла обнаружила лестницу. Мы спустились по узкой, усыпанной галькой тропе к подножию скалы и вгляделись в пустошь. Мимо моего лица пронесся камень, я толкнул его, и он поплыл дальше вертеться в вакуумном пространстве.

– Край Небыли, – протянула Ариэлла, ее серебристые волосы парили вокруг ее головы ясным облаком. В ее голосе снова слышалась печаль, и мне захотелось ее подбодрить, но я постарался сдержаться. – Интересно, многие ли здесь бывали? Сколько глаз видели то же, что и мы?

– А сколько свалилось с края и сейчас дрейфуют по космическому пространству? – добавил Пак, заглядывая за границу скалы и не отпуская растущее прямо из валуна хилое деревце. – Все жду, когда мимо промчится скелет. Или они находятся в состоянии вечного падения?

– Давайте не выяснять, – предложил я, повернулся к замку и почувствовал, как он меня манит, словно зов сирены. – Наша цель – Земля Испытаний, и мы до нее доберемся. Никто из нас не свалится с Края Мира и не будет дрейфовать по безграничному космосу. Приглядывайте друг за другом и соблюдайте осторожность.

– Эй, насчет меня не беспокойся, ледышка. Когда ты птица, гравитация доставляет минимум проблем. – Пак зыркнул на меня и демонстративно, с издевкой вздохнул. – Однажды мне таки придется научить вас летать.

Нас с замком разделяла болтавшаяся в воздухе река камней. Грималкин вскочил на один из них, оглянулся на нас и дернул хвостом.

– Встретимся в замке, – заявил он и элегантно перепрыгнул на следующий булыжник. Тот лениво пружинил, с легкостью выдерживая вес кота. Грималкин пялился на нас, пока космическое тело под его лапами уверенно уносилось прочь. – Я верю, что вы хоть раз сможете добраться до места назначения и без моей помощи, – сказал он и направился к замку, перемахивая с одного камня на другой с врожденной кошачьей грацией.

– Знаешь, иногда я его просто ненавижу, – пробурчал Пак.

Я шагнул на один из булыжников и попытался удержать равновесие, когда тот качнулся, но тут же понял, что ему и мой вес нипочем.

– Вперед. – Я протянул руку Ариэлле. Она взяла ее и встала рядом со мной, при этом даже не покосившись на меня. – Мы почти на месте.

Мы перепрыгивали с одного камня на другой и старались не смотреть вниз. Я еще раз оглянулся и приметил выступавшую из скалы дверь храма, сам же утес гнездился в стене из Колючих дебрей, их длинные ветвистые пальцы простирались в разные стороны настолько далеко и высоко, что даже обладатель самого острого зрения не увидел бы их концов. Подобная картина лишь подчеркивала пугающую бескрайность этой части мира, заставляя меня почувствовать себя совсем незначительным.

– Интересно, живет ли здесь кто-нибудь, – рассуждал Пак, пока мы пересекали крошащийся каменный мост, бесцельно качавшийся в пространстве. – Я-то думал, Край Мира должны наполнять всякие чудовища, драконы, например, и ему подобные создания. Но я не вижу никаких… Ну да.

Судя по его тону, я понял, что мне не понравится то, что предстанет перед моими глазами.

– Только не говори… – Я вздохнул, не поворачивая головы. – Не говори, что здесь есть какой-то гигантский монстр и он в данную минуту как раз несется к нам.

– Ладно, не скажу. – Пак стал мямлить немного сдавленно. – А еще вам, вероятно, лучше не смотреть вниз.

Я мгновенно посмотрел за канатный бортик моста.

Поначалу мне казалось, я пялился на парящий под нами континент: я заметил озера, деревья и даже несколько рассредоточенных тут и там домов. Но затем он извернулся, явил свою чешую и зубы и устремился к нам. Левиафан своими габаритами поражал даже самое бурное воображение. Он неторопливо выплывал из непроглядной пустоши и вертелся у навесного моста, похожий на колоссальную гору из чешуи, плавников и ласт. Но в его бледных, всевидящих глазах размером с небольшие луны мы были всего лишь насекомыми, пылинками, слишком мелкими, чтобы догадываться о нашем присутствии. На его спине мостился целый город, у берега мерцающего озера высились сверкавшие белые башни. Рядом с ним в воздухе парили крошечные создания, точно не меньше китов, но в сравнении с такой ошеломляющей глыбой они могли зваться разве что мальками. Пока мы стояли, оцепенев и раскрыв рты, неспособные пошевелиться или отвести глаза, левиафан, крутанувшись, лениво скользил по пространству, продолжая свой путь по эфирному космосу.

Какое-то время мы просто таращились ему вслед, силясь взять себя в руки и переварить увиденное. Наконец Ариэлла сделала рваный вдох и слабо мотнула головой.

– Это… было… – Похоже, у нее не находилось слов для верного описания.

– Изумительно, – закончил я тихо, воззрившись на создание, и никто не посмел возразить. Даже Пак.

– Говорил же, должны быть драконы, – проблеял он сдавленным голосом.

Собравшись с мыслями, я отступил от края моста.

– Идем. – Я обвел взглядом всю компанию, которая все еще не оправилась от шока. – Найдем Землю Испытаний и доведем дело до конца, чтобы наконец вернуться домой.

Осторожно перепрыгивая с камня на камень, теперь уже осведомленные о блуждающих на Краю Мира чудовищах, мы добрались до ворот замка. Перед нами вырисовался двор, усеянный статуями и заполненный незнакомыми мне извивающимися деревьями, за ним находился очередной лестничный пролет, окруженный рычащими горгульями, а у входа в замок нас уже ждал скучавший Грималкин.

И он такой был не один. Рядом с ним стояла знакомая фигура в мантии и капюшоне, сверлившая нас взглядом, пока мы поднимались по ступенькам.

– Вы далеко зашли, – нараспев заговорил Хранитель, спокойно кивнув. – Лишь некоторые добирались до этой точки пути, и еще гораздо меньшее количество странников сохранило рассудок, очутившись на Краю Мира. Но, рыцарь, твое путешествие еще не подошло к концу. Испытания ждут, и тебе предстоит столкнуться с препятствиями куда более ужасными, чем те, что ты преодолевал по дороге сюда. Никому еще не удалось пережить то, что встретится тебе на пути. Даю последний шанс отступить, развернуться и покинуть это место живым. Но знай – если уйдешь, то не вспомнишь ничего из того, что привело тебя в такие дали. Ты больше никогда не отыщешь Край Мира. Каково твое решение?

– Я зашел слишком далеко, – выпалил я без колебаний. – И на попятную идти не собираюсь. Давай свои испытания. Я покину это место, только став человеком с душой, или не покину его никогда.

Хранитель кивнул.

– Если таков твой выбор. – Он вытянул руку, и по воздуху пронесся поток заморозившей меня силы. – Сим пред свидетелями объявляю, что бывший Зимний Принц Эш принял условия испытаний Хранителя, и наградой за их прохождение будет душа. – Он опустил руку, и я снова смог двигаться. – Твое первое испытание начнется, когда закатные лучи коснутся внешнего мира. До тех пор замок в вашем распоряжении. Когда время придет, я тебя найду.

И Хранитель исчез.

Грималкин зевнул, посмотрел на меня и устало сомкнул веки.

– Я должен проводить вас в ваши покои, – произнес он скучающим тоном, будто сама мысль о подобном его утомляла. – Что ж, следуйте за мной. И не отставайте. Будет крайне досадно, если вы вдруг заблудитесь.

Замок оказался пустынным и слабо освещенным: факелы и мерцавшие вдоль стен свечи едва справлялись со своей задачей. Кроме пляшущих огоньков внутри больше ничего не шевелилось: не шумели насекомые, обычно шастающие между древних плит, по коридору не сновала прислуга. Замок словно застыл во времени, походивший на собственное отражение в зеркале – безупречное, но безжизненное.

И он был бесконечным, как и простиравшаяся за окнами пустошь. Пока я следовал за Грималкиным по бесчисленным коридорам, меня терзало смутное ощущение, что я мог бы бродить по коридорам и покоям замка вечность напролет и все равно и не обошел бы его целиком.

Несмотря на это, гостевые спальни мы отыскали без труда – благодаря распахнутым дверям и треску каминов. Комнаты на удивление освещались прекрасно, столы ломились от еды и напитков, а заправленные чистым бельем кровати ожидали своего часа – хотя прислугу увидеть так нигде и не удалось. Пак и Ариэлла исчезли в своих спальнях, хотя в одних покоях, невероятно просторных, мы спокойно могли разместиться втроем, ничуть не потеснив другу друга. Меня немного беспокоила мысль о разделении в настолько огромном помещении. Однако Пак глянул в свою комнату, заметил заставленный яствами столик, бросил на прощание: «До скорого, ледышка» и умчался за порог, захлопнув за собой двери. Ариэлла одарила меня усталой улыбкой, отклонила предложение поужинать вместе и сказала, что хочет немного поспать. Грималкин, разумеется, и не подумав объяснять, куда направляется, засеменил дальше по коридору и растворился в тенях.

Честно говоря, я испытал облегчение. В голове роилось слишком много мыслей, и, возможно, остальные почувствовали, что мне необходимо побыть одному, переварить произошедшее и подготовиться к грядущему. А может, и они хотели отдохнуть от моей компании.

Я перекусил, побродил по комнате и, лишь бы убить время, даже взял с угловой полки несколько толстенных томов, предприняв попытку их почитать. Большинство было написано на странных, неизвестных мне древних языках; в каких-то страницы отчего-то пустовали, а в других обнаружились символы и руны, при взгляде на которые начинало выжигать глаза. Одна книга при прикосновении к ней жутко завыла, и я побыстрее оторвал от нее руку. Наконец среди множества непонятных и пугающих альманахов нашелся небольшой томик стихов смертного автора, Эдварда Эстлинга Каммингса[5], и я решил его полистать. Остановился на одной из любимых поэм: «Вся в зеленом любимая отправилась на прогулку»[6]. Я с тоской улыбался, проходя по знакомым строфам, и вспоминал обо всех наших с Ариэллой охотах и о том, к чему они привели.

Меня грызло чувство вины, хотя уже не такое острое, как прежде. И я наконец разобрался, как отношусь к Ариэлле и Меган. Я всегда буду любить Ариэллу, и во мне по-прежнему не умерла та часть, что скучала по прошлому, по тем дням, когда мы с Ари и Паком путешествовали вместе – до ее смерти, моей клятвы и до десятилетий дуэлей, сражений и кровопролития. Но те дни давно позади. И мне надоело жить прошлым. Если удастся выжить, у меня все-таки появится шанс на будущее.

Но уснуть у меня не получалось: разум обсасывал все детали сложившейся ситуации, подобно псу, глодающему кость, а тело из-за перевозбуждения не могло расслабиться. Я сидел у окна, спиной прислонившись к черной раме, смотрел на звезды и обломки пролетавших мимо камней, как вдруг скрипнула отворившаяся дверь и в комнате послышались шаги.

– Тебя не учили стучать? – просил я у Пака, не поворачивая головы. Он фыркнул.

– Здрасьте, меня зовут Робин Плутишка, мы не знакомы? – Он подошел, встал рядом, скрестив руки на груди, плечом уперся в раму и уставился на Край Мира. Всего через мгновение он покачал головой. – Знаешь, мы повидали кучу разных мест, и среди них встречались по-настоящему странные, но это получает награду как «Самый Диковинный Пейзаж из Возможных». Когда мы вернемся домой, нашим историям никто не поверит. – Он вздохнул и покосился на меня. – Ты уверен, что готов, ледышка? Понимаю, ты думаешь, что справишься с чем угодно, но тебе предстоит столкнуться с серьезными преградами. «Безумный Эш» звучит не так интересно, как «Не-трогайте-меня-или-я-вас-убью-Эш».

Я ухмыльнулся.

– Ты как-то слишком обеспокоен для заклятого врага.

– Пф, просто не хочется говорить Меган, что ты в погоне за душой превратился в овощ. Не представляю, как мне это потом расхлебывать.

Улыбнувшись, я снова уставился в окно. Вдалеке мне почудилось нечто похожее на проплывающую исполинскую манту, перебирающую плавниками.

– Не знаю, – признался я тихо, наблюдая за тем, как чудовище скрылось за астероидами. – Не знаю, готов ли. Теперь я делаю это не только ради Меган. – Я посмотрел на свои руки, покоящиеся на коленях. – Думаю… вот кем я должен стать… если ты понимаешь.

– Нет, ты просто чокнулся. – Я бросил на него раздраженный взгляд, и Пак ухмыльнулся, чтобы смягчить свои слова. Он поднял руки. – Но если ты так чувствуешь, то тебе же лучше. По крайней мере, ты знаешь, чего хочешь. Я лишь разведывал обстановку. – С хрипом от оттолкнулся от стены и перед уходом похлопал меня по плечу. – Удачи тебе, принц. Меня там уже зовут бутылка сливового вина и мягкая подушка. Если понадоблюсь, я буду у себя, надеюсь, впаду в кому.

– Пак, – окликнул я его уже у двери.

– Да? – Он повернулся, ухватившись за ручку.

– Если я… не вернусь…

Я ощутил его кивок.

– Я о ней позабочусь, – пообещал он тихо. – О них обеих. – И дверь за его спиной негромко щелкнула.

Мне так и не удалось заснуть. Я сидел у окна и смотрел на звезды, думал о Меган, об Ариэлле и о себе. Вспоминал светлые, ясные моменты с каждой из них… на случай, если больше их не увижу.

Глава 16

Первое испытание

– Пора.

Голос Хранителя нарушил тишину, и я повернул голову к фигуре в капюшоне, стоявшей посреди комнаты. Она замерла в ожидании, крепко ухватившись за свой посох, и наблюдала за мной из-под тьмы капюшона. Дверь за его спиной по-прежнему была закрыта.

– Ты готов? – спросил он без предисловий. Я глубоко вдохнул и кивнул. – Тогда следуй за мной.

Пак и Ариэлла присоединились к нам, как только мы вышли из моих покоев. И уже все вместе мы последовали за фигурой по пустынным коридорам замка, пока Хранитель не вывел нас наружу, к залитому льдом саду. Похожие на скелеты деревья укутывали кристаллы, висевшие на их ветвях сосульки мерцали в неярком свете, а располагавшийся по центру фонтан плевался замороженной водой. На какое-то мгновение он напомнил мне о доме, о Зимнем Дворе, но я быстро прогнал непрошеные мысли. Тир-на-Ног больше не являлся моим домом.

Перед нами стелился каменный мост, переправа над пустынным вакуумом, а за ним виднелась огромная зубчатая гора, тянувшаяся из самых глубин. И мы едва могли рассмотреть ее пики, скрытые за плотным туманом. Объятая льдом, она сверкала в холодном свете звезд – скользкая, остроконечная и опасная.

Хранитель повернулся ко мне.

– Твое первое испытание начинается сейчас же. Отныне ты должен со всем справляться один. Ты готов?

– Да.

Хранитель отрывисто кивнул.

– Тогда до встречи на вершине. – И на том он просто исчез, оставив нас всех молчаливо пялиться на гору.

– Ну ладно, – подытожил Пак, прижав руки к бедрам, и вытаращился на нависшее препятствие. – Взбираться на гору не так уж и страшно.

Ариэлла покачала головой.

– Сильно сомневаюсь, что задание ограничится только этим. – Она посмотрела на меня мрачно и обеспокоенно. – Будь осторожен, Эш.

Я уставился на каменную массивную глыбу. Это первая преграда на моем пути к душе. Сжав кулаки, я улыбнулся.

– Скоро вернусь, – выдавил я и бросился на мост. Добравшись до подножия горы, я начал подъем.

Подтянув себя на узкий выступ, я уселся, спиной прижался к стене и решил перевести дыхание. Я не знал, сколько уже карабкался, но складывалось впечатление, что прошло много дней. А до вершины оставалось приличное расстояние.

Далеко внизу замок выглядел до смешного крошечным, походившим на игрушечный домик, даже несмотря на его реальные размеры. Взбираться на гору оказалось гораздо труднее и опаснее, чем я предполагал. Заостренные обсидиановые камни местами были острее лезвия ножа, а лед отказывался чтить мое Неблагое наследие. Я за всю свою жизнь ни разу не поскользнулся и не споткнулся на льду, но здесь мой прежний опыт не имел никакого значения. Когда я хватался за камни, чтобы удержать равновесие, руки покрывались порезами, в итоге за мной тянулся след из окровавленных булыжников.

Я содрогнулся и растер предплечья. Чем выше я карабкался, тем холоднее становилось, что повергло меня в настоящий шок, ведь прежде холод был мне попросту неведом! Подобные ощущения оказались для меня настолько непривычны, что я не сразу понял, что со мной происходит. Зубы застучали, и, скрестив руки, мне впервые в жизни пришлось пытаться сохранить тепло. Так вот каково смертным и Летним фейри в Неблагом Королевстве. Всегда поражался, и чего они вечно мнутся и чем-то недовольны в Зимнем Дворце. Ах, вот почему.

Облизав высохшие, потрескавшиеся губы, я заставил себя подняться на ноги и продолжить восхождение наверх. Путь все еще предстоял неблизкий. И я полез.

Зазубренная скала все не кончалась. Я давно потерял счет времени. Жестокий холод вгрызался в мои руки, превращая их в тяжелые и неуклюжие орудия, из-за чего я лишился еще больше крови. В итоге я перестал думать, тело двигалось само по себе, переставляя одну конечность за другой. Истощенный, истекающий кровью и сотрясающийся от холода на морозном ветру, я взобрался на очередной выступ и понял, что дальше скала не тянулась. Передо мной простиралась плоская поверхность, покрытая толстым слоем льда. Наконец я добрался до вершины.

Хранитель неподвижно дожидался меня в центре плато. Тяжело дыша и силясь не обращать внимания на холод, я заставил себя волочить ноги, противясь попыткам тела содрогнуться. Когда я очутился перед Хранителем, медленно заливая землю вокруг себя каплями сочащейся из руки крови, он не пошевелился и не сказал ни слова.

– Я здесь, – хриплым голосом нарушил я тишину. – Я прошел твое первое испытание.

Мне послышался глубокий смешок.

– Нет, – возразил Хранитель, отчего сердце ушло в пятки. Он поднял свой посох на несколько сантиметров вверх, и из его кончика хлынула сила, растекавшаяся по всему окружающему нас пространству. – Ты лишь нашел место проведения первого испытания. Мы еще не закончили, рыцарь. Настоящее испытание начнется… сейчас.

Он опустил посох и ударил им по камням. От кончика палицы потянулись трещины, они мгновенно разбегались в стороны, пока по земле раскатывался грохот. Кусок почвы под моими ногами внезапно начал обваливаться, в горе вдруг стали образовываться громадные дыры, мне только чудом удалось отскочить. Тут из кратеров полилось адское красное сияние, а воздух наполнился неистовым ревом, сопровождающимся хлопками крыльев.

– Выживи, – велел Хранитель и растворился.

Создания хлынули из отворившегося зазора, явив безумный поток крыльев: чешуйчатых, пушистых, в перьях и гладких. Твари напоминали то ли драконов, то ли виверн, то ли вовсе чудовищных птиц – надо мной стремительно растекалось облако из крыльев, когтей и зубов, и все они были абсолютно разными. За исключением одной детали. Их объединяли распахнутые грудные клетки, и на месте, где обычно располагается сердце, зияла пустота – черную дыру заполняли лишь звезды и их собственная темная суть. Создания вырывались из разлома и выли настолько громко, что мне казалось, будто их голоса разносятся эхом по всему пустынному безвременью. А затем они всей гурьбой кинулись на меня.

Я достал меч и поежился, ощутив его невозможно холодную рукоять, после чего зарезал первое создание, рубанув его по тонкой шее. Оно вскрикнуло и словно сжалось, втянутое в собственную пустоту в груди. Я отскочил назад, потому что остальная стая, по всей видимости, вознамерилась спикировать на меня разом.

Я оступился, от холода руки наливались тяжестью. Одна из тварей выпустила мохнатый коготь и во время атаки задела мое плечо и оставила глубокий порез. Меня пронзила боль такой силы, какой я не чувствовал еще никогда. Я стиснул зубы, только бы не закричать. Тело не двигалось, как ему следовало, оно казалось слишком неуклюжим и неловким, словно принадлежало кому-то другому. Следующее создание напало на меня, когда я отступал, оно ударило меня когтями по лицу, и на щеке появились очередные глубокие раны.

Практически ослепленный болью, я подался назад и приподнял руку, чтобы запустить в злобную стаю град ледяных кинжалов. По крайней мере, с их помощью у меня должно получиться сдержать их натиск. Но когда я попытался сделать это, чтобы произвести те же действия, что и тысячи раз до этого, ничего не произошло. Вместо смертельного вихря ледяных игл вылетело лишь несколько мелких ледышек. Ошеломленный, я открылся своим чарам и стал притягивать их привычным, за годы натренированным жестом.

Ничего. Ни чар, ни магии, ни бурлящих эмоций или цветов. Медленно пятясь и пытаясь отыскать хоть какой-то выход из ситуации, я ощутил невыразимый ужас, меня постигло ужасное чувство лишения. Неужели меня околдовали, заблокировав мои способности? Или это место окружала печать, запрещающая использовать магию? Вместе с пронизывающим страхом ко мне пришло осознание, что оба эти варианта неверны. Даже будь я околдован, а место опечатано, у меня бы получилось хотя бы почувствовать свои чары. Но я ощущал лишь пустоту. Как будто магии у меня никогда и не было.

Я всего на краткий миг потерял бдительность, и именно тогда на меня с воплями налетело одно из созданий, из-за которого мы оба очутились на земле. Она успела вгрызться своими клыками в мое плечо за секунду до того, как я мечом рассек ей глотку, и ее засосало в собственное забытье. Но вокруг роились другие создания, они грызлись, царапались, били меня и протыкали когтями. Я старался отражать их атаки и с рвением дикаря размахивал своим оружием, даже умудрившись отправить несколько гадов в их пустынные дыры. Но они превосходили меня числом и подбирались все ближе, они с отчаянным неистовством кромсали кожу и повсюду разливали мою кровь, едва не оглушая своим постоянным визгом. Чьи-то челюсти раздробили мое предплечье, загнутый коготь проткнул живот, образовав глубокую открытую рану. Я чувствовал, как раздирают мою плоть, воздух заполнял запах моей крови, а земля подо мной окрашивалась в алый. Я пытался подняться, встать в последний раз, пожить еще, но от всепоглощающей боли перед глазами возникла красно-черная пелена, и больше я ничего не осознавал.

И тогда все кончилось. Я лежал на холодном каменном полу замка, целый и невредимый, а Хранитель сверлил меня взглядом. Краем глаза я заметил тревожно следивших за мной Пака и Ариэллу, но растекавшаяся по каждой клеточке тела боль не позволяла на чем-либо сосредоточиться.

– Я провалил задание. – Слова окропили мой рот горечью, а тяжелый груз на груди грозился меня раздавать. Однако Хранитель лишь покачал облаченной в капюшон головой.

– Нет. Тебе не предназначалось там выжить, рыцарь. Даже убей ты первую волну, вскоре подошла бы вторая. Что бы ты ни делал, сколько бы ни продержался в бою против них, тебя в конце все равно разорвали бы на части.

Мне захотелось спросить почему. По какой причине меня пожалели. Отчего я еще не умер. Но кроме боли, смятения и шока от того, что я все еще жив, в списке сомнительных приобретений оказался неспокойный разум, силившийся переварить все то, что пришлось вынести. Незнакомые ощущения в теле, внезапная слабость и неуклюжесть, отказ тела повиноваться привычным командам. Ослепляющая боль и агония, которые не удавалось отключить, как прежде. И страшнее всего – чувство абсолютной пустоты, когда я попытался призвать свои чары.

– Ты почувствовал, каково находиться в теле смертного, – продолжил Хранитель, словно прочитав мои мысли. – Оно физически неспособно на то, что обычно делаешь ты. Их тела неумелые и легко изнашиваются. Они восприимчивы к холоду, слабости и боли. И не могут притягивать окружающую их магию. По сути, они ничем не примечательные создания. Если ты хочешь заполучить душу смертного, в первую очередь придется отказаться от силы.

Хранитель замолчал, давая время на то, чтобы его слова просочились в мою голову. Я мог лишь лежать и тяжело дышать, пока разум восстанавливался от шока после того, как его оболочку растерзали.

– Первое испытание окончено, – нараспев сообщил Хранитель. – Готовься, рыцарь. Второе испытание начнется на рассвете.

Как только он исчез, Ариэлла бросилась ко мне и встала рядом на колени.

– Ты можешь подняться?

Вздрогнув, я с трудом занял сидячее положение. Раны исчезли, я был жив, однако тело все еще горело от боли. Взяв ее за руку, я позволил поднять себя на ноги и стиснул зубы, чтобы не испустить сдавленный выдох.

– Я и не понимал… насколько люди на самом деле хрупкие.

– А ты как думал. – Пак прошествовал ко мне, неспособный скрыть взволнованное выражение лица. – Я бы и так тебе это сказал. Хотя одни люди сильнее, чем другие. Ну, или упрямее. – Он скрестил руки на груди и окинул меня оценивающим взглядом. – Ты в порядке, ледышка?

Я не ответил. Отстранившись от Ариэллы, я проигнорировал предложенную ею руку и поплелся прочь прямо по длинному коридору обратно в свою комнату. Они следовали за мной молча, сохраняя дистанцию, но я ни разу не обернулся. Я несколько раз едва не упал, но заставил себя двигаться дальше, не прибегая ни к чьей помощи.

В покоях я рухнул на кровать, проклиная свое странное, незнакомое тело и слабость, идущую с ним в связке.

Как я в таком состоянии смогу ее защитить? Да как я в таком состоянии смогу защитить хоть кого-нибудь?

Пак и Ариэлла метались у дверного проема. Отчасти мне захотелось велеть им уйти: претила сама мысль о том, чтобы они видели меня слабым и беспомощным. Но я отталкивал окружающих всю свою жизнь, я постоянно закрывался от мира. И ничего, кроме боли, мне это не принесло, несмотря на все попытки заморозить неудобные эмоции. Собственно, именно поэтому я сейчас здесь и находился: я пытался стать кем-то другим.

Перевернувшись на спину, я предплечьем прикрыл лицо и закрыл глаза.

– Я не запущу в вас ледяными осколками, если вы ступите через порог, – выдохнул я. – Так что прекращайте там маячить и входите уже.

Я почувствовал, что они на мгновение застыли и наверняка обменялись взглядами, но затем в комнате раздались уверенные шаги. Ариэлла пристроилась на краю матраса и положила свою мягкую руку на мою.

– Тебе очень больно? – спросила она.

– Немного, – признался я, расслабляясь от ее прикосновения. – Но мне становится лучше. – Так на самом деле и было, огонь под кожей осторожно отступал, будто тело наконец начало осознавать, что оно в целости и сохранности, а не валяется разорванное на безлюдной вершине горы.

– Что там случилось, ледяной царевич?

– А что, по-твоему, там случилось? – Я убрал руку от лица и сел, пустившись растирать пальцами глаза. – Я проиграл. Не мог использовать чары, не мог двигаться, как всегда. Голова подавала сигналы рваться в определенную сторону, шевелиться быстрее, но у меня не получалось. Я замерз, Пак! Знаешь, как я себя почувствовал, когда наконец осознал, что происходит?! – Подавшись вперед, я руками провел по волосам, зачесав их назад. – Я бы умер. – Мой голос звучал тихо и сдавленно, мне не хотелось признавать очевидное. – Если бы Хранитель оставил меня там, я бы умер. Эти твари разорвали бы меня на куски.

– Но ты не мертв, – заметил Пак. – И Хранитель не сказал, что ты провалил испытание. По крайней мере, нас не выгнали взашей. Так в чем проблема, ледышка?

Я промолчал, но Ариэлла, глядевшая мне в лицо, медленно вдохнула.

– Меган, – догадалась она, вызвав у меня дрожь. – Ты беспокоишься из-за Меган, боишься, как она отреагирует на нового тебя.

– В таком состоянии я не смогу ее защитить, – горько процедил я, сжав кулак, и еле воспротивился порыву поколотить матрас. – Я бесполезный… помеха. Мне не хочется, чтобы она думала, будто должна меня оберегать, что я сам за себя постоять больше не смогу. – Я раздраженно вздохнул и откинулся назад, ударившись головой о стену. Боль оказалась приятной и как никогда кстати. – Похоже, я не подозревал, что значит быть человеком.

«Ты ничего не знаешь о смертности, принц-который-не-принц, – раздался в голове издевательский и самодовольный голос Костяной ведьмы. – Зачем тебе становиться такими же, как они?»

Пак фыркнул.

– И что? Ты решил, что, став человеком, никого не сможешь защитить? – спросил он, скрестив руки и воззрившись на меня. – Что за чушь. А как ты собирался ее защищать, пока она находится в Железном Королевстве, а, принц? Я-то думал, мы пришли сюда в поисках твоей души, чтобы ты мог к ней подойти и при этом не расплавиться. Или ты говоришь, что раз ты ближе к человечности, то теперь не хочешь быть с ней?

Я бросил на него злобный взгляд.

– Ты прекрасно понимаешь, что я имел в виду не это.

– Неважно. – Пак нависал надо мной, словно призывал ввязаться в спор. – С моей точки зрения есть только два варианта, ледышка. Ты можешь стать человеком и быть с Меган или можешь остаться фейри и никогда ее не видеть. И лучше тебе быстрее в себе разобраться, а иначе мы зря тратим время.

Ариэлла встала с кровати.

– Идем, – обратилась она к Паку, следуя старой традиции. Сколько мы трое знакомы, она всегда старалась сохранить между нами мир. – Дадим ему отдохнуть. Эш, если мы понадобимся, мы рядом.

Пак выглядел крайне недовольным, но Ариэлла положила руку ему на предплечье и, хоть и мягко, но настойчиво повела его из комнаты. Как только дверь захлопнулась, я сжал кулаки и уставился в стену. Вскинул руку и попытался запустить в дверь град ледяных осколков, но ничего не произошло. Не возникло даже дуновения прохладного ветра.

