Галина Романенко

В поисках голубого кристалла

Мужественным и верным Северным псам посвящается.

Пролог

С утра похолодало. Потом к вечеру начал сыпаться мелкий снежок. Первый в этом году. Хотя зима в этих краях начиналась рано и длилась семь-восемь месяцев в году.

Сейчас же нельзя было разобрать где небо и где земля. Выл ветер и казалось, что от его порывов содрогаются стены крепости Каос. Эта крепость стояла между двумя горами в самом узком месте и была самой северной из всех. За этими горами начиналось Белое Безмолвие. Люди старались не забредать в те места где не было густых лесов. Только безбрежная равнина, покрытая скрюченными низкими деревьями, невысокой травой и редкими кустарниками. Никто не знал точно кто и что населяет эти земли. Рассказывали, что раньше в особенно суровые зимы оттуда приходили Снежные Великаны и забредали в поселения. Ломали хозяйственные постройки, воровали скотину, могли и поздним путником закусить. Так что крепость должна была защитить от их набегов. С южной стороны крепости, неподалеку от ворот раскинулся небольшой городок, который в основном жил с небольших огородов, мужчины промышляли пушнину и летом отвозили их в Виндхельм из которого шкурки уже втридорога отправлялись в другие края.

Хранителем крепости был Хагир из Рода Стального Волка. Это был высокий черноволосый мужчина. Из-за высокого роста и длинных волос его можно было принять за эльфа, но широкие мускулистые плечи, смуглая кожа, резкие черты лица и орлиный профиль указывали на принадлежность к человеческой расе.

Хагир стоял возле узкого окна и в раздумье смотрел на улицу. Хотя смотреть собственно было не на что. Была ночь, но их-за идущего снега все казалось мутно-белесым и призрачным. Мысли о хозяйственных делах перескочили на военные. Надо будет приказать пересмотреть все оружие, смазать, почистить и проверить. Он стал Хранителем после того как отец, мучимый старыми ранами и ревматизмом, взял кое какое золотишко и перебрался на теплый Юг. На берегу Рыбного моря родители прикупили усадьбу, нескольких рабов и отец осуществил свою давешнюю мечту — занялся виноделием. Мать завела двух ханьских кошек и в их мурчащем обществе приглядывала за усадьбой, мужем и розами. Дохода от виноградников вполне хватало им на безбедную жизнь.

Надо навестить родных, подумал Хагир, но раздавшийся стон прервал его мысли. В соседней комнате его жена рожала первенца. Женой Хранителя крепости была эльфийка Лунаталь из Рода Серебряного Оленя. Она встретила своего будущего мужа в Виндхельме, когда приехала туда вместе с семьей. Влюбленным повезло. Лунаталь была четвертым, самым младшим ребенком и к тому же девушкой. Кроме нее было кому наследовать и продолжать, да и Род Серебряного Оленя не был особенно знатным и богатым. Так что, когда зашел разговор о браке с единственным наследником Хранителя Каоса то, согласие было сразу дадено. По крайней мере дочка будет пристроена, и со временем станет полновластной хозяйкой в крепости.

Особенно громкий стон, а затем резкий недовольный крик оповестили мир о появлении наследника. Или наследницы. Хагир сунул голову в приоткрытую дверь.

— У вас сын, господин — сказала повитуха, подавая пищащий сверток матери. Хагир не удержался, подошел к жене, обнял и поцеловал ее.

— Подождите, господин, еще не прибрано, служанки только начали приводить все в порядок.

— Я им не мешаю, пусть делают свое дело.

В это время Лунаталь громко вскрикнула и удивленно посмотрела на повитуху. Та сразу выдворила Хранителя из комнаты и приказала служанкам принести еще горячей воды и чистое полотно.

Минут через двадцать повитуха выглянула из двери и поманила Хагира.

— У вас еще и дочка, мой господин.

Хагир сразу же кинулся в комнату. Одна из служанок держала на руках сверток из которого доносилось недовольное кряхтение. У девочки были на удивление густые, как для новорожденной волосы, ярко рыжего цвета. Глаза были еще мутноватые и разобрать их истинный цвет было невозможно. Лунаталь обессиленная лежала на подушке, и Хранитель решил, что нежности и теплые слова никуда от них не денутся. Жена должна отдохнуть. Он послал ей воздушный поцелуй и вышел из комнаты.

— Надо отметить такое событие — Хранитель быстро пошел в сторону большой комнаты с камином которая служила кабинетом еще его отцу. И от него там остался солидный запас выдержанных вин.

По дороге его внимание привлек писк, доносившийся из небольшой комнаты, которая была отдана в пользование крупным, лохматым Миури. Никто точно не знал откуда они появились в этих краях. Не особенно многочисленные и внешне похожие на собак, Миури обладали некоторыми особенностями, которые позволяли причислить их к разумной расе. Эти создания обладали поразительной особенностью «слышать» мысли разумных существ, передавать свои и даже обладали различными магическими способностями. Существовала одна легенда, объясняющая их появление, разум и поразительное сходство с крупными собаками.

В столице Междугорья есть Академия Магии, существующая уже не одно столетие. Лучшие маги всех населяющих эти места разумных рас были ее выпускниками. Лет этак триста — четыреста назад Академией руководил гном Архивус, чрезвычайно сильный маг, но имевший авантюрный склад характера. У его заместителя Тревора Дайтона было несколько крупных, лохматых собак, очень умных и понятливых. Тревор обучил их множеству трюков, безо всякой магии, впрочем, исключительно благодаря своей настойчивости и сообразительности собак. Архивус, друживший с Тревором часто бывал у него в гостях и каждый раз приходил в восторг от их ума и сообразительности. И вот авантюрную голову Главы Академии посетила «гениальная» мысль, при помощи магии добавить собакам частичку интеллекта разумных рас. Сказано, сделано. Архивус и Тревор поделились своей идеей с учениками и среди студиозусов нашлось около двух десятков последователей обоего пола и расовой принадлежности. Преподаватели тоже приняли участие в грядущей авантюре.

Проштудировав пыльные фолианты, «экспериментаторы» нашли прецедент и соответствующие заклинания. Кроме шести собак Тревора в эксперименте участвовали еще несколько крупных собак, купленных у разных хозяев, а то и попросту приманенных на улице вкусным кусочком.

И вот наступил час «Х». На солнечной лесной полянке собрались все участники эксперимента. Солнышко светит, зеленые листики шелестят, пчелки жужжат, орут лягушки в ближайшем пруду. Два десятка сытых собак лениво лежат на полянке. Переваривают. Возле каждой сидит по участнику эксперимента. Читать заклинание вслух будет Архивус, остальные тихонько будут ему вторить. Возле его ног лежал один из кобелей Тревора. Огромный рыже-белый пес с большим белыми бровями и янтарными глазами. Архивус начинает громко читать заклинание. Остальные нестройным гулом вторят за ним. Но, что-то идет не так, и вместо частички разума наши экспериментаторы полностью меняются сознанием со своими собаками. Занавес.

Через полянку с радостными воплями пронеслось стадо из двух десятков людей, эльфов и гномов и с радостным повизгиванием плюхнулось в прохладный пруд. На полянке остались сидеть двадцать собак и молча переглядываться друг с другом. Крупный черный кобель посмотрел на своих соплеменников, враз ставших чрезвычайно умными так как кроме разума они получили также магические способности и знания. Сидевшая ближе всех рыжая сука подумала, все это конец. Они так и останутся собаками. Черный кобель уловил ее мысль. Так они осознали, что могут общаться мысленно. Вернуться обратно они не могли. Их тела способные говорить получили собачий разум и говорить, и читать, естественно не могли. Умные собаки могли прочесть в книге нужное заклинание, но увы, для его чтения заклинания требовалась четкая речь, чего собачья глотка выдать просто не могла. Так и зародилась раса Миури. Они почти никогда не смешивались с обычными собаками. Понимая, что люди вряд ли будут рады присутствию в городе ТАКИХ собак ушли в горы и основали там свое поселение. С течением времени народ Миури стал более многочисленным. Рано или поздно они все же пересеклась с другими разумными расами. Многие люди охотно заключали союз с Миури. Чрезвычайно высокий интеллект, магические способности и собачья преданность были теми качествами, которые очень ценили охотники, воины, жители пограничных крепостей. Эльфы гораздо реже приводили в свой дом таких собак. А вот гномы практически никогда не заключали союза с Миури. Да и о каком союзе могла идти речь, когда собачья голова возвышалась над твоей, а ее обладатель презрительно кривился при виде пьяного Побратима.

Чтобы собака Миури стала союзником, нужно было самому прийти в их поселение и своим поведением доказать, что ты достоин стать соратником и другом. Потом Вождь проводил обряд и человек, и собака становились Побратимами. Живут Миури столько же сколько и люди, так что это был союз на всю жизнь. Обычно такой союз заключался в пятнадцать-шестнадцать лет. Иногда подростки Миури сами находили своего Побратима. Рассказывали, что молодой гном Гундобад, на охоте случайно наскочил на раненого медведя. От смерти его спасли собаки Миури. Один из них, рыжий крупный пес был ранен. Гундобад сам раненый в бедро все же сумел дойти и дотянуть собаку к родному Подгорью. После того как оба выздоровели они стали Побратимами, и многие давились шуточками и отказывались от дальнейшего боя, когда над огненно-рыжей шевелюрой гнома вырастала здоровенная башка, такого же рыжего пса и нагло щурилась. Огненный Шторм как звали Побратима Гундобада обладал магией и мог взглядом надолго обездвижить противника.

Вот такие собаки и жили в крепости Каос. Хранитель Хагир еще будучи пятнадцатилетним подростком пришел в поселок Миури Ы-ыр-рг-ху-ум. Там он познакомился с крупным черным псом-подростком по имени Татр. Они вместе пошли на охоту и добыли крупного упитанного оленя. Этот олень очень согрел сердце Вождя. Хагир и Татр еще пару раз ходили на охоту, Хагиру даже пришлось проползти на пузе по болоту, чтобы выручить своего будущего побратима. Татр в свою очередь сцепился с крупным матерым волком, попытавшимся прыгнуть на спину, разделывавшего тушу серны Хагира. Эти приключения показали, что Хагир и Татр воистину родственные души и после обряда Братства в крепость вернулись уже двое.

У Лунаталь было такое необычное для эльфийки увлечение — плетение из цветного бисера поясов, сумочек, браслетов и прочих поделок. Однажды она приехала с родными в Виндхельм, и пока отец с братьями были заняты решила пополнить запасы бисера. Возле лотка с бисером стояли две крупных собаки. Одна из них толкала носом более старшую и возбужденно поскуливала. Лунаталь начала подбирать бисер и никак не могла определиться какой больше подойдет к начатой вышивке. Как вдруг услышала в голове приятный голос «Бери бирюзовый. Он подойдет». Эльфийка удивленно огляделась. Возле прилавка кроме нее и двух собак никого не было. «Давай знакомиться. Я Вайяна». снова прозвучало в ее голове.

— Кто ты? Я не вижу тебя.

— Как не видишь. Я стою рядом с тобой.

Лунаталь удивленно посмотрела на золотистую крупную собаку, которая наклонила на один бок голову и хитро ей подмигивала.

— Собаки не разговаривают.

— А я не обычная собака. Я Миури. И у меня пока нет Сестры. Хочешь мы будем Побратимами? Мне нравится подбирать разные цвета, но я не могу шить, сама понимаешь.

— Что для этого надо сделать?

— Рядом стоит моя мама. Она поговорит с твоим родными. Если они согласны, мы пройдем обряд у нашего Вождя, и я стану твоей Сестрой.

В этот момент к ним подошли отец и братья Лунаталь. Их ввели в курс дела. Братья тоже слышали о разумных собаках, но никогда их не видели. Они даже позавидовали сестре. Вскоре Вайяна переселилась в замок Лунаталь. Они проводили вместе целые дни и очень привязались друг к другу. Вайяна обладала магией Воздуха, умела читать и вскоре имея в своем распоряжении библиотеку Рода Серебряного Оленя достигла значительных успехов. После замужества Лунаталь она уехала вместе с ней в крепость Каос.

Там уже жил Татр, с которым поначалу Вайяна даже не захотела разговаривать. Заносчивый здоровяк, который свалил на нее жбан меда и потом долго подначивал ее дескать на твою медовую шкурку все мухи липнут. Убила бы гада.

А потом как-то так незаметно Татр стал все чаще лежать рядом с Вайяной, когда она помогала Лунаталь подбирать бисер для очередной картины.

В общем так сложилось что огромный черный Татр всей душой полюбил Вайяну. Лунаталь и Хагир были рады что их Побратимы перестали дразнить и подкалывать друг друга.

И надо было такому случиться, чтобы у Лунаталь и Вайяны роды начались в одну и ту же снежную и холодную ночь. У хозяйки крепости родились двойняшки, а у пары Миури родились четыре малыша. Один был крупный и угольно-черный, второй почти черный, но с красным отливом и два малыша были яркого золотисто-рыжего цвета.

Хранитель хотел узнать, что за шум и возня в комнате Татра. Войдя он увидел счастливую маму и четырех довольно чмокавших карапузов.

— Поздравляю с новорожденными — поприветствовал он счастливую пару.

— И тебе того же — отозвался Побратим.

— Пошли ко мне, посидим обдумаем что надо сделать в крепости с наступлением холодов.

— И напьемся — это уже Вайяна прокомментировала предложение Хагира.

— Ну что одна, что другая. Похожи. И как вы нашли друг друга?

— Пойду помогу Хагиру — Татр лизнул подругу в нос и взмахнув пушистым хвостом выскочил из комнаты.

— А все-таки хорошо, что наши дети родились в одну ночь, будут Побратимами, когда подрастут — подумал Татр.

— И разнесут пол крепости — отозвался на его мысли Хагир.

Так пересмеиваясь и перешучиваясь, чрезвычайно довольные собой друзья устроились возле жарко горящего камина в комнате Хранителя.

1

10 лет спустя

Светило яркое солнышко. В его по-летнему жарких лучах на зеленой полянке лежали четверо. Двое детей — двойняшки, черноволосый крепкий Хангрилар или Ларри и рыжеволосая Шанталь. Ларри был похож на отца. Такой же смуглый с глазами цвета старого янтаря. Он унаследовал рост и физическую силу Хагира, его способность к Магии, но в отличии от отца ему в основном подчинялась Стихия Воздуха. Шанталь была тоже высокая, но изящная, с более тонкими чертами лица и слегка заостренными ушками. От матери эльфийки она кроме остреньких ушек унаследовала нежную кожу и удлиненные к вискам глаза. А вот цвет. Такого насыщенного изумрудного цвета в родне не было ни у кого. Как и медно-красных густых волос. К тому же девочка обладала способностью к Огненной Магии, взбалмошным характером и независимой натурой. К тому же Шанталь, еще не полностью владеющая Стихией Огня, и обладающая взрывным темпераментом уже не раз что ни будь поджигала. При сильном возбуждении у девочки с кончиков пальцев срывались язычки пламени, и она еще не всегда могла с этим совладать.

Рядом с ними нежились на травке два крупных щенка. Они то лежали на животе, то переворачивались на спину, подставляя ласковому солнышку толстенькие пузики. Угольно-черный толстолапый Дейл с желтыми глазами, будущий Побратим Ларри и темно-красная с зелеными глазами Дейли. Дейли и Шанталь были неразлучны и, если где-то что-то дымилось или горело, это значит Сестрички пробовали свои силенки.

Подрастающих двойняшек обучала магии Фианэль. Она приходилась троюродной тетей Лунаталь. Фианэль очень долго преподавала в академии Магии курс Магии Природы, но возраст взял свое и она ушла с этой должности. Когда-то у Фианель был возлюбленный, но он погиб в очередном военном походе. Еле оправившись после потери, Фианэль посвятила свою жизнь Академии. После своей отставки она вернулась в замок Рода Серебряного Оленя. Как раз в это время Лунаталь приехала навестить мать и привезла с собой Ларри и Шанталь. С ней была и полуторагодовалая Натаниэль. Спокойный, милый ребенок, совершенно не похожий на неуправляемых двойняшек. Мать Лунаталь видя с каким трудом дочь справляется с двумя сорвиголовами уговорила Фианэль стать наставницей для ее детей. Фианэль, привыкшая за годы преподавания к детскому обществу очень скучала за детскими голосами и согласилась с ее предложением.

Теперь же шалости двух подвижных и изобретательных мальцов сильно осложняли ей жизнь. Ее любимицей стала Натаниэль. Рассудительная не по годам девочка уже в самом нежном возрасте научилась читать и под чутким руководством Фианэль готовилась к поступлению в Академию. Ее будущая Сестра Лея, ласковая и спокойная была всего на пару месяцев младше и тоже все время лежала рядом и навострив ушки впитывала каждое слово наставницы. Фианэль написала в Академию письмо, где просила два места. Для девочки и ее подруги. Руководитель Академии Авалон, много слышавший о Миури сразу же согласился принять вместе с Натаниэль и Лею. В конце концов, именно Академия причастна к появлению расы в этом мире.

Фианэль грустно посмотрела на четверых служанок, перемазанных копотью и пылью. Служанки старательно наводили порядок в Бальной зале замка. Нет Каос не штурмовали орды Бешеных Орков. Просто Фианэль учила двойняшек правильным манерам и этикету. Это включало в себя и танцы. Преподавал высокое искусство Эмиль Ланри. Изящный молодой человек, постигавший искусство танца в Придворной школе Златограда. Острый на язык Ларри прозвал его Хлыщ, что, впрочем, вызвало ехидную усмешку у Хагира. Ну, невзлюбил он Эмиля, все время вившегося возле его стройной золотоволосой красавицы жены. Шанталь, почти всегда подкалывающая брата и из духа соперничества редко с ним соглашающаяся, тоже старалась при случае испортить жизнь учителю танцев. Как бы случайно, она пустила на его стул искорку во время ужина. Очень уж слащаво он бормотал матери комплименты. Она же не виновата, что штаны у него были такие тоненькие. Ну, не надо было ему с таким рвением склоняться к изящной ручке Лунаталь. При виде дымящейся задницы, Ларри не смог сдержаться. Прыснул. Прикрывая рот рукой, он зацепил стоявшую рядом бутылку вина. Которая совершенно случайно вылилась Хлыщу на дымящуюся задницу. Тот взвыл дурниной. Обожженный зад нещадно защипало и не договорив комплимента и напрочь позабыв об изящной ручке Лунаталь щеголь вылетел из залы. Короче ужин закончился немного своеобразно. Правда отец смолчал, и его глаза совершенно не выражали сожаления о случившемся.

Так вот утром Хлыщ старательно обучал Шанталь особенно заковыристому па. Подвижная и крепкая девочка слишком резко двигалась и в результате наступила на ногу своему учителю. Хлыщ издал какой-то странный звук, средний между визгом и мычанием. Это рассмешило Ларри. Шанталь и так была расстроенная неудачей, а тут еще смех брата. Разозлившаяся девочка взмахнула рукой в сторону Ларри, но, он увернулся и огненный шар, сорвавшись с ее пальцев попал прямо в портьеру. Она сразу начала гореть. Сидевший рядом Дейл схватил зубами ткань и резко дернул. В результате горящая портьера вместе с тяжеленым багетом грохнулась на голову Хлыщу, который испуганно вереща заметался по залу сбивая все что там стояло и окончательно запутавшись свалился возле двери. Хагир, услышавший вопли, рывком открыл дверь в зал. В результате Хлыщ взвыл на совсем уже дикой ноте. Сбежавшаяся на шум челядь кое как выпутала бедолагу и с очередными обгоревшими штанами он умчался в свою комнату.

Двойняшки лишенные развлечения в виде прогулки на городскую ярмарку лежали на зеленой лужайке в обществе своих мохнатых Побратимов и старательно придумывали план мести Хлыщу.

На следующее утро воспользовавшись установившейся солнечной погодой Хагир в сопровождении нескольких вояк из гарнизона крепости, таких же заядлых охотников, как и он сам поехал на охоту. Развлечься, да и запасы мяса пополнить не мешало.

Охотникам не везло. Казалось, что всю дичь кто-то предупредил о готовящейся охоте и кроме молодого кабана им нечего не попалось. Кабан был вечером зажарен на вертеле и с аппетитом съеден. Утром было решено еще немного проехать в сторону Драконьей горы. С большого расстояния эта гора была похожа на морду рогатого дракона с разинутой пастью, за что и получила свое название. Солнце уже стояло в зените, когда в кустах послышался шорох и чуткий нос Татра уловил запах дичи. «Там серны» прозвучал в головах охотников его голос. Хагир первым бросился в погоню. Три крупных серны выскочили на открытое пространство. Двух подстрелили сразу, а третья сделав немыслимый вираж запетляла между толстыми стволами деревьев. Попасть в нее было невозможно и Хагир с Татром ввязались в погоню. Белый хвост серны флажком мелькал между деревьями. Азарт охоты захватил Побратимов. Они не заметили, как оказались между невысокими утесами Драконьей горы. Впрочем, эти самые утесы вскоре сменились довольно крутым подъемом. Хагир оставил коня в небольшом круге из крупных валунов. Серна мелькнула в просвете между кустами. Хагир выстрелил и промазал. Татр бросился вдогонку. Огромный пес почти настиг добычу, когда до его слуха донесся хриплый рев и громкое шипенье.

— Хагир, тут что-то происходит. Скорее. Я сворачиваю за высокий утес с бурым верхом.

Прибежавший на зов Хранитель увидел редкостное зрелище. Он на полусогнутых ногах подобрался к залегшему за большим валуном Татру.

Охотники думать забыли об убежавшей серне. Их взору предстало зрелище одновременно жуткое и величественное. В небольшой грот были натасканы еловые лапы и на них лежало крупное похожее на громадный зеленый опал яйцо. Второе, такое же валялось рядом разбитое.

На площадке перед гротом огромный саблезуб вцепился в шею изумрудного дракона. Скорее всего это была драконница, защищавшая свое гнездо. Изумрудные драконы были не очень крупные, примерно с лошадь размером. Для людей они опасности не представляли, хотя, будучи плотоядными охотились на всякую бегающую мелочь.

— Давай ей поможем — предложил Татр.

— Нет, слишком опасно. Она ранена, обезумела от боли и может напасть на нас или столкнуть с утеса в пропасть — отозвался Хагир.

Пока они так переговаривались драконница сделала особенно сильный рывок и стараясь как можно дальше оттащить саблезуба от гнезда соскользнула с края скалы и рухнула в пропасть. Друзья не сговариваясь подползли к краю и заглянули вниз. Огромный тяжелый саблезуб в последний момент разжал зубы и попытался ухватится передними лапами за находившийся чуть ниже выступ. Но его когти соскользнули с гладкой поверхности, и он с ревом покатился вниз. Раненая драконница попыталась было взлететь, но сломанное крыло и рана, из которой потоком хлестала кровь лишили ее последних сил, и она с гулом ударилась об дно ущелья.

Хагир и Татр ошеломленные увиденным потихоньку отползли от края и выпрямившись во весь рост посмотрели друг на друга.

— Что будем дальше делать? Спросил Татр.

— Ты яйцо имеешь в виду?

— Да.

— Предлагаю забрать его с собой и отдать на воспитание двойняшкам.

— М-да. Они его воспитают — хмыкнул Татр.

Хагир взял под мышку довольно тяжелое яйцо и начал спускаться к валунам, среди которых остался его конь.

Появление в замке отца с драконьим яйцом под мышкой исторгло из глоток двойняшек восторженный вопль, заставивший Хлыща нервно оглянуться на свой изрядно подкопченный задик.

— Что тут происходит? — это Лунаталь и Вайяна спустились во внутренний двор замка.

— Да вот привез детям нового питомца — отозвался Хагир.

— Надеюсь он хоть огнем не плюется?

— Да нет, это Изумрудный дракон. Они в общем то безобидные — ответил Хранитель — пусть дети учатся ответственности.

— У нас будет свой дракон. Вопя в два горла Ларри и Шанталь исполнили такой танец, что Хлыщ тихо скривился как от зубной боли и дал себе зарок, что он завтра же уедет из этого клятого замка и от этих двух… Он аж подавился слюной от злости. Да и Хранитель, неотесанный мужлан. Решено завтра меня тут не будет.

Жалко, что двойняшки не могли читать его мыли. Они в это время в сопровождении скачущих щенков понеслись в сарай, устраивать гнездо. Решили дежурить по очереди. И накрыть яйцо теплыми шкурами, чтобы маленький не замерз, там, в яйце.

Первым дежурил Ларри. Правда он безбожно проспал часть своего дежурства. Но никто об этом не узнал. Когда Дейл прибежал его сменить он успел открыть глаза и старательно изобразил неусыпного стража. После Дейла дежурила Дейли. Хотела дежурить Шанталь, но мать заставила ее присутствовать на кухне, и обучаться у кухарки Фионы хотя бы элементарным хозяйственным навыкам. Обучение продолжалось до пяти вечера и когда девочка наконец прибежала в сарайчик Дейли дремала, свернувшись клубочком вокруг яйца.

— Что ты делаешь, спросила она.

— Грею яйцо. Куры всегда греют свои яйца чтобы цыплята быстрее вылупились.

— Ну, ну, посмотрим. Я принесла тебе обед.

Проголодавшаяся Дейли с радостным сопением начала лакать принесенную похлебку.

Шанталь этим временем погладила яйцо и ей показалось что оно шевельнулось. Девочка быстро зажгла свечи и прижала к поверхности яйца обе ладошки.

— Кажется он скоро вылупится. Поверхность яйца начала тихонько потрескивать.

— Ой, дай посмотреть — попросила Дейли, уже успевшая все съесть.

— Надо мальчишек позвать.

— Уже делаю. Я отправила мысль Дейлу, а он приведет с собой Ларри.

В этот момент скорлупа тихонько затрещали и распалась на две половинки. Между ними сидел маленький темно-зеленый дракончик и удивленно моргал большими золотистыми глазами.

— Какая прелесть — Шанталь подхватила на руки малыша — Он такой чудесный.

— Ой симпатяга какой — это уже Дейли сунула к дракончику свой любопытный нос.

В этот момент дверь сарая распахнулась и в него запыхавшись влетели мальчишки.

— Мы не успели!!!

— Тише не ори так. Испугаешь. Лучше посмотри какой он чудесный.

Четыре головы придвинулись друг к другу.

— Надо его покормить — сказал Ларри.

— А что они едят?

— Надо посмотреть в Описании Драконов. Там должно быть.

Подхватив на руки малыша вся, компания понеслась в замковую библиотеку.

В библиотеке Фианэль сидела в удобном кресле и читала. Дети с шумом вбежали в зал и увидев свою наставницу наперебой начали рассказывать ей про дракончика.

— Подождите, подождите. Не надо шуметь. Во-первых, вы его испугаете, а во-вторых ему надо устроить гнездо, а потом уже покормить.

— Вы нам поможете? Спросила Шанталь и четыре пары умоляющих глаз в ожидании уставились на Фианэль.

— Помогу, помогу, куда ж вас девать.

Через полчаса Дракончик был устроен в комнате Шанталь и накормлен. Решено было назвать его Изумрудик. Со временем он стал Иззи. А еще через некоторое время дракошу стали звать коротко и емко — Изя.

Время шло. Дракончик рос. Двойняшки и их Побратимы взрослели. Натаниэль и Лея с блеском сдали вступительные экзамены и были приняты в Академию Магии. Преподаватели не могли нахвалиться на эту пару. Девочки были умны, усидчивы и в шалостях не замечены. Натаниэль с легкостью осваивала самые сложные заклинания и обещала стать очень сильным и умелым магом. Лее пришлось освоить более сложное произношение заклинаний, так как говорить она не могла. Управление магическими потоками силой мысли преподавали в более старших классах, но Лея исправно посещала дополнительные занятия и поневоле обогнала своих однокурсников. Как-либо обижать или оскорблять Натаниэль и Лею никто не решался. Кроме того, что обе великолепно владели Защитной Магией, крупная и сильная Миури запросто могла защитить себя и подругу только при помощи клыков, которые были у нее весьма внушительными.

Шанталь и Ларри овладевали науками в родной крепости. Ларри кроме того учился всему, что должен знать Хранитель, а Шанталь училась вести хозяйство и помогать матери.

Конечно свои шалости подростки не забросили. Просто они у них перешли на новый более высокий уровень.

Изя старательно учился летать, но из-за объемного пузика это у него плохо получалось. Изя огорчался, заедал горе вкусненьким и в результате летал еще хуже.

Двойняшки глядя на его муки решили ему помочь. Они долго думали над проблемой и в результате мозгового штурма родился гениальный план. В Каосе жил гном по кличке Медный Котелок. Как его звали в действительности никто уже не помнил. В крепости он появился еще при прадедушке Хагира. В одном из походов гном спас ему жизнь, потом судьба еще не раз сводила вместе человека и гнома и в результате Котелок осел в крепости. Местное предание гласило что свое нынешнее имя гном получил, когда во время боевой тревоги он, выскочив из теплой постели очередной пассии, вместо своего шлема, завалившегося неизвестно куда напялил на голову медный котелок сушившийся на столе. Так и сражался. Языкатые товарищи по оружию с тех пор иначе его и не называли.

Котелок, как и все гномы был великолепным кузнецом. Кроме этого у него было оригинальное хобби. Везде где только мог, гном собирал чертежи и рисунки разнообразных механизмов, а потом на досуге пытался что-то такое смастерить. Роясь в замковой библиотеке Котелок наскочил на чертеж большого арбалета, который можно было заряжать длинными стрелами, больше похожими на копья. В обычном бою ему применения не было, а вот против Снежных Великанов он бы пригодился. У этих гигантов была толстая шкура, да еще и покрытая густой свалявшейся шерсть. Пробить такую обычная стрела не могла, нужно было попасть исключительно в глаз. Длинная и тяжелая стрела-копье, выпущенная из мощного арбалета, могла бы пробить толстую шкуру в любом месте. И гном-изобретатель взялся за дело. Были выточены деревянные части, выкованы металлические детали и Котелок взялся за окончательную сборку механизма.

Для этого во дворе был установлен длинный стол, на котором и осуществлялся весь процесс сборки. Арбалет был практически собран, осталось наложить стрелу и произвести ходовые испытания. День был жаркий, Медный Котелок нервничал и посему принял эпохальное решение пойти на кухню к Фионе и пропустить кружку холодного пива.

В это время в другом конце двора возле своей кузни местный кузнец Тадгейр Тяжелый Молот решил почистить и смазать уже готовые доспехи. Тадгейр был невысоким и кряжистым молодым мужчиной. У него была густая темно-каштановая шевелюра и такая же борода, которые он унаследовал от дедушки гнома. От него же он унаследовал любовь к молоту и наковальне. Кузнец был седьмым, самым младшим ребенком в семье, где кроме него было еще четыре брата. Поэтому, и пришлось пробиваться в жизни самому. Медный Котелок, пользуясь своим особым положением и симпатией Хагира, выговорил себе помощника. Вернее, перебросил новенькому все обязанности замкового кузнеца, а сам получил возможность предаваться своему хобби. Тадгейр имел небольшой домик, его работа хорошо оплачивалась поэтому у местных девушек он считался завидным женихом. Но это не мешало ему посматривать на Мариэтт, русоволосую дочь кухарки Фионы.

Тадгейр смазывал и начищал доспехи до зеркального блеска и ставил их возле стены кузни, в основном для того чтобы их блеск привлек внимание Мариэтт. Он уже выстроил два ряда и готовился поставить на них сверху еще один начищенный доспех.

Ларри, наблюдавший из окна за процессом сборки арбалета, увидел, как Котелок пошел на кухню. Хорошо зная привычки старого гнома, Ларри был уверен, что пока он не выпьет пару кружек пива и не расскажет Фионе пару баек из своей длинной жизни он оттуда не выйдет. Ларри быстро обменялся мыслями с Дэйлом, и они побежали в комнату Шанталь. Введенные в курс дела девочки, прихватив с собой Изю вместе с ними выскочили во двор. Подростки быстренько добежали к столу, на котором лежал уже собранный и взведенный арбалет.

— Може не надо. А? — заканючил Изя. Ну да, дракончик оказался талантливым и быстро научился говорить. Правда разговаривал он со смешным акцентом, но понять его было можно.

— Ты хочешь научиться летать? Спросил Ларри.

— Ну, таки хочу.

— Тогда залазь.

Изя с трудом взгромоздился на стол. Потом всеми четырьмя лапами уцепился за толстый черенок для метлы, долженствующий изображать стрелу. Ларри повозился с пусковым механизмом и раздался громкий щелчок. Старый гном был гением. Арбалет сработал великолепно и черенок, вместе с вцепившимся в него и верещащим дурным голосом Изей, на бешенной скорости пронесся через двор крепости и с силой вломился в самый центр пирамиды из начищенных доспехов. На раздавшийся грохот сбежалось почти все население Каоса. Впереди всех с кружкой в руке несся Медный Котелок, нутром почуявший причину грохота. В куче доспехов под забористую ругань Тадгейра барахтался Изя и с перепугу плевался клубами дыма. Ларри с Дейлом исчезли в неизвестном направлении, Шанталь и Дэйли сделали вид, что они шли на кухню помогать Фионе. На шум вышел Хагир.

— Что тут у вас опять?

— Да вот это… я арбалет делал, чтобы значится против Великанов…. Котелок спрятав за спину кружку пытался хоть как-то объяснить причину переполоха и при этом не сильно нарваться.

— Арбалет — это конечно дело. А вот что здесь делает Изя? Его вместо стрелы запускали, что ли? Под строгим взглядом Хранителя Изя съежился и поперхнулся очередным облачком дыма.

— Ну, я того. Летать хочу — пролепетал дракончик.

— Ешь меньше — припечатал Хагир — так, чтобы через пять минут все было убрано — а ты — кивнул он Медному котелку — идем со мной. Да, по дороге занеси на кухню кружку.

Довольные что так легко отделались, подростки вместе с собаками сбежали на речку. Вдоволь наплававшись и погревшись на солнышке, проголодавшаяся компания вернулась в замок.

Но не тут-то было. Выслушав рассказ гнома, их отец связал все воедино и получил истинную картину происшествия. Когда нагулявшаяся и вкусно поевшая компания пробралась в замок их там уже ждали два толстенных фолианта по Прикладной Магии. И вместо совместной вылазки в деревеньку на представление бродячих фокусников естествоиспытатели с кислыми минами зубрили длинное и нудное заклинание «Помощь при уборке». Правда, это не отбило у них охоту к экспериментам.

В домике у Котелка хранилось множество рисунков и чертежей, среди которых был рисунок удивительных саней с длинными полозьями. Рядом был чертеж шлеи, похожей на лошадиную, но выглядела она немного по-другому. Описание было сделано на незнакомом языке. Во время отсутствия гнома чертеж, рисунок и описание были ревизованы и после нескольких попыток понять, что же там изображено было принято решение обратиться к Фианэль.

Подвижные подростки и их Побратимы старательно вызубрили заданный урок. И когда довольная наставница немного расслабилась ей на колени были положены загадочные изображения и текст.

— Где вы это взяли? Только честно.

— Ну, взяли на время у Медного Котелка. Мы ему обязательно вернем.

— М-да. Могла бы, и сама догадаться. Эти чертежи я нашла в архиве Академии перед самой своей отставкой. Смотритель библиотеки сказал, что вроде бы их принес Разведчик.

— А кто это, госпожа Фианэль?

— Разведчик — это должность. Так называют тех, кто путешествует между мирами. У нас неподалеку от западной стены крепости стоят каменные круги, на которой изображены символы. Это Ворота Миров. С их помощью можно перемещаться между мирами. Но, запустить их не так-то просто, и там, куда вы направляетесь должны быть такие же. Наши Ворота Миров упрощенной конструкции и попасть в Мир, не имеющий таких же, вы не сможете. Чтобы путешествовать туда где нет Ворот и вернуться назад нужна специальная подготовка и специальные Ворота.

— А наши Ворота Миров работают?

— Теоретически да. Но практически нет. Еще при вашем дедушке во время нападения Диких Орков были повреждены несколько символов и теперь если их запустить, то вынесет совершенно не туда, куда направлялись и не факт, что вы сможете вернуться. Те рисунки и чертежи, которые вы принесли привезены из малоисследованного Мира. Это техномир в котором Магия практически не работает и тот, кто туда попадает может надеяться только на свои силы. Вместе с этими чертежами и описанием был еще и рисунок. Если вы его найдете, то поймете, что там изображено. Я не буду вам подсказывать, сами, сами. А перевести текст я не могу, никто не знает этого языка.

Ларри и Шанталь сияли появилась Загадка. И она требовала разгадки. Было решено выкрасть у отца из кабинета бутылку старого вина и подсунуть ее гному. Медный Котелок не был пьяницей, но мимо такого подарка судьбы он точно не пройдет, а пока гном будет наслаждаться «Черной Лозой» можно будет пошарить в его чертежах и записях.

Сказано сделано. Шанталь и Дэйли затеяли магический поединок и судить его попросили отца. Пока по двору замка летали фаэрболы Шанталь и с треском разбивались об защиту Дэйли Ларри и Дэйл пробрались в кабинет. Вернее, пробрался Ларри, Дэйл стоял на шухере. Бутылка старого вина была надежно спрятана в комнате Ларри. Осталось придумать как выманить на кухню Котелка и подсунуть ему заветную бутылку. Но удобный случай никак не подворачивался.

А время текло своим чередом и лето подошло к концу. На деревьях появились первые желтые и красные листья, небо стало ярко синим, а воздух стал прозрачным и появился совершенно особенный запах. Запахло осенью, и вдруг как-то сразу багрянцем вспыхнули клены, зазолотились березы, а по утрам на мелких лужах заблестела тоненькая корочка льда.

Однажды в ворота крепости вошел высокий, немолодой мужчина. Он сильно хромал на одну ногу и было заметно, что штанина вымазана чем-то бурым и кое-как зашита. Стражник на воротах остановил его и попросил немного подождать. Он оповестит Хранителя, сам принять решение пускать или нет он не имел права. В стране царил мир, но все же Каос был пограничной крепостью и здесь были свои порядки. Мимо пробегал крупный рыжий пес. Стражник обратился к нему с просьбой привести Хранителя, пес кивнул и убежал в крепость.

— Это Миури? Спросил незнакомец.

— Да. Прозвучал ответ. Незнакомец на секунду скривился, что не осталось незамеченным стражником. Он уже хотел осведомится о причине такой неприязни, но с лестницы спустился Хагир и быстрым шагом пошел к воротам.

— Приветствую тебя, незнакомец. Что привело тебя в наши края.

— Мое имя Герстальф. Я купец приехал в Виндхельм. В этих краях продаются лучшие в стране шкурки соболя и куницы. У них особенная выделка, они как бы стекают между пальцами. Мне оставалось пути чуть больше дневного перехода, и я не захотел ночевать в лесу, погнал лошадей быстрее в надежде до наступления ночи попасть в город. Но мне не повезло. За мной увязалась стая волков, они испугали лошадей, те понесли. Видимо колесо повозки попало на большой камень, повозка перевернулась и я, ударившись головой о камень потерял сознание. Так и остался лежать в кустах. Волки удовольствовались лошадьми и меня не тронули.

— А что у тебя с ногой?

— Я попытался добраться до какого-то жилья и пошел по дороге. В темноте прозевал поворот и скатился в овраг. Там то и напоролся на острую корягу. Утром я кое-как вылез наверх и снова пошел по дороге. Потом увидел башни замка и решал попросить приют и помощь. Может быть можно купить в вашем селении лошадей. Кошель остался при мне.

Хагира что-то царапнуло в этом вроде бы связном рассказе, но воспитание и законы гостеприимства взяли верх над подозрительностью, и он пригласил гостя в замок.

Замковый лекарь предложил свои услуги, но Герстальф отказался, объяснив, что раны нет только сильный ушиб. А вот новые штаны ему бы не помешали. Гость вымылся в небольшой замковой бане, переоделся и ушел в выделенную ему гостевую комнату, объяснив, что очень хочет отдохнуть и, если можно поужинает он позже в своей комнате. Слуга на подносе отнес еду и больше гость на глаза обитателям замка не попадался.

Изя, опозоренный неудавшимся полетом, решил поменьше есть и побольше тренироваться. Чтобы не стать опять мишенью для колких шуточек мохнатых братьев и сестер Дейла и Дейли, дракончик тренировался только по ночам. Он решил начать с малого. Сначала Изя по сложенным в поленницу дровам залазил на крышу дровяного сарая и оттуда планировал на небольшой высоте по двору. Пусть не сразу, но он уже мог сделать несколько кругов и даже немного набрать высоту. Окрыленный своими успехами Изя забрался на перила высокой замковой лестницы и набрав в грудь побольше воздуха, как перед прыжком в воду расправил крылья и прыгнул вниз. Лестница была раза в три выше невысокого сарая. Дракончика подхватил ветер, он сначала кувыркнулся пару раз, но потом раскинув пошире крылья, поймал воздушный поток и воспарил над двором. Его захватило совершенно неизведанное раньше чувство полета. Порхание над сараем не шло нив какое сравнение.

— Я лечу!!! Я могу!!! Изя завопил в голос, потом захлебнувшись ветром замолчал, но высоту не сбросил. Сделав несколько кругов над замком, дракончик хотел полететь над полем, но понял, что так далеко он еще не сможет лететь решил пока ограничится двором.

Через пару недель интенсивных ночных тренировок, крылья Изи стали более широкими, толстенькое пузико исчезло. Дракончик начал превращаться в дракона.

В ту ночь, когда в замке остановился Герстальф, Изя решил усложнить тренировку. Для этого он поднялся на крышу самой высокой башни замка. В этой башне под самой крышей находилась замковая сокровищница. В ней находился запас золота, ценные документы и монеты, сложенные столбиками. Двери в хранилище были из цельного дуба, окованные железом. Запирались они на два замка, ключи от которых всегда находились в комнате Хранителя и доступа к ним у других обитателей замка не было. Кроме замков, содержимое оберегало охранное заклинание. Даже если замки открыть родными ключами, сработает магическая защита и Хранитель сразу же узнает, что кто-то шарит в сокровищнице. В самой сокровищнице окон не было только под самой крышей находилось небольшое узкое отверстие для вентиляции. Человек никак не смог бы туда пролезть.

Изя через чердачное окно вылез на крышу башни, светила полная луна и дракон, и так хорошо видевший в темноте увидел, как из отдушины замковой сокровищницы вылетела крупная летучая мышь. В когтях у нее был какой-то темный предмет. Наверное, мышь поймала, подумал Изя. Дракон решил ради интереса полететь следом, интересно было где у нее гнездо. Нетопырь заметил преследование и увеличил скорость. Изя полетел следом. Он уже достаточно хорошо владел крыльями и мог его преследовать. Летучая мышь на высокой скорости нырнула в лес и запетляла между деревьями. Изя вынужден был развернуться и полететь обратно. Дракон был размером с пони и размах крыльев имел метра три, так что лететь между близко стоящими стволами деревьев он бы не смог.

Наутро гость не спустился к завтраку. Он вышел из своей комнаты, когда все уже встали из-за стола. Сославшись на то что, он не хочет обременять хозяев и спешит на местный рынок, чтобы побыстрее купить лошадей и вернуться за повозкой, пока ее еще никто не присвоил, Герстальф быстро распрощался с хозяевами и покинул замок.

Изя воодушевленный своими успехами не удержался и продемонстрировал двойняшкам свое искусство. Дракон, закладывающий виражи над крышей замка, стал самым замечательным событием этого дня и о странном незнакомце все забыли.

Незаметно летит время. Полетели первые снежинки и в начале месяца Первых Метелей двойняшкам и Миури исполнилось пятнадцать лет. Нужно было провести Обряд Побратимов. Были пойманы два упитанных оленя и преподнесены в подарок Вождю клана Большой Лапы к которому принадлежала Вайяна. Хагир после пира обратился к Вождю с просьбой провести обряд для его детей и детей Вайяны. Согласие было дадено и вот в крепости во всю шли приготовления к приему гостей.

В назначенный день в Каосе собрались родственники Вайяны, эльфы Рода Серебряного Оленя и даже родители Хагира приехали с берегов Рыбного Моря. Отец Хранителя привез бочку своего вина. Так что в этом недостатка не было, что очень порадовало местное мужское население. На вертелах крутились туши кабанов и оленей, столы были заставлены большими блюдами с дичью и пирогами. Но прежде чем вкусить все это изобилие виновники торжества должны были кровью скрепить клятву верности.

Все собрались в центре замкового двора. Люди и собаки образовали большой круг. В центре круга стоял Вождь. Те, кто должен был принести «клятву крови» стояли по обе стороны от него. Хагрилар и Шанталь стояли справа от Вождя. С левой стороны стояли Дэйл и Дэйли. Обычно надрезы делал партнер-человек. В данном случае Вождь и Хагир решили, что Хранитель будет тоже участвовать в проведении обряда. Первыми обряд должны были пройти парни. Хагир вынул из висевших на поясе ножен свой острый охотничий нож и сделал небольшой надрез на запястье сына, второй надрез он сделал на носу Дэйла, в том месте где заканчивалась шерсть. Дэйл прикоснулся носом к запястью Хагрилара и их кровь смешалась. Тотчас в их головах зазвучал спокойный голос Вождя — Повторяйте за мной слова клятвы.

Кровь твоя стала моей.

Нет теперь уз сильней,

Ты стал братом моим,

Отныне наша Судьба принадлежит двоим.

С этой минуты Хагрилар и Дэйл уже по-настоящему стали Побратимами. Несмотря на то что они с младенчества росли вместе, теперь в жилах каждого из них текла капля крови брата. Хагрилар и Дэйл отошли в сторону и стали в круг. Наступила очередь Шанталь и Дэйли.

Хагир сделал такие же надрезы на запястье дочери и носу Миури. Нос Дэйли коснулся запястья Шанталь, капли их крови смешались, и они стали повторять за Вождем слова клятвы.

Кровь твоя стала моей.

Нет теперь уз сильней,

Ты стала сестрой моей,

Моя Судьба тоже стала твоей.

Шанталь и Дэйли стали сестрами. Они в свою очередь отошли в сторону и стали в круг. В центре круга остались стоять Вождь и Хранитель. После того как Вождь объявил, что обряд проведен и вступил в силу, Хагир пригласил всех к столу. Все отдали должное вкусной еде и вину.

Медный Котелок не упустил момент и сидел в обнимку с огромной кружкой вина и сочным окороком. Ларри и Дэйли прошмыгнули в дом гнома и приступили к поискам. Шанталь и Дэйл заговаривали зубы Натаниэль, которая по такому случаю приехала домой из Академии и очень хотела увидеть старшего брата и Подругу сестры.

А в домике гнома нарастала тихая паника. Ларри перерыл все чертежи, Дэйли уже не раз чихала от пыли, потому что при поисках она надеялась на свое острое обоняние. Бумага, на которой были сделаны чертежи и описание имела своеобразный запах, им то и руководствовалась Дэйли. «Скорее, я уже не знаю, как отвлечь зануду Натаниэль» мысленно услышала Дэйли. И в это время она уловила еле ощутимый запах. В толстую книгу вместо закладки был вложен листик. Дэйли аккуратно зубами потянула его за краешек, но книга была толстая, а листик вложен в самую середину — Помоги мне, Ларри. И через пару секунд они стали обладателями небольшого черно-белого рисунка. На нем были изображены четыре собаки которые тянули за собой сани. Сани были точной копией чертежа, а на собаках была одета шлея, похожая на второй чертеж. Сани имели высокую спинку, за которую держался человек в меховой одежде.

— Бегом, к Шанталь и Дэйлу. Они даже не представляют, ЧТО мы нашли.

Пир шел своим чередом, гном Медный Котелок был сыт и пьян, так что неиспользованную бутылку предстояло потихоньку вернуть в отцовский кабинет.

Двойняшки посовещались со своими Побратимами и было решено сделать такие сани и шлеи из лошадиной сбруи. Осталось самая малость. Претворить гениальный план в жизнь. Собаками, которые тянут сани естественно предстояло стать Дэйлу и Дэйли. Потом решили еще привлечь их брата и сестру Мика и Мику.

Попытка перешить лошадиную сбрую успехом не увенчалась. Решено было вытрусить весь подкожный запас, все монеты которые родители давали на прогулку на ярмарку, и которые решено было не тратить. И вот взяв чертеж и сбрую все вместе пошли к шорнику.

Шорник Расман был весьма удивлен необычным заказом и поначалу не хотел за него браться. Но предусмотрительный Ларри выставил бутылку «Черной Лозы», которую он так и не отнес в кабинет отца. С Дэйла сняли мерки и договорились, что через три дня Ларри и Дэйл придут примерить то, что вышло.

По происшествии трех дней вся компания снова появилась в дверях мастерской шорника. Тот встретил их более приветливо, видимо вино было не просто хорошим. Оно было великолепным. На Дэйла была надета шлея так как нарисовано на картинке. Ларри взял за свободный конец возле хвоста и потянул на себя, Дэйл наоборот вперед.

— Ну как ощущения? Удобно? Спросила Шанталь.

— Да как-то не очень. Плохо двигаться. Трет везде.

Было решено подложить там, где грудь и плечи мягкую ткань.

— А что это будет? Спросил Расман.

Ребята показали ему все картинки.

— Это по снегу, что ли ездить? Одного его мало будет. Тяжело — решил шорник.

— Мы хотели четверых. А сколько будут стоить еще три такие?

— По две монеты каждая. И это. А как вы к саням их прицепите. Надо еще что-то.

Шорник явно заинтересовался. Он был молодым мужчиной и видимо юношеское любопытство еще было ему присуще.

Все начали более внимательно изучать чертеж.

— Собаки привязаны к одному центральному ремню — сделал вывод Ларри — надо тоже такой сделать. А вот как прикрепить каждую собаку? Решено было заказать у кузнеца Тадгейра небольшие кольца и изогнутые крюки. Кольца пришить к центральному ремню, а крюки на конце каждой шлеи. Вроде бы должно получиться, но все уперлось в деньги. Этот вопрос надо было как-то решить. Даром работать никто не будет. А ведь надо сделать еще и сани. Те, в которые запрягали лошадей не годились совершенно.

Расстроенная компания собралась в замке возле большого камина и был предпринят мозговой штурм. В результате этого штурма был съеден мясной пирог, колбаски и выпито по большой кружке вкусного чая. Побратимы побаловались всем тем же, только чай заменили на обычную воду. Изя естественно принимал активное участие и к концу мозгового штурма слегка раздулся. Никакого способа заработать недостающую сумму не было. Помощь кухарке или горничным отпала сразу. У кухарки было три помощницы, а горничные и без них прекрасно справлялись.

Дэйли потянулась, изящно почесала лапкой за ушком и выдала — надо все рассказать Хранителю. Он поможет.

— Отец не захочет тратить средства замковой казны на такую ерунду.

— А давайте все же ему расскажем — это уже Шанталь поддержала Дэйли — может он все же заинтересуется. Ведь когда сильный мороз и глубокий снег лошади бесполезны, а на Миури мы могли бы ездить.

— И куда вы поедете? Первый вопрос, который задаст отец — выдвинул аргумент Ларри.

— Да хоть в деревню за покупками или в лес на охоту — решил выступить на стороне девчонок Дэйл.

— И ты туда же. Ладно девки.

— Ты что предлагаешь? Украсть как бутылку? Во-первых, еще за тот раз стыдно, а во-вторых монеты у вашего отца в кабинете не лежат. Это в хранилище идти надо. Пытаться тайно проникнуть туда — это просто опозориться. Охранное заклинание нам не по зубам — привел аргументы Дэйл.

— Надо отцу объяснить, показать чертежи и готовую шлею, надетую на Дэйла, это обязательно его заинтересует сказала Шанталь. Я не буду ничего красть у себя дома.

Ларри остался в гордом одиночестве и вынужден был согласиться.

Компания взяла чертежи, рисунок, на Дэйла была надета шлея и скрестив в карманах пальцы на удачу отправилась в кабинет Хагира.

Хранитель сидел в удобном кресле и что-то читал.

— Можно? — это отцовская любимица Шанталь просунула в двери свою симпатичную мордашку, увенчанную копной рыжих волос. Вслед за ней в дверном проеме возникла голова Ларри и морды Миури.

— Заходите. Что это вы в полном составе? Изя на бреющем полете куда-то вломился? Или на очередном гувернере штаны загорелись, и я должен заливать пожар в его душе очередной бутылкой коллекционного вина.?

— Понимаешь, пап, тут такое дело. Скоро зима, снега много выпадет, морозы ударят.

— И вы решили, чтобы я дал денег на пошив шубы для Изи.

— О, а мы об этом не подумали. Ведь Изя замерзнет в воздухе. Ему нужна шуба.

— Ну, вот, подсказал на свою голову.

— Дороги заметет, морозы сильные, на лошадях не очень-то поедешь. А нам нужно ездить в деревню за продуктами и тебе на охоту.

— Что в этом году первый раз мороз и снег? Кстати, что это на Дэйле?

— Вот из-за этого мы и пришли. Нам нужны деньги — выпалила Шанталь, и все замерли, глядя на Хагира горящими глазами.

— Так, так. С этого места поподробнее пожалуйста.

Ларри взял чертежи и рисунок и подал отцу. Хагир внимательно посмотрел сначала на бумаги потом на притихшую компанию. Дэйл в шлее подошел поближе и сел возле кресла.

— Вы хотите заказать еще такие шлеи и вам нужны сани. А денег нету. Молодцы что пришли ко мне, а не попытались сами что-то украсть.

Все сделали самые честные физиономии и покаянно опустили головы.

— Хорошо. Я дам вам монеты, даже более того пойду с вами к шорнику и столяру. Мне самому стало интересно. А теперь идите к себе, чертежи оставьте мне и шлею Дэйла тоже. Я сам все обдумаю. Не волнуйтесь ничего никуда не пропадет.

Компания высыпала в коридор и в восторге издала громкий победный вопль.

— Я же говорила, папа поможет — это Шанталь не удержалась чтобы не уколоть брата. А теперь надо пойти к маме и попросить у нее помощи в пошиве шубы для Изи. В прошлые зимы он не мог летать и благополучно пересидел их в замке. Теперь же он будет гулять с нами. И может замерзнуть.

И окрыленная достигнутым успехом компания отправилась к Лунаталь.

Эльфийка находилась в своей комнате в компании верной Вайяны. Возле Лунаталь стояли коробочки с разноцветным бисером и в руках она держала начатую работу. На шее Вайяны красовался великолепный ошейник, украшенный искусным узором из блестевшего в солнечном свете бисера. Дэйли увидев такое великолепие впала в ступор и истуканом замерла в дверях. Она даже не отреагировала на тычки Шанталь. Просто стояла и зачарованно смотрела. Лунаталь, увидев такой чистый и неприкрытый лестью восторг рассмеялась. Вайяна строго посмотрела на дочь, но не выдержала.

— Иди сюда, позвала она ее. Как загипнотизированная Дэйли подошла к матери. Лунаталь наклонилась и приложила к ее шее поделку, бывшую почти законченным ошейником, отливавшим перламутровым блеском всех оттенков зеленого.

— Это мне!!! — Дэйли буквально задохнулась от восторга.

— Это должен был быть сюрприз к Дню Осеннего Равноденствия. Так что придётся немного подождать, тем более что работа еще не закончена — ответила мать.

Дэйл изобразил гордое равнодушие, хотя ему тоже понравился набранный из бисера ошейник Вайяны. Лунаталь заметила его взгляд и погрустневшую мордочку, она улыбнулась и незаметно подмигнула Дэйлу. Тот сообразил, что его не забудут и заметно приободрился.

— Мама, а вы очень заняты — издалека завела разговор Шанталь.

— Ну, милочка, сделать такой ошейник еще и Изе мы уже не успеем ответила Лунаталь.

— Нет мам, ошейник Изе пока не надо. Мы хотели поговорить с тобой, как бы сделать Изе меховой жилет. Скоро еще больше похолодает и ему как-то надо будет согреваться в полете.

— Как же без Изи. Хорошо, мы подумаем над этим, а вы пока обмеряйте дракона и принесите нам размеры, только постарайтесь все-таки вспомнить чему мы вас учили.

— Ой, мам, спасибо огромное — Шанталь радостно чмокнула мать в щеку, а подлиза Дэйли лизнула в нос Вайяну. После этого радостная компания выскочила из комнаты. Мерять Изю.

Ни о чем не подозревавший Изя устроился в столовой, его морда находилась в маленьком коридорчике, соединявшем ее с кухней, и он наслаждался запахами близкого обеда. В его животе что-то мелодично урчало, изредка громко взрыкивая. В такие моменты морда Изи приобретала страдальческое выражение, и он начинал нетерпеливо переминаться с лапы на лапу. В такой позе его и застала компания изобретателей. В руках у Ларри был лист бумаги и карандаш, а Шанталь держала в руке мягкий портновский метр, свернутый в рулон. Исстрадавшаяся душа Изи почувствовала неладное и его плотненькая попа присоединилась к ее пророчеству.

— Изя иди сюда, — услышал он призыв Дэйла — мы тебя мерить будем.

— Я что болен? — Изя страдальчески подкатил глаза — я скоро умру?

— Почему ты так решил?

— Ну, вы же с меня мерку снимаете. А мерку всегда снимают, когда хоронить кого-то будут — выдал Изя и на его морде отразилась целая гамма различных чувств — я еще такой молодой. Только летать научился — глаза Изи приняли скорбное выражение.

— Изя, прекрати ныть — рявкнул Дэйл — иди сюда.

Изя состроил совсем уж похоронную мину и вынырнул из наполненного запахами кухни коридорчика — я хоть поем напоследок — горестно вздохнул «умирающий», и тихо стек на пол столовой.

— Изя, прекрати — это уже не выдержала Шанталь — мы хотим сделать тебе теплый меховой жилет на зиму — ты же хочешь с нами гулять.

— Хочу!!! — взревел Изя и рыгнул огоньком. На кухне загремело, видимо одна из поварих что-то уронила. Дракон, недавно начал попыхивать огоньком и сам процесс пока еще не особенно контролировал. Хагир как-то пошутил, что скоро в замке одни закопченные стены останутся. Потом посмотрел, как Дэйл пробует свои силенки и добавил, а, впрочем, стен тоже не останется.

Дело в том, что Дэйл владел Стихией Земли и учился ею управлять. А поскольку только учился, то в сердцах топнув лапой по земле мог вызвать небольшое локальное землетрясеньице, маленькое такое, но весьма эффективное. А в замке прыгала мебель и летела на пол посуда.

— Но я боюсь измеряться — снова взвыл Изя и скуксился.

— Изя! Прекрати истерику — окончательно вышел из себя Дэйл и топнул передней лапой. В ту же секунду пол всколыхнулся и на кухне снова что-то загрохотало и потянуло подгоревшим молоком.

Из коридорчика вылетела растрёпанная Фиона и закричала — убирайтесь отсюда, вы мне весь обед испортите. Забирайте клятого дракона и вон из моей кухни.

Компания почла за благое ретироваться и подпихивая дракона в толстенькие окорочка, пошла в учебный класс. Это помещение было относительно свободное от мебели и ковров на полу и стенах. Не было также посуды и прочих бьющихся предметов. Стены были толстые и звуконепроницаемые, чтобы ученики могли беспрепятственно пробовать свои силенки в плохую погоду. В хорошую погоду практические занятия проводились во дворе или даже за стенами замка. Кто знает какая сила дана ученикам, а владеть ею в совершенстве они еще не могли.

Изю поставили посреди комнаты. Ларри сел за стол, а Шанталь размотала свернутый в рулон метр. Изя снова задергался и попытался уйти в отключку. Дэли недолго думая запустила остренькие зубки в его хвост. Изя взвыл дурниной, но перестал заваливаться на бок. Шанталь при помощи Дэйла попыталась обвернуть дракона метром. Естественно его не хватило. Изя воспрянул духом. Но Шанталь сказала, что будем измерять по частям. Дракон из изумрудно зеленого сразу стал цвета вялой капусты и тихо сполз на пол. Но компаньоны уже не обращали внимания на его ужимки. Ларри нарисовал на листе две половинки дракона и снова приступили к измерениям. Шанталь и Дэйли померяли дракошу от спины до бока, Ларри записал, потом от бока до средины живота. В это момент Изя поднял голову на длинной шее и его глаза оказались на уровне рисунка из двух половинок дракона. Изя издал визг, которому позавидует свинья и тихо ушел в нирвану.

— Ну, и хорошо — сказал Дэйл — так даже удобнее.

Шанталь и Дэйли обмеряли место где начиналась шея дракона, потом передние лапы. Потом подружки совместными усилиями померяли спину от шеи до хвоста. Изя не шевелился. Ларри все цифры написал на импровизированном чертеже и удовлетворенные результатом компаньоны понесли полученные измерения Лунаталь и Вайяне. Изя остался лежать в школьной комнате. Правда, когда хлопнула дверь, он приоткрыл один глаз, убедился, что никого нет и тихонько пошел к заветному коридорчику. Наслаждаться запахами обеда.

2

Прошло несколько дней и вот как-то после завтрака Хагир обвел взглядом своих детей и сидящих рядом Побратимов.

— Одевайтесь потеплее. Пойдем шлеи заказывать. Заодно посмотрим, как обстоят дела с санями.