У меня больше не было чар. Моя магия исчезла. Я веками ощущал пульс земли и мог наблюдать завихрения эмоций, мечтаний и страстей всех живых созданий – и всего этого не стало по щелчку пальца. Удастся ли мне привыкнуть? Хоть к чему-нибудь? Я лишился способности двигаться, как раньше, впрочем, как и прежних сил, а тело обрело восприимчивость к боли, слабости и холоду. Я стал слабее. Я стал… смертным.

Я раздраженно вымещал гнев на матрасе, ощущая, как от ударов гремит каркас. Костяная ведьма была права. Я ничего не знал о смертности.

Боль практически улетучилась, осталась лишь ноющая, приглушенная пульсация, окружившая мое сознание. Вымотанный сражением, холодом и шоком от того, что меня разрывали на части, я уронил голову на грудь и позволил себе уснуть…

– Вот ты где, – произнесла Ариэлла, улыбаясь мне в моем сне. – Так и знала, что рано или поздно ты уснешь. Ты так устал.

Ошеломленный, я ступил под ветви огромного, усыпанного снегом кипариса. Все его листья до единого были огранены морозным рисунком.

– Мне следует ждать чего-то подобного каждый раз, когда я буду ложиться спать? – поинтересовался я у фигуры, сидевшей у широкого ствола.

Ариэлла поднялась на ноги и подошла ко мне, раздвигая в стороны занавески из сверкавшей растительности.

– Нет, – просто ответила она, взяла меня за руку и потащила вперед. – Мои дни как Провидицы подходят к концу. Скоро я не смогу ходить по снам, так что потерпи меня совсем немного. Хочу тебе кое-что показать.

Пока она говорила, обстановка вокруг нас менялась. Она разлеталась, как пыль во время шторма, и в итоге мы очутились у длинной гравийной подъездной дороги, глядя на старый зеленый дом.

– Узнаешь это место?

Я кивнул.

– Это прежний дом Меган, – выдавил я, уставившись на видавшее виды потускневшее строение. – Где живет ее семья.

Меня застал врасплох лай. Передняя дверь отворилась, и наружу выбежала Меган, за ней несся маленький ребенок лет четырех или пяти от роду, а за ними мчалась огромная немецкая овчарка.

Я резко вдохнул и подался вперед, но Ариэлла положила мне руку на предплечье.

– Она нас не видит, – предупредила она. – Не в этот раз. Это скорее отдаленное воспоминание, чем настоящий сон. Сознания Меган здесь нет, так что ты не сможешь с ней поговорить.

Меган и Итан сидели на старых качелях у крыльца и медленно качались. Ноги Итана свисали с края сиденья, и он неистово колотил ими воздух, Меган же передавала брату маленькую синюю коробку с торчавшей из нее трубочкой. Бо, немецкая овчарка, положила большущие лапы на качели и тоже попыталась забраться наверх, отчего Итан разразился искренним хохотом, а Меган громко велела псу оставаться на земле.

– Они часто ей снятся, – сказала Ариэлла. – Ее семья. Особенно он, самый младший.

– Ее брат, – произнес я, не в силах оторвать от нее глаз. Добившись того, чтобы Бо отстал от качелей, она похлопала себя по коленям, собака послушно подскочила, и Меган с любовью почесала пса за ушами, после чего поцеловала его в морду. Ариэлла кивнула.

– Да. Дитя, из-за которого в каком-то смысле все началось. Когда Железный Король его похитил и забрал в Небыль, она пошла за ним без колебаний. И на этом не остановилась. Когда Мэб запечатала ее магию, сделав беззащитной при Зимнем Дворе, она умудрилась выжить, несмотря на то, что ей казалось, будто ты от нее отвернулся. Когда Железные фейри украли Скипетр времен года, она отправилась за ним, невзирая на отсутствие магии и оружия, которым могла бы защититься. А когда Дворы попросили ее уничтожить лжекороля, она согласилась, хотя собственные Летние и Железные чары доставляли ей немало проблем, и она не могла использовать эффективно ни одни из них. Она все равно отправилась в Железное Королевство, чтобы встретиться с жестоким деспотом, не представляя, удастся ли ей в итоге выжить. Итак, – закончила Ариэлла свою речь и повернулась ко мне, – ты по-прежнему считаешь, что люди слабы?

Прежде чем я дал ответ, развернувшаяся передо мной сцена начала растворяться. Опустилась тьма, Меган и ее брат испарились, и все окрасилось в черные оттенки. Я открыл глаза и обнаружил, что в одиночестве сижу в своих покоях, головой прислонившись к стене.

«Ты по-прежнему считаешь, что люди слабы?»

Мои губы растянулись в печальной улыбке. Полукровная дочь Оберона была одной из сильнейших людей, что я встречал за всю свою жизнь. Пусть ее магию запечатали или та причиняла ей невыразимые страдания, Меган благодаря своему упорству и решительности смогла преодолеть все, что ей уготовил Фейрилэнд. Она завершила две войны фейри, и когда все закончилось, стала королевой.

Нет, сказал я себе. Люди не слабы. И Меган Чейз доказывала это много раз. Не имело значения, что я лишился магии или больше не мог похвастать прежней мощью. Данная мной Железной Королеве клятва стать ее рыцарем в силе.

С этого дня и впредь клянусь защищать Меган Чейз, дочь Летнего Короля, своим мечом, честью и жизнью. Даже если весь мир встанет против нее, мой клинок будет на ее стороне. И если так я не смогу защитить ее, то пусть мое существование прекратится.

Я не мог защитить ее в Железном Королевстве, не в качестве Эша Зимнего Принца. Если меня не будет рядом, ее не спасут даже все чары мира. А чтобы быть с ней, мне нужно стать смертным. На мгновение я позабыл об этом.

Больше подобное не повторится. Потеря чар меня не остановит. Я все еще звался рыцарем, ее рыцарем. И мне ничто не помешает вернуться к девушке, которую я поклялся защищать.

Поднявшись с кровати, я собирался отыскать Пака и Ариэллу и сообщить им, что со мной все в порядке и я готов продолжить испытания. Но прежде чем успел отойти от кровати, краем глаза заметил возникшую сбоку от меня темную фигуру, воплощение Хранителя. Без предупреждения и каких-либо признаков сил или магии, которые бы оповестили о его прибытии. Он просто объявился.

– Пора, – заявила фигура в капюшоне, пока я подавлял порыв отстраниться и выйти из-под его холодной, темной тени. – Ты принял решение, значит, продолжим.

– Я думал, мы начинаем на рассвете.

– Уже рассвет. – Голос Хранителя звучал спокойно, непоколебимо. – Здесь время течет иначе, рыцарь. Один день может пронестись в мгновение ока или затянуться на целую жизнь. Это значения не имеет. Нас ждет второе испытание. Ты готов?

– Как я пойму, что прошел его?

– Его нельзя пройти или не пройти. – Ледяной формальный тон не менялся. – Только выдержать. Выжить.

Выдержать. Выжить. Это я могу.

– Ну хорошо, – ответил я, взяв себя в руки. – Я готов.

– Тогда начинаем. – Подняв посох, он стукнул им по каменному полу. Вспышка света затопила окружающее пространство, и все исчезло.

Глава 17

Второе испытание

– Неплохой выстрел, младший брат. Может, в другой раз мы найдем кого-то, кто будет сопротивляться чуть дольше. Я чуть не заснул в седле.

Я проигнорировал Роуэна и направился к месту, где лежал все еще брыкавшийся в траве олень. Белая стрела вонзилась рядом с его передними лапами, прошила сердце зверя, и его пасть и ноздри наполнились кровью и пеной. Он поднял на меня свои глаза и попытался встать, однако упал и слабо дернулся, до сих пор не осознав, что его лишили жизни. Я достал охотничий нож и быстрым движением перерезал ему глотку, навеки прекратив страдания зверя.

Убрав оружие в ножны, я уставился на трепетавшее создание, и после смерти оно отчего-то казалось еще меньше, чем при жизни.

– Слишком легко, – пробормотал я, скривив губы в презрительной гримасе. – Смертные животные не создают никаких препятствий. Невесело охотиться на то, что умирает так легко.

Роуэн хохотнул, а я выдернул стрелу и вернулся к своей лошади, бросив жалкое создание истекать кровью в грязи.

– Просто ты неправильно выбираешь добычу, – заявил он, когда я взобрался в седло. – Все преследуешь этих животных в надежде, что они смогут прожить дольше полудня. Если хочешь чего посложнее, может, тебе стоит смениться тактику.

– Например? Попытаться заговорить их до смерти? Это по твоей части.

– Ой, ха-ха. – Роуэн закатил глаза. – Мой брат бродит по земле всего каких-то несколько десятилетий, а уже думает, что все знает. Послушай того, что пожил уже несколько веков. Если хочешь настоящий вызов, прекращай преследовать зверей и выбирай добычу, которая умеет думать.

– Ты говоришь о людях, – ворчал я, пока мы скакали в лес, обратно к той тропе, что привела нас сюда. – Я раньше на них охотился. Их прикончить проще, чем целиться в мертвого козла.

– Ох, младший братик. – Роуэн покачал головой. – Как же ты узко мыслишь. Существует и другой вид «охоты» на людей, не просто загонять их и стрелами пронзать их головы. Такая добыча гораздо интереснее в живом состоянии, чем в мертвом. Советую попробовать.

– То есть охотиться на них, как это делаешь ты? – Я фыркнул. – Больше похоже не на охоту, а на игры со своей жертвой. Так делают кошки.

– Не надо самодовольства, Эш. – Роуэн усмехнулся, бросив мне молчаливый вызов. – Для того, чтобы покорить смертное сердце, заставить ее влюбиться в тебя, довести до того, что она пообещает что угодно, требуется навык посерьезнее, чем просто уметь пустить стрелу кому-то в грудь. Человеческие сердца – самая сложная добыча. – Его усмешка стала шире, превратившись в хитрый оскал. – На самом деле мне кажется, что у тебя не получится.

– А кто сказал, что я захочу? – не обратил я внимания на его старания поддеть меня. – Я уже видел смертных «влюбленных». Они слепы и глупы, а их сердца невозможно хрупкие. Даже заполучив его, что с ним дальше делать?

– Что угодно, младший братик. Что тебе заблагорассудится. – Роуэн одарил меня самоуверенной ухмылкой, полной превосходства, чем окончательно вывел из себя. – Но я пойму, если ты боишься. Если сомневаешься, что у тебя получится. Просто решил, что тебя заинтересует более искусная охота, но если для тебя это слишком сложно…

– Ладно, – вздохнул я. – Ты все равно не оставишь меня в покое. Покажи мне смертную, и я заставлю ее в меня влюбиться.

Роуэн усмехнулся.

– Мой младший братик так быстро растет. – Его губы растянулись в улыбке, и мы развернули наших рысаков к краю леса.

Стоило приблизиться к жертве, и на обнаружение предпочтительной цели много времени не ушло. Мы подобрались к примитивной деревянной ограде, отделявшей человеческую поляну от остальной чащи, и внезапно до наших ушей донеслось приглушенное фальшивое пение, после чего мы решили натянуть поводья.

– Вон там. – Роуэн указал, куда смотреть. Я проследил за направлением его пальца, и мои брови взлетели от удивления.

За ограждением и опушкой деревьев находилось небольшое каменистое поле, через которое неслось бурлящее течение, а на самом поле мостилось скопище соломенных хижин, нечетким полукругом возведенных вокруг большой ямы для костра. Одно из немногих здешних маленьких человеческих поселений, решивших испытать судьбу и расположиться у края чащи. Они практически никогда не осмеливались подступаться к лесу и не покидали своих домов после захода солнца – не без причины. Гоблины все еще считали эту территорию своей, и я знал более одного фуки, любившего ночами бродить по этому лесу. Мне мало было известно об этих людях, кроме того, что они называли себя небольшим кланом друидов, стремившихся жить в мире с землей и лесом за пределами их ограды. Рискованно и глупо, что свойственно всему человеческому роду, однако эти хотя бы выказывали некоторое уважение.

Оттого мы удивились, заметив одну из девушек у берега реки: она прогуливалась и мычала себе под нос мелодию, пока собирала полевые цветы, росшие у опушки леса. По меркам смертных она была юной, одетая в простые одежды, босая и беззастенчивая. Ее темные волосы сверкали в лучах солнца.

Роуэн хитро осклабился и повернулся ко мне.

– Ну ладно, братишка. Вот и твоя цель.

– Девчонка?

– Нет, дурак. Ты вообще меня слушал? – Брат закатил глаза. – Ее сердце. Ее тело, разум и душа. Заставь ее полюбить тебя. Убедись, что она отдалась тебе без остатка и не может думать ни о чем, кроме тебя. Если у тебя получится, только тогда ты станешь охотником всех охотников. – Он усмехнулся и посмотрел на меня свысока. – Если ты готов принять вызов, самое время.

Я уставился на девушку, продолжавшую напевать мелодию с охапкой незабудок в руках, и ощутил, как на лице растягивается улыбка. Мне еще не приходилось преследовать человеческое сердце, это может быть… любопытно.

– Есть какие-то определенные сроки? – уточнил я.

Роуэн серьезно задумался.

– Что ж, лучшие из планов не разрабатываются всего за день, – рассуждал он и разглядывал девушку. – Однако тебе не должно быть сложно завоевать симпатию смертной, особенно такой молоденькой. Скажем, к следующей полной луне. Заставь ее пойти за тобой к каменному кругу и признаться тебе в вечной любви. Я буду ждать вас обоих на месте.

– Я приду, – согласился я тихо, наслаждаясь достойным вызовом, – с человеком. Я покажу тебе, как это делается.

Роуэн с издевкой мне отсалютовал, развернул лошадь и испарился в лесу. Спешившись, я бесшумно подкрался к человеку, заранее чарами скрыв свое присутствие, и остановился у самого края леса. Меня от девушки отделяло расстояние всего в один брошенный камешек. Я решил не показываться вот так сразу. В любом преследовании сначала нужно изучить добычу, выяснить ее сильные и слабые стороны, узнать о привычках и особенностях поведения. Осторожность – ключ к успеху, ведь, явившись неожиданно из леса, я могу ее спугнуть, и тогда есть вероятность, что она сюда не вернется.

Девушка была стройной, грациозной, чем-то походившей на олененка, отчего охота принимала более интригующий и знакомый оборот. Из-за ее темных глаз, чуть великоватых для такого лица, она постоянно казалась слегка удивленной, однако от куста к кусту перебегала очень даже беспечно. Складывалось впечатление, что даже если бы из леса выскочил медведь, она бы его и не заметила.

Девушка вдруг резко присела и погрузила руку в бурлящий ручей, затем так же быстро ее вытащила, зажав в ладони гладкий камешек бирюзового цвета, и засветилась от счастья, внимательно разглядывая свою находку. Я улыбался, наблюдая за тем, как она спрятала камень в карман, и понимал, как буду приманивать свою жертву.

Значит, любишь блестяшки, смертная? Согнувшись, я подобрал первый попавшийся серый обтесанный камешек, стиснул его в кулаке и притянул из воздуха немного чар. После расслабил пальцы, и теперь у меня на ладони лежал некогда скучный камень, а ныне сверкающий сапфир. Я тут же швырнул зачарованную вещицу в реку.

Она обнаружила его почти сразу же и подобрала с радостным визгом, вытянула наверх и залюбовалась его мерцанием на солнце. Я улыбнулся и попятился, возвращаясь к своему рысаку с чувством удовлетворения, потому что понимал, что завтра найду ее на этом же месте.

На следующий день я оставил для нее серебряную цепочку, наблюдая за тем, как она ворковала над ней не меньше, чем над зачарованным сапфиром. А через день девушка очень долго восхищалась тем, как на ее пальце смотрится золотое кольцо, и лишь после этого она бросила драгоценность себе в карман. Я не боялся, что она покажет безделушки кому-то еще. Как вороны и сороки, она не хотела, чтобы кто-то украл ее сокровища, а тем более спрашивал, откуда они взялись. Да и чары со временем развеются, явив вместо красивых вещей обыкновенный камень и листья. Я знал, что она задается вопросом, что с ними стало. Наверняка убеждает себя, что выронила и убрала свои драгоценности в другое место, предпочитая не замечать очевидный ответ. А может, она подозревала правду и понимала, что ей стоит быть осторожнее. Но еще я осознавал, что жадность приведет ее обратно.

На следующий день я ничего не оставил и глядел на то, как она часами разбрызгивала воду из течения, пытаясь отыскать хоть что-то с набирающим силу отчаянием, после чего в итоге сдалась и ударилась в слезы. Я лишь ухмыльнулся, готовый приводить в действие следующий этап. Настала пора переходить к убийству.

В следующий полдень я положил на плоский камень у течения единственную белую розу, растворился в лесу и стал ждать.

Девушка не задержалась, и когда увидела цветок, то резко вдохнула и подняла его практически с благоговейным трепетом, словно в ее руках оказалось изделие из чистейшего кристалла. Выпрямившись, она начала озираться, и ее глаза светились надеждой, тогда-то я сбросил чары и решил выйти из леса.

Она вздрогнула, как перепуганный олень, но, как я и предполагал, бежать не намеревалась. Я позволил рассмотреть себя, выжидая, пока девушка выйдет из состояния шока. Понимая, что люди считают нас красивыми, я вырядился в парадный черно-серебристый костюм принца, накидка ниспадала с одного плеча, а на талии висел мой меч. Она уставилась на меня с приоткрытым ртом, словно выброшенная на сушу рыба. Ее глаза расширились от страха, но еще в них мелькнули любопытство и волнение.

Я позволил своим чарам осторожно пролиться на нее, чтобы девушка перестала бояться и испытывала только трепет. Человеческие эмоции крайне непостоянны, оттого на них довольно легко влиять. Я мог бы очаровать ее, заставить полюбить меня без остатка с первого же взгляда, но Роуэн сказал, что это жульничество. Ненастоящая любовь, в которой смертные становились не более чем раболепными пешками с остекленевшими глазами. Чтобы полностью завладеть ею, ее телом и душой, требуются осторожные манипуляции и время.

Однако я не находил причин не расчистить немного поле.

– Прости, – произнес я спокойным, ласковым голосом, а девушка продолжала таращиться на меня. – Не хотел тебя напугать. Просто я уже некоторое время наблюдал за тобой, но больше не мог оставаться в стороне. Надеюсь, ты не посчитала мои подарки грубыми.

Девушка открыла рот, но из ее горла не вырвалось ни звука. Я подождал два удара сердца, затем склонил голову и развернулся.

– Что я такое говорю? – заговорил я снова, не дав ей времени подумать над ответом. – Веду себя как какой-то нецивилизованный варвар, слежу за тобой из леса. Разумеется, ты не хочешь меня видеть… Я лучше пойду.

– Нет, подожди! – закричала девушка, как я и планировал. Я посмотрел на нее с выражением лица «смею ли я надеяться», и она улыбнулась, отделяемая от меня всего лишь рекой. – Я не возражаю, – выдавила она кокетливо, внезапно засмущавшись, и убрала руки за спину. – Можешь остаться… если хочешь.

Я скрыл улыбку. Даже легче, чем я думал.

Девушку, как она призналась, звали Бринна, и она была дочерью жрицы друидов, самой главной в поселении. Ее бабушка, очень могущественная и строгая женщина, запрещала кому-либо забредать в лес и даже приближаться к его границам из страха перед Добрыми соседушками, блуждавшими среди деревьев. Но цветов красивее, чем на опушке, Бринна нигде не находила, а так как она любила все красивое, то дожидалась, пока бабушка отходила к обеденному сну, и ускользала из деревни и бежала к течению.

– И почему твоя бабушка ненавидит Добрых соседушек? – спросил я, забавляясь тем, какие причудливые имена дают нам смертные, лишь бы не произносить наши настоящие имена, считая, будто таким образом они могут привлечь наше внимание. Я улыбнулся девушке, притворяясь заинтересованным, а сам тем временем насыщал воздух чарами, подчиняя любые ее возможные страхи.

– Она… не ненавидит их, – объясняла Бринна, нервно убирая волосы за спину. – Она их боится. Боится, что они могут… убить наш скот, похитить наших детей, сделать женщин бесплодными.

– А ты их боишься? – задал я вопрос низким голосом, преодолевая последнюю пропасть между нами. Очень нежно я обхватил ее жесткие, рабочие руки и прижал к своей груди. – Боишься меня?

Она взглянула на мое лицо, в ее темных глазах читалось глупое доверие, и покачала головой.

– Я рад. – Я с улыбкой поцеловал тыльную сторону ее ладони. – Мы можем увидеться завтра?

Я знал ответ еще до того, как она его озвучила.

После этого задача упростилась до невозможного, хотя я не торопился, желая разыграть партию правильно. Каждый день, незадолго до сумерек, мы встречались у бурлящего течения. Порой с безделушками, а иногда с цветами, но я всегда являлся с какими-то подарками, чтобы она ко мне возвращалась. Я осыпал ее комплиментами и нежными поцелуями, исполнял роль влюбленного простофили и улыбался, пока она таяла от моих прикосновений. Никогда на нее не давил и завершал наши встречи до того, как те выходили из-под контроля. Когда я наконец отведу ее к каменному кругу в ночь полной луны, то хочу, чтобы у нее не осталось никаких сомнений.

Игра продолжалась, и со временем я стал получать удовольствие от наших свиданий. Люди, как оказалось, любили невероятно страстно, без остатка, и чем сильнее были эмоции, тем ярче сияли их чары. Свечение чарующей ауры влюбленных смертных по силе превосходило все, что мне доводилось видеть прежде, – невообразимо незамутненное и насыщенное, практически вызывающее зависимость. Теперь я понял, отчего Летний Двор с таким рвением гнался за подобными чувствами: ни в одном из дворов не отыскать ничего подобного.

И все же я просто вел игру. Может, я и имитировал слова и жесты влюбленного парня, но Зимний Двор научил меня тому, что эмоции – лишь проявление слабости. И когда в последний день нашей партии над деревьями всплыла полная луна, я знал, что покорил ее.

Она воодушевленно бежала ко мне по траве под бледным светом небесного тела и так яро желала быстрее домчаться до течения, что пару раз споткнулась и в итоге растянулась на земле. Бринна и не думала оглядываться на свою деревню, несмотря на предложенное мной необычное время для нашей встречи. Еще несколько дней назад сама мысль о свидании с незнакомцем в темном лесу могла напугать ее до смерти. Но сейчас она неслась вперед сломя голову, ни капли не сомневаясь в принятом решении. Она верила своему принцу, абсолютно и беззаветно. Вот что любовь делает со смертными.

Я какое-то время не показывался и наблюдал за тем, как она летит к потоку и озирается в поисках моей тени. Разумеется, увидеть меня она не могла, хотя нас разделяли всего-то течение и пара небольших шагов. Я следил за ней, зачарованный и невидимый, превратившись в очередную тень. Пускай вскоре из-за моего отсутствия ее воодушевление сменилось беспокойством и она начала метаться вдоль берега течения, лишь бы найти меня, ее уверенность не пошатнулась, она и мысли не допускала, что я могу ее обмануть. Бринна считала, что ее принц обязательно явится, а если нет, значит, ему что-то просто помешало. Глупые смертные.

Наконец, когда она чуть не ударилась в слезы, я рассеял чары и вышел из тени деревьев. Она вздохнула и тут же успокоилась. Ее взгляд, полный любви, засиял, только я не стал пересекать течение и приближаться к ней. Остановившись по другую сторону реки, недалеко от леса, я нацепил маску сожаления и нежно улыбнулся.

– Прости за опоздание, – покаялся я, заставляя голос убедительно содрогаться. – Но мне хотелось увидеть тебя хотя бы еще раз. Боюсь, это наша последняя встреча. Я вдруг понял, что мы из разных миров, и у меня не получится дать тебе жизнь, которую ты желаешь. Ты прекрасна и добра, а со мной ты можешь этого лишиться. Так что мне лучше уйти. После этой ночи ты меня больше не увидишь.

Предполагаемая отчаянная реакция не заставила себя ждать. Ее глаза наполнились слезами, а руки подлетели к лицу, намереваясь прикрыть распахнутый от ужаса рот.

– Нет! – чуть не задыхаясь выпалила она, и в ее голосе слышались панические нотки. – О нет! Пожалуйста, ты не можешь! Что… я буду делать… если ты уйдешь? – И она громко зарыдала, судорожно всхлипывая.

Скрыв ухмылку, я пересек течение и притянул ее в свои объятия.

– Не плачь, – шептал я, поглаживая ее по волосам. – Поверь, так будет лучше. Твой народ никогда меня не примет… они будут гнать меня железом и факелами, не прекратят попыток меня убить. Ради твоей защиты они пойдут на что угодно. Это я веду себя эгоистично, зазывая тебя на свидания.

Бринна шмыгнула, подняла на меня глаза и посмотрела с отчаянием и яростной решительностью.

– Плевать мне, что говорят другие! Забери меня с собой. Я пойду на что угодно, сделаю что захочешь. Только прошу, не бросай меня. Если ты уйдешь, я умру!

Мы обнимались, девушка прижималась к моей груди, а вокруг нас мерцала ее аура. Наконец я отстранился и взглянул ей в глаза.

– Ты любишь меня, Бринна?

Они кивнула, не замешкавшись ни на секунду.

– Всем моим сердцем.

– И сделаешь ради меня что угодно?

– Да. – Она схватила меня за грудки. – Что угодно, моя любовь. Лишь попроси. О чем хочешь.

Я попятился за ограду и отступал, пока тени деревьев не упали мне на лицо.

– Тогда идем, – проворковал я, протягивая ей руку. – Идем со мной. – И стал ждать. Забудет ли они годы воспитания, страхов, предостерегающих рассказов и бесчисленных предупреждений о прекрасном принце, способном увести тебя глубоко в лес.

Она не колебалась. Даже не покосившись на деревушку, шагнула вперед и вложила свою руку в мою, улыбаясь с доверием и непосредственностью неразумного ребенка. Я ответил ей тем же и повел в чащу.

– Куда мы идем? – спросила она чуть позже, не отпуская руки, пока мы торопливо брели по лесу.

На нас бросались тени, ветви своими длинными, скрюченными, когтистыми пальцами силились зацепить ее одежды. Они понимали, что человеку в лесу не место, но Бринна оставалась в блаженном неведении. Девушка ощущала лишь счастье, держа за руку своего принца, даже если тот тащил ее в темный лес, где каждое дерево считало ее присутствие личным оскорблением.

– Скоро увидишь, – ответил я, искусно перемещая ее из стороны в сторону, чтобы девушка не напоролась на терновники, выскакивавшие на ее пути. И осознавая, что она непременно продолжит докучать, пока я не сдамся, добавил: – Это сюрприз.

Перед нами замерцал блуждающий огонек, сновавший между деревьев, он настойчиво пытался завладеть ее вниманием. Я бросил на него быстрый взгляд, и он, задорно хохоча, умчался прочь, растворяясь среди сучьев. Тут из куста вынырнула голова усыпанного бородавками гоблина, он посмотрел на нас с интересом и скользнул черным языком по сколотым зубам, однако приблизиться не осмелился. Бринна, казалось, всего этого не замечала, лишь тихонько мычала себе под нос мелодию и безропотно следовала за мной по лесу.

Вдруг чаща расступилась, и мы вышли на небольшую опушку, в центре которой мостилось четыре столба, окружавших мраморный алтарь. Он использовался для разных целей: для танцев, кровопролитий, жертвоприношений, – но сегодня он послужит другой цели. Бринна с любопытством покосилась на каменный круг, но уже через мгновение снова обратила свой взгляд на меня и улыбнулась. Она ничего не подозревала.

Роуэн стоял неподалеку, со скрещенными руками прислонившись к одному из столбов, и ухмылялся мне. Он накинул на себя чары, став невидимым для смертных, а я при виде него преисполнился решимости. Я слишком далеко зашел. Пора довести эту игру до конца.

Я нежно потянул Бринну к алтарю, она семенила за мной без колебаний, по-прежнему веря, что ее принц не причинит ей никакого вреда. Приподняв, я усадил девушку на мраморную поверхность, взял ее за руки и посмотрел ей прямо в лицо.

– Ты меня любишь? – повторил я свой вопрос очень тихо и мягко.

Она кивнула, затаив дыхание.

– Тогда докажи, – проворковал я. – Я хочу твое тело, твою душу, все, что у тебя есть. Я хочу все. Этой ночью.

Она на миг застыла, озадаченная, а потом, сообразив, что к чему, опустила глаза. Без единого слова отклонилась и стянула платье, являя юное обнаженное тело лунному свету. Потянувшись за спину, она развязала ленту, сдерживавшую ее волосы, и позволила им рассыпаться по плечам темным каскадом. Я несколько мгновений изучал ее тонкое, бледное тело, невыразимо хрупкое и чистое, и подошел ближе.

Откинувшись спиной на холодный камень, она пригласила меня, поманив рукой, и я взял все, что она предлагала, все, что она могла дать, а Роуэн стоял рядом и наблюдал за нами с коварной ухмылкой.

Когда все кончилось, она заснула в моих объятиях. Стараясь не разбудить ее, я поднялся, бесшумно спустился с алтаря и оделся, размышляя о произошедшем.

– Что ж, поздравляю, младший брат. – Роуэн тут же возник рядом, все еще скрытый от внимания людей, и улыбнулся, как волк при виде ягненка. – Ты привел свою добычу. Игра почти окончена.

– Почти? – Я окутал себя чарами, тоже скрываясь от взоров и ушей на случай, если Бринна проснется. – В каком это смысле? Я заполучил ее сердце. Она отдалась мне по собственной воле. Она любит меня… игра заключалась в этом.

– Не совсем. – Роуэн покосился на спящую девушку с усмешкой. – Чтобы на самом деле дойти до финала, ты должен сломать ее. Тело и душу. Разбить ей сердце и сделать так, чтобы она больше никогда не нашла истинную любовь, потому что ничто не сравнится с тем, что было у вас.