Прозвучавший вопль заставил вздрогнуть дам, а люстра жалобно зазвенела всеми хрусталиками.

Друзья буквально испарились из столовой. Одеваться. Собаки и так уже были одеты в зимний пушистый мех, искрившийся в свете люстр. Через пять минут компания уже носилась по двору кидаясь снежками в ожидании Хагира. Рядом с Дэйлом в снегу кувыркался Мик, а его сестра вместе с Шанталь и Дэйли старалась увернуться от летящих снежков. Изя выглядывал из приоткрытой двери, пробовал снег на крыльце лапкой и жалобно поскуливал. Ему и поиграть хотелось и лапы мерзли.

— Надо Изе кроме жилета еще и меховые сапоги сделать — сказала Шанталь.

— Потеряет в воздухе — возразила Дэйли.

— А мы их со шнуровкой сделаем — не сдавалась Шанталь.

— Тогда будут держаться — согласилась с ней Дэйли.

Парням на подобные проблемы было наплевать, Ларри самозабвенно кидался снежками, Мик и Дэйл ныряли в снег, а потом старались отряхнуться на сестер, через пять минут превратившись в снеговиков.

Наконец Хагир спустился с крыльца и резким окриком успокоил забияк.

— Так быстро вычистить одежду от снега и догнать нас.

Ларри кое как отряхнул одежду, а Дэйлу и Мику хватило разок встряхнуться и шерсть снова стала чистой. Бегом они догнали отца и девочек уже выходивших из ворот крепости.

— Сначала к шорнику — дал команду Хагир — потом посмотрим, что там с санями.

Шорник, увидев, что к его мастерской направляется Хранитель Каоса собственной персоной бросил всю работу и встал в дверях приветствуя ТАКОГО посетителя.

— Что привело господина в мою скромную мастерскую?

— Мои дети сделали у тебя вот такую шлею — Хагир показал шлею Дэйла.

— Да, мой господин. Вы недовольны моей работой?

— Все в порядке. Нужны еще три. Я заплачу за работу сколько скажешь, но сделать нужно побыстрее. Так что снимай мерки и приступай.

— Как пожелаете, мой господин — Расман схватил свои инструменты — кого измеряем?

Компаньоны дружно захихикали. Хагир вопросительно приподняв одну бровь посмотрел на весельчаков.

— Мы просто вспомнили как снимали мерку с Изи — объяснил Ларри — смех не относится к присутствующим.

Дэйли, Мика и Мик подошли к шорнику.

— Нас надо измерить — зазвучал у него в голове приятный девичий голос.

Весь процесс много времени не занял, и шорник попросил, чтобы дня через четыре пришли на примерку. Часть платы попросил вперед, так как на опыте пошива первой шлеи он уже знал какие материалы потребуются. Хагир заплатил нужную сумму, и все вышли из мастерской.

— Теперь к столяру — сказал Хагир, сани я уже заказал, надо посмотреть, как идет работа.

Минут через пятнадцать они подошли к мастерской столяра Алана. Столяр, увлеченно что- то строгавший, поначалу даже не заметил посетителей. Хагир подошел к нему почти вплотную и окликнул по имени.

— О, пусть простит меня господин, я увлекся и не видел, как вы вошли.

— Все в порядке, Алан, так и должно быть. Мастер занят своей работой. Это мы оторвали вас от дела. Хотим узнать, как продвигается наш заказ.

— Я изготовил полозья и сиденье. Вот насчет спинки у меня много вопросов. Какой она должна быть высоты и вроде бы узкие сани получаются. Алан прошел вглубь мастерской и вынес оттуда два длинных полоза, небольшое сиденье и заготовку под спинку.

— Вот ваш чертеж, но тут нет размеров, а описание на незнакомом языке.

— Язык никто не знает. Будем сами думать. Вот рисунок, за спинку держится человек, значит и по высоте она должна быть такая, чтобы за нее удобно было держаться. Стоять сзади будет Ларри, вот под его рост и будем делать. Сани не широкие, на одного человека.

Столяр попросил Ларри прийти завтра, он соберет вместе все части и вместе с ним окончательно подгонит. На этом и распрощались.

В замок вернулись к обеду. Когда все основательно закусили и собрались расходиться, Лунаталь и Вайяна сообщили, что меховой жилет для Изи сметали и нужна примерка.

Изя, сытно покушав, лежал возле камина и медитировал. Это он так выражался. А попросту говоря дремал после обеда. От этого приятного времяпровождения его оторвал голос Шанталь.

— Изя, просыпайся, сейчас жилет будем мерять. И сапоги. Чтобы ты не дрых, а гулял вместе с нами. С этими словами она подошла к дракончику и показала ему симпатичный теплый жилет. Изя, вздохнул, но жилет все же примерил. Жилет сидел как влитой и Шанталь побежала к матери.

— Раз подошло, то отдадим портнихам, пусть окончательно сошьют — сказала Лунаталь.

На следующий день Ларри с Дэйлом побежали к столяру. Сани были готовы, нужно было проверить подойдут ли под рост. Ларри пошел в отца, да и мать эльфийка тоже была высокой, так, что пятнадцатилетний подросток не уступал в росте взрослому. Ларри стал на полозья, как было нарисовано на рисунке и взялся руками за спинку.

— Вроде бы нормально. Вот когда поедет пойму.

Сани были вынесены во двор. Ларри снова стал на полозья.

— Ты ногой оттолкнись — это Дэйл влез с советом — они поедут, и ты поймешь удобно или нет.

— Вроде удобно. А можно мы сани опробуем и если что-то будет не так вы доделаете?

— Хорошо. Ваш отец уже расплатился.

На том и распрощались. Осталось подождать, когда будут готовы шлеи.

Утром следующего дня снова пошел снег и сыпал почти до вечера. А потом развиднелось, похолодало и на небе вспыхнули яркие сполохи северного сияния. Все высыпали во двор любоваться на великолепие, нарисованное самой природой. Изя тоже вышел вместе со всеми наряженный в новый теплый жилет. На лапах красовались меховые сапоги. Дракон задрал морду к небу и задумчиво попыхивал дымком.

— Это небесный дракон зевает — выдал он наконец. Все дружно уставились на него.

— А наше предание говорит, что это Великий Маг Художник создал свою волшебную картину. И его магия оказалась настолько сильной, что даже после его смерти картина ночного неба горит и переливается всеми цветами радуги — задумчиво произнесла Лунаталь.

— А у нас — вклинился Медный Котелок, — говорят, что это Бог Кузнец работает на своей наковальне, а на небе отражается пламя его кузни.

Вдоволь налюбовавшись и основательно подмерзнув разошлись по домам.

На следующий день была солнечная морозная погода. Компания отправилась к шорнику Расману за шлеями. Отец дал им недостающую сумму и сказал, что пойдут они без него, он был занят.

Все, включая тепло одетого Изю, весело шли по поскрипывающему снегу и со смехом выдыхали облачка пара. Соревновались у кого облачко больше. Выиграл Изя. Заигравшись он дыхнул приличным пламенем так что шедшая навстречу компания выпивох забормотала какие-то молитвы и мигом протрезвела. За игрой не заметили, как подошли к мастерской.

Шорник их уже ждал.

— Вот заказ. Я на перекрестье каждой шлеи нашил цветные лоскутки, чтобы значится не путать.

— Ой, какая красота! Моя с красным лоскутком — сказала Дэйли.

— Нет, госпожа собака. Это шлея для рыжего господина. Ваша с зеленым лоскутком, а с синим для второй девочки.

При помощи Ларри и Шанталь Миури надели шлеи. Дэйли и Мика сразу начали вертеться перед стеклом в окне пытаясь разглядеть себя.

— Извините, но у меня нет большого зеркала. Я ведь не портной. А лошади в зеркало не смотрятся — улыбнулся Расман — вы лучше проверьте как сидят, не жмут ли где.

Ларри потянул каждую шлею за кольцо возле хвоста.

— Вроде подходят. А можно мы их опробуем и, если что-то не подойдет вы подправите? — спросил Ларри. В мешочке остаток суммы как договаривались.

— Конечно, конечно проверьте. Я все подправлю сказал шорник. Потом помялся немного и спросил.

— Можно и мне посмотреть, как вы будете ездить?

— Конечно можно, даже прокатим — ответил Дэйл.

— Только сами научимся — отозвался Ларри. Я сам еще не знаю, как управлять санями. Сейчас попробуем.

Компания распрощалась с шорником и пошла за санями. Собаки так и шли в шлеях, чем вызывали недоуменные взгляды прохожих, а ребятишки бежали за ними до дома столяра. Столяр стоял во дворе, а возле него стояли узкие и длинные сани с высокой спинкой. Рядом с Аланом стоял пожилой мужчина и что-то оживленно ему говорил.

— Вот и заказчики, папа. Ты волновался, что я зря работал.

— Здравствуйте, поздоровался Ларри — я вижу все готово. И мы можем забрать сани?

— Конечно, конечно. А как вы их повезете?

— Пока просто покатим, а потом будем пробовать ездить.

— Как вы лошадь запряжете, сани узкие и длинные — не выдержал отец Алана Том.

— Запрягать будем собак, как на рисунке — ответила Шанталь — чтобы зимой по снегу ездить в морозы.

— Как собак? — Том аж присел от удивления — кто же запрягает собак? Как вы до такого додумались?

И ребята рассказали про чертежи. Шорник вспомнил, что сам забыл отдать чертеж и рисунок. Побежал в дом и через минуту вынес листочки. Подал их отцу. Старый столяр зацокал языком.

— Сколько лет живу, а такого не видел. А как вы собак научите?

— Нас учить не надо, сами поняли — прозвучало у него в голове.

— Ой, кто это? — спросил Том.

— Это мы. Собаки. Мы Миури — услышал Том и увидел, как на морде крупного черного пса появилась улыбка.

— Папа, это умные собаки, помнишь нам охотник Гаррисон рассказывал.

— Мы научимся ездить и покатаем — пообещал Дэйл.

На том они и расстались. Подростки и собаки, в сопровождении слегка посиневшего Изи, пошли в замок. Было решено пообедать, погреться и попробовать поехать на санях.

В замке планы немного поменялись. Пока пообедали, похвастались шлеями, отогрели Изю стемнело. Зимой темнеет рано, дня почти нет.

На следующее утро сразу после завтрака во двор крепости выкатили сани. На Миури надели шлеи, пристегнули их к длинному ремню, Шанталь села на сани, а Ларри стал сзади на полозья.

— Ну, что? Мы побежали? — спросил Дэйл.

— Да, но не быстро. Я еще толком не знаю, как управлять. Как повернуть.

Миури пошли сначала шагом. Ремень заскрипел, но выдержал. Ларри инстинктивно оттолкнулся одной ногой и сани легко поехали вперед.

На крыльце своего дома сидел Медный Котелок и попыхивал носогрейкой. Гном с интересом такого же сумасшедшего экспериментатора наблюдал за ходом эксперимента.

Сани плавно ехали по прямой на маленькой скорости, собаки шли почти шагом. Потом побежали чуть быстрее. Двор крепости был не бесконечным и надо было повернуть. Собаки повернули, а сани резко накренились. Шанталь резво выпрыгнула на снег, а Ларри соскочил с полозьев и побежал рядом, удерживая их за спинку чтобы не перевернулись. Кое как сани развернули, Шанталь снова уселась на сиденье, а Ларри стал сзади на полозья.

— Нам, наверное, надо медленнее бежать перед поворотом — передала Дэйли — а то сани будут переворачиваться.

— Давайте сначала поедем чуть быстрее, я хочу попытаться их остановить — сказал Ларри.

Миури резво побежали вперед, Шанталь весело помахала рукой Лунаталь, выглянувшей в окно. Идиллию нарушил Медный Котелок.

— А вы попробуйте остановиться — крикнул он.

— Останавливаемся — это уже скомандовал Дэйл. Миури остановились, но потом побежали опять.

— Сани нам на лапы наедут — крикнул Мик — надо чтобы ты их останавливал.

— Так я и думал — удовлетворенно выкрикнул гном — вы тормоз не предусмотрели. Как останавливаться будете на большой скорости? И поворачивать вы не сможете, сани завалятся набок. Надо тормоза установить. У меня где-то был чертеж, только я не знал куда его приспособить.

— Если ручной тормоз, то мне будет неудобно я держусь руками. Надо чтобы я мог ногой надавить на рычаг и остановить — сказал Ларри.

— Вот. Правильно. Рычаг — Медный Котелок запрыгал на месте и замахал руками. Потом выбил об каблук потухшую трубку и унесся в дом. Оттуда донеслось бодрое пение и топот. Гном искал нужные чертежи.

— А ведь он прав, Ларри. В случае необходимости мы не можем затормозить — высказалась Шанталь — пусть Котелок подумает, может сделает нам тормоз.

— Пока Котелок мудрит, давайте по прямой еще раз проедем и попробуем повернуть. Мне кажется я должен наклониться на повороте в другую сторону — крикнул Ларри.

Миури резво побежали. Шанталь была в восторге. Снег скрипит, солнце светит впереди мелькают пушистые хвосты. Ее переполняла какая-то чистая детская радость. Хотелось петь, кричать просто наслаждаться жизнью. Ларри испытывал такие же чувства. Миури тоже получали огромное удовольствие от бега по снегу. Им хотелось вырваться на простор и бежать, бежать чтобы ветер свистел в ушах, а дорога белым полотном стелилась под лапы. Но, вот двор снова закончился, и назрела необходимость поворота.

— Поворачиваем — крикнул Дэйл, он сам не заметил, как стал Вождем своего брата и сестер — Ларри, приготовься.

Миури немного снизили скорость и начали поворачивать, Ларри был наготове и немного наклонился в направлении поворота. Сани резко накренились, но удержались и плавно вошли в поворот.

— Йо-хо-хо!!! Мы едем! — довольные вопли разорвали морозный воздух. Сани лихо подъехали к крыльцу замка. Миури побежали медленнее, а Ларри спрыгнул на снег и потянул на себя спинку саней. Остановились в этот раз без проблем. На крыльце стоял Хагир и с улыбкой смотрел на это действо.

— Вам нужно сделать тормоз — сказал он.

— Уже делаем. Вернее, Медный Котелок сделает. Он заинтересовался и сказал, что у него есть чертеж. Гном сам сделает тормоз — крикнула отцу Шанталь. А потом не удержалась и весело рассмеялась — папа, ты даже не представляешь, как чудесно так кататься. Совсем не так как на лошади.

— Вы то катаетесь, а что думают по этому поводу ваши Побратимы?

— Нам тоже нравится. Нравится бежать — хором ответили Миури.

— Раз все довольны то катайтесь, и нас с матерью покатаете.

— Покатаем обязательно — крикнул Ларри.

— Интересно, а как это бежать и везти сани?

К всеобщему изумлению задал вопрос степенный Татр. Никто не ожидал от него такого вопроса, даже Хагир удивленно уставился на своего Побратима.

— Папа, а ты попробуй, тебе понравится — предложила Дэйли — одень шлею Дэйла ты влезешь в нее и пробежимся.

Татр не секунду замешкался, а потом сбежал с крыльца. Шанталь выпрыгнула с саней и помогла ему одеть шлею.

— Папа, садись прокатишься — предложила она отцу. Так замечательно!

Хагир с некоторым смущением уселся в сани, Ларри стал на полозья и Миури побежали. Сначала медленно, потом Татр вошел во вкус и скомандовал — дети вперед.

Сани понеслись вперед и на повороте заложили крутой вираж. Тормоза не было и Ларри не смог их удержать. Сани перевернулись и Хагир угодил прямехонько в сугроб, насыпанный дворником.

Дэйл несся рядом и вопил — папа не спеши, пере…

Дальше он сказать не успел. Из сугроба вылез Хагир и начал отряхиваться. Подняв глаза, он увидел в окне смеющееся лицо жены и рядом морду Вайяны, которая явно улыбалась. Хагир снял шапку и помахал жене.

— Вы знаете, а мне понравилось, кроме поворота, правда. Вы ставьте тормоз, учитесь управлять, маму покатаем.

Закончив отряхиваться Хранитель потрепал по холке подошедшего Татра и пошел в замок.

— Интересно, а наша мама захочет побегать? — спросила Мика.

— Это вряд ли — отозвалась Дэйли — а папа молодец, отлично бежал. Только быстро очень.

— Ничего он научится — встала на защиту отца Мика — ему тоже нужна шлея.

— Ведь действительно, нужно сделать на конце ремня кольцо и Татр будет бежать впереди — сказал Ларри — надо поговорить с отцом.

Довольные достигнутыми успехами ребята и Миури пошли в замок. Изя наблюдавший за всем из окна, встретил их в коридоре и предложил — давайте я буду лететь впереди и разведывать дорогу.

— Идея в принципе хорошая — согласилась Шанталь — только нужно еще поучиться управлять и сделать тормоза. Завтра я буду санями управлять, я тоже хочу научиться.

Ларри недовольно поморщился, но потом признал, что сестре тоже хочется управлять санями.

Поздно вечером, все сидели возле горящего камина. Лунаталь весело подтрунивала над мужем, расспрашивала как в сугробе. Мягко было? На что Хагир пообещал в следующий раз взять ее с собой чтобы сама попробовала. Потом разговор вернулся к саням и утренней тренировке. Ларри посетовал на отсутствие тормозов.

— И как мы об этом не подумали? Мне было бы намного легче.

В этот момент в комнату вошел Медный Котелок. На носу у него сидели массивные очки, а в руке он держал листы.

— Вот. Я придумал тормоз — гном разложил на столе листики с чертежами — наш кузнец запросто сделает то что требуется, да я и сам еще не разучился держать в руках молот. В общем завтра сделаем.

Шанталь подбежала и чмокнула Котелка в щеку.

— Благодарим. Мы тебя обязательно покатаем.

— Хм. Ну, когда поставим тормоз, то можно и покататься. Отчего ж не покататься- гном нахлобучил на голову меховую шапку-ушанку и собрался к себе.

— Господин Борин, я приглашаю выпить со мной по бокалу вина — пригласил гнома Хагир — а то дамы не пьют. Ларри еще молод, а одному пить… Я не пьяница.

Шанталь и Ларри переглянулись. Они впервые услышали настоящее имя Медного Котелка.

— Надо его по имени называть — передала мысль Дэйли — он нам помогает, а мы его по имени не называем.

— Да я в принципе не в обиде, Дэйли — я сам уже забывать начал как меня зовут. Вот Хранитель напомнил.

Мужчины сели в кресла ближе к огню со стаканами в руках. Лунаталь с Вайяной вскоре ушли к себе и отправили по своим комнатам молодежь. За что Хагир был благодарен своей чуткой жене. У них с гномом завязался сугубо мужской разговор, гном вспоминал молодость и службу с отцом и дедом Хагира.

На следующий день Медный Котелок сам пошел в кузню к Тадгейру. Гном решил все сделать собственноручно. Кузнец не стал протестовать. Такой мастер никогда не испортит инструмент, да и самому было интересно, что задумал Медный Котелок. Гном разложил чертежи, заправил бороду за пояс чтобы не мешала и взялся за щипцы и молот. К вечеру тормоз был готов. Тадгейр не смог сдержать любопытства.

— И куда господин гном собирается это присобачить? Никак не пойму.

— Господин гном будет собачить тормоз на сани ответил Котелок — кому интересно может мне в этом помочь.

Борин в сопровождении Тадгейра отправился в сарай, где стояли сани. Почти стемнело, но гному не терпелось закончить начатое и при свете факелов мужчины начали крепить тормоз на сани. Вдвоем они довольно быстро закончили.

— Я пошел, скажу, что сделал. Завтра с утра попробуем как работает.

И гном пошел в замок. Его сообщение было встречено воплями восторга, но из-за темноты ходовые испытания перенесли на утро.

Сразу после завтрака все вышли во двор. Даже Изя, закутанный в меховой жилет и в теплых сапогах на всех четырех лапах, крутился возле Миури и давал советы. О которых, впрочем, никто его не просил. Борин суетился возле саней и давал наставления Ларри.

— Смотри, это педаль тормоза. Чтобы остановить сани надо с силой на нее надавить и тогда острые зубцы зацепятся за снег и землю и сани остановятся. Потом пружина сама вернет тормоз на место. Главное дави посильнее, пружина довольно тугая. Давай пробовать — скомандовал гном.

Миури с помощью Шанталь и Хагира уже надели шлеи. Лунаталь с Вайяной тоже наблюдали за процессом. И вот все заняли свои места, Шанталь села в сани.

— Ну что? Поехали — спросил Дэйл.

— Да, мы готовы.

Миури побежали вперед. Сначала небыстро, потом все быстрее.

— Поворачиваем — скомандовал Дэйл — Ларри ты готов?

— Да — крикнул Ларри — поворот.

Собаки чуть замедлили бег и начали разворачиваться. Ларри надавил на тормоз. Стальные зубцы зацепились за снег, но не затормозили. Тогда Ларри еще сильнее вдавил педаль, послышался скрежет о мерзлую землю и сани начали притормаживать. Одновременно Ларри наклонился в сторону поворота, удерживая спинку руками. И сани плавно вошли в поворот. Потом выровнялись, Ларри отпустил тормоз, который на пружине мягко вернулся на место. Все отлично работало. Гномья работа. Миури побежали быстрее.

— Останавливаемся — крикнула Шанталь.

Миури снизили скорость и почувствовав сопротивление тормоза, остановились совсем. Сани послушно замерли, не наехав им на лапы, чему они были несказанно рады.

— Ура! — заорал Медный Котелок — работает. Ну да, еще бы ему не работать, такой мастер делал — похвалил он самого себя.

Хагир подошел к Лунаталь и обнял ее — милая давай, и мы прокатимся.

— Ты меня в снег не окунешь? — спросила эльфийка.

— Постараюсь, но гарантий не дам — рассмеялся Хагир.

— Сынок, ну ка дай я маму покатаю — Хагир подошел к саням.

— Папа, ты главное на повороте не выпусти из рук спинку и отклоняйся в сторону, а то перевернешься — напутствовал его Ларри.

Лунаталь села на место Шанталь, и Миури побежали.

— Быстро не бежите — рыкнула Вайяна — а то мою подругу в сугроб вывалите.

Заскрипели полозья, взмахнули пушистые хвосты, мягко заскользили по снегу сани. Миури очень быстро не бежали и перед поворотом Дэйл скомандовал — поворачиваем. Держитесь.

Хагир надавил на тормоз, но сани все равно немного накренились. Вспомнив совет сына Хранитель немного наклонился, не выпуская из рук спинки и выровнял сани. Лунаталь даже не заметила, что еще пару секунд и она бы барахталась в сугробе. Миури пробежали еще немного и начали замедлять ход. Хагир затормозил и сани становились совсем, затем он помог жене встать с саней.

— Ну как, понравилось?

— Восторг. Это было замечательно. Только немного жестко. Надо что-то положить на сиденье. Будет мягче и теплее. У нас остался мех от жилета и сапог Изи. Сошьем мягкое меховое одеяло. Это будет наш вклад — рассмеялась Лунаталь.

Хагир с женой и Вайяна с Татром ушли в замок, а молодежь решила еще покататься. Шанталь сама хотела управлять санями. Борин тоже напомнил о своем желании покататься. Гном сел в сани, Шанталь стала на полозья. Миури взмахнули хвостами и побежали. Они сделали круг по двору и на удивление четко вошли в поворот, затем проехав еще круг остановились. Тормоз работал великолепно. Тадгейр стоял тут же, но покататься не рискнул. Он не боялся, просто кататься с господами было как-то неловко. Хотя такие сани пригодились бы, заказы развозить по глубокому снегу. А то зимой работа приостанавливается.

Так прошла неделя. Шанталь и Ларри тренировались управлять санями. Лунаталь и Вайяна подарили меховую накидку и ездить сразу стало мягче и теплее. Миури благодаря постоянной физической нагрузке стали сильнее и выносливее. Дэйл в шуточной борьбе почти победил Татра, хотя раньше могучий пес сразу валил его на спину. Татр задумался, может и себе побегать, а то суставы хрустеть начали. Немного поразмышляв, он собрался с духом и однажды вечером затеял разговор с Хагиром.

— Послушай, Брат я вот тут подумал. Мне тоже нужна шлея. И не смейся. Вчера мой сын чуть не уложил, меня на лопатки. Вот что значит тренировки на свежем воздухе.

— Хм. Ты будешь тренироваться, а я буду обрастать жиром — улыбнулся Побратим — хотя, теперь твоя очередь не смеяться. Мне приснился сон. По снегу на лыжах шел человек, а рядом бежали собаки и везли сани. Я вот подумал, можно ведь кому-то рядом идти на лыжах. И поохотиться можно. Возле гор видели оленей и лосей. Тушу можно везти на санях. Решено. Шьем тебе шлею, а я подготовлю лыжи.

Пока старшее поколение размышляло, молодежь выбралась за ворота замка и каталась на снежных просторах. Ларри уже набрался опыта и очень ловко удерживал сани даже на крутых поворотах. Изя летел впереди изредка, изрыгая пламя и клубы дыма. Тренировался. Шанталь вскоре пришла в голову та же мысль что и ее отцу. Теперь она и Ларри поочередно правили санями и бежали на лыжах. Тадгейр все же не удержался и попросил покатать его немного. Борин намного чаще катался на санях, а Шанталь бежала рядом на лыжах. Вскоре к ним присоединились Хагир и Татр. Для того чтобы запрячь Татра пришлось немного изменить основной ремень. Тадгейр в благодарность за катание прикрепил еще кольцо и ничего не взял.

Поездка к шорнику произвела настоящий фурор в городке. На главную улицу вылетели сани, запряженные четверкой огромных лохматых собак и на полной скорости, пронеслись мимо раскрывших рты зевак. Ларри лихо затормозил возле мастерской шорника Расмана. Татр, все это время, бежавший рядом, даже слегка запыхался — м-да, надо прекращать жрать грудинку и потом спать возле камина.

Расман, наблюдавший в окно за приближением саней, вышел на крыльцо и захлопал в ладоши.

— Браво. Я даже не представлял, что будет так шикарно. А ко мне зачем? Все великолепно сидит.

— Нужна еще одна шлея для Татра. Это Побратим отца — сказала Шанталь — мы меряли шлею Дэйла, но она немного жмет.

— О, ну я сделаю быстро. Опыт у меня уже есть. Цена та же. Только надо снять мерку. Проходите в мастерскую.

— Заходите с Татром. Мы тут подождем. Снимать упряжь потом одевать опять неохота. Мы полежим на снегу.

Шанталь, Ларри и Татр зашли внутрь, а Миури остались лежать возле саней. Вокруг них сразу же собралась толпа зевак. Мик покосился на них и зевнул, продемонстрировав огромные белые клыки. Толпа слегка отодвинулась. Один смельчак подобрался поближе и потрогал сани.

— Так. И кто это у нас такой смелый?

— Кто-то хочет пошить новые штаны.

Зевака сразу отшатнулся и закрутил головой, пытаясь понять откуда в голове голос. Шедший мимо охотник с бежавшим рядом крупным псом засмеялся.

— Это Миури. Разумные собаки. У меня такой же.

В это время его пес поприветствовал соплеменников. Дэйл и его однопометники радостно завиляли хвостами.

— Меня зовут Кабир. Я никогда не видел, чтобы собаки вместо лошади сани возили. Вам самим это нравится?

— Очень. Так восхитительно, когда бежишь по снегу. Мороз, солнце светит, ветер свистит в ушах. Жалко только, что мы одни. Интересно было бы посоревноваться еще с кем-то.

— Надо сказать Побратиму. Нам бы тоже не помешали такие сани, когда ходим на охоту. Они узкие, легкие Миури могут тоже охотится, а потом на санях отвозить груз в город. Не надо будет на себе нести добычу. Я поговорю со своими собратьями.

— Где сделать шлеи и сани? — подключился к разговору охотник Рагнар Большой Медведь.

— Шорник знает, как шить шлеи. А сани мы заказывали у мастера Алана. Он, наверное, сделал себя чертеж. Если нет, то приходите в крепость Каос, мы вам нарисуем — ответил вышедший на крыльцо Ларри.

На том и распрощались. На обратном пути Ларри сел в сани, а Шанталь управляла.

Через два дня была готова шлея Татра. К ремню уже прикрепили дополнительное кольцо и Татр возглавил упряжку. Ему пришлось немного потренироваться, и он теперь уверенно вел свою стаю.

Накануне состоялся мозговой штурм в зале у камина. Никак не могли придумать как назвать стаю, запряженную в сани. Сначала Хагир предложил «санная стая» но это как-то не звучало. Шанталь предложила «санные собаки» тоже особого восторга не вызвало. Дэйл сказал, что раз на них надета упряжь, то они как лошади упряжные собаки. Лунаталь, сидевшая в кресле и потихоньку смаковавшая легкое светлое вино с виноградников свекра предложила назвать коротко и емко «упряжка», а Татра, который был вожаком замковой стаи назвать вожаком упряжки. Все решили, что так будет лучше всего, да и слово точно обозначало роль собак. Того, кто управлял санями решили называть, как и в случае лошадей кучером.

Компания уезжала все дальше и дальше от крепости. Однажды взяв запас еды и палатку решили поехать на два дня на охоту. Шанталь, не любившая такое развлечение осталась дома.

И вот рано утром Ларри и Хагир запрягли собак, сложили груз на сани, закрепили его ремнями и поехали к горам поохотится. Ларри правил санями, а Хагир бежал рядом на лыжах, потом они планировали поменяться. По слухам, там бродило стадо крупных оленей, но из-за того, что Поляна Быстрого Ручья на которой обитали олени, была далеко никто не ходит охотится туда. Олени — тяжелая добыча, на лошадях туда не добраться. На себе нести такой груз тяжело. А вот легкие узкие сани и собаки легко добрались к Поляне. Доехали, когда уже темнело. Какая охота, хотя Миури утверждали, что чуют добычу. Решено было поставить палатку поесть и выспаться, а рано утром начать охоту.

Ночью прошел небольшой снег и немного потеплело. Быстренько перекусили, собрали вещи. Миури учуяли запах оленей с восточной стороны. Охотники пошли в ту сторону. Вскоре они наткнулись на четкие следы нескольких оленей и пошли по ним. Следы начали отклоняться на север.

— Так они заведут нас к троллям Рогатой горы — заметил Хагир — пройдем еще немного и будем возвращаться. У меня нет никакого желания с ними общаться.

Через полчаса ходьбы уже собирались возвращаться. Мика подняла морду принюхиваясь и прикрыла глаза. Она обладала способностью Далекого Зрения и могла увидеть то что не видели остальные. Стихией она не владела, могла правда защитить себя и еще кого-то при помощи магического щита. На этом ее способности исчерпывались. Мик владел магией воздуха, как и Ларри. Вдвоем они были весьма серьезными противниками. Дэйл был магом Стихии Земли. Удар его могучей лапы, подкрепленный мыслеформулой мог заставить землю вздыбиться или наоборот от удара шла глубокая трещина. Дэйли, как и Шанталь была магом Стихии Огня. Эта пара, пожалуй, была самыми серьезными противниками. Тем более что для управления стихией им требовалось просто волевое усилие, как поднять руку или пошевелить пальцами. Хагир и Татр были Боевыми Магами. В свое время Хагир с отличием закончил Академию Магии и должен был стать Боевым Магом в Каосе. Но во время набега орков Черной Горы погиб его старший брат Рассел. Сестры не в счет, да и выйдя замуж они уехали в новые семьи. Так что волею случая Хагир занял место брата и со временем стал Хранителем крепости. Татр имел большой магический потенциал и в равной мере владел всеми Стихиями, как и Хагир. Правда, не в такой степени как маг Стихии. Хранитель, видя потенциал своего Побратима, обучил его всему что знал сам. Так что два человека и четверо Миури были весьма серьезной силой, но противостоять троллям они бы не смогли.

Мика повела всех за собой и через пять минут охотники увидели на открытой поляне трех крупных оленей. Две стрелы из мощных луков уложили двоих. Третий понесся прямо на сидевшего в засаде Дэйла. Пес ударил лапой о землю, и олень покатился кубарем по вздыбившейся земле. Тут его настиг Татр и ударом огромных клыков перерезал горло.

Три туши освежевали и мясо уложили в мешки. Решено было как можно быстрее покинуть владения троллей и потом только пообедать.

Миури неспешной рысью везли тяжело нагруженные сани. Правил ими Хагир. Ларри бежал рядом с луком за плечами. Так они шли почти до темноты. До замка оставалось меньше дневного перехода. Но, идти ночью по лесу было очень тяжело, да и устали все. Решено было заночевать в лесу.

Пока люди ставили палатку Миури собрали сухие сучья и Дэйли легким касанием лапки зажгла костер. На набольшие стальные пруты с острым концом нанизали куски оленины и зажарили на костре. Миури наслаждались сырым мясом. Они хоть и были разумными и магами, но мясо любили сырым. Потом Хагир все же поставил Магическую Охрану. Устали все, а гарантии безопасности никто не давал. Миури хоть и надеялись на острый слух и чуткий нос тоже устали и могли вовремя не отреагировать.

3

Ночь прошла спокойно, но похолодало и поднялся ветер. Разожгли костер, сытно поели благо мяса было в избытке. Хагир собрал палатку и уложил вещи на сани. Ларри помог собакам надеть упряжь и пристегнул их. Мика выглядела какой-то задумчивой.

— Мика, что с тобой? Ты не заболела — спросил Ларри.

— Мне привиделось что к крепости идет орда орков. Хотя это, наверное, дурной сон — ответила Мика.

Хагир нахмурился. Он хорошо помнил о способности Мики видеть сокрытое.

— Сон или нет идем как можно быстрее. Надо скорее войти в крепость.

Миури побежали как могли быстро, учитывая тяжелый груз. Правил санями Ларри, он все же имел больше опыта. Хагир бежал рядом. У обоих за спиной висели арбалеты, а на поясе короткие мечи. Длинные просто мешали бы.

Вот показались Две Скалы. Между ними были огромные кованые ворота, закрывавшие проход и как бы отсекавшие Северное плато от Диких земель, за которыми начиналось Белое Безмолвие. И Неизведанное. А это возможная опасность. На расстоянии, чуть большем четырех полетов стрелы, на возвышении стояла крепость Каос.

Ворота были приоткрыты и возле огромных механизмов, приводивших их в движение, стояли тепло одетые стражники. Они дежурили по три часа. На таком морозе больше никто не выдержит. Потом шли греться.

Эти ворота и механизмы результат работы гномов, эльфов и людей, которые объединились, доведенные до отчаяния наскоками орков и снежных великанов. Охрана и обслуга ворот состояла из представителей всех трех рас. Сейчас на охране стояли коренастые гномы, закутанные в меха.

Оставалось совсем чуть-чуть и охотники будут дома. Уставшие собаки снизили темп, да и Хагир тоже уже устал. Его все время мучило какое-то беспокойство, и он постоянно оглядывался назад. Вдруг Мика начала спотыкаться и один раз чуть не упала. Ларри остановил упряжку, выпряг Мику, а на ее место стал Татр. Мика понурившись пошла рядом с санями и потихоньку начала отставать. Хагир подошел к ней.

— Что с тобой?

— Я все время вижу орков. Я боюсь. Их много. Они нападут на Каос.

— Встряхнись и ни о чем не думай. Мы почти у ворот. Ты должна бежать.

Хранитель подтолкнул Мику, а сам оглянулся назад и увидел на горизонте какое-то движение.

— Быстрее, как можно быстрее.

Миури из последних сил увеличили скорость, а Мика, буквально подпихиваемая Хагиром все же побежала быстрее. Они уже почти достигли ворот. Гномы вскинули боевые топоры отдавая честь Хранителю.

— Скорее закрывайте ворота. Орки.

Без дальнейших вопросов охранники бросились к механизмам. Им на помощь поспешили сменщики.

— Закройте ворота, берите оружие и спешите в крепость. Не надо глупых смертей. Ворота возможно их остановят, а если нет, то в крепости ваша помощь будет нужна гораздо больше.

Кряжистый гном с густой седоватой бородой хотел что-то возразить.

— Это приказ — рявкнул Хагир — не обсуждается. Закрыть ворота, перебросить мост и бегом в Каос. У меня каждый воин на счету.

Через пару минут ворота с грохотом закрылись. Загремели громадные засовы, выкованные гномами. Охранники эльфы начертали на створках ворот руны, которые после прочтения заклинаний засветились призрачным голубовато-зеленоватым светом. Затем загремели подъемные механизмы и мост, соединявший берега Гремучей Змеи был перекинут на Северное плато.

Две Скалы представляли собой практически отвесные скалы, тянувшиеся в обе стороны на несколько дней пути и преодолеть их можно было только по воздуху. Даже трава не росла на них. Со стороны крепости скалы круто обрывались вниз и мимо их отвесных стен текла очень быстрая река Гремучая Змея. За постоянный рокот воды и извилистый берег она получила такое название. Хотя высокие скалы и обрыв на другой стороне назвать берегом тоже можно было с большой натяжкой. Так что, даже преодолев отвесные стены Двух Скал, смельчак сразу попадал в объятия Гремучей Змеи. Если его не снесет течением, то выбраться на противоположный берег бывший отвесным обрывом задача не из простых. А тем более переправить в таких условиях воинов и осадные орудия. Это само по себе уже было достаточной защитой. От небольшой площадки около Ворот к плато, на котором стоял Каос, был переброшен подъемный мост. В случае опасности специальные механизмы подтягивали мост на Плато. Так что для штурма крепости к ней еще надо было добраться. И вот почему Хранитель приказал охране Ворот не рисковать, а подняв мост вернуться в крепость. Все равно малочисленный отряд противостоять противнику не смог бы.

Откуда взялись такие естественные укрепления, как будто специально созданные для защиты крепости? Легенда гласила, что в древности в смертельном поединке сошлись два сильнейших мага. После их битвы вся равнина лишилась деревьев и стала ровной как стол. А из земли выросли два длинных горных хребта. Равнина перед ними простиралась на много дней пути. За этой равниной все замерзло и оттаивало только на пару месяцев летом. А вот где- то в сердце этого царства снега и мороза находилась чудесная Страна Вечного Лета. Но никто не знал наверняка, потому что добраться туда было невозможно. Эльфы говорили, что туда ушли их сородичи в поисках места где не будет войн. Правда, никто их больше не видел, так что увидели они страну Вечного лета или нет неизвестно. Поговаривали, что в Златограде видели эльфа, привезшего на продажу невероятной красоты золотые украшения. Он утверждал, что они созданы мастерами Страны Вечного Лета. Эльф их быстро распродал, купил нужные ему драгоценные камни и исчез. Никто не заметил куда и когда. Ну, это все легенды и сказки.

А в действительности наши охотники на всей возможной скорости влетели в ворота Каоса. За ними спешили охранники Ворот. Когда последний человек вошел в ворота крепости их захлопнули.

Хагир приказал поднять по тревоге гарнизон и готовиться к обороне. Жители окрестных деревенек и городка были предупреждены посланными гонцами и потихоньку собирались со своим скарбом и скотиной в той части крепости, которая была отведена на такой случай.

Размещением поселян руководил Борин. Он как дирижер оркестра размахивал руками и командовал.

Хагир подозвал начальника гарнизона Скайлара и приказал привести в боевую готовность все оборонные механизмы.

Ларри успел распрячь Миури. Слуги разобрали поклажу, а мясо отнесли в кладовые. Оно пришлось как нельзя кстати. Дэйли отвела Мику в комнату и побежала за Вайяной. Мика все время вздрагивала и поскуливала.

Хагир позвл Ларри.

— Идем со мной. Я должен кое-что тебе рассказать.

Они быстрым шагом пошли в замок. Когда подошли к подножью лестницы Хагир показал рукой на две статуи огромных волков казалось охранявших замок.

— Посмотри внимательнее на эти статуи.

— У правого волка выпал голубой камешек из глаза, только краска осталась.

— Ничего никуда не выпало. На это место вставляется Голубой Кристалл, старинный талисман нашего рода. Он активизирует защиту всех стен в крепости. И наружную стену, и ворота, и стену замка даже стены кузни и кухни. Пока наш род владеет Голубым Кристаллом, враг не сможет взять штурмом стены крепости и замка. Пошли в сокровищницу, надо на всякий случай активизировать Кристалл. Вдруг Ворота и мост не задержат орков.

Пока Хагир все это рассказывал, они подошли к крутой лестнице в башне и стали подниматься наверх.

— Я сейчас расскажу тебе как снять защиту с дверей сокровищницы и как снова активизировать охранное заклинание. Я собирался сделать это когда тебе исполниться шестнадцать лет, но Судьба распорядилась иначе.

Хагир подошел к двери и произнес несколько слов на языке народа своей матери. Потом ключом открыл двери и вместе с Ларри вошел внутрь. Подойдя к столу Хранитель начал нервно озираться и шарить руками по его поверхности.

— Пап, что случилось?

— Очень плохое случилось. Пропал Голубой Кристалл. Ума не приложу как он мог исчезнуть.

— А когда ты брал деньги для пошива шлей он был?

— Да я деньги взял из своего кошеля. Они были в моем кабинете. М-да. Ты точно не вор, а то не задал бы такого вопроса. Ты даже не знал, что деньги у меня.

— А когда ты последний раз заходил в сокровищницу?

— Еще летом. Я проветривал комнату. Смотрел все ли на месте. Пересчитывал деньги. Голубой Кристалл в замшевом мешочке лежал посреди стола. Я вынимал его и держал в руках. Потом положил обратно в мешочек и на стол. Тогда же я взял деньги на текущие расходы и больше в сокровищницу не заходил.

— Что же теперь будет? Кто мог его взять? Папа, а если кто-то проник в сокровищницу…

— Ларри — это невозможно. Охранное заклинание очень мощное, его кроме меня знает только ваша мама. Если дверь просто начнут открывать ключом, то оно обязательно сработает, и я об этом узнаю.

— А окно?

— Ларри, ну кто сможет туда добраться. Оно под самой крышей и такое узкое что разве что маленькая кошка или мышь пролезет. Но кошкам и мышам тут делать нечего. Еды здесь нет. Даже не представляю кто мог его украсть.

— И что теперь делать?

— Пока молчи никому не говори.

— Даже маме и Шанталь?

— Пока молчи. Я сам скажу. А теперь пошли во двор. Будем готовиться к возможному штурму. Наши обязанности с нас никто не снимал. Кстати, сейчас ты сам запрешь комнату и наложишь Охранное Заклинание. Я буду подсказывать тебе.

Ларри обладал хорошей памятью и отличными магическими способностями. Он успешно справился с поставленной задачей, и отец с сыном поспешили во двор крепости.

А во дворе деятельность кипела и бурлила. Гном с кузнецом прилаживали на стене второй гигантский арбалет. Первый, экспериментальный, успешно опробованный Изей был уже установлен и рядом лежал солидный запас стрел-копий. Котелок воодушевленный успешными ходовыми испытаниями заразил своей идеей Тадгейра и мужчины быстро сработали второй арбалет, а потом выточили запас копий с острыми стальными наконечниками.

Под руководством Скайлара на стенах установили котлы со смолой и сложили под ними сухие дрова, которые надо было только запалить. Рядом дежурили дружинники с зажженными факелами. Поодаль лежали длинные рогатые жерди, отталкивать лестницы осаждающих от стен.

Хагир в сопровождении Ларри делал обход стен крепости, по ходу разъясняя сыну что и для чего делается. Шанталь стояла возле стены, рядом с ней были сложены факелы, и она поочередно поджигала их и передавала дружинникам.

Вайяна находилась в комнате дочерей, с ней вместе была и младшая сестра Мики Лия. Лунаталь навестила их и спросила, как здоровье Мики.

— Моя дочь здорова. Просто она не была готова к такому сильному проявлению своего Дара. Немножко практики и все будет в порядке.

— А где твой младший сын?

— Лучар во дворе. Дует на мечи.

— Ну, да. С таким даром он будет нарасхват.

Дело в том, что младший сын Вайяны иТатра имел невероятно редкий дар. Подув на металл, он придавал ему способность рубить стальные клинки как простые деревяшки и одновременно подув на металлические предметы, он мог заставить их проржаветь и рассыпаться. Тадгейр буквально пылинки сдувал с Лучара. Ведь выковав оружие, он просил его подуть и изделия кузнеца приобретали свойства рубить все что попадалось на их пути. Естественно такой дар оберегался как величайшая тайна и о такой способности знали только его родители, семья Хранителя и возможно хитрюга Борин. Кстати, оружие, выкованное Тадгейром, очень ценилось и к нему ехали даже из земель, лежащих далеко от крепости Каос. Кузнец брал заказ и отдавал уже готовые изделия. Сам процесс изготовления хранился в тайне. Тадгейр даже подумывал набраться наглости и попросить Татра, чтобы его младший сын стал Побратимом. Все равно Лучик почти все время пропадал в кузне и даже оставался у кузнеца на ночь. В свою очередь Тадгейр сам всей душой привязался к Миури. Но время для размышлений еще было. Лучару еще не было даже четырнадцати лет и пройти обряд он бы не мог.

Заняты были все, только не было видно Изи. По правде говоря, во всеобщей суматохе о драконе попросту забыли. А зря.

Изю потянуло на подвиги. Дракон легко перелетел через стену и полетел к Воротам. Посмотреть, что там происходит, благо лететь было всего каких-то минут пять. Перелетать через Ворота он благоразумно не стал, а взлетел к маленькой площадке, выступавшей на почти отвесной стене Двух Скал. На нем был жилет из темно-серого меха что делало его почти не заметным на фоне скал. Да и смотреть надо было вверх, что редко кто делает.

Изя устроился на площадке и аккуратненько вытянув шею заглянул за Ворота. Под самыми Воротами стоял отряд из пары десятков орков. Один из них, наиболее высокий и толстый был видимо предводителем. Рядом с ним стоял кто-то в длинном черном плаще с низко надвинутым капюшоном. Это был явно не гном. Довольно высокий незнакомец был либо человеком, либо эльфом. Разобрать точнее мешал капюшон. Изя стал наблюдать за ним. Он властным голосом потребовал, чтобы орки штурмовали ворота. Их предводитель медлил.

— Я заплатил тебе задаток. Почему твои люди ничего не делают.

— Ты хочешь, чтобы я за такие гроши рисковал своими людьми?

— Хорошо, я удваиваю плату штурмуйте.

Предводитель что-то недовольно пробурчал и указал четверым рослым оркам на толстое бревно, лежащее у них под ногами.

Верзилы схватили бревно, разбежались и со всей дури вломились в Ворота.

У Изи сперло дыхание. Сейчас разнесут только и успел он подумать.

В тот момент, когда бревно соприкоснулось с Воротами раздался громкий треск, вспыхнуло сине-зеленое пламя и четыре орка вместе с бревном превратились в обугленные головешки. Предводитель затопал ногами и заорал на Черный Плащ.

— Ты обещал мне легкую увеселительную прогулку, а вместо этого четверо из моих людей мертвы и остальных похоже ожидает тоже самое.

Ага, кипешуют — подумал Изя — отлично наблюдаем дальше.

Черный плащ заорал, что он достаточно платит и доля сгоревших достанется остальным. Но орки переминались с ноги на ногу и на штурм не рвались. Потом произошло то, что заставило дракона зло прищуриться. Черный Плащ крутнулся на месте и превратился в летучую мышь. Изя вспомнил, как летом он погнался за такой же, но она с противным хихиканьем скрылась в лесу. В это время нетопырь начал подниматься вверх с намерением перелететь через ворота. Изя, увидев это пришел в крайнее раздражение и забыв, что он собирался не высовываться, а только смотреть взлетел в воздух и собрав всю свою злость дыхнул пламенем на взлетавшую летучую мышь.

То, что произошло дальше удивило самого дракона. Из его пасти вырвалась мощная струя пламени и пошла вертикально вниз превратив на своем пути ненавистного мыша в пылающий комок и попутно спалив трех орков, а предводителю подпалило одежду и кисет с табаком. Последний сразу начал тлеть и зачадил вонючим дымом. Изя, воодушевленный своей победой, развернулся в воздухе и на бреющем полете снова выдохнул на орков струю пламени. Она получилась гораздо слабее первой, все-таки Изя еще только учился пускать огонь, но ее вполне хватило чтобы еще у двоих орков задымила спутанная шевелюра, а третий, пытавшийся выстрелить в дракона из арбалета с воплем нырнул опаленной мордой в снег. Вслед Изе полетело несколько стрел, впрочем, даже не поцарапавших толстую драконью шкуру. Изя не был склонен к излишнему авантюризму и поэтому перемахнув через Ворота снова взлетел на свой наблюдательный пункт чтобы посмотреть, что будет дальше. А дальше было вот что. Горящая летучая мышь упала на землю и снова превратилась в фигуру в плаще, только плащ почти сгорел, а лицо было так сожжено что понять кто это было невозможно. Изрядно обгоревший, он валялся в месиве растаявшего снега и грязи и скреб руками пытаясь приподняться. Предводитель орков подошел и пнул его ногой.

— Я расторгаю наш договор. На дракона я не подписывался. Я ухожу. Счастливо оставаться. Итак, твоя дурь стоила мне половины отряда.

Орки, прихватив раненых и бросив трупы валяться там, где были, быстро пошли на северо-запад. Изя понаблюдал за ними пока они не скрылись из виду, а потом перевел взгляд на своего персонального врага. Тот изрядно обгоревший пытался подползти к трупу орка. Дракон, почему-то почувствовал приступ раздражения, смешанного со страхом. Изя слетел со своего насеста и спустившись как можно ниже выпустил еще одну струю пламени по черной фигуре. Ярко вспыхнув она задергалась и замерла. Изя чуть отлетел от ворот, он имел большой размах крыльев и спикировать коршуном, а потом вертикально взмыть в небо не мог. Ему требовалось место для маневра. Развернувшись, дракон начал набирать высоту, чтобы перелететь на плато. Что-то заставило его оглянуться на обгоревшего. И ему показалось, что черная фигура дотянулась до трупа орка и впилась в его руку. Изя решил, что ему померещилось, ну, не могло то что осталось от Черного Плаща ползать. После боя с орками дракон устал и в животе у него шумно урчало. Да и своих хотелось обрадовать, что орки ушли. В результате Изя больше не оглядываясь полетел к замку.

В это время Мика, рассказала Вайяне о бое Изи, увиденном Дальним Зрением. Мика уже начала привыкать к своему дару и уже не так остро переживала все увиденное. Вайяна обрадованная известием, лизнула дочку в нос и побежала во двор замка, рассказать всем что орки ушли.

Изя гордый своей победой спланировал на площадь перед замком, и приветствовав Хранителя заявил.

— Я победил орков. Они ушли.

Все в изумлении уставились на него.

— И как же ты это сделал? — спросил Хагир.

— Я их сжег. Дохнул на них и сжег. Трое сгорели, предводитель задымился, потом я подпалил еще двух. У одного морда обгорела, этот гад целился в меня из арбалета. А четверо сгорели, когда хотели протаранить ворота. Предводитель наорал на Черный Плащ, и орки ушли. Черный Плащ тоже сгорел.

В это время к ним подошла Вайяна.

— Он говорит правду. Мика тоже все это видела.

— Ура!!! — заорал Медный Котелок — мы победили. Фиона, давай обед и вино.

Все радостно загомонили, подошедший кузнец вместе с гномом пошли к подвалу за бочонком вина. Дружинники потушили факелы, а крестьяне и горожане потихоньку начали возвращаться в свои дома за стенами крепости.

Хагир пошел к охране Ворот и приказал до его особого распоряжения Ворота не открывать, мост тоже останется в прежнем положении. Раз в два — три дня отряд из магов и обслуги будет подъезжать к Воротам. Не открывая, осматривать их и подпитывать охранные заклинания.

Изе, как победителю, наложили полное блюда поджаренной оленины и он, удобно устроившись в зале возле горящего камина наелся до отвала. Потом дракон задремал.

Хагир вместе с семьей собрались за обеденным столом, утолив первый голод все начали выбирать кусочки повкуснее. Хранитель потихоньку потягивал вино и размышлял. А размышлял он о пропаже Голубого Кристалла и о том, как удачно совпало по времени нападение орков. Такое впечатление что кто-то знал о пропаже и повел орков на штурм. Сами они ни за что бы не стали нападать на крепость. Уже неоднократно битые под стенами Каоса, орки прекрасно знали, что крепость им не по зубам. И нападать таким маленьким отрядом. Что-то было в этом всем странное. В рассказе Изи его зацепило сообщение о Черном Плаще превратившимся в летучую мышь. В голове ворочалась какая-то мысль, но Хагир никак не мог додумать ее до конца. Ему не хватало информации. И он решил, когда дракон проснется еще раз поговорить с ним более обстоятельно и без помех.

Тишину за столом прервала Фианель.

— Я внимательно слушала рассказ Изи. Когда-то, еще работая в Академии, я наткнулась на сообщение Разведчика о вампирах.

— А кто это? — спросила Шанталь.

— Это разумная раса. Живут они за счет крови других существ и убить их довольно тяжело. Напившись крови, они восстанавливаются. Кстати, обладают способностью превратиться в летучую мышь.

— Никогда с такими не сталкивался — задумчиво проговорил Хагир.

— В нашем мире их нет. Вернее, они не любят Миры с сильной Магией. Сами большим магическим потенциалом не обладают и поэтому предпочитают не магические миры. Насколько я помню, вампиры боятся солнечного света. Но насколько сильно он им вредит и все ли они его боятся и как с ними бороться я увы не знаю.

— Надо порыться в нашей замковой библиотеке — сказала Лунаталь — если ничего не найдем, то придется съездить домой и посмотреть в Большой Библиотеке Лазурного Города.

— Никто никуда не поедет. Сейчас это слишком опасно. Думайте, как еще можно связаться с источниками информации. Из замка я никого не выпущу. Особенно женщин — категорично высказался Хагир.

— Одно время я была близко знакома с начальником Серых плащей — сказала Фианель и слегка потупилась — он мой очень хороший друг, может быть сможет нам чем-то помочь.

— Папа, а что это за Серые Плащи? Я о них никогда не слышал — Ларри вопросительно посмотрел на отца.

— Да я и сам мало что о них слышал.

— Серые Плащи подчиняются непосредственно Совету Старейшин разумных рас. О них мало кто знает. В организацию входят представители всех рас и Миури. Задача Серых Плащей состоит в том, чтобы заниматься всем таинственным и необычным. Загадочными убийствами, странными похищениями живых существ и артефактов. В нее входят лучшие маги, воины и те, кто обладает острым пытливым умом и развитой интуицией. Члены организации, часто вместе с Разведчиками, переходят в другие миры. И продолжают свою работу и там. Я расскажу своему другу о том, что произошло. Возможно это одно звено из цепи каких-то событий.

— Фианель, я вам очень благодарен, но не спешите. Изя сказал, что он уже видел этого «мыша», как он выразился. Я хочу узнать где и при каких обстоятельствах. Пусть народный герой проснется, и я его расспрошу.

— А я уже не сплю — Изя сыто зевнул и уставился на Хагира своими желтыми глазами — я вот что расскажу за мыша.

Летом я учился летать. Я хотел полететь с крыши башни где сокровищница. Она самая высокая. Я вылез на крышу с чердака и уже почти полетел. Вдруг в окно сокровищницы, ну то что под крышей, вылез мыш и в лапах держал какой-то предмет. Я думал, что крысу поймал. Я полетел за ним, а он нырнул в лес. Я большой и не мог лететь между соснами. А этот гад так противно хихикал.

— Изя, а почему ты мне не рассказал?

— Господин Хранитель, ну зачем вам забивать голову пойманной крысой.

— Дело в том, что не крыса это, совсем не крыса и не мыш. Да что теперь говорить — махнул рукой Хагир — ладно, Изя, иди в свою комнату.

— Что случилось, муж мой? — Лунаталь озабоченно вглядывалась в лицо Хагира — что произошло.

— Пропал Голубой Кристалл.

Лунаталь взволнованно охнула, а Фианель и Шанталь удивленно уставились на Хранителя.

— Голубой Кристалл очень сильный артефакт нашего рода, обеспечивающий защиту крепости — объяснил Хагир.

— Изя, а ну иди сюда, ты все равно подслушивал под дверью. Припомни, когда точнее ты видел мыша?

— В ту ночь, когда в замке ночевал этот Гр-Хр-Бр как его там. Ну тот хмырь, что в начале осени одну ночь спал в замке — господин Хранитель — и жрать ничего не стал, ур-род, можно подумать мы его отравить хотели.

Хагир посмотрел на сидевших в зале.

— Ну, вот, все стало на свои места. Теперь понятно кто выкрал Кристалл. А вот зачем? Крепость Каос охраняет наши земли от орков, снежных великанов, белых призраков и прочей нечисти. Особым разумом эта нечисть не обладает и на господство в Северных Землях претендовать не может. Значит за этой кражей кто-то стоит. Кто-то, достаточно могущественный и умный, чтобы узнать о Голубом Кристалле, организовать похищение и нападение орков на крепость. Остается не ясным вопрос, где находится этот кто-то. Через несколько дней пути от крепости начинается Белое Безмолвие. Все считают, что там никто не живет. Во всяком случае там нет разумных рас. Но так ли это. Мне не дает покоя легенда о Стране Вечного Лета. Вдруг это не легенда и она существует и те, кто там живет вышли на Тропу Войны. Или кто-то подбил их на это — Хагир задумчиво повертел в пальцах недопитый стакан с вином — мои милые эльфиечки. Вы должны мне помочь. Особенно госпожа Фианель. Свяжись со своим знакомым Серым Плащом. Расскажи всю историю. Скрывать тайну Кристалла нет смысла, все равно кто-то узнал о ней. Может твой друг знает что-то, что поможет сложить мозаику событий, и мы узнаем где искать Кристалл. Да, и попытайтесь вспомнить как звали нашего гостя. Хотя возможно это вымышленное имя. Шанталь, Ларри. Спать. А завтра с утра в библиотеку замка. Молодежь, ищите сведения о вампирах. Потом покатаетесь — с этими словами Хагир встал, подал руку Фианель, помог ей подняться, затем помог подняться Лунаталь. Обняв жену Хранитель ушел с ней к себе в спальню. Миури тоже разбрелись по своим комнатам. Длинный день наконец-то закончился.

На следующее утро, сразу после завтрака Шанталь, Ларрии и Миури засели в Замковой Библиотеке. После трех часов поисков стало ясно, что никакой информации о таинственных вампирах там нет. Решили еще полчаса поищут и пойдут обедать. Мику заинтересовала маленькая полочка прямо возле входной двери. Она потыкала носом пыльные свитки и позвала Шанталь.

— Помоги мне снять эти свитки, а то они рассыпаются в разные стороны.

Шанталь приподняла свитки и Мика вытянула из-под них тонкую потрепанную тетрадку.

— Что это ты раскопала?

— Да сама еще не знаю. Просто запах того, кто ее писал не принадлежит обитателям замка — может госпожа Фианель принесла ее из Академии? — Мика села и задумчиво почесала лапкой ушко.

— Странные какие-то стихи — это Ларри сунул нос в тетрадку — «Когда Дракон съест Луну ты увидишь ту страну». Странное что-то. «Где бы ни был ты сейчас Волк вернет тебя назад» — чушь какая-то-и Ларри хотел положить тетрадку на полку.

— Где-то я видел и Дракона, и Волка. Вот только где? — Дэйл задумчиво уставился на огонь библиотечного камина.

— Давайте заберем эту тетрадку с собой. Не зря же рылись — предложила Дэйли — может что вспомнится.

Компания, прихватив найденную тетрадку побежала в столовую. Обедать.

Они оказались в столовой одни. Взрослых никого не было.

— Интересно, Фианэль хоть что-то узнала?

— Так быстро? Ей надо со знакомым поговорить и не факт, что он сразу что-то скажет. Может быть ему тоже надо узнавать — Ларри потянулся за булочкой — интересно, что этим вампирам тут надо?

— Мне интересно, это разные или один и тот-же — спросил Дэйл — тот что упер Кристалл и тот которого Изя поджарил?

— А как он к нам попал? Или у нас тоже есть вампиры? — Мик задумчиво потянулся и положил голову на скрещенные передние лапы.

— Фианель сказала, что они в нашем мире не любят находится. Боятся сильных магов — задумчиво проговорила Шанталь.

— Узнать бы какой силой они обладают, чего боятся и чем их можно убить — Мика потянулась и легла рядом с Миком — и самое главное, что им понадобилось в нашем мире?

— Ну если мы узнаем, что им тут понадобилось, то это половина разгадки. А что до того, как появились. Наверное, через Ворота Миров. Вот бы запустить наши, попасть в тот мир откуда они пришли и узнать, что им надо и как с ними бороться — Ларри усмехнулся — осталась самое легкое. Запустить Ворота.

— Может быть Котелок знает — сказала Шанталь — хотя, он бы тогда давно унесся в какой-нибудь техномир за своими драгоценными чертежами.

— Вот, техномир. Фианель сказала, что они скорее всего пришли оттуда. Дэйл возбужденно вскочил — а раз есть чертежи оттуда, значит там есть Ворота Миров, и они действуют. Через них эти гады к нам и попали. Осталось узнать, как они работают и отправится туда.

— Там не работает Магия — Мика аж подобрала под себя лапки — страшно.

— А голова нам зачем? Справимся и без Магии — Дэйл гордо вздернул вверх пушистый хвост — у нас получится.

Дверь в столовую отворилась просунулась голова Изи.

— Вы уже поели? Что собираетесь делать? Орки разбежались и мне некого поджарить — Изя вошел в столовую. Он был в меховом жилете и сапогах.

— А, наш герой. Что, опять на подвиги потянуло? И почему ты одетый? — Вопросы посыпались на голову дракона.

— Мы что, не идем кататься? Я даже оделся уже — Изя уставился на компанию хитрыми и одновременно грустными глазами. Только ему удавалось такое сочетание.

Все переглянулись. Миури встали потягиваясь.

— Действительно, ну их, этих вампиров. Пошли кататься.

И, предводительствуемые Изей, друзья пошли одеваться, одевать шлеи.

Минут через десять во дворе уже стояли сани, с запряженными в них Миури, радостный Изя нарезал круги вокруг. Из открытого окна выглянула Лунаталь.

— Вы куда?

— Мам, мы около замка покатаемся. Во дворе тесно.

— Хорошо только далеко не заезжать. Пока мы не знаем какая опасность нам грозит и откуда.

— Да, мам, мы понимаем не волнуйся.

Ларри стал сзади, Шанталь села в сани, Изя взлетел, и компания выехала из ворот. Солнце ярко светило, мороз бодрил и пощипывал щеки. Иней от дыхания собак облаком летел над упряжкой. Все грустные мысли сразу выдуло из голов встречным ветром. Люди и Миури наслаждались скоростью, хрустящим снегом. Изя посмотрел на них сверху.

— Давайте кто быстрее?

— Ну, давай, мы быстрее — выкрикнул Ларри. И упряжка понеслась.

Изя снизил высоту и летел впереди упряжки. Вот он вырвался вперед и оглянувшись заорал.

— А я вас обогнал!!!

Буквально в ту же секунду раздался треск. Это летевший с повернутой назад головой Изя с размаху влепился в Ворота Времени.

Дракон плюхнулся на снег. Ларри остановил сани и вместе с Шанталь подошел к Изе. На лбу у дракона вспухла огромная шишка.

— Надо домой. Компресс ему приложить, а то последние мозги растеряет — усмехнулась Шанталь.

В эту минуту Дэйли указала лапкой на Ворота и сказала — Дракон съест Луну.

Все с удивлением уставились на нее, а потом на Ворота.

В этот момент Изя опять застонал и сунул голову в снег. Ларри сказал, что идти ему придется самому, на сани его не посадят. Дракон скорчил несчастную мину и потопал в замок.

Там его уложили возле камина и Шанталь с Дэйли занялись врачеванием Изиной шишки. К ним подошла младшая сестренка Дэйли Лия. Шанталь как раз собиралась приложить на многострадальный лоб Изи холодный компресс. Лия и Изя питали друг к другу взаимную симпатию и часто вместе резвились во дворе. Поэтому увидев пострадавшего друга, Миури искренне расстроилась. Желая облегчить страдания, Лия подула на лоб Изи. Дракончик приоткрыл один глаз и со страдальческой миной пробормотал — подуй еще, голова болеть перестает. Лия сосредоточилась и снова подула на лоб Изи. На морде дракона расплылась довольная улыбка.

— А лоб уже не болит.

Шанталь с удивлением уставилась на значительно уменьшившуюся шишку и приобретшую вместо фиолетового желтый колер.

— Лия! Ты хоть понимаешь, что ты Лекарь? — Дэйли радостно лизнула сестру в удивленную мордочку — надо маме сказать.

— Что надо сказать маме? — в комнату вошли Лунаталь и Вайяна.

— Лия — Лекарь. Она вылечила шишку Изи — Дэйли от возбуждения повизгивала и быстро виляла хвостом.

— Вайяна, все твои дети имеют такие яркие таланты — улыбнулась эльфийка — никого нельзя отпускать из замка. Все тут нужны.

— А как же щенки? Лия, Дэйли и Мика ведь должны родить щенков. Дэйл, Мик и Лучар тоже должны обзавестись семьями — Вайяна посмотрела на свою Сестру.

— Пусть приводят своих избранников сюда. Разместимся, места много. Да и нету пока у них избранников. Рано еще, пусть ума наберутся — сказала Лунаталь — а вот о таланте Лии, я поговорю с Фиа. Может быть Лию отправим в Академию, к Натаниэль и Лее. Мы не сможем сами обучить ее, такими способностями и знаниями никто из нас не обладает.

Тем временем Ларри и Дэйл взялись за найденную тетрадку. Ларри начал внимательно листать ее с первой страницы. На первых двух листах были нарисованы символы и под каждым подписано название. В самом низу второго листа другим почерком была сделана приписка «Вращающееся колесо». На следующих двух листах тоже были символы и подписи к ним. Внизу четвертого листа тем же почерком сделана пометка «Неподвижное колесо». На остальных листах были нарисованы комбинации символов. Возле одной такой комбинации была пометка «Мир Кальдерона», рядом приписка «вернуться обратно» и четверостишье, «Где бы ни был ты сейчас Волк вернет тебя назад» — Ларри ты представляешь, что нашла Мика?!

Дэйл аж подпрыгнул от возбуждения.

— Здесь записано как управлять Вратами Миров. Если мы узнаем комбинацию техномира, то сможем отправиться в этот мир и узнать о вампирах.

— Понимаю, но как мы вычислим нужную комбинацию. Здесь подписаны не все — Ларри задумчиво почесал нос и положил тетрадку на стол — мы же не можем перебрать все миры и случайно попасть в нужный.

— Я знаю, как — Шанталь с видом победительницы оглядела парней — Натаниэль прислала письмо. В нем она намекнула, что очень нравится молодому Разведчику полуэльфу Аргонтару.

— Ну и что? — воззрился на нее Ларри.

— Ой, ну все надо разжевать — Шанталь возмущенно хлопнула себя по колену — Разведчики ведь путешествуют между мирами и, наверное, знают коды перемещения. Или знают где их можно посмотреть.

— А ты уверена, что все Врата Миров имеют одинаковые символы? — задал вопрос Дэйл.

— Думаю, да. Какой смысл придумывать разные символы для одной и той же комбинации. Так легко запутаться и Магам Создателям и Разведчикам. Комбинации одинаковы для всех Ворот. Надо написать Натаниэль, пусть расспросит своего Разведчика — Шанталь с победоносным видом оглядела присутствующих.

— А вы помните, что Ворота повреждены? И символы могут не сработать — высказала сомнение Дэйли.

— Надо посмотреть какие символы пострадали, а какие целые — это Мик оторвался от изучения символов и вступил в дискуссию — поедем посмотрим, только без Изи, а то он опять куда-нибудь вляпается.

Решили, что Дэйл, Мик и Ларри прогуляются к Воротам, а Шанталь с Микой и Дэйли начнут сочинять письмо Натаниэль. К тому же Фианэль собиралась отправить гонца в Академию со своим письмом, вот он и захватит еще одно, а потом привезет ответ.

Взрослые тоже не теряли времени даром. Фианэль написала Смотрителю Библиотеки Академии официальный запрос с просьбой предоставить все, что имелось по вампирам. К тому же Лунаталь написала официальное прошение на имя Руководителя Академии о зачислении Лии на факультет Лекарской Магии. И тот же гонец должен был передать еще одно письмо Начальнику Серых Плащей. В этом письме Фианэль изложила все происшедшее в Каосе и объяснила, что она не рискнула воспользоваться магическими средствами связи, потому как боялась, что кто-то может подслушать.

Парни вернулись в замок и сразу пошли к девчонкам в комнату Шанталь.

— Поврежден символ Звезда. По нему видимо ударили палицей. У символа Посох отколото навершие. Одна из Рыб без хвоста, а остальные символы полностью целые. Мы даже снег разгребли до самого основания Ворот — Ларри уселся в кресло и вытянул ноги. Миури улеглись на ковре и чутко поводили ушами, прислушиваясь к разговору.

— Я написала письмо Натаниэль. Завтра отправят гонца в Златоград. Он согласился взять и наше письмо, тем более что мама тоже написала Натаниэль письмо. Гонцу все равно придется ее разыскивать — Шанталь устало потерла лоб — давайте спать.

На следующий день гонец уехал и оставалось только ждать его возвращения.

Ларри пошел в домик к Борину и осторожно расспросил его, можно ли починить символы на Воротах Миров. Гном сказал, что в принципе можно. Но активизируются они все равно при помощи Магии. Даже если он и восстановит символы, для того, чтобы они заработали, в них должна быть Магия. Сами по себе фигурки не работали.

— А зачем тебе это? — Котелок с любопытством уставился на Ларри.

Тот помолчал, а потом вспомнив о любопытстве и хобби гнома показал ему тетрадку.

— Ого. Это же руководство по управлению Воротами. Пометки сделаны рукой Валмира, деда нашего Хранителя. Он однажды куда-то пропал, а потом появился снова. В сумке у него был прозрачный шар и меч в очень красивых ножнах, из которых его никогда не вынимали. Меч потом куда-то запропастился, а при помощи прозрачного шара госпожа Лунаталь общается со своей родней — Борин погладил свою холеную бороду — ну если ты меня свозишь на санях, то я посмотрю, что можно сделать. На том и порешили.

4

Три месяца назад. Замок правителя Края Красных Кленов сиятельного Кайруила Благородного Рубина из рода Кленовой Ветви.

В самом сердце эльфийских земель Края Красных Кленов была вторая половина осени. Оправдывая свое название клены горели всеми оттенками багряного. Листья только-только начинали осыпаться и деревья были как нарисованные на фоне лазурного неба.

В центре ажурного города Арг Риола высился замок Кайруила. Сделанный из гранита всех оттенков красного, он сам был похож на великолепный драгоценный рубин. В центре рубинового замка находился кабинет его хозяина. В кабинете кроме Кайруила находились еще трое. Возле хозяина замка стоял высокий худощавый мужчина с густой шевелюрой цвета соли с перцем и такими же усами. На нем поверх одежды был надет серый плащ. Он был какого-то такого незапоминающегося цвета, что те, кто видел его обладателя потом вообще не могли вспомнить ни его лица, ни фигуры. Мужчина откликался на имя Джон Ратчер и был начальником Серых Плащей. Организации, о которой мало кто знал и если что-то и слышал, то плохо представлял себе, чем она занимается. Ратчер внимательно слушал рассказ сиятельного Кайруила и одновременно перекатывал языком короткую палочку. Он бы с удовольствием пожевал мундштук своей любимой трубки, но, зная неприязнь эльфов к курению, ограничился жеванием палочки.

По обширному кабинету с задумчивым видом разгуливал крупный белый пес и с полузакрытыми глазами цвета осеннего неба к чему-то принюхивался. Это был Миури. Побратим Ратчера и его сослуживец. Его звали Снежный Буран. Буран обладал великолепной интуицией, цепкой памятью и чутьем на магические ловушки. Сам он обладал средней магической силой, но его способность чуять возмущение магического фона не раз спасала жизнь обоим Побратимам. В данный момент Буран был занят тем что пытался уловить запах, не принадлежащий живущим в замке, а также уловить тончайшие возмущения магического фона. В углу кабинета на складном стульчике сидел, сгорбившись крючконосый гоблин Брейг Зануда. Такое неблагозвучное прозвище секретарь Ратчера получил за свою невероятную дотошность и способность кого угодно довести до белого каления выпытыванием и фиксированием мельчайших деталей. Эта особенность, неудобоваримая в обычной жизни, была очень ценным качеством Брейга как секретаря и помощника. У Брейга на коленях лежала удобная деревянная подставка на которой лежал свиток. Вверху свитка тонко заточенным графитовым карандашом, мелким и четким почерком гоблина было выведено.

«Обращение сиятельного Кайруила Благородного Рубина из рода Кленовой Ветви по поводу пропажи семейной реликвии Рубинового Кубка.

Обращение рассмотрено Джоном Ратчером, Снежным Бураном и зафиксировано мною, секретарём Брейгом, пятнадцатого дня месяца Красных Листьев в замке Кай города Арг Риола».

Дальше была сделана пометка:

«Рубиновый Кубок — семейная реликвия рода Кленовой Ветви. Магическая сила?»

Больше записей пока не было. Брейг тихонько сидел в уголке и внимательно наблюдал за жестикуляцией Кайруила одновременно прислушиваясь к его диалогу с Ратчером.

— Господин Ратчер. Я не могу вот так просто выложить перед вами всю подноготную и все тайны нашего рода — Кайруил аж побелел от злости и ущемлённого самолюбия.

— Сиятельный Кайруил. Вы просите нашей помощи в поиске пропавшего Кубка. И одновременно совершенно не желаете ввести в курс дела. Меня интересует его происхождение, магическая сила, какую роль он играет в обороноспособности Арг Риола. Ведь не для кого не секрет что бастионы Гранитного Пояса являются восточными воротами Междугорья. А от этого в итоге зависит и общая безопасность — Ратчер вцепился зубами в палочку и остро пожалел о своей трубке. И заместителе Торвине Длинном Носе. Свое прозвище он получил не из-за выдающихся размеров этой части тела, а из-за своего неуемного любопытства и страсти совать свой нос в чужие тайны. Несмотря на то, что гном благодаря этому любопытству рассорился со всей родней и друзьями, вернее так и не завел их, в качестве заместителя начальника Серых Плащей ему цены не было. Второй страстью Торвина было пристрастие к табаку. Не курил гном только когда ел. Все остальное время из черной спутанной бороды торчала короткая трубка, чадившая на редкость вонючим дымом. Когда начальник вызывал заместителя в кабинет на совещание, гоблин и Буран дружно ретировались в коридор и там сидя на диванчике Брейг фиксировал в протоколе все что пересказывал ему Миури, прекрасно слышавший мысли Побратима, да и хриплый рев Торвина доносился через тонкую дверь.

Сейчас Торвин остался в кабинете вместо него и Ратчеру нужно было собрать в кулак все свои нервы, чтобы выдержать снобизм эльфа и вникнуть в суть дела. Все это пронеслось в голове Ратчера, пока хозяин кабинета в бешенстве нарезал круги вокруг массивного стола на витых ножках. Наконец эльф немного успокоился и видимо осознав, что выхода у него нет и сам он с проблемой не справится быстро заговорил, скривившись как от лимона.

— Рубиновый Кубок существует почти столько же сколько и Род Кленовой Ветви. Основатель рода Таглиар Быстрый Клинок приказал выточить его из цельного рубина и оправить в зуб Черного Дракона, которого он убил.

В этом месте Буран приоткрыл один глаз и гоблин нервно дернул своим длинным носом. Ратчер с каменным лицом продолжал жевать свою палочку. Дело в том, что Черный Дракон был непобедим. Огромного размера, он имел практически неуязвимую шкуру. С помощью Магии справится с ним тоже было невозможно, потому, как обладая громадной магической силой, отражал любую атаку и более того, сам мог попросту испепелить смелого идиота. Артефакты на него тоже никакого воздействия не оказывали. Одно хорошо, эти драконы предпочитали жить подальше от разумных рас и ни в какие конфликты не вступали, что говорит скорее об их мудрости, чем о трусости. Если предположить, что Кубок был выточен из зуба такого дракона, то напрашивается вывод что предок заносчивого эльфа его не добыл, а попросту набрел на зуб умершего своей смертью дракона где-то в горах. Ратчер благоразумно промолчал, а Брейг скрупулезно зафиксировал этот самовлюбленный бред.

— А какую Магическую ценность имел Кубок? — мысленно спросил Буран.

Кайруил весь передернулся от необходимости отвечать собаке, но все же выдавил из себя — если Кубок брал в руки представитель нашего Рода и произносил «Ирга ал зарг ноори» «Кубок наполнись», то в кубке появлялась рубиновая жидкость на поверхности которой клубился переливающийся туман. Если выпить эту жидкость, то выпивший получал силу Черного Дракона. Его нельзя было победить ни в обычном поединке, ни в магическом. Кубок давал неуязвимость. Причем если вылить жидкость в любой объем воды, то ее свойства сохранялись.

— Можно было напоить войско и дать ему неуязвимость? — спросил Ратчер.

— Да — эльф перестал носиться по кабинету и сел за стол — Что вы можете мне сказать? Кто это сделал?

— У кого есть ключи от кабинета? Кто может кроме вас сюда зайти?

— Ключи у меня, но никто без моего разрешения сюда не войдет. Жена и дети сюда не заходят, им тут нечего делать.

— А прислуга? Полы вытереть, пыль смахнуть.

— Какая пыль? Господин Ратчер, я маг!!! В этом замке нет пыли и полы всегда чистые.

Буран тем временем подошел к окну и задумчиво уставился на тончайшей работы, решетку. Она была выполнена в виде вьющихся роз и колючки были весьма натуральными длинными и острыми. Между элементами решетки не то что пролезть, руку нельзя было просунуть. Белый пес встал на задние лапы и начал внимательно принюхиваться.

— Господин Пес думает, что кубок унесла маленькая птичка? Так я могу его разочаровать. Он довольно большой и тяжелый — Кайруил скривив губы презрительно посмотрел на Миури.

— А между частями решетки он пролезет? — Буран наклонил голову на один бок и что-то внимательно вынюхивал.

— В некоторых местах плетения кубок пройдет, но кто его вынесет? — эльф уставился на Бурана — не сам же он полетит?

— А можно его переместить при помощи Магии? — ожил сидевший в уголке гоблин.

— Нет. Кубок нейтрализует любое магическое воздействие.

— То есть, если Кубок не находится в руках представителя вашего рода он бесполезен? — Брейг старательно строчил в своем свитке.

— Ну, можно сказать и так — Кайруил задумчиво посмотрел на окно — во всяком случае, это лишает меня могущественного артефакта.

— Кто знал о существовании Кубка? — задал вопрос Ратчер.

— Это не было тайной, но и на каждом углу о нем не кричали — эльф перевел взгляд на Ратчера — Что скажет господин?

— Буран учуял чужой запах на решетке в самом широком месте между бутоном и стеблем. Запах слабый, словно вор случайно зацепился за шип. Что ты говоришь? — Ратчер быстро подошел к Бурану и рукой в шелковой перчатке аккуратно снял короткий жесткий черный волосок.

— Сиятельный Кайруил в замке есть черная кошка? — спросил Ратчер.

— Нет. Кошка есть. У моей жены белая кошка. Черной нету. А почему вы спрашиваете?

— Смотрите — Ратчер продемонстрировал эльфу короткий черный волосок — откуда он?

— Здесь нет никого с такой шерстью. Где вы это взяли?

— Буран нашел по запаху. Волос не принадлежит жителям замка. Постараемся понять кому он принадлежит — Ратчер устало потер лоб.

— И этот кто-то умеет летать — эльф уже более уважительно посмотрел на Бурана.

— В общем, будем думать, если понадобится ваша помощь, дам знать.

С этими словами Ратчер в сопровождении Побратима и гоблина покинул замок.

Середина зимы. Западные Горы Драконьего Хребта. Подземные чертоги Правителя Фаина Тяжелого Молота. Род Огненной Бороды.

Ратчер в задумчивости посасывал изогнутый мундштук своей любимой трубки. Как хорошо, что гномы не имеют эльфийской заносчивости и работу можно совместить с курением великолепного табака и насладиться вкусным угощением и старым вином. Рядом в глубоком кресле сидел Правитель Фаин Тяжелый Молот. Гном поставил ноги на теплую каминную решетку и сделал затяжку из своей трубки, по комнате поплыл запах ароматного табака. Гоблин Брейг с комфортом сидел на невысоком табурете спиной к горящему камину и записывал на пергаменте своим мелким четким почерком беседу Ратчера и Фаина. Буран сыто жмурился, но внимательно ловил каждое слово Правителя Подгорных Чертогов.

— Вы представляете, пропало. Не снимал никогда. А тут снял. Ну, куда оно может деться из спальни. Хотел в кузне поработать. Обычно не снимал, а тут как надоумил кто. Дай, думаю, сниму чтобы на печать брызги не попали. А то прилипнет к печати, потом отскребай, а узор восстанавливай. Опять-таки, Магия силу потеряет. Ну и снял. Положил в спальне на столик возле кровати. Дверь закрыл на ключ — седобородый гном аж подпрыгивал от негодования — никогда ничего не пропадало. Побрякушки жены в открытую на ее столике лежат. Мы не воры, нет такого у нашего народа. Поработал, потом поел в обеденном зале, потом как-то крутанул по пальцу, привык что кольцо крутиться, раз — нету. Побежал в спальню. Все перерыл. Нету. К жене кинулся, может надела по ошибке. Клянется не одевала, да и по размеру ей велико будет. Что делать, что делать?

— А что дает это кольцо? — спросил Ратчер затягиваясь из любимой короткой трубки и в свою очередь вытягивая ноги к теплу камина.

— Да ничего такого особенного. Просто королевская печать. Единственное, Магия защищала от подделки. Можно сделать еще одно, скопировать узор, но пока первое кольцо цело оттиск с копии будет сразу тускнеть и исчезать. — Да ничего такого особенного. Просто королевская печать. Единственное Магия защищала от подделки. Можно сделать еще одно, скопировать узор, но пока первое кольцо цело оттиск с копии будет сразу тускнеть и исчезать. копии будет сразу тускнеть и исчезать.

Фаин вскочил с кресла и забегал по комнате — не знаю даже кого подозревать. Оно ведь нашим никому не нужно кроме меня. Золота там мало, драгоценных камней нет, разве что фальшивый указ написать и печать наложить. Так я сейчас всем объявлю, что кольцо похищено и оттиск фальшивый. Ну, кому такое надо?

— А если написать какой-то указ заверить печатью и отдать не твоему народу, а, например, эльфам или людям. Они заметят подделку? — Буран внимательно посмотрел на гнома.

— Нет, конечно. А зачем им что-то писать? — Фаин удивленно воззрился на белого пса — кроме меня оно никому не нужно.

— Не скажите, господин Фаин — проговорил Ратчер попыхивая трубкой — если, например, какой-то проходимец напишет, что Род Огненной Бороды объявляет войну эльфам Дубовой Рощи и приложит оттиск печати ему поверят.

— Ой-ей-ей — бедный гном схватился за голову, а потом начал выщипывать волосинки из своей пышной бороды — что делать, что делать? Мы пропали. Так можно объявить войну все соседям. Бедный мой народ. Господин Ратчер любая сумма, любая помощь, все что скажете только помогите вернуть пропажу.

— Я сделаю все что в моих силах, господин Фаин, я вас прекрасно понимаю — Ратчер выбил трубку в камин и убрал в карман.

— Господин гном, можно один вопрос — Брейг Зануда поднял голову от своего свитка — а в вашей спальне было окно?

— Что вы, какое окно в толще горы.

— А как она проветривается?

— Есть вентиляционная шахта, через нее разве что кошка пролезет и то худая. Пойдемте покажу — и опечаленный Правитель Рода Огненной Бороды быстро пошел в сторону супружеской спальни.

Как и ожидали Серые Плащи на двери был массивный замок, который Фаин открыл ключом, висевшим на поясе. Сама дверь из цельного дуба выдержала бы удар гномьего молота или секиры. Окна в помещении не было. Когда посетители вошли сразу загорелись светильники. Гоблин внимательно все осмотрел. Буран встал на задние лапы под резной решеткой вентиляционной шахты и потянул носом воздух. Потом встал на четыре лапы и глянул на Ратчера. Тот все понял. Миури учуял тот же запах что и у эльфов. Кто-то методически крал магические артефакты.

Серые Плащи распрощались с гостеприимным гномом и отбыли. Надо было подумать и порыться в архивах. Поискать, какому существу принадлежит короткий черный волосок.

Потратили на возвращение полторы десятидневки и за время вынужденного безделья Ратчер с друзьями пришли к неутешительному выводу, что им не хватает информации. Напрашивался вывод, что вор был маленький, покрытый черной шерстью и обладал разумом. Мысленно перебрав все известные им расы, обладающие хотя бы зачатками разума и подходящие под эти условия, кандидатов не обнаружили. Имеющие шерсть Миури были слишком велики. Крупный Миури стоя на задних лапах возвышался над мужчиной среднего роста. Да и шерсть у них была густая и длинная. Гоблины были не велики, но не имели черной короткой шерсти на теле, и все равно крупноваты. Лепреконы хоть и малы, но не имеют шерсти, в дела других рас не вмешиваются, предпочитая тачать сапоги, пить и копить золото. Больше никто на ум не приходил. Мрачные, уставшие и голодные Серые Плащи вернулись в Златоград в крайне плохом настроении. Ратчер сразу пошел в свой кабинет. Брейг уселся за отчет, а Буран закашлявшись от дыма лег в коридоре на маленьком диванчике, прикрыл глаза и вытянул лапы. Его чуткие уши прекрасно все слышали и оттуда. В кабинете Ратчера дым можно было резать ножом, его заместитель Торвин гипнотизировал взглядом небольшой конверт, лежащий на столе и усиленно дымил.

— Джон наконец то, я уже нервничаю.

— Ты скорее сгораешь от любопытства — Ратчер сел в свое кресло и устало вытянул под столом ноги. Потом взял в руки конверт — что тут у нас?

— Письмо от дамы. Тебе — Торвин аж подпрыгнул в кресле от возбуждения и одолевавшего любопытства.

— А ты уже сунул сюда свой длинный нос — не столько спросил, сколько констатировал факт Ратчер. Потом встал приоткрыл окно и снова сел. Не обращая внимания на страдания и ужимки гнома, достал кисет, не торопясь набил трубку и с наслаждением затянулся ароматным дымом дорогого табака. Потом взял в руки конверт и повертел его в руках.

— Я не открывал письмо!!! — Длинный Нос аж задохнулся от возмущения и стал красным как помидор — Письмо Дамы!!! Никогда!!! Клянусь наковальней своего папаши и маманиной сковородой!!! — последняя, по-видимому, применялась достойной маменькой не только для жарки мяса, о чем задница Торвина помнила до сих пор.

Ратчер еще раз затянулся дымом и взяв нож для резки бумаги аккуратно вскрыл конверт. Гном в этот момент чуть не влез с ногами на стол и тихо застонал от еле сдерживаемого любопытства. Его прямо разрывало от желания сунуть свой нос в письмо.

— Письмо вчера утром прибыло. Его принес гонец.

— И все это время ты исходил слюной от любопытства — Ратчер усмехнулся и начал читать письмо. Торвин наблюдал за ним как кот за жирной мышью.

— На, прочти — Ратчер протянул другу письмо. Гном чуть не выпрыгнул из кресла подавившись дымом.

— Джон ты что? Прочесть письмо твоей дамы!!! — глаза Торвина буквально вылезли из орбит. Воспитание боролось с природным любопытством и последнее победило. Внимательно прочитав письмо, он уставился на своего начальника.

— Мы едем в Каос?

— Нет дружок, мы едем в Кара Торун.

— На юг? Зачем? Это же в другую сторону.

— В Каос ехать поздно. Крепость уже обокрали.

— В смысле обокрали? — гном недоуменно уставился на Ратчера — это как понимать?

— Брейг принеси свои записи по пропаже перстня — громко крикнул он секретарю. Гоблин быстро вошел в приемную со своим свитком — дай прочесть Торвину. После этого взял письмо и пошел в коридор.

— Эй, Буран — пес приоткрыл один глаз — проснись и прочти это. Пришло пока мы доехали от гномов — Ратчер положил письмо ему на передние лапы. Буран открыл второй глаз и уткнул нос в письмо.

— Вот это поворот. Мы должны ехать на юг. Следующий артефакт украдут там. Если уже не украли.

— Вот и я так мыслю. Короче спим эту ночь дома, все равно надо собраться, отдохнуть, поесть, а ехать в полночь смысла нет — Ратчер встал — подгоним дела и в путь.

— Торвин — кликнул он заместителя — спустись в подвал и пришли ко мне нашего эльфа. Хватит ему торчать в лаборатории. Остроухих тоже касается происходящее. А потом иди домой, поешь, соберись и выспись. Завтра рано утром едем в Кара Торун.

Ратчер вернулся в кабинет. Проходя мимо гоблина, он предупредил его о готовящемся отъезде. Брейг стоически выслушал новость, кивнул и начал наводить порядок в своих свитках.

Через четверть часа в кабинет вошел Кулуриэн, бессменный эксперт по таинственным убийствам и магическим следам. Высокий, с длинными черными волосами, собранными на затылке серебряной заколкой с выгравированной лисьей мордой, смуглый и зеленоглазый эльф обладал острым умом, потрясающей интуицией и мощным магическим потенциалом. В своей лаборатории он создавал непревзойденные смеси и магические предметы, позволяющие ему восстановить почти полностью картину таинственных происшествий. Он редко сопровождал Ратчера, обычно работал не покидая лаборатории, но сейчас без его помощи обойтись было невозможно.

Ратчер жестом пригласил его сесть в кресло Торвина и вкратце ввел в курс дела.

— Я не могу сразу сказать, кто подходит под описание вора.

— А ты слышал о вампирах? Пришельцах из другого мира.

— Слышал, но не видел. Они не приживаются у нас.

— А вот один прижился. И подходит под описание. К тому же обладает способностью перевертываться в летучую мышь и обратно в считанные секунды.

— Летучая мышь? В общем-то подходит. Маленькая, незаметная и считается не обладающая разумом.

— И к тому же имеет короткую черную шерсть. Я думаю следующая кража будет на юге. Кражи связаны с артефактами и нашими ключевыми постами. Восток был, запад был, север был. Остается юг. Завтра едем. Соберись, выспись и рано утром уезжаем — Ратчер встал, давая понять, что разговор окончен.

Академия Магии. Приемная кафедры зелий и эликсиров.

В большой комнате за столом, отеленным от остальной части высокой стойкой с откидывающейся крышкой, сидел седовласый мужчина в черном. С другой стороны стойки, облокотившись на нее стоял другой мужчина. Он мял в руках шапку из пушистого меха, длинная теплая шуба была расстегнута. Посетитель явно изнывал от жары в натопленном помещении.

— Господин, как вы не поймете. Ну, не могу я вызвать госпожу Натаниэль с практического занятия. И Лею тоже не могу. У них очень строгий преподаватель. Подождите пятнадцать минут, и вы их увидите.

— Мне сказано дождаться ответа.

— Пройдите в наш обеденный зал на два этажа ниже и подождите. Я пришлю госпожу туда.

Гонец, а это был он, спустился ниже и по запаху вкусной пищи легко отыскал обеденный зал. Едва он справился с полной тарелкой великолепного жаркого, к столу подбежали Натаниэль и Лея.

— У меня письмо от вашей мамы и от сестры. Велено дождаться ответа. Где я могу подождать?

— Я провожу в гостиницу для приезжих, и вы там подождете — Лея приветливо помахала хвостом и гонец, отдав письма пошел за ней.

Натаниэль пошла в комнату, куда буквально через несколько минут прибежала и Лея.

— Ну, что там пишут?

— Мама пишет, что украли Голубой Кристалл — артефакт нашей крепости. Подозревают что вор-вампир — существо из другого мира. Просит быть осторожнее.

— А Шанталь?

— А вот Шанталь просит о помощи. Надо расспросить Аргонтара и выяснить код мира из которого пробрался вампир. Наши хотят запустить Ворота Миров.

— Так они сломаны.

— Котелок берется их починить. И они нашли тетрадку с кодами миров. Только надо узнать код техномира. Вампир появился оттуда.

— Ой, а Аргонтар говорил, что техномир очень опасен. И магия в нем не действует.

— Надо попасть в этот мир и выяснить привычки вампиров и чего они боятся.

— А может есть в архиве какие-то сведения?

— Фианэль уже запрашивала. Ничего нет. Эти существа избегают магических миров, и никто их не исследовал. Так что пошли искать Аргонтара. Он должен быть не на задании. Пошли прямо к нему, если что оставим записку. Гонец ждет ответ.

Подружки выбежали из комнаты и отправились в домик Разведчика.

Разведчики миров не были студентами Академии. Ну да, многие из них были ее выпускниками, но также были и те, кого разыскали эмиссары Совета Старейшин. Отбирали тех, кто имел крепкое здоровье, хорошие мозги, великолепную воинскую выучку и выдающиеся магические способности. Особенно приветствовались Боевые маги. Расовая принадлежность не учитывалась совершенно. Обычно Разведчики работали в паре. Было несколько пар Побратимов, так что у Леи была возможность пообщаться с соплеменниками.

Напарником Аргонтара был человек. Смуглый, гибкий южанин, великолепно владевший мечом и особенной Магией, редко присущей северянам. Борунд был на пару лет старше Аргонтара, выпускника Академии. Он пришел из южных степей, плавно переходящих в морское побережье. Родился и вырос в маленьком кочевом племени. Владению мечом и умению ездить верхом там учат чуть ли не с пеленок. А вот Магией обладают не все. Таких даже побаиваются. Поэтому родители, едва Борунду исполнилось восемь лет отдали его в ученики Магу. Кроме обучения он должен был помогать по хозяйству. Фактически рабство за еду. Этот Маг был весьма жестоким человеком и к тому же одержим манией величия. Иногда, выпив вина, он вслух мечтал о мировом господстве. И Борунд в такие моменты думал, что у хозяина не все дома. Еще одной страстью Мага были эксперименты по управлению сознанием. Он загубил огромное количество животных, пытаясь научиться управлять их сознанием и заставлять выполнять его волю. Да и нескольких рабов он довел до сумасшествия своими экспериментами. Когда во время эксперимента один из них спрыгнул с крыши и разбился, Борунд решил не искушать судьбу, а сделать ноги по-тихому. Он сильно подозревал, что станет следующим кандидатом. Потихоньку спрятав в своей комнате немного сухарей и вяленого мяса, парень выждал подходящий момент. Сложив в маленький мешок запас провизии, свои книги и записи, Борунд сказал, что пойдет наловит рыбы на обед. Маг, занятый очередным экспериментом, кивнул. Борунд пришел на берег горной речки, оставил на берегу свою одежду и потухший костер имитировал, что он якобы утонул. Чтобы не оставлять следов на берегу парень долго плыл, а потом выбрался по камням на берег и по таким же крупным камням перебрался на твердую почву. Чтобы не оставлять лишних следов переночевал на большом дереве. Сначала Борунд пристал к пастухам, пасшим стада овец. Но, странный пришелец вызывал косые взгляды и пришлось ночью тихонько уйти.

Потом Борунд попал в банду разбойников Кривого Зуба. Однажды банда напала на молодого мужчину и тот за считаные минуты убил троих, двоих ранил, а оставшихся попросту поджарил огненным шаром. Борунд сначала хотел напасть на мужчину со спины, а потом что-то его остановило. Скитания с разбойниками никакого удовлетворения ему не приносили. Поэтому, когда незнакомец фактически положил конец существованию банды Кривого Зуба, Борунд просто не вмешался. Незнакомец вытер меч об одежду одного из разбойников и осведомился, почему тот на него не напал. Борунд объяснил, что ему надоела такая жизнь и согласился пойти с незнакомцем, который как раз искал напарника для работы Разведчиком. Борунд прошел испытания и экзамены и стал напарником Аргонтара.

Когда Натаниэль и Лея поскреблись в домик Разведчиков, дома был один Борунд. Увидев девушку и Миури, он сразу перенаправил их в Библиотеку Академии. Аргонтар искал какое-то редкое заклинание.

В Библиотеке Натаниэль сразу увидела Разведчика, который обложившись фолиантами, что-то аккуратно вписывал в тетрадку. Увидев Натаниэль, молодой человек расплылся в радостной улыбке.

— Что привело сюда госпожу Натаниэль?

— Ой, ну зачем такая официальность.

— Я рад тебя видеть, правда — Аргонтар встал и протянул девушке руку одновременно пододвигая второй стул. Лея уселась рядом.

— Мне нужна твоя помощь. И Натаниэль рассказала о письмах матери и сестры.

Аргонтар задумчиво уставился на свою тетрадку. Девушка взяла его за руку — ну, пожалуйста. Ты ведь знаешь код.

— Код я вам не скажу. Слишком опасно. Но, помогу. Это вообще-то секретная информация. Начальник Серых Плащей запрашивал информацию по техномиру и по вампирам. Я сейчас готовлюсь к переходу.

— А ты можешь перейти с наших Ворот? Гном их починит.

— К вам еще добраться надо.

— А через эти Ворота нельзя перемещаться внутри Междугорья?

— Можно, но не через все.

— А как определить через какие?

— Надо посмотреть какие символы на них нанесены.

— Вот. Шанталь нарисовала в письме — и Натаниэль протянула письмо.

Аргонтар просмотрел письмо и более внимательно символы.

— У вас мощные Ворота. Да, они перемещают в другие миры и внутри нашего. Если честно, то перемещаться при помощи Ворот не очень сложно. Каждые Ворота имеют свой символ. Ваш символ Волк. Символ Ворот Академии Солнце. Вращается внутренняя часть Ворот. Когда к примеру Волк становится против Солнца вы переместитесь в Каос. Обратно в Академию так же. Но чтобы запустить сам переход нужно знать заклинание или иметь достаточно Магической Силы, чтобы своей волей открыть проход.

— Сколько человек может сразу пройти?

— Ворота открыты пять минут. И то, после четвертой минуты уже переходить опасно.

— А если в другой Мир?

— Символ Мира устанавливается так же, напротив вашего символа.

— А если там нет Ворот?

— Тогда Посох. Но, сами не пробуйте настроить. Этот символ просто так не запустить. А как, я не скажу.

— Волк и Солнце на наших Воротах не повреждены. Поврежден как раз Посох.

— Ну, вот и хорошо, значит никуда не влезете. Через чес я должен быть у своего командира. Потом зайду к вам, и мы подумаем. Пиши пока письмо маме, а Шанталь потом.

Натаниэль и Лея побежали на занятия, а Аргонтар снова уткнулся в свои записи.

Крепость Каос.

Ларри и Шанталь не теряли времени даром. Собак запрягли, гнома вместе с его инструментами усадили в сани и поехали посмотреть, как починить поврежденные символы.

Ярко светит солнце, скрипит снег под полозьями, пар от дыхания оседает на мордах и боках Миури и замерзает инеем.

— Разомнемся? — это у Татра взыграла кровь.

— Разомнемся. Сестра не отставай — крикнул Ларри и поудобнее ухватился за спинку саней.

Какой гном не любит быстрой езды? Некоторые не любят. Борин любил. Снег от ветра сделался плотным и Миури почти не проваливались. Сани неслись на бешенной скорости по заснеженной равнине. Гном сидел, завернувшись в теплый мех и его душа летела и парила в морозной выси наперегонки с Изей, который пушистым мотылем порхал над санями. На особо крутых виражах гномья душа возвращалась в тело и тут же, снова воспаряла на волне чистого восторга. Примерно через час такой езды Миури подустали и перешли на спокойную рысь. Это дало возможность Шанталь наконец то догнать их.

— Ну, что размялись? Я думала не догоню вас.

— А ты верхом на Изе — выкрикнул Дэйл.

Борин шмыгнул слегка посиневшим носом и заявил — надо специальную упряжь Изе сделать. Она может упасть, держаться не за что.

Изя, услышав этот разговор сбился с ритма и забил крыльями — Как на Изе? Вы что?! Я не ездовой дракон!!!

— Так будешь — рявкнули на него уже хором.

— Вот вернемся и подумаем над чертежом — это гном вошел во вкус и решил не отказываться от такого эксперимента.

Борин работает быстро и через два дня недостающие части символов были готовы. Гном снова устроился в санях, и кавалькада отбыла. Естественно, сначала была разминка, только на лыжах в этот раз бежал Ларри, а Шанталь управляла санями. Изя порхал в морозной выси, но насчет соревнований не заикался. Сделав большой круг по плато, подъехали к Воротам и Медный Котелок подправил сломанные символы. Правда, ему пришлось периодически засовывать пальцы в теплый мех Миури. Чтобы не отморозить, работать в рукавицах было невозможно. Полюбовавшись на результаты труда все поехали назад в замок. Греться и обедать.

За обедом похвастались исправленными Воротами. Шанталь не выдержала и сказала.

— Мы хотим сделать специальную упряжь чтобы кататься на драконе. Борин нам ее сделает.

— Ну, что малый, что старый. Медный Котелок не может чтобы что-то не мастерить — Х агир усмехнувшись посмотрел на довольную компанию.

— Только пробовать на маленькой высоте. Не убейтесь — это уже Лунаталь забеспокоилась. Мать все-таки. Она и так терпимо относится ко всем экспериментам.

Кара Торун встретил Серых Плащей ветром и мелким снегом, временами переходящим в такой же мелкий занудный дождик. Под копытами лошадей было месиво из растаявшего снега и грязи.

Белоснежный Буран превратился в грязную бродячую собаку. С длинной шерсти на животе стекала грязь, а пышный хвост превратился в мокрую грязную мочалку. На улицах города почти не было прохожих, никому не хотелось выходить в такую погоду.

В самом центре возле городской площади высился особняк Хранителя порта Кара Торун. Ратчер постучал деревянным молотком в ворота и когда оттуда высунулась заспанная физиономия, потребовал провести их к Хранителю. Физиономия открыла глаза пошире и выдала — а вы собственно, кто такие? Почему я должен вас пускать?

— Потому, что мы Серые Плащи и твой хозяин ждет нас — Ратчер немного сдвинул капюшон плаща, правда тут же его лицо залепила мокрая каша из снега и дождя. Ветер сдул капюшон совсем и Ратчер поморщившись снова поглубже его надвинул.

Ворота захлопнулись. Прошло минут десять, и створка снова распахнулась. Давешний охранник более уважительно пригласил всех пройти внутрь дома. Хозяин их ждет.

Подбежал мальчишка и повел лошадей на конюшню.

— Собака пусть тоже идет на конюшню. Она грязная.

— Сам иди на конюшню. Дурак. Прикажи приготовить мне ванну, и я буду чистый — Буран косо глянул на охранника и подойдя поближе отряхнулся так, что тот сразу стал мокрый с ног до головы.

— Что? Кому ванну? — у мокрого охранника отвисла челюсть.

Миури живут на севере Междугорья и южане практически никогда их не видели и не знают о существовании разумных собак.

— Мне. Ты что не видишь с кем разговариваешь? — Буран слегка приподнял губу продемонстрировав белые внушительные клыки — бегом. А то я так и пойду, и вся грязь, которая натечет, будет твоей головной болью.

Охранник обалдевшим взглядом уставился на Ратчера — господин, я не пил. Ни вчера ни сегодня. Почему я разговариваю с собакой?

— Я не простая собака. Я Миури и мозгов у меня больше чем у тебя. Приготовь мне ванну и оставим эту тему — Буран был мокр, голоден, устал и зол. Обычно он разговаривал более культурно.

В это время по лестнице спустился Хранитель. Это был невысокий смуглый мужчина с окладистой седоватой бородой. Одет он был в длинные яркие одежды и на голове красовался сложный головной убор, характерный для южан.

— Я приветствую вас. Сейчас служанки наполнят ванну и господин…?

— Снежный Буран.

— Господин Снежный Буран сможет принять ванну. Ваших лошадей накормят. Багаж уже отнесли в ваши комнаты, слуга проводит вас. Через час обед, а потом обсудим что привело вас ко мне.

— Благодарю за заботу, господин Бейри бек. Мы долго не задержимся и не будем злоупотреблять вашим гостеприимством — Ратчер с достоинством поклонился, Кулуриэн сделал то же самое. Брэйг кивнул, отчего мокрый капюшон окончательно съехал и полностью закрыл лицо.

К ним подбежал мальчик-слуга — следуйте за мною, господа.

Наконец-то. Ратчер сел в кресло, вытянул ноги и набив трубку с облегчением закурил. Путешествие на юг было неожиданно утомительным и долгим. Зима здесь была скорее ветреная и мокрая, чем морозная и снежная. Лошади оскальзывались в грязи, Буран бурчал, что у него промокли не только лапы. Эльф молча морщился, но было видно, что и он зол и устал. Брейг, с тихим бурчанием, мотался в седле как мокрый мешок и с кончика его длинного носа стекали капли. Но, цель того стоила и Ратчер надеялся, что они успели раньше таинственного похитителя.

Через час раздался звук колокольчика, зовущий всех в столовую.

Там уже был Буран. Его вымытая и высушенная белоснежная шерсть блестела в свете свечей. Тут же был и хозяин дома, глядевший на него и задумчиво теребивший бороду.

— Господин Буран. Я приношу свои глубочайшие извинения, но как мне расположить вас за столом. Понимаете, я никогда не принимал у себя собак.

— Не волнуйтесь господин Бейри бек. Я не противный, просто устал и намок вот и не сдержался. Приношу свои извинения. А сяду я вместе со всеми, стол у вас не высокий, я просто сяду на пол. Не волнуйтесь, я ем аккуратно и слюни во все стороны не летят — Буран изобразил улыбку и замахал пушистым хвостом.

— Тогда располагайтесь, а вот и ваши коллеги подошли.

— Наш начальник Ратчер. Я его Побратим и помощник.

На лице Бейри бека отразилось явное непонимание и Ратчер ввел его в курс дела относительно Миури.

— О, я не знал, что вы разумная раса. Я думал, говорящая собака. Еще раз извините — и Хранитель Кара Торуна рассыпался в витиеватых южных любезностях. Потом, все отдали должное вкусным кушаньям и особому чуть тягучему и ароматному южному вину.

Когда все поели и с любезного разрешения хозяина Ратчер, пересевший в кресло к приоткрытому окну, закурил свою трубку, наконец приступили к обсуждению того, что собственно привело Серых Плащей в южный город. Внимательно выслушав, Бейри бек побледнел и покрылся потом.

— Прошу меня извинить мне надо отойти.

— Мы идем с вами. Да, я понимаю всю пикантность ситуации. Да, я навязываюсь и пренебрегаю этикетом, но мы должны четко знать, что ваш артефакт на месте — Ратчер потушил трубку и убрал в карман — Брейг, твои свитки при тебе?

— Да. Я готов — гоблин встал и взял в руки маленький мешок. Буран потянулся и встал возле Побратима. Последним из-за стола встал эльф.

— Мы следуем за вами — Ратчер вопросительно посмотрел на Хранителя. Тот немного подергался, но потом пошел впереди, показывая дорогу. Поднявшись по винтовой лестнице, миновали недлинный коридор и подошли к небольшой двери, окованной резными железными полосами. Подойдя к двери, Бейри бек вынул из мешочка, висящего на поясе ключ и отпер замок.

— Господин всегда имеет при себе эти ключи? — спросил гоблин.

— Да. Ключи всегда при мне. Когда я ложусь спать, то кладу мешочек под подушку.

— Значит кто-либо без вашего ведома не войдет? — спросил Буран.

— Исключено, к тому же, есть еще Магический Страж. Я произношу формулу мысленно и не хотел бы ее говорить вслух.

— Это и не требуется. Мы без Вашего ведома сюда не войдем — Ратчер отступил, пропуская вперед Бейри бека.

Комната была маленькая и круглая. Видимо находилась в башне, что и подтвердил хозяин.

— Эта комната находится в башне и выступает над скалой. Под нею нет стены, только скала и внизу море. Забраться в окно невозможно, да и решетка на ней есть.

— А что представляет собой ваша реликвия? Что она делает? — Брейг уже устроился в уголке со своим свитком и карандашом.

Хранитель взял с маленького круглого столика резную шкатулку и достал из нее флейту.

— Это Волшебная Флейта. Если спустится к морю, сесть в лодку и немного отплыть от берега, то можно вызвать Чудовище Из Бездны.

— А что это за Чудовище? — спросил Ратчер.

— Это гигантский осьминог, который подчиняется владельцу Волшебной Флейты. Он может по просьбе владельца Флейты потопить любой корабль, на который он укажет. Нужно только наклониться к воде и заиграть, а потом мысленно указать на нужный корабль.

— А что, Чудовище не может отказаться от своей службы? — спросил Буран.

— Не может. По легенде, мой предок много столетий назад причалил к берегу острова, который находился далеко на просторах Большого Соленого Озера или по-нашему Океана Штормов. На берегу, на солнце, лежал маленький осьминог и медленно умирал на жаре. Во время прилива он попал в яму между двумя песчаными дюнами и не мог выбраться обратно. Карим бей, как звали моего предка, взял осьминога и отнес его в воду. Он сам не мог объяснить зачем это сделал. Когда Карим бей выпустил осьминога в воду то решил немного постоять возле берега, чтобы вода чуть остудила тело. Через несколько минут океан забурлил и из глубины появилось громадное щупальце, в котором была зажата эта флейта. В его голове зазвучал голос — ты спас моего сына, поэтому, когда тебе нужна будет помощь, наклонись к воде и заиграй на флейте. Кто-то из нас обязательно придет тебя на помощь — после этого щупальце вложило ему в руки флейту и исчезло в глубине. С тех пор когда приходит нужда, глава нашего рода играет на флейте и чудовище помогает расправится с врагом — Бейри бек достал из шкатулки флейту и показал присутствующим.

— А Чудовище слышит эту флейту только возле воды? Если заиграть на ней сейчас, например, оно услышит или нет? — спросил гоблин.

— Нет. Чудовище слышит флейту если наклониться к самой воде.

— А как определить это та флейта или нет. С ее помощью давно Чудовище вызывали? — спросил Ратчер.

— Вызывали, Хвала Богам, давно. Но, я могу заиграть на ней и по мелодии определю она или нет.

— А если сделать копию такой флейты, то можно с ее помощью вызвать Чудовище — наконец то и Кулуриэн принял участие в обсуждении.

— Нельзя. Мы пытались сыграть эту мелодию на других флейтах. Она простая, но ни одна флейта такую не сыграла. Эта флейта играет одну единственную мелодию.

— Так я и думал — проговорил эльф.

— Что вы задумали? — Бейри бек испуганно посмотрел на своих гостей — вы хотите ее отобрать?

— Мы хотим, чтобы вы ее спрятали, а на ее место положить копию. Вор обязательно должен ее, копию, украсть — сказал Кулуриэн.

— Зачем? — удивился Бейри бек.

— Это уже вас не должно заботить. Это наша работа. Проверьте, пожалуйста, подлинность флейты и положите ее на столик — Ратчер посмотрел на хозяина замка — заиграйте на ней.

Бейри бек взял в руки флейту и подул. Раздалась приятная, но незамысловатая мелодия.

— Это точно Волшебная Флейта — сказал он и положил ее на столик, после чего стал рядом с Ратчером.

Эльф подошел к столику, положил рядом с Волшебной Флейтой палочку такой же длины и толщины, затем капнул на нее фиолетовый, отсвечивающий опаловым сиянием раствор из маленькой бутылочки и что-то произнес на незнакомом языке. Палочка окуталась непрозрачным дымом и когда он рассеялся, на столике лежало две волшебных Флейты. Бейри бек охнул и взялся за щеки.

— Вай, ме как же я их различу?

— А вы заиграйте — предложил Буран.

Бейри бек взял в руки ту что лежала ближе к нему и подул. Раздалась знакомая мелодия.

— Возьмите эту флейту и спрячьте. А вторую мы положим в шкатулку. И никому ни единым словом не обмолвитесь что она у вас. Даже жене или любовнице. Никому! — сказал Ратчер — а когда обнаружится пропажа копии из шкатулки, изобразите горе, рвите на себе волосы и рыдайте. Ни одна живая душа не должна знать, что подлинная Флейта у вас.

Бейри бек схватил Волшебную Флейту и подумав подошел к подсвечнику, перевернул его и вложил в полую середину.

Кулуриэн подошел к столику, взял копию и капнул на нее из другой бутылочки. Потом что-то коротко проговорив, положил Флейту в шкатулку. Затем взял карту Междугорья и расстелил ее на столике. В том месте, где находился город Кара Торун появилась маленькая светящаяся точка.

— Все в порядке. Закрывайте сокровищницу, а мы пойдем в свои комнаты. Домашним скажите, что мы купцы с Севера, хотим привезти товары. Мы подождем похитителя и сразу уедем — Ратчер вместе с остальными Серыми Плащами вышел из комнаты. Бейри бек закрыл дверь и сказал — а теперь, уважаемые гости, мы обсудим ваш товар, прошу в мою комнату.

Все спустились с лестницы и немного посидели в комнате хозяина, попивая вино и обсуждая достоинства мечей работы гномов Горы Драконьего Хребта. Затем перешли на меха, привозимые из Виндхельма. После этого распрощались с гостеприимным хозяином и пошли в комнату Ратчера. Эльф пробормотал охранное заклинание и любой, кто попытался бы подслушать, услышал бы только храп хозяина.

— Ну что, как вы думаете, ловушка сработает?

— Главное, чтобы вор украл Флейту. Определить ее подлинность он не сможет, а уловить магическую метку вряд ли сможет даже Буран, настолько у нее слабый магический фон — Кулуриэн самодовольно ухмыльнулся.

— Тогда по комнатам и выспимся с дороги. Караулить возле сокровищницы нет смысла. В нашу задачу входит проследить за вором и найти организатора. Ничего не должно его спугнуть — Ратчер удобно устроился на кровати, а Буран улегся поближе к двери на балкон. Ему было жарковато. Эльф и гоблин разошлись по своим комнатам. Карта осталась у Ратчера.

На следующий день огонек на карте так и остался над названием города и никуда не сместился. Гости поздно проснулись, поели и пошли прогуляться по городу. Погода немного наладилась. Мокрый снег уже не шел, хотя дул сильный сырой ветер. Решено было пойти на Главную Городскую Площадь. Всех привлекала идея походить по южному базару.

Идти пришлось недалеко. Дом Хранителя, больше напоминавший небольшой дворец, находился рядом с Главной Городской Площадью. Собственно, эта площадь и была базаром. Ратчер сразу же приметил лавку, торгующую табаком и трубками. Брейг заинтересовался оригинальной доской, в которой были специальные углубления для карандашей и крепления для свитка. После долгого торга и душевных метаний Брейг все-таки ее купил. Кулуриэн один зашел в лавку на которой была броская вывеска «Магическая лавка». Вышел он оттуда с довольной физиономией, видимо нашел то, что искал. Буран просто глазел по сторонам. Правда, один мужик подошел к Ратчеру с вопросом — почем собаку продаешь? Прежде чем Побратим успел отреагировать Буран сказал, что ему нужен новый раб и он покупает этого мужика. Все остальное время прогулки местные старались держаться подальше от компании. Говорящий пес, эльф и гоблин в одной компании были слишком большой нагрузкой для местных сплетников. Буран присмотрел шикарный ошейник из буйволовой кожи со стальными нашлепками. Потом решил, что он слишком заметный. Но, на обратном пути, после двухчасовой прогулки по рынку, все же не удержался и попросил хозяина лавки примерить. Бедняга сначала никак не мог привыкнуть, что с ним торгуется собака, но потом в лавку вошел Ратчер и ошейник все же был приобретен.

Подошло время обеда. Серые Плащи вернулись в гостеприимный дом Бейри бека и со вкусом поели. Буран, не смотря на ироничные взгляды товарищей, минут пять покрутился возле зеркала и пришел к выводу, что этот ошейник очень ему идет, да и стальные пластины надежно защищали шею.

Незаметно подошло время ужина. Компания оценила вкусную еду и чудесное вино. После ужина всех потянуло в сон. Ратчер почти сразу заснул. Буран, как и все собаки, спал чутко и даже во сне изредка поводил ушами.

Бурану снился сон. Густой туман скрывал очертания какой-то темной фигуры без лица. При попытке подойти к ней, фигура отодвигалась и начинала расплываться.

На этом месте Буран проснулся и ощутил смутное беспокойство. Навострил уши и ничего не услышал. Принюхался и уловил едва заметный смутно знакомый запах. И тут пришло ощущение, что магическое поле кто-то затронул и вспышка Магии и потом тишина. Все произошло настолько быстро, что Буран успел только вскочить на лапы. В следующую секунду он уже будил Ратчера.

— Тихо. Кажется, крадут Флейту.

— Зови остальных.

Буран сосредоточился и позвал сначала эльфа, потом гоблина. Через минуту они были в комнате Побратимов.

— Будим хозяина? — спросил Брейг.

— Вот думаю. Наверно надо подождать.

Эльф тихонько щелкнул пальцами и поманил всех к окну.

Из него было немного видно башню. Возле окна зависла темная фигура. Она висела просто в воздухе. Тут из окна вылетела летучая мышь с каким-то предметом в руках. Фигура сгребла ее и сунула под плащ.

Ратчер внимательно наблюдал за точкой на карте. Она была на месте. И вдруг, начала быстро перемещаться на северо-восток. Все столпились вокруг карты. Минут десять точка перемещалась в выбранном направлении, потом зависла. И через несколько минут вспыхнула, исчезла, потом вспыхнула недалеко от замка Кай. Снова остановилась.

Все по очереди подходили к карте, но точка не двигалась.

— Интересно, почему она переместилась сначала на северо-восток. Что там? — гоблин задумчиво почесал свой длинный нос.

Буран внимательно посмотрел на карту.

— Если мне не изменяет память, то в этом месте заканчивается Дикая Степь и начинаются Горы Серебряного Барса, а чуть восточнее лежат земли светлых эльфов из рода Золотой Березы.

— И что там могло понадобится похитителю? Там нет океана — Брейг пытался поймать за хвост ускользающую логику.

— У эльфов есть Ворота. Рабочие Ворота — вступил в разговор Кулуриэн.

— А почему тогда похититель не воспользовался Воротами Кара Торуна. Они тоже рабочие? — не успокаивался гоблин.

— А почему мы ими не воспользовались, и месили грязь целую десятидневку? — задал вопрос Ратчер?

— Чтобы нас не вычислили, и запрашивать разрешение в Академии головная боль — ответил Брейг.

— Вот поэтому и похититель не воспользовался. А с эльфами, видимо, была договоренность или их Ворота не охраняются. Чтобы воспользоваться Воротами Кара Торуна надо всю охрану перебить или получить официальное разрешение — сказал Ратчер.

Пока Серые Плащи наблюдали за светящейся точкой рассвело. Ратчер свернул карту и сунул в карман. Решено было собрать вещи и после завтрака рассказать хозяину о происшествии.

Так и поступили. Расстроенный Бейри бек бегом поднялся в сокровищницу. Открыл дверь и перед его глазами предстало окно без стекла. Внизу на полу валялась пустая шкатулка. Хранитель сразу подбежал к подсвечнику перевернул его и облегченно вздохнул. Настоящая Волшебная Флейта была на месте. Похитили копию.

Эльф подошел к окну, осмотрел его и сказал — Слеза Вора.

Бейри бек удивленно уставился на него. Кулуриэн пояснил — это такая жидкость, которая растворяет стекло и тонкое дерево. Толстое дерево, камень и металл ей не подвластны. Видимо какое-то маленькое существо поднесло к окну шкатулку, и второй вор открыл ее и достал флейту.

— А почему сам не достал?

— Я же сказал. Металл не растворить, только стекло, а ячейки решетки мелкие, человек не пролезет.

— Это был Маг?

— Скорее всего и ему помогало мелкое существо, которое может летать, но не имеет рук.

— Почему вы так решили? — спросил Бейри бек.

— Да потому, что замок шкатулки лапами не открыть — ответил Буран.

— И что мне теперь делать?

— Выждите два-три дня и обнаружьте пропажу. Сейчас ничего здесь не трогайте — ответил Ратчер — мы сейчас уедем. Потом дадим вам знать, когда снова найти Волшебную Флейту, а пока, никто не должен знать, что она у вас.

— Вы уезжаете?

— Да. Странно будет, если купцы будут долго гостить. Мы благодарим вас за гостеприимство. Пусть приведут наших лошадей мы едем — с этими словами Ратчер вышел из комнаты.

Буран высунул нос из дверей дворца Бейри бека. С неба сыпало что-то отдаленно напоминающее перевареную манку и дул противный сырой ветер. Миури пощупал лапой лужу на крыльце и наморщил нос. Сзади подошел Ратчер и предложил ему наконец-то выйти.

— Может через Ворота? — Буран, обернувшись, с надеждой посмотрел на своего Побратима и начальника — очень уж мерзко.

Брейг встал рядом с Бураном и высунул ладошку наружу.

— Давайте голосовать. Я «за».

— Я присоединяюсь — Буран сел в дверях и явно не собирался наружу.

Эльф гордо мочал, но губы поджал и надвинул капюшон поглубже, всем своим видом показывая, что он выше житейских мелочей, но, в принципе, согласен с Бураном и гоблином.

Ратчер посмотрел на кислые мины друзей и сыпавшую с нега кашу обернулся к Бейри беку.

— Не будет ли наглостью с нашей стороны, воспользоваться вашими Воротами?

— Для вас, что угодно, как пожелают дорогие гости. А как же лошади?

— Лошади переместятся вместе с нами. Вернее, под нами.

Бейри бек подозвал начальника охраны и велел сопроводить гостей и уведомит охрану ворот. Он был гостеприимным человеком, но мокнуть и мерзнуть все же не любил.

Серые Плащи в сопровождении начальника охраны через полчаса уже были у Ворот. Кулуриэн набрал нужную комбинацию, мысленным посылом запустил Ворота. Первым прыгнул Буран, лошади, понукаемые всадниками, перескочили следом.