– А это не слишком? – махнул я рукой в сторону смертной, лежавшей на алтаре. – Я привел ее. Она отдалась мне. Дело сделано. Я оставлю ее с односельчанами, и она больше меня не увидит. И со временем забудет.

– Не будь таким наивным. – Роуэн покачал головой. – Сам знаешь, они неспособны нас забыть. Не после того, через что мы прошли, лишь бы заполучить их любовь. Если ты уйдешь, не разбив ей сердце, она останется в неведении, будет искать тебя, пока не умрет. Вероятно, от отчаяния даже отправится в лес, где ее сожрут тролли, или волки, или еще какая-нибудь опасная дрянь. Так что, освобождая ее, ты даже проявляешь доброту. – Он скрестил на груди руки и отклонился, издевательски мне улыбаясь. – Ну и ну, младший братик. Неужели ты думал, что будет как в сказках, где все «жили долго и счастливо»? Между смертной и фейри? На что ты рассчитывал? – Его улыбка стала дикой. – Закончи то, что начал, Эш, если только не хочешь, чтобы я убил ее, лишь бы не пришлось тебе.

Я бросил на него раздраженный взгляд.

– Ну ладно, – поддался я. – Но пока я не закончу, ты не покажешься. Это все еще моя игра, даже сейчас.

– Разумеется, младший братик, – ответил он, осклабясь, и удалился, жестом указывая на алтарь. – Она в твоем распоряжении.

Я повернулся к мирно спавшей Бринне. Мне было плевать на слова Роэуна, мы не договаривались, что ее нужно сломать. Я легко мог отвести ее обратно в деревню, оставить с остальными поселенцами, и она бы никогда не узнала, куда делся ее принц. Это Роуэну нравилось разбивать сердца смертных, он упивался процессом после того, как полностью их опустошал, превращая в полые оболочки. Но я отличался от Роуэна. Он предпочитал уничтожать все, к чему прикасался.

Однако, вероятно, все же лучше удостовериться, что она не отправится меня искать. Пускай она лишь смертная, я к ней почти привязался за то время, что мы провели вместе, – как, например, к любимой собачонке или лошади. Если она вдруг решит себя покалечить или стать чьим-то блюдом, беспечно блуждая в лесу, меня это никоим образом не тронет, но и не порадует.

Я решил позволить ей поспать до рассвета, в последний раз насладиться покойной ночью, посмотреть не пропитанные горечью сны. Как только луна приглушила свой свет, а звезды в небе начали растворяться, я накрыл алтарь тонкой тканью мороза, достаточно холодного, чтобы ее разбудить.

Моргнув несколько раз, она села, встрепенулась и пришла в смятение, заметив обстановку. Увидев меня у одного из столбов, обрадовалась, и сонливость тут же испарилась. Отыскав одежду, она быстро скользнула в нее и бросилась ко мне с распростертыми объятиями.

Когда Бринна приблизилась, я не улыбался, лишь встретил ее холодным взглядом и наполнил воздух чарами, чтобы меня окутало ледяным ветром. Она застыла всего в паре шагов и уставилась на меня с озадаченным выражением лица.

– Моя любовь?

Посмотрев на нее, я осознал, что исполнить задуманное не составит труда. Она была хрупкой, а ее сердце напоминало зажатый в моем кулаке стеклянный шар, наполненный эмоциями, надеждами и мечтами. Для того, чтобы все прекратить, потребуется всего несколько слов, и страстное создание сломается, превратившись в пустынную оболочку. Мне вспомнилась речь Роуэна, уязвившая мое эго. «Неужели ты думал, что будет как в сказках, где все „жили долго и счастливо“? Между смертной и фейри? На что ты рассчитывал?»

Я с жестокой улыбкой посмотрел ей в глаза, больше не притворяясь.

– Иди домой, человек.

Она оцепенела, ее губы задрожали.

– Ч-что?

– Мне надоело. – Скрестив руки на груди, я отклонился и взглянул на нее с презрением. – Ты становишься скучной со своей трескотней о любви, судьбе и браке.

– Но… но ты говорил… я думала…

– Что ты думала? Что мы поженимся? Сбежим вместе? Заведем детей-полукровок? – Я ухмыльнулся и мотнул головой, отчего она подалась назад. – Я не собирался на тебе жениться, человек. Это все была игра, и теперь она закончилась. Иди домой. Забудь обо всем, потому что я собираюсь сделать именно это.

– Я думала… ты меня любишь…

– Я не знаю, что такое любовь, – признался я ей искренне. – Разве что это слабость, и нельзя ей позволять захватить тебя. Ведь в итоге она все равно тебя сломает. – Девушка качала головой, то ли не в силах поверить, то ли в знак протеста, точнее сказать я не мог. Впрочем, меня это и не волновало. – У нас все было не по-настоящему, человек. Не пытайся отыскать меня, потому что мы с тобой больше не увидимся. Мы сыграли, ты проиграла. А теперь попрощаемся.

Она упала на колени, а я отвернулся и уверенно направился в лес. Спустя несколько мгновений до меня донесся ужасающий, душераздирающий крик, из-за которого стаи птиц побросали свои насесты и бросились в небо. Я не оглянулся. Вопли не прекращались, каждый следующий звучал кошмарнее предыдущего, но я продолжал углубляться в чащу, однако ощущение победы накрыла тень сомнения.

Добравшись до тропы, ведущей в Зиму, я внезапно осознал, что был не один. Из-за деревьев за мной наблюдала некая фигура. Высокая, темная, в свободной мантии и капюшоне, скрывавшем ее лицо. Только я потянулся за мечом, как она подняла свой скрюченный, загнутый посох и направила его на меня…

…я подорвался, сообразив, что очутился на каменном полу храма, и задыхался, пока настоящее набегало на меня волнами. Хранитель нависал надо мной, отстраненный и безучастный. Я с трудом поднялся на ноги и прислонился к стене, перед глазами проносились воспоминания о том дне, яркие, четкие и болезненные.

Бринна. Девушка, чью жизнь я уничтожил. После нашего последнего свидания я видел ее всего раз, она бродила вдоль течения с остекленевшим и пустым взглядом. С тех пор я ее не встречал и никогда о ней не думал, пока однажды меня не нашла старая жрица. Она представилась бабушкой Бринны, высшей жрицей клана, и хотела узнать, не я ли тот, кто убил ее внучку. Девушка впала в глубокую депрессию, отказывалась есть и спать, и в итоге ее тело просто сдалось. Бринна умерла от разбитого сердца, и жрица пришла свершить свою месть.

Проклинаю тебя, демон! Бездушный. Отныне пускай все, кого ты полюбишь, покидают тебя. Ощути ту же агонию, что и девушка, жизнь которой ты разрушил. Пускай твое сердце испытывает боль, неведомую остальным, пока ты будешь оставаться бездушным и пустым.

Тогда я над ней знатно похохотал и заявил, что неспособен любить, а ее жалкое проклятие – пустая трата слов. Она же улыбнулась, показав свои желтые зубы, и плюнула мне в лицо прямо перед тем, как я отрубил ей голову.

Их лица заполнили мое сознание, и я осел на пол. Темные глаза смотрела на меня с осуждением. Воздух поступал в легкие часто и прерывисто. Я сомкнул веки, но не мог избавиться от ее лица – девушки, которую я погубил просто потому, что она в меня влюбилась.

Глаза горели. Слезы струились по щекам и капали на холодный пол, отчего зрение становилось размытым.

– Что… ты со мной сделал? – Я задыхался, рукой схватив себя за грудь и не в силах сделать глубокий вдох, внутри ощущалась невыносимая тяжесть. Хранитель, словно неподвижная тень в комнате, смотрел на меня с безразличием.

– Последствия, – протянул он, – часть человеческой сути. Ни один смертный не может долго бежать от сожалений. Если ты неспособен примириться с ошибками прошлого, значит, не заслуживаешь души.

Я заставил себя сесть и спиной прижаться к краю кровати.

– Ошибки, – произнес я горько, пытаясь прийти в себя. – Моя жизнь полна ошибок.

– Именно, – согласился Хранитель, подняв свой посох. – И мы посетим их все.

– Нет, прошу…

Слишком поздно. Возникла ослепляющая вспышка света, и я очутился в другом месте.

Глава 18

Голоса прошлого

Преклонивший колено перед троном Мэб, я поднял голову и увидел, что королева мне улыбалась.

– Эш, – мягко промурлыкала она, жестом повелевая мне встать. – Мой любимый мальчик. Ты знаешь, зачем я тебя позвала?

Я насторожился. Ведь за долгие годы выяснил, что не стоит верить Мэб, если она использует слово «любимый». Помнится, бывало, она называла кого-то «любимым», а потом замораживала его заживо, «чтобы запечатлеть его таким навсегда». Однако куда чаще она произносила это слово, порождая в братьях зависть и заставляя нас соперничать друг с другом. Подобные игры ее очень забавляли, а вот мне нередко усложняли жизнь. Каждый раз, когда она называла меня своим любимчиком, Роуэн сильно обижался и наказывал меня при любом удобном случае.

И сейчас я чувствовал на себе его взгляд, но не обращал внимания и смотрел на королеву.

– Не имею представления, Королева Мэб, но какой бы ни была причина, я подчинюсь.

– Всегда так официально. – Ее глаза заблестели. – Неужели так сложно хоть изредка мне улыбаться? Вот Роуэн не боится смотреть мне в лицо.

Роуэн находился при дворе дольше меня, брата готовили к роли ее советника и поверенного, и они разделяли извращенное чувство юмора. Но я бы ни за что не произнес подобное вслух, а потому лишь покорно улыбнулся, что, судя по всему, ее удовлетворило. Мэб удобнее устроилась на троне, посмотрела на меня практически как на члена семьи и махнула кому-то за моей спиной.

Пара Зимних рыцарей в доспехах оттенка льда вышли вперед, под руки притащили какое-то существо и швырнули его к ногам Мэб. Хрупкую лесную нимфу с оливковой кожей, лицом с острыми чертами и ежевичными ветками в длинных зеленых волосах. Сломанная, одна из ее ног походила на хрустнувший высохший сук и болталась под неестественным углом. Нимфа была в полубессознательном состоянии и стонала, но все равно пыталась отползти от основания трона.

– Это создание, – заявила Мэб, глядя свысока на сломленное, жалкое тело, – и несколько ее друзей напали и убили одного из моих рыцарей, пока те патрулировали границы Дикого леса. Эту рыцарям удалось поймать, но остальные унеслись в лес и скрылись. Подобную наглость прощать нельзя, однако она отказывается раскрывать местоположение их обители. Учитывая, сколько времени ты тратишь на охоту в тех местах, я надеялась, ты знаешь, где найти их дом.

Я опустил глаза на нимфу, которая руками оттолкнулась от пола и подползала ко мне.

– П-пощади… – прошептала она, вцепившись в мой ботинок. – Пощади, милорд, мы лишь хотели спасти нашу сестру. Рыцарь… рыцарь пытался… взять ее силой. Умоляю… мои друзья… моя семья. Королева их всех убьет.

Всего на мгновение я заколебался. Я не сомневался в ее словах: рыцари отличались холодным и жестоким нравом, они прибирали к рукам все, что им нравилось, но нападение на слуг Зимнего Двора считалось преступлением, наказуемым смертью. Мэб, если найдет семью нимфы, прикончит их всех лишь за то, что те защищали родное создание. Разумеется, лгать я не мог, но всегда существовали способы подкорректировать правду.

– Принц Эш, – тон голоса Мэб изменился. Вопросительные и дружелюбные нотки исчезли, и теперь в нем слышались угроза и предостережение. – Кажется, я задала тебе вопрос, – продолжала она, пока нимфа хваталась за мой плащ и молила о пощаде. – Ты знаешь, где обитают эти создания или нет?

Что же ты делаешь, Эш? Сжав кулаки, я ботинком оттолкнул нимфу прочь и проигнорировал ее крик боли. Пощада – удел слабых, а я был сыном Королевы Неблагого Двора. В моем роду не ведали, что такое пощада.

– Да, ваше величество, – ответил я, и нимфа разразилась горькими рыданиями на ледяном полу. – Я уже встречах их семью. У них есть колония на краю Ежевичного леса.

– Прекрасно, – хрипло выдавила Мэб и улыбнулась. – Тогда ты сегодня же поведешь туда армию и уничтожишь их. Убей всех, сруби их деревья и сожги их обитель дотла. Я хочу, чтобы от их дома не осталось ничего, ни единого клочка травы. Послужит примером для тех, кто бросит вызов Зимнему Двору, это понятно?

Я склонил голову, а нимфа все билась в истерике и вопила.

– Как скажете, королева, – пробормотал я, попятившись. – Будет сделано.

Лесной эльф вытаращился на меня, стискивая посох, и на его морщинистом лице явно читался страх. Маленький эльфийский клан, мостившийся на окраинах Тир-на-Ног и Дикого леса, жил простым охотничье-собирательским трудом. К ним нечасто приходили посетители, особенно из Неблагого Двора. Особенно принц Зимнего Двора собственной персоной.

– Принц Эш? – Он поклонился до земли и кивнул. – Какой… сюрприз. Чем обязаны такой чести, ваше высочество?

– Я здесь от имени Королевы Мэб и воина по имени Хоторн, – ответил я официально, и его кустистые брови взметнулись вверх. – Тебе знакомо эти имя?

– Хоторн? – Старейшина нахмурился. – Да. Хоторн обладал боевым потенциалом, всегда хотел стать самым сильным эльфом в Диком лесу. А откуда вы его знаете?

Я вздохнул.

– Хоторн добрался до Неблагого Двора, – начал рассказ я, а старейшина хмурил брови все сильнее. – Он предстал перед Королевой Мэб и молил ее о разрешении присоединиться к ее охране, говорил, какой для него будет честью служить при ее Дворе. Когда Мэб отказала, он настоял на дуэли, чтобы доказать, что он сильнейший воин. Он поклялся жизнями родных и соплеменников, что выйдет победителем, и в таком случае ему должны позволить стать частью ее армии. Мэб это позабавило, и она разрешила ему сразиться с одним из ее воинов.

– Я не понимаю…

– Хоторн проиграл, – продолжил я мягко, и древесного цвета лицо старейшины обрело оттенок поганки. Он отпрянул, упал на колени и беззвучно зашевелил губами. Занеся свой меч, я подался вперед, а из окружающих меня хижин начали раздаваться крики. – А если он проиграет, его родные и клан должны лишиться жизней. Я пришел взимать долги.

– Пощади.

На меня смотрел человек, стоявший на снегу на коленях, стрела пронзила его голень, и его яркая смертная кровь по капле заливала землю. Его всего трясло, глаза наполнились слезами, он сложил ладони вместе и поднял их, обращаясь с мольбой. Жалкий человечишка.

– Прошу, лесной лорд, пощади. Я не собирался вторгаться.

Я одарил его холодной улыбкой.

– Вход в лес воспрещен… ваш народ об этом знает. Зайдете на нашу территорию, и мы откроем на вас охоту. Ответь мне, человек, с какой стати я должен тебя пощадить?

– Пожалуйста, милорд! Моя жена, моя жена очень больна. У нее возникли… проблемы при родах. Мне нужно срезать путь через лес, чтобы добежать до городского доктора.

– Проблемы при родах? – Я прищурил глаза, оценивая его состояние. – Твоя жена умрет до того, как ты вернешься домой. С такой ногой ты ни за что к ней не успеешь. Ступив на запрещенную территорию, ты убил их обоих.

Человек начал всхлипывать. Его аура сверкала сине-черными оттенками отчаяния.

– Умоляю! – ревел он, молотя руками по снегу. – Умоляю, не трогай их! На себя мне плевать, но спаси моих жену и ребенка. Я сделаю что угодно. Пожалуйста!

Он рухнул наземь, тихо рыдая, заливая солеными слезами снег, и постоянно повторял: «Пожалуйста». Я наблюдал за ним несколько мгновений, затем вздохнул.

– Твоя жена потеряна, – заявил я прямо, отчего человек завыл и закрыл лицо в безнадежной агонии. – Ее уже не спасти. Однако у твоего ребенка все еще может быть шанс. Что ты мне дашь, если я спасу его жизнь?

– Что угодно! – взревел мужчина, глянув на меня со всей серьезностью. – Забирай что хочешь, только спаси моего ребенка!

– Произнеси слова, – велел я ему. – Произнеси их вслух, и пускай деревья станут свидетелями твоей просьбы.

Вероятно, до него только дошло, на что он согласился, с его лица схлынула краска, и он тяжело сглотнул. Но затем облизал губы и продолжил дрожащим голосом, не запинаясь:

– Я, Джозеф Маклири, готов предложить что угодно в обмен на жизнь моего ребенка. – Он снова сглотнул и посмотрел прямо на меня, практически вызывающе. – Забирай что хочешь, даже мою жизнь, если мой ребенок выживет, вырастет здоровым и сильным.

Я улыбнулся, ощущая, как вокруг нас вьются невидимые нити магии, скрепляющие сделку.

– Я не собираюсь тебя убивать, человек, – произнес я, отступая. – Сейчас меня твое убийство не интересует.

На него нахлынуло облегчение, черты его лица расслабились, но лишь на миг, потому что уже через секунду в его глазах мелькнула тревога.

– Тогда чего же ты хочешь?

Не прекращая улыбаться, я исчез из поля его зрения, и человек, брошенный в лесу один, начал озираться. Мгновение он стоял на коленях озадаченный. Но затем, резко вдохнув, подорвался и, прихрамывая, помчался домой по той же тропе, по которой пришел, оставляя за собой пятнистый кровавый след. Я, наблюдая за его паникой, беззвучно захохотал, ведь он наконец понял, что пообещал. И домой вовремя ни за что не успеет.

Окутанный чарами и невидимый, я развернулся и направился в сторону маленькой лачуги на краю леса.

В Зимний Двор как раз пришел фестиваль Самайн[7], и в его честь Зимней Королеве подносили подарки, услуги и добровольные благословения. В том году ей чрезвычайно понравился мой подарок – темноволосый младенец. Когда я вручал ей ребенка, Роуэн скорчил незабываемую гримасу. Мальчишка вырос при Зимнем Дворе здоровым и сильным, он никогда не задавал вопросов о своем прошлом или происхождении и обрел статус любимого питомца королевы. Но со временем, стоило ему самую малость состариться, лишиться силы и привлекательности, Мэб погрузила его в вечный сон и заточила в лед, навсегда запечатлев в том виде, в каком он ей нравился. Таким образом условия сделки, заключенной в ту ночь на снегу при его рождении, были выполнены.

– Достаточно!

Рухнув обратно в реальность, я отполз от Хранителя подальше, а лица тех, чьи жизни я разрушил, маячили в тенях покоев: они глазели на меня. Ударив по стене, я посильнее зажмурился, но не смог сбежать от воспоминаний, от осуждающих, буравящих взглядов. От криков и воя, от запаха горящего дерева, от крови, ужаса, печали и смертей. Я помнил все, что натворил, так, будто это произошло вчера.

– Хватит, – прошептал я, отвернувшись к стене, и ощутил на своей коже влагу. А зубы стиснул настолько крепко, что заболела челюсть. – Хватит. Я не могу… вспоминать… что наделал. Я не хочу вспоминать.

– Но вспомнишь. – Голос Хранителя звучал спокойно, но безжалостно. – Абсолютно все. Каждую душу, что ты уничтожил, каждую отнятую жизнь. Ты вспомнишь все, рыцарь. И мы только начали.

Это продолжалось вечно.

Каждый раз я оказывался в каком-то месте и смотрел разыгрывавшийся передо мной спектакль, а главную роль в нем исполнял бессердечный Неблагой Принц, отрешенный, жестокий и безразличный. Я охотился в лесу на людей, упивался их страхом и загонял до изнеможения. Убивал по прихоти королевы: как какое-то одно существо, по несчастию навлекшее ее гнев, так и целые семьи, лишь бы ее развлечь, а иногда и деревни, чтобы те послужили для других примером. Я соревновался с братьями за благосклонность Мэб, вел собственные коварные дворцовые игры, которые зачастую заканчивались предательством и кровопролитием. Соблазнял множество человеческих девушек, после чего разбивал их сердца, превращая бедолаг в бледные подобия себя, пустынные оболочки, способные только заламывать руки и бесконечно оплакивать свою утрату.

Пока я переживал эти зверства, то не чувствовал ничего. Но Хранитель вытаскивал меня на пару мгновений, и я едва не погибал под тяжестью груза содеянного мною ужаса. На меня наваливалось преступление за преступлением, они придавливали меня к земле, к кошмарам моей жизни добавлялось все больше воспоминаний и стыда. После каждого погружения мне хотелось свернуться и умереть от чувства вины, но Хранитель давал на размышления пару минут, а потом забрасывал в следующий смертельный спектакль.

Наконец, казалось, спустя годы, а то и столетия все закончилось. Я лежал на полу, обхватив голову руками, и задыхался, готовясь очутиться в очередном кошмаре. Но на этот раз ничего не произошло. Надо мной раздался отдаленный и твердый голос Хранителя:

– Финальное испытание начнется на рассвете.

Затем он исчез, оставив меня одного.

Мои мысли, вновь принадлежавшие мне, неуверенно выбирались наружу, прощупывая возникшую тишину. Но в образовавшийся вакуум разом хлынули все воспоминания о прошлых преступлениях Неблагого Принца, о его кошмарных поступках, сотворенных им ужасах и порочных деяниях – они все скопом набросились на меня с криками, воплями и отчаянным воем, и я вдруг сообразил, что тоже кричу.

Пак и Ариэлла ворвались в мою комнату с оружием наготове и изучили покои на предмет нападавших. Обнаружив меня на полу на коленях с мокрым от слез лицом, скорченным в мучительной гримасе, они побледнели от шока.

– Эш? – прошептала Ариэлла и подошла ко мне. – Что случилось? В чем дело?

Я резко от нее отпрянул. Она не знала – ни один из них не должен был узнать – об ужасах, что я совершил, о крови, в которой мои руки оказались по локоть. Я не выдержу их изумления, презрения и отвращения, если они выяснят, кто я на самом деле такой.

– Эш?

– Отойдите, – процедил я сквозь зубы, и ее глаза расширились. – Держитесь от меня подальше. Оба. Просто… оставьте меня в покое.

Ариэлла уставилась на меня… и на краткий миг я увидел черты Бринны в момент, когда говорил ей, что наши встречи были просто игрой. Этого вынести я просто не смог.

Проигнорировав их попытки до меня дозваться, я промчался мимо и выбежал в коридор замка.

Лица преследовали меня, куда бы я ни направлялся, они сверлили меня холодными, обвиняющими взглядами, заполняя сознание.

– Эш, – прошептала Бринна, обхватив себя руками и наблюдая за мной из алькова, – ты сказал, что любишь меня.

– Мои сестры, – произнесла нимфа, выплыв из-за угла и вытаращившись на меня горящими черными глазами. – Моя семья. Ты убил их всех. Всех до единого.

– Демон, – процедил старый фермер, его глаза наполнились слезами, он тыкал в меня дрожащей рукой. – Ты отнял у меня ребенка. У меня больше никого не осталось, а ты забрал его у меня. Чудовище.

«Простите», – обращался я к ним, но, разумеется, они не слышали. Они давным-давно умерли, их горечь и ненависть не нашли выхода, и никакими моими словами или поступками ничего не исправить.

До меня из дальней части коридора доносились голоса Пака и Ариэллы, они звали меня по имени, желали найти. Только я не заслуживал их заботы. Не заслуживал знать их, два ярких создания в жизни, полной тьмы, крови и смертей. Я разрушал все, к чему прикасался, даже тех, кого любил. В итоге я уничтожу и их.

– Убийца, – прошептал Роуэн, скользнувший из дверного проема, и я унесся от него прочь, практически ослепленный слезами, даже не глядя, куда бегу. Вдруг пол под моими ногами испарился. Я покатился вниз по длинному лестничному пролету, мир безумно вертелся до тех пор, пока я с резким выдохом не приземлился у его подножия, ощущая режущую боль в руке и боку.

Стиснув зубы, я с трудом поднялся, прижал руку к ушибленному плечу и осмотрелся. Вокруг было темно, тени поглотили каждый миллиметр пространства. Единственным источником света оказалась догорающая свеча, мостившаяся в раззявленной пасти каменной горгульи. Рядом со зловеще ухмылявшимся созданием высилась массивная каменная дверь, чуть приоткрытая и словно приглашавшая зайти в склеп. Из зазора под ней сочился холодный сухой воздух.

Устремившись вперед, я протиснулся через небольшой проем и с другой стороны двери изо всей силы надавил на камень ушибленным плечом. Массивная створка с грохотом сдвинулась с места, отрезала от меня слабый свет, и, встав в пазы, погрузила помещение в непроглядную темноту.

Я не знал, что меня окружает, да и меня это не волновало. Пройдя дальше на ощупь, я уперся в угол, повернулся к стене спиной и осел на пол. Мне стало холодно, я даже начал дрожать, но только возрадовался дискомфорту. Темнота пахла пылью, известняком и смертью. Но от голосов, от шепота, шипящего в уши обвинения – яростные, полные ненависти и вполне обоснованные – уйти не удалось.

Чудовище.

Демон.

Убийца.

Я содрогнулся от холода и стыда одновременно, затем прижался лицом к коленям и позволил обвинениям вертеться вокруг меня в безумном танце.

Так вот кем мы на самом деле являлись. Что из себя на самом деле представлял я.

«На рассвете», – сказал Хранитель. Финальное испытание начнется на рассвете. Если я на него не приду, то провалюсь. А если провалюсь, то останусь здесь навечно, один.

Как и должно быть.

Время ускользало. Прислушиваясь к голосам, я потерял себя. Порой они рыдали, иногда оскорбляли меня, бросаясь жестокими, злобными словами, пропитанными горечью и ненавистью. А изредка просто задавали вопросы. Почему? Почему я так поступил? Зачем разрушил их, их жизни, их семьи? Зачем?

У меня не было ответов. Никакие мои объяснения не помогут им обрести покой, никакими извинениями не искупить вины за содеянное. Что бы я ни сказал, это лишь пустые буквы, лишенные смысла. Как я мог быть настолько ослеплен желанием заполучить душу? Даже думать смешно, как я допустил мысль, что во мне могла бы поселиться душа, не запятнанная веками кровопролитий, злобы и смертей.

Голоса согласились. Они насмехались надо мной, издевались над моей миссией. Я не заслужил душу, не заслужил ни счастья, ни покоя. С какой стати меня должен ждать счастливый конец, если, куда бы я ни шел, везде сеял ужас и разрушение?

У меня не находилось для них ответа. Я был чудовищем. Рожденным во тьме. Здесь же я и умру. Так будет лучше. Эш, демон Неблагого Двора, наконец погибнет в одиночестве, оплакивая жизни тех, кого он уничтожил.

Я решил, такой исход подходит мне больше прочих: пускай голоса терзают меня и смеются надо мной. Мне не удастся причинить кому-либо вред. Моя миссия завершится на этом месте, в этой дыре отчаяния и сожалений. И если я здесь не умру, если буду жить вечно, до скончания времен слушая голоса тех, с кем поступил плохо, наверное, стоит начать искупать вину за все, что я совершил.

– Вот ты где.

Я поднял голову. Из тьмы донесся голос, не похожий на те, что меня окружали и нашептывали мстительные и гневные речи. Склеп заполняла практически кромешная тьма, и я едва мог сдвинуться с места более чем на несколько десятков сантиметров. Однако голос показался знакомым, и тут в темноте сверкнула пара золотистых глаз, подплывших ко мне ближе.

– Грималкин. – Собственный голос звучал хрипло, словно я не пользовался им месяцами, хотя и не подозревал, сколько прошло времени с тех пор, как я спустился сюда. Возможно, и правда минуло уже несколько месяцев. – Что ты здесь делаешь?

– Думается мне, – протянул Грималкин и, появившись в поле зрения, мрачно зыркнул на меня, – я должен задавать этот вопрос тебе. Чего это ты прячешься тут с мертвыми, когда должен готовиться к финальным испытаниям?

Голоса снова запели свою яростную и болезненную песню, и я ссутулился, закрыв глаза.

– Отстань от меня, кайт ши.

– Ты не можешь здесь оставаться, – продолжал кот, будто я ничего не говорил. – Что полезного в том, чтобы сидеть и ничего не делать? Ты никому не поможешь, если будешь прохлаждаться и горевать о прошлом.

Ощутив вспышку гнева, я поднял голову и злобно на него воззрился.

– А тебе откуда знать? – прошептал я. – У тебя нет совести. Ты на все смотришь только с точки зрения сделок и уговоров, совсем не беря в расчет тех, кем манипулируешь. Я просто не могу забыть… что я натворил.

– Никто и не просит тебя забывать. – Грималкин устроился рядом, обернул свои лапы хвостом и уставился на меня. – Все-таки именно в этом суть совести: ты не забываешь о тех, с кем обошелся плохо. Но объясни-ка мне вот что – как ты собираешься искупать вину за совершенные в прошлом преступления, не пошевелив и пальцем? Как думаешь, твоим жертвам сейчас плевать на то, жив ты или мертв?

У меня не находилось для него ответа. Грималкин хмыкнул, поднялся на лапы и махнул хвостом. После чего многозначительно посмотрел на меня желтыми глазами.

– Им плевать. И нет смысла зацикливаться на том, чего не изменить. Они мертвы, а ты жив. И если ты провалишь испытание, все останется так же. Единственный способ добиться того, чтобы ты не стал тем, кого презираешь, – это довести свою миссию до конца.

Голоса зашипели на меня, в них слышалось отчаяние, они напоминали обо всех ужасах, что я натворил, о крови на руках, о разрушенных мною жизнях. И они не ошибались. Теперь я ничего не могу для них сделать. Но тогда я был совсем другим. Безучастным и бездушным. Демоном, как они и говорили. Однако… может, есть шанс начать все сначала?

Грималкин повел ухом и начал удаляться, растворяясь в тенях.

– Заслужи свою душу, принц, – крикнул он, и его серая фигура исчезла во тьме. – Докажи, что способен учиться на своих ошибках. Лишь в этом случае у тебя получится стать человеком.

Его слова еще долго звучали в моей голове. Я сидел в холодном углу и размышлял о своем прошлом, о людях и созданиях, подвергшихся моим козням, манипуляциям и в итоге уничтоженных мной.

Грим был прав. Если бы я здесь умер, то кто бы о них помнил? Если бы отказался от испытаний и вернулся домой без души, то по-прежнему не думал бы о прошлом, не чувствовал бы ни сожалений, ни вины, ни тяжкого груза последствий.

В голове зазвенел шепчущий голос Бринны, сломленный и пропитанный ненавистью: «Я тебя любила. Любила невероятно сильно, а ты убил меня. Я тебе этого никогда не прощу».

«Знаю, – ответил я ее воспоминанию и наконец заставил себя подняться. Конечности вопили в знак протеста, но я оперся о стену и удержался на ногах. – Ты и не должна. Мне не нужно прощение. Я не заслуживаю прощения за то, что делал в прошлом. Но я все исправлю. Пока не уверен как, но я искуплю вину за свои ошибки, клянусь».

Я старался не упасть, тело ломило и болело от усталости. На то, чтобы отворить каменную дверь и преодолеть длинный лестничный пролет, ведущий из склепа наверх, потребовались все имевшиеся силы. С каждым следующим шагом, с очередной вспышкой боли, отдававшейся в костях, я отчего-то ощущал себя легче, в некотором роде свободнее, а голоса становились все тише, оставались в том склепе. Я не мог забыть ни о них, ни о преступлениях прошлого, но больше не хотел умирать.

Хранитель ждал меня на верхней ступеньке с посохом в руке, наблюдал за мной из-под капюшона. Древний взгляд изучал мои синяки и помятое тело. Затем он кивнул, словно обнаружил во мне нечто такое, что его удовлетворило.

– Грядет финальное испытание, рыцарь, – протянул он, когда я преодолел весь пролет и остановился перед Хранителем. – Ты пережил человеческие слабости и последствия. Прохождение последнего испытания принесет тебе душу.

– Где Пак и Ариэлла? – спросил я, ощущая перед ними вину за долгое отсутствие. Они наверняка беспокоились за меня. Я понадеялся, что они не решили, будто я умер.

– Они ищут тебя, – просто сообщил Хранитель. – Но это не их испытания. Последнее начинается сейчас же, рыцарь. Ты готов или нет?

Я глубоко вдохнул. Паку и Ариэлле придется потерпеть. Приходилось уповать на то, что они отнесутся к ситуации с пониманием, ведь Хранитель не давал времени на размышления.

– Да, – ответил я и почувствовал, как скрутило желудок. Последнее испытание. Единственное, что отделяет меня от души. И от Меган. – Я готов. Давай уже с этим покончим.

Хранитель кивнул и еще раз поднял свой посох.

Глава 19

Человек

На мою спину обрушился дождь, и я открыл глаза.

Я лежал на животе на твердой земле и щекой прижимался к чему-то, по ощущениям напоминавшему брусчатку, вода пропитала волосы и одежду. Судя по тому, что я промок насквозь, а круглые мелкие камешки впечатались в лицо, мое тело провело в таком положении немало времени. Вздрогнув, я приподнялся на локтях и попытался оглядеться, несмотря на ливень, только бы определить, где нахожусь.

Перед глазами из-за непрекращающихся осадков все расплывалось, однако я различил усеянный растительностью зелено-серебристый пышный сад. Тропинки, усыпанные брусчаткой, извивались между маленьких кустов и насаждений, а деревья покрупнее обхватывали края высоких оградительных стен. Поодаль, в нескольких метрах, в пустой бассейн выплевывал воду мраморный фонтан, но хлеставший с неба поток заглушал звук падающих капель.

Деревья вокруг меня сверкали, залитые дождем, а стоило ветру всколыхнуть их ветви, и тысячи листьев превращались в подобие острых ножей. У ног по земле, причудливо изгибаясь, ползли провода, они вились вокруг стволов и светились, как неоновые вывески. А фонарные столбы, в сумерках мерцавшие желтым светом, торчали прямо из почвы и рядами окаймляли узкую дорожку. Я развернулся и увидел нависавший надо мной гигантский замок из камня, стекла и стали, его шпили и башни пронзали облака.

Ошеломленно моргнув, я силился переварить увиденное. Я вернулся в Железное Королевство. Скрученные металлические деревья, тянувшиеся по земле провода, замок из камня и стали… в другом месте они находиться не могли. А дождь… сердце пропустило удар, и я повернулся лицом к нему. Вода лилась чистая и незамутненная, не кислотная и разъедающая плоть, хотя прежде Железное Королевство – до того, как Меган стала королевой, – омывали только такие потоки.

Но если я не ошибался… и на самом деле пребывал в Железном Королевстве…

Я глубоко вдохнул, наполнил легкие зябким и сырым воздухом, задержал дыхание и стал ждать.

Ничего. Ни тошноты, ни боли. Ступив под крону спиралевидного железного дерева, я положил ладонь на его ствол и по привычке напрягся. Металл под пальцами оказался прохладным и влажным, но вовсе не обжигающим.

Мои губы непроизвольно растянулись в широкой улыбке, и я закружился, радуясь саду, поместью и всему вокруг. Откинул голову, раскинул руки и испустил победный крик, тут же эхом отразившийся от стен замка. Я находился в Железном Королевстве без амулета, без любой другой защиты, и по-прежнему ничего не чувствовал. Железо не имело надо мной власти. Я был человеком. Я победил!

За спиной раздался громоподобный лай, и я развернулся на месте, заметив, как ко мне под дождем, склонив голову, мчится мохнатое создание. На мгновение я решил, это Волк. Но затем рассмотрел в нем собаку, огромную немецкую овчарку с гигантскими лапами и лохматой, взъерошенной шерстью, колосящейся под падавшими с неба каплями. Пес остановился в паре шагов от меня и, опустив морду, зарычал, обнажая свои острые белые клыки.

Я улыбнулся и присел, чтобы смотреть ему прямо в глаза, не обращая внимания на предназначавшийся мне оскал.

– Привет, Бо, – поздоровался я тихо. – И я рад тебя видеть.

Собака изумленно моргнула и при звуке своего имени дернула ушами. Она смотрела на меня с подозрением и, словно только начав узнавать вторгшегося в сад непрошеного гостя, неуверенно махнула хвостом.

– Бо! – послышался голос, разнесшийся эхом под дождем, и мое сердце, резко заколотившись, подскочило к горлу. Я не двигался, пока голос подбирался все ближе. – Ты где, мальчик? Снова гоняешься за гремлинами?

Бо счастливо залаял, развернулся и помчался на знакомый голос, громко шлепая по образовавшимся лужам. Совсем скоро у створки ворот, изучая сад в поисках пропавшей собаки, появилась она, и у меня сперло дыхание.

Правление Королевством ее ничуть не изменило. Она по-прежнему носила потертые джинсы и футболку, ее длинные волосы свободно рассыпались по плечам. Но она светилась мощью, и даже под ливнем казалась настоящей, осязаемой и неподражаемой, а еще невероятно прекрасной. Бо подбежал к ней, разбрызгивая воду. Она похлопала себя по коленям, призывая пса, и почесала его за ушами. После чего Бо оглянулся на меня, завилял хвостом, и она подняла глаза. Мы посмотрели друг на друга.

И оба застыли. Я увидел, как она одними губами произнесла мое имя, хотя из ее рта не вырвалось ни звука. Бо мотал головой, таращась то на меня, то на нее, скулил и мордой тыкался ей в руку, пытаясь вывести ее из ступора. Она встала и направилась ко мне, невзирая на дождь, остановившись всего в паре сантиметров. Я посмотрел в сосредоточенные сапфировые глаза Железной Королевы, мое сердце рвалось из груди.

– Эш, – выдавила она, запнувшись, словно сомневалась, настоящий я или наваждение. – Ты здесь. Как… – Ее голос окреп, она пришла в себя и отпрянула. – Нет, ты не должен… тебе нельзя здесь находиться. Я велела не возвращаться. Железо…

Потянувшись, я взял ее за руку, чем вынудил замолчать.

– Оно не может мне навредить, – пообещал я. – Больше не может. – Она глядела на меня с надеждой, подернутой легкой неуверенностью, и я коснулся ее щеки, пока ее слезы смешивались с дождевыми каплями. – Я же говорил, что вернусь, – сказал я, – и отныне я всегда буду с тобой рядом. Нас теперь ничто не разлучит.

– Как?.. – прошептала она, но я подался вперед и поцеловал ее, предваряя любые возражения. Она резко вдохнула, руками обвила мою талию и прижалась ко мне сильнее. Я стиснул ее в объятиях, желая ощутить ее тело, которое докажет, что это все не иллюзия. Я пребывал в Железном Королевстве, рядом со мной была Меган. Бо лаял и плясал вокруг нас, пока с неба лился бесконечный поток, однако нас не страшила перспектива промокнуть, мы и не думали двигаться с места еще очень и очень долго.

Когда я очнулся, то боялся открыть глаза, даже просто пошевелиться. На веки давила темнота, и мне не хотелось из размыкать, меня пугала сама мысль, что я могу их поднять и выяснить, что все испарилось. Вновь очутиться на Земле Испытаний и обнаружить нависающего надо мной Хранителя, который раскатистым голосом сообщит, что я не справился. Или хуже того – что мне снился сон и на самом деле никаких испытаний я еще не проходил.

Очень осторожно я приподнял веки и напрягся, отчасти ожидая увидеть вокруг каменные стены замка и ощутить внезапную вспышку боли, но реальность застала меня врасплох.

Перед взором предстала белоснежная стена, а с противоположной от нее стороны полупрозрачные занавески укрывали большое стеклянное окно. Сквозь зазоры и широкие узоры проскальзывали солнечные лучи, они заливали устланный ковром пол и падали на кипу влажной одежды, сваленной в кучу прямо у кровати. Кровати, в которой лежал я. И изумленно хлопал глазами, пока воспоминания о прошлой ночи всплывали, подобно струйкам дыма, туманные и нереальные.

За спиной раздался вздох, и что-то коснулось моей спины.

Не торопясь и страшась, что вся вырисовывавшаяся картина может внезапно рассыпаться, я медленно повернулся. Под одеялом рядом со мной лежала Меган, ее веки были сомкнуты, а светлые волосы рассыпались по ее лицу. Не спеша и рвано вдохнув, чтобы угомонить колотящееся сердце, я решил полюбоваться ею всего мгновение. Это не иллюзия. Все происходило по-настоящему. Я нежно убрал волосы с ее щеки, и, ощутив прикосновение моих пальцев, она зашевелилась и распахнула глаза. Ее улыбка осветила всю комнату.

– Я боялась, что мне все приснилось, – прошептала она.

– Ты не представляешь, как сильно я надеялся, что это не так.

Рукой обхватив Меган за затылок, я притянул ее ближе и снова поцеловал. Она кончиками пальцев провела по моей обнаженной груди, и я содрогнулся, практически напуганный тем, как сильно люблю эту девушку. Но ради нее мне пришлось отправиться на Край Мира и пройти испытания, с которыми не должно сталкиваться ни одно живое создание. И все же, если бы потребовалось, я бы не задумываясь повторил свой путь вновь.

В сравнении со всем этим возникший в голове вопрос казался пустяковым. Но стоило Меган откинуться назад и посмотреть на меня, как разум опустел, и я занервничал сильнее, чем за все годы бытности Зимним Принцем.

Остаток утра мы провалялись в кровати, предаваясь лени, наслаждаясь приятным времяпрепровождением и нежась в объятиях друг друга, не желая вырываться из нашей неги, а вопрос продолжал маячить на краю сознания. Он преследовал меня, когда мы в полдень наконец выбрались из кровати, лишь потому что слуги робко постучали в дверь, стремясь узнать, все ли у нас в порядке. Меган велела им принести нам сухую одежду, после чего я натянул темные джинсы и футболку – в человеческой одежде я чувствовал себя странно и немного неуклюже. И даже без того постоянно дергался, не представляя, как подступиться и задать ей этот вопрос. Лишь от одной мысли о нем у меня скручивало желудок.

– Эй. – Меган осторожно прикоснулась ко мне, и моя суть едва не ушла в пятки. Она улыбалась, хотя глядела на меня озадаченно. – Ты все утро почему-то нервничаешь. Что-то не так?

Сейчас или никогда, Эш. Я глубоко вдохнул.

– Нет, – ответил я и повернулся к ней. – Все хорошо, но я хочу тебя кое о чем спросить. Давай-ка отойдем.

Взяв Меган за руки, я потянул ее в центр комнаты, на открытое пространство перед занавесками. Она последовала за мной, на ее лице все так же читалось смятение, а потом я остановился и собрался с мыслями.

– Не знаю… как это делается в твоем мире, – начал я, и она склонила голову. – Я, конечно, такое уже видел… но не уверен, как спросить. При Зимнем Дворе такие вопросы обычно не задают.

Меган захлопала глазами и слегка нахмурилась.

– О чем ты говоришь?

– Я прекрасно осознаю свою роль, – продолжал я. – Что бы ни случилось, я по-прежнему твой рыцарь, и ничто этого не изменит. Ты правительница этого королевства, а у меня нет никакого желания править. Тем не менее мне хочется сделать этот человеческий шаг правильно. Я все еще буду на твоей стороне, сражаться с твоими врагами, стоять рядом, какие бы препятствия ни возникли на пути. Но меня уже не удовлетворяет роль лишь твоего рыцаря и защитника. Я хочу большего. – Я замолчал, глубоко вдохнул, медленно отпустил ее руки, отстранился и встал на одно колено. – Все это время я пытаюсь спросить… Меган Чейз, окажешь ли ты мне честь, выйдешь за меня?

Глаза Меган широко распахнулись и округлились, и затем ее губы растянулись в ослепительной улыбке. Остальной день прошел как в тумане, мимо проносились незначительные лица, в воздухе повисло возбуждение и недоумение. Четко я запомнил лишь один момент, единственное слово, которое изменило мою жизнь навсегда.

– Да.

Свадьба Железной Королевы обернулась куда более экстравагантной сенсацией, чем мы ожидали. В сообществе фейри о браках практически не слышали. Самым известным союзом являлось объединение Оберона и Титании, а они принадлежали одному Двору. Даже я не понимал, зачем жениться двум Летним монархам, но подозревал, что одной из весомых причин стала власть, впрочем, как и всегда. Но как только мы объявили, что Железная Королева выходит замуж за бывшего Зимнего Принца, новость привела всю Небыль в замешательство. Другие Дворы засуетились, пустились шушукаться и интересоваться друг у друга, что происходит. Слухи начали распространяться как пожар: мы с Меган решили создать альянс ради власти; Железное Королевство намеревалось расширить свою территорию; я был шпионом Мэб, засланным в Железное Королевство с целью заключить союз с Зимним Двором и выступить против Летнего. Оберон даже попытался помешать свадьбе, заявив, будто законы Лета и Зимы запрещают браки между Дворами. Разумеется, когда об этом услышала Меган, она спокойно объяснила Летнему монарху, что она, правительница Железного Королевства, на своих владениях может поступать, как ей заблагорассудится. К тому же я больше не носил титул Зимнего Принца, а потому ей не составляло труда взять эти законы и протереть ими пыль.

Несмотря на это, сама свадьба стала колоссальным событием, и на ней присутствовали представители всех трех Дворов. Человеческая семья Меган, конечно же, прийти не могла. Я сомневался, что хоть один из них сумел бы сохранить рассудок, однако согласился на маленькую скромную церемонию в мире людей, куда мы пригласим ее близких. Я не видел смысла в проведении двух свадеб, но Меган настояла, заявив, что ее родные тоже хотели бы посмотреть, как она выходит замуж, поэтому у меня не осталось выбора, кроме как уступить.

Настоящую свадьбу мы устроили в Диком лесу, ведь у других Дворов не вышло бы явиться в Железное Королевство, не заполучив отравление и ожоги. Оттого фейри трех Дворов собрались в роще, устланной полевыми цветами, и под кроной поистине массивного дерева мы с Меган заключили брак на глазах Лета, Зимы, Железа и всей Небыли.

Человеческие свадьбы не имели ничего общего с церемониями фейри, по крайней мере те, что мне довелось узреть за долгие годы своей жизни. Я нарядился в черно-серебристую форму Зимнего Принца, что была на мне в тот день, когда я давным-давно впервые встретил Меган на Элизиуме. И хотя я уже не принадлежал Неблагому Двору, мне хотелось, чтобы все помнили – я прежний Эш, которому самое место здесь, в Небыли. Мэб и Зимний Двор заняли места за моей спиной, и я чувствовал исходивший от них холод, даже цветы вокруг меня покрылись настом. На противоположной стороне гордо высились Оберон, Титания и Летний Двор, они глядели на Зиму поверх разделявшего их алтаря. А окаймляли разношерстную компанию Железные фейри, третий Двор Фейрилэнда. Гремлины и лесные нимфы носились по траве между деревьев, без остановки рыча и шипя друг на друга. Железные рыцари в металлических, отполированных до ослепляющего блеска доспехах стояли недалеко от алтаря по стойке «смирно», а напротив них находились сиды Летнего и Зимнего Дворов, следившие за процессом. На мгновение я поразился невозможности всего происходившего: еще не так давно Железные фейри считались самой смертельной угрозой, какую только Небыль знала. Никто и не думал сохранять им жизни, тем более терпеть их близкое присутствие на общей территории вроде Дикого леса. Но взглянув на лица собравшихся здесь Лета, Зимы и Железа, я ощутил проблеск надежды. Чтобы сломить лед между тремя Дворами, потребовалась одна упертая Летняя принцесса-получеловек и древнее пророчество. Но у нее получилось. Будет непросто и придется приложить немало усилий, но вдруг нам всем наконец удастся сосуществовать в мире?

Движение в толпе привлекло мое внимание. Прямо напротив, на стороне Благого Двора, среди прочих гостей возникла знакомая рыжая макушка, отсалютовала мне и одарила дьявольской ухмылкой. Я еле сдержался, лишь бы не сморщиться. С момента объявления о свадьбе мы с Паком не слишком часто общались, и, пускай он этого никогда не показывал, я подозревал, что это может стать для него испытанием. Меня не покидала мысль, что Великий Шутник припас для нас несколько сюрпризов, и вечеринка после церемонии рискует пойти не по плану. Я лишь таил надежду, чтобы, какая бы дикость на ней ни творилась, она не закончилась бунтом с последующим кровопролитием.

Но когда заиграла музыка, я забыл обо всем на свете. Я не думал ни о толпе, ни о Дворах, ни об их бесконечных дрязгах. Не видел Пака, Мэб, Оберона, Титанию или Железных фейри. Я видел только ее.

Меган в своем длинном белоснежном платье выглядела потрясающе: расшитое яркими серебристыми украшениями, оно сверкало на свету, словно звезды. Ее волосы под фатой были собраны наверху, лишь несколько вьющихся прядей ниспадало из прически и ласкало обнаженные плечи. За ней белой волнующейся рекой тянулся атласный подол, который по траве несли три старьевщика. Удочеривший ее человеческий отец, Пол, держал ее под руку, и его еще не познавшее старения лицо светилось от гордости и едва заметного страха. Когда трубачи затрубили, а рыцари подняли свои мечи, окружавшие нас фейри завыли, их голоса слились в одну радостную какофонию, и по лесу, сотрясая воздух, разнеслось громкое эхо. Невеста подплыла ко мне ближе и посмотрела на меня сквозь фату. Наши взгляды встретились, и я едва мог дышать. Вот и все. Это происходило на самом деле.

Меган поднялась на пьедестал, встала рядом со мной, и на моем лице непроизвольно появилась улыбка. Она улыбнулась мне в ответ, и один краткий миг мы не двигались, просто не отводя друг от друга глаз. Воющие фейри, взгляды Лета, Зимы, Железа и гудящие трубы испарились. Во всем мире остались только мы вдвоем.

Затем Грималкин вскочил на старый пенек между нами и вздохнул.

– Все еще не вижу смысла в этом спектакле с проведением смехотворной церемонии, но так и быть. – Кайт ши зевнул и уселся. – Из всех услуг, что меня просили оказать, эта, пожалуй, пока самая утомительная. Так, может, быстрее со всем покончим? – Грималкин выпрямился и повысил голос, каким-то образом сделав так, чтобы его слышала вся толпа. – Мы все здесь сегодня собрались, – начал он зычно, – чтобы стать свидетелями заключения союза этой пары посредством абсолютно бесполезной и претенциозной церемонии бракосочетания. По причинам выше моего понимания они решили объявить о своей любви официально и…

– Грималкин. – Меган вздохнула и продолжила улыбаться, пускай делано и нетерпеливо. – Хотя бы на этот раз можешь, пожалуйста, не быть засранцем?

Кот повел ухом. Я чувствовал, что на самом деле его происходящее очень даже радовало.

– Ничего не обещаю, Железная Королева. – Он фыркнул и уставился на меня. – Вы подготовили свои клятвы?

Мы оба кивнули.

– Слава небесам. – Под жестким взглядом Меган он невозмутимо моргнул и важно кивнул. – Что ж, ладно. Давайте же их послушаем. Начинай, когда будешь готов, принц.

Я взял Меган за руку, медленно вдохнул и начал произносить свою клятву.

– Меган Чейз, – приступил я, посмотрев ей в глаза. – Отныне я клянусь быть тебе мужем и рыцарем, находиться рядом и поддерживать, когда не сможет больше никто, а также защищать тебя и твое королевство всеми имеющимися у меня силами до конца своей жизни. Клянусь быть тебе преданным и любить тебя до того дня, когда мое тело испустит последний вздох. Потому что ты обладаешь не только моими сердцем и разумом – еще в твоей власти моя душа.

Меган одарила меня ослепительной улыбкой, а на ее глаза за фатой навернулись слезы.

– Эш, – протянула она, и пусть не произнесла его вслух, я услышал в ее голосе эхо своего Настоящего Имени. – Я могу находиться здесь сегодня только благодаря тебе. Ты всегда был рядом, никогда не колебался и защищал меня, не задумываясь о себе. Ты стал мне наставником, моим рыцарем и единственной любовью. Теперь пришла моя очередь давать тебе обещание. – Она сжала мою руку, и ее голос зазвучал мягко, но уверенно. – Сегодня я клянусь, что мы с тобой никогда не разлучимся. Обещаю, что всегда буду на твоей стороне и не отступлю ни перед какими испытаниями, что уготовит нам мир.

– Как трогательно, – буркнул Грималкин, почесывая себя за ухом. Мы оба его проигнорировали, и он, фыркнув, устроился поудобнее. – Что ж, ладно. Закончим уже это тошнотворное упражнение? Если кто-то хочет возразить, пускай говорит сейчас или хранит молчание вечно. И если вы собираетесь возражать, умоляю, приводите убедительные доводы, чтобы мне не пришлось тут торчать, пока мы будете обсуждать ваши проблемы.

Я ощущал, что правителям обоих Дворов не терпелось вставить свое слово, в воздухе повисли гневные доводы и ярые возражения. Но что они могли сказать? Я не принадлежал Зимнему Двору, более того, был смертным, а Меган и вовсе носила титул королевы. У них не находилось убедительных аргументов в пользу своих мнений. Грималкин прекрасно это знал, а потому, переждав всего пару мгновений звенящей тишины, он поднялся на лапы и громко заявил:

– Тогда торжественно объявляю перед свидетелями и Дворами, что эти двое отныне навеки едины как муж и жена, и да не разлучит их никакая сила ни в мире смертных, ни в Фейрилэнде. Представляю вам Королеву и Консорта Железного Двора. – Он зевнул и с нежностью посмотрел на нас. – Полагаю, сейчас та часть, где ты должен поцеловать неве… что ж, уже неважно.

К этому моменту я уже поднял фату Меган и притянул ее к себе. И под массивным деревом посреди ревущей и улюлюкающей толпы фейри я целовал свою новообретенную жену до тех пор, пока все не испарилось.

Время шло, и я потихоньку приспосабливался к жизни при Железном Дворе. Я начал привыкать к гремлинам, которые носились по замку и таскались за Меган, как преданные псы, однако умудрявшиеся учинять хаос везде, где пробегали. Перестал тянуться за мечом, если к Меган приближалась армия Железных рыцарей. Провожающих меня любопытных и подозревающих взглядов со временем становилось все меньше, пока я не превратился в еще одного обитателя замка.

Железные фейри, как я выяснил, оказались гораздо более организованной группой, нежели фейри Лета и Зимы. Не считая вечно мятежных гремлинов, они приветствовали приказы, с пониманием относились к рангу, чтили иерархию и соблюдали субординацию. Я являлся принцем-консортом их королевы, вторым правителем после самой Меган, оттого им приходилось мне подчиняться. Даже Глюк, старший лейтенант Меган, редко задавал какие-нибудь вопросы. Железные рыцари слушались моих приказов безоговорочно. Было странно не остерегаться того, что кто-то внезапно может вонзить тебе нож в спину. Разумеется, Железный Двор, как и любой другой двор Фейрилэнда, полнился своими интригами и политическими играми. Но чаще всего здешние фейри проявляли прямолинейность, обладали деловым подходом к делу и не предпринимали попыток заманить меня в ловушку смертельных словесных забав просто ради развлечения.

Как только я это понял, то начал ценить Железное Королевство намного больше.

Особенно когда в качестве смертного обрел способность делать то, о чем и не мечтал, будучи фейри.

Вскоре после свадьбы я проснулся посреди ночи и обнаружил, что лежу в кровати один, после чего заметил лившийся свет из смежной комнаты – кабинета Меган. Поднявшись, я направился к ней и увидел, что Меган сидела за столом с маленьким плоским экраном, который она носила с собой как планшет. Меня это незнакомое устройство поражало до глубины души: легким прикосновением к поверхности экрана она могла доставать «файлы» и «электронные письма», создавать маленькие или большие картинки, а потом без труда одним щелчком их устранять. Я, конечно же, решил, будто подобные манипуляции совершались с помощью Железных чар, хотя, когда упомянул об этом при Диоде, эльфе-хакере, заправлявшем компьютерными системами замка, тот расхохотался так истерично, что не мог ответить, отчего мне пришлось уйти, справляясь с раздражением.

– Эй, – позвал я, приобняв ее рукой из-за спины. – Чем занимаешься?

Она на мгновение остановилась, головой прижалась к моему предплечью, а потом потянулась к ушам и вытащила из них тонкие белые проводки.

– Проверяю журнал путевых заметок на день. Похоже, у шестереночных гномов проблемы с похищениями в Подгородье. Придется поручить Глюку выяснить, что там происходит. Диод просит запретить гремлинам входить в помещения для обеспечения безопасности, говорит, не может думать, пока они носятся и врезаются во все вокруг. – Она вздохнула и откинулась на стуле, рукой обвивая меня за шею, из другой при этом не выпуская планшет. – Еще пришла тонна обращений из северных территорий, говорят, рыцари Зимнего Двора создают проблемы, нападают на местных с этой стороны границы. По всей видимости, нам с Мэб нужно переговорить. Забавный получится разговор.

Она снова вздохнула и на этот раз положила планшет на стол. Я уставился на бегущие по экрану слова и не мог понять ни одного слова, хотя язык, на котором они написаны, прекрасно знал. Меган покосилась на меня, и ее губы расплылись в озорной ухмылке.

– Возьми. – Встав, она схватила со стола плоский экран и протянула его мне. – Бери. Я покажу тебе, как он работает.

Я отпрянул и попятился, посмотрев на планшет так, словно тот был ядовитой змеей.

– Зачем?

– Эш, ты теперь человек. – Меган улыбнулась и продолжила предлагать мне экран. – Тебе больше не нужно бояться этой штуки. Она тебе не навредит.

– У меня нет Железных чар, – ответил я. – У меня оно работать не станет.

Она только рассмеялась.

– Чтобы с ним работать, не нужны никакие чары. Это не магия, а обыкновенная техника. Ею может пользоваться любой. Ну же, бери. – Она потрясла устройством в моем направлении. – Хотя бы дай ему шанс.

Я вздохнул. С невероятной осторожностью взял незнакомую вещь, до сих пор неспособный избавиться от ощущения, что мою руку при прикосновении к металлу пронзит обжигающая боль. Когда ничего не произошло, я аккуратно ухватился за устройство двумя руками и уставился на экран, не представляя, что делать дальше.

Меган скользнула поближе и глянула из-за плеча.

– Дотронься до экрана вот здесь, – велела она мягко и продемонстрировала процесс своими грациозными пальчиками. – Видишь? Здесь у тебя доступ к файлам, а вот так ты можешь вытаскивать картинки и делать их больше. Попробуй.

Я подчинился, и, к моему удивлению, экран откликнулся на мои неуклюжие попытки и заработал точно так же, как у Меган. Я вытаскивал картинки на экран и увеличивал их, потом делал маленькими и смахивал прочь, чувствуя, как на лице расплывается глупая жуткая улыбка. Затем обнаружил на странном устройстве огромную библиотеку файлов, в которой хранилось книг больше, чем я мог себе вообразить, и все они находились в этом крошечном экране. Всего пара прикосновений пальцами, и воздух наполнила музыка, заиграла одна из тысяч песен, которые Меган «скачала» из «Сети». Вероятно, я забавлялся с этой штуковиной минут двадцать, не меньше, пока Меган, хохоча, не отняла ее у меня, сказав, что у нее остались незавершенные дела.

– Теперь понимаешь? – обратилась она ко мне, пока я неохотно протягивал экран ей обратно. – Быть человеком не так плохо, правда?

Она снова села за стол и продолжила работать, пальцами порхая по экрану, едва не кося глаза от сосредоточенности, а я за ней наблюдал. Вскоре она ощутила мое внимание, взглянула на меня и шутливо приподняла брови.

– Да?

– Я хочу такой же, – сказал я просто. Она рассмеялась, и на этот раз я широко улыбнулся в ответ.

И это было только начало.