В просторном дворе Академии Магии Златограда было пусто. Светило неяркое зимнее солнце и блестел снег. Морозный воздух бодрил и пощипывал лицо. Буран встряхнулся на радостях сделал круг вокруг лошадей и повалялся в снегу. Даже лошади повеселели и бодрой рысью побежали в сторону здания Академии.

Было утро, все на занятиях. В коридорах было пусто и Серые Плащи, никого не встретив, прошли в кабинет начальника Авалона Гранье. Он уже был на месте и пил ароматный напиток, от запаха которого у вошедших сразу затрепетали ноздри. Кроме Бурана. Он мечтал о мясе. Заметив явный интерес гостей к ароматному напитку, Авалон велел секретарю сварить еще, а потом принести с кухни хороший кусок свежего мяса для Миури.

— Пока готовится «Наслаждение Шейха», я бы вошел в курс дела. Что вообще происходит?

— Кто-то крадет магические артефакты — и Ратчер коротко ввел его в курс дела.

— Зачем это кому-то надо? — Авалон задумчиво уставился на стену, где висел портрет его предшественника.

— Найдем, спросим — Ратчер поудобнее устроился в кресле. В этот момент секретарь внесла поднос с «Наслаждение Шейха» и чашками.

Когда все отдали должное ароматному напитку Ратчер сказал — я думаю, кто-то метит захватить Междугорье. Все похищенные артефакты обеспечивали обороноспособность ключевых крепостей. Последний артефакт мы подменили копией — он достал карту — вот смотрите. Светящееся пятнышко указывает местонахождение Флейты и похитителя. То, что это подделка пока никто не понял.

Эльф, глянул на карту и сказал — я один заметил, что похититель покинул замок нашего знакомца Кайруила?

Все нависли над картой.

— Огонек движется на север — сказал Брейг. А ведь Каос уже обворован.

— Каос западнее. Огонек движется на северо-восток и приближается к границе Белого Безмолвия. И быстро как двигается. Как летит на чем-то. Ратчер в задумчивости достал из кармана трубку, потом оглянулся вокруг и со вздохом спрятал ее в карман.

— Жалко нет карты северной части. Ведь среди Белого Безмолвия ничего нет. Или есть? — Кулуриеэн задумчиво уставился на дно своей чашки, словно гуща могла ему чем-то помочь.

Авалон встал со своего места и задумчиво посмотрел на портрет Ангрима, словно усопший предшественник мог ему что-то подсказать. Потом, приняв какое-то решение, быстро подошел к книжному шкафу и перебрав свитки и карты вынул откуда-то снизу маленькую карту, нарисованную на куске кожи.

— Я не ручаюсь за точность этой карты. По преданию, у деда Ангрима был брат Гэльмир. Братья были королевского рода Мерцающего Меча. Когда умер прадед Итильбор, то Мерцающий Меч и соответственно трон, должен был унаследовать Рудаур дед Ангрима, как старший из близнецов. Близнецы были полной копией друг друга и Гэльмир решил воспользоваться сходством и захватить трон. Заговор был раскрыт, вернее продан и Гэльмир с заговорщиками и их семьями был изгнан. По легенде они, имея эту карту, летом смогли пересечь Белое Безмолвие и обосноваться в Стране Вечного Лета. Вот туда и движется ваша светящаяся точка — Авалон разложил на столике кожаную карту и придавил ее чашками — вот смотрите. Это Каос. Считается самым северным поселением. За ним ничего нет. А вот тут, восточнее, где ничего не отмечено, и находится Страна Вечного Лета. Ворот там нет и как туда попасть зимой я не знаю. Хотя одна из моих учащихся рассказывала, что ее брат и сестра ездят на Миури.

— Как? Верхом? — Буран аж мясом подавился.

— Нет. Их запрягают в сани.

— Можно побеседовать с этой девушкой?

— Можно. Сейчас пошлю секретаря. Пусть найдет ее и на перемене приведет сюда.

Авалон позвонил в колокольчик. Вошел секретарь — найдите Натаниэль из Рода Стального Волка. Заодно пусть зайдут Разведчик Аргонтар или его напарник Борунд.

Секретарь ушел, а начальник и гости остались ждать, коротая время за светской беседой. Буран дремал на ковре и размышлял о поездках на Миури и качал головой.

5

Обитатели Каоса второй день сидели дома. Валил снег, дул сильный ветер и особого желания прогуляться никто не испытывал. Раздался стук в дверь, и служанка впустила Борина, похожего на красноносого снеговика. Отряхнувшись и сняв шубу гном гордо прошествовал в гостиную. Уселся в кресло рядом с Хагиром, закурил трубку и многозначительно покосился на бутылку вина, стоявшую на столе. Хагир налил ему бокал вина и вопросительно посмотрел на узел, лежавший у его ног. Медный Котелок выпил полный бокал, сделал пару затяжек из любимой трубки и слегка порозовел. Удобно устроившись в кресле гном провозгласил.

— Я принес шлею для дракона. Летать будем.

Изя, тихонько медитировавший у камина подавился собственным дымом — к ак летать? Кто будет летать?

— Ты будешь летать, а мы будем кататься — гном хитро прищурился и вынул из мешка кожаную шлею и какие-то ремни — вот снег перестанет и попробуем.

Шанталь радостно захлопала в ладоши — я буду летать на драконе.

Изя подобрал под себя лапы и как-то сник — можэ не надо? А?

— Надо, Изя. Надо — если завтра не будет снега полетим — Борин довольно подмигнул скисшему дракону.

Шанталь крутила в руках шлею — что куда продевается?

— Завтра и покажу. Тут не получится. Места мало.

— Вот тут как раз и не надо — Лунаталь подняла голову от своей вышивки — во дворе проверите. И вообще уже поздно. Всем спать.

Двойняшки и Мури побежали к себе. Хагир и Борин решили еще чуть посидеть. Лунаталь и Вайяна тоже ушли. Изя вздохнул и закрыл глаза. Он решил, что до завтра можно спокойно поспать. А там видно будет.

Раздался стук в дверь кабинета Начальника Академии и после слов Авалона — «войдите» — в дверь вошла очаровательная золотоволосая девушка в сопровождении Миури.

— Я Натаниэль из Рода Стального Волка, а это моя Сестра Лея, дочь Вайяны и Татра.

— Проходите и присаживайтесь.

Тут раздался новый стук в дверь и вошел Аргонтар. Поздоровавшись с Авалоном и присутствующими, он увидел Натаниэль. На его лице отразился вопрос. Натниэль тихонько пожала плечами.

— Натаниэль, ваши Ворота Миров рабочие? — Ратчер наконец задал мучивший его вопрос.

Девушка замялась и бросила быстрый взгляд на Разведчика. От эльфа не ускользнула их мимика.

— Вы что-то знаете? — спросил он.

— А что мы должны знать? — спросила осторожная Лея.

— О краже артефактов — в лоб спросил Ратчер.

Натаниэль замялась, Лея насторожилась и начала принюхиваться к присутствующим. Увидела лежащего на ковре белоснежного Бурана и чуть расслабилась. Потом посмотрела на Сестру.

— Да мы в курсе. Нам написали о том, что пропал наш талисман — Натаниэль стала ближе к Лее — зачем вам наши Ворота?

— Мы хотели бы поговорить с Хранителем Каоса — Ратчер решил пока ограничится этой информацией.

— Символы, которые необходимы для перехода в рабочем состоянии — это в беседу включился Аргонтар — мы сами хотели воспользоваться Воротами Каоса.

— Зачем? — спросил Кулуриэн.

— Хотим попасть домой на зимние каникулы и пригласили Аргонтара и Борунда покататься на Миури — Лея решила выручить всю компанию.

— Мы идем с вами — Буран встал с ковра.

— А как же занятия?

— Сегодня последний день. Я уведомлю вашего Наставника — Авалон взял бумагу и быстро написал записку — вот, передайте и собирайте вещи. Разведчиков это тоже касается. Через полчаса вас будут ждать в фойе Академии.

Обрадованные Натаниэль и Лея поблагодарили и побежали за вещами. Разведчики тоже откланялись.

— Можно взять на время вашу карту — Ратчер с надеждой посмотрел на Начальника Академии Авалона.

— Хорошо, берите, но постарайтесь вернуть.

— Благодарим за помощь — Ратчер и остальные Серые Плащи откланялись и пошли в фойе ждать девушек и Разведчиков.

Лавка пушной компании на Аляске.

— Слишком мало за такие шкурки. Дай еще железный котелок и коробку патронов.

— Нет.

— Еще нож, чайник и коробку патронов.

— Ладно бери. Виски?

— Нет. Вместо виски еще патроны.

— Нет, все и так много заплатил.

Джо сгреб с прилавка деньги и вещи. Вещи бросил в мешок, а деньги спрятал за пазуху. Вдруг он услышал звук удара и надрывный плач собаки. Первая мысль была об упряжке и Джо пулей вылетел наружу.

Здоровенный мужик бил некрупную собаку. Она поджимала переднюю лапку и плакала. Джо быстро подошел к мужику и окликнул его — эй, зачем бьешь?

— Эта тварь нагуляла, а мне нужно ехать. Она не может быстро бежать — и снова замахнулся на собаку.

— Я дам тебе за нее другую. Не бей ее.

— Другую?

— Да — Джо быстро выпряг рыжего кобеля — вот этого.

— Ты меняешь суку на кобеля?

— Да, меняю. Бери.

— Чокнутый краснокожий. Ладно на — мужик подпихнул ногой заскулившую собаку и взял за ошейник рыжего — ее Леди зовут. Леди…, и он грязно выругался.

Джо подвел испуганную собаку к своей упряжке и поставил на место рыжего, до упора подтянув ремни на шлее. Собака лизнула руку и с такой немой благодарностью посмотрела в глаза человеку, что Джо больше не жалел об обмене. Ситка и Блэки заворчали. Клык рыкнул на них и суки смолкли. Ситка и Блэки были сестрами. Джо выменял трех щенков у эскимосов на чайник с ручкой, нож и пачку чая. Отобранных малышей он посадил возле нарт и вошел в жилище хозяина. Отдал чайник, нож и чай. Потом вышел посадил щенков в мешок с дырками, чтобы не разбежались и поехал. В дырки сразу высунулись три любопытных черных носа и начали принюхиваться.

Джо был индейцем-тлинкитом. Его звали Танцующий-с-волками. Имя он получил, когда был еще мальчишкой и оно так и осталось. Его отец принес из лесу двух волчат. Подобрал, когда охотился. Мать и два малыша погибли в схватке с рысью, два были живы. Волчата выросли и повсюду следовали за мальчиком, играли с ним. Так он и получил свое имя. Потом волчица ушла в лес, а волк, его так и звали Волк, остался. От индейских собак у него были щенки и один, самый крупный, стал вожаком упряжки. Клык был не такой массивный как собаки эскимосов, но он был рослый и выносливый. И очень умный. Джо, так его прозвали белые и он сам уже так стал себя называть, поставил Клыка вожаком. Кроме него в упряжке был крупный пес, которого он подманил в лесу. Видимо убежал у кого-то. Три выросших щенка, выменянных у эскимосов. Правда двое оказались суками. Джо точно помнил, что взял двух кобельков. Или к щенкам подбежал еще щенок и он взял его по ошибке или, что более вероятно, эскимосы подменили одного кобелька. Подмену Джо заметил уже дома, когда играл с малышами. Сначала он разозлился, а потом, когда увидел радость своей молодой жены махнул рукой. Маленькая Тучка была беременна их первенцем и Джо решил, что такая мелочь не стоит слез жены. Так и остались две сучки, потом он подумал, что даже хорошо. Суки были крупными, и сильными, родят таких же сильных щенков. А хорошие собаки всегда в цене. Рыжего Джо дешево купил у белого. Тот распродавал упряжку и уезжал. Правда приобретение было так себе. Пес был прожорлив, ленив и упрям.

Снег поскрипывал под полозьями нарт, собаки резво бежали, видимо чувствовали, что возвращаются домой. Джо наблюдал за Леди. Собака была светло-серая, некрупная со странными голубыми глазами. Леди слегка прихрамывала на переднюю лапу, видимо мужик сильно ударил ее. Джо остановил нарты подошел к ней и пощупал лапу. Кости целые, видимо, ушиб. Пройдет, индеец сильно не гнал собак, так что сильной нагрузки на лапу не было. Джо никогда не мог избивать своих собак как другие, не мог и все. Потом еще раз посмотрел на Леди. Собака была очень красивая и чувствовалось, что, не смотря на ушиб, способна бежать гораздо быстрее крупных эскимосских собак. Разве что Волк будет бежать так же быстро. И у нее будут щенки. Такие же красивые и быстрые. От собаки мысли плавно перетекли к жене. И Джо сразу погрустнел. Он очень любил Тучку, но последнее время она сильно кашляла. Джо хотел отвезти ее в больницу белых в Анкоридж. Туда можно было доехать по новой дороге белых, но нужны были деньги. Много денег. Джо охотился и продавал шкурки, но нужная сумма никак не набиралась. Вот бы найти золото. Белые хорошо за него платят, но он уже давно не слышал, чтобы кто-то находил золото. Джо вздохнул и решил, что можно не ехать сразу домой, а попытаться добыть еще норку и куницу, за них хорошо платят.

Его размышления прервало тихое рычание Клыка, затем нарты немного свернули с курса. Джо прикрикнул на вожака, но все же остановил упряжку и подошел к нему. Вниз по склону уходили следы карибу. В животе заурчало, собаки тоже выглядели уставшими. Джо достал ружье и потихоньку пошел по следу. Умный Клык повел упряжку следом. Они миновали небольшую лощину поднялись на склон и Джо увидел нескольких карибу. Они паслись, разгребая снег. Просто так к ним было не подобраться, ветер дул в сторону животных. Джо по большой дуге начал обходить стадо, чтобы ветер не донес запах собак и человека. Маневр ему удался и через какое-то время расстояние сократилось до выстрела. Джо вскинул ружье, потом отложил. Много шума. Индеец достал лук и стрелы. Даже если промахнется, то остальные животные не испугаются. Но надо было подобраться поближе. Джо дал команду Клыку оставаться на месте. Умный зверь дождется его, а сам начал потихоньку подбираться к карибу. Выстрел, стрела пробила бок ближайшего оленя, но видимо не достала до сердца. Это был крупный самец, он побежал, но терял много крови. Животное шаталось и наконец упало. Джо погнался за ним, чтобы добить. Олень свалился на склоне холма и нужно было спустится, чтобы подойти к нему. Джо благополучно добрался до оленя и добил его. Теперь будет мясо.

Индеец начал вытаскивать тушу наверх, чтобы разделать и накормить собак и поесть самому, да и погода начинала портиться, надо было найти какое-то укрытие. Джо заметил невдалеке небольшое углубление в склоне горы. Это вполне могло защитить его и собак. Джо уже почти дотянул тяжелую тушу, как его нога соскользнула с камня, и острая боль пронзила лодыжку.

— Так, надеюсь нога не сломана. Хорошо, что собаки не привязаны, не надо идти за ними.

Джо свистнул раз другой и услышал скрип снега. Верный Клык привел к нему упряжку. Джо на радостях обнял за шею своего пса. Кое-как взгромоздил тушу на сани и, опираясь на лук как на палку, Джо похромал к пещере. У Джо хватило сил распрячь и накормить собак, пожарить себе мясо, и он свалился с острой болью в больной ноге. Пошел снег, но в пещере было сухо и остался еще небольшой запас сучьев.

— Хорошо, что мясо есть — с этой мыслью Джо провалился в сон.

Крепость Каос.

Снег наконец то перестал, хотя немного похолодало. Вся компания высыпала во двор. Будут делать из Изи ездового дракона. Изя как-то не особенно настаивал, но и идти против мнения большинства не решался. Он утешал себя тем, что Шанталь легкая и летать особо далеко не надо. Борин надел на него упряжь, проверил крепления и застежки. Упряжь обхватывала шею и туловище дракона, имела небольшое седло по типу лошадиного и высокие стремена, достававшие до колена. Кроме седла имелись ремни, которые обхватывали талию седока и потом перекрещивались на груди и спине. Спереди, на ремне, охватывавшем шею дракона была ручка. Высокие стремена позволяли опираться коленями во время маневров, а ручка позволяла удерживаться при взлете и посадке. Ну, а седло выполняло свою обычную функцию.

Изя с гордым видом прошел несколько шагов, потом расправил крылья, взмахнул ими — в принципе удобно и крыльям ничего не мешает — Шанталь садись. Будем пробовать.

Шанталь села в седло всунула ноги в стремена, и Борин закрепил ремни и застегнул.

— Полетели? — Изя расправил крылья.

— Полетели — Шанталь немного нервничала и слегка боялась в чем, в прочем, не хотела признаваться даже самой себе. Изя взмахнул крыльями и легко взлетел над замком. Шанталь наполнило неизведанное ранее чувство полета. Далеко внизу остались маленькие фигурки людей и Миури. В воздухе было холодно и ветер перехватывал дыхание, но это не портило удовольствие от полета. Изя облетел несколько кругов над двором и замком, а потом сказал — Шанталь, я тут кое-что видел. Давай покажу.

Дракон подлетел к крыше на башне с сокровищницей. Потом облетел башню и стал лапами на край крыши.

— Посмотри под самой крышей башни. Там есть небольшая щель и в ней что-то лежит.

— А почему сам не достал?

— Ты знаешь, что-то мне не разрешает. Я не боюсь, но такое чувство что мне просто нельзя. То, что там лежит принадлежит тебе. Ты же знаешь, что мы, драконы чувствуем Магию и обладаем способностью понимать душу предмета. То, что там лежит, нельзя брать никому, кроме тебя. Я даже не знаю, что это. Я сейчас подойду еще ближе, и ты сидя дотянешься.

Изя начал перебирать лапами по краю крыши и пододвинулся совсем близко к башне. Между крышей и стеной была узкая щель и в ней лежал какой-то длинный предмет. Шанталь аккуратно потянула его на себя и вытянула что-то небольшое длинное и узкое.

— На меч похоже. Только форма странная.

Шанталь потянула правой рукой за рукоятку и вытянула абсолютно черный меч, у которого лезвие было чуть короче, а рукоятка короткая и узкая, как бы сделанная под женскую руку. Девушка взмахнула мечом и вдруг по лезвию пробежали яркие всполохи. Потом меч ярко вспыхнул, чернота ушла и клинок стал как бы прозрачным и в то же время светящимся.

— Ого — Изя аж оступился — что это за меч такой? Откуда он тут?

— Изя, спускаемся, надо Борину показать. Он что-то рассказывал про нашего прадеда Валмира. Это он принес в наш мир этот меч.

Дракон прошел по крыше к краю, расправил крылья и плавно спланировал во двор замка.

— Посмотрите, что мы нашли. Это Изя показал.

И Шанталь вынула из ножен светящийся меч. Ларри аж присел — где вы взяли? Дай посмотреть.

— Не прикасайся — Борин оттолкнул парня — никогда не прикасайся к этому мечу. Его принес Валмир. Это меч валькирии и держать его в руках может только женщина в которой течет ее кровь.

Во дворе воцарилось молчание. Потом Лунаталь вопросительно посмотрела на Хагира — муж мой, что еще интересного я не знаю?

— Он и сам не знает — снова заговорил Борин — я тоже знаю не много. Знаю, только, что Валмир на пару лет куда-то пропадал, а потом вернулся с этим мечем, кубком… гном помолчал, пожевал ус и выдал — и с трехмесячным младенцем.

Наступила гробовая тишина.

— Так, катание закончено, все идут в Обеденную залу, включая тебя, Борин. Надо поесть, и выпить вина чтобы осмыслить такую информацию. Шанталь, отнеси меч в свою комнату. Завтра потренируемся, сегодня я не в форме. Мне надо прийти в себя.

Хранитель протянул руку жене, и все пошли в замок. В Обеденной Зале ярко горели свечи. Стол был уже сервирован, и, когда все заняли свои места, слуги внесли еду. Несмотря на то, что все проголодались есть, никто не спешил. Всех снедало любопытство. Хагир налил вина себе, Лунаталь, Фианель и Борину. Потом подумал, приказал слуге принести еще один бокал и налить немного вина Ларри. На вопросительный взгляд жены ответил, что парень уже достаточно взрослый и что-то подсказывает ему, что сыну лучше немножко промочить горло.

— Ну, Борин, выкладывай. Что там ты знаешь? Валмир давно мертв. Отец нежится на море и что-то мне подсказывает, что он сам не все знает — Хагир отпил немного вина и откинулся на спинку стула.

— Я знаю не сильно много. У Валмира и Ариетты долго не было детей. Вернее, их просто не было. Не получались. Ариетта была грустная, а Валмир часто сетовал что у него нет наследника. Кому передать Ключи Хранителя. Вашему деду было уже за сорок, когда он заинтересовался Воротами Миров и начал изредка куда-то пропадать. Однажды он пропал почти на два года. Все думали, что он погиб. Ариетта все время плакала. Начальник гарнизона уже думал отправиться в Златоград и попросить о назначении нового Хранителя. Но вот однажды, очень морозным и ветреным днем, в ворота крепости вошел Валмир. За плечами у него был мешок, а в руках он нес закутанного в шкуры младенца. Что происходило в замке я не скажу. Только на следующий день Хранитель собрал всех во дворе крепости и объявил, что у него теперь есть сын. Его зовут Сигурд, и он будет его наследником и будущим Хранителем Каоса. Ариетта была счастлива. Она прижимала к себе сверток с малышом, а глаза у нее сияли. Малыш рос здоровым и крепким. У него были ярко-рыжие волосы и янтарные глаза. Когда Сигурду исполнилось шестнадцать, он прошел обряд и стал Хранителем. Через несколько лет Ариетта умерла. Валмир ненамного пережил жену, которую очень любил. Тайну появления на свет Сигурда они унесли с собой. Знаю только, что меч Валмир никогда не вынимал из ножен. На мой вопрос — почему? — ответил, что это меч валькирии. Мужчина не может даже прикоснуться к нему. И вообще, владеть им может только женщина, у которой есть кровь валькирии. Потом этот меч куда-то пропал — Борин замолчал и сделал пару больших глотков вина — налейте еще. Мне нужно выпить.

— Получается, что у меня есть кровь валькирии — сказала Шанталь — я вынула этот меч. Он сначала был черным, потом ярко вспыхнул и стал прозрачным и светящимся одновременно.

Все дружно уставились на Лунаталь.

— На меня вы почему смотрите? У меня только эльфы в роду. А вот у тебя, дорогой муж, видимо есть эта самая кровь. Валмир по-видимому получил меч вместе с ребенком.

— У Сигурда было три сына. Я помню, что Валмир очень хотел девочку. Он часто говорил об этом, а Сигурд не понимал, чем отец не доволен. Видимо, Валмир должен был передать меч внучке — гном задумчиво крутил в руках бокал с вином.

— Но, потом родились Лили и Бесси — заметила Лунаталь.

— Сестры были похожи на маму Маюми. Такие же смуглые, черноглазые, черноволосые и очень тихие, и нежные. Замуж они выскочили рано и сразу друг за другом. Мои племянники и племянницы тоже тихие, спокойные и не имеют сколько-нибудь заметных способностей к магии — ответил Хагир.

— А наш прадед ничего не рассказывал про меч? Может он должен был передать его теткам? — спросила Шанталь.

— Когда погиб Рассел дед быстро начал сдавать. Я заканчивал Академию, готовился стать Боевым Магом. Дед как-то сказал, что с гибелью Рассела погибла его мечта. Рассел был похож на отца. Такой же рыжеволосый. У меня были черные волосы как у матери и у Эрни тоже — Хагир помолчал — Видимо мечта деда воплотилась в Шанталь. Она рыжеволосая и характер у нее боевой. К тому же меч ее признал.

Шанталь сидела молча. От удивления и кучи мыслей у обычно острой на язык девушки слова на ум не шли. Она правнучка валькирии. Надо сказать, Натаниэль. Получается она тоже — папа, а ведь Натаниэль тоже может владеть мечем.

— Не факт. Кровь у вас одна, а вот меч может не захотеть иметь двух хозяек. Хорошо, на сегодня хватит приключений. Всем спать. Борин, если ты не против можем допить эту бутылку. Тут совсем мало осталось.

Какой гном откажется от отличного вина. Конечно же Борин остался.

Шанталь не спалось. Она вертелась с боку на бок и, не смотря на довольно прохладный воздух в комнате, ей было жарко. Дэйли даже недовольно заворчала, когда она пнула ее ногой. Миури вальяжно разлеглась рядом с девушкой на кровати и уже начала засыпать. Никакие мысли ее не мучали, ведь это не у нее были предки с другого мира.

Меч мирно лежал на тумбочке. Не светился, не излучал каких-то эманаций. Просто лежал. Наконец Шанталь все же сморил сон. Или это был не сон. Девушка увидела себя в огромном зале. Посреди зала стоял длинный стол. Вокруг него стояли лавки, на которых сидели вооруженные воины. На столе стояла еда и вино. Откуда-то сверху лился свет, хотя свечей или какого-то другого источника света видно не было. Шанталь сидела на краю лавки, и никто не обращал на нее внимания. К ней подошла высокая рыжеволосая женщина, одетая как воин в кольчугу.

— Идем со мной.

— Куда?

— Просто идем — женщина протянула руку и Шанталь почему-то решила, что ей можно доверять. Незнакомка не желает ей зла. Они вошли в небольшую комнату. Везде лежали меха, оружие и доспехи. На полу на шкуре лежал крупный белый волк. Он приоткрыл один глаз и опять его закрыл.

— Садись правнучка. Я твоя прабабушка Гондукк, на твоем языке значит «Волчица». Волк и Волчица. Она задумчиво покачала головой.

— Это ты оставила мне меч?

— Я. Я очень любила твоего прадеда. Сигурд наш сын. Только мы не могли быть счастливы здесь. И его ждала жена. Он любил ее. А я…. Я была девой-воительницей и не могла принадлежать мужчине и иметь детей.

— А почему ты отдала меч?

— Потому что я защищала нашего сына. И проиграла. Валмир еле успел пройти в Ворота. Я смогла только отдать ребенка и меч. И предупредить, что владеть им может только женщина. За это я дорого заплатила. Один запретил мне летать над полями сражений и решать судьбу воинов. Он погрузил меня в долгий сон и теперь, когда ты стала хозяйкой Молнии я проснулась и закончу свои дни обычной женщиной в этом мире. Мы больше не увидимся.

— А мои тети?

— Эти две курицы?! Никогда!!! Меч не подчинится им. А ты похожа на меня. И у тебя моя кровь и в тебе есть Магия. Это очень важно. Иначе меч не принял бы тебя.

— А почему он был черным?

— Молния — так зовут меч, подчинится только такой как я. Умной, сильной женщине, владеющей Магией. Скорее твоя Сестра Миури будет владеть эти мечем, чем твои курицы-тетки.

— А рыжие волосы?

— Цвет волос роли не играет. Просто часть моей души воплотилась в тебе.

— А моя сестра Натаниэль?

— Она славная девушка, но у нее нет частички моей души. И запомни, этот меч не может взять в руки ни один мужчина.

— А дракон или Миури?

— Они тоже. Они мужчины. Может быть твоя Сестра, но я не уверена. У нас нет такого обычая и таких собак.

— А что будет с мужчиной если он возьмется за меч?

— Получит удар Молнии. Может попросту сгореть, а если сильный Маг, то получит ожог, но удержать в руке все равно не сможет. Только в ножнах может держать, вынуть и тем более сражаться не может ни один мужчина. Даже чужая женщина не удержит. Меч выпадет из ее руки. Он подчинится только хозяйке — тебе.

— А в бою?

— В бою меч поможет тебе, даже если ты устала или противник намного сильнее тебя.

— А с братом или отцом могу тренироваться?

— Конечно. Только к коже не притрагивайся. Обожжешь. Что мы все время о мече. Расскажи, как там мой сын. Он жив?

— Да. Дедушка с бабушкой уехали на берег Рыбного моря. Дед выращивает виноград и делает вино. А замком управляет мой папа. Прабабушка, а кто украл наш Голубой Кристалл?

На прабабушке валькирия слегка поморщилась, но все же потом улыбнулась — вы верно угадали вора, а искать его надо в Стране Вечного Лета.

— Она не сказка?

— Нет. Она существует. Вам помогут вернуть, но, если вы тоже вернете.

— Кого мы должны вернуть?

— Это ваше испытание. Если сделаете все как надо, вернете Голубой Кристалл.

— Там Ворота есть?

— Нет. Вам надо пройти через Белое Безмолвие.

— Я еще увижу тебя?

— Нет. Это наша первая и последняя встреча.

На этом месте Шанталь почувствовала, что толстый меховой ковер накрывает ее с головой, а белый волк подмигивает желтым глазом. Потом ей снилось, что она летает на Изе над Гремучей Змеей и Двумя Скалами. Проснулась девушка, когда уже рассвело. Дэйли рядом не было, меч лежал на тумбочке там, где она его оставила. В окно светило неяркое зимнее солнце. Шанталь умылась, оделась и спустилась в Обеденный Зал. Все уже собрались, но еще не начали завтракать. Ларри выглядел странно задумчивым. Он явно что-то хотел сказать, но никак не решался. После того как он в задумчивости взял кусок с тарелки Дэйла Хагир не выдержал.

— Ларри, скажи наконец то что хотел, а то Дэйл без мяса останется.

Парень в задумчивости посмотрел на свою вилку, на которой красовался кусок сырой грудинки с тарелки Дэйла. Побратим молча, круглыми глазами наблюдал за уплывающим завтраком.

— Извини Дэйл. Я задумался. Что ты говоришь, папа?

— Я говорю, скажи, наконец, что тебя мучит. Ты из-за меча Шанталь так расстроился?

— Нет. Я… Нет. Наверно скажу…

— Ну, говори — не выдержала уже Лунаталь.

— Папа я совсем не помню дядю Эрни. Куда он делся? — Ларри уставился на отца.

— Так, откровения продолжаются. И что он тебя вдруг заинтересовал?

— Ну, я тут подумал… Ну, когда Голубой Кристалл украли…, сказал кто-то о нем. Откуда узнали? Ведь дедушка и ты не орали о нем на каждом перекрестке — Ларри уставился в свою тарелку.

— А ведь он прав, Хагир. Кто-то выдал информацию или продал — это уже Фианель включилась в разговор — я тоже его не видела, даже не слышала о ем. О сестрах знаю, о нем нет.

— Не люблю я об этом говорить, но придется. Эрни всего на год младше меня. Когда я учился в Академии и должен был стать Боевым магом, Эрни обучался Военному Делу и должен был быть Начальником нашего гарнизона. Рассел был почти на три года старше нас и само собой подразумевалось, что он станет Хранителем. Когда он погиб, Эрни уже около года был Начальником гарнизона. Отец вызвал меня из Академии и передал Ключи Хранителя мне. Но я должен был еще около полугода доучиваться, сдавать экзамен и получать звание. Поэтому отец провел Обряд, и я в последствии должен был стать Хранителем. Эрни совершенно не устраивало такое решение. Он сам хотел стать Хранителем. Он даже попытался убить меня во время учебного поединка. Эрни хороший воин, но плохой Маг. Я победил его, да и отец наорал. Эрни грязно выругался в наш адрес и пошел в замок, а по дороге со всей силы пнул Татра. Тот не удержался и грызнул его за зад. Эрни замахнулся на него мечем и улетел головой в стену. Магии он противостоять не мог.

Зв ужином выяснилось, что его нет в замке. Охранники на воротах сказали, что на закате Эрни выехал на своем коне при полном вооружении и с сумками у седла. Эрни украл драгоценности матери и унес из кабинета отца все деньги, которые там были. Защита Сокровищницы была для него не пробиваема. Его потом видели мои друзья из Академии. В Златограде он сколотил отряд наемников и нанялся сопровождать купеческий караван в Страну Хань. Больше я о нем не слышал. Начальником гарнизона стал Скайлар, дядя мужа Лили, о чем я не жалею. Знал ли Эрни о Голубом Кристалле? Вполне может быть. Он вечно подслушивал, подглядывал и исподтишка гадил мне и Расселу, а то и просто кляузничал матери. Отца он боялся.

— Так что теоретически, он мог продать тайну Кристалла? — спросил Ларри.

— Да. Эрни довольно подлая личность — пришлось признать Хагиру.

Завтрак заканчивали в тишине. Слишком много информации за последние сутки. Все пытались с ней свыкнуться. Но, как выяснилось, это было еще не все.

— А мне прабабушка приснилась — Шанталь подняла глаза от тарелки и взглядом обвела присутствующих. Ее зовут Гондукк, что значит Волчица. Она спрашивала про дедушку и рассказала о себе и о мече. Она дева-воительница и не имела права любить мужчину и иметь детей. Поэтому ее наказали, а Валмир еле успел уйти обратно. Это она дала меч, и она мать Сигурда. Еще прабабушка сказала, что мы найдем Голубой Кристалл в Стране Вечного Лета и мы должны кому-то помочь.

Все молча ели. Переваривали информацию вместе с едой. Даже комментировать рассказ Шанталь никто не стал. Хагир и Лунаталь сразу после завтрака ушли к себе. Изя тихо, как мышка притаился возле камина. Фианэль ушла к себе. Любопытный Борин тихонько ускользнул в свой домик. Двойняшки и Миури непривычно притихли.

Но молодость берет свое и после завтрака решили прогуляться. Запрягли собак и дракона. Естественно, Борин вызвался «понаблюдать за ходом полетов», как он выразился. А попросту прокатиться. Светило мутное зимнее солнышко, ветер стих, но мороз все время напоминал о себе пощипывая за носы. Сани неслись по заснеженной равнине, гном наслаждался скоростью, а над ними летел Изя с всадницей на спине. Шанталь уже переборола страх высоты и наслаждалась тем особым чувством полета, который испытываешь только в воздухе. Борин предложил заехать проведать Ворота Миров. Потом не удержался и похвастался, что нашел на полях одного старого чертежа свою запись «Волк против Звезды» и приписку «Не использовать. Нет Магии». Он хотел попробовать запустить Ворота и набрать эту комбинацию. Что получится. Татр пробурчал что ничего хорошего не получится, но решили просто выставить значки, а в Ворота не соваться. Проверить работает или нет.

Сделав большой круг и подустав, Миури легкой рысью побежали к Воротам. Изя коршуном парил в небе. Дракон совершенно не устал, в отличии от Миури он тратил на полет гораздо меньше сил. Сани затормозили возле Ворот, и Борин вылез на снег, разминая затекшие ноги. Ларри стоял рядом с ним и наблюдал как Шанталь и дракон, заложив крутой вираж заходят на посадку.

— Надо будет на обратном пути поменяться с ней. Я же еще не летал! — Ларри аж подпрыгнул от такой мысли.

Когда Шанталь расстегнув ремни спрыгнула со спины Изи ее посвятили в идею гнома. Естественно она была «за» и компания приступила к воплощению замысла в жизнь.

— А как крутить вы будете? Руками или надо магически управлять? — Изя приступил к практической части эксперимента.

— Будем пробовать.

Медный Котелок недолго думая крутанул рукой подвижный внутренний круг. Раздался противный скрип и круг немного сдвинулся с места, а потом остановился.

— Может быть попало что-то между кругами — высказала идею Мика — надо рукавицей обмести снег и посмотреть.

Шанталь взяла из саней кусочек замши и тщательно обмела половинки Ворот.

— Выше не достану.

Ларри взял замшу и еще обмел кусок Ворот. Изя вздохнул, взял у него из рук зубами замшу и обмел оставшуюся верхнюю часть.

— Ой, Изя спасибо. Мы бы не дотянулись — Шанталь похлопала дракона по боку. «А Изумрудик вырос. Вон какой огромный стал. Настоящий дракон. И кто в Энциклопедии написал, что Изумрудные драконы маленькие и не говорящие» — отметила про себя Шанталь.

Гном снова начал крутить внутренний круг. Он скрипнул и начал прокручиваться. Звезда стала точно напротив Волка. Ничего не произошло.

— Может быть какое-то заклинание надо прочитать? — спросил Ларри.

— Хм, а вот не написано про заклинание — Медный Котелок запустил в бороду пальцы и в задумчивости подергал.

— Надо, наверное, Магическую Силу применить — предложила Шанталь.

— А какую? Магию Стихии? Тогда какой? — практик Ларри не привык полагаться на интуицию.

— Эх, зря старались. Борин время тратил, символы восстанавливал — и Дэйл с чувством топнул лапой. Раздался тихий гул и между кругами всколыхнулся воздух и снова все стало как было.

— Надо вызвать Магию всех четырех стихий — Изя ляпнул и замер с открытым ртом.

— Так. А ведь он прав — сказал Борин — что мы имеем? Надо выпрячь Миури и посмотрим какие стихии у нас есть.

Сказано, сделано.

— Начнем — сказал гном — Стихия Огня Шанталь и Дэйли. Встаньте рядом. Теперь Стихия Земли Дэйл, он один, но обладает большой Силой. Дальше Стихия Воздуха — Ларри и Мик.

Стихия Воды. А вот ее нету.

— Я немного владею этой Стихией — Татр встал рядом с Дэйлом.

— А как вы будете задействовать Силу Стихий? По очереди или все вместе — Изя задумчиво наклонил голову.

— Этого никто не знает. Попробуем все вместе. И направлять ее надо на Ворота — Борин задумчиво подергал многострадальную бороду.

— Давайте на счет «три».

Все встали полукругом и сосредоточились на своей Стихии. Воздух вокруг Татра начал сгущаться и закручиваться в вихри, снег взвился вокруг лап и начал превращаться в воду, которая тут же замерзала. Ларри и Мик скрылись в дрожащем мареве, оно начало крутиться на месте в виде небольшого смерча. На кончиках пальцев Шанталь заплясали искры собираясь в светящийся шар. По шерсти Дэйли заплясали огоньки, она села на задние лапы и вытянула передние перед собой, огоньки начали перебегать на кончики ее вытянутых лап. Дэйл стоял довольно далеко от Борина, но гном почувствовал, как под снегом начинает гудеть и подрагивать земля.

— Раз. Два. Три!

Всколыхнулась земля, полыхнуло пламя, взметнулся вихрь ледяных осколков и воронкой всосался в центр Ворот. Пару секунд ничего не происходило, но, потом, ворота загудели, вздрогнули и между ними задрожала полупрозрачная пелена, затем по ней пошли круги, как по воде, середина вспучилась и…

Аляска. Небольшая пещера.

Джо проснулся от боли в ноге. Лодыжка распухла, покраснела и сильно болела. При попытке наступить на ногу он зашипел и оперся о стену пещеры. Надо все-таки встать, закипятить воду, пожарить мясо и покормить собак. Джо хромая побрел к краю пещеры и высунул нос наружу. Снег валил густой пеленой, но немного потеплело. Джо порадовался, что он вчера все-таки кое- как насобирал сухих веток и можно разжечь костер. Индеец набил снегом котелок, разжег костерок, и подвесил котелок над огнем. Мясо за ночь промерзло. Джо взял небольшой кусок и положил на камень возле огня, когда мясо чуть подтаяло порезал его на более мелкие куски и бросил в закипающую воду. Потом взял несколько кусков мяса и бросил собакам. Крупные суки схватили два куска, Волк и Корат тоже, а Леди осталась стоять с поджатой лапкой. Мяса ей не досталось.

— Иди сюда — Джо поманил ее к себе — на, ешь — и положил рядом с собой кусок мяса. Собака легла поближе к человеку и начала грызть промерзшее мясо. Ситка приподнялась, с намерением отобрать мясо, но окрик хозяина заставил ее остаться на месте. Когда мясо в котелке сварилось, Джо с удовольствием выпил бульон и съел мясо. Потом опять задремал. Проснулся он от рычания. Ситка и Блэки сидели рядом с потухшим костром и ворчали. Леди свернулась клубком в ногах и поглядывал оттуда на них. Индеец снова прикрикнул на собак. Разжег костер. Сварил еще себе мяса. Карибу был крупный, но все равно надолго его не хватит. Джо решил, что он еще проведет здесь ночь, а утром постарается вернуться в деревню. Ни о какой охоте речь уже не шла. Нога сильно болела.

Утром Джо разбудила грызня собак. Ситка и Блэки загнали Леди вглубь пещеры. Та забилась между двумя камнями и огрызалась на них. Индеец разжег костерок, взял горящую ветку и похромал к ней. Пинком здоровой ноги он отогнал рычащих сук. Подошел к маленькой собаке и хотел уже взять ее за ошейник. В этот момент в пятне света от горящей ветки на стене пещеры что-то матово блеснуло. Джо поднес ветку поближе. «Золото». У него аж голова закружилась. «Я нашел золото!» Джо вынул нож и отковырнул кусочек. Он был мягким и жирно поблескивал в свете горящей палки. Индеец почувствовал, как к его ноге прижалась маленькая собака. Глянул вниз и увидел два красных зрачка. «Ее голубые глаза светятся не так как у других собак». Потом наклонился, погладил Леди — ты нашла для меня золото. Теперь я вылечу Маленькую Тучку.

У Джо даже нога перестала болеть. Индеец взял нож и наковырял, сколько смог золота. Сложил его в кожаный мешок. Получилось довольно много. Пока он ковырял золото, стемнело и уехать он не мог. Да и снег еще шел. Джо опять поел, покормил собак и решил утром ехать в свою деревню. Все равно в таком состоянии он не доберется в форт.

На следующее утро нога выглядела чуть лучше и Джо даже мог немного наступать на нее. Индеец основательно поел, накормил собак, Леди снова ела возле него. Сложил в другой мешок остатки мяса, запряг собак и потихоньку поехал в свою деревню. Светило тусклое солнце, температура упала, но снег уже не шел. Маленькая собака почти не хромала. Отдых пошел ей на пользу. Сани быстро скользили вперед и Джо начал надеяться, что еще до ночи он доберется к родному очагу. Его ждет любимая жена, вкусная похлебка. Подлечит ногу и поедет обменяет золото. Потом он сможет отвезти свою жену к белым и вылечить кашель. Правда, его радужные мысли омрачало то, что ему надо проехать мимо Злого Духа Каменных Кругов. Если ехать прямо, то он экономит почти день пути. Не надо объезжать большую высокую гору. Но на этом пути есть место, где на небольшой поляне между деревьями стоит что-то, что иногда забирает людей, и они не возвращаются. А однажды оттуда появились странные люди. Они говорили на незнакомо языке. Потом они вернулись обратно, и старики рассказывали, что в этом месте зимой гремел гром, а земля возле Каменных Кругов была оплавлена и весь снег растаял. Джо все же решил, что он проедет совсем совсем рядом с Каменными Кругами. Может быть они его не тронут. Нога опять разболелась и сил объезжать как всегда у него не было. Нарты подъехали к развилке. Клык остановился и оглянулся на хозяина. Джо еще раз посмотрел на более безопасный и длинный путь. Потом на низкое солнце и решился. «Ха» крикнул он собакам, и упряжка повернула на левую тропинку, на более короткую дорогу мимо Каменных Кругов.

По пушистому снегу ехали две упряжки. Одной из них правил невысокий мужчина в мохнатой енотовой шапке и длинной шубе. Второй — более высокий, в эскимосской парке из-под капюшона которой выбивались спутанные светлые волосы.

— Долго еще?

— Почти приехали, ты что дорогу забыл?

— Да тут одинаковое все — енотовая шапка смачно сплюнул на снег — гляди что это там? Олени? — он выхватил из саней карабин и почти не целясь несколько раз выстрелил в сторону оленей. Естественно промазал, а олени разбежались.

— Идиот. Убери ружье. На таком расстоянии ты в них не попадешь, зато теперь все будут знать, что мы здесь.

— Ну, и черт с ними — буркнул енотовая шапка, но карабин все же положил.

Джо прислушался, Клык тоже навострил уши. «Вроде бы стреляют с той стороны откуда он пришел. Скорее всего белые. Индеец не будет так беспорядочно палить. Всю дичь распугает, да и патронов жаль». Джо прикрикнул на собак и нарты поехали чуть быстрее. Потом пришла мысль о золоте. Вдруг эти люди знали о нем и теперь увидят, что он взял золото. «Надо спешить». Джо погнал собак еще быстрее. Бежать рядом, чтобы облегчить нарты он не мог. Начали срываться редки снежинки. «Вот бы снег пошел, он скроет следы». Джо оставалось надеяться только на выносливость своих собак.

— Смотри вон та пещера. Мы приехали.

Две упряжки одна за другой подъехали к пещере, где Джо пережидал снегопад.

— Мы будем богаты, Билли. Не зря я притащился в этот чертов ледник.

Мужчины выпрягли собак, потом собрали побольше сухих сучьев и разожгли костер.

— Чарли, если бы ты не был идиотом, мы бы сейчас жарили мясо. А так, доставай солонину и чай.

— Давай сначала посмотрим, как там наше золото — с этими словами Чарли взял горящую палку и пошел в глубь пещеры. Через минуту оттуда донеслась смачная ругань и вылетел перекошенный Чарли.

— Пока мы столбили участок кто-то украл золото.

— Что, все?!

— Нет, только то что можно было легко выковырять.

Билли тоже взял горящую ветку и начал осматривать пещеру.

— Здесь недавно кто-то был. Видимо он и наковырял себе золото.

— Запрягай собак и в погоню. Я убью гада.

Двое мужчин пинками подогнали уставших собак к нартам и начали их запрягать. Даже не потушив костер и не поев бросились в погоню. Через два часа езды, они увидели возле кромки леса маленькую точку, явно бывшую упряжкой, а, следовательно, ее и требовалось догнать. Щелкнули хлысты, и уставшие собаки побежали к лесу.

Джо не покидало чувство опасности. Он раз за разом оглядывался назад, хотя и сам не мог объяснить себе причину своего страха. Оглянувшись последний раз, Джо заметил на верху небольшой горы две точки. «Похоже, что за мной гонятся». Джо погнал собак быстрее. Еще немного и он проедет страшные камни. Если Злые Духи пропустят его, то через два часа он будет дома. Нарты въехали в лес и сразу замедлили ход. Приходилось объезжать деревья, собаки часто по грудь проваливались в невидимые под снегом ямы. После очередного поворота деревья немного расступились и Джо увидел Круглые Камни. Стояла мертвая тишина. Ничего страшного в воздухе не ощущалось. Возле самих Камней тропинка раздваивалась. Их можно было объехать, но справа, как помнил Джо, был глубокий овраг, сейчас скрытый снегом. Слева тоже была тропинка, но сейчас ее перегородила упавшая ель. Даже чтобы проехать через Камни надо было немного ее объехать. Джо остановился, немного не доехав до Камней. Он боялся. Очень боялся. Прислушался. Сзади доносились крики преследователей, погонявших своих собак. Джо понял, что все из-за золота. Сейчас его пристрелят, отберут золото, а его Маленькая Тучка умрет от болезни. И он решился. «Хо» и Клык побежал вперед, Джо снова прикрикнул на собак, но они уже устали и еле бежали. Сзади приближалась погоня. Страх Джо передался собакам, и они без понукания побежали вперед так быстро, как только могли.

— Вижу гада.

Камни были уже совсем близко, когда возле головы индейца свистнула пуля. Потом еще одна. Джо прикрикнул на собак, которые услышав свист пуль сами побежали еще быстрее. Джо выбросил тяжелое мясо и подумал, что, наверное, сейчас он выбросит и золото, может тогда они отстанут от него. Но, тогда он не сможет вылечить жену. Собаки неслись так быстро, как только могли. Голова Клыка уже почти касалась Камней. Ветки упавшей ели хлестнули по лицу Джо. Вдруг заскулила одна из собак. И тут его в плечо сильно ударило и перед глазами заплясали цветные искры. В ту же секунду воздух между камнями сгустился, по поверхности пошли круги, как от брошенного в воду камня, потом круги разошлись, и упряжка на полной скорости вылетела на покрытое искрящимся снегом поле. Сзади раздался громкий хлопок.

— А где лес? — успел подумать Джо и тихо сел в снег.

Шанталь, Дэйли и Ларри ели успели отскочить от несущихся прямо на них саней. Упряжка остановилась. Бока собак ходили ходуном, а одна, черная, упала на снег и под ее боком начало расплываться красное пятно. Мужчина, стоявший позади саней, тоже сполз на снег и похоже потерял сознание.

— Шанталь, посмотри, что с собакой, а мы с Ларри уложим мужчину на наши сани — Борин подошел к упавшему мужчине.

Шанталь подошла к упавшей собаке. Та немного приподняла голову и жалобно заскулила. Девушка присела рядом с ней. Кое-как сняла упряжь. Руки быстро замерзали на морозе. Потом попыталась приподнять собаку, но она заскулила.

— Она ранена, ее вдвоем надо приподнять.

Ларри подошел к ней, и они приподняли собаку.

— Кладем ее в эти сани. Надо быстрее в замок.

Двойняшки положили собаку на сани и Ларри начал разворачивать упряжку пришельца мордами к замку. Шанталь и гном помогли Миури надеть шлеи.

— Вы с Ларри управляйте санями, а я полечу на драконе предупрежу в замке пусть позовут лекаря.

Изя хотел возмутится, но потом понял, что момент все же не подходящий, подождал пока Борин закрепит ремни и начал разбег. Он уже почти взлетел, когда Ворота снова заскрипели.

Ларри уже развернул упряжку. Шанталь тоже оттолкнулась ногой, разгоняя свои сани. Уставшие собаки гостя шагом пошли следом за Ларри.

Все обернулись на скрип. Изя опять опустился на снег. Ворота начали прокручиваться и напротив Волка встал символ Солнца. Появилось уже знакомое марево, потом круги, но внутренний круг вдруг начал искрить и щелкать. Круги все же расступились и в образовавшуюся дыру вбежала Натаниэль, за ней Лея и огромный белый пес. За ними бежали два молодых мужчины в полной боевой экипировке. Ворота заискрили круг начал смыкаться и в него буквально впрыгнули два высоких мужчины, державшие между собой зажмурившегося гоблина. Круг сомкнулся, что-то грохнуло, взвыло и из символа Волка повалил вонючий черный дым. Потом круг пропал, а все символы ворот потускнели.

— Проскочили — один из молодых мужчин стал поближе к Натаниэль, как бы защищая ее — эти Ворота мертвы. Иссякла подпитывающая Магия.

— А как их снова подпитать? — спросил высокий мужчина в сером плаще.

— Нужен артефакт Каоса. Но он пропал. Значит, если мы его не отыщем, назад будем топать пешком — ответил один из молодых мужчин.

Борин, как полководец подъехал на Изе поближе и задал закономерный вопрос.

— А вы, собственно, кто? Кроме Натаниэль и Леи я никого не знаю.

Мужчина, стоявший возле Натаниэль подошел к боку дракона и протянул гному руку.

— Я Аргонтар, Разведчик. Это мой напарник Борунд.

Следом подошли мужчины в плащах.

— Я начальник Серых Плащей Джон Ратчер. Это мои помощники Брэйг и Кулуриэн. А вон тот белый разбойник, который принюхивается к темно-рыжей красавице, мой Побратим Снежный Буран.

— И ничего я не принюхиваюсь. Просто представился даме.

— Нам нужно спешить. У нас двое раненых — напомнила Шанталь.

— А кто? Все вроде в порядке — сказала Натаниэль обведя взглядом присутствующих.

— Перед вашим появлением Ворота выбросили к нам мужчину. Он ранен и одна из его собак тоже — ответил Ларри.

— А как они сработали? — спросил Аргонтар.

— Ну, мы проводили маленький эксперимент — Борин замялся, как бы так поаккуратнее высказаться.

— Ворота сработали и к нам вылетел вон тот мужчина на санях, запряженных собаками. Одна из собак упала, у нее бок поранен. Мужчина тоже упал и потерял сознание. Мы спешили в замок.

Аргонтар и Борунд переглянулись. Потом Аргонтар подошел к мужчине, а Борунд к собаке. Последний наклонился разгладил шерсть на боку собаки, потом достал какой-то серебристый порошок, что-то прошептал и немного посыпал на рану собаки. Собака вздохнула, а потом вильнула хвостом и лизнула ему руку.

— Лежи, лежи, пусть получше заживет — Борунд спрятал мешочек и подошел к Аргонтару.

— Ну, что тут у тебя?

— Надо в замок, внимательнее осмотреть рану. В ней что-то застряло, но я не пойму, что.

В это время мужчина застонал и открыл глаза. Оглядел стоявших вокруг и что-то спросил. Этот язык никто не знал. Ему знаками показали на замок, на раненое плечо и Шанталь сделал жест как бы перевязывая плечо. Мужчина приподнялся на здоровой руке и что-то начал искать глазами. Ларри показал ему на его сани. Мужчина кивнул и снова закрыл глаза. Решили, что Ларри на всей возможной скорости едет в замок. Борин летит на Изе, предупредить всех, что идут гости. Шанталь, Натаниэль и мужчины идут в замок. Упряжка гостя бежит с ними. Буран и Лея подошли к собакам. Вожак упряжки зарычал, но Буран наклонил голову и пошел впереди, оглядываясь и виляя хвостом. Вожак посмотрел на чужую упряжку, увезшую хозяина, на стоящую рядом молодую собаку, которая виляла хвостом и как бы приглашала его бежать следом. И Клык пошел рядом с ней. Рычал Клык больше по привычке. Он прекрасно понимал, что одолеть громадного пса, идущего впереди он не сможет. Даже отдохнувший.

Через полчаса подошли к воротам Каоса. Хагир вышел навстречу гостям и проводил их в замок. Сестры отвели собак в теплый домик и служанки принесли миски с едой. Черная собака уже могла двигаться и даже поела. Собак оставили отдыхать, дверь в домике была чуть приоткрыта.

Гарнизонный лекарь осматривал раненого, рядом крутилась Лия. Гном не упустил момент и сидя верхом на стуле наблюдал за процессом. Лекарь начал обследовать рану в плече и человек застонал. Лия подошла поближе и подула. Боль начала стихать. Лекарь что-то подцепил пинцетом, раненый застонал, Лия опять подула на рану. Лекарь вытянул из раны и бросил в миску какой-то продолговатый железный предмет, потом обработал рану. Лия все время дула и прикрыв глаза читала заклинание. Как только лекарь вынул странный предмет и промыл рану, она под воздействием Магии Лии начала затягиваться. Лия села закрыла глаза и сосредоточилась.

— Господин лекарь, у него еще нога повреждена.

Слуга помог стянуть с раненого обувь и стала видна посиневшая и распухшая лодыжка.

— Ну, тут просто. Обычное растяжение — лекарь быстро перетянул ногу тугой повязкой, а Лия поколдовала, и нога на глазах начала приобретать нормальный цвет.

Борин не зря одетый потел в комнате. Как только в миске звякнул странный предмет, гном взял кусочек тряпки завернул в нее неизвестный предмет и унес его в свой домик. Потом сразу выскочил и побежал в Обеденную Залу. Пропустить рассказ гостей в его планы не входило.

В Обеденной Зале замка слуги накрывали на стол. Все проголодались и сгорали от любопытства. Натаниэль уже успела обняться с матерью, а Лея прижималась к боку Вайяны.

— Мы так соскучились за домом. Хорошо, что нас отпустили на каникулы и Ворота сработали. Правда, как мы доберемся обратно? Ворота опять сломаны, и чтобы починить их нужен Голубой Кристалл.

— Я думаю все будет хорошо — сказала Лунаталь. А что, собственно, еще она могла сказать.

В это время шустрая Шанталь и ее Сестра побежали в комнату Фианэль. Эльфийка сидела в кресле возле окна и читала. Когда в комнату влетели два рыжих смерча, она вложила в книгу шелковую ленточку, закрыла и положила ее на окно.

— Госпожа Фианэль, у нас гости. Через Ворота Миров пришли Натаниэль и Лея. На зимние каникулы. С ними пришли обожэ сестры и его друг. А еще прибыли Серые Плащи и их начальник Ратчер.

В этом месте степенная Фианэль резво вскочила с кресла и подбежала к зеркалу. Схватила со столика расческу, потом бросила ее обратно. Потом махнула рукой подопечным — девочки, встретимся в Обеденной Зале — и заметалась между зеркалом и гардеробом.

Рыжие хитрюги, довольные произведенным впечатлением, понеслись в комнату, которую делили Мика и Лия. По дороге Дэйли вспомнила, что сестра помогает лекарю и девчонки поменяли курс и побежали в сторону Обеденной Залы.

Возле камина на большом ковре возлежал Изя и довольно жмурился. Горящее в камине громадное сосновое бревно давало ровный жар и бока дракона равномерно прогревались. Справа от Изи в большом кресле сидел Борин. Курить в замке не разрешала Лунаталь и гном ограничился жеванием левого уса. Подальше от жара камина на другом ковре лежали Буран и Татр и степенно беседовали. Дэйл и Мик маячили неподалеку, но в беседу не вмешивались.

Слуги обстоятельно сервировали стол и Фиона торжественно внесла огромное блюдо жаркого. Прибежал молодой слуга. В корзинке он принес целую батарею бутылок, чем несказанно порадовал сердце Медного Котелка. В Залу влетели Шанталь и Дэйли. Увидев, что стол только накрывают и взрослых никого нет, кроме Борина, Шанталь села во второе кресло, а Дэйли устроилась рядом с братом и навострила ушки.

Буран и Татр прониклись взаимной симпатией. Белый пес обстоятельно рассказывал о проведенном расследовании. Когда он дошел до рассказа Кайруила об якобы убитом предком Черном Драконе Борин хмыкнул и выдал.

— Брешет длинноухий. Нельзя убить Черного Дракона. Подленько это. Черные Драконы никуда не вмешиваются и ничью сторону не принимают. Он видимо этот зуб просто нашел. А раз Кубок имеет такие свойства, то зуб действительно принадлежит такому дракону.

— А что, эти драконы такие огромные и их совсем нельзя убить? — Изя подобрал под грудь лапы и сосредоточился на беседе — больше меня?

— Насколько я знаю, раз в десять больше, но сам я их никогда не видел. Слышал рассказ гнома, который его видел и то издалека — ответил Борин.

— А как вы планируете поймать вампира, если это он? — спросил Дэйл.

— А почему ты сомневаешься, что он? — спросил Буран.

— Вы рассказали, как воровали Флейту. Воров было двое — ответил Дэйл.

— И, что из этого следует? — в комнату вошли Ратчер, Брэйг и Кулуриэн, за ними вошел Хагир. Дамы задерживались.

— Я так думаю, что вампир ворует в паре с кем-то, кто хорошо знает наш мир, сильный Маг и знает где находятся артефакты — ответил Дэйл.

А зачем кому-то их красть? Особой ценности для других они не представляют — сказал Ларри — Кубком может пользоваться только эльф из рода Кленовой Ветви. Наш Голубой Кристалл вне стен Каоса просто красивый камень, а у гномов вообще печать украли.

— Я так думаю, что кто-то хочет ослабить оборону ключевых крепостей Междугорья — сказал Ратчер. Кто-то метит на трон Владыки.

В залу вошли Лунаталь и Вайяна. Красавица эльфийка сразу привлекла к себе все взгляды.

— Можем приступать к обеду? Как ты считаешь? — Лунаталь подошла к мужу.

— Я думаю, да. Уже все готово. Все в сборе? — Хагир взял жену за изящную руку и подвел к их местам. Потом помог жене сесть и сам сел рядом. Это послужило сигналом для остальных занять свои места. Место напротив Ратчера оказалось пустым.

— Ой, мы не сказали Фианель, что у нас гости — всполошилась Вайяна.

— Мама, мы уже сказали — ответила Дэйли — она собирается.

Вайяна покосилась на дочь, а Лунаталь слегка улыбнулась. В эту минуту раскрылась дверь Залы и вошла Фианель. Она была великолепна. Густые серебристые волосы уложены в замысловатую прическу (и когда только успела, не иначе Магия). Одета она была в жемчужное платье, выгодно оттенявшее серо-стальные глаза. Все посмотрели на нее потом, не сговариваясь на Ратчера. Тот просто стоял и смотрел. Буран не выдержал и пихнул Побратима носом в пятую точку — да помоги ж ты даме. Не стой столбом.

Ратчер, наткнувшись по дороге на стул Брейга подошел к Фианэль и подал ей руку.

— Разрешите вас проводить?

— Да — Фианэль потупилась как девушка и сопровождаемая Ратчером пошла к своему месту.

Когда все наконец уселись. Хагир поднял бокал и сказал — за то, чтобы, когда все закончится мы сидели здесь в том же составе.

Это послужило сигналом к началу обеда. Когда все утолили первый голод Шанталь обратилась к матери — мам, а раненому поесть отнесли? И как он там?

— Я послала служанку с едой.

— Я думаю, он скоро будет здоров. Нога почти здорова. Еще день, два и все будет в порядке. Плечо тоже заживает, но надо около недели, чтобы руке возвратилась подвижность — ответила Лия и аж распушилась от сознания собственно значимости.

Подали десерт. Общество разбилось на пары и группы. Потекла непринужденная беседа. Так незаметно наступил вечер. Потом гостям показали их комнаты. День был долгий и насыщенный событиями. Все устали и вскоре разбрелись по своим комнатам.