Человечность давалась мне нелегко, по крайней мере поначалу. Я все еще скучал по своим чарам, по тому, как легко могло двигаться мое тело, по скорости и силе Неблагого наследия. Чтобы не терять навык, мы с Глюком ежедневно устраивали дружеские бои на тренировочном поле под любопытными взглядами Железных рыцарей, и, хотя я помнил, как управляться с мечом, двигаться с той же быстротой у меня больше не получалось. Маневры, прежде казавшиеся естественными, сейчас представлялись либо невероятно сложными в исполнении, либо вовсе невозможными. Безусловно, я сражался очень много лет и благодаря накопленному опыту ни один рыцарь в бою один на один не мог со мной сравниться. Но я проигрывал Глюку гораздо чаще, чем выигрывал, и это жутко расстраивало. Когда-то я был намного способнее.

Но меня беспокоили не только физические ограничения. Мне часто снились кошмары о прошлом, они терзали меня, и я подрывался посреди ночи, задыхаясь, в холодном поту, а призрачные лица пытались просочиться в реальность. Во сне меня преследовали голоса, они бросались обвинениями, выражали свою ненависть, требовали ответить, почему я живу счастливо, а они умерли. В моих сновидениях лились реки крови, а некоторыми ночами у меня не получалось заснуть, и я просто пялился в потолок, ожидая рассвета. Тем не менее постепенно, когда я начал забывать о прежней жизни и сосредоточился на новой, количество кошмаров даже сократилось. Они не прекратились совсем, но я больше не был тем демоном, источником всех этих ужасов. Я больше не был Эшем, Неблагим Принцем. Я жил дальше.

Порой, правда, меня преследовало странное чувство, будто я о чем-то забыл. Что моя жизнь с Меган на самом деле не то, чем кажется. И я не могу вспомнить нечто крайне важное. Однако я избавлялся от этого ощущения, убеждая себя, что таков процесс становления человеком, но чувство всегда возвращалось, дразнило меня, походило на воспоминание, которое почему-то никак не объявится.

Невзирая на это, время в Железном Королевстве шло своим чередом. Меган правила, не встречая противодействия, и настолько умело маневрировала в лабиринтах политических игр фейри, словно была для этого рождена. А я погружался в мир технологий: изучал лэптопы, мобильные телефоны, компьютерные игры, программные обеспечения. В итоге, постепенно забывая о своей прежней натуре фейри – о чарах, скорости и силе, – я привык быть человеком и уже даже не мог вспомнить, как чувствовал себя прежде.

Глава 20

Ход времени

Противное пиликанье вырвало меня из уютного сна. Я тихонько приподнялся на кровати, стараясь не потревожить Меган, и схватил с прикроватного столика телефон. Светящиеся голубые цифры на экране сообщили, что сейчас только два часа и двенадцать минут ночи, а Глюк умрет за то, что разбудил меня в такое время.

Я нажал на кнопку, приложил телефон к уху и зарычал:

– Лучше бы кто-нибудь умер.

– Простите, сир. – Раздался в ухе шипящий голос Глюка, он пытался громко шептать. – Но у нас кое-какая проблема. Королева все еще спит?

Сон сразу как рукой сняло.

– Да, – пробормотал я, сбросил одеяло и выбрался из кровати. Железная Королева спала на удивление крепко, частенько вымотанная необходимостью управлять королевством, и имела обыкновение раздражаться, если ее будили посреди ночи. Глюк уже звонил ночью, чтобы сообщить о срочных происшествиях, и, несколько раз нарвавшись на рычащую фурию, решил переправлять все неприятности, возникающие после захода солнца, мне. И обычно нам двоим удавалось справиться с большинством проблем еще до того, как королева узнавала, что что-то не так.

– В чем дело? – спросил я, быстро одеваясь и одновременно прижимая телефон к уху плечом.

Глюк вздохнул отчасти злобно, отчасти испуганно.

– Кирран снова сбежал.

– Чего?!

– В его комнате пусто, и нам кажется, он умудрился ускользнуть за стену. Его ищут четыре отряда, но мне показалось, вам стоит знать, что ваш сын провернул очередной трюк с исчезновением.

Я захрипел и тяжело потер лицо.

– Готовь летунов, я сейчас буду.

Глюк встретил меня в самой высокой башне, молнии в его волосах сверкали от злости, а сиреневые глаза светились в темноте.

– Мы уже обыскали все его обычные укрытия, – проинформировал он меня, как только я подошел. – Его нигде нет, а мы организовали поиски еще в полночь. Думается мне, на этот раз ему удалось выскользнуть из города.

– Но как он перебрался через стену? – спросил я, сердито посмотрев на гримасничавшего старшего лейтенанта.

– Один из летунов пропал, – доложил он, и я разразился проклятиями.

Киррану, голубоглазому обладателю серебристых волос, по человеческим меркам было почти восемь лет, однако в нем хватало крови фейри, чтобы он доставлял проблем не меньше, чем фуки. С момента, как он начал ходить, прислуга дома перестала за ним поспевать. Юркий, как белка, он карабкался по стенам, взбирался на окна и поднимался в самые высокие башни, радостно улыбаясь, пока все вокруг суетились и пытались его отовсюду снять. С возрастом его дерзкий характер и любопытство только усугубились, и стоило ему сказать, мол, что-то «делать нельзя», вероятнее всего, он слышал, как ему дали прямое руководство к действию.

Его мать меня прикончит.

Глюк выглядел немного пристыженным.

– Он спрашивал о них этим утром. Еще тогда следовало обратить на это внимание. Есть мысли, куда он мог податься?

Задумавшись, я вздохнул. В последнее время он стал одержим другими территориями, хотел больше узнать о Летнем и Зимнем Дворах, а также о Диком лесе. Сегодня днем, пока мы во дворе тренировались стрелять из лука, он спросил у меня, на кого я охотился. А когда я рассказал об опасных созданиях Дикого леса: о великанах, химерах и вивернах, которые могут с легкостью разорвать на части или проглотить за раз целиком, он чуть ли не светился от восторга.

– Возьмешь меня сегодня на охоту, отец? В Дикий лес?

Я задумчиво посмотрел на него. Он глядел на меня в ответ из-под светлой длинной челки невинными, сверкающими алмазно-голубыми глазами и крепко стискивал в обеих руках лук. Кончики его заостренных ушей выглядывали, пробиваясь через волосы и напоминая о том, что он не совсем человек. В нем текла кровь Железной Королевы, и она же его делала быстрее, сильнее и бесстрашнее обыкновенных детей. Он уже успел продемонстрировать талант к чарам, а стрельбе из лука и бою на мечах учился скорее, чем должен был. Однако ему еще не было и восьми, и он оставался ребенком, слишком невинным для опасностей, что таил в себе огромный Фейрилэнд.

– Когда будешь постарше, – сказал ему я. – Пока рано. Но когда ты будешь готов, я обязательно возьму тебя с собой.

Он широко улыбнулся, и его лицо засветилось от радости.

– Обещаешь?

– Обещаю. – Я опустился перед ним на колено, приведя в порядок лук, указал ему направления. – А теперь еще раз попробуй попасть в цель.

Кирран рассмеялся, по всей видимости, удовлетворенный беседой, и больше эту тему не поднимал. Я же после полудня даже не вспомнил об этом разговоре. Стоило догадаться.

– Есть мысль. – Я вздохнул и свистом подозвал одного из висевших на стене летунов. Он повернул свою насекомоподобную голову и сонно зажужжал. – Пускай рыцари обыскивают Дикий лес и особенно тщательно у границ Дворов. Будем надеяться, он не умудрился выбраться из Тир-на-Ног.

– Другим Дворам это не понравится, – пробормотал Глюк. – Мы не должны заходить в Дикий лес без их позволения.

– Он мой сын. – Я резко пригвоздил его взглядом, и он тут же отвел глаза. – Мне плевать, даже если придется выкорчевать весь Дикий лес. Я хочу, чтобы его нашли, тебе понятно?

– Да, ваше высочество.

Я отрывисто кивнул и ступил на край балкона, расставив руки в стороны. Летун по спирали спустился со стены, забрался мне на спину и расправил свои крылья. Я покосился на Глюка, который смотрел на нас мрачно, и вздохнул.

– Буди королеву, – велел ему я. – Посвяти в случившееся. О подобном ей лучше узнавать сразу. – Он вздрогнул, и я совсем не завидовал его участи. – Скажи ей, я скоро вернусь с Кирраном.

И после этого я оттолкнулся от края и отправился в свободное падение. Вскоре летун крыльями поймал потоки ветра, поднял нас повыше, и мы помчались в направлении Дикого леса.

Мне даже не пришлось долго искать. Я только пересек границу Железного Королевства, пролетел над Диким лесом чуть больше пары километров и практически сразу заметил крыло летуна, откинувшее в свете луны блик, и заставил своего приземлиться рядом. Бросив двух железных созданий взволнованно жужжать между собой, я включил фонарик и пустился изучать земли вокруг места, где сел. Пускай я обладал лишь человеческим зрением, но века охоты и путешествий по Дикому лесу за несколько коротких лет забыться не могли, так что довольно скоро обнаружил отпечатавшиеся маленькие следы, ведшие в спутанный подлесок. Нахмурившись, я взмолился, чтобы никто не нашел его до меня, и двинулся на поиски.

Через несколько километров ситуация приняла зловещий оборот: за маленькими следами по лесу начало брести нечто большое и тяжелое. Оно выслеживало. Вскоре после этого расстояние между следами стало увеличиваться, превратилось в свидетельство побега, а дальше появились сломанные ветви и сучья, и у меня в жилах застыла кровь. Когда я отыскал его сломанный лук, мою грудь сковал ужас, практически лишив способности дышать, и я побежал.

Внезапно в ночной тиши раздался крик. Моя кровь заледенела, и я слепо бросился в направлении пронзительного звука, по дороге вытаскивая свой меч. Оружие ледяного фейри обожгло руки холодом, но я был слишком отвлечен, чтобы обратить на это внимание.

– Кирран! – вопил я, ломясь сквозь растительность подлеска.

В ответ на мой вопль послышалось рычание. Нечто огромное и ужасное карабкалось по дереву в нескольких метрах от меня, оно размахивало крыльями, как у летучей мыши, для равновесия и когтями впивалось в ветви. Его костлявое и словно принадлежавшее льву тело покрывала кроваво-красная шерсть и лохматая черная грива. А на конце его длинного хвоста болтался колючий шар, напоминавший огромного ощетинившегося морского ежа. Он размахивал им от злости и разрушал близстоящие деревья, шпигуя их при этом иглами.

Высоко у него над головой по сучьям отступала маленькая светлая фигурка, она всеми силами пыталась забраться повыше, подальше от жестокого чудовища, отстававшего всего на пару метров. Его наполненные слезами голубые глаза встретились с моими, однако его крик заглушил рев ползущего снизу монстра.

– Эй! – закричал я, и в меня впились два горящих красных глаза. – А ну отстань от него!

Мантикора завыла и спрыгнула с дерева, приземлившись на землю с громоподобным звуком. Виляя хвостом, она направилась в мою сторону, и ее морда, изумительно похожая на человеческое лицо, скривилась в животном оскале, демонстрировавшем ее острые зубы. Я покрепче ухватился за меч, игнорируя онемение, растекавшееся по руке от его холода, и глубоко вдохнул.

Мантикора бросилась в атаку, нацелившись когтями прямо мне в лицо и разинув пасть, чтобы вгрызться мне в глотку. Я увернулся и напал на нее с занесенным лезвием, успешно оставив на плече чудовища порез. Оно завопило удивительно человеческим голосом и крутанулось на месте, уставившись на меня горящими алыми глазами. Ее хвост вдруг резко мотнулся, почти неуловимый взглядом, и я ощутил, как что-то влетело мне в ноги.

Через секунду тело затопила ослепляющая боль, едва не поставившая меня на колени. Потянувшись рукой вниз, я нащупал глубоко застрявший в бедре длинный черный шип мантикоры, запущенный из ее хвоста. Я знал, что, пока его не вытащишь, он будет накачивать тело ядом, а потому вцепился в шип и потянул его, сильнее стиснув челюсть, только бы не закричать. Наконечник у шипа оказался острым и проделал в моей ноге приличную дыру. Но, если бы я оставил его на месте, яд мантикоры довольно стремительно меня парализовал бы и убил.

Кирран над нашими головами вопил от ужаса. А мантикора рычала и подбиралась ко мне все ближе, ее красные глаза светились в темноте.

Я чувствовал, как яд поднимается по ноге, обжигая меня изнутри, и пытался не рухнуть на землю, наблюдая, как чудовище кружит вокруг меня в танце и раскачивает своим смертельным хвостом. Оно ждет, пока яд возымеет должный эффект. Мантикора без особых усилий еще раз щелкнула хвостом, и я ощутил, как плечо прошил очередной шип, отчего резко вдохнул. У меня почти не осталось времени. Нога онемела практически полностью, вскоре за ней последует и рука. Но я должен спасти Киррана. По крайней мере убедиться, что он безопасно доберется домой.

Симулируя слабость, я подогнул ноги и упал на колени, острием оружия пронзив землю. Именно этого мантикора и дожидалась. Чудовище набросилось на меня с воем, широко раскрыв пасть и готовясь совершить убийство. Но я завалился назад, прихватил меч с собой, и летевшая на меня тварь напоролась на мое лезвие своей лохматой грудью.

Создание закричало и рухнуло прямо на меня, придавив своим весом к земле. От его тела разило кровью и гнилым мясом. Я попытался скинуть чудовище, пока оно дергалось и билось в предсмертной агонии, но оно оказалось для меня слишком тяжелым, и мне было невыносимо больно прилагать больше усилий. Так что я просто лежал, прижатый к земле мантикорой, и понимал, что у меня почти ни одного шанса выбраться из этой ситуации. Яд пробирался по ноге все выше, а из плеча торчал еще один шип. Эш Зимний Принц быстро бы излечился от подобных ранений, его тело фейри инстинктивно притягивало чары, чтобы избавляться от болезней, и залечивало повреждения нескончаемым запасом магии. Но я был лишь смертным, у меня не осталось такой силы.

Силясь остаться в сознании, я заметил Киррана. Он пыхтел и рыдал, пытаясь стащить с меня мертвое тело мантикоры.

– Вставай, – слышал я его всхлипы. – Отец, вставай.

– Кирран, – сказал я тихо, но, похоже, он меня не слышал. Я позвал еще раз, но тут по лесу эхом разнеслись крики, и Кирран резко вздернул голову.

– Сюда! – надрывался он, размахивая двумя руками. – Глюк, мы здесь!

Нас окружили знакомые голоса. Голос Глюка, неистовый и озлобленный. Звон Железных рыцарей, пока они стягивали с меня труп мантикоры. Всхлипы Киррана, который старался объяснить, что произошло. Я прилагал усилия для того, чтобы ответить на вопросы, жужжавшие над моей головой, но голосовые связки онемели, как и все тело, и фигуры, толпившиеся перед глазами, стали расплываться и превращаться в туман.

– Нога выглядит довольно паршиво, – сказал кто-то Глюку, когда надо мной склонились двое. – Мы попробуем его спасти, но он все-таки всего лишь смертный.

– Делай что можешь, – ответил ему Глюк. – Я уже рад, что мы нашли его живым. Королева бы не обрадовалась.

После этого их голоса стали неразборчивыми, смешались с общим шумом. Вскоре все звуки, фигуры, голоса – все слилось в одно черное пятно, и я провалился во тьму.

Мне казалось, я умру, но я выжил.

Однако нога в прежнее состояние так и не вернулась. Яд слишком сильно ее повредил. Мне повезло, что шип, влетевший в плечо, прошел насквозь, не оставив после себя ничего, кроме сморщенного шрама. Но после той битвы я ходил прихрамывая, а если стоял на ноге слишком долго или наваливался на нее чересчур сильно, она подводила меня и начинала болеть. О спаррингах с Глюком и рыцарями пришлось забыть, а на длинные расстояния или в путешествия я мог отправляться только с тростью.

Меня это не волновало… почти. У меня все еще были сын, жена и здоровье, хотя последнее сражение снова продемонстрировало мне, насколько же хрупкое смертное тело. Факт, который Меган донесла до меня до боли ясно, как только мне удалось встать на ноги. Железная Королева пришла в ярость, и пока она набрасывалась на меня с требованием объяснить, чем думал я, когда отправлялся в Дикий лес в одиночку, ее голубые глаза пылали от гнева.

– Ты теперь человек, Эш, – произнесла она, наконец немного успокоившись. – Понимаю, тебе кажется, что ты в силах покорить мир, но это уже не так. Пожалуйста, прошу тебя, пообещай мне, что будешь осторожнее.

– Не сказал бы, что у меня остался какой-то другой вариант, – вздохнул я, взял трость и ушел из комнаты, прихрамывая. Она провожала меня печальным и встревоженным взглядом, и я остановился в дверном проеме. – Не переживайте, ваше величество. Я осведомлен о своих ограничениях. – Я попытался скрыть горечь и боль в голосе, но они все равно вырвались наружу. – Я очень и очень нескоро вступлю в какую-либо схватку. Это я могу пообещать тебе точно.

– Меня беспокоит не это, – мягко парировала Меган, но я уже удалился.

Время шло, и великая часовая башня, находившаяся в центре города Железного Королевства, следила за его ходом. Кирран вырос и стал яростным воином, смертоносным, быстрым, способным разгоняться до скорости, неестественной для человека. И когда он достиг определенного точки своей жизни, едва ли не после семнадцатого дня рождения, он просто… прекратил состариваться. Словно решил, что доволен своим нынешним обликом и отказывается взрослеть еще хоть на день.

Меган тоже не менялась. Разумеется, с течением лет она стала более зрелой, проницательной, мудрой и поистине устрашающей королевой, но ее тело сохраняло прежнюю молодость и красоту, как и тела остальных фейри.

А вот я, человек в Железном Королевстве, где время все-таки действительно шло и по секунде отсчитывало годы, терял свою молодость.

– О чем ты только думал?!

Я повернул голову на голос Меган, Железная Королева остановилась в дверном проеме и насупилась, скрестив руки на груди. Она выглядела великолепно в своем длинном вечернем наряде, ее волосы струились по спине сверкающими волнами, но смотрела она на меня с недовольным видом.

– Думал? – спросил я, надеясь своим невинным и дурашливым поведением утихомирить ее и избежать разговора. К несчастью, с Железной Королевой такое редко срабатывало, и сегодняшний случай исключением не стал.

– Только не начинай, Эш. – Меган вошла в спальню и уставилась на меня. – Ты прекрасно понимаешь, о чем я. Почему ты сказал Киррану, что в этом году он может пойти на Элизиум? Нам только не хватало, чтобы он ввязался в драку с кем-нибудь из дворян или соблазнил какую девицу при Дворе моего отца. Они и так настороженно к нему относятся.

– Он просил об этом годами, – сообщил я ей, перекручивая накидку на плечах. – По-моему, он достаточно вырос, чтобы узнать, что такое Элизиум. Мы не можем опекать его вечно. Ему придется узнать о других Дворах, все-таки он принц Железного Королевства.

Меган мгновение сверлила меня взглядом, но затем со вздохом смягчилась.

– Ну хорошо. Я понимаю, что ты прав, – произнесла она и одарила меня улыбкой, полной негодования. – Просто… он кажется мне еще таким юным, по-прежнему ребенком, постоянно норовящим встрять в неприятности. И куда летит время? – Она пересекла комнату и подошла к окну, воззрившись на Тир-на-Ног. Солнце садилось и своими предзакатными лучами очерчивало силуэт огромной часовой башни в самом центре города. – Двадцать лет, Эш, – пробормотала она. – Сложно поверить, что с того дня, как мы победили лежкороля, прошло уже двадцать лет. Кажется, будто это было вчера.

«Тебе, может быть», – подумал я про себя и покосился на свое отражение в зеркале. На меня с морщинистого, потрепанного лица смотрели серые глаза. От их уголков разбегались гусиные лапки, да и вокруг рта кожа потеряла упругость, а через всю левую щеку и до линии подбородка тянулся длинный шрам – трофей после охоты на василиска в Диком лесу. Не так давно виски тронула первая седина, а плечо, пораженное шипом мантикоры, отзывалось болью и неприятно пульсировало каждый раз, когда лил дождь. Двадцать лет оставили на мне свой отпечаток, и я слишком ясно осознавал течение времени.

А вот Меган, моя прекрасная жена-полуфейри, совсем не изменилась.

– Карета подъехала, – объявила она, выглядывая в окно. – Вот и Кирран уже ждет нас у ворот. Похоже, нам пора идти. – Она повернулась, и в ее глазах на миг мелькнуло беспокойство. – Тебе помочь спуститься по лестнице?

– Сам справлюсь, – отказался я тихо. – Езжайте вперед. Я сразу за вами.

– Уверен?

Я кивнул, и Меган отступила, по-прежнему взволнованная.

– Ну ладно, но я хочу, чтобы ты позвал прислугу, если вдруг…

– Меган, все будет хорошо, – перебил я ее, и она нахмурилась. Я выдавил улыбку, чтобы смягчить слова. – Забирай Киррана и отправляйтесь. Я поеду с Глюком и охраной. Езжайте уже. Прошу.

Сначала она вся подобралась и напряглась, и я уж решил, Меган сейчас бросится спорить, переключится на свой твердый, не терпящий возражений тон Железной Королевы, так пугающий всех окружающих. Но после недолгой паузы она лишь кивнула и вышла из комнаты, оставив меня наедине с собственными мыслями.

Очередной Элизиум. Очередная встреча Дворов, на которой все соберутся и станут притворяться, что прекрасно ладят, хотя в действительности будут мечтать разорвать друг друга на мелкие кровавые ошметки. Будучи принцем фейри, я всего-то не любил Элизиумы, но в качестве человека начал их презирать. Те, кто помнил меня как Принца Эша: хладнокровного, опасного ледяного принца, веками нагонявшего страх и трепет и вызывавшего уважение, – теперь видели во мне только человека. Слабое, хромое существо, стареющее и с каждым следующим годом дряхлеющее все больше и все чаще полагающееся на защиту своей королевы. Когда Меган входила со мной в залы, я ловил голодные, жалостливые и пренебрежительные взгляды. И замечал, как с интересом переглядывались придворные аристократы Лета и Зимы: если я представлял собой самое слабое звено Железного Двора, какую пользу из этого можно извлечь? Политические игры фейри и борьба за власть. Конечно, они не сделают ничего такого, что приведет к прямому конфликту с Железной Королевой, и все же было неприятно чувствовать себя неким подобием расходного материала.

Со вздохом я потянулся к трости, стоявшей у стены, с трудом поднялся на ноги и в последний раз покосился на свое отражение в зеркале. Черная накидка практически скрывала трость, но ей не удавалось замаскировать хромоту или неповоротливость правой ноги. Я все еще носил своей меч, не желая от него отказываться, хоть и прибегать к его помощи приходилось нечасто. День, когда я не смогу воспользоваться своим оружием, ознаменует мою полную капитуляцию и то, что я окончательно пал духом.

Глюк встретил меня у нижней ступеньки, и, пока я спускался к нему, мучительно волоча неподатливую конечность, он смотрел на меня осторожно, с невозмутимым выражением лица.

– Ее величество и принц Кирран уже отправились в Элизиум, – доложил он, отрывисто кивнув. – Она сказала, вы хотели, чтобы они выехали вперед вас. Что-то случилось, сир?

– Нет. – Я проигнорировал предложенную им руку и медленно, перебарывая боль, потащился по коридору. Нога пульсировала, но я покрепче стиснул зубы и побрел дальше, не останавливаясь и не оглядываясь. Глюк подстроился под мой шаг, готовый оказать помощь, если я споткнусь, но на протяжении долгого, мучительного пути до ожидающей нас кареты не произнес ни единого слова.

Всю дорогу до Неблагого дворца мы молчали, и как только мы притормозили у входа, я повернулся к Глюку.

– Жди здесь, – велел я и заметил, как от удивления изогнулись его брови. – Не нужно меня сопровождать. Я знаю этот замок как свои пять пальцев. И могу пройтись один.

– Сир, мне правда кажется…

– Это приказ, Глюк.

Он поглядел на меня с недовольством, но Железные фейри соблюдали субординацию, и в итоге он кивнул.

– Хорошо. Но… будьте осторожны, Эш. Если с вами что-нибудь случится, Меган меня прикончит.

Он не подразумевал ничего плохого, однако во мне закипела обида. Схватив трость, я повернулся спиной к старшему лейтенанту и двинулся по ледяным, морозным коридорам Зимнего дворца в одиночестве.

Конечно, стоило обдумать свое решение дважды, но гордость всегда имела надо мной особую власть, даже до того, как я стал человеком. Не считая жестоких стражников-огров, холодные коридоры Зимнего Двора по большей части пустовали, а значит, все давно собрались в банкетном зале. Но только я завернул за угол, и из-за приоткрытой двери донесся громкий хохот, после чего в коридор, преградив мне путь, вывалилась пестрая компания красных колпачков.

Я тут же застыл и стал оценивать ситуацию. Не отличаясь от остальных представителей вида, эти были низкими, коренастыми и довольно злобными. Их меховые шапки пропитались кровью бесчисленных жертв, а желтые глаза горели коварством. Они осклабились, демонстрируя ряды острых как бритвы зубов и клыков, и почти у всех за поясом торчало грубо обработанное оружие. Красные колпачки славились глупостью и жестокостью, и их репутация строилась на том факте, что они смотрели на окружающих с точки зрения хищников и жертв. Они чихали на сам концепт ранга, титулов и иерархии. Неважно, король ли ты, принц или дворянин: если ты слаб и они решат, что им под силу тебя порвать на части, они порвут, невзирая на потенциальные последствия.

Прокляв свою упертость, я встретил красных колпачков со спокойным, безучастным выражением лица. Любой признак слабости с моей стороны вынудит их атаковать. Может, красные колпачки и славились своей бестолковостью и грубостью, но в Небыли их боялись не просто так. Эш Зимний Принц ни за что бы не испугался шайки красных колпачков, вот только я уже давно им не был.

– Так-так. – Вожак ухмыльнулся и хрустнул костяшками толстых пальцев. – Парни, только гляньте, кто у нас тут. Приятно встретить вас здесь, принц. Особенно когда вы не прячетесь за юбками своей королевы. – Его дружки загоготали и подались вперед, окружая меня, как стая изголодавшихся волков. – Королева наконец устала от своего человечка-питомца и выбросила вас за порог?

Я подошел на шаг ближе и посмотрел вожаку прямо в глаза.

– Если думаешь, что легко отделаешься, – произнес я вкрадчивым, низким голосом, – то сильно ошибаешься. Пускай я больше и не твой принц, но во мне достаточно от него осталось, чтобы превратить по крайней мере половину вас в кляксы на полу.

Вожак перестал лыбиться так же широко, как прежде. Другие красные колпачки переглянулись и заерзали от волнения, однако и не подумали отступить. Всего на краткий миг мне и правда захотелось, чтобы Эш Зимний Принц очутился здесь. Одного лишь холода, исходившего от него, когда он злился или угрожал, хватало, чтобы обратить львиную долю противников в бегство.

Вожак красных колпачков встряхнулся, и его уродливые губы снова расплылись в хитрой усмешке.

– Какие смелые слова, человечишка. – Он хохотнул. – Но твой запах говорит об обратном. Ты пахнешь как настоящий, полнокровный человек. От Зимнего Принца ничего не осталось, его больше нет. – Он обнажил клыки и облизал острые желтые зубы черным языком. – И уверен, на вкус ты тоже прямо как человек.

Красные колпачки напряглись, готовые броситься на меня, в их желтых светящихся глазах явственно читалось желание устроить бойню. Я потянулся под накидку и схватил рукоять меча, не обращая внимания на обжигающий пальцы холод. Может быть, выжить у меня не получится, но я заберу с собой столько кровожадных созданий, сколько удастся. И буду надеяться, что мой сын или моя королева отомстят за меня.

– Отец!

По коридору эхом разнесся крик, громкий и отчетливый, отчего сосульки на потолке задрожали. Красные колпачки заворчали, развернулись на месте и стали махать оружием в сторону непрошеного гостя, намеревавшегося испортить им все веселье.

Кирран остановился на расстоянии, высокий и внушительный в черно-серой форме, а его глаза в тенях сверкали, как разгневанные звезды. Его светлые волосы были собраны на затылке, отчего он казался взрослее и суровее, чем когда-либо. Очерченные скулы плавно подводили взор к длинным заостренным ушам, обычно спрятанным за белесыми прядями, маскировавшими его истинную натуру. Но сегодня, неподвижно и гордо стоявший на линии преломления света, он выглядел нечеловечно, прекрасно, как настоящий фейри.

Вожак красных колпачков, завидев Железного Принца, ошеломленно захлопал глазами.

– Принц Кирран, – прорычал он немного нервозно. – Какой сюрприз, рады вас здесь встретить. А мы тут просто… а-а…

– Я знаю, чем вы тут занимались. – Голос Киррана звучал холодно, и я опешил от того, как сильно он напоминал одного определенного Зимнего Принца. – Угрозы Консорту Железной Королевы – преступление, которое карается смертью. Думаете, раз он всего лишь человек, это сохранит ваши жизни?

Его слова резанули по самому сердцу. Всего лишь человек. Обыкновенный смертный, слабый и незначительный. Так или иначе, Кирран даже не смотрел на меня. Он сверлил ледяным взглядом красных колпачков, рычавших и скаливших на него свои клыки. Вожак колпачков подошел к нему ближе с ухмылкой.

– Так, парниша, послушай…

Неожиданно Кирран сделал стремительное движение рукой, едва различимое для глаза, и в воздухе сверкнул металл. Вожак моргнул, прервавшись на полуслове, и раззявил рот, как будто потерял нить мысли. Его дружки нахмурились, сбитые с толку, а затем голова вожака вдруг отстала от его плеч и свалилась на землю с глухим стуком.

Пространство заполнили вой и крики, жестокая шайка поторопилась обратиться в бегство. Но Кирран успел броситься в их толпу, железное лезвие мерцало, летая по умертвляющей дуге. Я знал, каким смертоносным бойцом он стал, ведь сам его тренировал, и уроки явно не прошли даром. Наблюдая за тем, как мой сын вырезал кучку красных колпачков – без усилий, беспощадно, – я чувствовал, как меня переполняла злорадная гордость. Однако еще в груди поселился горький комок. Однажды таким был я.

И уже никогда не стану.

Все закончилось через секунды. Кирран расправился с шайкой без лишних движений, не теряя ни минуты, нападая с молниеносной скоростью и точностью. Я отлично его натренировал. На полу в частях тела собратьев все еще дергался последний колпачок, тогда Кирран занес меч и с размаху вонзил его в противника, после чего повернулся ко мне с широкой улыбкой.

– Отец. – Кирран поклонился, его губы расплылись в озорной ухмылке. Удивительно, как за краткие мгновения хладнокровный, безжалостный убийца превращается в очаровательного юного принца. В Железном Королевстве Кирран был всеобщим любимчиком, особенно его ценили дамы, несмотря на невероятно бесовской характер.

– Кирран. – Я кивнул в ответ, мне не очень нравилось, как он ликовал. – Что ты здесь делаешь?

Сын улыбнулся мне.

– Королева переживала, что ты так и не объявился. Я предложил поискать тебя на случай, если ты вдруг попадешь в неприятности. Она сказала, мол ты будешь в порядке, ведь рядом с тобой будет Глюк, но я настоял, захотел удостовериться сам. Так что… – Он демонстративно осмотрел коридор с пола до потолка. – Так, а где Глюк? Ты оставил его дома? Уверен, он не в восторге.

– Он ждет в карете. – Я жестом велел Киррану идти вперед и ухватился за его руку, чтобы он помог пройти по залитому после бойни кровью коридору. Тела одно за другим растворялись, расщеплялись и превращались в грязь, личинок и другие мерзкие вещи. Когда красные колпачки умирали, ничего приятного они после себя не оставляли. – И своей матери обо всем этом ни слова, ты понял?

– Разумеется, – согласился он, не прекращая широко ухмыляться.

Мы вместе вошли в банкетный зал, от одной ледяной стены до другой забитый Летними и Зимними фейри. На празднике присутствовали и Железные фейри, но сновали то тут, то там и старались держаться подальше от основной толпы и враждебных взглядов Лета и Зимы. Музыка играла мрачная и драматичная, и в центре зала друг с другом кружились и танцевали дюжины фейри-дворян.

Кирран, стоявший рядом со мной, тоже изучал помещение, совершенно неприкрыто выискивая кого-то своими голубыми глазами. Вскоре его взгляд остановился на стройной Летней девушке с длинными каштановыми волосами и зелеными глазами: она устроилась в дальнем углу и болтала с дриадами. Бросив на него ответный взгляд, она робко улыбнулась и отвернулась, изображая незаинтересованность. Вот только уже через секунду снова высматривала его в толпе, и Кирран стал переминаться на месте.

– Кирран, – предупредил я, и он ухмыльнулся, как невинная овечка, будто его поймали за воровством печенья из банки. – Даже не думай. Ты знаешь местные правила.

Он вздохнул и сразу же взял себя в руки.

– Знаю, – пробубнил он и перестал глядеть на девушку. – И это несправедливо. Почему отдельные личности должны прогибаться под предубеждения, существующие между Дворами?

– Так повелось, – ответил я, пока мы пробирались по залу, лавируя между десятками танцующих фейри. Они расходились в стороны, провожая меня презрительными или пренебрежительными взглядами. – И изменить это не получится, как бы сильно ты ни пытался. Здесь такой порядок с самого сотворения Фейрилэнда.

– Тебя же это не остановило, – возразил Кирран. Его голос звучал спокойно и сухо, но под деланой невозмутимостью я уловил нотки непокорности. С этим нужно покончить здесь и сейчас. Мне не хотелось, чтобы сын ввязывался в авантюры, в перспективе способные лишить его головы.

Я замер, вынудил его остановиться и подойти ближе. И, взглянув в его голубые глаза, заговорил тихо и жестко:

– Ты правда хочешь быть таким, как я?

Он несколько секунд выдерживал наш зрительный контакт, а потом опустил веки.

– Прости меня, отец, – пробурчал он. – Это было неуместно. – Он так и не смотрел на меня, а я продолжал сверлить его взглядом, пока он не поклонился и не отступил. – Я буду соблюдать твои пожелания и законы этого Королевства. И с Летним и Зимним Двором не вступлю ни в какие отношения, кроме деловых. – Наконец он поднял голову и устремил на меня жесткий взгляд своих голубых глаз. – А теперь, отец, прошу извинить, но я отлучусь к королеве и извещу ее о твоем прибытии.

Я кивнул. Хоть я и одержал победу, она была пустой. Кирран поклонился еще раз и ускользнул, растворившись в толпе, исходивший от него холод покрыл мое тело мурашками.

Оставшись в одиночестве в зале, полном разных созданий, я отыскал отрезанный от всех угол, прислонился к стене и стал наблюдать за окружавшими меня прекрасными и опасными гостями с легким ощущением ностальгии. Не так давно я считался одним из них.

Затем толпа немного расступилась, и сквозь море тел я увидел танцевальную площадку.

Меган, моя великолепная, никогда не меняющаяся королева фейри, танцевала так же элегантно и грациозно, как и находившиеся рядом дворяне. А держал ее в своих объятиях такой же очаровательный и привлекательный, как двадцать лет назад, Пак.

Желудок скрутило, и я стиснул трость так сильно, что руку сковал спазм. Мне не удавалось перевести дыхание. Пак и Меган скользили и летали среди остальных танцоров вспышками цвета и не отрывали друг от друга глаз. Смеялись, улыбались и не замечали, что на них глазела любопытная толпа, а я в своем углу медленно умирал.

Оттолкнувшись от стены, я двинулся вперед, плечами пробивая себе дорогу и не обращая внимания на ворчание и проклятия, звучавшие мне вслед. Рукой я потянулся под накидку и нащупал рукоять меча, которая приветственно обожгла мне ладонь. Я не представлял, как поступлю, и мне было плевать. Мой разум отключился, а тело действовало на автопилоте, реагируя на уровне инстинктов. Будь это кто-то другой, а не Пак… но с ней находился Пак, он танцевал с моей королевой. Глаза заволокло красной пеленой ярости, и я начал вытаскивать меч. Мне не победить Робина Плутишку в бою, и подсознательно я прекрасно это понимал, вот только меня одолели эмоции, и я мог представлять только, как собственным мечом пронзаю его сердце.

Однако, приблизившись к танцевальной площадке, я увидел, как Пак поддерживал Меган в танце, ее длинные волосы летали вокруг нее, она откидывала голову и громко смеялась. Ее звонкий смех поразил меня не хуже шипа мантикоры, я тут же оцепенел и ощутил, как внутренности едва не перевернулись вверх дном, практически вызывая тошноту. Как давно я уже не слышал такой задорный смех и не видел такой широкой улыбки? Наблюдая за их дуэтом, моего бывшего лучшего друга и моей жены-фейри, я чувствовал, как страдает каждая частичка моего тела. Они вместе… выглядели… естественно. Пара потусторонних, элегантных фейри, вечно молодых, грациозных и прекрасных. Они выглядели как отличный союз.

И в этот момент отчаяния я осознал, что не могу дать ей ничего из перечисленного. Не мог с ней танцевать, не мог ее защитить, как не мог предложить ей вечность. Я был человеком. Которому суждено состариться, зачахнуть и в итоге умереть. Я так сильно ее любил, но не изменятся ли ее ко мне чувства, когда я постарею и одряхлею, пока она будет сохранять свою молодость?

Рука соскользнула с рукояти меча. Пак и Меган по-прежнему танцевали, смеялись и кружились в танце. Их голоса прошивали мою грудь миллионом жалящих игл. Развернувшись, я снова побрел в толпу, только на этот раз чтобы покинуть банкетный зал; я похромал обратно по темным, ледяным коридорам дворца и наконец очутился у кареты. Глюк окинул меня всего одним взглядом, молча поднялся с сиденья и тут же удалился, оставив своего сира в тенях.

Усевшись на скамейку, я подался вперед, спрятал лицо в руках и закрыл глаза, ощутив себя совершенно и абсолютно одиноким.

* * *

Прошло еще больше времени.

Уронив руки, я поднял уставшие глаза и, прищурившись, чтобы хоть что-то разглядеть во тьме, уставился на пустой коридор. Свет, пробивавшийся в окна за моей спиной, слабо справлялся с задачей разогнать тени, но я был практически уверен – кто-то приближался. Возможно, кто-то из прислуги решил проведать дряхлого, седого человека и проверить, не свалился ли тот со своего кресла. Ну или думал помочь ему добраться до своей комнаты, чтобы он там свернулся на односпальной кровати, одинокий и оттесненный в сторону.

Меган отсутствовала. Несмотря на долгие годы мира и покоя, в Железное Королевство пришла война, и Железная Королева отправилась помочь Летнему Королю выступить против Зимы. Глюк находился с ней рядом, командовал ее армией, а Кирран на поле боя превращался в чудовище: он прорезал себе дорогу через ряды врагов ледяным мечом, который однажды принадлежал мне. Практически все обитатели замка ушли на войну, последовав за своей королевой. Не осталось даже гремлинов, в коридорах больше не раздавались их постоянная трескотня и жужжащие голоса, отчего замок казался слишком тихим, холодным и безжизненным. Меня оставили одного. Чтобы я дожидался всеобщего возвращения. Забытый.

По оконному стеклу застучали капли дождя, и я вздрогнул. На улице небо пронзила сверкающая молния, и по владениям прокатился рокочущий гром. Стало интересно, где сейчас Меган, чем они с Кирраном в данный момент занимались.

Еще раз вспыхнула молния, а в краткий светлый миг рядом со мной очутилась темная фигура в мантии и капюшоне, она безмолвно встала на расстоянии вытянутой руки. Будь я моложе, вероятно, я бы отскочил и схватился бы за меч. Но я слишком устал.

Удивленно моргнув, я уставился на чужака, пытаясь разглядеть его сквозь подернувшую глаза пелену тумана. Фигура в мантии смотрела на меня в ответ, ее лицо скрывалось в тенях, она не нападала и не угрожала, просто наблюдала. Ждала. Внезапно стали всплывать воспоминания, они продирались через паутину прошлого, как давно забытые сны.

– Я… тебя помню.

Хранитель кивнул.

– Мы в конце твоих испытаний, рыцарь Железного Двора, – произнес он, и снаружи ударил сотрясший окна гром. – Ты наконец выяснил истину о том, каково быть человеком. Невзирая на силу и храбрость, смертные не могут избежать хода времени. Будучи человеком при Железном Дворе, ты состаришься, окружающие же тебя создания останутся в прежнем облике навеки.

Такова цена смертности. Ты умрешь, и умрешь в одиночестве.

Стоило ему произнести эти слова, и холодная рука коснулась плеча, после чего одну часть моего тела мгновенно сковал спазм. Я дернулся, ощутил головокружение и слабость, однако попытался встать и нащупать ручку двери. Подвернув травмированную ногу, я упал и головой стукнулся о холодный пол, отчего из легких выбило весь воздух. Задыхаясь, я пополз по комнате, подтягивая себя одной рукой, потому что левая часть тела онемела и умерла, но комната беспощадно вращалась, перед глазами потихоньку сгущалась тьма. Перебарывая боль и тошноту, я силился позвать на помощь, но вместо ясного голоса из горла вырвался лишь хрип, да и рядом не было никого, кто мог бы меня услышать.

Кроме Хранителя, который ни на шаг не сдвинулся со своего места и лишь наблюдал за моими страданиями. Смотрел, как я умираю.

– Смерть, – протянул он холодно и бесстрастно, пока за окном сверкала молния, – приходит ко всем смертным. И в итоге она заберет и тебя.

Я в последний раз постарался подняться, побороться за жизнь, хотя часть меня задавалась вопросом, зачем я вообще сопротивляюсь. Но все не имело значения. Я слишком устал. Голова коснулась ледяного пола, а тьма накрыла меня подобно мягкому, прохладному одеялу; тогда с моих губ сорвался последний вдох, и сердце – окончательно и бесповоротно – прекратило свою борьбу.

Глава 21

Финальная жертва

Холод.

Каким же все было холодным.

Я летел по темному туннелю, просматривая проносившиеся передо мной фрагменты моей жизни, и не мог остановиться. Поездка с Меган по Дикому лесу. Кирран и Глюк тренируются во дворе. Рождение моего сына. Танцы с Меган в банкетном зале. Наша свадьба…

Резко втянув воздух, я рухнул на холодный, жесткий пол, живое сердце в панике колотилось о ребра. Схватившись за грудь, я стал озираться, не понимая, где очутился. Меня окружали каменные стены, в альковах мерцали свечи, повсюду отбрасывая пляшущие тени. Высокая фигура в капюшоне стояла рядом и молча наблюдала. И тут меня встряхнуло, в сознание полились воспоминания.

Земля Испытаний. Ордалии. Я явился сюда, отчаянно желая заполучить душу, чтобы быть с Меган в Железном Королевстве. Я ссутулился и головой уперся в руки. Мысли не желали приходить в порядок. Разум превратился в клубок старых нитей, силившийся разобраться, что было реальным, а что воображаемым. Я ощущал ледяной взгляд Хранителя, он изучал меня, ждал моей реакции.

– Это было по-настоящему? – голос звучал хрипло и сдавленно, до боли незнакомо. – Что-нибудь из всего этого было настоящим?

Хранитель смотрел на меня и не шевелился.

– Могло быть.

– Эш!

Сначала я услышал громкие быстрые шаги и только потом заметил бежавшего ко мне Пака. На мгновение при виде старого врага во мне вспыхнула ненависть, перед мысленным взором проносились бередящие сущность образы: как они с Меган танцевали и смеялись… но затем я себя одернул. Этого не было. Ничего из всего этого не происходило. Вся моя человеческая жизнь: мой брак, мои жена и сын – все оказалось искусной иллюзией.

– Черт подери, ледышка… – Пак подбежал и остановился, стараясь избавиться от одышки. – Мы повсюду тебя искали. Что случилось? Мы пропустили испытание? Оно уже закончилось?

Я уставился на него в смятении. Секунды. Прошло всего несколько секунд, но для меня они растянулись на целую жизнь. Осторожно поднявшись на ноги, я медленно вдохнул. Меня держали твердые и здоровые ноги, глаза видели четко, без дымчатой пелены. Опустил взгляд на руки, и меня поприветствовала бледная, гладкая кожа, в то время как я уже привык видеть морщины и пигментные пятна. Сжав кулаки, я ощутил в руках прежнюю силу.

– Закончилось, – ответил Хранитель. – Испытания завершены. Ты прошел ордалии, рыцарь Железного Двора. И познал, что такое быть человеком – слабым телом, обладающим совестью и смертностью. Без всего этого душа ни за что бы не прижилась и умерла в тебе. Ты очень далеко зашел, дальше кого бы то ни было. Но остался один финальный вопрос. Прежде чем получить душу, ты должен задать себе один-единственный вопрос. Действительно ли ты ее хочешь?

– Что? – Стоявший рядом со мной Пак ошарашенно уставился на Хранителя. – Это что еще за вопрос? По-твоему, чем он все это время занимался, собирал ромашки? Нельзя было задать этот вопрос до того, как ты устроил ему кромешный ад?

Я положил руку Плуту на плечо и сильно его стиснул, чтобы остановить. Рассерженный Пак свирепствовал и негодовал, но мне намерения Хранителя были предельно ясны. Прежде я не догадывался, что значит зваться человеком. Не понимал. Не так, как сейчас.

Теперь я знал.

Хранитель не пошевельнулся.

– Церемония Одушевления пройдет на рассвете. И как только она начнется, ее не остановить. Я предложу тебе сделать финальный выбор, рыцарь. Если пожелаешь, я отменю все, что с тобой произошло: сотру воспоминания об этом месте и все, о чем ты узнал, – словно испытания никогда и не проводились. Ты сможешь вернуться в Зиму со своими друзьями и останешься прежним – бессмертным, бездушным фейри. Или ты можешь заявить свое право на душу и заполучить все, что идет вместе с ней: совесть, человеческую слабость и смертность. – Наконец Хранитель шевельнулся, переложил посох в другую руку и приготовился исчезнуть. – Какое бы решение ты ни принял, – продолжил он, – покинув это место, ты больше никогда не вернешься. Потому выбирай мудро. Я вернусь, когда ты решишь, по какому пути пройти.

Выбор.

Я медленно вдохнул и ощутил, как связывавшее меня обещание, клятва, которую я дал Меган, растворилась. Я сдержал свое слово: нашел способ вернуться к ней, чтобы находиться рядом без страха. И освободился.

У меня был выбор.

Я не вернулся в свои покои, хотя все равно смутно помнил, где они располагались. Вместо этого вышел во двор, заметил под увядавшим деревом каменную скамейку, устроился на ней и взглянул на звезды, плывущие по Краю Мира.

Смертный или фейри? Прямо сейчас, балансируя на границе между человечностью и бездушностью, я не мог зваться ни тем, ни другим – ни человеком, ни фейри. Я так близко подобрался к получению души, к завершению своей миссии и к тому, чтобы жить вместе с Меган. Но если показанное Хранителем будущее отражало реальность… если мне предрекалось умереть забытым и в одиночестве, стоит ли идти на это, учитывая грядущую боль?

Мне необязательно возвращаться в Железное Королевство. Клятва исполнена. Я освободился и мог делать что заблагорассудится. Не существовало гарантий, что Меган будет ждать моего возвращения; возможно, она даже не желала, чтобы я возвращался. Ведь еще можно вернуться к Зимнему Двору с Ариэллой. И все может стать как прежде…

Если мне этого хотелось.

– Эй. – Мои рассуждения прервал мягкий голос Ариэллы, она присоединилась ко мне на скамейке, примостившись настолько близко, что наши плечи соприкоснулись. – Пак рассказал мне о последнем испытании и о церемонии утром. Я так понимаю, решение ты еще не принял. – Я покачал головой, и она нежными пальцами убрала с моего лба непослушную прядь. – Почему ты до сих пор мучаешься, Эш? – спросила она осторожно. – Ты проделал такой путь. И знаешь, как должен поступить. Ты же именно этого и хотел.

– Знаю. – Я подался вперед и локтями уперся в колени. – Но, Ари, последнее испытание… – Зажмурившись, я снова впустил в разум воспоминания о другой жизни. – Я видел свое будущее с Меган, – признался я, открыл глаза и уставился на свои руки. – Я стал человеком и вернулся в Железное Королевство, чтобы быть с ней, как и хотел. И поначалу мы были счастливы… Я был счастлив. Но потом… – Умолкнув, я проследил за синей кометой, лениво промчавшейся по небу над нашими головами. – Она не менялась, – пробормотал я. – Она и мой сын, они не менялись. А мне… не удавалось оставаться прежним, равным им. Я не мог ее защищать, не мог сражаться с ней плечом к плечу. А конец я встретил в одиночестве.

Ариэлла не издавала ни звука, только пристально смотрела на меня. Я провел руками по волосам и вздохнул.

– Я хочу быть с ними, – признался я мягко. – Больше всего на свете хочу снова их увидеть. Но если это мое будущее и у меня не получится избежать того, что грядет…

– Ты ошибаешься, – к моему удивлению, возразила Ариэлла. Я выпрямился, пораженно на нее воззрился, а она улыбнулась. – Это какое-то будущее, Эш. Одно из многих. Уж поверь Провидице. Ничто не предопределено. Будущее постоянно меняется, и никто не может предсказать, что произойдет потом. Но позволь задать тебе вопрос. В этом будущем, ты сказал, у тебя был сын?

Я кивнул и, вспомнив Киррана, ощутил в груди тупую боль.

– Ты по нему скучаешь?

Вздохнув, я кивнул и вновь подался вперед, опершись на колени.

– Это странно, – выдавил я, и в горле встал ком. – Он ведь даже ненастоящий, вот только… Такое чувство, что это он умер, а не я. Его не существовало, он часть иллюзии, но ведь я его знал. И до сих пор все о нем помню. И о Меган. – Ком все увеличивался, и глаза вдруг защипало, по моим щекам потекли слезы. Я же видел улыбку Киррана, кожей ощущал дыхание Меган, когда она спала рядом. И пускай разум осознавал, что все мои воспоминания иллюзорны, сердце яростно отказывалось принимать этот факт. Я их знал. Изучил все их привычки. Помнил все их радости, печали, их триумфы, боли и страхи. Для меня они были настоящими.

– Моя семья. – Слова вылетели, произнесенные едва слышным шепотом, и я надавил на веки пальцами. – Меган, Кирран. Я скучаю по ним… они были для меня всем. И я хочу их вернуть.

Ариэлла положила руку мне на плечо и притянула к себе ближе.

– И даже если это будущее закончится, – проворковала она мне на ухо, – неужели ты хочешь его пропустить? Ты бы изменил хоть что-нибудь, даже зная, к чему это все приведет?

Я отстранился и посмотрел на нее, и на меня снизошло озарение.

– Нет, – пробормотал я, удивляясь своему ответу. Потому что всю эту боль, все эти мучения, одиночество и даже понимание того, что придется увидеть, как все меня бросают, затмевали радость и гордость за Киррана, счастье от нахождения в нежных объятиях Меган и ослепляющая, всеобъемлющая любовь, которую я испытывал к своей семье.

Может, как раз в этом и заключалась суть человечности.

Ариэлла улыбалась, однако в ее глазах плескалась легкая печаль.

– Тогда ты знаешь, что нужно делать.

Притянув ее ближе, я нежно поцеловал ее в лоб.

– Спасибо тебе, – прошептал я, хотя эти слова дались мне нелегко, и, судя по ошеломленному выражению лица Ариэллы, ее они удивили не меньше меня.

Фейри никогда никого не благодарили из страха оказаться у кого-нибудь в долгу. Прежний Эш ни за что бы не позволил подобной фразе слететь с его уст. Возможно, это был намек на то, насколько человечным я становился.

Поднявшись на ноги, я потянул ее за собой.

– Кажется, я готов, – сказал я, взглянув на замок. Сердце в предвкушении забилось чаще, но я совсем не боялся. – И знаю, как я поступлю.

– Значит, – сказал возникший позади нас Хранитель, – не станем тратить драгоценное время. Принял ли ты решение, рыцарь?

Я отошел от Ариэллы посмотрел Хранителю прямо в лицо.

– Да.

– И что же ты выбрал?

– Мою душу. – Стоило это произнести, и с плеч свалился тяжелый груз. У меня не осталось сомнений. Больше никаких мучений. Я знал свой путь и знал, что должен делать. – Я выбираю человечность и все, что идет вместе с ней. Слабости, совесть, смертность, все.

Хранитель кивнул.

– Тогда мы наконец переходим к финалу. Ты станешь первым, кто заявит права на то, к чему так стремился. Идите за мной.

Пак присоединился к нам у двери, и мы вместе последовали за Хранителем по затемненным коридорам, по спиральной лестнице вверх, на крышу самой высокой башни. Переступив порог, мы вышли на открытое пространство и оказались на уровне неба. Здесь, под звездами и созвездиями, где мимо проплывали сверкающие частицы лунного камня и парила серебряная пыль, Хранитель направился к центру платформы, развернулся и подозвал меня к себе бледной рукой.

– Ты преодолел все испытания, – начал он, как только я очутился ближе. – Ты осознал, что значит быть человеком, быть смертным, а без этого знания душа не протянула бы долго в твоем теле. Ты со всем справился, рыцарь. Ты готов. Но, – продолжил он мрачным голосом, и сердце вдруг ушло в пятки, – нечто настолько чистое, как душа, не может возникнуть из ничего. Требуется одна последняя жертва, хотя приносить ее не тебе. Чтобы в тебе зародилась душа, должна быть отдана жизнь, добровольно и без принуждения. И благодаря самоотверженному поступку из жертвы того, кто тебя любит, расцветет душа. Без этого ты останешься пустым.

На краткий миг блаженного неведения истинное значение речи Хранителя от меня ускользнуло. Но затем осознание ударило по мне с невероятной силой, сердце сжало в ледяной кулак, и я оцепенел.

– Кто-то должен за меня умереть, – наконец донесся до меня собственный шепот. Хранитель не двигался, и я чувствовал, как внутри образовывается зияющая дыра, затягивающая меня во тьму. – Значит, все это было зря. Все, что ты мне устроил, все, через что я прошел, – все было зря! – К отчаянию добавилась обжигающая ярость. Я столько всего перенес, столько пережил, и все ради того, чтобы в конце это не имело никакого значения. Но у любых испытаний есть границы. – Ни за что, – процедил я сквозь стиснутые зубы и попятился. – Я подобного никогда не допущу.

– Это жертву приносить не тебе, Эш.

Ошеломленный, я развернулся и увидел, как мимо меня прошла Ариэлла, спокойно встав рядом с Хранителем. Ее голос слегка дрожал, но голову она держала высоко поднятой.

– Это я, – сказала она. – У него есть я. И я добровольно делаю этот выбор.

– Ари… – на выдохе выдавил Пак.

Нет! Я бросился вперед, от ее предложения меня охватила паника. Грудь сдавило от ужаса, от безысходной беспомощности. То же самое я чувствовал, когда виверна пронзила ее сердце и она умирала у меня на руках, а мне оставалось только смотреть, как она ускользает. Но на этот раз я мог ее спасти. Я подобного больше не допущу!

– Ари, нет, – прохрипел я, встав перед ней. – Ты не можешь так поступить! Если ты снова умрешь…

– Я здесь именно для этого, Эш. – Она повернулась ко мне, и я увидел, что, хоть она и пыталась улыбаться, на ее глазах выступили слезы. – Именно для этого я и пришла. Меня вернули к жизни ради этого момента, моего финального задания, прежде чем фейри заберут меня обратно.

– Я этого не допущу! – Отчаявшись, я схватил ее за руку, но она и не думала вырываться. Хранитель наблюдал за нами безмолвно и неподвижно, а я смотрел на нее с мольбой. – Не делай этого, – шептал я. – Не отказывайся от своей жизни. Не ради меня. Не еще раз.

Ариэлла тряхнула головой.

– Я устала, Эш, – сказала она, взглянув сквозь меня на нечто, недоступное моему взору. – И прошла… долгий путь.

Пак за моей спиной рвано вздохнул, и я понадеялся, что он тоже начнет протестовать, отговаривать ее от исполнения этого плана. Однако Робин Плутишка снова меня удивил, заговорив пускай и подавленно, но спокойно.

– Рад, что снова довелось тебя увидеть, Ари, – произнес он, и по дрожащему голосу я понимал, что он сдерживает слезы. – И не переживай… Я позабочусь о нем вместо тебя.

– Ты был хорошим другом, Пак. – Ариэлла ему улыбнулась, но ее затуманенный взгляд казался отстраненным. – Я рада, что смогла подарить вам второй шанс.

Чувствуя себя преданным, я сдавил ее плечо как можно сильнее, заставив Ари поежиться, но даже после этого она не обратила на меня своих глаз.

– Я тебя не отпущу, – зашипел я, хотя мой голос надломился. – Ты не можешь так поступить. Если придется, я заставлю тебя жить силой!

– Принц. – Мою отчаянную речь прервал Грималкин, говоривший спокойным, твердым голосом. Его слово меня пронзило, обдало силой, принуждало его слушать и подчиняться. Я зажмурился и попытался воспротивиться давлению, ощущая, как внутри нарастает паника. Кайт ши требовал вернуть ему услугу.

– Не надо, Грималкин, – хрипло процедил я сквозь зубы. – Если отдашь мне приказ, клянусь тебе, я тебя убью.

– Я не стану тебя заставлять, – продолжал Грималкин так же тихо и невозмутимо. – Но это решение принимать не тебе, принц. А ей. Я лишь прошу тебя позволить ей сделать свой выбор. Пускай она изберет свой путь, как его избрал ты.

Я лишился самообладания. Рухнул на колени и, всхлипывая, вцепился в платье Ариэллы, неистово мотая головой.

– Ари, пожалуйста. Умоляю тебя, не надо. Я не смогу снова смотреть, как ты умираешь.

– Меня уже нет, Эш. – Ее голос тоже дрожал, и она положила руку мне на затылок. – Все то время, что у меня было, я проживала взаймы. – Я всхлипнул, стоя перед ней на коленях, а она пальцами перебирала мои волосы. – Позволь мне это сделать, – пробормотала она и пальцами провела линию до моего подбородка, аккуратно заставляя меня посмотреть на нее. – Отпусти меня.

Я не мог говорить. Я дрожал, практически ослепленный слезами, и в итоге уронил руки себе на колени. Ариэлла в последний раз в тишине ласково погладила меня ладонью по щеке и отстранилась. Я успел поймать кончики ее пальцев, чувствуя, как они выскальзывают из моего захвата.

– Помни меня, – прошептала она.

Затем развернулась и подошла к Хранителю, который в приглашающем жесте протянул ей руку.

– На это не уйдет много времени, – произнес он, и мне показалось, что в его безразличном голосе зазвучали нежные нотки. Ариэлла кивнула и рвано вдохнула, Хранитель же поднял руку к ее лбу и убрал с него серебристые волосы.

– Будет больно? – так тихо, что я едва услышал.

Хранитель покачал укрытой капюшоном головой.

– Нет, – ответил он мягко, и под его пальцами начал появляться свет, с каждой секундой становившийся все ярче. – Там не будет никакой боли, Ариэлла Туларин. Больше никогда. Закрывай глаза.

Она взглянула на меня напоследок. И в этот краткий миг выглядела точно как в день нашей первой встречи: нетронутые печалями, ее глаза сияли искренней радостью. Ее губы растянулись в настоящей улыбке, полной любви, счастья и прощения. А потом свет стал настолько ярким, что было больно смотреть, и мне пришлось отвернуться.

Глубоко внутри что-то зашевелилось. Взбунтовалась запертая внутри тьма, поистине Неблагая часть меня: ненависть, жестокость и ярость – они с ревом вырвались на поверхность, желая меня поглотить. Но на пути встретили нечто ясное, чистое и пылкое – пучок света, который разгонял тени, заполнял каждый уголок и распространялся все дальше, пока не осталось места, где тьме удалось бы укрыться. Я содрогался, едва держался на ногах, пока наполнялся светом, красками и эмоциями, не подозревая, насколько пустым был до этого момента.