6

Джо проснулся и сначала не мог понять где он находится. Он лежал на широком удобном ложе, накрытый теплым меховым одеялом. Рядом на небольшом столике горела свеча, стояла еда и прозрачная кружка. Рядом еще была кружка приятно пахнущего травяного чая и тарелка с пирогом. Индеец попытался пошевелить ногой. На удивление лодыжка не болела, только нога затекла, на ней лежало что-то тяжелое. Джо приподнялся на локтях. Правое плече заныло. Он вспомнил как вовремя погони его ранили в плечо. По его прикидкам болеть должно было сильнее. Но, боль была довольно терпимая. Он даже мог немного шевелить рукой. Устроившись поудобнее, Джо увидел, что в ногах на одеяле уютным клубком лежит Леди и поглядывает на него прищуренными голубыми глазами. Увидев, что хозяин проснулся собака радостно забила пушистым хвостом.

«Значит собаки в порядке. Их выпрягли и видимо накормили. Леди спокойно лежала в ногах и даже не смотрела на тарелку с едой». Индеец поуспокоился и почувствовал, что проголодался. Потом уселся на кровати повыше взял здоровой рукой тарелку. В ней лежало аппетитное жаркое. Начал есть, захотелось пить. Взял прозрачную кружку. Принюхался. Это была не вода, но, и на виски не похоже. Сделал небольшой глоток. Жидкость была пахучая и вкусная. Пока съел жаркое, выпил все, что было в прозрачной кружке. В голове немного зашумело и по телу разлилось приятное тепло. Потом Джо съел сладкий пирог и запил его чаем. На сытый желудок снова потянуло в сон и он, устроившись поудобнее и чуть подпихнув Леди снова уснул.

Проснулся Джо, когда в окне начало сереть. Леди не было. Вместо нее возле кровати сидела крупная черно-белая собака и внимательно смотрела на него невероятными изумрудными глазами. Собака увидела, что он открыл глаза и сразу у него в голове зазвучал приятный девичий голос. Но, слова он разобрать не мог. Джо помотал головой и показал на голову и на уши и снова помотал головой. Мол слышу, но не понимаю. Собака подошла к нему, стянула с плеча одеяло и внимательно осмотрела повязку на раненом плече. Потом он услышал тихое урчание. Собака подула на плечо. Рану сразу как иголочками закололо потом это ощущение прошло, и легкая боль почти совсем ушла.

— Собака-шаман — подумал Джо на своем языке.

— Я чуть понимать тебя-услышал он в голове — я… — потом заминка, собака помахала лапой как бы подзывая кого-то — папа понимать. И собака, взмахнув пушистым хвостом выбежала из комнаты.

Джо ничего не понимал. «Я только что говорил с собакой. Куда я вообще попал? И собак таких я еще не видел». Индеец считал, что его эскимосские собаки крупные и сильные, но, эта молодая собака была намного крупнее его Клыка. Как же тогда выглядят взрослые кобели. Вот бы запрячь таких. Ну да, и как запрячь собаку, которая умнее меня. Джо сел на кровати и начал оглядываться в поисках своей одежды. Штаны были на нем, а вот рубашка и парка отсутствовали, хоть в комнате было тепло. От большого костра в стене шло тепло. Индеец завернулся в одеяло и начал думать, как ему выйти. Свою обувь он тоже не видел.

Пока он размышлял в комнату вошла уже знакомая молодая собака. За ней шел высокий смуглый и черноволосый мужчина. Он был похож на индейца, только глаза были желтые, странная кожаная одежда и на поясе висел длинный нож. Рядом с ним шел пес. Огромный, почти черный, только кое-где мелькало белое. У пса была довольно длинная густая шерсть и такие же, как у хозяина, желтые глаза. Мужчина и пес явно разговаривали друг с другом. Голова у Джо уже трещала после «беседы» с молодой собакой.

Молодая собака подошла к нему.

— Лия — и собака показала на себя лапой — Татр, папа — и собака показала лапой на громадного пса.

Собаки были похожи и Джо понял, что она имеет в виду, что черный пес ее отец.

— Хагир — мужчина представился сам. Потом вопросительно посмотрел на Джо.

— Танцующий с волками — назвался Джо. Потом подумал и сказал на своем языке. Мое второе имя Джо — где я?

— Ты прошел через… мужчина замялся, подбирая слово. Потом обрисовал круг руками и сказал явно на другом языке — Ворота Миров. Нету в том языке, который ты понимаешь этих слов. Тебя ранили. За тобой гнались. Почему? — и Хагир вопросительно посмотрел на Джо.

Джо растерялся. Он чувствовал, что черный пес тоже понимает его язык и к тому же понимает даже не произнесенные мысли. Врать бесполезно, да и стыдно эти люди спасли его и вылечили.

— Я взял желтый металл. Меня хотели убить из-за него.

— Ты украл?

— Нет. Я погнался за оленем, подстрелил его, пока тянул к пещере вывихнул ногу. В пещере в свете костра увидел желтый металл. Наковырял себе. Белые люди хорошо за него платят. Мне надо его продать и отвезти Маленькую Тучку к белым. Лечить. Она больна. В пещере кроме меня не было никого, на много дней пути вокруг никого не было. Я думал, что никто не знает, что в пещере желтый металл. Я уже почти приехал в свою деревню. Нужно было только проехать Круглые Камни Злого Духа. Мои собаки уже устали, эти люди начали стрелять, ранили собаку. Я погнал собак быстрее, меня ранили потом очутился здесь.

— Из чего стреляли те, кто гнался за тобой? У нас нет такого оружия.

Позади Хагира появился сгорающий от любопытства Медный Котелок. Даже борода у гнома сгорала от любопытства и стояла дыбом. Рядом с ним нарисовались двойняшки, их Побратимы в дверях маячили морды Мики и Мика. Хагир оглядел всех — ну, что, все уже собрались?

— Изи нету — сказала Дэйли и хитро прищурилась.

— Хорошо хоть дракон не влез.

— Хагир, спроси, у него есть такое оружие? — Борин не выдержал и заплясал на месте.

— И чертежей к нему — ответил Хранитель — подожди, дай во всем разобраться. У него в санях лежит что-то неизвестное мне, кроме лука и стрел. Разберетесь потом.

— Так я не знаю язык твоего народа.

— Ларри и Шанталь знают, да и Миури все время рядом крутились. Татр точно знает и Дэйл с Дэйли. Лия вот что-то поняла. Разберетесь.

— Моя одежда. Моя обувь. И я могу выходить? — спросил Джо.

— Конечно. Ты не пленник. Ходи где хочешь, если нога не болит. Скоро ужин. Будешь есть с нами — ответил Хагир.

Татр подошел к Побратиму — ему нужно дать одежду и обувь и показать куда идти. Он уже давно не выходил из комнаты. Ел и пил. Я могу сам его проводить — Татр посмотрел на Хранителя. Тот кивнул и приказал слуге принести подходящую по размеру обувь и одежду. Потом выгнал всех из комнаты, кроме Татра.

Джо одел мягкую кожаную одежду и сапоги. Татр вильнул хвостом и Джо услышал — иди за мной. Я тебя провожу.

— Мои собаки и нарты?

— Нарты? Это так называют? — все в порядке, вещи целые, собаки поели, раненую собаку уже вылечили. Идем со мной — и пес пошел вперед, приглашая Джо следовать за собой.

Джо шел по огромному дому этих людей и удивлялся. В доме было много комнат, они располагались друг над другом и без проводника можно было заблудиться. Потом мысли Джо вернулись к семье. Как они там? Как здоровье жены, все ли в порядке. Она ведь ждет его.

— А вы можете вернуть меня назад?

— Нет. Ворота должны питаться колдовством нашего амулета — Татр как мог переводил на понятный для гостя язык. Многих слов ему не хватало — наш амулет украли, и мы теперь не можем тебя вернуть.

— А когда вы вернете амулет, вы сможете вернуть меня?

— Конечно сможем, но он очень далеко. Много дней пути по Белому Безмолвию. Мы сегодня будем решать кто пойдет. Через час ужин и все соберутся — Татру опять не хватило слов, и он просто махнул лапой в нужном направлении.

— Татр, скажи волосатому мужчине, нельзя трогать мое оружие. Оно очень опасное. Он может убить себя. Я покажу сам как стрелять.

— Хорошо. Пошли посмотришь на своих собак и вещи — Татр повел гостя в домик к собакам.

Все собаки лежали на толстых теплых ковриках. Возле каждой стояли миски для еды и воды. Собаки приветствовали хозяина радостным повизгиванием. Они выглядели сытыми и довольными. Блэки прыгала вместе со всеми и даже не помнила о своем ранении. Возле дальней стены комнаты стояли нарты и все вещи лежали так как их положил Джо. Сверху лежал карабин, его явно не трогали. Джо подошел к нартам, взял карабин и на всякий случай разрядил, а патроны ссыпал в карман. Черный пес внимательно наблюдал за всеми манипуляциями.

— Ты сделал его неопасным? — спросил Татр.

— Да. Я доверяю вам, но не хочу, чтобы кто-то умер из-за неосторожности. Я покажу как пользоваться, но у меня мало патронов — Джо взял один патрон и показал псу. Тот кивнул — я понял тебя. Может быть Борин сможет сделать такие. Он многое может, возьми один покажем ему.

Джо показал на свой карман и пошел вместе с псом к выходу.

— А собаки могут выходить?

— Да, они бегают где хотят. Не убегут. Вход закрыт — и пес кивнул мордой в направлении ворот.

— А где еще одна собака?

— С синими глазами? Она в комнате моих дочек. Она подружилась с ними. У нее будут малыши. С ней все в порядке. Пошли, скоро ужин — Татр пошел вперед, Джо за ним.

В Обеденной зале уже все собрались, ждали Татра и гостя. Изя по своему обыкновению грелся возле камина на ковре. Вошедший гость, увидев его замер на пороге.

— Не бойся, он член семьи. Он разумный и тоже говорит, просто не знает твой язык. Проходи садись — и Хагир указал гостю на его стул. Джо с некоторой опаской прошел мимо дракона и сел на свое место. Среди людей были и вроде как не люди, во всяком случае Джо таких раньше не видел. Две невероятно красивые женщины с острыми ушами. Одна сидела возле Хагира, наверное, жена, подумал Джо. Вторая женщина сидела возле высокого мужчины, рядом с которым сидел худощавый мужчина с такими же острыми ушами. Против Джо сидел уже знакомый, невысокий широкоплечий мужчина с длинной бородой. Рядом с ним маленький человек с острым носом и длинными ушами. Собаки сидели вместе со всеми на стульях с широким сиденьем и аккуратно ели с такой же посуды что и люди. Только вместо высоких стаканов на ножке рядом с собаками стояли невысокие мисочки с водой. Здесь же были две девушки и трое молодых мужчин. Молодой мужчина, видимо слуга налили всем, кроме девушек темный напиток. Девушкам налили ароматный золотистый напиток. Рядом с Джо сел Татр — буду стараться переводить тебе.

Хагир взял в руки бокал — кушайте, а потом нам нужно многое обсудить. После этих слов все приступили к трапезе, включая гостя.

— Как ты планируешь вернуть Кристалл — задал вопрос Ратчер.

— Надо взять сани, на них положим продовольствие и палатку. Сами пойдем на лыжах, кстати, надо заказать Алану лыжи для Разведчиков и эльфа.

— И еще одни сани — сказал Борин.

— А еще одни зачем?

— С двумя санями будет гораздо легче, вот бы и гость с нами пошел. Он явно знает, как выжить в мороз и охотник хороший. К тому же нельзя недооценивать его оружие.

— Борин, ты никак успокоиться не можешь.

— Не могу. У нас такого нет, а мне кажется оно намного превосходит наше. Да и Магией от него, наверное, не спасешься. Вот бы еще одно сделать.

— Это вряд ли.

Татр как мог переводил. Джо понял общий смысл беседы. Достал из кармана патрон и протянул гному — сможешь сделать точно такие? У меня мало. Карабин ты здесь не сможешь сделать. Их делают на — Джо замялся, не зная перевода — белые люди делают. Ты не сделаешь. Я могу его разобрать, но ты не сможешь сделать. Я буду чистить, разберу, посмотришь.

В этом месте Борин подпрыгнул вместе со стулом. Взял с ладони Джо патрон и начал его крутить. Потом вытянул из кармана то, что вынули из раны, и начал сравнивать. Достал из кармана очки водрузил их на нос и что-то забурчал, ни на кого не обращая внимания.

— Так, гном для нас потерян, но мы все равно продолжим обсуждение — Хагир повернулся к Джо — как твои раны. Ты смог бы пойти с нами за Кристаллом? Я понял, что тебе нужно золото. Мы дадим тебе его. Лия сделает амулет для твоей больной жены. Она вылечится. Поможешь нам?

Джо увидел, что все смотрят на него. Он понял предложение Хагира. И решил согласиться. Даже если амулет не поможет, у него будет золото, чтобы вылечить жену. Тем более, что пока не вернут эту вещь, он не попадет домой.

— Я согласен. Только у меня мало собак и упряжь надо подправить. У Леди скоро будут щенки, я не могу ее взять. Осталось четыре собаки. Мало.

— Я стану вместо голубоглазой собаки — сказал Буран — только шлея нужна, я пробовал бегать в шлее Татра, она мне подходит.

— Это не проблема. Завтра осмотрим сани Джо и наши. Проверим шлеи. Конечно, было бы хорошо еще собак.

— А может сходить в Ы-ырг-ху-ум и пригласить молодежь? Им тоже деньги нужны — предложила Вайяна. Здесь недалеко. Пока мужчины проверят сани, мы с Татром сходим, да и дети с бабушкой пообщаются.

— Отлично. Джо, сколько еще собак нужно?

— Если таких огромных, то хотя бы еще двух-трех. Я видел еще у вас собак.

— Это Лия, Лея и Лучар. Они совсем молодые — ответила Вайяна. Нужны собаки постарше. Мы завтра приведем еще.

— Тогда еще шлеи нужны и другой потяг.

— Это что?

— Длинный ремень. У вас же есть.

— Название не знали. Мы делала упряжку с чертежа. Здесь таких нету. У нас только. На лошадях ездят, а когда глубокий снег на лыжах — объяснил Татр.

— Надо шесть — восемь собак для большого перехода. Еще надо сделать пеммикан.

— А что это.

— Это смесь сушеного мяса, жира, ягод, грибов. Разные травы для вкуса. Соль. Он не портится, очень легкий и вкусный. Его легко сделать. Я покажу. Женщины сделают. Много надо сделать. Чтобы всем было. И людям, и собакам. А вы знаете куда идти и сколько?

— Куда знаем, а вот сколько.

— Мы можем примерно посчитать — вмешался Ратчер. Он взял карту со светящейся точкой и карту, которую дал Авалон. Подсел к Джо.

— Татр, переводи.

— Я сам переведу — вмешался Хагир. Он взял две карты разложил на столе.

— Смотри это — он показал на светящуюся точку — Кристалл. А вот это более подробная карта — Хагир положил их рядом — вот тут мы — он ногтем чиркнул в том месте, где находится крепость.

К ним подсел гоблин со своей дощечкой — дайте я посмотрю.

Брейг подвигал карты, посмотрел масштаб, погрыз карандаш. Потом что-то считал на своей дощечке и выдал — получится около трехсот миль. Это примерно неделя пути. Если ничего не помешает. И не забывайте, что там Страна Вечного Лета. Придется идти пешком.

— Так. Продукты берем на две недели. По пути будем охотится. Надо попробовать сделать этот, как его, пе-ме. Ну, что Джо предложил.

— Пеммикан. Он легкий только мясо надо долго сушить.

— А если в печке? — гном решил усовершенствовать.

— Надо попробовать. У нас такого нет. Не знаю — ответил Джо.

— Время есть. Джо должен окончательно выздороветь. Надо сделать шлеи и лыжи. Так что, я думаю, неделя в запасе у нас есть.

Хагир встал из-за стола — всем отдыхать, завтра проверим шлеи, надо съездить к Миури и начнем делать пеммикан. Фиона с эти справится. Я тоже поеду к Миури, по дороге поохотимся.

— Мы едем на санях? — спросил Ларри.

— Да, и берем с собой Вайяну.

Утром сразу после завтрака Лия вместе с лекарем перевязали рану Джо. Нога была практически здорова. Плечо зажило, но руку нагружать было еще нельзя. Хагир вместе с Ларри, в компании Вайяны и ее детей поехали в поселок Миури. Джо, с помощью Лии, рассказал кухарке как готовить загадочный пеммикан. Потом его перехватил Котелок, которому не терпелось присмотреться к оружию гостя. Гном ходил следом за Джо. Наконец, он дождался, когда тот начнет чистить оружие и устроился рядом. Все, что можно было снять и пощупать, было снято и ощупано. Один патрон Джо разрешил аккуратно разобрать и осмотреть. Причем гном был настолько аккуратен, что собрал снова. Потом, он все же уговорил Джо на один выстрел. Котелок приволок кольчугу и щит. Поставил их возле стены одно за другим. Джо вздохнул. Он понял, что бородатый не отстанет и решил пожертвовать одним патроном. Поманил рукой на улицу, объяснил, что в помещении оглохнет. Кольчугу и щит гном поставил друг за другом возле стены замка. Джо посмотрел на щит и одобрительно кивнул. А вот кольчугу покрутил, потыкал пальцем между звеньями и отдал гному обратно.

— В дырки пуля пройдет. Убьет.

Тогда гном побежал к домику Тадгейра и вскоре примчался с кирасой. Джо покрутил ее и кивнул. Отошел почти в другой конец двора. Борин удивился — не долетит с такого расстояния. Джо мотнул головой — стой рядом. Пусть все уйдут далеко. Чтобы не было никого — потом прицелился и спустил курок. Грохнул выстрел. Гном аж подпрыгнул, а сидевший на крыше сарая Изя с перепугу рыгнул огнем. Теперь уже Джо присел от неожиданности. Потом экспериментаторы пошли посмотреть. В щит Джо не стал стрелять. Слишком толстый. Дерево и металл. И так видно, что не пробьет. У индейца был охотничий карабин, не такой уж серьезный. Ему как охотнику, другой и не требовался. Ему нужно было аккуратно снять пушного зверька, а не разнести его в дребезги. Джо стрелял в кирасу. Пуля застряла в металле, аккурат в том месте, где находилось бы сердце. Вот от отсутствия меткости траппер не страдал. Борин подобрал с земли маленький железный цилиндрик и покрутил в пальцах.

— Гильза — Джо кивнул на цилиндр в руках гнома — пуля в железном жилете.

Джо не знал, как называется эта штука, хотя догадался что это защита для воина. Мужчины пошли к мишеням. Лия, весьма заинтересованная, крутилась тут же на правах толмача. Котелок покрутил в руках кирасу. Пуля на вылет не прошла, но засела плотно и вытащить ее пальцами не получилось. Гном махнул рукой, и вся компания пошла в кузню. У Тадгейра было много инструментов и не только кузнечных. Многое досталось ему в наследство от дедушки гнома. Его братья тяги к кузнечному ремеслу не имели и все инструменты достались кузнецу. Кое-что принес или сам сделал Борин, когда после бурной молодости осел в Каосе. Так что, возле кузни имелась весьма солидная мастерская, в которой кузнец и гном часто что-то мастерили. В этой мастерской и занялись извлечением пули из кирасы. Подошел Тадгейр и только головой покачал, когда Борин ввел его в курс дела.

— Вот бы сделать и нам такой.

— Не выйдет. Нужен инструмент, которого у нас нет. Вот в Подгорных Мастерских можно было бы попытаться, а тут нет. Ехать туда далеко, а времени у нас нет. А вот то, что Джо называет патрон, мы попытаемся сделать.

— Дай, пожалуйста тот, что не стрелял. Я все тебе верну целым и даже попытаюсь сделать еще. Возьмешь с собой — гном вынул из кармана гильзу, пулю которая ранила Джо. Тадгейр щипцами все же вытянул пулю из кирасы и положил рядом.

— Смотри Котелок, а ведь то, что вы называете пули разные. Одна толще — кузнец положил рядом две пули. Пуля Джо была явно меньше, чем та, которой его ранили.

— Эта пуля для мощного карабина. Она летит дальше, и она могла бы пробить железо. Просто мне не купить такой, очень дорого — объяснил индеец.

— Так оружие разное?

— Конечно. Есть совсем короткое, есть более сильное чем мое. Есть такие штуки, можно подпалить и взорвется — Джо и сам очень многого не знал об оружии белых.

За это время гном разобрал патрон и разложил на столе рядом с частями от стреляного и начал сравнивать. Был еще темный порошок. Борин для лучшего мышления достал трубку и закурил. Джо сразу же выхватил ее у гнома — нельзя огонь. Бах — и показал на порошок. И тут Котелка осенило. Это же Пудра Смерти. Он купил мешочек, еще когда ходил в походы. После одного особо удачного, было много добычи и гном расщедрившись, купил мешочек у маленького косоглазого ханьца. С тех пор мешочек лежал в каморке, в сухом месте в железном сундучке. Гном знал о способности этого порошка взрываться от огня. Борин унесся в каморку и бегом прибежал обратно. В правой руке у него был небольшой мешочек, а в левой еще одна трубка и кисет. Гном заметил тоскливый взгляд гостя, когда он закурил.

— Возьми — протянул трубку и кисет Джо.

— Мне?

— Да бери.

Индеец с довольным видом набил трубку, кузнец дал ему горящую лучинку. Прикурить. Джо расслабился. Ему давно хотелось покурить, а его табак кончился. Тот, что дал Борин, был ароматным и очень дорогим. Джо стал в дверях, подальше от стола с порохом.

Гном и кузнец спорили друг с другом, бегали вокруг стола, крутили патрон, гильзу и пулю. Потом гном повернулся к Джо.

— Я хочу распилить ту пулю, которой тебя ранили. Посмотреть, что внутри.

— Мне она не нужна — ответил Джо.

Гном сразу засунул пулю в тиски и начал пилить. Его инструмент был сделан гномами и пилил железо весьма споро. Пуля оказалась сплошная и гном возликовал.

— Сделаю формы и отолью такие же. С гильзами надо повозиться, но сделаем. Джо, у тебя будет в походе много патронов. А ты из лука хорошо стреляешь?

— Хорошо.

— Пошли. Выстрели с этого — и гном снял со стены большой тяжелый лук. Взял колчан, висевший рядом.

Лия остановила Джо. Встала на задние лапы и провела передней над раной индейца.

— Один выстрел. Рана еще полностью не затянулась. Потом я посмотрю и полечу рану.

Все пошли на тренировочную площадку, на которой тренировались бойцы замкового гарнизона. Там были мишени для стрельбы из лука. Борин показал на одну из них.

— Попадешь?

Джо взял лук. Тяжелый. Гном дал ему свой лук. Для индейца он был тяжеловат, да и тугой очень. Медный Котелок хоть и ниже ростом, но благодаря годам военной службы и кузнечному делу был гораздо сильнее индейца-траппера.

Все же мужское самолюбие у Джо взяло верх и не обращая внимания на боль в плече он все же натянул лук гнома. А вот отсутствием меткости индеец не страдал. Стрела легла точно в центр мишени, хотя и держалась еле-еле.

— Я сейчас возьму свой лук — самолюбие Джо было очень даже ущемлено плохим выстрелом, и он пошел в домик за луком. Лия побежала следом — у тебя плечо еще не зажило.

— Только один выстрел. Лия, все будет хорошо.

Джо вернулся со своим луком и стрелами. Следующий выстрел показал, что стрелок он великолепный. Ну, не подходит ему лук гнома. Борин покрутил в руках его лук, натянул тетиву. Потом внимательно осмотрел стрелу.

— Я все-таки немного укреплю твой лук и сделаю запас стрел с хорошим наконечником. Патроны я тоже сделаю — гном был доволен, что у него появилось поле деятельности. Сидеть без дела он просто не мог.

Ближе к обеду в поселок Миури Ы-ыргху-ум въехала упряжка. В санях восседала Вайяна. Правил Ларри, а рядом бежал на лыжах смеющийся Хагир. По дороге в поселок мужчины и собаки поохотились. Им попались лоси и двоих они убили и освежевали. Так, что, приехали не с пустыми руками. Вокруг саней сразу собрались Миури. Вайяна увидела своих родных и побежала к ним. Хагир и Ларри взяли мешки с мясом и отнесли на центральную площадь. Самый лучший кусок естественно достался Вождю. Остальное мясо просто раздали. Один кусок Ларри зажарил для них с отцом. После еды Вождь и Хагир приступили к серьезному разговору. Хагир рассказал о том, что произошло. О краже артефактов и предстоящем путешествии. Рассказал также и о госте из техномира, у которого тоже была упряжка. Объяснил, что без артефакта Ворота Миров мертвы и отправить гостя назад они не могут. Вождь спросил, будет ли гость помогать им. Хагир сказал, что гость предложил свою помощь, но, одна из его собак скоро родит. Упряжка теперь не полная, да и собак для далекого путешествия у гостя мало. Поэтому он и решил обратится к Миури. Может быть молодые кобели заходят заработать денег. Хагир заплатит за участие в походе в качестве ездовых собак и воинов. Вождь приказал помощнику собрать молодых кобелей. Когда все собрались Хагир рассказал, что ему нужны сильные выносливые кобели для работы в упряжке. Он платит один золотой за два дня работы в упряжке и участие в возможном бою. Шлеи, которые пошьют останутся у Миури. Вызвались два крупных кобеля. Братья Джанго и Джаред. Они хотели взять себе жен из другого селенья и должны были внести выкуп. После того как Вайяна наговорилась с родственниками и последние налюбовались на внуков и племянников, Хагир, Ларри и Вайяна с детьми поехали обратно в замок. Рядом бежали два брата. Рыжий Джанго и черный Джаред. Они хотели сразу попробовать тянуть сани, но Татр сказал, что надо сшить шлеи и потренироваться.

Так прошел этот день. На другой день Ларри и Шанталь в сопровождении братьев-новобранцев поехали к шорнику, заказать шлеи и еще один потяг для нарт Джо. Хагир и Джо решили осмотреть нарты индейца и упряжь его собак. Проверить и подправить. Было решено сделать кольца и крюки и на упряжи собак Джо, чтобы можно было быстро менять их местами. У индейца была самодельная упряжь, пришитая намертво к потягу, и чтобы поменять собак местами их надо было выпрячь и запрячь снова. Борин не выходил из кузни. Был занят патронами. Изя слонялся по двору и изводил всех своими идеями. У него это называлось «моральная поддержка». Собаки Джо уже привыкли к Миури и даже нашли с ними общий язык. Клык и Корат попытались подраться с Миком и Дэйлом. Клык помчавшийся с оскаленной пастью на Дэйла перекувыркнулся на ставшей дыбом земле, а потом еще и ткнулся мордой в невидимую преграду. Корат, попытавшийся выяснить отношения с Миком просто взлетел в воздух, пролетел по двору и шлепнулся в навозную кучу возле коровника. Изя летевший над ним давал советы типа «рули хвостом и иди на бреющем». И где только набрался таких выражансов. Больше попыток схватится с Миури собаки Джо не предпринимали. Суки, Блэки и Ситка, увидев, чем закончился демарш кобелей в драку не полезли, а потом просто привыкли к Дэйли, Мике, Лее и Лии. К тому же Лия подула на бок Блэки, и рана и так практически затянувшаяся зажила совсем и начала расти шерсть. Дракона собаки сначала боялись, а потом привыкли. Он был огромный, но опасность от него не исходила. Общаясь с Миури, Клык и Корат начали немного понимать их. Суки как-то быстрее нашли общий язык. Леди практически поселилась в замке. У нее была своя постель. Бока маленькой собаки уже заметно округлились и все с нетерпением ждали появления малышей. Новеньких, Джанго и Джареда, Клык насторожено обнюхал, но увидев, что Буран радостно приветствует пришельцев тоже замахал хвостом. В общем собаки гостя плавно влились в замковую стаю.

Разведчики и Серые Плащи, правда без Брейга, пошли к столяру. Разведчики сразу купили себе две пары лыж. Ратчер и Кулуриэн сделали заказ. Брейга решили не брать. Воин из него был, мягко говоря, никакой. Обладая великолепной памятью, светлой головой и скрупулезностью, с мечом и луком он не дружил. Типичная конторская крыса. Ратчер решил, что гоблин останется в замке, а отчет напишет с их слов после возвращения. На лыжах ходить он не мог, сражаться тоже. Везти его все время в санях и кормить смысла не было. Было решено, что в поход идут Разведчики, Ратчер с эльфом, Ларри и Джо. И Миури не стоило сбрасывать со счетов. Имея большой магический потенциал, в бою они были довольно серьезными противниками, да и мощные челюсти с длинными клыками тоже являлись оружием. Кроме того, что собаки тянули сани, они еще и помогали охотиться.

Джо периодически наведывался на кухню к Фионе. Курировал процесс приготовления пеммикана. Также решено было взять копченое мясо, лепешки и травяной чай.

Кроме патронов, Борин решил укрепить лук Джо и сделать еще запас стрел. Меткий стрелок очень даже пригодится в походе. Никто не знал, с чем им придется столкнуться.

Пока столяр делает лыжи, шорник шьет шлеи, а гном и кузнец колдуют над патронами и луком Джо, молодежь решила потренироваться. Пошли на тренировочную площадку. Сначала стреляли из лука. Джо тоже присоединился к тренировке. Лук ему дал Кулуриэн. Вот с более легким эльфийским луком индеец управлялся великолепно и даже удостоился похвалы от его хозяина. А заслужить похвалу от эльфа это дорогого стоит.

Потом решили потренироваться с мечами. Шанталь взяла прабабушкин подарок. Когда девушка вынула из ножен Молнию у всех вырвался вздох. Черный меч сначала как бы вспыхнул, а потом стал прозрачным и светящимся одновременно. Девушка, памятуя наставление валькирии старалась не касаться мужчин. Но, во время поединка вошла в азарт и попросту перерубила меч Ларри. То же самое произошло с мечом Ратчера. Только эльфийская сталь меча Кулуриэна выдержала схватку с Молнией. Но, меч так нагрелся, что, когда эльф опустил его, снег зашипел и испарился. Джо круглыми глазами наблюдал за происходящим. Он никогда раньше не видел такого оружия. Когда индеец увидел, что хрупкая с виду девушка победила Ратчера и на равных дралась с эльфом, то испытал самый настоящий шок. Он даже представить не мог, что женщина способна противостоять мужчине. Правда о том, что в жилах девушки течет кровь валькирии, он тоже не знал. Да и о валькириях, собственно говоря, тоже. Аргонтар и Борунд фехтовали между собой. Они сразу поняли, что меч Шанталь не такой простой и рисковать своим оружием не стали. Потом уже им объяснили, что это меч прабабушки валькирии. А Борунд, зная о чувствах друга к Натаниэль, пошутил, что его сердце похитила валькирия.

Джо был молод, и его индейская гордость была здорово задета. Все показывают боевое мастерство, а он как старая скво смотрит на них стоя в сторонке. Поэтому, Джо недолго думая, пошел в домик, где лежали его вещи. Пока тренировались Разведчики индеец вернулся, по дороге к нему присоединился Борин, несмотря на возраст очень даже любивший подобные забавы.

В тренировках наступил небольшой перерыв. Этим воспользовался Джо. Борин не отходил от него. Гнома заинтересовал странный предмет, в котором наметанный глаз бывалого воина углядел оружие.

Джо встал напротив одной из мишеней и прицелившись, метнул томагавк. Ну, да, знаменитое национальное оружие. Топорик провернувшись несколько раз в воздухе, глубоко засел в дереве мишени. Точно в центре красного круга. Борин аж подпрыгнул. Боевые топоры гномов были тяжелыми и метать их точно в цель на большое расстояние было не так, чтобы очень удобно. Конечно боевой топор гнома проламывал все на своем пути, но, когда требовалась скорость и маневренность был неудобен. Гном подошел к мишени выдернул топорик и спросил разрешения бросить. Джо, довольный произведенным эффектом кивнул. Медный Котелок стал на то же место, где стоял индеец и метнул топорик. Хоть и не точно в центр, но в мишень он попал. Потом снова подбежал к мишени, выдернул томагавк и побежал опять на позицию. Второй бросок вышел более удачным. Баланс у топорика был великолепным, что доставило гному огромное удовольствие. Он попросил Ларри — переведи. Потом обратился к Джо — можно мы сделаем себе такой же. Естественно, индеец дал согласие. Гном ему нравился. Не только потому, что он угостил дорогущим табаком и сделал патроны. Просто между ними возникла взаимная симпатия.

Пока шли ходовые испытания томагавка, Ларри и Ратчер пошли к Тадгейру заказать себе мечи. Ларри шепнул кузнецу на ухо — пусть Лучик на них обязательно подует — и подмигнул. Потом они вернулись на площадку.

Туда уже подошли и Миури. Решено было устроить магические поединки. Пришли даже более степенные Буран и Татр. Потренироваться, а на самом деле покрасоваться перед молодежью. Изя крутился тут же изредка, попыхивая огоньком, что заставляло Джо нервно дергаться. Ну, не мог он никак привыкнуть к дракону.

Дэйл решил подшутить. Изя, расслабившись стоял на снегу и комментировал происходящее. По сторонам он не смотрел. Дэйл стал на небольшом расстоянии от дракона и топнул лапой. По земле прокатилась волна и зазевавшейся дракоша подлетел в воздух и забил крыльями. При этом Изя весьма забористо ругался, но не громко, опасаясь нахлобучки от Татра. Он настолько напоминал вспугнутую, квохчущую курицу, что молодежь не удержалась. Взрыв хохота вспугнул устроившихся в снегу собак Джо, что снова вызвало взрыв смеха.

Ларри и Мик перемигнулись. И присутствующие дружно воспарили в воздух. Правда после угрозы наказания со стороны папы Татра, Мик шмыгнул за спину Ларри, и все снова утвердились на земле. Потом молодежь решила показать, на что они способны. Снег во дворе замка взвился вверх, потом закрутился в воронки и через несколько секунд сформировался в силуэты Снежных Призраков, похожих на больших птиц. Всех аж передернуло, настолько они натурально выглядели. Один Джо любовался на представление. Он понятия не имел, что сотворили Ларри и Мик. Самым захватывающим было противоборство Шанталь и Дэйли. С пальцев девушки слетали языки пламени. С шерсти Дэйли летели искры и стекая по лапам расплавляли снег. Потом Шанталь бросила в Дэйли большой фаэрболл. Не долетев до Миури, он остановился, а потом взорвался, разлетевшись на маленькие огненные шарики. Дэйли отошла чуть в сторону, крутанулась на месте и, казалось, вспыхнула большим факелом. Через несколько секунд огонь угас и на снегу стояла большая красно-рыжая Миури. Целая и невредимая. Потом Шанталь по какому-то наитию вынула из ножен Молнию, сосредоточилась и вдруг меч засветился и превратился в гудящее яркое пламя. Бедный Джо во время такой тренировки тихо стоял за спиной Борина и не знал кого он теперь больше боится. Большого дракона или собак, способных всколыхнуть землю или стряхивать с шерсти языки пламени.

Буран таким способностями не обладал, а его способность улавливать магические всплески особо зрелищной не была.

Вот Татр порадовал присутствующих. Он встал в боевую стойку напротив Кулуриэна. И начался завораживающий танец. Эльф с неуловимой для глаза скоростью рубил и колол свои длинным мечом из сверкающей эльфийской стали. Казалось, что крупный черным пес будет изрублен на куски. Индеец зажмурился, а когда он приоткрыл один глаз, то увидел, что воздух вокруг Татра подрагивает и меч проносится на небольшом расстоянии от него, но не задевает. Потом снег вокруг его лап стал закручиваться в смерчики, превращаться в струйки воды и тут же в эльфа полетели потоки воды на сильном морозе превратившись в острые ледяные копья. И вот уже эльф крутится волчком, отбивая летящие в него ледяные пики. Вдруг над их головами из ниоткуда возник огромный орел. Он сложил крылья и начал пикировать прямо на головы Борунда и Аргонтара. Разведчики выхватили мечи и начали отбиваться от огромной птицы. Мощный клюв щелкал возле лица, огромные когти скрежетали по лезвию мечей. Вдруг орел взмахнул крылом и Борунд буквально улетел на несколько метров. Аргонтар остался один против монстра. Он уже начал выдыхаться. Когти орла несколько раз почти выдернули меч. Вдруг, в птицу с двух сторон врезались два огненных шара. Орел затрещал, заколыхался и с громким хлопком исчез. К компании подошел смеющийся Хагир.

— Ну девки, ну мастерицы. Вы мне чуть руки не спалили.

Оказывается, страшный орел был делом рук Хагира, который решил тряхнуть стариной и немного попугать молодежь. Бедный Джо тихо трясся за спиной Борина. Шаманы его племени даже с собаками равняться не могли. Потом вспомнил бой эльфа и Татра и понял, что такой пес не то что шамана. Лучших воинов его племени сдует как пылинки. На подгибающихся ногах индеец пополз к себе. Борин заметил его страх.

— Хагир, гостя надо угостить табаком и вином. А то у него состояние, близкое к помешательству.

— Пошли к тебе. Мои дамы не дадут спокойно подымить. А за вином я пошлю слугу.

— И за едой.

Мужчины подхватили под руки обалдевшего Джо и пошли в домик гнома. Заниматься психотерапией. Молодежь пошла в замок. Свежий воздух, мороз и движение способствуют аппетиту. Миури и Изя естественно их сопровождали. Собаки Джо тоже побежали к своим мискам.

Вечером было решено порадовать южан захватывающим зрелищем. Все тепло оделись и вышли во двор замка. Мороз щипал лицо. Непривычные южане закутались во все, что только было можно. Изя даже выходить не захотел. На небе сияли звезды. И вдруг в один миг небосвод озарился огнем, потом пошли яркие всполохи зеленого, желтого, сиреневого, фиолетового и красного цвета. Небесная феерия завораживала и немного пугала. Разведчики и Серые Плащи как завороженные смотрели на небесный фейерверк. Даже замотанный по самые глаза Брейг от восторга забыл замерзнуть. Борин наблюдал за реакцией Джо. Индеец стоял абсолютно спокойно и казалось вообще не замечал мороза в своей странной одежде в виде платья с капюшоном. На буйство небесного огня он тоже никак не реагировал. Это зрелище видимо было для него привычным.

— Как твой народ это объясняет — спросил Хагир.

— Это танцуют души умерших воинов. У нас так объясняют — сказал Джо.

— Значит, ты не первый раз такое видишь?

— Да. На моей родине такое часто бывает.

— А спроси его про одежду, Хагир — это Лунаталь заинтересовалась одеждой пришельца — женщины такую носят?

— Эту одежду я купил у другого народа. Наша чуть другая, но эта очень удобная и теплая. Моя для мужчины. Для женщины чуть другая. Длиннее и больше вышивки бисером.

— Можно мы по твоей одежде себе такую сделаем?

— Делайте, если сможете. Я дам посмотреть. Сначала сделайте тем, кто с нами идет — Джо показал на южан — у них холодная одежда. Они замерзнут.

Хагир переглянулся с Ратчером.

— А ведь он прав. Ваша одежда совершенно не годится. Завтра же сделаем заказ портным в поселке, и наши портнихи подключатся. Надо обязательно и вам сшить.

Джо по жестам сообразил, о чем разговор. И сказал, показав на обувь — не годится. Ноги отморозят.

Тут и Хагир заметил вольный танец замерзших южан. Ноги у них явно замерзли.

— Все в замок. Поужинаем и спать. Завтра примерим одежду и обувь Джо. Сравним с нашей и срочно закажем у портных — Хранитель вместе с Лунаталь пошли в замок.

После завтрака поехали в городок. Мерить шлеи, заказывать одежду и забирать лыжи.

Шорник, как всегда, был на высоте. Шлеи сидели идеально. К саням Джо прикрепили новый потяг. На шлеи его собак заранее пришили кольца и быстро их перестегнули. Шлею Джо тоже оставили у шорника для переделки. Запасная не помешает. Джанго и Джареда поставили в упряжку Джо. Буран стал рядом с Татром, и обе упряжки покатили к столяру забирать лыжи. Ратчер и Кулуриэн сидели в санях. Это, собственно говоря, была их первая поездка. И такой способ передвижения им очень даже понравился. Так, что, к мастерской Алана подъехали две упряжки с пассажирами. Столяр сказал, что ему надо начинать делать такие сани.

— Нарты — Джо похлопал рукой по спинке саней.

После того как забрали лыжи решили прокатится и потренироваться. Серые плащи стали на лыжи, чтобы более уверенно на них держаться. Все-таки они были южанами и с лыжами дел не имели. Выехали на огромное ровное плато где стояла крепость и Ворота Миров. Ларри переглянулся с Джо. У обоих загорелись глаза.

— Ну, что, сделаем круг по плато, и кто первый доберется до замка?

— Согласен — кивнул Джо — А лыжники? Они отстанут.

— Господин Ратчер. Мы хотим посоревноваться упряжками. Садитесь в сани, а то отстанете сильно — предложил Ларри.

Ратчер и Кулуриэн согласились. Джо и Ларри стали рядом. Решено было ехать, когда Ратчер хлопнет в ладоши.

Раздался громкий хлопок и две упряжки рванули вперед. Миури были гораздо сильнее, но Джо имел больше опыта. Сначала вырвался вперед Ларри, но на повороте он чуть притормозил, что дало возможность более умелому индейцу его обогнать. Джо поворачивал не тормозя. Его нарты почти стали на один полоз, но Джо их ловко удержал и быстро выровнял. Сидевший в его нартах Кулуриэн слегка икнул. Даже его знаменитая эльфийская невозмутимость была здорово поколеблена, когда на повороте нарты чуть не легли на бок.

— Хэй, хэй — и собаки Джо понеслись галопом. Братья Джаред и Джанго вынуждены были тоже мчаться изо всех сил. Так они еще никогда не бегали.

Татр не любил проигрывать. Буран тоже. Два огромных пса сердито рыкнули — молодежь шевелите лапами — и нарты Ларри рванули вперед. У Ратчера перехватило дыхание.

Поднялся ветер и начал падать снег. Через начинающуюся метель по заснеженной равнине на полной скорости несли почти рядом две упряжки. Серый Плащи тихо сидели с одной мыслью — хоть бы не вылететь.

У Медного Котелка давно лежала без дела складная подзорная труба. Он решил, что нужно ее проверить, пусть возьмут с собой в поход. Гном достал трубу, протер стекло и тепло одевшись пошел на крепостную стену. Томившийся от безделья Изя присоединился к нему. Котелок поднялся по лестнице на стену и приставил трубу к глазу. Дракон попросту взлетел и как голубь уселся рядом с ним на парапете. Он и без трубы прекрасно видел. Через секунду он пыхнул огоньком и сказал — Мастер Борин, глядите, упряжки соревнуются. Гном и так во все глаза глядел на невиданное ранее в этом мире зрелище — гонки на собачьих упряжках. Вот уже стало можно различить белого и черного псов во главе упряжки Ларри. Упряжку Джо возглавлял пес, похожий на волка.

«А эльф слегка зеленый» — с радостным злорадством подумал гном. «Эх, вот бы прокатится, а собственно почему бы и нет? Завтра или послезавтра, если позволит погода, я уговорю их еще посоревноваться» — на этой мысли Котелок повеселел и наблюдал за гонкой с чисто спортивным интересом.

— Мистер Борин, а давайте поспорим, наши выиграют — это Изя вошел в азарт.

— Хорошо, если продуешь, я завтра на тебе катаюсь.

— А если я выиграю, вы мне трубку сделаете.

— Тебе что своего дыма мало. Ну, ладно, я за Джо.

И спорщики стали наблюдать за ходом гонок.

А упряжки неслись на полной скорости и вот-вот должны будут подъехать к воротам Каоса.

Гарнизон крепости каким-то непостижимым образом узнал о гонке и высыпал за ворота. Многие заключали пари, в чем Изя с гномом были не одиноки.

Еще несколько секунд и ворота. Ларри, уверенный в тормозе несся на полной скорости, а вот у Джо такой роскоши не было, и он поневоле начал притормаживать. В результате отставший Ларри догнал его и остановились они вместе.

Собаки запыхались, но были довольны. Серый Плащи тоже вошли во вкус и с гордым видом с лыжами под мышкой вылезли из саней. Ларри и Джо довольно улыбались. И кровь разогнали и перед гарнизоном покрасовались. Правда индейца мучал вопрос, как его соперник так легко остановил нарты на полной скорости. В результате он не выдержал.

— Ларри, а как ты нарты так легко остановил?

— У меня тормоз стоит. Вот смотри и Ларри надавил ногой на педаль.

— Мне бы такой.

— Ты с Борином поговори. Он делал. Научи его стрелять, и он тебе тормоз сделает. Патроны тоже сделает.

Тут со стены крепости спустился Медный Котелок и спланировал Изя. Ларри сразу пересказал гному их разговор. Естественно, гном сразу согласился. Научится стрелять из оружия гостя было его мечтой. Решено было, что на нарты Джо поставят тормоз и еще раз устроят гонку. Изя сказал, что он тоже будет участвовать, в качестве ездового дракона.

Прошло три дня. Снегопад прекратился и снова установилась морозная, но ясная погода. Котелок потихоньку трудился на благо экспедиции. Была почти готова одежда и обувь. После завтрака мужчины перебрались в кабинет Хагира. С ними прошмыгнули и Миури. Изя остался медитировать возле камина в Обеденной Зале. Все равно в кабинет он бы не влез.

Разговор крутился вокруг похода. Что нужно взять с собой, как идти. Джо рассказал о вещи, придуманной белыми людьми. Он называл ее компас. Это маленькая коробочка, в которой стрелка всегда показывает на север. Ратчер вышел из комнаты, а когда вернулся в его руке была небольшая шкатулка. Он откинул крышку, и все увидели внутри небольшой круг, на который были нанесены стороны света. Маленькая стрелка прокрутилась и точно указала на северную стену замка.

— У вас тоже такой есть — заметил Джо.

— Да, только у нас его называют Подарком Белой Звезды. Это звезда всегда светит на севере. Она крупная и ярко-белого цвета — объяснил Ратчер.

— Я один раз нанялся проводником к белым людям. Они искали золото. У них была карта нашей земли и компас. Они смотрели на карту и на компас, чтобы знать, где они находятся и отметить, где найдут золото — рассказал Джо — вам тоже нужно так сделать, у вас ведь есть карта, даже две.

— На второй карте просто видно светящуюся точку, которую нам нужно найти на поверхности — объяснил Кулуриэн.

— А что это светится? — заинтересовался Джо.

— Это такое волшебство — ответил эльф — я пометил магической меткой предмет, и где бы он ни находился мы всегда его будем видеть на карте.

— Надо и нас пометить — выдал тихо сидевший в уголке Мик — тогда на карте будет видно где мы находимся и сколько еще идти.

Все уставились на смутившегося пса.

— Я сказал что-то плохое? — понурился Мик.

— Ты сказал гениальную фразу — ответил Медный Котелок — нужно чтобы эльф сделал еще один такой предмет, и он будет у Ратчера. Всегда можно проверить где вы будете находиться и не отклонились ли от цели.

— А можно сделать еще одну такую карту — спросил Хагир — мы здесь в замке тоже знали бы как у вас идут дела. Вдруг потребуется помощь. Если огонек очень долго будет на одном месте, мы будем знать, что что-то произошло.

— И взять с собой еще один Магический Шар для связи с госпожой Лунаталь — сказал Татр.

— Идея хорошая, но не выполнимая — еще один Шар нам не сотворить — отозвался Кулуриэн.

Гном намекнул, что он изготовил сотню патронов, и надо бы проверить как работает. Он тогда сделает еще. Тадгейр уже заканчивает мастерить тормоз и сегодня установит его на нарты Джо, так что завтра можно будет его испытать.

Фиона с поварихами вошла во вкус и наделала два больших мешка пеммикана. Два брусочка разделили на всех, и он был признан очень даже вкусным, к тому же был легкий и не смерзался в один кусок на морозе. В коптильне вялилось мясо, но решено было завтра рано утром двумя упряжками поехать на охоту. Запасы мяса нужно было пополнить. Заодно тормоз Джо проверить. А сейчас пойдут тренировочную площадку пострелять. Медного Котелка научить, и индеец опробует свой усовершенствованный лук. Мужчины так же хотели потренироваться с мечами. Единственное, попросили Шанталь сражаться обычным мечом, а то кузнец не успевает за ней. Мечи новые делать.

Охотникам повезло. По пути встретили крупного черного кобеля, оказавшегося кузеном Вайяны. Он взялся поговорить с Вождем, так что поехали прямо, не заезжая в поселок. Собаки Джо тоже были обучены охоте. Они почти сразу учуяли зверя, как и Миури. Собаки обнаружили большое стадо лосей. Джо взял с собой карабин, но решил не тратить патроны и тоже стрелял из лука. Миури активно помогали в охоте. Убитых лосей разделали, мясо сложили на сани. И поехали обратно. Когда они почти подъезжали к поселку, Мика «увидела» стадо оленей. Ветер дул в другую сторону, и если бы не способность Мики, то они просто проскочили бы мимо. Добавили еще мяса, потом на место Мика стал Буран, а Мик и Ларри по воздуху доставили тушу самого большого оленя в поселок, в благодарность за право поохотится. Поблагодарив Вождя Миури охотники как могли быстро поехали в крепость. Солнце уже почти зашло, и они торопились. Никому не хотелось в темноте встретится со Снежными Призраками. Но, как говорится, накаркали. Уже были видны ворота крепости, когда путников настигли большие белые птицы. Джо никак не отреагировал. А вот Хагир, Дэйли и Разведчики сразу бросили в них огненные шары. Главное не дать возможности Призракам завладеть сознанием. Человек или животное лишались воли, им казалось, что они дома в тепле и почти сразу замерзали.

Изя одетый в жилет, и Шанталь на нем верхом, обеспокоенные долгим отсутствием охотников, перелетели через стену крепости и увидели на расстоянии нескольких полетов стрелы сражение с Призраками. Зима перевалила на вторую половину. Снежные Призраки были голодны и их было очень много. Сбить стрелой их было невозможно. Только сжечь.

Дракон на всей скорости, на которую только был способен полетел к месту сражения. Охотники уже сбили несколько Призраков, но их было слишком много. Магией огня владели только четверо. И то, сильным магом Огня была только Дэйли. Мужчины такой силой не обладали. Миури держали магический щит, чтобы защитить Джо и его пряжку. Но вот, из темноты, вынырнул дракон и в Снежных Призраков полетела струя пламени. Противостоять пламени дракона не может ни одно живое существо, никакая магия от него не спасает. Три Призрака сразу же испарились, четвертого сожгла Шанталь. Потом выхватила Молнию и разрубила слишком близко подлетевшую тварь, которая с шипением испарилась. Снежные Призраки разумными существами не являются и будут атаковать пока не испарится последний. Изя снова дохнул пламенем. Охотники тоже не стояли. Последнего подбил Аргонтар. Все вздохнули с облегчением. Люди и Миури не пострадали, но узнали, что меч валькирии, оказывается, разрубает Снежных Призраков, которых нельзя поразить обычным оружием. Они просто «срастались» обратно если их разрубить. Стрелы пролетали сквозь них. Сопровождаемые Изей и Шанталь охотники наконец вернулись в крепость.

Кулуриэн колдовал над второй картой и магическими огоньками. Ему понравилась идея отмечать на карте пройденный путь при помощи светящейся точки. Так можно было исключить ошибку. Они никогда не заблудятся и будут идти в нужном направлении. Вторая карта, оставленная в замке, давала шанс на спасение, если что-то пойдет не так. Эльф решил сделать три огонька. Один оставить в замке, а два взять с собой. Один будет у Ратчера, а второй у Ларри. На всякий случай. Джо, имея опыт длительных переходов при большом морозе делился своими знаниями. Он посоветовал взять палатку, хотя бы одну. И захватить спички. Он показал, что это. Такие тоже были в этом мире. Их называли огненными палочками. Вдруг не будет возможности воспользоваться магией.

На нарты можно было положить добавочный груз, кроме того, что будет у каждого в рюкзаке. Джо сказал, чтобы обязательно взяли котелки, чайник и миски. Показал маленькие брусочки сухого горючего. Зажег один. Брусочек горел ярким голубоватым пламенем и давал много тепла. Дыма не было. Это заинтересовало Кулуриэна, который отковырнул маленький кусочек и повозившись с ним понял, что можно сделать такой же. Магия дело хорошее, но эльф хорошо разбирался в том, что мы называем химией. И небольшое количество сухого горючего сделать смог. Просто нужных ингредиентов нашлось малое количество и решено было по возможности экономить.

Пока занимались подготовкой, у Джо окончательно зажило плечо. И Ларри предложил снова устроить гонки. Потом отдохнуть день, проверить снова все снаряжение, продукты, одежду и выступать в поход. Гонку решили назначить на следующий день. Погода обещала быть солнечной.

Ожидания оправдались. Тускло светило низкое северное солнце. Снега и ветра не было. Изя, услышав о гонках тоже заявил, что они с Шанталь участвуют. Ларри сказал, что так не честно. Дракон может лететь гораздо быстрее, чем бегут собаки или лошади. Тогда Изя заявил, что он просто будет лететь сверху и наблюдать за соблюдением правил. Правил собственно не было. Просто решили сделать круг по плато и подъехать к воротам Каоса. Кто приедет первым тот и выиграл.

На снегу провели линию вдоль нее стали Ларри со своей упряжкой и Джо со своей. Изя, на спине которого сидела Шанталь расправил крылья, взмахнул ими пару раз и приготовился взлететь. Джо наконец привык к дракону и даже подумывал прокатиться на нем. Решил, что после гонки подойдет к Шанталь и попросит полетать. Решено было, что Хагир громко хлопнет в ладоши и это будет сигналом. Пассажиров было решено не брать.

Хагир стянул рукавицы и выждав, когда Ларри и Джо станут на полозья, громко хлопнул в ладоши.

Миури по хлопку сразу рванули вперед. Джо, прикрикнул на своих собак, но, пообщавшись с собаками этого мира, они поумнели на глазах и побежали, не дожидаясь команды человека. Изя сделал пару шагов и плавно взмыл в воздух. Он конечно же летел гораздо быстрее, поэтому периодически делал большой круг над несущимися по снежной равнине упряжками.

А перед воротами собралось все население крепости, включая гарнизон. Гоблин, закутанный до самых глаз принимал ставки и пари.

Джо поначалу вырвался вперед. Более искусный в управлении упряжкой он совершал рискованные маневры, на которые не отваживался новичок Ларри. Но собаки Джо были все же не такими рослыми как Миури. За предыдущие два дня выпало много снега, и он был пушистым, не слежавшимся. Собаки Джо проваливались по грудь, и индеец пожалел, что поставил мощных местных псов назад, как новичков. Его собаки начали уставать. Особенно бежавший впереди Клык. В то время как высокие на лапах Миури Ларри оказались в более выигрышном положении и начали настигать упряжку Джо. Близился поворот. Индеец решил рискнуть не притормаживать, а войти в поворот на полной скорости. Его нарты почти легли на бок, но опытный каюр сумел их удержать и выровнять. На этом маневре Джо выиграл драгоценное время и снова ушел вперед. Ларри чуть затормозил, побоявшись упустить нарты. Но, потом, на прямом участке снова начал настигать упряжку Джо. Вот он уже отстает всего лишь на корпус Клыка. Татр и Буран тоже начали выдыхаться. Буран передал мысль, что надо было вперед поставить молодых кобелей. Татр рыкнул — не раскисать — и упряжка Ларри выиграла еще полкорпуса. Оставалось совсем чуть-чуть. Клык, Корат и менее крупный Вагош-Лисица, прозванный так за свою хитрость тоже выдохлись, в основном упряжку спасали Джаред и Джанго, но находясь сзади они мало что могли сделать. Вот уже и ворота Каоса. Джо снова прикрикнул на собак, но это уже ничего не меняло. Все-таки у индейца были обычные собаки. Миури были разумной расой и Дэйл с Миком передали мысль, что они смогут выиграть еще чуть-чуть. Последним усилием упряжка Ларри выиграла еще полкорпуса, потом буквально на шаг опередила Клыка и прошла черту, нарисованную на снегу. Собаки пробежали еще немного и остановились окончательно. Сверху спикировал Изя. Шанталь отстегнула ремни, спрыгнула со спины дракона и крикнула, что участники соревновались честно. Победили Ларри и Миури. Джо признался, что недооценил разумных собак и сказал, что в походе первыми станут Джаред и Джанго.

Утро следующего дня преподнесло сразу два сюрприза. Ночью у Леди родились восемь очаровательных малышей. Ее, как будущую мать, устроили в отдельной маленькой комнате. Рядом поселили Джанго и Джареда. Ночью братья услышали возню и писк. Джанго пошел посмотреть и остался в комнате Леди. Присматривать за роженицей. Оказалось, что он тоже лекарь. Об обучении в Академии Магии он даже не мечтал. Поэтому, очень обрадовался, когда Лия предложила поделиться тем, что узнала. Джаред был Магом Стихии Воды. Естественно, самоучкой, но очень сильным. Татр рассказал ему, что знал. Потом отвел в замковую библиотеку, и в учебную комнату, где Джаред сам осваивал незнакомые ему заклинания.

Вторым сюрпризом было появление в замке крупной, молодой Миури, похожей на волчицу. Она сказала, что хочет наняться на время экспедиции работать в упряжке. У нее уже были щенки, но их отец погиб на охоте, и ей нужны были деньги.

Хагир предложил поставить ее в упряжку Джо. После завтрака, поедут закажут ей шлею. Миури сказала, что может охотиться наравне с кобелями и владеет Магией Воздуха, может доставить добычу. Мик сразу вызвался обучить ее навыкам Боевой Магии. Вайяна покосилась, но ничего не сказала. Таис, как звали гостью, была почти на шесть лет старше ее сына. И у нее уже были щенки, но молодая Миури была очень красива. С янтарными глазами, густой шубой волчьего окраса и стройными сильными лапами. Вайяна подумала — а вдруг? а если? — потом решила, что в походе все равно они будут вместе, а она дома. Пожаловалась Лунаталь, та только рассмеялась — твой сын вырос, Сестра.

Когда приехали к шорнику Расману, выяснилось, что предприимчивый ремесленник пошил три шлеи разного размера. Одна из них великолепно подошла Таис. Ее сразу одели и поставили рядом с Джанго. Джаред стал во главе упряжки вместе с Клыком. Джо сказал, что надо купить еще одну, шлею. Пусть будет запасная. Аргонтар выказал желание научиться управлять упряжкой. «На всякий случай», как он выразился. Когда выехали на плато, Джо сел в нарты, а Разведчик занял его место. Выяснили, что нужен переводчик. Дэйли позвала Подругу, парившую на Изе. Когда Шанталь села в нарты, Джо собрался с духом и уселся в седло на спине Изи. «Если я все-таки вернусь домой и расскажу, что летал по воздуху на огромной ящерице, мне никто не поверит». В этот момент Изя после небольшого разбега взмыл в воздух и у индейца перехватило дух. Сначала от страха, а потом от восторга. Те, кто остался внизу, выглядели маленькими, как жуки. Было холодно от свистевшего ветра и мороза. Но, чувство полета перевесило все остальное. Оставшийся путь он проделал верхом. «Зря я раньше не попросил покататься, завтра уезжаем».

Завтра уехать не получилось. Шел сильный снег. Брейга засадили писать список необходимых вещей. Потом он читал список, а Ратчер проверял, все ли взяли. Вроде бы, все необходимое в походе, уложили. Осталось ждать милости от погоды. Как только прекратится снег, начнется Поход За Голубым Кристаллом. Шанталь тоже рвалась, но Хагир не пустил. В Каосе тоже должен кто-то оставаться. Изя тоже оставался дома. Никто не знает, что еще задумали те, кто похитил артефакты.

К вечеру снег перестал и немного похолодало. Утром решено было выступать.

7

Наступило Утро Похода. После завтрака все одели под меховую одежду тонкие кольчуги двойного плетения, изготовленные эльфами и гномами. У Джо такой защиты не было. Хагир сказал — подождите — и через несколько минут вернулся с кольчугой Ларри, которая была ему мала. Индеец был ниже и не такой широкоплечий и «детская» кольчуга, как назвал ее Хагир, великолепно ему подошла. Борин дал Джо еще длинный нож с серебристым лезвием. Гном сказал, что он любит целые числа, но ему не хватило материала сделать двести пуль. И он отлил две пули из серебра «другу на память» и нож, в металл которого тоже добавил серебро. Пули Джо положил в карман рубашки и застегнул пуговицу, а длинный нож, смахивающий на короткий меч, пристегнул на пояс. Еще раз окинули взглядом груз, вроде бы все взяли, проверили еще раз как работают две карты и огоньки. Ратчер положил в карман шубы компас, чтобы был под рукой. Затем все вышли во двор замка. Ларри и Джо стали на полозья, остальные на лыжи и Поход начался. Шанталь решила, что она немного проводит их верхом на Изе. До Ворот с ним шли трое гномов и трое эльфов из охраны Ворот. Нужно было перекинуть мост и открыть Ворота. Через полчаса отряд прошел Гремучую Змею и вошел в Ворота. Сбоку на смотровой площадке уже сидел Изя.

— Мы полетели немного вперед, осмотрелись. Все спокойно.

Помахали Изе и Шанталь, и уже не оборачиваясь пошли вперед. За их спинами глухо стукнули створки Ворот и через несколько секунд вспыхнули и погасли защитные руны. С этой минуты путники лишались надежной защиты Каоса и могли рассчитывать только на себя.

Первый два дня похода прошли спокойно и обыденно. Шли сколько хватало сил. Потом ставили три палатки, благодаря вместительным нартам смогли позволить такую роскошь, ели и ложились спать. Разведчики, Ратчер с Кулуриэном и Ларри с Джо разбились на пары так как палатки были маленькими, но это компенсировалось их легкостью и удобством в установке. На третий день собаки и Миури учуяли запах добычи. Вроде бы олени или лоси. Точнее сказать не могли. Буран вообще заявил, что природа здесь настолько пропитана остаточным магическим фоном, что предсказать каких тварей они могут встретить было не реально. Один раз они пересекли цепочку следов. Джо, опытный траппер, но и он был в затруднении. Следы напоминали рысьи, но таких огромных рысей не бывает, а Таис сказала, что запах напоминает медвежий, хотя медвежий след другой. Порадовались что следы отклонились на запад, а им нужно было идти на северо-восток. Подбили четырех крупных птиц, напоминавших лебедей. Но, когда подошли поближе, увидели, что их клювам могут позавидовать орлы, а лапы имели длинные загнутые когти. Рискнули их ободрать и зажарить. Вот на вкус мясо было похоже на гусиное и на будущее решили взять их на заметку как съедобных. Самые красивые, длинные белоснежные перья Джо спрятал в небольшой кожаный мешок. Он объяснил, что у его народа принято делать красивые головные уборы из перьев, а таких ни у кого не будет. Шли до темноты и еще немного на свой страх и риск в темноте. Подошли к невысокой горе в которой была небольшая пещера с низким входом. Собаки тщательно все обнюхали, но никакого постороннего запаха не заметили. На ночлег расположились в этой пещере. И вовремя. Любопытный индеец высунул нос наружу и сразу же нырнул обратно.

— Там летают такие же совы, как те, которых Изя сжег.

— Снежные Призраки. Ну, на свет они не сунутся и в закрытое пространство тоже — сказал Ларри.

— Все равно, нужно разбиться на дежурства. На всякий случай и костер запалить не внутри пещеры, а на входе — сказал более осторожный Ратчер.

В целом ночь прошла спокойно. Утром поели и поехали дальше. Через пару часов езды отряд выехал на открытое пространство и глазам предстал маленький городок. Правда, он производил жутковатое впечатление. Над домами не вился дымок, не было видно людей или животных. Решили его обойти, но не вышло. С одной стороны, был крутой овраг, на дне которого текла речка, видимо очень быстрая и глубокая. Даже в такой мороз было видно, как под тонким льдом течет вода, так что этот путь отпадал. С другой стороны, почти сразу за домами начинались скалы, не очень крутые, но сани не пройдут, да и ноги можно переломать. Пришлось идти через мертвую деревню. Как только дошли до центра из ближайших домов начали выходить странные существа. Они были похожи на людей, одетых в шкуры, только вместо головы имели то ли волчью, то ли собачью морду.

— Это песиглавцы — сказал Кулуриэн — я слышал о таких. Магией они не обладают, но и мозгами тоже. Очень агрессивны и всегда голодны. Так что взывать к их разуму бесполезно. Придется пробиваться силой — эльф вынул из ножен меч и без лишних разговор снес голову тому, который был ближе всех и недвусмысленно поглядывал на его горло. Остальные тоже схватились за мечи, а Джо выхватил с саней томагавк и раскроил им череп насевшей на него твари. Миури тоже без дела на стояли. Дэйл топнул лапой и сразу три песеглавца провалились в глубокую трещину вместе со своим домом. Клык вцепился в ногу еще одному, а стоявшая рядом Таис поднялась на задние лапы и вцепилась ему в горло. Мик взметнул в воздух еще одного, а потом скинул в овраг. Раздался противный вой, треск сломавшегося льда. Разведчики стоя спиной к спине рубили своих противников с основательностью дровосеков. Куча тел песеглавцев росла, но из домов вылезали все новые и новые твари. Миури не могли сами снять упряжь и большой помощи оказать не могли. Дэйли увидела в окне одного из домов мелькание и недолго думая запустила в него огненный шар. Раздался вой, запахло паленой шерстью. Ряды нападающих изрядно поредели. Ларии сказал, что надо бы их добить по возможности, иначе на обратном пути мы опять будем иметь эту проблему. Но песеглавцы все же поняли, что такая добыча им не по зубам и тихонько поскуливая разбрелись по домам. Шанталь, Дэйли, Татр и Разведчики подпалили еще несколько домов и на этом решили остановиться.

Деревню прошли без потерь, не считая разорванного рукава Ратчера, и перемазанной кровью одежды. Одежду отчистили снегом, а рукав совместными усилиями зашили на привале. Только немного передохнули, как Миури заявили, что они чуют добычу. Вроде бы коровы. Мика сосредоточилась и почти точно в направлении похода «увидела» крупных животных, которых она назвала коровы с лосиными рогами.

Через час ходьбы увидели крупные раздвоенные следы.

— Коровы, но нет, слишком крупные.

— Это бизоны. Я видел такие следы, когда ездил на юг, торговать — сказал Джо.

Пошли по следам и еще через два часа увидели огромное животное, похожее на мохнатого быка, на голове которого красовались лосиные рога, но какие. На каждом роге мог лежать мужчина среднего роста. Джо только рот раскрыл.

— Они выглядят как бизоны, но рога! У бизонов рога как у быков. Я не знаю кто это — сказал индеец.

— Зато я, кажется, знаю — Кулуиэн задумчиво смотрел на странных животных — это то, что осталось после Битвы Двух Магов. Вот поэтому Буран и чувствует сильный магический фон. Каких тварей мы еще встретим?

— Как бы то ни было нам нужно мясо — сказал Ларри — как будем охотиться? Джо, как вы на них охотитесь?

— Бегущий Конь сказал, что стадо подгоняют к обрыву животные падают и потом их разделывают. Молодые воины показывают удаль, скачут рядом со стадом и стреляют из луков. Но, у нас нет лошадей и есть ли тут обрыв. Надо попытаться убить одного из лука. А вы можете заколдовать стрелу, чтобы она точно поразила быка. Раненый бизон опасен — ответил Джо.

Решили, что стрелять будут Кулуриэн и Джо, как самые меткие. Выбрали направление, чтобы ветер дул от стада. Потихоньку подобрались поближе. Джо предложил подстрелить крупную молодую телку. Мясо будет более нежным и запаса им надолго хватит. Джо стреляет в глаз, а эльф под переднюю лапу. Прицелились, индеец кивнул и выстрелили. Обе стрелы попали в цель. Телка сначала побежала потом споткнулась и упала. Стадо стояло как завороженное. Нужно было его спугнуть. И Дэйли попыталась послать мысль Клыку — завой, ты ведь волк.

Клык внимательно посмотрел на Миури повел ушами… и понял. Сел на пушистую попу, задрал вверх морду и завыл. Над белым простором поплыл тягучий и жуткий звук волчьего воя. Стадо встрепенулось. Вожак принюхался и сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее побежал прочь от душераздирающего звука. Клык завыл еще раз. Для верности. Когда осела снежная пыль, охотники взялись за разделку туши. Мясо уже начало подмерзать и разделывали его в быстром темпе. На таком морозе еще пару минут и туша превратиться в мерзлый монолит. Мясо сложили в мешки положили часть на нарты, остальное в рюкзаки. Шесть увесистых кусков приготовили для ужина.

После сытной еды усталых путников начало клонить в сон. Совместными усилиями установили Магическую Охрану — защитное заклинание, чувствительное к движению и звукам. К тому же собаки и Миури тоже хоть и спали, но даже во сне прислуживались и принюхивались. Ратчер достал карты и сверил местонахождение с конечной целью.

— Огонек, как-то тускло светится. Такое впечатление, что он находится в месте, где гасится Магия.

— Я кажется догадываюсь в чем дело — сказал Кулуриэн — наша свирель лежит в одном помещении с Рубиновым Кубком Кайруила и тот немного гасит сигнальную магию.

— Значит все артефакты в одной комнате. Это облегчает нашу задачу — сказал Ларри.

— Или наоборот, очень ее усложняет — пессимистично заметил эльф.

— На месте разберемся. Спать — скомандовал Ратчер и завернулся в меховое одеяло. Ларри вышел и пошел в свою палатку, которую делил с Джо. Привычный к таким переходам траппер уже спал. Возле него свернувшись клубками спали собаки. Дэйл и Дэйли тоже свернулись клубками и спали. Ларри завернулся в мех и улегся между ними. Для тепла.

Следующий день развеял самые оптимистичные надежды. Валил густой снег, правда ветра не было и немного потеплело. Идти в белой пелене было невозможно, поэтому решили провести этот день в палатках и отоспаться «про запас».

В Каосе на маленьком столике возле камина в Обеденной Зале лежала магическая карта с огоньком. Все периодически на нее поглядывали. Огоньки, обозначавшие путешественников, потихоньку двигались в нужном направлении. В этот день огоньки были там же где и вчера. Это вселило некоторую тревогу, но Хагир посоветовал не паниковать. Мог начаться снегопад и идти в таких условиях было невозможно.

На следующий день снег кончился. Небольшая ель, срубленная на дрова тоже. Разведчики пришли немного вперед и наткнулись на небольшой лесок. Ели там были странные. Очень низкие и крученные, словно их узлом завязывали, но горели хорошо. После завтрака снова двинулись в путь. Через четыре часа решили чуть передохнуть. Развести костер и сварить немного бульона с мясом, а потом еще часа три пройти.

Прошли час и услышали странный шум и рев. На пути была небольшая горная гряда. Невысокая и как будто срезанная вверху гигантским мечом. Вокруг валялись крупные валуны. Между валунами снег блестел и искрился, хотя небо было затянуто мутной пеленой и солнца видно не было. Буран прикрыл глаза, а потом шерсть у него на холке встала дыбом.

— Блестящий снег очень опасен. Я не знаю, что там, но лучше обойти.

Ларри взял небольшой обломок и бросил на искрящийся снег. В ту же секунду раздался трески и камень вспыхнул ярким сине-зеленым пламенем. И пропал. Был и нету. Все слегка поежились и обошли странную равнину стороной. Слегка отклонились с маршрута. Ратчер вынул карты сравнил. Потом сверился с компасом.

— Мы сильно отклонились на север. Надо идти чуть южнее и немного на восток.

А вот как раз с этого направления и доносились звуки, похожие на шум боя. Решили подойти поближе и посмотреть, но сильно не высовываться. Когда завернули за невысокую скалу, то почти наткнулись на трех орков, которые отбивались от пятерых Снежных Великанов. Два орка и шесть Великанов лежали на снегу без движения. Судя по количеству крови вокруг них были либо мертвы, либо тяжело ранены.

Прежде, чем кто-либо успел что-то сказать, Джо достал карабин и выстрелил два раза подряд. Два Снежных Великана по очереди схватились за глаз и упали. Остались трое орков против трех великанов Джо опустил карабин и дозарядил. Грохот выстрелов здорово испугал и орков, и великанов, но орки первыми пришли в себя и снова вступили в схватку.

— Джо, зачем ты это сделал — спросил Аргонтар.

— Три против трех. Два были лишние.

— Ну да, а потом орки повернут против нас — сказал Ларри.

В это время двое орков справились со своими противниками и отошли в сторону. Третий прихрамывая сражался с самым крупным из Снежных Великанов. Наконец его булава обрушилась на голову великана, и он упал. Орк тоже еле держался на ногах и оперся на булаву. Два других пошатывались и судя по рваной и окровавленной одежде им тоже досталось.

Опираясь на булаву как на костыль, орк подошел к путникам.

— Оркхэй — сказал он и наклонил голову.

— У-Танг — подошел второй орк.

— Хартог — наклонил голову третий орк.

Потом Оркхэй посмотрел на Джо — я твой должник, Повелитель Грома. Я сын вождя Харрафа. Говори, что я должен для тебя сделать.

Ларри, потихоньку переводил.

— Скажи ему, что я не люблю, когда нечестный бой. И пусть он пропустит нас туда и обратно через их земли — сказал Джо.

Ларри перевел.

— Это не наши земли. Мы живем в Черных Горах. Сюда забрели погнавшись за рогатыми быками. Великаны хотели забрать добычу и напали на нас — ответил сын вождя.

Тут все заметили на другом конце поляны несколько туш, уже успевших основательно замерзнуть.

— Вы напали на нашу крепость, а мы вас спасли — усмехнулся Ларри.

— Вы из Каоса?

— Да.

— Мы уже много лет не нападали на вашу крепость. Слишком много орков были убиты под ее стенами — ответил Оркхэй.

— Чуть больше месяца прошло с тех пор, как небольшой отряд пытался выбить Ворота бревном ответил Ларри.

— Никто не пытался ломать ваши Ворота. Их Магия нам не по зубам. А сгореть как деревяшка никто не хочет. И штурмовать крепость маленьким отрядом я бы не стал. Это кто-то другой — орк нахмурился. Потом посмотрел на Джо — пусть Повелитель Грома возьмет себе мясо.

— У нас есть мясо, нам нужен мир с орками — ответил Ларри.

— Хорошо. Я скажу отцу, что вы спасли мне жизнь. Орки больше не будут нападать на Каос.

— Ты не знаешь, кто нанял тот отряд?

— Наших точно не нанимали. Но, это могли быть люди другого племени. Я узнаю.

— Благодарим, но эти сведения нужны прямо сейчас.

Оркхэй пожал плечами, мол не могу помочь. Потом сделал несколько шагов в сторону замерзших туш и сел в снег. Его нога явно была сильно повреждена. Орк разодрал штанину и уставился на ногу. Великан видимо когтями распорол ему ногу от бедра почти до лодыжки. Рана кровоточила и кое-где проглядывала кость.

Все переглянулись, Ларри посмотрел на Джанго.

— Справишься?

— Полностью не вылечу, но кровь остановлю — сказал пес.

— Джанго может немного полечить тебя — сказал Ларри.

Орк помолчал, посмотрел на свою ногу — я и так ваш должник.

— Когда-нибудь отдашь долг — ответил Ларри.

Орк кивнул. Джо выпряг Джанго, и пес подошел к нему. Сел рядом осмотрел ногу.

— Рана чистая. Я остановлю кровь и попытаюсь немного срастить края, но все равно ногу надо перевязать и некоторое время дать зажить — услышал в голове орк.

— Я понимаю тебя — удивился Оркхэй — ты не собака.

— Я Миури.

— Слышал о вас, но не видел. Я теперь и твой должник.

— Слишком много долгов, тебе не кажется — помахал хвостом Джанго.

— Кажется. Но, благодарю тебя.

Миури подул на рану, потом сосредоточился, прикрыл глаза и снова легко подул. Встал на три лапы, вытянул правую и повел ее вдоль ноги. Орк морщился, но терпел. Потом облегченно вздохнул.

— Почти не болит.

— Не болит это слишком оптимистично сказано, но заживать будет быстро.

— Эй, Миури. Орки Черной Горы теперь не враги твоему народу.

— Благодарю тебя — сказал Джанго и пошел на свое место в упряжке.

Из-за вынужденной остановки шли всего час. И то, уже начало темнеть, и лагерь разбивали в почти полной темноте, но, вдруг, небо полыхнуло и осветилось сиянием. Стало светло как днем.

— Нам повезло. Можно спокойно разбить лагерь и поесть. Когда горит небесный огонь Снежные Призраки сидят в норах — сказал Ларри.

Мясо разогрели на камнях, потом порезали на куски, нанизали на тонкие стальные пруты и пожарили. Собакам дали просто разогретое мясо и наевшись до отвала они сладко посапывали, свернувшись клубком. Заварили чай, Ратчер раскурил трубку.

— Хорошо, что Джо спас орков. Даже раненые они могли бы перебить половину нашего отряда.

— И друзей завели — сказал Дэйл.

— Друзей не друзей, а союзников точно — ответил Ларри.

Наговорившись залезли в палатки и устроились, прислонившись спиной к теплым собачьим бокам.

Утро прошло, как всегда. Поели и пошли дальше. Ратчер прикинул по карте и у него получилось, что идти им еще четыре дня. Это приблизительно. За верность карты никто не ручался. Считалось, что в этих местах нет ничего живого, а тут живут животные, есть растительность, правда все очень странное и иногда страшное. Шли быстро, не отвлекаясь. Запас мяса был и можно было сегодня еще не охотится.

— Какой удачный день. Прошли в два раза больше чем вчера — вслух порадовался Кулуриэн.

Лучше бы он молчал. Удача любит тишину. Эльф явно ее вспугнул. Отряд проходил мимо невысокого леска из ставших уже привычными скрученных сосен. Вдруг буквально из снега вылетело огромное белое тело и повалило шедшего немного впереди Борунда. Шедший следом Аргонтар выхватил меч и не целясь начал наносить рубящие удары. Подбежал Кулуриэн и тоже напал на неведомую тварь. Со спины она была похожа на огромного саблезуба, которых было довольно много в горах на юге Северного Плато. Но когда тварь повернулась, то всем стало дурно. На огромном теле саблезуба сидела голова орка с торчащими из пасти клыками. И, вместо характерного черного хвоста на затылке, была украшена густым белым мехом. Глаза твари ничего не выражали и были какого-то невероятного фиолетового цвета. Оркокот, как обозвал его Ратчер, зарычал и оставив лежащего Борунда бросился на остальных. По бокам его текла кровь, но жизненно важные органы видимо были не задеты. Подскочивший сбоку Ларри почти по самую рукоятку воткнул меч под левую лопатку твари. Но, зверь зарычал и лапой выбил оружие из рук. Меч так и остался торчать в его боку. Джо целился из карабина, но выстрелить не мог. Зверь метался, и он боялся кого-то ранить.

— Да где же сердце у этой твари — взвыл Ларри.

— Видимо, справа — ответил Ратчер и воткнул свой меч в правый бок зверя. Оркокот дернулся завыл и в последней конвульсии разодрал шубу на груди Ратчера. Спасла кольчуга.

— Я так скоро без одежды останусь. Опять надо вышиванием заниматься — пробурчал Серый Плащ и выдернул свой меч из бока зверя.

К лежавшему на снегу Борунду уже подбежал Джанго, которого выпряг Джо. Миури потребовал срочно поставить палатку и разжечь костер, чтобы он смог осмотреть раненого.

— Он жив?

— Жив, но насколько серьезно ранен я определить не могу. Нужно снять шубу, а на таком морозе он замерзнет.

Джо и Кулуриэн уже сняли с его нарт одну палатку и быстро ее расставляли. Выпряженные Миури помогали чем могли. Ларри и Аргонтар топором и томагавком Джо рубили кривые сосны на дрова. Быстро сложили костер внутри палатки и сняли с Борунда одежду. Когти и клыки разорвали его шубу, оставили полосы на кольцах кольчуги. Сильно порвали левую руку. А вот сознание он потерял по всей видимости из-за сильного удара головой о землю. На затылке наливалась фиолетовым огромная шишка.

— Ну, с эти я справлюсь — ответил Джанго — правда ему нужно будет немного отлежаться.

Из рюкзака Ларри достали длинные полосы чистого белого полотна, которые дал ему лекарь. Немного подумав Ларри попросил еще и положил их в рюкзак Аргонтара. Так, что, перевязочный материал у них был.

Джанго попросил нагреть воды и промыть раненую руку Борунда, потом он поводил вдоль раны лапой что-то поурчал и подул. Кровь остановилась и края раны немного стянулись.

— На затылок ему надо холодный компресс — сказал пес-лекарь.

Ратчер уже набил в небольшой мешочек снега и положил раненому под затылок. Через несколько минут Борунд застонал и открыл глаза.

— Я живой?

— Вроде бы. И не очень сильно пострадал. Шишка на затылке и порванная рука. Я уже полечил тебя, но нужен отдых — ответил ему Джанго.

Поужинали и легли спать. Ночью всем казалось, что вокруг палаток кто-то бродит, но горящий огонь видимо отпугнул. Утром снег вокруг палаток был истоптан большими кошачьими следами. Джо попросил Дэйли передать всем, чтобы оставались в палатках. Он чуть понаблюдает за окрестностями. Прошло несколько минут. Индеец прищурившись всматривался в белесое марево. Солнце было закрыто тучами и все предметы тонули в белесой мгле. Собаки и Миури навострили уши.

— Джо, кажется такая тварь поблизости — передал Дэйл.

Индеец проверил заряжен, ли карабин и осторожно его стволом раздвинул полог палатки. Рядом с тушей убитого оркокота стоял еще один. Это видимо был самец. Огромный с роскошной белоснежной гривой вокруг башки. Зверь глухо рычал и бил себя по бокам хвостом. Джо понял, что готовится напасть и решил не дать такой возможности. Он тщательно прицелился и спустил курок. Зверь взвыл и покатился по снегу. Индеец по-прежнему держал его на прицеле. Тварь оказалась живучей, и пуля в мозгу сильно прыти ему не убавила. Джо опять прицелился и выстрелил. Оркокот в момент выстрела прыгнул, и пуля попала не в глаз, а аккурат между глазами. Она и оказалась смертельной. Зверь заревел, сделал еще несколько шагов и свалился, перегородив вход в палатку Серых Плащей. Индеец вышел из палатки, но карабин держал в руках. Рядом шел Ларри с мечом. Кончиком меча он тыкнул тушу в лапу. Зверь был явно мертв. Джо подошел к нему и попытался оттянуть тушу, но один не смог. Ларри и Аргонтар схватили тушу за передние лапы и оттянули от входа в палатку. У траппера горели глаза. Он выхватил длинный нож — подарок гнома и одним ударам оттяпал твари голову и отшвырнул в заросли кривых елей. Затем достал свой нож и начал аккуратно и уверенно снимать шкуру. Одновременно он отрезал большие куски мяса и швырял вертевшимся рядом собакам. Последние, с довольным урчанием, хватали куски на лету. Таис подошла к ним. Принюхалась. Будучи охотницей, она привыкла питаться тем, что добыла.

— Дай кусок попробовать — Миури стала рядом с Джо. Тот отрезал большой шмат мяса и дал ей. Таис устроилась на снегу и начала аккуратно есть мясо. Остальные Миури внимательно за ней наблюдали. Собаки Джо уже раздулись так, что даже не могли свернуться клубком. Они попадали боком на снег и с закрытыми глазами переваривали.

— Ешьте спокойно. Мясо по вкусу как зайчатина. Очень даже вкусно.

Первой рискнула Дэйли, затем Мика, Джанго и Джаред принюхались и тоже устроились возле Джо. Дэйл и Мик покрутились и тоже присоединились к пиршеству. Татр постоял, подумал и тоже взял кусок мяса. Буран начал философствовать на тему, не является ли их поступок людоедством.

— Оркоедством — буркнул Татр — ешь уже, интеллигент.

Буран подошел пробурчал что-то, типа «на войне, как на войне», потом глянул на похрапывающих собак Джо. И буркнув напоследок «с кем поведешься», начал есть.

Пока Миури решали сложную психологическую дилемму, Джо снял шкуру и полностью разделал тушу. Потом расстелил шкуру на снегу мехом вниз и начал аккуратно удалять куски мяса, жира в тех местах где он его неаккуратно срезал. Короче, решил по мере возможности, подготовить под выделку. Заметив, что Ларри наблюдает за ним сказал — очень красивая. Я хочу еще такую добыть. Одну мне на шубу, одну Маленькой Тучке. Ни у кого не будет такого меха. И, я никого не задерживаю. Джанго сказал, что раненому нужно немного полежать.

Ларри махнул рукой — если не хочешь отдыхать, то возись со шкурой. Джо кивнул и снова занялся своим делом.

Поели, Джанго опять полечил руку Борунду. Аргонтар помог ему с перевязкой. Проверили запасы мяса и выяснили, что мясо рогатого бизона, как назвал тварь Джо уже на исходе. Нужно бы поохотиться. Снова пошел снег и на ужин пришлось ограничится травяным чаем и пеммиканом. Вяленое мясо и лепешки уже закончились.

Наутро снег прекратился, правда дул довольно сильный ветер. Ларри огляделся. Джо в палатке не было, как не было Клыка и Таис. Позвал, никто не откликнулся. Вышел из палатки и сунул нос к Разведчикам. Джо не было и там, его нигде не было. Татр сказал, что видит цепочку следов. Джо и двух собак — на охоту пошли.

Решили сварить остатки мяса. Накормить раненого и поесть самим. Собаки Джо догрызли то, что осталось от разделанной туши оркокота и примеривались ко второй. Прожившие всю жизнь в индейском поселке, они привыкли сами заботится о своем пропитании. Корат и Вагош начали вгрызаться в мороженый бок, отдирая куски шкуры. Суки порыкивая друг на друга пристроились рядом. Миури с бурчащим животами наблюдали за процессом. Потом Джаред кивнул брату, и они подошли к туше. Собаки уже прилично углубились в мороженое мясо, но второй бок был им не доступен. Подошли Татр, Дэйл и Мик. Мик попытался приподнять в воздух тушу, но она видимо примерзла. Дэйл не сильно задумываясь пару раз топнул лапой, земля вздыбилась и опала, потом снова. Ратчер расплескал похлебку и весьма нелестно отозвался о Магах вообще и Дэйле в частности. Буран покивал головой, но про себя подумал, что воспитание — это прекрасно, но жрать хочется. Увидев, что Дэйли и Мика тоже пошли к туше, сделал вид, что сопровождает дам. Мик приподнял тушу в воздух, чуть подул и она плюхнулась на другой бок. Собаки Джо отбежали и с настороженными ушами наблюдали за происходящим. Дэйли встала на задние лапы, сосредоточилась и провела передними вдоль туши. С лап сорвалось пламя, завоняло паленой шерстью. Потом она опять повторила процесс. Шерсть сгорела вместе с кожей и обнажилось слегка поджарившееся мясо.

— Ешьте пока замерзать не начало.

Все дружно начали отрывать куски от туши. Собаки тоже устроились с другой стороны туши. Разморозившееся мясо рвать было гораздо легче. Догрызли до мерзлого. Мик слегка приподнял в воздух тушу, а Татр и Дэйл потянули ее зубами и перевернули спиной вверх. Сверху туши оказался немного испуганный Вагош, который не успел отпрыгнуть. Все дружно рыкнули на него, и пес скатился на снег и отбежал. Дэйли снова встала на задние лапы, с другой стороны тоже самое проделал Татр. Собаки Джо, памятуя о процессе жарки туши, отбежали подальше. Дэйли сосредоточилась и с ее лап слетело пламя. Татр немного помедлил, собрался с силами, что-то пробормотал и прокатил по замерзшей шерсти огненный шар.

В сторону лагеря потянуло паленой шерстью, потом подгоревшим мясом. Парни недовольно поморщились, а эстет Кулуриэн сказал, что его сейчас стошнит. Ларри заметил, что Побратим отца кулинарией никогда не увлекался, а Шанталь и Дэйли можно было загнать на кухню только под угрозой еще худшего наказания.

Джо в сопровождении Таис и Клыка шел среди скрученных сосен. Шли они так уже с полчаса и им начали попадаться более ровные деревья и даже довольно высокие. Вдруг, ветер донес запах какого-то зверя. Джо уже запомнил некоторые слова чужого языка и разобрал, что Таис говорит о добыче. Прошли еще чуть-чуть стараясь держаться за стволами деревьев. Прямо перед ними была небольшая полянка, вся изрытая копытами. На ней стоял очередной представитель местной сумасшедшей фауны. Это был огромный, выше человеческого роста, бык, покрытый густой шерстью странного болотно-бурого цвета. На мощной бычьей шее сидела башка клыкастого вепря и довольно длинные ноги заканчивались раздвоенными лосиными копытами. Быкосвин с урчанием что-то выкапывал из-под снега и чавкал. Джо посмотрел на свой мелкокалиберный карабин и молча повесил его на спину. Убить такого пулей даже нечего было и пытаться. Немного подумал, осмотрелся и увидел почти напротив твари довольно ровную сосну с низко нависшими ветками. Жестами и несколькими доступными словами объяснил Таис, что он задумал. Джо залез на нижнюю ветку, вытянул из ножен длинный нож гнома и свой, и стал ждать. Охотница в сопровождении Клыка подкралась сзади к быкосвину и зарычала. Зверь лениво поднял голову и никак не отреагировал. Тогда Таис подошла уже не таясь к нему и подпрыгнув вонзила ему в шею клыки. Тварь взревела, мотнула головой и Таис улетела в снег. В этот момент Клык прыгнул ему на спину и запустил в холку зубы. Быкосвин опять встал на дыбы и Клык пропахав борозду в его спине свалился в снег, впрочем, сразу вскочил и отбежал подальше от огромных копыт. Таис уже выбралась из сугроба и подошла к волку. Клык повинуясь древнему инстинкту завыл, Миури присоединилась к нему. Жутковатый звук насторожил быкосвина, и он решил напасть на странных тварей. Заметив его маневр Таис побежала под ель, на которой затаился Джо. Клык тоже перебежал вперед. Зверь переводил взгляд маленьких налитых кровью глаз с одной на другого. И вдруг, рванул прямо на собак. Последние стоять и ждать не стали и побежали вперед. Джо прицелился и в тот момент, кода зверь пробегал под ним спрыгнул ему на спину и всадил длинный нож в основание шеи, а свой чуть сбоку, чтобы удержаться и не слететь со спины зверя. Позвоночник он видимо не перерубил, но боль испугала, а потом разозлила быкосвина. Огромная туша понеслась вперед, сметая все на своем пути. Верхом на нем, вцепившись обоими руками в ножи, сидел Джо. Индеец мог думать только о том, чтобы не упасть под копыта. Куда они несутся он сразу не сообразил, а когда понял, что зверь сейчас снесет их лагерь, ему стало дурно. Положение спасла Таис. Она на бегу передала мысль Миури, что на них несется разъяренная туша. Мужчины успели схватить мечи и стать на пути быкосвина. Определить откуда он появится труда не составило. Треск ломавшихся сучьев и рев слышно было далеко.

Сбоку от людей встали Миури и прикрыли их защитными щитами. Татр и Джаред расплавили снег, и вода начала закручиваться вокруг их лап. Как только голова зверя показалась между кривыми елями они направили ее в цель. Длинные ледяные пики почти полностью вонзились в грудь зверя, и он споткнулся. Этого хватило, чтобы Аргонтар и Ларри воткнули мечи ему в бока по самую рукоятку. Определять где сердце времени не было и били наверняка. Кулуриэн держал Защитный Щит вокруг лагеря. На всякий случай. Быкосвин сделал еще несколько шагов, зашатался и рухнул на бок. С его спины спрыгнул Джо и выдернул нож.

— Я мясо пригнал — улыбнулся индеец — охота была удачной. Надо быстрее разделывать пока не замерзло — и Джо начал быстро и умело срезать куски шкуры с туши, потом он резал мясо на длинные полосы и складывал рядом.

Обожравшиеся собаки даже не попытались подойти. Два больших куска индеец бросил Клыку и Таис. Ларри принес кожаные мешки для мяса, а Аргонтар и Ратчер, вооружившись ножами тоже начали срезать с туши шкуру и мясо. Работали молча пока не ободрали один бок. Затем индеец задумался. Второй бок примерз и его надо было как-то отодрать и перевернуть. Подошли Миури. — Джо, отойди, мы уже знаем, как делать.

Дэйл опять всколыхнул землю, Мик и Татр приподняли тушу, а Буран, Дэйли и Мика быстро ее перевернули. Но, туша не только примерзла, но и замерзла. Дэйли и Татр применили уже опробованный способ. Шкура сгорела полностью, а часть мяса немного поджарилась, но остальное можно было легко срезать. Поджаренное мясо Джо срезал в первую очередь и отложил в сторону. Сырое мясо было все срезано, заморожено, и уложено тонкими пластами в мешки. Индеец пожалел, что пол шкуры сгорело, но решил, что и первой половины достаточно.

Когда он удобно устроился возле костра и начал дожаривать поджаренные куски, Ларри потребовал рассказать, как ему пришло в голову устроить такую гонку. Джо ничуть не смутившись сказал, что на кабанов часто так охотятся. Он просто с размером промахнулся. Ларри пробурчал, что, если бы не Таис, они остались бы без палаток, да и голову кому-нибудь быкосвин мог снести. Джо, понимая, что он прав, промолчал и сделал вид что он плохо понял. Ругать притихшего индейца Ларри больше не стал, и тот потихоньку выбрался из палатки и начал возиться с бычьей шкурой.

На следующий день была отличная погода. Ветра не было, снег не шел, тускло светило солнце. После завтрака решили, что Борунд потихоньку пойдет, а если плохо себя почувствует сядет на нарты Джо. Потом пересядет на нарты Ларри, чтобы дать отдых собакам. На том и порешили. День прошел на удивление спокойно. Борунд почти все время шел сам, только во второй половине дня он пару часов ехал на нартах Джо, а потом еще столько же у Ларри. Остановились на ночлег. Поужинали и легли. Под утро всем начали чудиться какие-то непонятные звуки, голоса. Буран почуял сильное возмущение магического фона, хотя его природу определить не смог. Единственное, что он сказал, опасности я не чувствую. Магическая Стража тоже молчала. Татр предположил, что это призраки, поэтому Буран чувствует магический фон, но опасности не чует. Все же решили держаться настороже. Когда взошло тусклое северное солнце, звуки пропали и на горизонте, прямо на пути, стало видно что-то темное. Лес или горы разобрать было невозможно. Тучи неожиданно разошлись и низкое солнце отражалось от снежной поверхности и слепило глаза. Джо сказал, чтобы все сделали себе из тонкой ткани повязки на глаза, иначе можно ослепнуть. С ним решили не спорить и сделали как он сказал. Собаки Джо сильно сощурились и их белые брови почти закрыли глаза. Миури старались бежать с закрытыми глазами, полагаясь на слух и обоняние.

В сумерках подошли к тому, что утром показалось небольшими горами. Это были какие-то странные развалины. Похоже, что это был громадный замок. Стены кое-где обрушились, в оконных проемах виднелись остатки цветных витражей, но что на них было изображено понять было невозможно. В здании видимо было несколько этажей. Самый нижний сохранился лучше всего. Можно было даже определить, что они стояли в бальной или обеденной зале. Среди остатков стен зияли дверные проемы, в одном их которых криво висела половина двери, украшенная то ли золотом, то ли позолотой. Джо ковырнул ее ножом и сказал — похоже золото.

Кулуриэн отвел его руку — Ларри переведи — мы не знаем, что здесь произошло, что разрушило этот замок. Если это последствия схватки Двух Магов, то лучше ничего здесь не трогать, а попытаться как можно быстрее убраться из этого места. Петляя между обломками и кое-где перенося нарты на руках постарались как можно быстрее миновать жутковатые развалины. Примерно на середине пути снова стали слышны голоса, женский смех, низкий гул мужских голосов, звон посуды и скрип отодвигаемых стульев. Казалось, что они идут через зал, полный людей или эльфов, но никого не видят. Кулуриэн выглядел странно притихшим и слегка смущенным. Словно его застали за подглядыванием в замочную скважину.

— Друг, что с тобой, спросил Ратчер.

— Голоса говорят на языке похожем на эльферон, и я немного понимаю их. Но этот язык очень древний, он намного древнее моего языка. Мне кажется, мы находимся во владениях Ар-Тел-Квессир. Солнечных Эльфов.

— Вроде бы они или покинули этот мир или исчезли, растворившись в других расах эльфов — сказал Аргонтар — я что-то такое помню из уроков истории.

— Много тысяч лет назад, Дом Вишван был повинен в череде кровопролитных войн. В этой династии было много великих боевых магов и вероятно, то, что называют Битвой Двух Магов было дуэлью между что-то не поделившими боевыми магами Солнечных Эльфов. Мы, видимо, стоим сейчас среди развалин одного из их великих городов. Раньше, эти земли были цветущим и плодородными, а теперь это мир льда и снега, населенный монстрами.

Пока Кулуриэн это все рассказывал, путешественники потихоньку пробирались между развалинами то ли огромного замка, то ли небольшого города. Под полозьями нарт что-то скрипело и хрустело. Пока шли, небо озарилось яркими всполохами Небесного Огня. Идти стало легче, но и более жутко. Во вспыхивающих и гаснущих сполохах чудились фигуры высоких воинов в блестящих доспехах, стройных женщин. В какой-то миг, показалось, что стены стали целыми, и все стоят в шубах среди залы, наполненной людьми в легкой струящейся одежде. С потолка лился неяркий свет, в котором блестели драгоценности женщин. На столах стояли блюда из золота и серебра с искусной резьбой на которых лежали неизвестные кушанья. Под потолком порхали разноцветные птицы с длинными перьями и играла тихая завораживающая музыка. Слышался несмолкаемый говор и смех.

— О чем они говорят, Кулуриэн, ты что-нибудь понимаешь? — спросил Ратчер.

— Некоторые говорят о любви, две женщины обсуждают некую Миримэ. А вот мужчины в основном говорят о дуэли и заключают пари.

— Тут что-то написано — сказа Аргонтар — я могу читать эльфийскую вязь, а вот эту надпись прочесть не могу. И буквы вроде бы знакомые, а слова не складываются.

— Вроде бы «энтулессэ» — возвращение, потом «серкэ», кажется так — попытался прочесть Разведчик.

— Кровь — сказал эльф.

— Чья кровь?

— Переводится, кровь.

— Не могу понять, что это.

— «Кунду» — принц или наследник, примерно так. Затем «янна»-дар.

Ddthytn rhjdm ghbywf lfh b vtx.

«Вернет кровь принца (наследника) дар меч».

— Чтобы это значило?

Тут все озарилось особенно ярким, золотисто-зеленым всполохом и Ларри увидел прислоненный к стене меч, с тонким лезвием и украшенной затейливой резьбой рукоятью. Рядом лежал цветок, похожий на маленькую белую лилию.

— Какой меч шикарный — и прежде чем кто-либо успел ему помешать, взял меч, а потом цветок — надо Шанталь подарить — и вдохнул легкий аромат, исходивший от цветка. Затем расстегнул шубу и спрятал его в небольшой кожаный кисет висевший на поясе. Затем вынул из ножен меч и залюбовался игрой света и тени на блестящем узком клинке.

Пока бродили по странным развалинам всем стало жарко. Путешественники расстегнули шубы, сняли шапки, собаки и Миури тяжело дышали с вываленными языками. Ларри положил свой меч на нарты, а новый прикрепил к кольцу на поясе. Кстати, нарты ехали совершенно спокойно, снег как лежал, так и лежал, даже не думая таять. Все настороженно осматривались, казалось, что замок снова целый и они так и бродят по его залам, никем не замеченные. Эльфы, а то что это были именно эльфы, сомнений уже не возникало, их явно не видели. Они разговаривали, ели, пили, танцевали под тихую мелодичную музыку. Пары уединялись в комнатах, через которые они проходили и это вызывало такое чувство, будто подглядываешь. Ларри, почему-то, потянуло зайти в небольшую комнатку в восточном крыле замка. Открыв даже не скрипнувшую дверь, украшенную затейливой резьбой.

«Дверь?! Какая дверь?» подумал он краем сознания, вошел в комнату и увидел на резном столике возле окна толстую книгу с золотым тиснением на обложке. С ним вместе зашел Кулуриэн. Они подошли к столику и Ларри взял книгу.

Uhbvefh Kfq' kkjyf.

«Гримуар Лайэллона» — было выбито золотом эльфийской вязью. Под надписью, с потрясающим искусством, была выгравирована волчья голова, заканчивающаяся длинными косами с вплетенными в них драгоценными камнями. Ларри открыл фолиант и прочел начало первого заклинания.

— Ого, и когда это ты научился так бегло читать на эльфероне — поддел его Дэйл.

— Не знаю. Мне легко читать и говорить — ответил Ларри.

Кулуриэн как-то странно на него посмотрел.

— Возьму книгу для Натаниэль, да и самому можно кое, что подучить. И чего ты на меня так смотришь — это уже Кулуриэну — изучаешь как редкое животное.

— Ты читаешь на очень древнем наречии, принадлежавшем Солнечным Эльфам. Считалось, что они ушли из нашего мира. Но, мне кажется, мы сейчас находимся в самом сердце их цивилизации. Эти развалины скорее всего то, что осталось от Кормантира — древнего царства Солнечных Эльфов. По всей видимости, именно Битва Двух Магов и положила конец его существованию. Язык, на котором ты бегло читаешь, считается забытым и отличается от современного языка эльфов. Так, что, Натаниэль может и не прочесть то, что здесь написано.

— Но почему я читаю? Натаниэль, даже будучи совсем маленькой, запоминала новые языки быстрее меня.

Дэйл сунул свой нос в книгу — я тоже немного могу читать то, что здесь написано.

— Хм. Я уже выстроил теорию о том, что Лунаталь принадлежит к древнему роду, берущему начало от Солнечных Эльфов. Но, ты Миури. Все как-то странно — Кулуриэн выглядел весьма растерянным, что было для него не характерно.

— Кстати, мама принадлежит к роду Лунных Эльфов. Она светлокожая с очень светлыми волосами — заметил Ларри — так, что, мама не подходит. Прабабушка валькирия, мне кажется, тоже. Она принадлежит к другой расе и другому миру.

— А как должен выглядеть Солнечный Эльф? — спросил Татр.

— Солнечные эльфы имеют бронзовую кожу, волосы золотистого цвета, медные или черные, и зеленые или золотые глаза, высокий рост — ответил Кулуриэн.

— Хагир и Ларри подходят под описание. И Шанталь, она тоже смуглая, имеет медные волосы и зеленые глаза.

— Дэйли и Дэйл тоже подходят — с казал Татр — кстати, Миури получили разум и душу от многих рас в том числе и от эльфов. Между прочим, бабушка Маюми имеет высокий рост и, не характерные для народа Зарин, желтые глаза. Кстати, она что-то говорила о том, что ее отец не был Зарин. Он пришел около тысячи лет назад и остался с этим народом. Но, он скорее всего был эльфом. Человек не может столько жить. У него было много жен и Маюми была от последней жены. После того, как она вышла замуж за Сигурда, ее отец ушел от Зарин и Верховным Вождем вместо себя назначил старшего брата Маюми.

— А вот Натаниэль — копия мама Лунаталь. Она светлокожая, с серебристыми волосами и серыми глазами — сказал Ларри.

— Татр, ты кое-что прояснил. Мне кажется, род Стального Волка, к которому вы принадлежите, назван так в честь Волка-правителя Лайэллона. Это именно он и был отцом вашей бабушки Маюми. Иначе ты не только прочитать, а даже взять в руки гримуар Солнечного Эльфа не смог бы. И меч не видел никто кроме тебя. Кстати, его тоже может брать в руки только тот в ком течет кровь Волка-правителя.

— Выходит, кроме крови валькирии, у нас еще и кровь древнего Солнечного Эльфа.

— Ну, для вас он не такой уж и древний. Всего лишь прадедушка. Кстати, тогда вы являетесь полноправными наследниками всего этого.

— Если полноправные наследники, то я хотел бы взять еще кое-что — с этими словами Ларри положил книгу в кожаный мешок и бросил в нарты. Потом развернулся и пошел в глубь развалин. Все с любопытством пошли за ним. Ларри уверенно шел по лабиринту коридоров. И откуда они тут взялись, в этих развалинах? Ширина позволяла собакам спокойно везти нарты. Ларри остановился возле одной из дверей, толкнул ее и вошел внутрь. В разноцветных сполохах стало видно четыре комплекта доспехов и оружия. Ларри снял шубу, свою кольчугу и надел один из доспехов. По виду он напоминал мелкую рыбью чешую, на талии застегнул широкий пояс из стальных пластин, закрывавших тело почти до плеч. На руки и на ноги защиту одевать не стал. Не влезет в сапоги, и рукавицы не натянешь. Еще два комплекта он протянул Кулуриэну и Аргонтару. Доспехи были серебристого цвета. Легендарный мифрил древних эльфийских мастеров.

— Ты даришь мне этот доспех? — эльф смотрел на Ларри округлившимися глазами — ты хоть представляешь его стоимость?

— Представляю. Два сразу я не одену, Аргонтару я тоже дал, остальным по размеру не подходят. На отца он вообще не натянется. У него плечи в два раза шире. А вот четвертый сделан для высокой женщины. Его я подарю нашей валькирии.

— А с чего ты решил, что он женский — спросил Борунд, который не мог отвести взгляд от четвертого доспеха.

— Да ты спереди на него посмотри. Явно под женскую грудь сделаны нагрудные пластины. Тебе ну никак не подойдет — с этими словами Ларри сложил доспех и кинул в свои нарты. Джо чуть отстал от остальных. Никто особого внимания на него не обращал. Потом он подошел к своим нартам и все удивленно на него уставились. Поверх «детской» кольчуги Ларри на индейце красовалась совершенно правильно прикрепленная броня из мифриловых пластин, в нартах сверху лежал небольшой удобный шлем, украшенный изображением резных листьев.

— А откуда ты знаешь, как одевать? — не удержался Ларри.

— У моего народа тоже есть такие доспехи, только делали из дерева, кости и толстых шкур. Они дают хорошую защиту. Они нам пригодятся. Я сегодня ночью видел сон. Мой народ верит в сны. Нас ждет много битв. Нужно оружие и доспехи. И надо как-то защитить ваших братьев — Миури. Им тоже нужны доспехи. Нужно соединить пластины и скрепить их на боках. Ларри, а можно я это возьму? — в руках Джо держал эльфийское копье с длинным наконечником — очень пригодится в бою.

При виде вооружавшегося гостя, который обычно никакого интереса к их оружию не проявлял, всем стало не по себе. И его слова о битвах оптимизма тоже не прибавляли. О безопасности Миури также призадумались. Только как это осуществить. Борунд повеселел, когда Джо показал ему, где он взял пластинчатый доспех. Там было еще три. Также он взял длинный и тонкий эльфийский меч. Ратчер, по примеру Джо, надел поверх своей кольчуги еще и пластины эльфийского доспеха, красиво украшенные растительным орнаментом. Все взяли себе шлемы и сложили их на нарты. Один лишний доспех просто прихватили в надеже сделать доспехи Миури.

Пока мужчины были заняты осмотром и примеркой доспехов, дамы тоже нашли себе занятие. Даже состояние «собака в упряжке» не помешало любимому развлечению — Примерке Новых Тряпок. Таис вытянула зубами верхнюю вещь из довольно внушительной горки, тихо лежавшей в углу. Дэйли и Мика тоже подтянули нарты поближе. Братья ухмылялись, а Татр с Бураном философски вздохнули «Ох уж эти женщины». А женщины вытянули какие-то пятнисто-разводистые плащи и с хихиканьем их на себя натянули. И пропали. Было видно, что потяг натянут, кусок постромки и все. Самих дам видно не было.

— Эй, мужики, а что мы нашли.

Мужики обернулись и Кулуриэн сказал — вот умницы, они нашли маскировочные плащи. Забираем все что есть — и не церемонясь забросил в нарты Джо сложенные плащи. Ларри снял те, что были на девочках и положил на свои нарты. Объяснять их свойства не понадобилось, уже увидели.

Потом Ларри предложил пойти на восток по боковому коридору — так будет удобнее, не надо будет обходить гору.

— А откуда ты знаешь? — удивился Аргонтар.

— Не знаю. В голове как карта и как лучше идти. Только нужно идти быстро, скоро рассвет.

Путешественники решили не спорить, а пошли вслед за Ларри. Примерно через час быстрой ходьбы стены коридора начали истончаться. Потухло небесное пламя, небо слегка посерело и начал ощущаться холод. Все быстренько похватали из нарт шубы и шапки, натянули рукавицы. Посветлело еще больше. С мутного неба сыпался снег и дул ветер. Было такое впечатление, что они вышли из другого мира. Все ощутили сильную усталость. Хотелось есть и спать. Снег пошел еще сильнее. Джо оглянулся назад и что-то забормотал. Ларри услышал, что он молится каким-то своим богам и благодарит за то, что они благополучно ушли из этого места. Ратчер оглянулся назад и сказал — а ведь на горизонте видно только невысокую гору. Развалин не видно.

— Что показывает светящийся огонек на карте? — спросил рассудительный Буран.

Ратчер вынул карты и сверил их. Огонек, который обозначал их отряд был почти рядом с бледным огоньком флейты.

— Такое впечатление, что мы за эту ночь прошли как за два дня.

— И оружие на месте и книга. Доспехи тоже никуда не делись. Значит это не наваждение. Что это было? — Ларри задумчиво зевнул — давайте сделаем привал. Снег так валит, что ничего не видно. Мясо у нас есть. Прошли мы много. Давайте поедим и отоспимся.

Все дружно проголосовали «за». Остановили нарты, распрягли собак и начали разбивать лагерь.

Ларри шел по широкому извилистому коридору. Стены сливались с окружающим лесом или были эти самым лесом. Сверху лился неяркий свет, хотя солнца видно не было. На Ларри были полный комплект доспехов, взятый из Призрачного Замка, как он его назвал. Мимо него иногда проходили эльфы, совершенно его не замечая. Ларри наткнулся на небольшую комнату, в которой разговаривали два эльфа. Высокий черноволосый стоял спиной. Напротив, стоял другой такой же высокий смуглый с желтыми глазами и черными волосами. Ларри попытался подойти поближе и послушать что они говорят, но комнату заволокло туманом, и он оказался стоящим на краю скалы. Рядом с ним сидел полу зверь полу птица с широкими крыльями, хищно загнутым клювом и острыми когтями. На спине легрифа красовалось седло. Ларри рискнул. Сел в седло, сунул ноги в стремена и ухватился за длинную шерсть на загривке. Зверь коротко рыкнул и спрыгнул с края обрыва. Взмахнули огромные крылья, и они полетели. Внизу проносились ажурные города эльфов. Зеленели леса. Вот под ними показалась горная гряда. Было видно, что она облюбована гномами. Еще немного и Ларри узнал плато, на котором стояла крепость Каос. Двух Скал не было, Гремучая змея была спокойной полноводной рекой. Там, где располагалась ровная как стол равнина без малейших признаков растительности, рос густой лес. Горы, окружающие Северное Плато, были выше и покрыты густой растительностью. Легриф сделал круг и полетел обратно. На средине пути внизу полыхнуло яркое пламя. Был слышен визг, свист и вой. Потом потемнело, снова полыхнуло пламя и горный хребет лишился половины своих верхушек. Внизу все было в дыму и изредка был слышен мерзкий хохот. Вспыхивали сине-зеленые молнии, воздух наполнился гарью и грохотом. Вдруг, Ларри увидел фигуры двух людей со вскинутыми руками. Они что-то кричали, потом чуть разошлись в стороны и вскинув руки начали сходиться. Воздух вокруг них трещал и плавился, земля вздыбилась, потом наступил момент, когда, казалось, весь воздух исчез и вдруг одна из фигур покачнулась, сделала шаг назад и вдруг раздался гул и стена клубящегося воздуха покатилась вперед, сминая черную фигуру и оставляя после себя ровную как стол пустую землю. Ларри дернул своего летучего скакуна и полетел над этой волной. На берегу реки фигура кое как встала на ноги, и вдруг вся вода реки поднялась стеной и обрушилась на стену клубящегося воздуха. Все вокруг загудело, земная поверхность смялась как мягкое тесто и вздыбилась, ее заволокло черным дымом. Когда он развеялся, вода схлынула, и Ларри увидел Две Скалы и узкую Гремучую Змею, в том виде, в каком они были сейчас. Темная фигура лежала на плато, в том месте где сейчас стоят Ворота. Ларри направил легрифа вниз. Зверь заложил крутой вираж и пошел на снижение. Ларри спрыгнул на землю и побежал к лежащей фигуре. Это был высокий человек в дымящейся, и местами порванной одежде. У него были длинные волосы черного цвета, заплетенные в косы на затылке. Фигура лежала неподвижно и казалась мертвой. Ларри присел рядом и перевернул лежащего.

— Ларри, вставай. Надо кушать и идти дальше — над юношей склонился Джо с двумя мисками дымящейся похлебки в руках — солнце долго не светит, надо быстрее идти.

Собаки с полуприкрытыми глазами грызли куски подмерзшего мяса.

— Джо, ну зачем ты меня разбудил. Такой сон снился.

— Прости. Я не знал. Нельзя лезть в чужой сон. А что тебе снилось ты помнишь?

— Помню, но ты меня на самом интересном месте прервал. Я видел Битву Двух Магов, после которой эти места стали Белым Безмолвием. Здесь раньше были леса и горы. Много животных и жили эльфы и гномы. Вот бы узнать, из-за чего все началось. Почему они устроили эту битву. — Наши шаманы умеют заказывать сны. Но, они долго готовятся, постятся, приносят жертвы духам.

— На это нет времени. Ладно, посмотрим, может быть еще что приснится. Я хочу увидеть лицо второго Мага. Он мне все время кого-то напоминает.

— Вы там спите еще, что ли. Уже все собрались одна ваша палатка стоит — в палатку сунул голову Кулуриэн.

— Мне сон приснился. Я видел Битву Двух Магов и почти увидел второго Мага. Меня Джо разбудил.

Эльф посмотрел на Ларри — ты не зря видел это сон. Событие имеет к тебе какое-то отношение.

— Ладно, потом подумаем, надо собираться и идти — Ларри высунулся из палатки, протер миску снегом и уложил в свой рюкзак. Потом он помог Джо собрать палатку и уложить на нарты. Поход продолжается.

Карта оказалась не точной. Вернее, она почти совершенно ничего не показывала и не отражала действительности. Ратчер на привалах свинцовым карандашом приблизительно наносил путь, который они прошли и обозначал русла рек и горы. Остатки гор. Они почти все не имели вершин и были тоже как ножом срезанные. Крученые ели закончились, и путники шли через более привычный им лес. Вдали что-то ухало, вскрикивало, рычало. Над головой изредка пролетали крупные птицы, непонятного вида. Подстрелили одну. Небольшое создание с крысиной мордой отвратительно воняло и есть его никто не стал.

В Каосе потихоньку нарастала паника. Уже третий день маячок не двигался с места. Не знали, что и думать. Эльфийки до рези в глазах что-то высматривали в шаре Лунаталь. Все дружно запоминали сновидения, но ничего тревожного никто не ощущал. Брейг выдвинул мысль, что карта, мягко говоря, не точная. Не масштабированная как следует. Скорее всего, все в порядке и путешественники спокойно продвигаются к месту назначения, просто масштаб карты неверен. Решили еще выждать дня два-три и Шанталь на Изе полетит на разведку. Изя, услышав новость пошел в библиотеку, где нашел тоненькую старенькую книжечку «Боевые драконы» и начал внимательно ее штудировать. В ней было много рисунков, иллюстрировавших воздушные бои и сражения драконов с другими расами. Дочитав до конца Изя сделал два вывода.

Вывод 1. Обученный боевой дракон, как боевая единица, стоит полка. Пламя дракона практически неотразимо и способно сжечь все на своем пути. Единицы сильнейших боевых магов могут выставить защитный щит против драконьего пламени и то продержатся не более 20–30 секунд.

Вывод 2. Шкура дракона практически непробиваема известными видами оружия. Оружие Джо по умолчанию Изя решил считать опасным для драконов, но карабин был в единственном экземпляре и стрелять из него в Изю никто не будет. Магия над драконами тоже не властна. Во всяком случае, Боевых Магов способных в магической атаке одолеть взрослого дракона, чрезвычайно мало. Единственное уязвимое место — это небольшое пространство собственно живота между лапами и до ребер. Защитная чешуя здесь тоньше и магически усиленная эльфийская стрела или болт, выпущенный из сработанного гномами мощного арбалета, способны если не убить, то серьезно ранить дракона.

Осознав, чем грозит вывод 2, Изя крепко задумался. Потом пошел к себе, высыпал всю свою заначку, накопленную непосильным трудом и пошел к Медному Котелку.

— Господин Борин, я вот тут насобирал сколько смог. Я полечу с Шанталь в разведку, но мне нужно что-то для защиты живота. Вот читайте — и дракон выложил перед гномом брошюру, открытую на нужной странице.

— Так — Борин внимательно прочитал текст и посмотрел на Изю — насколько я понял, ты заказываешь доспех.

— Ну, да. Если монет мало, я потом насобираю и еще принесу — Изя с надеждой уставился на гнома своим особым хитро-грустным взглядом.

— С монетами потом разберемся. Мне нужно подумать. Я сейчас запишу какие размеры мне могут понадобится и подумаю. Не торопи меня пока — Борин замерял нужные размеры, записал цифры на наспех нарисованном чертежике и начал рыться в своих запасах покуривая трубку и что-то увлеченно бормоча.

8

Путешественники даже не подозревали о панике в замке, поскольку все время двигались по выбранному маршруту. Ратчер уточнял свою карту и светящийся огонек на его карте правильно показывал пройденный путь. Правда, когда вечером сравнили с картой, данной Авалоном, Буран высказал мысль, что дома осталась неправильная карта и огонек на ней может двигаться иначе, но решили, что это обстоятельство не сильно важно. К тому же исправить положение не было никакой возможности.

Запасы мяса подходили к концу и было решено уделить этому более пристальное внимание. Утром, после завтрака, Джо не поставил в упряжку Клыка и Таис. Вместо них он попросил стать Татра. На вопрос пса, ответил, что пойдет за мясом. Все переглянулись и решили, пусть идет. Джо вместо себя попросил стать Аргонтара и взял его лыжи. Запасся мешками для мяса и трио отбыло на охоту.

Светило неяркое солнышко. Заметно потеплело, хотя двигались строго на северо-восток. Через час полтора Таис потянула Джо за рука и носом указала в восточном направлении.

— Добыча.

Джо кивнул. Клык тоже навострил уши, и охотники пошли в указанную сторону. Через некоторое время показалась небольшая полянка, на которой два белых лохматых создания убили быкосвина и собирались им закусить. Индеец вынул свой усиленный гномом лук и им же сделанные длинные стрелы с острыми наконечниками из какого-то блестящего металла. Джо уже успел убедиться в их превосходстве над его стрелами. Одну стрелу он наложил на тетиву, другую зажал в зубах. Ветер дул в сторону охотников и существа, Джо решил, что это местные медведи их не чуяли. Полянка была маленькая. Прячась за деревьями подобрались совсем близко. Свистнула стрела и один из медведей встал во весь рост и заревел. Второй бросился в сторону охотника, но стрела, вонзившаяся в глаз его, не остановила. Первому стрела попала под лапу со стороны сердца. Джо стрелял с близкого расстояния, и стрела вошла глубоко. Сердце должно было быть пробито, но медведь скреб лапами и даже встал. Второй, со стрелой черепе, все равно шел на охотников. Джо вынул еще одну стрелу и всадил ее во второй глаз. Ослепленный медведь умирать не думал. Первый, правда, встал на четвереньки, но тоже представлял собой опасность. Индеец потянулся за карабином, а потом решил, что грохот выстрела может привлечь остальных. В ход пошел томагавк. Медведь свалился с проломленным черепом. Он еще пытался двигаться, но обозлившийся охотник длинным ножом гнома, попросту перерезал ему горло. Первый медведь на четвереньках пошел на Джо. Таис видя это, вспрыгнула ему на спину и вонзила клыки в основание черепа. Зверь сел на зад и попытался достать Миури. Таис спрыгнула и отскочила. Клык рыча кружил перед зверем, отвлекая на себя внимание. Джо, расправившись со вторым медведем, подошел к первому сзади и прыгнув на спину перерезал ему горло. Второй медведь наконец-то упал.

Индеец жестами объяснил Таис, что надо все равно осматриваться и прислушиваться. Она кивнула и Джо начал быстро разделывать туши. Отрезал два куска и дал Миури и волку. Те начали жевать, но уши все равно чуть шевелились и поворачивались, чутко ловя малейший шорох. Таис воспользовалась Магией и небольшой фантом заскользил в сторону, противоположную той откуда они пришли. Джо набил все мешки, снял шкуру и завернул в нее оставшееся мясо медведей. Быкосвин лежал не разделанный. Это была молодая самка, явно имевшая мягкое нежное мясо. Ну, не мог он его бросить. Индеец вынул томагавк и срубил два молодых деревца. Потом еще одно поменьше, перерубил его пополам и кусками, отрезанными от шкуры, привязал на двух длинных палках перекладины. Получились такие небольшие носилки. Потом сделал еще одни. Разделал тушу быкосвина. Шкуру разделил на две части и крепко завязал в них ободранное мясо. Остатки шкуры привязал между перекладинами. Потом еще двумя кусками шкуры закрепил концы жердей от носилок на спинах своих помощников. Нагрузил на них мешки с мясом и закрепил. Потом оставшиеся два мешка взвалил себе на плечи, и все пошли к своим. Через некоторое время Таис уловила мысли Миури и позвала их. Поскольку они возвращались почти с того направления, куда нужно было идти, то их быстро встретили и помогли с ношей.

Прошли еще пару часов, чтобы скорректировать направление и решили перекусить. Сначала решили съесть мясо быкосвина. Медвежатину оставили на потом.