Яркий свет исчез. Я стоял на коленях на опустевшей платформе на Краю Мира. Хранитель высился в паре метров от меня в одиночестве и опирался на посох, будто переводя дух.

Ариэлла ушла.

Хранитель выпрямился и уставился на меня из тьмы своего капюшона.

– Погорюй тут некоторое время, – произнес он вновь отстраненным и официальным голосом. – Когда будешь готов, встретимся у ворот Земли Испытаний. Прежде чем мы разлучимся, я вручу тебе кое-что еще.

Я даже не заметил, когда Хранитель исчез. Оцепенев, я таращился на место, где еще несколько секунд назад стояла Ариэлла. Грималкин тоже растаял в воздухе: парапет, на котором от восседал, опустел и казался брошенным, будто кот удалился, как только завершилась церемония. Я пытался злиться на кайт ши, но безуспешно. Даже если бы он не явился, Ариэлла все равно сделала свой выбор. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать – она бы нашла способ совершить задуманное. И я больше не мог вытянуть из себя хоть толику гнева из-за всепоглощающего горя, придавливавшего меня к земле, словно тяжелое одеяло. Ариэллы не стало. Ее больше не было. Я отпустил ее. Еще раз.

Возле меня кто-то появился, но не Хранитель.

– Ты в ни в чем не виноват, Эш, – тихо сказал Пак. – И никогда не был. Она сделала свой выбор давным-давно.

Я кивнул, все еще неспособный выдавить ни слова. Плут вздохнул, присел рядом и посмотрел на башню.

– Не знаю, как ты, – произнес он со всей серьезностью, – но я готов отправиться домой. Найдем комок шерсти, пускай выяснит, жив ли еще Волк, и пора убираться отсюда.

– Да, – пробормотал я, не поднимаясь. – Просто… дай мне минуту.

– Хорошо. – Я ждал, что он уйдет. Но он не стал, лишь устроился у меня под боком поудобнее и скрестил свои длинные ноги. Мы оба глядели на место, с которого мне улыбалась Ариэлла и где она растворилась в ослепляющей вспышке света, уйдя из жизни именно так, как я и полагал. Спустя мгновение Пак положил мне руку на плечи.

И на этот раз я ее не смахнул.

Глава 22

Возвращение

Вместе шагая по темным, пустым коридорам Земли Испытаний, мы с Паком не разговаривали. Каждый был погружен в собственные мысли. Прежде чем завернуть за угол, я покосился на него и заметил, как он поспешно вытер глаза. Сейчас, когда мы шли лишь вдвоем, помещения казались еще более пустынными, а тени будто стали гуще.

Ариэллы не стало. Я не представлял, как она держалась, составляла нам компанию и помогала, прекрасно понимая, что назад не вернется. Я потерял ее уже дважды, мне два раза пришлось смотреть, как она умирает. Но сегодня она, по крайней мере, приняла решение сама. Она сделала выбор давным-давно, и, если Фейрилэнд захотел ее вернуть, значит, он точно не позволит ей исчезнуть так, будто ее никогда и не существовало. Настолько ясная жизнь, как ее, должна сохраниться где-то еще. Ариэлла Туларин была слишком любима и обожаема, чтобы просто раствориться в забытье. Не самое крепкое утешение, однако я цеплялся за него всеми остатками самообладания и надеялся, что, где бы она ни очутилась и в каком бы состоянии ни пребывала, она обрела счастье.

Высокая фигура Хранителя ожидала нас снаружи у моста. За его спиной мерцали звезды и парили едва различимые на таком расстоянии темные Колючие дебри.

– Здесь мы с вами расстанемся, – объявил он, стоило нам подойти к краю. – Твоя миссия завершена, рыцарь, и твой путь подошел к концу. Ты больше никогда не увидишь ни меня, ни Край Мира. И не вспомнишь путь, что проделал сюда. Но так как ты первый, кому удалось заполучить душу и выжить, я предлагаю тебе последний подарок перед отправлением домой.

Он протянул руку и бросил в мою ладонь нечто маленькое и сверкающее. Шарик из потемневшего кристалла размером с апельсин, хрупкий стеклянный предмет грел кожу.

– Когда будешь готов, – произнес Хранитель, – разбей шарик, и ты перенесешься из Фейрилэнда в мир людей. И там можешь делать что пожелаешь.

– В мир людей? – Пак уставился на стекляшку мне через плечо. – Это вроде как немного не по пути. А можешь дать что-нибудь, что перенесет нас в Дикий лес или в Аркадию?

– Это так не работает, Робин Плутишка, – ответил Хранитель, обратившись к нему, вероятно, в самый первый раз. – Вы можете вернуться в Дикий лес той же дорогой, что и пришли, но придется долго сплавляться по Реке Снов, и с вами не будет парома, который сможет защитить.

– Ничего, – успокоил я Пака, прежде чем тот ввязался в спор. – Я могу добраться до Железного Королевства и через мир смертных. Если… покажешь мне нужную тропу, вот и все.

Пак глянул на меня, в его глазах мелькнуло понимание, и он кивнул.

– Конечно, ледяной царевич. Без проблем.

– Но, – добавил я, воззрившись на Хранителя, – нам перед уходом нужно сделать кое-что еще. По дороге сюда мы у храма оставили своего друга. Он еще там? Мы можем его спасти?

Хранитель выпрямился.

– Волк, – произнес он. – Да, он еще жив, хотя его искра сильно потускнела. Он по-прежнему заточен под дверью, и, прежде чем вы сможете забрать его с собой в мир смертных, вам придется его освободить.

– Ты сможешь открыть дверь? – спросил Плут, нахмурившись.

– Ордалии так и не завершились, – безучастно сообщил Хранитель. – Пока ваш друг держит дверь, не давая ей закрыться, проход продолжает находиться в действии. Чтобы открыть дверь еще раз, для начала должен запечататься проход.

– Предлагаю поторопиться, – заявил Грималкин, воплотившись на летающем у края камне, и посмотрел на нас с презрением. – Если вам так хочется помочь псу, то управьтесь побыстрее, чтобы мы уже могли убраться. Мне, например, очень хочется вернуться домой в этом столетии.

«Дом», – подумал я и ощутил в груди острую тоску. Да, нам было пора отправляться домой. Мы и так задержались в пути. Ждала ли меня еще Меган? Или она, как сама предложила во сне, стала жить дальше и обрела счастье с кем-то другим? Вдруг я вернусь и обнаружу ее в объятиях нового парня? Или, что гораздо хуже, узнаю, что она уподобилась ужасной Королеве фейри Мэб и превратилась в безжалостную правительницу, держащую своих подданных в страхе?

– Рыцарь, – обратился ко мне Хранитель, когда мы начали переправу через мост. Пак обернулся, и я махнул ему. Он скорчил гримасу и оставил нас. – Не недооценивай врученный тебе дар, – продолжил он низким голосом, пока Плут следовал за Грималкиным. – В тебе живет душа Зимнего фейри. Ты больше не часть Фейрилэнда, однако тебя нельзя назвать полнокровным смертным. Ты… уникальный. – Хранитель попятился, и в его безразличном голосе послышалась нотка веселья. – Посмотрим, что из этого получится.

Я поклонился фигуре в мантии и бросился пересекать мост, на протяжении всего пути ощущая спиной ее древний взгляд. Добравшись до противоположной стороны, я развернулся, но Хранитель уже испарился. Исполинская Земля Испытаний уносилась прочь, с невероятной скоростью уменьшаясь в размерах и удаляясь до тех пор, пока и вовсе не растворилась на Краю Мира.

Устремившись за Грималкиным к храму, мы добрались до тяжелой каменной двери ордалии. На миг я испугался, что мы опоздали. Волк лежал в дверном проеме, не двигаясь, положив огромную голову на лапы. Его рот и ноздри были забрызганы кровавой пеной, влажная шерсть плотно прилегала к телу, а ребра сильно выступали из-под черной шкуры. Через зазор мы видели, как блуждавшие и заточенные навеки призраки продолжали впиваться в него когтями, силясь затащить в храм. Но даже в бессознательном состоянии он все еще оставался неподъемным, как гора.

– Жаль, – подытожил Грималкин, когда мы подошли ближе. – Не таким я представлял себе конец Большого Злого Волка. Подумать только, оказаться раздавленным дверью. Что ж, полагаю, он все-таки не такой уж неуязвимый.

Волк открыл зеленые светящиеся глаза. Заметив нас, он слабо откашлялся, поднял голову с лап и уставился на меня. Из его носа и рта сочилась кровь.

– Выходит, у тебя получилось, – заявил он. – Полагаю, я должен тебя поздравить, но в данный момент мне немного не до этого. – Тяжело дыша, он посмотрел на меня, Пака, Грималкина и навострил уши. – Где девчонка?

Пак отвел взгляд, а я глубоко вздохнул и провел рукой по волосам.

– Ее больше нет.

Волк кивнул, будто совсем не удивился.

– Тогда, если вы хотите уйти этим же маршрутом, уверен, вам удастся проскользнуть под камнем. Эти духи надоедливые, но больше не должны доставлять проблем.

– А как же ты?

Волк вздохнул и снова опустил голову на лапы.

– У меня нет сил уйти. – Закрыв глаз, он, превозмогая боль, пошевелился на камнях. – А у вас не хватит силы сдвинуть эту дверь. Бросьте меня.

Я сжал кулаки. В груди все еще мучительно жгло от воспоминаний о жертве Ариэллы.

– Нет, – возмутился я и заставил Волка приподнять веки. – Я сегодня уже наблюдал за тем, как умирает мой друг. И еще одного я не потеряю. Пак… – Пройдя вперед, я подставил плечо под низ каменной глыбы. – Иди сюда. Помоги мне ее сдвинуть.

Плут заколебался, но подошел, подсел под каменную дверь и, попытавшись на нее надавить, скорчился.

– Ох, а ты уверен, ледышка? Я к тому, что ты сейчас человек…

Обратив внимание на мое выражение лица, он осекся.

– Ну ладно, как знаешь. На три? Эй, Волчара, будешь нам помогать, понял?

– Вам меня не освободить, – вяло отреагировал Волк, посмотрев на нас по очереди. – Вы недостаточно сильны. Особенно принц, если он теперь смертный.

– Как печально, – подскочил к нам Грималкин и остановился прямо у морды Волка, при желании тот мог дотянуться и перегрызть глотку кайт ши. – Великий пес ради своего спасения должен положиться на человека, потому что он слишком слабый и не может двигаться. Посижу-ка я тут и понаблюдаю, чтобы запомнить этот день навечно.

Волк зарычал, и шерсть на его спине встала дыбом. Поднявшись на лапы, он подпер глыбу плечами и задействовал все свои истощенные мышцы, одновременно обнажая клыки.

– Давайте.

Мы толкали. Камень нам противился, упрямый и неподвижный. Его не получалось сдвинуть даже совместными усилиями Пака и измотанного Волка. Дверь оказалась слишком тяжелой и массивной, неприступной для нас троих.

– Ничего не выходит, принц, – процедил Плут сквозь стиснутые зубы, его лицо покраснело от напряжения. Я его проигнорировал, налегая на каменную глыбу и толкая ее со всей мощью. Она впивалась в мою кожу, причиняя невыносимую боль, но и не думала смещаться. Инстинктивно, забыв, что я всего лишь человек, я открылся окружавшим меня чарам.

И ощутил пронесшуюся по воздуху дрожь, внезапно возник холодный поток, и дверь сдвинулась. Всего на каких-то пару сантиметров, но мы все это почувствовали. Глаза Пака расширились, и он начал толкать камень еще сильнее, а Волк последовал его примеру. Призраки визжали и выли, вонзали в Волка когти, будто осознавали, что он ускользает из их хватки. Зажмурившись, я продолжил открываться холоду. Во мне струилась знакомая мощь, и я напирал на каменную глыбу, толкая ее так сильно, как только мог.

С финальным, полным упрямства грохотом дверь приподнялась еще немного, на каких-то несколько сантиметров, но этого было достаточно. Волк с триумфом зарычал и выкатился из-под камня, наконец вырвавшись из объятий цеплявшихся за него духов, бросая привидений в проеме. Мы с Паком отскочили одновременно с ним, и дверь опустилась с громоподобным стуком, подмяв под себя несколько призраков и превратив их в туман.

Задыхаясь, Волк с трудом поднялся на лапы и с невероятным рвением отряхнулся, создав вокруг себя облако из шерсти и пыли. Взглянув на меня, он сдержанно кивнул.

– Для смертного, – прорычал он, после чего глубоко и хрипло вдохнул, – ты поразительно силен. Почти как… – Он замолк и сощурился. – Ты уверен, что получил то, ради чего пришел, юный принц? Будет досадно, если мы проделали такой путь просто так. – Прежде чем я успел ответить, он принюхался и сморщил нос. – Нет, твой запах отличается. Ты точно другой. Безусловно, уже не пахнешь, как раньше, но запах у тебя… не совсем человеческий. – Прижав уши, он снова зарычал и попятился. – Что ты такое?

– Я и… сам не до конца понимаю.

– Что ж. – Волк снова мотнул головой, по всей видимости, способный стоять на лапах чуть тверже. – Чем бы ты ни был, ты меня не бросил, и я этого не забуду. Если тебе понадобится охотник, который сможет перегрызть глотку твоему врагу, только позови. Итак… – Он чихнул, оскалился и посмотрел по сторонам. – Где этот вшивый котяра?

Разумеется, Грималкин испарился. Волк фыркнул, выражая отвращение, и пустился его выслеживать, но земля вдруг содрогнулась, и с громким скрежещущим звуком начала подниматься дверь.

Мы напряглись, и я мгновенно нащупал свой меч. Но еще недавно блуждавшие у входа призраки испарились. Перед нами тянулся длинный узкий коридор, пустынный и темный, а его горизонт исчезал в непроглядной тьме. По стенам расползалась паутина, а пыль на полу лежала толстым нетронутым слоем, словно по этой дороге не ходили веками.

Волк медленно моргнул.

– Магия и дешевые трюки. – Он запыхтел и оскалился. – Буду рад поскорее от всего этого избавиться. По крайней мере, твари на моей территории пытаются убить тебя честно и бесхитростно. – Он покачал своей огромной лохматой головой и повернулся ко мне. – Здесь наши пути расходятся, принц. Не забудь о моей роли в истории. Если вдруг решишь запамятовать, я могу начать на тебя охоту. А у меня очень хорошая память.

– В Дикий лес лежит невероятно долгий путь, – сообщил я ему и вытащил маленький стеклянный шар. Вихрившаяся в нем магия потускнела, кожу ладони немного щекотало. – Идем с нами. Мы вернемся в мир смертных, и уже там найдем обратную дорогу в Небыль.

– Мир смертных. – Волк хмыкнул и попятился. – Нет, юный принц. Человеческий мир не для меня. Там слишком много людей, чересчур много ограждений. Мне нужен простор Густолесья, или я попросту начну задыхаться. Нет, здесь нам предстоит попрощаться. Но желаю тебе удачи. Приключение было славным. – Волк направился в пустынный коридор худощавой тенью, которая, казалось, вот-вот растворится во тьме.

– Уверен, Волчара? – обратился к нему Плут. Волк остановился в проходе и принюхался, выискивая возможных врагов. – Ледяной царевич говорит правду, до Дикого леса дорога долгая. Точно не хочешь вернуться домой коротким путем?

Волк оглянулся и коротко хохотнул, обнажая зубы в ухмылке.

– Я уже дома, – произнес он просто и перескочил порог, вскоре бесследно растаяв в тенях. Воздух наполнился его жутким ревом, и Большой Злой Волк исчез из наших жизней, снова превратившись в легенду.

Грималкин воплотился практически сразу, как только убежал Волк. Он лениво облизывал лапы, будто ничего примечательного и не произошло.

– Ну и, – протянул он, обращая на меня свои золотистые полуприкрытые глаза, – мы возвращаемся в мир смертных или нет?

Я поднял шарик, но тут же его опустил и уставился на кайт ши, который не отводил от меня невозмутимого взгляда.

– Ты знал? – спросил я его тихо, и кот только моргнул. – Ты знал, почему появилась Ариэлла? Почему она отправилась с нами? – Грималкин начал вылизывать свой хвост, и в моем голосе возникли жесткие нотки. – Ты знал, что она умрет.

– Она уже была мертва, принц. – Грималкин остановился и посмотрел на меня с прищуром. – Она погибла в тот день, когда ты дал смертельную клятву, обещая уничтожить Плутишку. Фейрилэнд ее вернул, но она всегда знала, чем все кончится.

– Ты по крайней мере мог предупредить, – встрял Пак, говорил он безучастно, даже подавленно.

Грималкин чихнул и уселся прямо, уставившись прямо на меня своими золотистыми всезнающими глазами.

– Предупреди я вас, вы бы ее отпустили?

Мы не дали ответа, и кот в ответ на наше молчание кивнул.

– Мы тратим время впустую, – продолжил он и махнул хвостом. – Давайте уже вернемся в мир смертных и доведем дело до конца. Оплакивайте свою потерю, но будьте благодарны за время, что было вам отведено. Она бы хотела именно этого. – Он хмыкнул и вильнул хвостом. – Итак, ты собираешься использовать этот шар или мне загадать крылья, чтобы долететь до Дикого леса?

Я вздохнул, поднял стекляшку и вытаращился на вихрившуюся в нем магию. Обхватив шар двумя руками, я бросил последний взгляд на Край Мира, на его ослепительную пустынность, которая удивляла не меньше, чем в первый раз. И с глубоким вдохом сложил ладони вместе, с двух сторон давя на стекло, чтобы разбить его и высвободить магию. Она вылилась в воздух расширявшейся вспышкой света, окутала нас, и на мгновение все вокруг стало абсолютно белым.

Свет потускнел, и на нас обрушились звуки человеческого мира: рев двигателей машин и шум дорожного трафика, гудящие клаксоны и топот ног по асфальту. Я захлопал глазами и оглянулся, пытаясь сориентироваться. Мы очутились на узкой аллее между двух высоких зданий, у стен мостились переполненные мусорные баки и валялись кучи мусора. В картонной коробке зашевелился комок в лохмотьях, он сонно забормотал и повернулся к нам спиной, спугнув огромную крысу, тут же бросившуюся прочь вдоль стены.

– Ну разумеется. – Пак сморщил нос и выбрался из кипы тряпок с копошащимися в них личинками. – При наличии лугов, лесов и огромных необжитых участков, которые, я точно знаю, все еще остались в человеческом мире, нас забрасывает куда? Конечно же, в грязную, кишащую крысами аллею. Просто превосходно.

Грималкин вскочил на крышку бака, на удивление крайне естественно вписавшийся в городскую среду. Он походил на огромного бродячего кота, мирно блуждавшего по улицам.

– Недалеко отсюда есть тропа, – заявил он спокойно и засеменил по ободу крышки. – Если поторопимся, то доберемся до нее еще до ночи. Идите за мной.

– Стой, ты уже понял, где мы? – возмутился Плут, пока мы шли к выходу из аллеи, переступая через мусор и кучи осколков. – Как у тебя получается, кот?

– Большинство городов невероятно однообразны, Плутишка. – Грималкин дошел до края тротуара и оглянулся, нетерпеливо ожидая нас. – Тропы есть везде, просто нужно знать, где искать. Ну а еще я кот. – И он помчался по улице.

– Погоди, ледышка, – обратился ко мне Пак, когда я вознамерился пуститься следом. – Ты кое о чем забыл. – Он указал на меч, все еще висевший у меня на боку. – Обычные люди не расхаживают по городам с огромным острым оружием. А если они так делают, то привлекают нежелательное внимание. Лучше на время отдай его мне. Пускай побудет у меня, по крайней мере пока мы не доберемся до Дикого леса.

Я заколебался, но Плут только закатил глаза.

– Клянусь, я его не потеряю, не уроню в сточную канаву и не отдам бездомному. Ну же, Эш. В этом отчасти заключается человеческая суть. Ты должен сливаться с толпой.

Неохотно, но я все же передал ему ремень с ножнами, и Пак перебросил его через плечо.

– Ну вот, не так уж и тяжело, правда?

– Если потеряешь его…

– Да-да, ты меня убьешь. Придумай что-нибудь новенькое, ледышка. – Пак покачал головой и жестом указал на дорогу. – После тебя.

Мы выбрались из аллеи и ступили на тротуар. По нему мимо нас неслись толпы людей, едва окидывая нас взглядом. Над головой нависали скребущие небо огромные башни из стекла и стали, бликовавшие в лучах вечернего солнца. Машины гудели и скользили в потоке себе подобных, напоминавшие гигантских металлических рыб, а воздух наполняли запахи асфальта, дыма и выхлопных газов.

Перемены были незначительными, однако я мог заметить разницу. Мир больше не казался таким недружелюбным, как прежде. Края притупились, а цвета уже не ослепляли. Звуки стали приглушенными, а гомон окружавших меня голосов превратился в пузырь из человеческих шумов, мне не удавалось вылавливать разговоры, просто к ним прислушиваясь.

Я только собирался сделать шаг вперед, как на меня кто-то налетел, оттолкнув назад.

– Смотри, куда прешь, придурок, – огрызнулся человек, бросив на меня злобный взгляд и при этом даже не сбавив темпа.

Ошарашенно похлопав глазами, я влился в уличный поток и последовал за Грималкиным, со знанием дела лавировавшим между многочисленных ног. Создавалось впечатление, что на него никто не обращал внимания, впрочем, как и на Пака, который шел рядом со мной, укрывшись чарами. Даже на людном тротуаре все уступали ему дорогу или убирались с пути, пускай и в последнюю секунду, не осознавая, что в их ряды затесался фейри. Но я поймал несколько взглядов – любопытных, оценивавших или вызывающих, – пока маневрировал в толпе, норовившей потереться о меня или, того хуже, врезаться. Хорошо, что мой меч находился у Пака, иначе я бы не мог избавиться от искушения вытащить его и прорубить себе путь.

Уступая дорогу очередному человеку, я нечаянно коснулся кованого забора, окружавшего основание маленького дерева у края тротуара, и инстинктивно отпрянул, опасаясь металла. Но слабость и боль, которые я ожидал ощутить от такой близости к железу, так и не наступили, хотя несколько пешеходов покосились на меня как на безумного. Я с любопытством потянулся и дотронулся до забора, несмотря на то, что вековой опыт выживания в качестве фейри кричал этого не делать, и был готов отдернуть руку. Но железо, еще недавно обжигавшее и грозившее обратить меня в уголь или доставить невыносимые страдания, просто холодило пальцы и не причиняло никакого вреда. Я посмотрел на улицу, увидел еще несколько деревьев, окруженных такими же оградами, и улыбнулся.

– Может, уже перестанешь? – спустя несколько мгновений зашипел на меня содрогавшийся Пак, пока я трогал каждый забор, встречавшийся по пути. – Ты меня пугаешь. Каждый раз, когда мы проходим мимо этих штук, у меня мурашки бегут по коже.

Я засмеялся, но отошел от оград и железа подальше, выйдя на середину тротуара, где людская толпа оказалась плотнее всего. Сообразив, что дорогу мне уступать никто не собирается, я решил просто уворачиваться и лавировать в нескончаемом потоке.

– Получается, я могу окружить свой двор железным забором, и ты оставишь меня в покое? – спросил я у Пака с ухмылкой. Он только фыркнул.

– Не зазнавайся, ледышка. Я забавлялся с людьми задолго до того, как ты вообще задумал стать одним из них.

С наступлением темноты прохожие встречались намного реже, а Грималкин уводил нас все дальше от центра города. Вдруг ожили фонари, а окаймлявшие улицы здания уменьшились и приобрели потрепанный вид. Частым явлением стали разбитые окна и изрисованные граффити стены. Я ощущал устремленные на меня из теней и темных проулков взгляды.

– Какой славный плащ, парниша.

Из ближайшей аллеи выплыли четыре человека, одетых в толстовки и банданы, они перегородили мне путь, и пришлось остановиться. Вперед вышел самый крупный и грозный головорез, обритый наголо и усеянный татуировками, он внимательно меня рассматривал. Я быстро оценил и его, и его дружков, выискивая рога, когти и острые, длинные зубы. Ничего. Выходит, не полукровки. Не изгнанные из Небыли существа, влачащие жалкое существование в мире смертных. Они были самыми настоящими людьми.

– Это мой приятель Рико. И он решил, что ему как раз не хватает такого симпатичного пальто. – Лидер головорезов улыбнулся, демонстрируя золотой зуб. – Так, может, отдашь его, а, парниш? Ну, и еще кинь на землю кошелек. И нам не придется портить твою модную прическу, согласен?

Стоявший рядом Пак вздохнул и покачал головой.

– Не самые сообразительные, да? – спросил он, разглядывая лидера, который не обращал на него внимания. Отойдя в сторону, он зашел им за спины и ухмыльнулся, захрустев пальцами. – Ну что, как тебе мысль устроить последний мордобой? Как в старые добрые времена.

– Эй, вздумал меня игнорировать, придурок? – Лидер головорезов меня толкнул, и я попятился. – Или так испугался, что обмочил штаны? – Его дружки загоготали и подались вперед, обступая меня, как голодные псы. Я не двигался. Вдруг сверкнул металл, и бритоголовый взмахнул ножом, поднеся оружие прямо к моему лицу. – В последний раз прошу по-хорошему. Отдавай сюда пальто, или я скормлю тебе твои пальцы.

Я посмотрел ему в глаза.

– Давайте не будем, – произнес я мягко. Пак за их спинами коварно лыбился и разминал мышцы. – Вы все еще можете уйти. Через восемь секунд такой возможности уже не будет.

Он изогнул бровь и языком провел по своим зубам.

– Ладно, – кивнул он. – Тогда поступим по-плохому. – И головорез попытался полоснуть меня по лицу.

Я отскочил, и лезвие пролетело в миллиметрах от моей щеки, после чего я сделал шаг вперед и кулаком врезал бритоголовому по носу, ощущая, как тот ломается под моими пальцами. От попятился с воплем, а я повернулся ко второму головорезу, который решил напасть на меня сбоку.

Время, казалось, замедлилось. Периферийным зрением я видел, как Пак возник за спинами двух других бандитов и столкнул их головами, после чего, пока те очухивались и вертелись, сбросил с себя чары. Его издевательский хохот заглушил вопли и ругательства разъяренных противников. Я же увернулся от ножа второго оппонента и ударил его ногой по колену, услышав хруст, после которого головорез рухнул на землю.

Лидер все еще стоял согнувшись и держался за свой нос. Внезапно он обернулся, выронил нож и потянулся за чем-то к своей пояснице. Я мгновенно бросился на него и сильно сжал запястье руки, которой он схватил оружие, старый черный пистолет; рев выстрела меня едва не оглушил. Быстрый выворот, хруст, и лидер завопил от боли, пока смертельное орудие летело на землю. Швырнув бритоголового к стене, я потянулся к его горлу и с силой схватил его за глотку, наблюдая за тем, как глаза лезут из орбит. По моим венам несся адреналин, в ушах стучало после громкого выстрела, и когда я оказался на волосок от смерти, душа вдруг начала требовать крови. Этот человек пытался меня убить. И сам заслужил не меньшее наказание. Я сильнее стиснул его горло, намереваясь сломать ему трахею и смотреть, как его лицо синеет, а глаза закатываются к черепу…

Но затем остановился.

Я больше не был фейри. Не был больше Эшем, Принцем Неблагого Двора, безжалостным и беспощадным. Если я убью этого человека, то добавлю еще одну смерть к длинному списку моих грехов, только на этот раз я обладал душой, которая позже могла терзаться из-за бессмысленного убийства и кровопролития.

Разжав пальцы на шее головореза, я отступил, и он рухнул на бетон, жадно глотая воздух. Покосившись на Пака, я заметил, что у ног рыжеволосого фейри лежали два стонавших человека. Они раскачивались, ухватившись за головы, а Плут глядел на них с самодовольной ухмылкой. Удовлетворенный, я развернулся обратно к бритоголовому.

– Убирайся отсюда, – велел я тихо. – Иди домой. Увижу тебя снова и без колебаний убью.

Держась за сломанный нос, бандит бросился бежать, а три его дружка плелись за ним. Я следил за ними, пока они не исчезли за углом, и только потом посмотрел на Пака.

Плут, осклабившись, потирал руки и хрустел костяшками.

– Что ж, отлично повеселились. Ничто так не разгоняет кровь, как славный рукопашный бой, сдобренный тумаками и нокаутами. Хотя должен признать, я думал, ты прикончишь парня после того, как он попытался тебя застрелить. Ты вообще как, ледышка?

– Нормально. – Я взглянул на свои руки. Ощущение бившегося под пальцами пульса пока не прошло, и, осознавая, что мог отнять его жизнь, я улыбнулся. – Лучше не бывает.

– Тогда, если вы закончили устраивать случайные драки посреди улицы… – Грималкин объявился на крыше машины и посмотрел нас с укоризной. – Может, мы наконец пойдем дальше?

Он вел нас по очередной длинной аллее, пока мы не добрели до потускневшей красной двери в кирпичной стене. Рядом с ней на загражденном и помутневшем стекле находилась вывеска со словами: «Ломбард Руди. Пушки. Ножи. И не только». Когда мы зашли внутрь, раздался звон колокольчика, и мы перед собой увидели крошечный магазинчик, от пола до потолка набитый всякой всячиной. На пыльных полках стереосистемы мостились возле рядов телевизоров, магнитол и колонок. Одна стена была заполнена оружием, огороженная высоким прилавком и увешанная камерами слежения. Взгляду открывался широкий ассортимент видеоигр, а у самого входа высилась стеклянная витрина, усыпанная золотыми украшениями: цепочками, кольцами и пряжками для ремней.