Погода вела себя странно. Стало довольно тепло и шли с расстегнутыми шубами. Джо, когда шел на лыжах впереди саней даже снимал свою парку и оставался только в кожаной одежде, расшитой бисером, украшенной бахромой и без шапки. Потом и остальные, кто шел на лыжах сняли шубы. Собаки и Миури спали теперь прямо на снегу, не заходя в палатку.

Подошли к невысоким горам. Вершины у них уже были обычными и вокруг расстилался самый обычный лес. Вечерело. Солнце по-прежнему стояло невысоко и день был коротким. Поели и легли спать. Первая половина ночи прошла спокойно. Потом около трех часов раздался собачий визг, потом рычание, потом полыхнуло и завоняло паленым. Дважды дрогнула земля и послышался стихающий визг, но не собачий. Какой-то скрежещущий. Слышалось рычание. Снова полыхнуло, потом еще раз. Зазвенела Магическая защита. Кто в чем был повыскакивали на улицу с мечами в руках. Джо раскроил томагавком какое-то существо, пытавшееся пробраться в палатку. Маленькие, чуть выше колена, фигурки метались по снегу и наскакивали на собак. Вагош сидел в стороне и зализывал бок. Татр и Дэйли выжигали в рядах, нападавших длинные просеки. Дэйл старался «провалить» в трещины сразу несколько монстров и захлопнуть края. Буран и Мика стояли спина к спине и просто перекусывали нападавших, прикрываясь Магическим Щитом. Мик, к которому подоспел Ларри вызвал, небольшой смерч, затянувший сразу десяток монстров и подняв их на большую высоту бросил на скалы. Кулуриэн и Аргонтар что-то сказали друг другу и вдруг из воздуха возник силуэт огромного змея, который кинулся в самое скопление монстров. Ратчер и Борунд попросту рубили мечами нападавших. Те пытались прибегнуть к Магии, но мечи, закаленные Лучаром рубили все подряд, вместе с подобием доспехов и Магией. Ларри обратил внимание, что лезвие его меча слегка посветлело, а потом опять потухло. Видимо опасность, исходившая от монстриков, по мнению меча, угрозой для жизни не являлась.

— Что это за дрянь? — крикнул Ратчер.

— Похоже, что это кобольды. Только странные, как и все здесь. Обычно они не нападают, а устраивают ловушки и засады. Что их заставило напасть, непонятно. Может оголодали, конец зимы все-таки и решили закусить собаками, но ошиблись, за что и поплатились — ответил всезнайка Кулриэн. Похожие на гибрид крокодила с кузнечиком, кобольды, увидев, что добыча не по зубам, начали отходить. По инерции их продолжали рубить. Пока они не побежали к расположенной неподалеку горе, в которой виднелась небольшая пещера. Обозленный Вагош догнал последнего и с хрустом перекусил. Попытался съесть, но мешали длинные рваные тряпки пес попросту выплюнул остатки.

— Хорошо, что не пошли в пещеру. У них там, видимо, вход в подземелья. Могли бы нам какую-нибудь гадость устроить. Теперь надо держать ухо востро. Похоже, что Белое Безмолвие закончилось. Похоже, что здесь оставалась кое-какая защита Солнечных Эльфов и мороз в этих местах не такой сильный. Идти теперь легче, но, в плане безопасности, мороз был нашим союзником — Кулуриэн задумчиво огляделся.

— Надо теперь выставлять Магический Щит и высылать вперед фантомы. Климат уже довольно мягкий, эльф прав, и столкнуться мы здесь можем с чем угодно — задумчиво пробормотал Татр.

— Давайте поедим и пойдем дальше. Лучше среди дня передохнем. Спать уже нет смысла. Небо начало розоветь, скоро рассветет — предложил Ларри.

— А что делать с кобольдами? — спросил Буран.

— Я предлагаю собрать оставшиеся трупы и оставить их возле пещеры. Пусть хоронят по своим обычаям. Они нам не враги — сказал Ратчер.

Люди занялись приготовлением завтрака, а Миури и собаки оттащили трупы кобольдов к их пещере. Потом быстро поели и как можно скорее ушли из этого места.

Теперь, шедшие впереди Разведчики одели под капюшоны шуб шлемы, а когда днем становилось еще теплее, то шубы вообще сбрасывали и шли в куртках и надетых поверх полных доспехах. Мечи были под рукой, за спиной висели арбалеты. Потом их сменяли Ратчер и Кулуриэн. Правившие нартами Джо и Ларри тоже одели под шубы полные доспехи. Ларри пристегнул меч и положил на нарты арбалет так, чтобы его рукоять почти касалась руки. Джо проверил карабин и снял с предохранителя. В мешочек, висевший на поясе, насыпал побольше патронов. Карабин тоже лежал так, чтобы можно было сразу его достать. За спиной индейца висел колчан со стрелами и лук. На голове красовался легкий эльфийский шлем, вкупе с длинными волосами, делавший его издали похожим на эльфа. Рядом с карабином виднелось копье. Ратчер и Кулуриэн тоже полностью экипировались и за спинами висели арбалеты. Миури поочередно держали Магическую защиту вокруг нарт и себя любимых. Собак Джо тоже прикрывали. Так прошли до конца дня. Ночь решено было разбить на коротенькие дежурства. Миури тоже по очереди дежурили, прикрывая защитой спящих.

Утро никаких приключений не принесло. Доели быкосвина и выдвинулись в нужном направлении. До обеда шли без помех и приключений. На обед начали есть медвежатину, показалась жестковатой, но ничего лучшего не попадалось. Похолодало. Начало темнеть. Чуткие уши собак и Миури насторожились.

— Впереди какой-то шум, вроде драки. Визг и ругань — прояснил ситуацию Татр.

Шум был как раз на пути и, так или иначе, но пришлось идти в ту сторону. На небольшой прогалине два невероятно худых гнома из последних сил отбивались от полусотни кобольдов. Третий беспомощно висел вниз головой, подвешенный к толстой ветке и признаков жизни не подавал. Их двух оставшихся, тот что был пониже и чуть поплотнее сильно хромал, и размахивал секирой с большим трудом и не всегда точно. Более высокий, чернобородый гном прикрывал спину товарища, и с руганью, широкими взмахами, буквально косил наседавших кобольдов. Позади гномов лежало два короба из которых высыпалась руда. Невдалеке чернел лаз, видимо там была шахта.

— Территорию не поделил — пробурчал Куллуриэн — что будем делать?

— Не нравятся мне они. Подлые сильно и нападают из засады — пробурчал Буран, косясь на кобольдов.

— Я за гномов — Дэйли недолго думая выпустила огненный шар в самую гущу драконоидов. Шар взорвался и во все стороны полетели брызги огня, прожигая дыры в боках кобольдов. Раздался уже знакомый скрежещущий визг и завоняло паленым. Люди и эльфы попросту рубили мечами все, что попадало на дороге, не задействуя Магию. Джо несколькими взмахами томагавка прорубил себе дорогу и сопровождаемый Джаредом и Миком подошел к висевшему гному и подпрыгнув перерубил веревку, на которой висел третий гном. Он был явно моложе остальных, и его рыжая борода была совсем короткой. Гном упал на землю и даже не застонал. Был без сознания. На лбу у него наливалась большая шишка, полученная еще до падения. Джанго и Мика остались прикрывать нарты и собак Джо. Боевой Магией они не владели, но могли держать Защитный Щит. Индеец взвалил на плечи раненого и понес его к нартам, чтобы Джанго мог ему помочь.

Один из кобольдов царапнул ногу Борунду и царапина начала печь, а Разведчик почувствовал головокружение.

— Осторожно, у этих тварей оружие отравлено — крикнул Борунд. Арргонтар прикрыл напарника выставив Защитный Щит и продолжая рубить монстриков. Борунд вынул из своего мешка маленький флакончик с противоядием от большинства известных ядов и сделал небольшой глоток. Голова прояснилась, но царапина пекла огнем. Борунд все же мог сражаться и решил добавить своему мечу еще и Парализующую Магию. Кобольдов, оказывается, нельзя подпускать близко. Мелкие гады старались ткнуть копьем, которое явно имело отравленный наконечник или бросали небольшие шары, содержащие какую-то вонючую гадость. Шары взрывались в воздухе тучей брызг и у того, кто был рядом, начинали течь слезы и чесалось в носу. Урон не сильный, но попробуй попасть в мельтешащих мелких драконоидов, когда у тебя текут слезы и сопли.

Дэйл заметил, что из расположенной неподалеку пещеры появляются новые кобольды.

— Джаред, прикрой меня. Я хочу закрыть этот источник тварей — и он побежал к пещере. Джаред бежал следом. На расстоянии пары метров от пещеры Джаред выставил самый сильный Магический Щит, на который был способен. Дэйл, не притормаживая, с разбега встал на задние лапы, а передними с гулом ударил в покрытую снегом промерзшую землю. Раздался нарастающий гул, землю затрясло и камни, составлявшие свод пещеры, с грохотом обрушились вниз, похоронив под собой кобольдов. Те, что были в пещере и те, что остались с наружи оказались разъединены непреодолимой преградой. Те кобольды, которые только начали отбегать от пещеры с намерением убить двух собак, оказались лицом к лицу с непонятной расой, владеющей разрушительной магией. К Миури на помощь спешили Ратчер и Ларри. Ларри слегка пригнулся и с размаха провел своим эльфийским мечом через первый ряд нападающих. Десятка полтора сразу оказались разрезаны пополам. Меч, на который попала кровь, засветился, по его лезвию побежали переливающиеся буквы.

«Пролитая кровь врага дает мне силу».

— Ого. Оказывается, чем больше убьешь врагов, тем сильнее становишься. Интересный меч — констатировал Ларри.

Особого времени на размышления, правда, у него не было. Озлобленные гибелью сразу такого количества соплеменников и испуганные тем, что путь к отступлению был перекрыт, кобольды с удвоенной прытью ринулись в бой. Тот гном, что был ниже не успел отразить удар копья особенно высокого и злобного кобольда, одетого в доспехи. Копье пропороло ему бедро и из раны сразу хлынула кровь. Гном, и так еле державшийся на ногах, упал. На него бросился тот, что был в доспехах, видимо, предводитель. Он не смотрел по сторонам. Жажда убийства лишила его осторожности, за что он и поплатился. Меч Кулуриэна снес ему голову.

Кобольды во всех схватках стараются сначала убить Мага. В этой схватке они не знали кого им первого убивать. Все дрались обычным оружием и использовали Магию. То, что два человека и несколько собак Магией не владели, они заметить не успели. Обезумевшие от вида засыпанной пещеры, драконоиды с отчаянием обреченных кидались на людей и Миури. Сдайся они и их бы отпустили. Путешественники не были кровожадными убийцами. Им просто не оставили выбора и пришлось добить всех кобольдов, которые были на поляне. У оставшегося на ногах высокого худого гнома вся одежда была в крови, и он тоже уже шатался. Не окажись рядом случайных помощников, их бы добили. Когда Дэйли подпалила последнюю тройку монстриков, гном тяжело вздохнул и оперся на измазанную кровью секиру. Потом с усилием похромал к валявшимся коробам и попытался их поднять. Это у него получилось с большим трудом и гном волоком потянул их за собой.

— Нали — представился гном — прошу простить за неучтивость. Я вам очень благодарен за помощь. Просто устал и обеспокоен судьбой друзей.

— Того что висел на веревке уже осмотрел наш лекарь. У него шишка на лбу и в крови парализующий яд. Он не смертелен, просто раненому надо отлежаться и много питья — доложил Мик, уже успевший сбегать к нартам и все узнать — со вторым раненым дела обстоят хуже. Требуется длительное лечение. Джанго немного остановил кровь. Но, надо промыть рану и тогда остановить кровь совсем. Также в крови у него тоже есть яд, вызывающий жжение и мешающий заживлению раны. Если бы мы могли остановиться в каком-то укрытии и подлечить их, да и самим надо осмотреть повреждения и ногу Борунда.

— Я приглашаю вас в нашу крепость. Она правда маленькая, но это лучше, чем ничего. Но, у нас закончилась еда.

— У нас есть мясо — сказал Ратчер.

Как самый старший он решил вести переговоры.

— Если возможно, мы воспользуемся вашим гостеприимством.

Гном грустно улыбнулся — мы ваши должники. Без вас нам не отбиться и раненых я сам не смогу вылечить. Располагайтесь у нас. И живите сколько потребуется. А можно вопрос. Ваши собаки разговаривают или у меня от яда глюки?

— Нет у тебя глюков. Это Миури. Они разумная раса.

— Слышал о них, но никогда не видел.

Разговаривая они подошли к саням. Джо и Ларри уже запрягли собак и Миури. Часть имущества с нарт сняли и распихали в рюкзаки. Раненых уложили на свернутые палатки и накрыли недовыделанными шкурами запасливого индейца. Они слегка пованивали, но защищали от холода.

— Куда их везем? — Ларри стал на нарты.

— Я покажу дорогу, правда, это довольно далеко. Мы обосновались в небольшой пещере, достроили деревянный дом и высокий забор. Чтобы выжить добывали руду и мастерили инструмент и оружие. У нас примитивная кузня. Кобольды обозлились, что мы берем руду и решили нас выбить.

— Почему вы не уйдете? И что, вас всего трое? — спросил Ратчер.

— Куда нам идти? Мы попытались пройти дальше. На юг хода нет там гора, болото, небольшой лес и всем эти владеют огры. Они не пропускают никого через свои земли, даже эльфы Таэритрона предпочитают не соваться к ним. Пошли севернее и через четыре дня пути поняли, что там нам не пройти. Слишком холодно. Много провизии и вещей в рюкзаках не унесем. Топлива тоже нет. Мы просто замерзнем. Вернулись назад, да и то, Ювин себе ноги отморозил. Потом еле вылечили его. Вот и сидим тут. Главное эльфам на глаза не попасться.

— А где остальные? Где ваш клан? — спросил Ларри. Потом посмотрел, как гном еле тянет два короба с рудой пробормотал заклинание и короба немного приподнялись и поплыли за ним по воздуху.

— Благодарю тебя за помощь. А как вы догадались собак запрячь? — так можно путешествовать в сильный мороз. Собака не лошадь. Она мясо ест. Убил дичь и покормил — Нали покачал головой.

— Мы и сами можем поохотится — услышал гном в голове и огляделся по сторонам. Потом увидел, что на него смотрит черно-белый крупный пес, бегущий первым вместе с таким же крупным, но абсолютно белым.

— Мы все из разных кланов. Нас взяли в плен эльфы Страны Вечного Лета. У них есть рудники в которых работают рабы-гномы. Мы несколько раз пытались убить эльфов и вырваться из плена, но они безжалостно убивают безоружных. Кирки и ломы против луков. Шансов мало. Нам троим удалось бежать. Бежали десятеро. Мы были скованные десятками. Наш десяток работал возле тоннеля. Октару удалось спрятать небольшой обломок лома. Обвалилась порода и мы оказались за завалом. Долго шли по шахте, но все-таки нашли маленький лаз. Кое-как расширили и убежали. Но нас выследили и спастись смогли только трое. Мы прыгнули в пропасть и нас посчитали погибшими. Нам удалось стать на карниз, который был чуть ниже края и по нему спуститься с горы. Мы пытались убежать из Страны Вечного Лета, но из-за морозов смогли только спрятаться в пещере среди леса.

— А как давно вы здесь появились? — спросил Ратчер.

— Лет пятьдесят-шестьдесят назад. Эльфы летом похищали гномов и одурманив своими эликсирами привозили сюда. Сейчас зима и они почти не выставляют дозоры. Летом везде стоят дозоры и летают патрули на легрифах. Летом приходится почти все время сидеть в пещере и выходить только ночью. Хорошо, что здесь лето короткое. А у эльфов вообще зимы не бывает. Только на окраине Земли.

— Дело о пропавших гномах. Так-так. Вот и разгадка. Эй, Кулуриэн, подойди-ка сюда.

Эльф и Аргонтар, поддерживающий хромающего Борунда, шли сразу после Нали, показывавшего дорогу и Ратчера шедшего рядом с ним. За ними не спеша ехали нарты. Кулуриэн чуть убыстрил шаг и подошел к Ратчеру.

— Помнишь, мне от предшественника досталось «Дело о пропавших гномах». Сколько мы людей положили, пытаясь найти пропавших. Пропадали только гномы. Другие расы не страдали. И только летом. Все следы практически сразу обрывались. Лет пять назад мы отследили пропажу двух гномов, погулявших в трактире. Отследили до болота. Там следы оборвались посреди трясины, а наши люди еле ноги унесли от взбесившейся болотной нечисти. Вот, оказывается, куда пропадали гномы — и Ратчер пересказал рассказ Нали.

Кулуриэн покачал головой — нужно сначала все разузнать. Потом будем думать, как вернуть украденное.

— Эльфы что-то украли? — спросил Нали. Посмотрел на Кулуриэна, и остальных — я не питаю ненависти ко всем эльфам, к тому же вы спасли нам жизнь. Но, понимаете ли, двадцать лет в рабстве любви не способствуют. Хотя вы очень похожи на наших. Они тоже смуглые, высокие. Те, которые живут в Междугорье выглядят иначе.

— Мы как раз из Междугорья. А точнее из Каоса.

— Я из крепости Вахрам-Раннан Железный Камень. Это горный массив на юго-западе Междугорья. У нас только Светлые Эльфы. Среднего роста со светлой кожей и очень светлыми волосами. Глаза тоже светлые.

— Здесь Солнечные Эльфы. Считалось, что они исчезли. Или погибли в результате какой-то катастрофы или просто ушли из нашего мира. А оказалось, что они живы и что-то замышляют.

Пока шли совершенно стемнело. Идти пришлось назад и немного на север. Еще через полчаса пути дошли до небольшой крепости, теряющейся под высокими соснами и нависающей над ней скалой. Заметно похолодало. Вспыхнул Небесный огонь и в его свете можно было спокойно пройти между нагромождением камней. Узкие нарты почти черкали боками по камням и даже кое-где пришлось их приподнимать и проносить на руках. Но, все прошло благополучно и раненые наконец-то были уложены на свои кровати. Хоть и грубо сколоченные, из почти не струганых досок и бревен, они давали возможность раненым лежать неподвижно. Собак и Миури распрягли, и они устроились в большом зале, подальше от растопленного камина, чтобы не было жарко. В довольно вместительном доме было несколько помещений. Спальня, большой зал и небольшая кухня, служившая одновременно кузней. Над камином повесили большой котел, в который покидали куски мяса, сушеные грибы, бывшие у гномов, и какую-то сушеную местную травку, сразу придавшую похлебке аромат. Кулуриэн, устроившись в кресле, жевал свою эльфийскую лепешку и запивал чистой родниковой водой. Ну, не едят они мясо. А вот полуэльфы, люди и гномы с удовольствием налегли на похлебку. Молодой гном, Ювин, уже пришел в себя. Его раны промыли, Джанго поводил над ними лапами и что-то побормотал. Потом наложили повязки и повеселевший раненый с помощью Джо перебрался в зал и усевшись на стул начал есть с завидным аппетитом.

— Я думал, что он лекарь — сказал Нали, указывая на Джо.

— Нет, наш лекарь Джанго — улыбнулся Ларри. Мы помогаем перевязывать, воду кипятим, а лечит Джанго.

— Меня лечил пес? — у Ювина глаза на лоб вылезли.

— Я не просто пес, а Миури — заявил Джанго, на секунду оторвавшись от большого куска, подтаявшего в тепле мяса — кстати, дайте раненому питье и, если он пришел в себя попробуйте покормить.

Ларри взял в руки кружку с горячим травяным чаем и миску похлебки, и пошел в комнату к раненому. Данвалло уже пришел в себя и лежал с полуприкрытыми глазами. Ларри поставил все на невысокий столик возле кровати и взяв толстый сверток из меха с соседней, подложил гному под голову и спину еще одну импровизированную подушку. Донвалло открыл глаза и резко дернулся.

— Ты чего. Тебе надо лежать пока неподвижно, только кровь остановили — проворчал Ларри. Лучше вот поешь и выпей отвар.

— Ты так похож на эльфа. Я от неожиданности… гном замялся, а Нали из зала выкрикнул — в штаны наложил — и захохотал.

— Нам только аромата и стирки сегодня не хватало — пробурчал Буран. Остальные засмеялись.

— У меня мама эльфийка — сказал Ларри, и тихо пробурчал — и со стороны папы тоже эльфы. И какие.

После ужина все начали устраиваться на ночлег. Аргонтар и Кулуриэн вышли во двор маленькой крепости гномов и установили поверх частокола Магическую Охрану, заклинание, реагирующее на любой звук или движущийся предмет в радиусе полета стрелы. Собаки Джо выбрались на улицу и с комфортом свернулись калачиком под невысоким выступом скалы, в которую был встроен дом. Миури покрутились, покрутились, потом Татр сослался на жарко натопленный камин, и тоже улеглись там же. Путешественники вынули спальные мешки и расстелив их поверх шкур, лежавших на полу залы, с комфортом, улеглись. Гномы топтались рядом. Закон гостеприимства повелевал отдать лучшие места гостям. Ратчер это понял.

— Нали, идите ложитесь в свои постели. Я знаю, Закон Гостеприимства. Мы мальчики не маленькие и ваши кровати будут нам коротковаты. Так что спите спокойно. Нам тут удобно и ноги вытянуть можно.

Наконец все улеглись, и маленькая крепость гномов погрузилась в сон.

Утро не принесло каких-то особых приключений. Правда, вырисовалась проблемка, в виде заканчивающегося мяса. Нали и Ювин решили вплотную заняться ковкой для себя хоть какого-то оружия. А произошло вот что.

Утром Джо подмигнул гномам и махнул головой на входную дверь. Нали и Ювин вышли за ним. Джо обгоревшей веткой нарисовал на заборе кружок. Потом отойдя на несколько шагов метнул томагавк. Общаясь с Борином, индеец уже успел заметить любовь невысокого к метательному оружию и сделал абсолютно правильный вывод. Нали и Ювин увидев кувыркнувшийся в воздухе, довольно легкий и хорошо сбалансированный топорик, заплясали на месте. Джо подошел к забору, выдернул томагавк и протянул его старшему Нали. Гном любовно огладил топорик, потом отойдя на небольшое расстояние метнул его в забор. В цель он почти попал, учитывая размер кружка, который любил рисовать Джо, для первого раза отличный бросок. Ювин стоял рядом и сглатывал слюну. Нали дал бросить и ему. Потом оба гнома вопросительно уставились на Джо. К ним подошел Дэйл.

— Джо предлагает вам сделать себе такие-же — перевел Миури.

— Сейчас прямо и займемся. Удобный топор. И метать удобно, и спрятать в одежде можно. И кое-какой доспех себе надо сделать. Вы поможете нам выручить братьев?

— Не мне решать. Но, я думаю, наши помогут вам чем смогут.

После этого памятного обмена достижениями другой цивилизации, оба гнома выпали из действительности на продолжительное время. Поэтому за мясом пошли Джо и Ларри, нашедшие взаимопонимание на этой почве. Индеец, вообще довольно органично вписался в тот мир, в который попал. Неприхотливый в плане бытовых удобств, практически всеядный и не отягощенный расовыми предрассудками, Джо нашел со всеми общий язык, несмотря на незнание основного языка этого мира. Даже к говорящим собакам он быстро привык и временами сожалел, что его собственные собаки не говорят. Охотники взяли с собой обе упряжки, а Буран и Татр под предлогом работы увильнули на свежий воздух от предстоящего мозгового штурма.

На этой территории было относительно не холодно, птицы на лету не замерзали и руки к металлу не прилипали. Мороз был, но приятный такой, бодрящий. Мика «увидела» стадо самых обычных лосей, на которых и открыли охоту.

Подстрелили четырех крупных взрослых лосей и Таис с Клыком приволокли застрявшего в кустах совсем молодого лося. Он напоролся на острый сук и все равно бы умер. Туши быстро разделали, мясо сложили в мешки. Собаки попировали над тем, что осталось на тушах. Миури решили не кичиться интеллектом и тоже рвали мясо наравне с остальными. Джо наспех снял шкуры, потом обработает. Гномы были сильно уж ободранные. Пусть себе одежду сделают. Возвращаться ведь придется тем же путем, что и пришли, а мороз Белого Безмолвия от оборванцев оставит три ледышки.

Светило довольно яркое солнце, легкий морозец, снег скрипит под полозьями. Красота. Идиллию прервал дикий вопль. Позади охотников замаячили какие-то тени. Собаки понеслись галопом. Буран передал мысль Ратчеру.

— Срочно открывайте ворота, на хвосте очередная местная нечисть.

Две упряжки на полном ходу влетели в ворота и Аргонтар с Кулуриэном сразу захлопнули ворота и наскоро начертили на них руны. Потом, на скорую руку, магически укрепили не длинный забор по обе стороны от ворот. Собак и Миури распрягли. Собакам было приказано сидеть за выступом небольшой пещеры. Джанго и Мика остались с ними, прикрывать Магическим Щитом. Остальные начали готовится к бою. Джо проверил карабин и снял с предохранителя. Зажал зубами следующие пять патронов. Аргонтар, Кулуриэн и Ларри прицелились из луков и арбалета. Ратчер, Борунд и гномы, вооруженные самодельными топорами, стояли возле ворот. Невысокие гномы положили с внутренней стороны возле ограды большие валуны, чтобы можно было выглянуть через забор. Джо первый вскочил на такой валун. Из всей компании он был ближе всех к гномам по росту. Борунд и Ратчер хоть и люди, но обладали высоким ростом. Индеец навел карабин в сторону движущегося пятна.

— Большие очень. Но, не такие, как те что называют меня Повелитель Грома.

— Значит не орки.

— Тут нет орков — заметил Нали — это, видимо, огры.

— Еще лучше. С орками хоть можно разговаривать. А с этими что делать?

— Если они размахивают над головой камнями и дубинами, то стрелять. С ними договориться невозможно — Ювин поежился и втянул голову в плечи — главное, чтобы камни бросать не начали. Развалят здесь все.

Ратчер вынул Волшебную Трубу. Вгляделся в силуэты.

— Ну и рожи. Все вопят и потрясают дубинами и каменюками. Среди них два белых зверя. Тоже ревут и бьют себя в грудь. Значит так. Подпускаем их на выстрел и стреляем на поражение. По рукам и ногам не стрелять, по туловищу тоже. Шкура у них непробиваемая даже для Джо. Стрелять либо в глаз, либо между глаз, точно в центр лба. Иначе только разозлите. Джо, стреляй из карабина. Твой лук слишком слабый.

Дэйл перевел. Джо кивнул. Стояли, ждали, когда подойдут поближе. Миури приготовились по команде выставить Защитный Щит. Борунд поудобней перехватил меч. Гномы ухватили свои топоры. Отсчет пошел.

— Огров около дюжины — подсчитал Ратчер и еще два белых. Наверное, местная разновидность, морды у них очень уж похожи.

В тишине было слышно рев и вопли, которые стремительно приближались. Ларри предложил разделить бегущих между собой, чтобы не переводить стрелы и пули Джо на одного и того же. Джо сказал, что он берет двух белых и трех которые рядом с ними. Ларри и Кулуриэн решили бить двух, самых огромных, бегущих немного впереди. Аргонтар высмотрел себе невысокого, с сучковатой дубиной. За это время огры подбежали на расстояние выстрела.

— Стреляй — крикнул Ратчер.

Свистнули стрелы и впились в глаз и в центр лба самого крикливого. Щелкнул арбалет Ларри и передний огр споткнулся и схватился за глаз. Самым последним стрелял Джо. Грохнуло пять выстрелов. Два белых и три бежавших по бокам от них кувыркнулись через голову и ткнулись в снег. Гномы присели и икнули. Джо за это время перезарядил карабин. Эльф и полуэльфы добили подранков. Снова грохнуло пять выстрелов. Еще пять огров кувыркнулись в снег. Остальные, наконец-то, увязали грохот со смертью своих соплеменников. Толпа притормозила. Снова свистнули стрелы и щелкнул арбалет. Самый здоровенный огр выдернул из глаза стрелу и заревел, потрясая ею в воздухе. Джо не стал ждать, когда он наорется. Грохнул выстрел и огр схватившись лапами за голову свалился в снег. Индеец прекрасно понимал, что его охотничий карабин бессилен перед крепким черепом огра. Он стрелял в глаз, между глаз и в висок. Опытный траппер знал, как свалить медведя. После этого выстрела наступила тишина. Потом огры завыли, упали на колени мордой в снег и начали что-то бессвязно выкрикивать. Один из них вскочил и начал что-то орать, показывая на маленькую крепость. Потом пинками под зад начал поднимать стоявших, в известной позе, соплеменников и толкать их в сторону крепости.

— Воодушевляет на бой — прокомментировал Аргонтар.

Самый продвинутый взмахнул дубиной и с воем побежал к крепости. Джо подпустил его поближе, так он бежал один, и четко уложил его пулей между глаз. Остальные взвыли и на полной доступной скорости рванули в обратную сторону. Стрелять по ним уже не стали. Гномы тихо стояли и круглыми глазами смотрели на спрыгнувшего с большого валуна индейца, который вынул из зубов какие-то цилиндрики и засунул их в свою небольшую и не опасную с виду палку.

— А если против Магии?

— Для этого оружия Магии не существует. Оно не принадлежит нашему миру — объяснил им Кулуриэн. Услышав такое заявление от эльфа, гномы притихли окончательно.

— А вот патроны — Джо покрутил цилиндриком перед носом гномов — делал такой невысокий человек как вы. Ларри перевел и добавил от себя — Мастер Борин из Рудного Подгорья.

— Как?! Гном делал такое оружие?! Что за Мастер? Откуда знает?!!! — у гномов ступор перешел в стадию бурного переваривания информации.

— Не само оружие. Такое здесь сделать нельзя. А вот это называется патроны. Мастер Борин их и делал — Ларри не преминул похвастаться, с таким видом, будто достижением Медный Котелок был обязан именно ему.

— Убежали. И даже своих бросили — Ратчер слез с валуна и убрал подзорную трубу. Джо взял свои ножи и свистнул собакам. Быстро запряг своих в нарты и поехал на поле боя. Нет, скальпы снимать он не собирался. Индеец решил забрать две белых шкуры и мясо.

Аргонтар, понаблюдал, как Джо возится со шкурами и срезает мясо стал на лыжи и поехал к нему. С ним побежал любопытный Мик.

— Зачем ты их ободрал?

— Шкура красивая, белая. Свои я отдал невысоким для одежды. Это мне и моей скво. А мясо поедим.

— Джо ты что? Мясо огров есть?

— Так я с них мясо не брал, с медведей только — и индеец показал на двух белых огров — вы двух таких уже съели. Неплохое мясо, жестковатое правда — и спокойно закончил разделывать ободранные туши.

— Поехали, покормим собак и сами поедим, а шкуры потом выделаю.

Джо покидал мешки и шкуры на нарты и стал на полозья. Собаки, поумневшие на глазах, без дополнительной команды, побежали в крепость. Аргонтар, благодаря эльфийской крови, уже вполне сносно понимал речь пришельца. Сначала он хотел рассказать, что они ели последние несколько дней, но потом решил дождаться обеда.

Приехав в крепость, Джо выпряг собак и побросал им и подбежавшим Миури мясо. Мик сначала замешкался, а потом спокойно слопал свою порцию. На кухне кипела бурная деятельность. Жарилось жаркое из лосиного мяса. Булькала похлебка из него же. Настаивался травяной чай. Решили отметить маленькую, но победу. Хотя, если вдуматься, без помощи гостей огры разнесли бы здесь все. Двум гномам остановить их было не под силу.

Все уселись за стол. Выпили чаю за победу. Ну, не было больше ничего. Кулуриэн отсалютовал своим стаканом из кресла и откусил кусочек своей эльфийской лепешки лембас. Его запас казался неисчерпаемым, во всяком случае эльф не ел то же, что и остальные.

Когда все наелись и Ратчер с гномами и Джо, не обращая внимания на гримасы остальных, раскурили трубки. Оказывается, у Ратчера хранился запас табака — «дляособоторжественныхслучаев».

Дождавшись удобного момента, Аргонтар выдал — а вы знаете, лосятина все так вкуснее и нежнее огрятины.

Все замолчали и уставились на него. Гномы непонимающе крутили головами.

— Господа, последние несколько дней вы с удовольствием ее ели.

Все продолжали вопросительно на него смотреть.

— Джо, принял изменившихся под действием Магии огров, за белых медведей и поохотился на них. Так, что, мы с вами сожрали двух огров и еще угостили ими наших славных гномов — Аргонтар довольный произведенным эффектом откинулся на спинку стула. В это время из кресла донеслось лошадиное ржание довольного эльфа. Когда все пришли в себя, то решили внимательнее смотреть, на что охотится гость. Джо убивать не стали, в конце концов именно это мясо помогло им продержаться и шкуры пошли на обогрев раненым гномам. Сам Джо понял по мимике и жестам, что он что-то накосячил и попросил Ларри перевести. Когда он услышал, что принял за медведя огра, то есть, расу, в общем-то разумную, взялся за голову.

— Я думал, что это белые медведи, просто странные немного, как и вся дичь в этих местах. У нас есть такие медведи и похожи в общем-то. А сегодня решил, что эти медведи вроде ваших собак. Они шли вместе с остальными, кого вы называете огр. Буду теперь у вас спрашивать.

— Тут дичь обычная уже. Вот когда обратно пойдем, тогда будь повнимательнее, но все равно спасибо, за то, что ты нас кормил.

Все встали из-за стола и поскольку обед плавно превратился в ужин, решили укладываться спать. Ничего более умного придумать было нельзя.

Утром позавтракали лосятиной. Собаки и Миури, не привередничая, употребили «медвежатину». Джо вынес во двор крепости свои шкуры и занялся их выделкой. Гномы усиленно трудились. Данвалло хоть и хромал сильно и часто присаживался, старался помочь чем может. Гномам выдали лишние доспехи, и они усиленно подгоняли их для Нали. Было решено, что Нали, Ларри и Кулуриэн отправятся на разведку. Вламываться на рудник и с боевым кличем, чтобы освобождать рабов-гномов, было, мягко говоря, не умно. Надо было потихоньку все разведать. Нали уже знал, как можно потихоньку пробраться внутрь рудника, а Ларри и Кулуриэн, в эльфийских доспехах и вооруженные длинными эльфийскими мечами, всегда могли выдать хоть и шитую белыми нитками, но все-таки легенду. Кулуриэн носил волосы высоко забранными в хвост и выставляя на всеобщее обозрение длинные эльфийские уши. Смуглая кожа, длинные черные волосы и зеленые глаза выдавали в нем чистокровного Солнечного Эльфа. О чем, кстати, Ларри его и уведомил. Кулуриэн не стал строить из себя тайного агента под прикрытием и чистосердечно признался, что он Солнечный Эльф из очень знатного рода и живет на свете уже не одну сотню лет. За время долгого путешествия все стали даже больше, чем просто друзьями и скрывать что-то было смешно. Ларри был, практически, тоже эльфом с примесью человеческой крови и крови валькирии, хотя, последняя больше проявилась в Шанталь. Уши у Ларри были не совсем правильной эльфийской формы и поэтому их попросту прикрыли волосами, завязав хвост чуть иначе. Во всем остальном смуглый, черноволосы и желтоглазый юноша практически не отличался от чистокровного эльфа. Когда он станет старше, то, как и у отца, широкие плечи выдадут наличие крови народа Зарин и частичную принадлежность к роду людскому. А пока, стройный юноша мог спокойно выдавать себя за Солнечного Эльфа, тем более, что каким-то непостижимым образом, он обрел способность понимать и говорить на их языке. Больше никого решено было не брать. Аргонтар был по отцу Лунным эльфом и русоволосый, и сероглазый сразу бы выдал себя. Да и язык он не знал. Борунд, Ратчер и тем более Джо тоже не годились. Миури решено было пока оставить у гномов вместе со всеми. Откуда под землей взяться собакам. К тому же, для вояжа в Аркоресс — Золотую Легенду Эльфов — стольный град Страны Вечного Лета, надо быть очень осторожными. Опять пойдут только Ларри и Кулуриэн. Не известно, есть ли там еще какие-то расы. Какое отношение к ходящим по улицам животным. Гномам, скорее всего, вообще там появляться нельзя. Людей, наверняка, там тоже нет. И, надо как-то аккуратненько выяснить, что поделывает «мыш». Имя правителя гномы им сказали, но это ничего им не дает. Всезнайка Кулуриэн тоже промолчал. Одни вопросы и ни одного ответа. Карта с маячком уже ничем не поможет. Волшебные огоньки накрыли друг друга. При таком масштабе карты ничего другого и быть не могло. Так что после продолжительного мозгового штурма пришли к следующему:

1 Надо выяснить, можно ли спасти гномов и смогут ли они им помочь.

2 Походить по городу и пособирать сплетни, как ни банально это звучит.

3 Для этого, выяснить, в чем «местные» ходят и купить себе подобную одежду. В шубах и доспехах не побегаешь по городу.

4 Попытаться определить, где находятся артефакты.

5 Заручиться поддержкой хоть каких-то союзников. Для этого смотри пункт 2.

Пока гости размышляли, хозяева подогнали доспехи под рост Нали. Бедный гном был настолько худ, что по ширине доспехи почти не пришлось подгонять. На дне мешка нашлось несколько полосок пеммикана, который решили взять с собой. Вода была в избытке. Тем более, что, пройдя чуть больше дневного перехода, придется спрятать в укромном месте лыжи и шубы. Дальше пойдут налегке.

Джо сказал, что за время отсутствия Ларри и Кулуриэна, он пополнит запасы пеммикана на обратный путь. Мяса вкруг бегало много, Борунд тоже вызвался ему помочь. Ратчер вместе с оставшимися двумя гномами решил сделать еще одни нарты. Запасной потяг у них был. Иначе распределить собак и Миури, а самим идти на лыжах. На нарты сложить только необходимую поклажу. Главное, не забыть сделать хотя бы примитивные лыжи. Навялить еще мяса. Также, гномы решили, что необходимо сделать еще несколько топориков, по типу увиденного у гостя. Выковать еще хоть какие-то доспехи. В общем, работы было невпроворот. Насущные заботы тоже никто не отменял.

В Каосе нарастало волнение. Светящаяся точка застыла на месте и ни на что не реагировала. Лунаталь и Фианель «увидели» в шаре бой с кобольдами и спасение гномов. Бой с ограми они не видели. Борин сделал Изе комплект «броня боевого дракона». Повешенная на поленницу, броня выдержала «расстрел» из боевого лука гнома, и считалась прошедшей рабочие испытания. Охотник Рагнар все-таки сколотил себе упряжку во главе с громадным Кабиром. Молодежь Миури быстро просекла возможность заработать и четыре крупных молодых пса пошли за небольшое вознаграждение и кормежку работать ездовыми собаками. Все псы собирались взять себе жен, и такая работа давала великолепную возможность заработать необходимые деньги. В одно солнечное утро, в воротах крепости появилась еще одна упряжка, и Рагнар весело приветствовал Хагира.

— Приветствую тебя, Хранитель. Вот и пригодилось ваше изобретение. Приехал похвастаться и привез оленя в подарок. Я с Миури в этот сезон набил дичи в три раза больше. И на оленей возле Журчащего Ручья поохотился. Мясо и шкуры на санях привез, да и Мири помогают. Платить им, правда, надо, но это выгоднее, чем крутиться в окрестностях города и крепости — с этими словами Рагнар снял с саней тушу крупного оленя-самца и передал подбежавшим слугам. Распряг Миури, и слуга, уже знавший, что от него требуется, откатил сани под навес. Миури выдали еду, а охотник и Кабир пошли с Хагиром в замок.

Оленя разделали, и почти все мясо пошло на изготовление пеммикана. Решили, что завтра-послезавтра, Шанталь верхом на Изе полетит на разведку. Брейг прикинув примерное расстояние и скорость полета дракона, высчитал, что по воздуху дракон летит четко по прямой. Гоблин пришел к выводу, что, принимая в расчет огромную скорость, через 12–14 часов Изя с Шанталь на спине прилетит в конечную точку. С собой девушка брала большой мешок мяса, сделать часовой привал. Покормить дракона, дать ему передышку и перекусить самой. Изя самым внимательным образом изучил карту, сделал круг над Скалами и немного захватил равнину. Приметив высокие ориентиры, дракон сказал, что понял и запомнил маршрут. К тому же, драконы, как и птицы, обладают чувством направления и на таком простом маршруте не собьется. Шанталь решила взять максимальный груз, который не замедлит полет.

Фиона, уже имеющая опыт приготовления пеммикана, быстро разложила мясо на просушку. Служанки топили жир и толкли ягоды.

Фианэль нашла в библиотеке замка старинный манускрипт и эльфийки смогли зачаровать имевшийся в сокровищнице довольно большой кристалл горного хрусталя. Теперь у Шанталь был кристалл «Ясного видения». Хоть какая-то связь.

Хагир и Рагнар немного посидели, поговорили в кабинете. Рагнар удивился отсутствию Миури и упряжки. Хагир не захотел много объяснять и сказал, что уехали на большую охоту с гостем из рода его матери. Вроде сошло за правду. Рагнар шел на запад поохотится на оленей и взять пушнины, пока не началась весна и не сошел снег. На обратном пути хотел передохнуть в крепости, на что и спросил разрешения заранее. Хагир с радостью пригласил его заезжать, когда потребуется. На этом мужчины, довольные друг другом и «Черной Лозой», тепло распрощались.

На следующий день вылететь не получилось. Фиона была хорошей поварихой, но ускорить процесс сушки и вяления мяса не могла. Через день, рано утром, едва посветлела полоса на востоке, Шанталь и Изя проснулись, поели. Борин еще раз проверил упряжь, крепления и броню дракона. Шанталь пересмотрела свое оружие и доспехи. Все продукты и вещи сложили в толстые кожаные мешки, которые прикрепили прямо к упряжи дракона. Девушка одела кожаную одежду, поверх нее доспехи и последними теплую одежду, сшитую по выкройке, снятой с парки Джо. Меч, метательные дротики и прочее снаряжение было надето поверх меховой одежды. Последними девушка надела кожаные перчатки, поверх которых надела толстые меховые рукавицы. На ногах, поверх кожаных охотничьих сапог, были надеты толстые меховые сапоги и пристегнуты ремнями вокруг икр. На Изе был надет мягкий кожаный жилет, поверх которого Медный Котелок закрепил броню и сверху всего этого был одет меховой жилет и сапоги. Изя сделал небольшой разбег и взмахнув крыльями взмыл в алеющее восходом небо. Несколько взмахов огромных крыльев и дракон с всадницей на спине превратились в маленькую точку, черневшую на фоне восходящего алого солнца. Изя, давно уже вышел из детского возраста, и благодаря тренировкам и хорошему питанию, превратился в крупного, больше чем обычные Изумрудные драконы, зверя. Размах огромных крыльев был таков, что его тень накрывала приличную часть двора немаленькой крепости Каос. Пламя Изя теперь изрыгал по своему желанию и длинные языки драконьего огня выжигали все на своем пути. Короче, маленький смешной зеленый дракончик превратился в крупного боевого дракона, с довольно высоким интеллектом и стал серьезным противником.

Ларри и Кулуриэн шли рядом с Нали. Худой гном был довольно высоким и спокойно выдерживал темп ходьбы, заданный длинноногими эльфами. Они прошли уже почти целый дневной переход. На ходу пожевали пеммикан, а Кулуриэн — свой неизменный лембас. Воду зачерпнули в прозрачном ручейке, которых здесь было множество. Быстрые и узкие ручейки не замерзали, так что с водой проблем не было. Решили не охотится, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. На закате подошли к большому горному массиву. Нали сказал, что это начинаются Рудные Горы, в которых и находились рудники. Здесь добывали руду, которая шли на выплавку мифрила. Теперь шли очень осторожно, прислушиваясь к малейшему шороху. Узенькая тропинка пошла в гору. Нали вспомнил, что после того, как они оказались на скальном карнизе, долго петляли между нагромождением скал и потом узенькая тропинка пошла вниз. Так, что, шли вроде бы правильно. Издали увидели всадника, парившего на легрифе. Это послужило еще одним подтверждением правильно выбранного направления. Притаились в тени скального выступа. Вовремя, через пару минут услышали шелест крыльев и гортанный клекот. Когда все стихло, Кулриэн аккуратно выглянул из-за скалы. Убедившись, что путь свободен пошли дальше. Нужно было приметить какую-то нишу, чтобы развести огонь и переночевать. Потеплело еще больше. Теплую одежду несли в руках. Это мешало и решено было спрятать ее в укромном месте с хорошим ориентиром. Потом прикрыть заклинанием невидимости. Заберут на обратной дороге.

Изя и Шанталь после шестичасового перелета сделали привал. Девушка вынула из мешка мясо и дала дракону. Сама поела припасенный мясной пирог и напилась воды из фляги. Передала флягу Изе. Часик подремали и снова в полет. Летели на такой высоте, что все внизу виделось смазанными холмиками и точками. По подсчетам Изи они проделали больше половины пути. Шанталь попыталась мысленно связаться с Дэйли, но не смогла. Расстояние было еще слишком большим.

Мика дремала. С утра Джо и Борунд взяв Миури, поехали на охоту. Без особых приключений, не считая убитого большого зверя, чем-то похожего на серого саблезуба. Когда Джо начал разделывать подбитых оленей, Борунд услышал шорох и обернулся. Как раз вовремя. Разведчик успел, не думая выхватить меч и срубить голову метнувшемуся на него телу. Сказалась выучка. Потом рассмотрели, что он убил какого-то зверя. Джо быстро освежевал туши и торопливо содрал шкуру с серого зверя. Ломано сказал «шуба гном». И кинул шкуру в сани. Гномы сделали себе немного великоватые, но приемлемые иглы для шитья. Индеец шитьем особенно не занимался, это женская работа, но одежду ему ремонтировать приходилось. Борунду в услужении у мага, что только не приходилось делать, так, что шить он умел. К тому же, выручило заклинание «Быстрого шитья», которое знал Кулуриэн. Вобщем, хоть и криво, но шубы гномам шили. Джо сказал, что они пригодятся, он видел сон, в этом форте, как он назвал домик гномов, будет много невысоких людей. Поэтому Мика и спала. Уставших от быстрого бега Миури, досыта накормили и оставили в покое. И у нее было видение далеких событий.

«Невысокие стены какой-то пещеры. Тусклый огонь нескольких факелов. Невысокие фигуры гномов с кирками в руках. Все бьют кирками по стене пещеры, отваливают куски породы и складывают их в небольшие корзины. Другие гномы подходят к корзинам и взвалив на спину куда-то относят. У самого края пещеры работают два гнома. После очередного удара, от стены отваливается слишком большой кусок, и придавливает крайнего гнома. Второй бросает работу и кое как оттаскивает в сторону кусок породы. Первый гном пытается встать, но у него видимо сломана нога. Второй пытается его приподнять, а в это время отламывается еще один кусок и падает на него. Гном падает. К ним подходят двое закованных в броню эльфов и пинкам заставляют подняться. Гномы еле двигаются, видимо, им здорово досталось. Эльфы древками копий гонят их прочь. Гномы, опираясь друг на друга, еле ковыляют. Эльфы продолжают их подгонять пинками. Процессия медленно передвигаясь выходит наверх.

Круглый оранжевой шар заходящего солнца уже почти скрылся за скалой, похожей на рыбью голову с открытым ртом. Чуть ниже нее находилась небольшая площадка, на которой сидели два легрифа. Два гнома оказались прямо над этой площадкой. Эльфы, ударом тупого конца копья спихнули их прямо на площадку к легрифам. Те, расправив крылья, заурчали и пошли к свалившей прямо под нос добыче.

— Покормим скакунов — заржали охранники и развернувшись пошли обратно».

В этом месте, с поскуливанием, Мика проснулась и начала пересказывать то что увидела Аргонтару.

Дэйли дремала, положив голову на скрещенные передние лапы. Ей снилось что-то непонятное и вдруг, она четко услышала зов Сестры. Она позвала «Шанталь, Шанталь» и услышала в ответ Дэйли, вы где? Я лечу к вам.

Дэйли сразу проснулась и попросила сидевшего на крылечке Ювина помахать зажженным факелом. Факел был самодельным, но горел, а еще лучше, дымил. Гном встал на самый высокий валун и принялся размахивать над головой высоко поднятым факелом.

— Вижу вас — услышала Дэйли — пусть пока горит. Отлично. Изя тоже вас видит. Сейчас подлетим.

Через несколько минут перед забором маленькой крепости приземлился дракон с всадницей на спине. В это время из домика выбежали Аргонтар и Мика. Аргонтар быстро пересказал видение Мики и, Шанталь, выяснив направление полета, полетела в сторону рудников. Хотя бы попытаться спасти гномов.

Кулуриэн и Ларри потихоньку пробирались по скалам, еле поспевая за более привычным к таким прогулкам Нали.

— Вон, видите, небольшой ход. Там есть путь в рудник. Только он охраняется. Охрана внутри стоит.

— Надо понаблюдать, и по возможности поискать еще один ход, или возможность как-то попасть внутрь.

В это время из входа показались два охранника, древками копий гнавшие перед собой еле живых гномов. Через пару минут они столкнули бедолаг куда-то вниз и с хохотом ушли обратно. Нали дернулся вперед, но Ларри его удержал.

— Попытаемся подойти незаметно. А то и их не спасем, и сами нарвемся.

В этот момент они услышали злобный клекот и крики. Приседая за крупными обломками, друзья побежали к краю. Метрах в пяти внизу, два лежащих гнома, из последних сил, отбивались камнями от наседавших на них легрифов. Ларри и Кулуриэн сдернули с плеч лук и арбалет и прицелились. Твари метались. Гномы пытались как-то увернуться от их клювов и отбиться, при этом часто оказывались на линии огня, закрывая собой легрифов. Вдруг послышался свист крыльев и на выступ упала тень дракона. Испуганные легрифы сразу слетели с облюбованного места и улетели. Дракон был им не по зубам.

— Это же Изя и Шанталь — шепнул Ларри. Кулуриэн успел зажать рот готового закричать Нали — Тихо. Свои.

В это время Шанталь наклонилась и протянула руку. Гномы кое-как вскарабкались на спину дракона позади девушки и ухватились за ремни упряжи. Изя взмахнул крыльями и легко спланировал вниз. Через пару минут, высунувшиеся из своего укрытия друзья, увидели силуэт летящего по направлению к маленькой крепости дракона. Нали испустил вздох облегчения. Недовольные легрифы летали неподалеку, не рискуя приблизиться к скале. Потом круто заложили вираж и рухнули куда-то вниз.

— Подходящий момент попробовать пробраться на рудник. Эти твари обычно охраняют вход — проговорил Нали.

— Ну, что, пошли. Солнце почти село. Хоть разведаем. На крайний случай заночуем в середине. Еда есть, вода тоже. Здесь не холодно, можно обойтись без костра.

В маленькой крепости был небольшой переполох. Перед двором приземлился Изя с тройным грузом на спине. Все выскочили на помощь прибывшим. Полуживых гномов уложили и Джанго при помощи Аргонтара начал осматривать их и лечить. Ратчер и Борунд пошли готовить мясной бульон и травяной чай. Шанталь наконец сняла экипировку и шубу, в которой изрядно вспотела. В воздухе было комфортно, но в доме ей сразу стало жарко. Изя кое-как ввинтился в зал и подобрав крылья и лапы задремал. Устал. Все-таки, почти тринадцать часов в воздухе вымотают кого угодно. Аргонтар и Джанго объявили, что гномы жить будут. Сломана нога у одного и пара ребер у другого. Сильное истощение и усталость. Мелкие ушибы и подряпины просто не считали. Гномов накормили и оставили спать на кроватях Нали, которого все равно не было и Ювина. Последний с комфортом устроился на нартах в пристройке. Он был самый низкий, даже по меркам гномов, и вполне комфортно улегся на шкурах, завернувшись в спальный мешок Джо. Шанталь перекусила, рассказала, как летела. Особенно рассказывать нечего было. Разобрали мешки с провизией и прочую поклажу. Мясной пирог вызвал бурю восторга. Всех одарили по маленькому кусочку. Готовый пеммикан сложили в чулан на полку. Борин передал Джо еще сотню патронов, что вызвало восторг индейца, потратившего часть своего запаса. Восторженный вой вызвало появление маленького мешочка с двумя не очень дорогим трубками и большого кисета табака. Спасенные гномы испытали настоящий экстаз, когда им вручили зажженные трубки. Бедняги аж заплакали. По домику плавали клубы ароматного дыма, но Борунд, Кулуриэн и Шанталь, глянув на светящиеся лица гномов, промолчали. Потом Шанталь попыталась с помощью Мики связаться с матерью. Это получилось на удивление быстро и удачно. Правда, успела только сказать, что она в порядке и кристалл помутнел. Уставшая компания расположилась на ночлег и через несколько минут было слышно только потрескивание дров в камине и сонное похрапывание. Маленькую крепость кроме чутких собак и Миури охраняло Охранное Заклинание.

9

Ларри, Кулуриэн и Нали нырнули в темных ход внутри скалы. Неслышными мышами прокрались вперед. Кулуриэн и Ларри применили Заклинание Невидимости и Неслышимости. Вскоре коридор свернул и стало видно пост охраны. Прокрасться мимо незамеченными было трудно. Охранники-эльфы вполне могли увидеть и через Невидимость. Поэтому рисковать не стали. Вернулись немного назад и пройдя по боковому ответвлению наткнулись на небольшую нишу. Устроились в ней на ночлег. Поели и, решив кто за кем дежурит, легли спать.

Утром перекусили, попили и снова вернулись на вчерашнюю позицию. Ларри достал Волшебное Стекло. Подзорную трубу, презентованную Борином. Все удобно устроились за небольшим валуном. Ларри навел трубу на копошащихся гномов. И с удивлением обнаружил, что если сосредоточится, то он и без трубы видит все совершенно четко. Шепнул об этом Кулуриэну. Тот только хмыкнул — ты и слышать можешь то, что люди не слышат. Просто сам еще не знаешь все свои способности. Поэтому подзорную трубу дали Нали. Он, как и все гномы великолепно видел в полутьме забоя, но дальностью зрения не блистал. А вот слух у гномов был великолепный. Поэтому он слышал то же, что эльф и Ларри, которого можно было, в общем то, причислить к эльфам. Гномы долбили стены, вываливая куски породы. Некоторые выносили пустую породу и руду наверх. За всем этим наблюдало полтора десятка вооруженных до зубов охранников-эльфов. Только эльфы, ни людей, ни орков. Ушастых не проведешь на дешевой магии. В лоб тоже не пробьешь. Технически может быть и можно, но на их место пришлют сотню. Этот вариант отпадал. У Ларри зашевелилась какая-то куцая мыслишка. Нали и Кулуриэн по его лицу поняли — что-то придумал.

— Нали, здесь есть что-нибудь хищное и плотоядное? Что-то, что может утащить раба или ушедшего за ним охранника.

— Есть подземные Хрублы. Может эти твари еще как-то называются. Не знаю. Похожи на большого крота с мордой землеройки. Размерами как ваши Миури. Имеют длинные клыки и когти. Могут утянуть одного или двух в свою нору.

— А как выглядит место, где нора находится?

— Очень просто. Ты вываливаешь кусок породы и на тебя кидается тварь. Отхватывает голову и остальное утягивает в нору. Охранники на помощь не спешат.

— Так. Подходит.

— А как ты подманишь гномов? Так чтобы охрана не спохватилась.

— Надо подумать.

— Вы хотите сделать так, будто кого-то хрублы утянули. Зачем?

— Просто спасти еще пару-тройку ваших. Всех сразу не сможем, тут подумать придется. Нам все равно надо выручить украденное. Может получится заварушка и под шумок сможем освободить остальных.

Пока сидели обсуждали, рядом с ними показалась прямо из стены когтистая лапа и край морды. Ларри стал перед ней. Подманивал. Хрубл вылез почти весь. Глаз у твари не было. Видимо, ориентировалась на запах и тепло. Когда тварь потянулась к Ларри, Кулуриэн одним взмахом меча снес ей голову. Все вокруг залил фонтан крови из перерезанного горла.

— Так половина дела есть. Как сюда подманить гномов?

Тут они услышали шорох и пригнулись. Мимо них прошли два охранника и три скованных за ноги гнома.

— Тут копайте. И попробуйте опять все завалить — и эльф-охранник выразительно черканул воздух возле горла.

Через минуту до слуха приятелей донесся глухой стук кирки по стене. Через некоторое время гномы до долбили до места, где они сидели. Ларри и Кулуриэн стали чуть в тень. Два вооруженных до зубов и закованных в броню эльфа радости гномам не добавят. Поэтому, взорам трех гномов предстал уже знакомый им Нали, приложивший палец к губам в известном жесте.

— Вы сейчас орете, лупите киркой по стене. А потом, как три мыши, идете туда куда скажем — и показал на валяющуюся возле небольшого обсыпавшегося хода тушу хрубла. Гномы секунд на пять зависли, а потом синхронно кивнули и расплылись в улыбке. Из тени выступили два эльфа в отблескивающих серебром доспехах. Гномы дернулись, но Нали прошипел — свои. Теперь снимите кое-что из одежды и дайте сюда. Кирки берете с собой. Одну бросьте. Корзину тоже. Махну рукой, начинайте орать.

Ларри кончиком меча разбросал куски окровавленной глины и камня. Кулуриэн взял из рук одного гнома кирку и подолбил по голове и шее хрубла. Потом бросил ее рядом. Второй киркой обвалил немного земли вокруг лаза и внутри. Куски перемазанной кровью шкуры кинул в лаз. Потом махнул рукой — орите и бейте кирками.

Гномы завопили и забили кирками по камням. Но, в руднике стоял такой шум, что их вряд ли слышали. Потом Нали тихо шепнул — за мной — и побежал вперед. Шедший последним Кулуриэн что-то пробормотал, и земля за ними стала приобретать первозданный вид. Следы исчезали, как только нога отрывалась от земли. Скованные гномы еле ковыляли. Ларри вынул меч и парой ударов разрубил цепи на ногах.

— Остальное потом гномы снимут.

Минут через пятнадцать вынырнули на свет. Ларри, шедший впереди, поднял согнутую в локте руку. Известный жест, приказывающий остановиться. Недалеко от них, на скальной площадке, дремали два вчерашних легрифа. Стоит сделать еще шаг, и они проснутся и поднимут панику. Вернулись немного назад. Положение спас Кулуриэн. Он слегка оттеснил стоящих плечом и вышел первым. В руках у него извивались две визжащие толстые крысы. Эльф с размаху зашвырнул их в пропасть. Легрифы, услышавшие писк, рванули следом. Проход был свободен. Все помчались на всей возможной скорости, не забывая глядеть под ноги. А вот и знакомая пещерка, в которой спрятали шубы и лыжи. Быстренько деактивировали Заклинание Невидимости схватили пожитки и помчались дальше. Гномы загнанно хрипели, но молчали, экономя силы. Через полчаса добрались до низа тропинки. Здесь уже стало холоднее, но идти было можно. Кулуриэн и Ларри по очереди поддерживали Заклинание Бесследности. Снег позади них был девственно чист. Так дошли до леса. В лесу немного передохнули. Потом выдали гномам шубы. Нали решил, что в толстой кожаной куртке он не замерзнет и отдал шубу гномам, как и эльфы. На гномах были штаны и рваные тряпки на ногах. Рваные рубашки пошли на имитацию нападения хрубла. Лыжи тоже дали гномам. Длинноногие эльфы и отдохнувший, и сытый Нали и без лыж их опережали. Потом Ларри сумел связаться Дэйлом и через полчаса перед ними затормозили две упряжки. Джо управлял своей, а Миури и так обошлись. Гномов загрузили на нарты, а сами, забрав лыжи пошли своим ходом. Закутанные по самый нос гномы сидели тихо, как три мыши, еще, до конца, не веря своему спасению.

А в руднике ничего особенного не произошло и погоню никто и не подумал высылать. Эльфы- охранники, заметив отсутствие самой дальней тройки пошли посмотреть. Увидели труп хрубла, валяющуюся окровавленную кирку и обрывки одежды сделали вывод, что гномами пообедали. Пошли докладывать начальству. Десятник немного поорал, что до лета далеко и, если так пойдет дальше они сами кирками будут махать. На этом все и затихло.