Прислонившись к витрине со скучающим видом, одинокий пухлый тип раскладывал пасьянс, но стоило нам войти, и он тут же вскинул глаза. Из его головы торчала пара белесых вьющихся бараньих рогов, а руки, перекладывавшие карты, отличались невероятной мохнатостью. Для человека, разумеется, но никак не для сатира. Или полусатира, как я понял, изучив его повнимательнее. Он был одет в испачканную футболку и бежевые шорты, но его тощие ноги, хотя тоже волосатые, явно принадлежали человеку.

– Сейчас подойду, – пробурчал он, когда мы остановились у стойки. – Только дайте секунду, чтобы… – Но он осекся, как только посмотрел на нас не мельком. Плут улыбался ему во все зубы, и тип побледнел, нервно вздохнув. – Ох. Ой, простите, ваши… а-а… королевские высочества?.. Не знал… Здесь нечасто бывают полнокровные. То есть… – Он сглотнул и побледнел еще сильнее, а Пак продолжал лыбиться, явно довольный собой. – Что я могу вам предложить, сир?

– Привет, Руди. – Грималкин вскочил на прилавок, и полусатир отпрянул с воплем. – Вижу, пожароопасная дыра, которую ты зовешь магазином, все еще переживает тяжелые времена?

– Ну, прекрасно. – Руби скорчил кислую мину, достал из-под прилавка тряпку и начал протирать поверхность. – Смотрите, кто здесь. Снова пришел мне докучать, котяра? Ты в курсе, что информация, которую ты передал, едва меня не убила?

– Ты хотел знать местонахождение руин гигантов. Я тебе о нем сообщил. Моя часть сделки была выполнена.

– Я думал, там будет пусто! Ты не сказал, что они до сих пор заняты!

– А ты об этом и не спрашивал.

Пока они болтали, я решил осмотреть магазин, увлеченный вещами смертных, которые мостились на стеллажах и рядами стояли на полках. Разумеется, я понимал, для чего они нужны, но впервые мог их потрогать, не страшась обжечься о железо. Бродя за стойкой с оружием, я разглядывал висевшие на стене различные пистолеты и автоматы. Как много разных видов. Я еще столько всего не знал о мире смертных. Но вскоре я это исправлю.

Грималкин фыркнул, и его голос донесся до меня с другого конца стойки.

– Если кто-то собирается бродить по древним руинам гигантов в поисках сокровищ, то сначала этот кто-то должен убедиться, что руины заброшены. В любом случае это не имеет никакого значения. Мне кажется, у нас осталось незавершенное дело.

– Ладно. – Руди пренебрежительно махнул рукой. – Хорошо, давай уже с этим покончим. Полагаю, тебе нужно что-то из подсобки, так? Эй! – вдруг закричал он, когда я снял со стены пистолет, точно такой же, как тот, из которого в меня стреляли. – Осторожнее с ним! Боже, с каких пор фейри могут держать оружие?

– Ледяной царевич. – Пак скорчил гримасу и занервничал. – Хватит. Давай не раздражать милого торговца оружием. Мы почти вернулись домой.

Я повесил пистолет на место и подошел к передней части стойки, Руди поглядывал на меня с подозрением.

– Итак. Значит, вам нужно что-то из «особой комнаты», верно? У меня есть обезьяньи лапы и яд гидры, а вчера поступила пара яиц василиска…

– Избавь нас от своих делишек на рынке гоблинов, – перебил его Грималкин. – Нам нужно использовать дверь в Дикий лес.

– Дверь? – Руди сглотнул и посмотрел на каждого из нас по очереди. – Я, э-э, не знаю ни о какой двери.

– Лжец, – заявил Грималкин и прищурился. – Не пытайся нас обмануть, полукровка. С кем ты, по-твоему, разговариваешь?

– Просто… – Руди понизил голос. – Мне не положено иметь прямой доступ в Небыль, – признался он. – Ты знаешь правила Дворов. Если они узнают, что у вонючего полукровки есть проход, то превратят меня в козла и скормят красным колпачкам.

– Ты у меня в долгу, – невозмутимо сказал Грималкин. – А я решил забрать причитающееся. Либо ты откроешь для нас проход, либо я натравлю на твой магазин Робина Плутишку, и посмотрим, с чем ты останешься.

– Плутишку? – Лицо Руди приобрело серый оттенок. Он покосился на Пака, который широко улыбался и весело махал ему рукой. – К-конечно, – прошептал он в оцепенении и отошел от стойки.

Отперев дверь, он завел нас в еще меньшее помещение, однако заставленное куда более плотно. Товары в этой комнате, мостившиеся у стен и сложенные в углах, были намного диковиннее представленных снаружи, но их я, по крайней мере, узнавал. Клыки василиска и жала виверн. Светящиеся яды и поганки самых разных цветов. Под связкой перьев грифона лежала огромная куча сморщенных кусков плоти. Руди маневрировал в этом хаосе, отталкивая вещи на своем пути, пока не добрался до дальней стены, и там отдернул занавеску. За ней оказалась обыкновенная деревянная створка.

– Открывай, – приказал Грималкин.

Вздохнув, Руди отпер дверь и распахнул ее настежь. Крошечное помещение заполнил холодный легкий ветер, на нас обрушились запахи земли и опавших листьев, а через проем виднелись серые, мрачные широты Дикого леса.

Пак громко и сильно вздохнул.

– Вот и он. – В его голосе слышалась тоска. – Никогда не думал, что буду так рад увидеть его снова.

Грималкин, высоко задрав хвост, успел переступить порог и тут же растворился в тумане.

– Эй, – позвал его Руди, насупленно уставившись через проем. – Больше никаких услуг, кот, хорошо? Теперь мы в расчете, так? – Он вздохнул и уставился на нас, когда мы проходили мимо. – И, а-а, я буду очень рад, если это нигде не всплывет, ваши высочества. Раз уж я вам помог и все такое… а-а… – Он осекся, поймав на себе оценивающий взгляд Пака. – Это все, если вы не возражаете.

– Даже не знаю. – Пак нахмурился и скрестил руки на груди. – Ледяной царевич, разве ты не слышал, как Оберон говорил что-то об определенном ломбарде? И красных колпачках? Или он говорил о чем-то другом?

Руди резко побледнел, но тут Пак хохоча хлопнул его по плечу, из-за чего полусатир подскочил едва ли не на метр.

– Ты славный парень. – Он усмехнулся и, пятясь, переступил порог двери. – Может, я еще как-нибудь тебя навещу. Поторопись, принц.

– Принц?! – Полусатир захлопал глазами, когда я подошел ближе. – В мой магазин зашли Робин Плутишка и принц?! – Он вытаращился на меня, и, судя по тому, как взлетели его брови, его посетило озарение. – Выходит… вы, должно быть… Принц Эш?

В лицо подул прохладный ветер Дикого леса. Я задержался в дверном проеме, обернулся и коротко качнул головой.

– Нет, – сказал я ему и переступил порог. – Это не я.

Глава 23

Железный рыцарь

Дикий лес был именно таким, каким я его запомнил: серым, мрачным, туманным, усеянным огромными деревьями с широкими кронами, скрывающими небо, – и все же что-то изменилось. Некогда я принадлежал этому миру, являлся его частью, частью магии и энергии, что струится в каждом живом создании Небыли. Но больше не принадлежу. Я отделился, отстранился. Стал чужим.

Однако, вернувшись в Небыль, я ощутил, как во мне завихрились чары, знакомые и в то же время странные. Зимние чары, но другие. Словно… словно во мне обитала не моя магия, но я все равно мог до нее дотянуться, мог ее использовать. Вероятно, она была частью заслуженной мною души, частичкой, которой пожертвовала Ариэлла, добровольно и без принуждения. И если я не ошибался, значит, в каком-то роде она по-прежнему находилась со мной.

Меня эта мысль немного утешила.

– Итак. – Грималкин объявился из тумана и вскочил на поваленное бревно, гордо размахивая хвостом. – Наконец мы на месте. Думаю, дальше-то вы двое без меня справитесь?

– Снова сбегаешь, кот? – Пак скрестил руки, но ухмылялся с толикой нежности. – А я только начал привыкать, что ты постоянно плетешься рядом.

– Я не могу постоянно следить, чтобы вы не оступились, Плутишка, – ответил Грималкин скучающим тоном. – Приключение выдалось славное, но оно подошло к концу. И, хотя в это сложно поверить, у меня полно своих дел.

– Ага, дрыхнуть наверняка невероятно утомительно. И как ты только выживаешь?

На этот раз Грималкин его проигнорировал и повернулся ко мне.

– Счастливо, рыцарь, – произнес он официально и посмотрел на меня так, как не смотрел никогда раньше. – Желаю удачи на твоем пути, который, боюсь, простым не будет. Но ты столько всего преодолел, гораздо больше, чем любой другой мог бы надеяться пережить. Так что, подозреваю, ты в итоге со всем справишься.

Я поклонился коту, которого, по всей видимости, данный жест очень порадовал.

– Без тебя ничего бы не получилось, Грим, – ответил я тихо, и он фыркнул.

– Разумеется, не получилось бы, – не стал спорить он, словно я обозначил всем известный факт. – Передавай Железной Королеве наилучшие пожелания, но попроси ее не призывать меня слишком быстро. Я нахожу попытки вытащить вас из щекотливых ситуаций крайне утомительными.

В нескольких метрах от нас в кустах что-то зашевелилось, отвлекая мое внимание всего на несколько секунд. И когда я повернулся обратно обратно, Грималкин уже испарился.

Пак вздохнул.

– Кот только умеет эффектно удаляться, – пробурчал он, качая головой. – Что ж, идем, ледышка. Отведем тебя к Железной Королеве. Ты-то моложе не становишься.

Путешествие заняло два дня, в основном из-за развязавшегося боя с гоблинами в лесу. Ведь Дикий лес просто невозможно пересечь спокойно: племена гоблинов снова вступили в войну и в данный момент еще хуже относились к любым непрошеным гостям, вторгавшимся на их территорию. Нам с Паком приходилось уносить ноги из нескольких яростных баталий, но в итоге мы таки нарвались на недружелюбный отряд и были вынуждены отвоевывать свое право перейти границу окраин гоблинских земель. Мы, как в старые добрые времена, сражались плечом к плечу, давая отпор более многочисленному противнику. Ко мне вернулись прежние ощущения: тело слушалось, а меч парил, как продолжение руки. Однажды в бедро вонзилась отравленная стрела гоблина, и я весь вечер промучился от боли, силясь свести эффект яда на нет, но уже к утру полностью оправился и мог продолжать путь.

И все же, несмотря на восторг от участия в боях и банальную радость от ощущения жизни, я стремился поскорее добраться до Железного Королевства. Я чувствовал, как утекают секунды, как в песочных часах убавляется песчинок, и каждый день приближал меня к неизбежному концу. Было ли мне отведено времени как обычному смертному, или во мне оставалось что-то от фейри, способное продлить мой век, я хотел провести все грядущие дни с Меган. Со своей семьей.

Сумев убраться из леса и покинуть территорию злобных, кровожадных гоблинов, в последнюю ночь перед пересечением границы Железного Королевства мы с Паком решили разбить лагерь у маленького озера. Мы находились невероятно близко – я это чувствовал и потому не мог расслабиться, а Пака это только забавляло. В итоге, повернувшись лицом к воде и опершись спиной о дерево, у меня получилось вздремнуть.

И этой ночью мне приснился сон. Ариэлла стояла на берегу водоема и улыбалась мне, ее волосы переливались в свете звезд. Она ничего не говорила, впрочем, как и я, не обладая в этом сне голосом, однако мне показалось, ей хотелось, чтобы я знал – она счастлива. Ее предназначение исполнено, и я могу ее отпустить. Могу наконец оставить воспоминания о ней в прошлом. Я проснулся со слезами на глазах и болью в груди, но впервые с того рокового дня мне стало легче. Я никогда ее не забуду, но и не испытаю чувства вины за то, что мне пришлось жить дальше и я смог обрести счастье с другой. Наконец я узнал, что именно этого она и хотела.

И вот, спустя сорок восемь человеческих часов после того, как мы с Паком вошли в Дикий лес, я стоял у границы Железного Королевства и смотрел на металлические деревья, простиравшиеся во все стороны вдаль, насколько видел глаз. Похоже, Небыль и сама прекрасно справлялась с задачей отделения от Железного Королевства: земля обвалилась, и между Диким лесом и владениями Железной Королевы зияла пропасть. Через ров тянулся наспех сооруженный деревянный мост, но Дикий лес потихоньку стремился уничтожить и его тоже – лозы и ветви вились вокруг досок, словно пытались сбросить их вниз.

Мы с Плутом остановились у края моста.

– Что ж, мы пришли. – Шут вздохнул и почесал затылок, пока рассматривал зеленый лес. – Вот он, твой «дом, милый дом», ледяной царевич, как бы странно это ни звучало. Уверен, что сам доберешься до Маг Туиред? Не очень хорошо помню, как туда отсюда идти.

– Неважно, – отозвался я, созерцая мерцающий лес из стали. Не так давно у меня от одного взгляда на него скучивало желудок. А теперь внутри все зудело от предвкушения. – Я найду дорогу.

– Ну да, в этом-то я не сомневаюсь. – Пак вздохнул и скрестил руки. – В общем, скорее всего, мы с тобой еще не скоро увидимся, ледышка. Мысли о возвращении в Лето уже не радуют, как прежде. Думаю, я отправлюсь в дорожное путешествие. – Он драматично вскинул руки. – Ветер в лицо, передо мной лишь длинная дорога, восторг и приключения за каждым углом.

– Ага. – Я проницательно посмотрел на него. – Оберон не давал тебе разрешения тащиться со мной в Густолесье, да?

– Не то чтобы, – скорчил гримасу Пак. – Так или иначе, думаю, пришло время отпуска, пускай Лорд Острые Ушки немного остынет. Обними за меня Меган, ладно? Может, через пару десятилетий увидимся.

– И куда ты собрался?

Робин Плутишка пожал плечами, неуверенно и беззаботно.

– Кто знает? Может, снова попытаюсь отыскать Край Мира. А может, ненадолго отправлюсь в мир смертных. На самом деле не имеет значения, куда я пойду и где в итоге окажусь. Передо мной простирается огромный мир, и сейчас самое время познакомиться с ним заново. – Он взглянул на меня, и его глаза засверкали. – Я очень рад нашему последнему приключению, ледышка, но пора мне отправляться в свой путь. Постарайся не слишком веселиться без меня, хорошо?

– Пак, – выпалил я и вынудил его остановиться, когда он уже собирался уйти. Повернувшись ко мне, он взметнул бровь, и на его лице расплылась слабая, настороженная улыбка.

Глубоко вздохнув, я подался вперед и протянул руку.

Пак удивленно моргнул, затем очень серьезно потянулся, схватил мою ладонь и сильно ее стиснул, а я повторил за ним.

– Удачи тебе, – произнес я тихо, посмотрев ему в глаза. Он улыбнулся мне, но не с издевкой или деланой веселостью, а по-настоящему.

– И тебе, Эш.

– Если когда-нибудь окажешься в Тир-на-Ног, передавай Мэб от меня привет.

Пак рассмеялся, покачал головой и отстранился.

– Ага. Еще как передам. – Чуть отойдя от моста, он отсалютовал, и в воздух полетели сверкающие чары. – Как-нибудь свидимся, ледышка.

Вокруг него завихрилась магия, Пак крутанулся и превратился в огромного черного ворона, молотящего по воздуху могучими крыльями. С хриплым карканьем он взлетел надо мной, стряхнул чары и перья и по спирали унесся к деревьям, вскоре став крошечной черной точкой, и исчез.

Я улыбнулся, повернулся спиной к Дикому лесу и пересек мост, ступив на территорию Железного Королевства в одиночестве.

Эпилог

Железная Королева

Меня зовут Меган Чейз, я монарх Маг Туиред, суверенных территорий Железа, королева Железных фейри, и кто бы ни сказал, что королям и королевам все дается легко, понятия не имел, что нес.

Тронный зал Железного дворца вновь был забит до отказа, бормочущие вдоль стен голоса превратились в непрекращавшийся гул в голове. Тянулся очередной длинный день. Как единоличной правительнице Железного Королевства мне предстояло разрешать споры, управлять ресурсами, выслушивать нытье и каким-то образом оберегать свои земли и народ от фейри других Дворов, желающих им смерти, а параллельно этому возрождать собственное королевство и устанавливать в нем порядок. Я не жаловалась, но для девушки, некогда бывшей обычным семнадцатилетним человеком, а ныне вдруг унаследовавшей целое королевство Железных фейри, этот груз казался непомерным. И стоит признать, некоторые дни были тяжелее других.

Я подвинулась на троне, чудовищном гибриде из дерева и железа, и толстая подушка, на которой я мостилась, ничуть не помогала сделать его удобнее. Я в шутку предлагала проводить длинные собрания на удобных мягких креслах, но Глюк и главный советник, старьевщик по имени Фикс, сразу же наложили на эту идею вето. Железная Королева должна казаться сильной и внушительной, сказали они, даже в сидячем положении. По крайней мере при народе Железная Королева должна выглядеть неуязвимой. По всей видимости, в их понимании «неуязвимой» значит жесткой и испытывающей дискомфорт. Моя спина это воспринимала именно так.

«Это Железное Королевство, – думала я во время короткого перерыва между собраниями. – Здесь не должны соблюдаться старые законы. Уверена, я уговорю Диода что-нибудь придумать, чтобы хоть какие-то из петиций приходили по электронной почте».

Ко мне подошел очередной проситель, проволочная нимфа, чья территория располагалась вблизи Тир-на-Ног и Зимнего Двора. Я внимательно выслушивала, пока она посвящала меня во все последние события: группа Зимних рыцарей терроризировала фейри, находившихся недалеко от границы. Придется обсудить этот момент с Мэб и удостовериться, что ее Двор соблюдает условия мирного соглашения. Будет невероятно весело. Зимняя Королева и так меня ненавидела за то, что я дочь Оберона, а теперь, когда я стала королевой, при каждой нашей встрече она бросала на меня поистине пугающие взгляды. Однако я носила титул королевы. Я правила Двором, и согласно законам Фейрилэнда Зимней королеве придется меня выслушать, хочет она того или нет.

– Алкалия, – сказала я, стараясь запомнить имя нимфы. – Ты верно сделала, что обратила на эту ситуацию мое внимание. Я обсужу этот вопрос с Королевой Мэб, как только представится возможность.

– Мы премного благодарны, ваше величество, – пропела проволочная нимфа и поклонилась, прежде чем уйти. Я кивнула Фиксу, и он внес обращение в мое расписание, увеличив и без того длинный список необходимых дел.

– Устроим перерыв, – произнесла я, поднялась и потянулась, почувствовав, как хрустнула спина. Фикс повернулся ко мне, хлам на его спине закачался, и он прочирикал вопрос. – Мы здесь уже четыре часа, – ответила я. – Я хочу есть, у меня болит голова, а моя задница онемела от сидения на этом орудии пыток. Давайте продолжим хотя бы через час, ладно?

Фикс бросился спорить, но в этот момент с громким скрипом широко отворилась дверь тронного зала и вошел Глюк. Старший лейтенант маршировал между рядов в моем направлении с напряженным лицом, и десятки Железных фейри расступались перед ним без возражений. За ним следовала фигура в накидке и капюшоне, чьи одежды после долгого путешествия запылились, а голову гостя тщательно укрывала ткань.

– Ваше величество. – Глюк поклонился у подножия трона, и, хотя голос его звучал мрачно, я ощущала, что старший лейтенант пытался сдержать улыбку. – Этот путешественник пришел издалека, только чтобы снискать вашу аудиенцию. Понимаю, вы сейчас очень заняты, но он проделал долгий путь, и, вероятно, вам захочется его выслушать.

Глюк еще раз поклонился и попятился, растворившись в толпе. Я бросила на него взгляд, но он уставился перед собой, не выражая никаких эмоций. Обычно старший лейтенант не брал на себя обязательство приводить просителей в тронный зал, потому что у него хватало других дел, например управлять армией. Если для этого путешественника он решил сделать исключение, значит, вопрос наверняка был высшей степени важности.

Я нахмурилась и посмотрела на незнакомца, он стоял посередине зала и ожидал, когда я удостою его своим вниманием.

– Подойди, – велела я. Он приблизился, остановился в шаге от трона и опустился на одно колено, склонив голову в капюшоне. – Откуда ты пришел, путешественник?

– Я пришел с Края Мира, – ответил тихий голос, и мое сердце пропустило удар. – Я переплыл Реку Снов, прошел ордалии, Колючие дебри и Густолесье, только чтобы иметь возможность оказаться перед тобой. У меня была одна миссия – занять место рядом с тобой. Вернуться к своим обязанностям в качестве твоего рыцаря, чтобы защищать тебя и твое королевство до последнего вздоха. – Он поднял голову и скинул капюшон, по всему тронному залу разнеслись вздохи. – Я все еще твой, моя королева, – сказал Эш и посмотрел мне прямо в глаза. – Если ты меня примешь.

Мгновение я не могла пошевелиться из-за состояния шока. Его не может здесь быть, это невозможно. Ни один фейри не способен войти в Железное Королевство и выжить. Однако он стоял передо мной, выглядел уставшим, его одежды покрылись пылью и потрепались, но он как будто был цел.

– Эш, – прошептала я и направилась к нему, пытаясь справиться с оцепенением. Он не двигался, лишь не сводил с меня внимательных, так хорошо знакомых мне серебристых глаз. Спустившись вниз, я заставила его подняться на ноги и воззрилась на стройную, мускулистую фигуру, на непослушные черные волосы, испачканные пылью во время путешествий, и на то, как он глядел на меня, словно весь Двор исчез и во всем мире остались только мы. – Ты здесь, – выдавила я и прикоснулась к нему, лишь бы убедиться, что он настоящий. – Ты вернулся. – Эш тяжело вздохнул и накрыл мою руку своей.

– Я вернулся домой.

Наше хрупкое самообладание испарилось. Я подошла к нему и сжала в крепких объятиях, а он притянул меня ближе, и все помещение резко наполнилось самыми разными звуками. Воздух звенел от аплодисментов и поздравлений, но я почти ничего не слышала. Эш был настоящим. Я чувствовала его дыхание на своей шее, ощущала его сердцебиение, вторящее моему. И не понимала, как он может здесь находиться. Подобное невозможно, но сейчас думать об этом не хотелось. Если я видела сон, то желала насладиться идеальным мгновением счастья, прежде чем вмешается реальность и мне придется его отпустить.

Наконец я отстранилась, чтобы посмотреть на него, провести рукой по его щеке, а он глядел на меня в ответ, и я легко могла утонуть в его глазах. Спустя короткий миг с моих губ все же слетел ужасавший меня вопрос, ответ на который я, возможно, не хотела бы знать.

– Как?

Ошеломленный, Эш улыбнулся.

– Я же сказал тебе, что найду способ, разве нет? – Он усмехнулся, завидев мое неверие, и я почувствовала тайную гордость – от понимания того, что он пообещал совершить нечто невозможное, и у него получилось. Взяв меня за руку, он приложил ее к своему сердцу, и я под ладонью ощутила его сердцебиение. – Я стал человеком. Отправился на край Небыли и отыскал свою душу.

– Что? – Я отпрянула, чтобы посмотреть на него, рассмотреть по-настоящему.

Он и правда немного изменился. Возможно, черты его лица стали чуть мягче, и он уже не был таким холодным, как прежде, но внимательный взгляд его серебристых глаз остался прежним, впрочем, как и его непослушные волосы. Может, он и превратился в человека, но он оставался Эшем, тем же парнем, в которого я влюбилась и до сих пор любила всем своим сердцем. И если он на самом деле отыскал душу и стал человеком…

Мы можем быть вместе. Мы можем быть вместе, не страшась ничего. У него получилось.

Эш моргнул, смущенный моим пристальным вниманием.

– Я прошел проверку? – почти прошептал он.

– Погоди минуту. – Слегка нахмурившись, я потянулась и, заправив его волосы, явила грациозные остроконечные уши. – Если ты человек, то как объяснишь это?

Эш ухмыльнулся. Его глаза засверкали, и я в них вдруг заметила сияющую душу, ясную, чистую и прекрасную.

– По всей видимости, немного магии фейри во мне все же осталось, – ответил он, проводя своей рукой по моим волосам и поглаживая мою щеку большим пальцем. – Как минимум достаточно, чтобы не выделяться среди других фейри. А может, даже достаточно, чтобы не стареть. – Он мягко рассмеялся, словно сама мысль об этом приводила его в восторг. – Лучше привыкайте к этому лицу, ваше величество. Я планирую задержаться очень и очень надолго. Возможно, навсегда.

На глазах выступили слезы, а грудь распирало от счастья, и оно заполняло все пространство внутри, прогоняя печали, пока не осталось места ни для чего, кроме радости. Но все, что мне пришло в голову спросить, – это:

– А разве ты уже не вековой старик?

Эш опустил голову и притянул меня ближе.

– Я ради тебя отправился на Край Мира, и все, что ты можешь сказать, – это что я красиво состарился?

В его глазах плескалась радость, и он по-прежнему улыбался. Я решила, что мне нравится этот Эш. Легкомысленное, свободное создание – словно душа открыла ту его часть, что он не позволял себе показывать, будучи частью ледяного Зимнего Двора. И мне показалось, что я могу подразнить его еще немного.

– Я не сказала, что ты состарился красиво…

Но в этот момент, под поздравления и свист подданных Железного Двора, Эшеллин’даркмир Таллин нежно обхватил мое лицо своими руками и накрыл мои губы своими, отмечая первый день нашей вечной жизни именно так, как требовалось.

Теплый ветер гудел, проносясь между ветвями пустоши, задевал шелестящие листья и со свистом пролетал сквозь скелет гигантской рептилии в центре поляны. Распластанный на траве посередине пустоши, он казался здесь совершенно неуместным, символом смерти в обители жизни. Цветы застелили прежде илистую землю, птицы чирикали, примостившись на сучьях, а солнце светило ярко, и лучи его уверенно пробивались сквозь облака, чтобы выжечь туман, все еще цеплявшийся за кусты ежевики, небольшими участками разбросанные по долине. Выцветшие белые кости скелета и его пасть выглядели бледно и невзрачно в буйстве красок, но природа потихоньку делала свое дело. Мох и трава уже тянулись ввысь и обнимали мертвого гиганта, крошечные цветы начали давать побеги в его широкой грудной клетке, а лозы плели паутину между его костей. Через несколько сезонов его будет не узнать.

С кустов ежевики пролилась тень, часто заморгала и ступила под свет солнца, воплотившись в большого серого кота с сияющими желтыми глазами. Он пересек пустошь, не торопясь прошествовав мимо медленно исчезавшего скелета, и остановился лишь у ствола широкого дерева, который кутался в распустившиеся белые цветы. Сев под кроной, он обхватил своим пушистым хвостом лапы и закрыл глаза, прислушиваясь к звуку ветра, блуждавшего между ветвей. Пара лепестков по спирали полетела вниз и пощекотала длинные усы кота, который ответил улыбкой.

– Я рад, что ты наконец обрела покой.

Сучья над его головой заплясали, звуком подозрительно напомнив смех. Встав на лапы, кот поднял голову и стал наблюдать за опадающими лепестками, позволяя ветру ерошить его шерсть. Затем, махнув хвостом, он прыгнул в подлесок, превратился в серую полосу на солнце, и свет поглотил его полностью.

Благодарности

Ах, страница с благодарностями. И снова мы добрались до конца романа, и снова у меня набралось много, очень много людей, которых хочется отблагодарить. Моих родителей, без которых я бы не стала такой упрямой идеалисткой и мечтательницей. Моего агента, Лори Маклин, которая всегда готова ответить на любые вопросы и помочь автору справиться с паническими атаками, иногда даже в нерабочее время. Моих прекрасных редакторов, Наташью Уилсон и Адама Уилсона, а еще талантливый, потрясающий персонал «Инкъярд Пресс». Этот год был особенно непростым, и компания подобралась как нельзя лучше.

Благодарю всех чудесных блогеров из YA world и фанатов из команды Эша, эта книга в особенности для вас. Отчасти именно из-за вас определенный Неблагой принц заполучил собственную историю, а его приключение закончилось именно так, как закончилось. Спасибо вам.

Ну и, разумеется, глубочайшую благодарность я выражаю своего первому редактору, отличному слушателю, корректору, решателю проблем и изумительному мужу Нику. Ты мой рыцарь в сверкающих доспехах.

Примечания

1

«Книга Пяти Колец» – философский трактат, написанный в XVII веке самураем Миямото Мусаси. Книга посвящена искусству стратегии.

2

«Сон в летнюю ночь» – комедия английского поэта и драматурга Уильяма Шекспира.

3

«Офф» – спрей от комаров и прочих насекомых.

4

«Индиана Джонс и храм судьбы» – вторая часть знаменитой франшизы, фильм вышел в 1984 году.

5

Эдвард Эстлинг Каммингс (1894–1962) – американский поэт, художник, писатель и драматург. Принято считать, что он предпочитал писать свои фамилию и инициалы с маленькой буквы, однако документального подтверждения этому нет.

6

Речь о поэме All in green went my love riding, впервые опубликованной в 1923 году.

7

Самайн – кельтский праздник окончания уборки урожая. Он знаменовал окончание одного сельскохозяйственного года и начало следующего. Празднуется с 31 октября на 1 ноября.

Content

Джули Кагава
Железный рыцарь

Часть I

Глава 1 Хижина костяной ведьмы

Глава 2 Старые кошмары

Глава 3 Ариэлла Туралин

Глава 4 Слежка

Глава 5 Лощина

Часть II

Глава 6 Провидец

Глава 7 Река снов

Глава 8 Хобиасы

Глава 9 Во снах

Глава 10 Забытые

Глава 11 Паром

Глава 12 Через Колючие дебри

Глава 13 Ордалии

Глава 14 Отражение

Часть III

Глава 15 Земля испытаний

Глава 16 Первое испытание

Глава 17 Второе испытание

Глава 18 Голоса прошлого

Глава 19 Человек

Глава 20 Ход времени

Глава 21 Финальная жертва

Глава 22 Возвращение

Глава 23 Железный рыцарь

Эпилог Железная Королева

Благодарности

Примечания