А маленькая крепость действительно стала маловата. Решили, что Дэйл завалит часть скалы и совместными усилиями расширят помещение. Джо и Борунд еще поохотились. Мясо было и шкуры тоже. Джо их выделывал на скорую руку, чтобы можно было хоть как-то нашить одежду. Надежды гномов на помощь Шанталь померкли. Шила она так же, как и парни. А тут еще любопытный Ювин попытался потянуть ее меч из ножен. Хорошо, что всей ладонью не схватился. Полыхнуло и обсмаленный гном с воем запрыгал по залу. Пришлось объяснить, что это меч валькирии и его в руки может брать одна Шанталь. Кстати, свое оружие под удар не подставлять. Разлетится как черепки. Гномы потихоньку привыкали к своим странным спасителям и собакам, способным в одиночку справится с парой средних воинов. К тому же, интеллект и способности к Магии Миури слегка пугали. Гномы были из южных Подгорий, о таких собаках не слышали и слегка их побаивались. Количество Солнечных Эльфов, одетых в мифриловую броню, пугало. Это, мягко говоря. Ларри, вернувшись, сразу отдал сестре женские доспехи из Призрачного Города. Сели идеально, а Орм, один из последней партии спасенных заявил, что, судя по доспехам и мечам «наши эльфы» принадлежат к королевскому роду или, как минимум, Великие Маги или Лорды-Воины. Кулуриэн хмыкнул. Ларри понял, что гном угадал. А это давало простор для размышлений. Кем был прадед Лайэллон. Кулуриэн заметил его задумчивость и угадал ход мыслей. Подумал, подумал и сказал:

— Ладно, слушайте сюда. На этой земле жили Солнечные Эльфы. Ими правил Халлон из Рода Стального Волка. Его женой была Анкалимэ. И у них была два сына. Лайэллон старший, который должен был унаследовать власть и младший Таэритрон. Оба владели Магией. Причем владели на уровне Магистра Боевой Магии. И оба были крайне амбициозны. С детства выясняли, кто круче. Так прошло около четырехсот лет. Резиденцией короля Халлона, и, одновременно, столицей, была Сим — Риа «Северная Звезда». Стояла она там, где сейчас находятся развалины Призрачного Города. Это, собственно, она и есть. В один, далеко не прекрасный момент, оба брата влюбились в красавицу Мириэм. Капризница и не отвечала на любовь одного из братьев и не отталкивала обоих. Страсти накалялись. Анкалимэ попыталась вмешаться в ситуацию, но у нее ничего не вышло. Была ли там истинная любовь или просто не поделили женщину, неизвестно. Скорее последнее и из постоянного соперничества никто никому не уступал. Тот бал, который вы видели в Призрачном городе, был последним. Мириэм заявила, что станет женой того, то выиграет Магический Поединок. Халлон попытался запретить этот поединок, предвидя его последствия. Но, оба брата, как взбесившиеся быки, рыли копытом землю. И Халлону не осталось ничего другого, как собрать лучших Магов столицы и попытаться как-то защититься от возможных последствий дуэли. Аркоресс был резиденцией Гэлторинэла из Рода «Звездная Ветвь». Маги выставили защиту вокруг Сим-Риа и близлежащих земель, включая Аркоресс. Анкалимэ пыталась отговорить братьев от этой затеи. У нее, естественно, ничего не вышло. Маги Аркоресса выставили еще и свою дополнительную защиту. Магический Щит устанавливался не по прямой линии, а по окружности, вот откуда взялась Страна Вечного Лета.

Что произошло во время дуэли ты видел во сне. Победил Таэритрон. Он заполучил красавицу Мириэм и трон отца, который истратил слишком много Магической Силы на установку Щита. Восстановить ее он не смог. А может не захотел. Вскорости он умер, Анкалимэ ушла вслед за ним. Власть досталась младшему.

— А куда делся Лайэллон?

— Вы что, еще не поняли? Он стал Вождем народа Зарин и прадедом Ларри и Шанталь. По большому счету, вы можете претендовать на трон Аркоресса. Хотя, правильнее сказать, Ларри — потомок королей Солнечных Эдьфов. Вот почему Призрачный Город и принял нас. Мы просто вошли рядом с правителем Сим-Риа.

Все уставились на Ларри.

— Так вот, почему, гномы посчитали нас членами правящей семьи. Доспехи и мечи.

— Конечно. Доспехи из мифрила и длинные мечи из «белой бронзы» слишком дороги, чтобы их можно было легко купить. А рисунок на ножнах и гравировка на доспехах просто кричит о том, чьи это доспехи.

— Но, ведь, кто угодно мог их надеть. Ведь надел же доспехи Джо.

— Надел, но это доспех рядового воина, как и доспехи, которые надели остальные. У Ларри и Шанталь доспехи, принадлежавшие Халлону и Анкалимэ. Никто другой, просто, их бы не увидел. К тому же, остальные доспехи и оружие вы увидели, только, благодаря присутствию Ларри.

— Выходит в этих доспехах в городе появляться нельзя.

— Я тоже так думаю. Вы сразу объявите — «я пришел взять свое».

— А в рудник я пробежался в этих доспехах.

— Я не знал, стоит ли говорить. Это в общем-то мои догадки и логические выкладки. Просто, гномы их подтвердили. К тому же, интересно, где сейчас находится Лайэллон. Вряд ли он так быстро отказался от принадлежащего по праву первородства.

— А откуда ты это все знаешь? — не выдержал Ратчер — ты что, тоже наследный принц. И вообще, кто ты такой?

— Ну, Начальник, обижаешь. Ладно. Сказал: «А» придется сказать: «Б». Помнишь, как Авалон рассказал легенду о Стране Вечного Лета. Там правда, но не вся. Гэльмир пришел сюда с небольшим количеством людей. С ним были женщины и дети. Гэлторинэл принял беженцев и разрешил обосноваться в Аркорессе. У Гэльмира было два сына и дочь. Старший сын остался здесь, а младший ушел и обосновался на Востоке Междугорья. Это наш знакомец, Сиятельный Кайруил. Сестра Элениэль — «дочь звезд» — часто приезжала навестить своего брата и так нашла себе мужа. Им стал Морнэмир — «Черный алмаз». Эта пара обосновалась в Долине Звезд, и к ним переметнулось много эльфов, пришедших с Гэльмиром. Эта самая Элениэль стала матерью двух сыновей и двух дочерей. Я самый младший из этих детей.

— То есть, ты племянник Кайруила.

— Угу.

— А значит можешь пользоваться Рубиновым Кубком — влезла Дэйли.

— Могу.

— Это ж классно, всех напоить — размечтался Мик.

— Для этого его сначала найти надо.

— И чего ты раньше молчал? — спросил Ратчер.

— Эта информация ничего, особенно, не меняет. Так же, как и то, что Лайэллон прадед Ларри и Шанталь. Единственное, что мы теперь знаем, это то что в доспехах им нельзя появляться в городе.

— А ты?

— А что я, мои доспехи, просто доспехи богатого воина высокого ранга. Мечи сразу не разглядишь. Выглядит меч Ларри, как и все эльфийские мечи, пока на нем руны не высветятся. Вот ножны могут выдать. Меч Шанталь вообще на себя внимания не обращает. Просто облегченный меч для женщины. Так что, по городу мы трое можем гулять свободно.

— А что делать с гномами? Мы же не можем их перетаскать под видом смерти от лап хрублов — сказал Аргонтар — ну, раз, ну, два раза сойдет, а потом кто-то догадается. Не дураки же они.

— Подменить пару стражников — предложил Татр.

— А стражников куда?

— Х-р-р-руст — Татр щелкнул челюстями.

— Ага. Одного хруп, второго. Они же не бараны. Задумаются куда делись.

— Так вы вместо них станете.

— А имена стражников? И они все друг друга знают. Вдруг, кто-то не любит воду пить из синей кружки, а я выпью и спалюсь сразу.

— Надо попробовать. Сразу всех не вытянем, а вот так с краешка можно.

— Хальдит, у вас там стукачей случаем нету? — спросил Ратчер у гнома, из числа тех, что спасли последними.

— Вроде бы нету. Да эльфы нас считают чем-то вроде ослов, которые груз таскают. Даже не разговаривают с нами.

— Ты что-то придумал?

— Думаю. Было одно дело у меня. Пропадали люди из деревушки. Все на монстров грешили. Охотников профи наняли. Те изрыли и перелопатили всю окрестность. За поимку было обещано каждому по 10 золотых монет за одного монстра. Ничего.

— Ну, и какая разгадка?

— А вы подумайте.

— Телепорт?

— Нет — Ратчер мотнул головой.

— Рабов крали?

— Тоже нет.

— Подсказываю. Мужики только пропадали. Бабы на месте. Дети тоже.

— Ну?

— Сами уходили. Думайте, думайте. Куда мужик бежит сломя голову?

— За выпивкой.

— За бабой.

— Теплее. Ну, давайте.

— Ладно, говори давай.

— Речушка там была. В озерцо впадала. В речушке вода прозрачная такая была. Все дно видно. Камешки круглые блестящие, как монетки. Кажется, рядом лежат. Протяни руку и возьмешь. Нам тогда Буран помог. Рядом замок небольшой был. Мелкий дворянчик там жил. Человек. Ничего особенного. И жил давно. На него никто подумать не мог. Мужики, кто на охоту ходил, видели монетки в речке. Наклонился и бултых. А речка та оказалась глубокая. Буран возмущение магического фона учуял. Мы бы прошли мимо. Никто из нас за мелочью в речку не полез бы. А селяне лезли и оказывались в лапах некроманта. Дворянчик тот, некромантом заделался. Ему материал нужен был. И не монетки то были, а камешки блестящие. И Магия.

— Это ты к чему?

— Эльфы ведь не стоят над гномами все время. Значит, надо гномов-рудокопов подманить на что-то. Ларри сказал, что там речушка есть. Из-под горы вытекает. Пусть гномы наклонятся к воде и бултых.

— А что это нам даст?

— Гномов забрать, а вместо них надо в воде зачарованный предмет оставить. Охранник наклонится и увидит утопленника. Я не думаю, что они кинутся его спасать. Пока к начальству сходят доложат. Пока обратно. А предмет потихоньку чары потеряет и лежит на дне камень. Таких там сотни.

— Надо попробовать.

— В виде чего зачаровывать? Монеты гномам там тратить не на что.

— Русалку. Ну, вот такую — и Нали изобразил в воздухе нечто волнообразное и объемное. Шанталь фыркнула.

— Кружку с пивом — подал голос Хальдит.

— Трубку, и чтобы дымок — Вадомар не мог забыть, как ему поднесли горящую трубку.

— Надо всего понемногу — заявил Татр — кто на что поведется.

— А кто будет морок наводить? — спросил Ювин.

— Ларри с Кулуриэном — это Буран вступил — они самые сильные Маги и могут пользоваться Гримуаром.

— А что это за Гримуар такой — подала голос Шанталь — я что-то пропустила?

Ларри со вздохом вытянул из своего мешка довольно толстый фолиант и протянул сестре. Та открыла, листнула и отдала обратно — ничего не пойму.

Ларри и Кулуриэн переглянулись.

— Значит, наследник Лайэллона ты — Кулуриэн ткнул пальцем в Ларри и уселся в облюбованное кресло — попробуй найти заклинание морока.

— Вспомнил. Я язык начал понимать, когда розу понюхал — Ларри порылся в кармане и вытянул подвявшую розу. Протянул Шанталь. Та понюхала. Постояла. Снова взяла Гримуар. Всмотрелась.

— Отдельные буквы вроде понимаю, но в слово не складывается. Потренироваться надо.

Ларри пожал плечами и забрал у нее Гримуар. Представил, как в воздухе появляются по очереди кружка с пеной сверху и капельками влаги на стенках, трубку с вьющимся из нее дымком. В этом месте Гримуар сам раскрылся, в его руках зашуршали страницы и перед его глазами возник написанный четким ясным почерком текст. Ларри начал его читать, вспомнил о «русалке» и в воздухе кроме кружки и трубки материализовалась стройная рыжеволосая девушка с тонкой талией и пышной грудью, чем-то неуловимо похожая на Шанталь. Поднял глаза и увидел рядом с мороком реальную Шанталь. Ее глаза блестели, а руки были уперты в бока, в известной женской позе, узрев которую опытные особи мужского пола стараются сделаться как можно незаметнее. Нали, стоявший спиной к девушке покачал головой и выдал.

— Не, Ларри, не то. Грудь хороша, а вот тут побольше, попышнее и кружку с пивком ей в руку.

В этом месте гном услышал тихое шипение и обернувшись увидел Шанталь. Быстро сориентировавшись, бывалый гном шмыгнул в сторону кухни-кузни — вспомнил, у меня там заготовка греется — и испарился.

Из кресла донеслось знакомое ржание эльфа.

— Браво, Ларри, даже лучше, чем у меня. Зрелищнее.

Словил косой взгляд валькирии и сделал умное лицо — надо набрать несколько мелких камешков и привязать к ним морок. Сейчас попробуем — и вытек из кресла своим неуловимым кошачьим движением.

Вечер ушел на репетицию морока и пошив хоть какой-то запасной одежды. При успехе аферы предстояло провести минимум трех-четырех мокрых гномов.

Утром пошли на дело, взяв с собой Изю. Дракон взмахнул крыльями взмыл ввысь. Некоторое время он парил над горами, потом куда-то нырнул. Ларри, Кулуриэн и Нали с нагруженными рюкзаками подошли к знакомой тропинке. Шубы на этот раз не одевали, ограничившись теплыми куртками. Быстро поднялись наверх и подошли к площадке с легрифами. Оба сидели на месте. В это время со скалы, которую окрестили Рыбья Голова, свесилась башка Изи.

— Сидят, поцы. А ну, брысь — и не сильно громко рыкнул. Этого хватило, чтобы легрифы, как спугнутые вороной воробьи, слетели с утеса. Изя отсалютовал передней лапой и показал во второй кусок мяса, бывший видимо горным козлом.

— Я пока покушаю, а вы там давайте, наводите шухер — и исчез за выступом скалы.

Спасибо за разрешение — буркнул Ларри, и компания исчезла в небольшой пещере, бывшей запасным входом в рудник. Без приключений, не считая высунувшегося из небольшой норы хрубла, который, словив в морду удар закованным в броню кулаком, нырнул обратно. Аккуратненько обошли получившуюся после выемки грунта пещеру и притаились возле подземной речушки. Речушка была довольно узкая, но оказалась глубокой и на удивление прозрачной. Каменистое дно, и лежащие вокруг нее булыжники разного размера идеально подходили для задумки. Метрах в двадцати от этого места работали четверо гномов. Двое были скованные цепью, а двое по очереди относили куда-то корзины с рудой. Нали присмотрелся.

— Если копнуть глубже можно наткнуться на мифриловую руду. Вот бы набрать.

— А как ты обрабатывать будешь? У вас кузня примитивная. Я сильно не разбираюсь, так, немного у наших нахватался — Ларри вопросительно посмотрел на гнома.

— У нас дракон есть. Если подует немного, никакие мехи такой температуры не нагонят.

— Ладно, попробуем. А кто копать будет? Нас же засекут сразу — Кулуриэн насмешливо посмотрел на размечтавшегося гнома — нам надо готовую руду, а еще лучше слитки прикарманить.

— Кстати, а где производится плавка? Вряд ли очень далеко все тянут. Руда тяжелая. Надо бы узнать. И кто этим занимается? Не думаю, что эльфы будут заниматься такой тяжелой и грязной работой. Вот мечи и прочее делают уже эльфы, а плавка на плечах гномов — Ларри посмотрел на Нали.

— Поговаривали, что неподалеку есть плавильный цех и работают там рабы-гномы. Здесь всего человек двадцать, не больше. Еще гномы заняты добычей драгоценных камней, но это дальше на юг. Не здесь. Я точно не знаю где.

Пока они болтали гномы усердно трудились, мотивируемые пристальными взглядами охранников.

— Вот торчат. Как статуи. Поесть бы сходили — пробурчал Ларри. Все притихли за большим камнем. Примерно через полчаса, пригрозив гномам плетью, оба эльфа пошли в сторону небольшой сторожки.

— Так, пол часика у нас есть. Давайте рыбку подманивать — с этими словами Ларри взял из рюкзачка припасенный кругленький булыжник и сосредоточился. Через несколько минут над поверхностью булыжника появилась фигура пышнобедрой и грудастой невысокой блондинки. В одной руке она держала запотевшую кружку с пышной пеной наверху, в другой дымящуюся трубку. Ларри положил булыжник с наведенным мороком так, чтобы, спустившиеся к речке попить, гномы его увидели. То есть, не сам булыжник, а воплощенную мечту гнома, как выразился Нали, узрев сие великолепие. Четыре гнома моментально заглотнули наживку. Вернее, сначала заглотнул самый молодой из них, с недлинной черной бородой и хитрыми глазами. Потом подтянулись остальные. Широкоплечий рыжебородый гном и такой же, кряжистый, правда, худющий, как и все остальные и седобородый. Последним подошел очень высокий гном с длинной бородой, в которой мелькала проседь. Он бурчал что-то типа, «вы опять вляпываетесь. Уже раз погуляли», но его никто не слушал. Первый гном, глотая слюнку, облапил красотку, словил воздух и увидел хихикающего Нали.

— Ульдин, ты как всегда в своем репертуаре. Бабы, выпивка и табак. Нехорошо то как. Все сразу.

Гномы уставились на Нали. Ульдин открыл было рот, но Нали быстро зажал его ладонью.

— Тихо, идите за мной. Молча и тихо, как мыши из амбара. Да, это эльфы. Они за нас, так что не дергайтесь. Будет еще дракон. Сразу предупредил. Не орите, чтобы вы не увидели. Ульдин икнул, потом оглянулся назад.

— Дядька Генобад, ты чего? Ты чего в речку залез?

— Ульдин, ты чего? Спятил? Вот я — седобородый покрутил пальцем у виска. Ульдин ткнул назад пальцем и икнул. В прозрачной воде на дне реки лежал гном и с выпученным глазами и держался руками за горло. Рядом хихикнул закованный в мифриловую броню эльф — да жив твой дядька. Шагай быстрее — и подпихнул молодого гнома. Последним шел еще один эльф в серебристой броне, расписанной замысловатым растительным орнаментом. Два скованных между собой гнома передвигались скачками и вприпрыжку.

— Станьте подальше друг от друга — шедший последним эльф, взмахнул мечом и цепь разлетелась на два куска — прыгайте пока так, кандалы потом снимем. Потом что-то пробормотал и следы исчезли. Снова вышли к знакомому выходу и шедший первым Кулуриэн заглянул за выступ — вот гады опять тут. Где Изя? Потом резко свистнул. Через пару минут сверху навис дракон и рыкнул. Легрифы с недовольным ворчанием слетели со своего насеста. Путь был свободен. На этот раз пошли не вниз, а наверх. На Рыбьей Голове была довольно удобная площадка, на которой сидел дракон.

— Залазьте трое и держитесь за упряжь и того, кто сидит первым. Вот оденьте — и протянули две немного кособокие шубы — кутайтесь, как хотите. Одну наденет Ульдин. Он пойдет пеше. Дракон всех не увезет — шедший последним эльф отдал одну шубу гному.

— Разместились? Тогда держитесь крепко — это уже Изя скомандовал. Слегка одуревшие гномы вцепились в упряжь и в сидевшего первым, в надетой упряжи, Генобада. Дракон взмахнул крыльями, и плавно спикировав под икание гномов, полетел на запад. Остальные потихоньку начали спускаться с горы.

В маленькой крепости царила суматоха. Подлечившиеся и чуть подъевшие гномы суетились, таская бревна и камни. Помогали строить еще одну большую залу. Джо и Борунд, вместе с собаками и Миури, пошли охотиться. Они добровольно взяли на себя эту обязанность. Шанталь, будучи Магом Огня, помогала в кузне. Легким взмахом руки она добавляла такой жар, который, самодельные мехи из хлопающей шкуры и плохонький уголь, никак бы не дали. Кашеварил Рикбольд. Девушка честно призналась, что ее стряпню есть никто не будет. Только продукты испортит и гном махнув рукой сказал, что он, в общем-то, любит это дело. В походах именно он готовил. Ему обещали всяческую поддержку. Ратчер и Ювин приволокли охапку хвороста, а потом при помощи Мика огромную сосну. Ее распилили на чурбаны, которые пошли на кухню и в камин. Охотники исправно доставляли свежее мясо, так, что с едой проблем не было. Данвалло орудовал в кузне. Клепал хоть какое-то оружие и доспехи. Все крутилось и вертелось. Без дела никто не сидел. В самый разгар трудового будня, возле ворот крепости, приземлился Изя с очередной партией спасенных. Им помогли расстегнуть ремни, слезть с дракона и повели на кухню. Изя важно вошел в ворота и устроился под навесом с куском мяса. Теплый жилет и сапоги обеспечивали полный комфорт. Гномов накормили и выдали по трубке. Пива не было. Баб тоже, о чем со смехом им и сообщили. Шанталь предупредила, чтобы не брались за ее меч. Ювин продемонстрировал обсмаленную ладошку. Заодно, посоветовали воздержаться меряться с ней боевым мастерством. Любое оружие разлетится на кусочки. Вновь прибывшие прониклись. Потом чувствуя себя должниками попытались помочь. Их отправили отдохнуть. Сказали, что с завтрашнего дня загрузят по полной.

Операция «Спасение гномов» прошла успешно и быстро. Решили чуток прошвырнуться по окрестностям. В случае чего, придумали легенду, что переводят гномов в плавильный цех. Бродили долго и уже собирались возвращаться, когда нос Нали уловил характерный запах дыма. Ульдин тоже. Пошли дальше, держа нос по ветру. Через полчаса наткнулись на частично размещенный в толще скалы плавильный цех. Просто так войти возможности не было. Территория была огорожена и хорошо охранялась. Фокус с дешевым мороком и легенда типа «мы свои» не прокатит. Охрана серьезная. Никаких лазов и ходов поблизости тоже не наблюдалось. Сидя за кустами и толстой елью жевали пеммикан, запивали его водой из ближайшего родничка и размышляли. Кулуриэн наслаждался очередной лепешкой и что-то мурлыкал под нос. Ульдин уже потихоньку привык к двум эльфам, особенно после того как они подняли забрала. На Нали было что-то вроде бригандины. В его толстую куртку из шкуры медведя с изнанки были вшиты пластины металла. Хоть какая-то защита. В руках заточенная кирка. За поясом торчал небольшой топорик типа томагавк Джо. Ульдин тоже прихватил свою кирку и чувствовал себя довольно уверенно. Пока они наблюдали, из ворот выехала небольшая повозка. Она была чем-то нагружена и накрыта толстой тканью. Правил ею гоблин, что несколько удивило, так как считалось что в Стране Вечного Лета других рас нету. Пошли следом тщательно маскируясь.

— Гляди, гоблин. Откуда он тут?

— А с чего бы ему тут не быть? Когда ставился Магический Щит, никто не бегал и не оповещал жителей. Кто оказался под щитом, тот выжил, вне зависимости от расы — ответил Кулриэн.

— Тогда и люди есть — проплямкал жующий Ларри.

— Люди вряд ли. Людское племя любопытно, агрессивно и вечно не сидит на месте. Может где-то и затерялось одинокое поселение, но маловероятно. Если бы тут были люди, то, поверь моему многовековому опыту, сюда была бы уже проторена дорога и стояли Ворота. А раз об этой Стране мало что известно, то людей тут нет.

— Ну, ты ведь знал. И молчал. Ведь, как я понял, даже тогда, когда обсуждался вопрос похода ты не сказал, что фактически родом из Страны Вечного Лета.

— И чтобы это изменило? Ворот тут нет. К тому же, не был я тут. Я родился в Междугорье. Мать сюда не ездила и ни о чем не рассказывала. Шли мы из Каоса. Совсем с другой стороны, если ориентироваться от Края Красных Кленов. Земли нашего Рода, вообще, намного южнее. Так, что знал я тоже, что и вы. Никаких семейных преданий мне не рассказывали. Брату может быть, но я самый младший, да еще и в Академию Магии ушел учиться. Ну, никак не гордость клана. А потом, вообще, нанялся в отряд Серых Плащей, где командир человек. Позор эльфийского рода. Это у вас просто смотрят на межрасовые браки и совместную службу. У нас крики «Позор». Так что наличие здесь людей сомнительно. Как и орков. Слишком уж они свободолюбивы, воинственны и их шаманы с непонятной магией, опять-таки малопривлекательны. Так, что, скорее всего, кроме Солнечных Эльфов возможно наличие других подрас эльфов, а также мелочь, вроде гоблинов, цвергов, кобольдов и прочая. Драконы тоже маловероятны, иначе гордые эльфы хотя бы одного оседлали, а так катаются на легрифах. Вот животных можно встретить, я думаю, любых. К ним никакие эльфы агрессию не проявляют. Наоборот. Звери могут спокойно прохаживаться по городам и поселениям, и никто их не тронет. Присмотримся и, возможно, накинув личину волков, можно будет взять ваших Побратимов. Собаки тут будут вряд ли. Обычно они живут в людских поселениях.

Пока Кулуриэн разглагольствовал, мохнатые быки дотянули повозку до очень удачно расположенной скалы, обогнув которую пропали из поля зрения охраны плавильного цеха.

— Ну, что, посмотрим что-там везет наш горбоносый друг — Ларри надвинул на лицо забрало шлема — как бы его так вырубить чтобы не сильно заметно бьло?

Нали поднял с земли увесистую каменюку. Эльф скривился — слишком заметно — Ларри, набрасывай Невидимость, а я сейчас спою ему колыбельную. Пойдете по моей команде, сами не суйтесь, а то заснете раньше гоблина — с этими словами эльф бросил свой рюкзак Ульдину, и бесшумно скользнув вперед, растворился в сумеречном лесу.

— Так, парни. Сейчас я прикрою нас, на всякий случай. Потом быстро подбегаем к возу и смотрим, что там, и что можно прихватить для наших нужд. На все про все десять минут, потом исчезаем. Гоблин проснется.

В это время раздался свист.

— Время пошло. Вперед — и Ларри побежал к возу. Гоблин сидел на козлах свесив свой длинный нос. Быки меланхолично жевали с закрытыми глазами. Быстро подбежали к повозке и чуть откинули толстую ткань. Телега была доверху набита слитками готового металла. Поэтому быки тащили ее с таким усилием. Глазам Ларри предстала довольно большая куча рыжих слитков. Медь видимо. Он схватил около дюжины слитков и засунул в свой рюкзак. Под ними оказалось небольшое количество, чуть меньших по размеру, светлых слитков. В сумерках хорошо видно не было, да и Ларри не особо разбирался. Юноша схватил пять штук. Четыре влезли, пятый никак. Ларри застегнул рюкзак, а пятый слиток бросил обратно. Не в руках же его нести. К тому же кучка таких была совсем маленькая. Заметят пропажу. Потом прикрыл их рыжими слитками и закрыл полог. Заглянул за борт повозки. Гномы набили полные рюкзаки и продолжали смотреть на телегу, как мыши на крупу. Ларри махнул рукой. Нали со вздохом опустил ткань, предварительно подвинув оставшиеся слитки так, чтобы прикрыть брешь. Потом подпихнул Ульдина в спину и вместе с Ларри они быстро пошли в сторону «Западного форта», как окрестил Джо небольшой домик гномов. За ними бесшумно шел эльф. Следы после него исчезали и снег белел девственной чистотой. Через два часа такого темпа гномы начали пыхтеть и притормаживать. В это время Ларри уловил зов Дэйла и отозвался. Буквально через десять минут из-за сосен вынырнули две упряжки. С облегчением сложили груз на нарты Джо. Потом усадили Ульдина, а Нали стал на полозья. Любопытный гном успел попробовать управлять упряжкой и мог удержать нарты. Ларри и Кулуриэн одели привезенные лыжи и побежали рядом. Дело пошло быстрее и примерно часа через полтора прибыли в домик. Там их уже ждал горячий ужин. А сытому Ульдину презентовали личную трубку. Ратчер, оказывается, не только любил курить. Он еще мог вырезать трубки. Гномы сделали по его рисункам нужный инструмент и освободили от всех работ. Ратчер уже вырезал три трубки и подарил их прибывшим гномам. На всех не хватало, но было взято обещание сделать еще. Гномы собрали совещание и постановили, что из-за малого количества табака курить только одну трубку в день. Вечером, на сон грядущий.

После еды вытрусили содержимое рюкзаков на пол. Половина гномов исполнила зажигательный танец, чем-то схожий с ирландским рилом. Оказывается, кроме железа, которое принесли гномы, Ларри спер медь и четыре слитка мифрила. Последние и вызвали у гномов восторг. У них появилась возможность выплавить мифрил. Сплав мифрилита и железа, по многим характеристикам превосходящий исходные материалы. Медь тоже давала простор для действий. А что касается тугоплавкости мифрила, так один выдох Изи и любой метал размягчится. На это гномы и рассчитывали. Дракон особо не выпендривался и спокойно дул куда его просили. Именно поэтому кузню перенесли под выступ скалы. На свежий воздух, и Изя помещался.

День завершился. Надо поспать и подумать, как выполнить основную часть задания. Скорее всего, в разведку пойдут Ларри, Шанталь и Кулуриэн. Остальные расширят «форт» и изготовят хотя бы пластинчатые доспехи, чтобы потом подогнать под нужный размер. Оружия тоже не было, хотя Нали предложил чуть перековать кирки и получить боевые топоры. Лучников среди гномов не было. Воином был только Нали. Остальные кузнецы и рудокопы. Эльфы, видимо, старались воинов не брать. Избегали лишних проблем.

«Западный форт» гномов, в котором обосновались путешественники, находился практически на границе Страны Вечного Лета. А если без лирики, то тут, скорее всего, проходила граница Защитного Щита. Через пару дней пути становилось все холоднее и, здравствуй, Белое Безмолвие. Поэтому, чтобы добраться к мало-мальски обжитым эльфами территориям, придется пройти немного на восток. Пошли пешком, прихватив вместительные рюкзаки. Лихо влететь на драконе, значит сразу спалиться. След от упряжек тоже выдаст с головой. Солнечные эльфы вряд ли были хорошими следопытами. Этот народ не охотился, но непонятные следы на снегу вызовут вопросы у любого зрячего существа. К тому же, не сбрасывали со счета возможность проживания на лесной территории Лесных эльфов. А уж они, точно, заинтересуются, с какой стати трое Солнечных эльфов носятся по лесу на санях, с впряженными в них огромными собаками. И не известно, кому они расскажут об увиденном и своих умозаключениях. Поэтому шли пешком. Карты не было. Только заметка купить при первой возможности. Пока шли, допытывались у Кулуриэна, как устроены эльфийские города. Он их обрадовал, что трактир или рыночную площадь они вряд ли увидят. И, как при таком раскладе собирать сплетни, неизвестно. Правда, эльф обнадежил, что некоторые, не особенно богатые могут что-то продавать. Опять же, лавки в чистом виде увидеть не надейтесь. Скорее всего, это может быть небольшое помещение возле мастерской ювелира или оружейника. Можно купить ткань или еду. Опять же, если кто-то из жителей пожелает иметь с вами дело. Гостиницы тоже не предвидится. Обычно те, кто не проживает в данном городе, приезжают в гости по приглашению, а это значит, что у них есть где остановиться. В центре обычно находится замок правителя. Все, кто имеет высокое происхождение или какие-то особые заслуги, тоже селятся в центре. Многие дома, по сути, есть специальным способом выращенные деревья или лианы. А в Аркорессе все это будет присутствовать обязательно. Тем более, что эльфы не особенно общаются с жителями Междугорья, предпочитая, чтобы о них никто не знал. Так, что, вырисовывалась проблема с ночлегом и возможностью что-то купить.

— Интересно, а какие тут деньги? Такие как у нас или особые?

— А какая одежда? — это уже Шанталь не выдержала.

— Насчет одежды не переживайте. Солнечные эльфы довольно консервативны в плане моды. То, что на нас сойдет. Скажем, дорожная одежда.

— А откуда мы тут взялись? Надо хоть какую-то легенду сочинить — Ларри запахнул поплотнее плащ. Шубы не брали. Взяли только теплые плащи. И доспехи заодно скрыли. На головах у всех были капюшоны.

Назрел вопрос с ночлегом. Хорошо, что взяли одну палатку. Пожевали пеммикана и лепешку. Запили простой водой. Костер не разводили. Устроились в палатке и заснули.

В Каосе была небольшая суматоха. Шанталь и Мика все-таки умудрились выйти на связь, и кое-что рассказать. Передали Брейгу приказ Ратчера. Связаться с Начальником Академии Авалоном. Брейг должен отписаться, что в процессе поиска артефактов распутали старое «Дело о пропавших гномах». И настоятельную просьбу любым способом добиться аудиенции у любого Советника, входящего в Совет Старейшин. Нужно довести до сведения всех Старейшин Подгорий, что с наступлением лета гномы окажутся в большой опасности. Магии Солнечных Эльфов противостоять они не смогут. Тем более, что как-то повлиять на ситуацию Владыка Междугорья не может. Страна Вечного Лета самостоятельное государство, и он вмешиваться не имеет права. Причем нужно удержать горячие головы от военных действий. Пройти через Белое Безмолвие армия гномов не сможет. То, что прошли несколько путешественников, имеющих упряжки собак и опыт выживания в таком холоде на ситуацию в целом не повлияет. Гномов эльфы «отлавливали» в разгар лета, когда на несколько месяцев мороз спадал и с южной части можно было пройти в Междугорье. А там вполне возможна серьезная охрана. Просто эльфы не охраняли северную часть своих территорий, справедливо полагая что Белое Безмолвие с его страшными морозами и метелями справится без них.

Приведя все эти доводы, Брейг очень аккуратно составил свое письмо. Его должна была передать Натаниэль, которая вместе с Леей в сопровождении трех стражей крепости отправилась в Академию своим ходом. Ворота признаков жизни не подавали.

Борин, узнав о коварстве эльфов рвал и метал. Но, сам добраться он не мог. Потом гном выгреб часть своего денежного запаса и помчался в Виндхельм, где запасся солидным количеством табака. Там же предприимчивый гном прикупил продававшийся по маленькой цене мешочек Пудры Смерти. Торговец был рад избавиться от застрявшего товара. И продал даже с убытком, лишь бы сбыть. Медный Котелок расплывчато буркнул о горных работах. Торговец не расспрашивал особо, чтобы не спугнуть покупателя. Теперь перед гномом встала задача передать покупки. Изя просто так лететь не будет. Так что гном пока решил наделать еще патронов.

Благополучно переночевав, компаньоны перекусили и потихоньку пошли дальше. По мере продвижения к центру Страны стало теплее. Снега не было, но и сильного тепла тоже. Вроде бы как весна. К вечеру показались небольшие изящные строения и замысловатые сооружения из деревьев, лиан и еще каких-то растений. Мимо совершено спокойно протрусил волк и углубился в заросли. Вооруженной охраны видно не было. Еще немного потеплело. Пошли дальше, подумывая, как переночевать. Хорошо, что растительные дома стояли на большом расстоянии друг от друга. И темнело рано. Эльфы при помощи магии смягчили климат, но продолжительность светового дня была им неподвластна, как и сияние Небесного Огня. Последний, ярко вспыхнув, осветил небольшой лесок с густыми кустами. В нем и остановились. На палатку набросили маскировочные плащи, которые окончательно укрыли ее от любых взглядов. Правда, опять обошлись без костра.

Утром пошли дальше. Границы города как таковой не было. Просто строения стали выше и более фантастических форм. Улицы выглядели как участки, на которых не было растительности. Грязи под ногами, кстати, тоже не было. Мимо прошли два эльфа, одетых в теплую шерстяную одежду. Кулуриэн и Ларри поприветствовали их прижав руку к груди и склонив голову. Шанталь просто поклонилась. Эльфы ответили на приветствие тем же.

— Фу-ух. Угадали — Ларри смахнул со лба несуществующий пот.

Кулуриэн рассмеялся — основы этикета остальные эльфы позаимствовали у Солнечных эльфов, бывших самой старшей расой.

Дальше пошли уже веселее. Улицы стали шире. На тех, которые вели к центру появилась кладка из разноцветных камней, выложенных в виде растительного орнамента. Сами улицы стали гораздо шире. Здания приобрели совершенно сказочный вид. Шанталь каким-то непостижимым женским чутьем углядела небольшой домик из разноцветного камня, переплетенного лианами и плющом. Зашла внутрь. Дверь была открыта. В помещении никого не было. На небольшом столике были разложены женские украшения невероятной красоты. Шанталь замерла, не сводя глаз с ожерелья из небольших изумрудов. Ларри и Кулуриэн встали рядом.

— Мы не сможем за него заплатить — грустно пробормотала Шанталь.

В этот момент в комнату вошла молодая эльфийка. Во всяком случае, она казалась одного возраста с девушкой.

— Могу чем-то вас порадовать? — склонила она голову в вежливом поклоне.

— Я могу у вас узнать стоимость этого ожерелья — изумрудные глаза Шанталь ярко блеснули в полумраке комнатки.

— О, вам оно пойдет. А стоимость. Стоит семьдесят золотых монет. Вы хотели одеть его на Праздник Весеннего Равноденствия? — эльфийка вопросительно уставилась на Шанталь.

Ларри икнул. У них всего было около пятидесяти золотых. Эльфийка увидела их замешательство.

— Ваш любимый может часть отдать потом. Я вам верю.

— Это мой брат. И- чуть замешкалась — и отец. Мы не брали с собой столько денег. Просто гуляли. Смотрели город.

— Вы не местные. И одежда у вас чужая.

— Мы из Долины Звезд. Приехали навестить родственников. В эту стороны мы еще не заходили. Хотели пройтись даже чуть дальше, поэтому и одеты так — Шанталь лучезарно улыбнулась и кивнула на рюкзаки.

— Понимаю. А куда вы пойдете?

— Хотим прогуляться к горам. А что?

— Мне надо расплатиться за купленный материал и купить еще. Камни у брата есть, а вот металл нужно купить. Нужно пройтись к Рудным Горам. Я беру там золото и серебро. Оно не является целью добычи и когда попадается, мне продают.

— Мы проводим госпожу — сказал Кулуриэн. Ларри в подтверждение кивнул. Эльф что-то задумал.

— Сегодня уже поздно. Мы завтра на восходе зайдем к вам. Будьте готовы.

— А оплата?

— Поговорим, когда вы вернетесь домой — на этом Кулуриэн поклонился и легонько подпихнув грустную Шанталь вышел из домика. Ларри с улыбкой поклонился хорошенькой девушке и вышел следом.

— Что ты задумал?

— Сегодня прошвырнемся по городу осмотримся. А завтра нам все равно возвращаться. Проводим девушку. Она явно направляется к горам, где гномы работают в руднике. Сопровождая ее, мы сможем попасть во внутрь и осмотреться. К тому же она торгует ювелиркой. Значит это, что ее клиентами могут быть очень, ОЧЕНЬ! знатные. Наверняка Сиятельные дамы болтают с хорошенькой и милой девушкой. Женщины всех рас одинаковы. Шанталь, за то время что мы проведем вместе, может многое у нее выведать.

Друзья пошли дальше. Через пару часов прогулки по сказочно красивому городу их носы учуяли аромат свежих лепешек. Неподалеку стоял невысокий домик, увитый зеленым плющом, из приоткрытой двери которого и доносился аромат. Мужчины слаженно свернули в этом направлении, да и девушка тоже проголодалась. В домике, состоявшем из одной большой комнаты, разделенной на небольшие участки увитыми плющом колоннами или деревьями. Возле колонн стояли небольшие столики и стулья, сплетенные из лозы. Немного побродили по домику и уже хотели выйти, когда немолодая эльфийка подошла к ним и поприветствовала.

— Желаете покушать?

— Да, если можно.

— Лепешки и Бодрящий напиток.

— Хорошо. Мы сядем здесь, если можно.

Через пару минут перед ними стояло блюдо с лепешками и кувшин ароматного, золотистого напитка. На столике сразу же материализовались кружки с красивым растительным орнаментом.

— Да восстановятся ваши силы — поклонилась хозяйка и вышла.

— Как бы нам расплатиться и не обидеть хозяйку — пробубнил Ларри с набитым ртом.

— Как бы нам расплатиться и не обидеть хозяйку — пробубнил Ларри с набитым ртом.

Когда поели, решили подозвать хозяйку и прямо спросить о плате и можно ли купить еще лепешек. Хозяйка, словно почувствовав, что гости уходят, подошла к ним.

— Мы бы хотели отблагодарить вас за вкусную еду и взять с собой ваших изумительных лепешек — Кулуриэн вежливо поклонился.

— Три серебряных монеты, и я с радостью дам вам лепешки.

Эльф быстренько отсчитал монеты, и хозяйка вручила им довольно объемный сверток. Раскланявшись с гостеприимной женщиной, пошли дальше. Пока ходили, солнце начало клониться к закату. Поэтому, быстренько прошлись по главной площади, и убедившись, что дворец правителя находится где-то дальше, пошли на старое место ночевки. Лепешки у них были, а вода не проблема. Между деревьями текли чистые прозрачные ручейки. Животные, кстати, редкостью не были. С деревьев трещали белки, пробегали олени. Хищников видно не было. Уже подходя к месту ночлега раскланялись с высоким седым эльфом, похожим на Мага, возле которого трусил крупный волк.

— Можно взять Побратимов и Таис. Она и так на волка похожа.

Настроение поднялось и перекусив лепешками устроились спать. Утром надо было рано встать.

В «Западном форте» кипела работа. Гномы сделали большую комнату и установили несколько кроватей. Ставили с запасом. Изя во всю пускал огонь. Гномы, используя самодельную наковальню, ковали доспехи. Ратчер вырезал трубки. Борунд, Аргонтар и Джо поехали на большую охоту. Нужно было накормить дюжину крепких мужиков и столько же собак. Плюс дракон. Изя особенно не летал, чтобы не светиться. Поехали в сторону рудника. Мика «увидела» стадо мохнатых быков. Почти у подножья горы выпрягли Таис, Клыка, Татра и Дэйла. Миури и Клык благополучно загнали быков на засаду охотников, где их и добили. Борунд и Джо остались свежевать туши. Клык и Таис крутились тут же, а Татр и Дэйл пошли с Аргонтаром. Им почудился какой-то шум и крики. Подошли к границе леса и уже собирались выйти, как Татр всех остановил.

— Тихо. Гномами пахнет.

Тут же в они увидели, что в их сторону бегут пятеро гномов. Трое бежали чуть впереди. Двое, скованные кандалами, отстали. Гномы почти вбежали в густой подлесок, как сверху раздался клекот легрифов. Аргонтар и Миури успели накинуть на гномов Защитный Щит, но из-за спешки и движенья гномов не совсем удачно. Трех передних почти прикрыли, а два задних сильно отстали и словили две длинные эльфийские стрелы. Ветки деревьев стрелы чуть отклонили, поэтому они вонзились чуть наискосок, но гномы все равно кувыркнулись и ткнулись носом в землю. Трое убежавших вперед обернулись и встретились взглядом со светловолосым эльфом и двумя крупными собаками.

— Тихо. Не орите, мы попытаемся вас спасти. Берите их на плечи и бегите вперед. Два гнома подхватили упавших. Один из тройки сильно хромал. В бедре торчала стрела.

— Попытайся идти. Я помогу.

На гнома смотрел огромный черно-белый пес.

— Ну, давай, они сейчас будут здесь.

Один из гномов одурело подхватил товарища под плечи, пес что-то отрывисто рыкнул и ноги раненого оторвались от земли. Позади что-то зарокотало, земля закружилась в небольшом смерче и когда он улегся, то снег был весь перекопан, а кровь, льющаяся из ран, перемешалась со снегом и выглядело, будто там была драка. Бежали быстро. Собаки старались оставлять как можно больше следов. Тут к гномам подбежали двое мужчин и быстро уложили их на сани. Светловолосый эльф и один из людей в сопровождении огромного пса стали с трех сторон полянки. И вот вместо остатков шкур и костей трех быков на их месте лежали искалеченные тела гномов. Снег вокруг был истоптан большими волчьими следами и заляпан кровью. Пес подбежал к саням и стал рядом с белым псом. Собаки коротко рыкнув побежали вперед. Сани петляли между деревьями, а мужчины бежали рядом и удерживали их на поворотах. Эльф остался сзади. Потом он их догнал. Снег, там, где он прошел, стал чистым без единого следа.

— Эльфы и в подметки не годятся нашему Джо. Ну, как дети прям — Аргонтар рассмеялся.

— Легрифам в лес хода нет. Пришлось вернуться и посадить их в поле. Пока дошли. Шли по следам, которые Татр изобразил. Головами только кивали. Потом на полянку вышли. Походили, посмотрели. И явно издевательски копируя охранника — наши серые братья сегодня хорошо поели. Гномов уже мало осталось, но ничего, лето скоро — Борунд заржал. Потом Аргонтар перевел Джо. Тот тоже хохотнул и презрительно сказал что-то типа «Плохой охотник сидит с голодным животом» и прикрикнул на собак. Показалась крепость. Миури передали приказ встречать раненых. Из крепости выбежали несколько гномов. Хромавший гном слез с саней и удивленно уставился на подошедших.

— Дядька Генобад. Ульдин, Рикбольд. Вы что живы? А у нас там такое рассказывают. Говорят, что эльфы призвали на помощь злых духов и убежать нельзя.

— Вот и хорошо. Главное, чтобы сами эльфы в это поверили.

Раненых занесли внутрь. Первым выпрягли Джанго, и он сразу начал их осматривать.

— Раны очень тяжелые. Нужны лекарства, которых у меня нет. Стрелы вынем, я остановлю кровь, но надо срочно перевезти их в Каос. Здесь они умрут. Я не всесилен — потом посмотрел на хромавшего гнома — тебя я могу подлечить. У тебя рана не опасная.

Крепкий рыжий гном, сначала опешил, потом сообразил — вы Миури?

— Да.

— А как отсюда можно выбраться?

— Верхом на драконе. Только сейчас уже почти темно. До утра дотянут?

— Да, я постараюсь поддерживать их силы. Поможете мне.

Все захлопотали вокруг гномов. Ратчер пошел к Изе, помогавшему в кузне.

— Изя, иди спать. Завтра на рассвете летишь в Каос. У нас два тяжелораненых.

Дракон подпрыгнул — кто?

— Гномов спасли.

— Понял. Я пошел.

Гномы тоже бросили работу и пошли к прибывшим.

Едва рассвело Изя, полностью одетый уже ждал во дворе. Одного из раненых, который был в сознании, устроили на место всадника. За ним посадили более тяжело раненого. Последним сел крепкий рыжий гном с простреленной ногой. Прикрепили запас мяса для Изи и еду для Орма. Он прощался во дворе с широкоплечим длиннобородым гномом.

— Отец, не волнуйся. Все будет в порядке — потом сел последним. Его кое-как пристегнули имевшимися ремнями. Дракон взлетел и взял курс на крепость.

Утром Кулуриэн разбудил двойняшек. Нещадно зевая поели и пошли к домику ювелиров.

Эльфийка уже ждала на крыльце в теплом плаще и с рюкзачком за плечами.

— Элуидесс — представилась она.

— Шанталь, а этой мой отец Кулуриэн и брат Хагрилар.

— Можно просто Ларри — юноша так и светился, крутясь вокруг очаровательной девушки — разреши я понесу твой рюкзак.

Девушка с милой улыбкой сняла со спины легкий рюкзачок и отдала Ларри.

— Шанталь, а ты придумала костюм для бала?

— Да вот, думаю. А какие себе делают? Ты не знаешь?

— Одна из сиятельных купила у меня рубиновое ожерелье. Будет Утренней Зарей. Многие просто оденут маски. Король Таэритрон потом сделает подарок той, что будет признана самой лучшей и кого никто не узнает.

— А мужчины участвуют?

— Конечно, но обычно одевают только маски и изменяют голос. Кстати, будет новый советник короля господин Герстальф.

В этом месте Ларри споткнулся, а у Кулуриэна заблестели глаза и раздулись ноздри, как у гончей взявшей след.

— А кто еще будет?

— Ну, как всегда, представители Высоких Родов и семья короля. Много гостей, которые еще осенью приехали до морозов. В основном это Клан Красного Клена и Серебряного Рога.

Кулуриэн чуть придержал Ларри, а девушки ушли вперед, продолжая мило чирикать.

— Это клан Кайруила и южных земель. От них тогда и стартовала наша флейта.

— Все собрались. Что-то затевают, не иначе. Знать бы еще, где обретается прадедушка. Вряд ли он так просто сдался и Таэритрон спокойно правит. И почему правит он, а не Гэлторинэл? Или я что-то не понял.

— Правильно ты понял. Таэритрон захватил всю верховную власть в стране. И я не удивлюсь, если Гэлторинэла нет в живых.

— Эх, карту не купили. Видимо карты этих земель нету.

— Вряд ли они обширны. Может быть чуть вытянуты в южном направлении. Маги просто не могли защитить большую территорию.

Мужчины догнали девушек. И Ларри с самой обаятельной улыбкой начал расспрашивать о том, какие украшения они делают.

— Кулуриэн, эта малышка поставляет драгоценности королеве и «Ура» она бывала в сокровищнице и знает, что она находится в южном крыле дворца, в подземелье.

— Хм, обычно наш народ мало интересуется материальными ценностями. Это больше похоже на гномов.

— Кстати, у правителя нет детей. Причина неизвестна.

— Я о ней догадываюсь. А как зовут королеву? Мириэм?

— В точку.

— Значит этот брак не по любви, как и думали все. Обычно, без любви со стороны хотя бы одного партнера, дети не рождаются. Таковы все эльфы.

— Значит, Лайэллону достаточно устранить брата, чтобы заполучить трон.

— Интересно, а на чьей стороне играет наш вампир?

— Может есть еще и третья сила? Зачем Таэритрону артефакты Междугорья?

— Может быть, прадедушка решил отвоевать себе еще один трон? Замахнулся на Междугорье.

— Все может быть. Эта малышка просто кладезь информации и вся непроверенная.

— Надо попасть на бал и поразнюхать где, что.

— Постарайся аккуратненько узнать, нужны ли приглашения? Сколько гостей там будет.? Нам нельзя засветиться. Не удивлюсь, если мой дражайший дядюшка крутится тут же.

Вечерело. Шли и так весь день без остановки. Решили передохнуть. Поставили палатку. Перекусили лепешками, запивая их водой и легли спать.

10

Изя все-таки присел передохнуть. Он уже видел на горизонте тоненькие полоски Двух Скал. Орм развязал мешок с мясом и дал Изе. Дракон быстро поглотал мясо и напился. Чуть прикрыл глаза. Передохнуть, пока поест гном. Они уже познакомились. Просто много говорить не получалось. Слишком холодно и ветер сбивает дыхание. Гном тоже перекусил.

— Изя, ну как ты? Можешь лететь? Им совсем плохо. Оба без сознания. Бредят.

— Полетели. Я уже вижу Две Скалы — и Изя взмахнул крыльями. Через полчаса дракон заходил на посадку во двор Каоса.

Посреди двора Борин и Хагир муштровали гарнизон. Увидев дракона все расступились. Еще в воздухе Изя закричал.

— Срочно, у меня раненые!

Борин и Хагир сразу подбежали и начали отстегивать ремни. Солдаты подхватили бесчувственных гномов и понесли их в домик лекаря. Туда же побежала и Лия.

— Дядька Борин!!! Это ты?! Это я! Орм!

Борин подпрыгнул на месте — племяник! А где Хродгар?

— Он там остался. Даже не ранен. Нашим будет помогать бежать. Сейчас все расскажу.

— Пошли в мой домик.

— Нет уж. Мы идем в Обеденный Зал. Изя, и ты тоже. Слишком много вопросов накопилось.

Через час, немного отдохнувший, и переодетый в выданную Борином одежду, Орм прошел вместе с дядей в Обеденный Зал. Там, возле камина, уже лежал Изя. За столом, кроме уже знакомого гному Хранителя, сидели две эльфийки и гоблин. Там же, за столом, сидела золотисто- рыжая Миури. Перед тарелками Орма и Борина стояли два литровых жбана с пивом. Гномы аж губами причмокнули. Запасливый Борин успел накануне смотаться в Виндхельм, и в небольшой лавке, в которой распоряжался кряжистый русобородый гном, купил большой бочонок «Веселого гнома». На бочонке красовалась тоненькая пластинка с гравировкой в виде подмигивающего веселого гнома с большой кружкой. Это пиво варили гномы из Северного Подгорья, расположенного неподалеку от Каоса.

Поели, гномы опустошили свои кружки. Слуга, по знаку Хагира принес еще. Сам он пил вино. Эльфийки и Миури не пили. К всеобщему удивлению Изя подал голос.

— Господин Хранитель, а мне нельзя пивком горло промочить?

Хагир вздернул одну бровь, с ухмылкой глянул на смущенного дракона, оценил габариты начавшего матереть зверя и махнул слуге. Тот через пару минут принес еще одну кружку и поставил перед Изей.

— За то, чтобы это предприятие благополучно закончилось — это Изя выдал тост и отсалютовал своей кружкой. Гномы дружно грохнули своими. Хагир не стал рисковать своим бокалом, просто отсалютовал. Выпили. И начался разговор из-за которого, собственно, все и собрались.

— Орм расскажи, что знаешь.

— Да нечего особенно рассказывать. Погуляли мы тогда хорошо. Потом домой пошли. Ну, выпивши, но шли сами и оружие у нас было. А тут бабы — он покосился на эльфиек, те никак не отреагировали и гном воодушевившись продолжил — ну, мы за ними. Зашли в дом, разошлись по комнатам, потом чернота. Пришли в себя в телеге. Связанные, пошевелиться не могли, орать тоже, рот не открывался и звук из себя выдавить не могли. Правил телегой гоблин. Так и везли, как кули с зерном. Развязали в большом строении, похожем на казарму. Там наших много было. Нам сказали, что мы попали на рудник рабами. И находится он в Стране Вечного Лета. Сбежать отсюда практически нельзя. Летом тут охраны полно, а зимой все равно дальше Белого Безмолвия не убежишь. Наши пытались. Погибло много. А вот сейчас начались непонятные исчезновения. Сначала троих хрублы утянули. Твари такие там есть. Потом еще трое повелись на морок и пропали. Это сейчас мы узнали, что друзья помогли. Года три назад десятке удалось сбежать. Выжили трое. Нас потом десятками перестали сковывать. Максимум трое — четверо. Сбежавшие обосновались на границе Белого Безмолвия. Выживали как могли. Пройти в Междугорье никто не смог. Ваши первые, кто смог. И они спасли уже больше дюжины гномов.

— А что с пропавшими артефактами?

— Ничего не знаю. Ратчер сказал передать гоблину Брейгу, чтобы письмо обязательно отослал. Нужно перекрыть границу с Междугорьем. Летом опять начнется охота на гномов. Наших мало уже осталось, десятка два, не больше. Многие погибли, когда пытались бежать. Вот последним повезло. Помогли.

— Изя, отоспись, отдохни, завтра на рассвете полетим.

— Карк?! — Изя аж подпрыгнул — что значит полетим? Я должен доставить еще патроны, денег если можно, то зеленое платье, Шанталь так сказала. Говорит, мама знает. И парадные ошейники Миури. Еще крупы и табака побольше. Ратчер умеет вырезать трубки. Гномы такие счастливые ходят. Правда, курят раз в день. Табака почти не осталось. Никто не говорил, что еще кто-то летит.

— Я лечу, Изя.

— Мастер Борин, но как же груз?

— И груз летит.

— Но я не дотяну столько!!!! — глаза бедного дракона из грустных стали круглыми и совершенно страдальческими. Потом он оглядел крепкую фигуру гнома и вообще весь как-то грустно вытянулся. И сдулся.

— Изя, ты только что практически без остановки привез троих.

— Дык они худющие какие. Одни кости. А у вас доспехи вон сколько весят. Плюс оружие. Ну, и вы.

— Я не такой уж тяжелый.

— Мастер Борин, как не тяжелый. Вы это самое… ну… того… мужчина в самом расцвете сил.

— Изя, я должен попасть туда. Там мои братья. И детям надо помочь. Сделаем два, три перерыва, сколько скажешь. Мяса возьмем.

— Ладно. Все равно у меня нет выбора. Я обещал вернуться.

— Вот и ладушки. Отдыхай, а я пока соберусь.

Изя, зевнул и пошел к себе спать. Мужчины еще поговорили и гномы ушли в домик Медного Котелка.

На горизонте показались высокие хребты Рудных Гор, подсвеченные восходящим солнцем. Четыре эльфа быстрым шагом шли по едва заметной тропинке. Слева от них темнела полоса леса. От лежавшего неподалеку снега тянуло холодом. Вообще стало значительно холоднее. Через три часа быстрого хода подошли к небольшому приземистому строению.

— Говорить я буду. Меня уже знают. Тут охраны много.

Кулуриэн согласно кивнул. Зашли в небольшое бревенчатое строение с узкими высокими окнами, похожими на бойницы. За строением начинался высокий забор. На одно из заостренных вверху бревен села ворона. Полыхнуло голубоватым светом, раздался треск, и обугленная тушка свалилась внутрь ограды. Кулуриэн и Ларри переглянулись. Шанталь сделала невинные глаза без проблеска мысли, хотя тоже прекрасно все поняла. Магическая защита и нехилая. Знать бы еще, что тут охраняют. Хотя, возможно, на территории находится склад с готовыми слитками, которые отправляют потом в оружейные мастерские.

Элуидесс подошла к сидевшему, за заваленным свитками столом, гоблину и слегка кивнула.

— Могу я видеть господина Друлавана? У меня к нему дело.

Гоблин искоса взглянул на эльфийку и вышел в другую комнату. Через несколько минут оттуда вышел высокий и довольно плечистый эльф в вороненых доспехах и с мечом у пояса.

— Элуидесс, Девушка Звезда, поистине ваше имя отражает вашу красоту. Ты хотела видеть меня?

— Да, я принесла долг. И вот, на эту сумму брат просит продать золото и серебро — девушка выложила на стол небольшой мешочек.

Эльф взвесил его в руке, потом высыпал часть монет на ладонь — подождите — и вышел из комнаты.

Двое мужчин и девушка стояли почти возле двери, никак не вмешиваясь в происходящее. Плащи скрывали доспехи и оружие, а глубокие капюшоны лица. Было видно, что двое мужчины, а третья женщина. Хотя, это мало что меняло. Эльфийки-воины практически не уступали мужчинам.

Вернулся Друлаван, в руке у него был довольно тяжелый сверток. Он протянул его Элуидесс — возьми. Девушка взяла сверток и развернула его. Тускло заблестело серебро.

— А где золото? Брат заплатил достаточную сумму.

— Остаток пошел в счет уплаты долга.

— Там сверх долга была достаточная сумма. Вы заменили золотой слиток на серебро.

Эльф нахмурился и взялся за рукоять меча. Кулуриэн, успевший опустить забрало сделал знак двойняшкам, оставаться на месте, а сам шагнул вперед и откинул капюшон и полы плаща. Засверкали серебристые доспехи со сложным растительным орнаментом.

— Вы не только наживаетесь на принадлежащем всему нашему народу, но еще и обманываете честную девушку.

— Советник!!! Собственной персоной! — Друлаван снял руку с меча и приложил руку к груди в приветствии. Одновременно, он склонил голову, но исподлобья наблюдал за гостем.

— Рассчитайтесь с девушкой, по совести. А о вашем поведении будет доложено Совету — Кулуриэн стоял посреди комнаты серебряной статуей. Возле двери замерли еще двое в плащах. Проштрафившийся эльф заметил такой же серебряный проблеск под плащами и решил не рисковать. Пошел в другую комнату и вынес золотой слиток.

— Возьмите милая Элуидесс. А серебряный оставьте себе. Это ошибка служащего — и он покосился на удивленного гоблина. Потом стал так, чтобы его спина закрыла происходящее от служащего.

— Это мой вклад в казну Совета — с этими словами Друлаван вложил в руку Кулуриэна довольно увесистый мешочек. Эльф не стал геройствовать. Молча взял мешочек и опустил его в карман. Потом кивнул Элуидесс на двери. Когда девушка вышла, за ней вышли Ларри и Шанталь. Последним вышел Кулуриэн. Он набросил на голову капюшон и закрыл за собой двери.

Шли молча. Когда отошли на приличное расстояние, Шанталь спросила.

— А как ты сообразил представиться Советником.

— Да просто рискнул. Очень уж рожа у этого Друлавана хитрая. И гоблин явно был удивлен. Судя по всему, начальник охраны потихоньку подворовывает причитающийся казне металл. Его реакция это только подтвердила. Шедшая как тихая мышка Элуидесс подняла голову.

— Так вы не Советник?

— Нет. Мы действительно приехали в гости. Он просто с перепугу принял мои доспехи за те, что носят Советники короля. Да еще и деньги сам мне в руку сунул. Я и взял. Не украл же. Сам мне дал.

— Не нравится мне его рожа. А сколько в мешочке — спросил Ларри. Эльф открыл мешочек, высыпал на ладонь золотые кругляши — довольно много. В районе сотни.

— Слишком он легко с деньгами расстался. Не нравится мне это.

— Мне тоже. А поэтому сейчас мы расстанемся. Элуидесс дальше пойдет сама.

— Мы бросим девушку?! — Шанталь гневно сверкнула глазами на мужчин.

Должно выглядеть что мы ее оставили. Отойдем в сторону леса. Наденем маскировочные плащи и пойдем неподалеку. Мне кажется, ее постараются убрать. Советник не по зубам, а вот одинокая девушка может стать жертвой волков.

С этими словами друзья распрощались с эльфийкой, Шанталь ей подмигнула, и пошли в сторону леса. Зайдя в густой подлесок быстро набросили на себя маскировочные плащи и поспешили за девушкой. Вовремя. Из-за очередного поворота вылетел всадник на легрифе. Все быстренько прикрылись Защитным Щитом. Девушку тоже прикрыли. Ларри аккуратно снял с плеча арбалет. Прицелился и в тот момент, когда всадник натянул лук, выстрелил. Щелчок. Арбалетный болт ушел в вверх, но из-за скорости легрифа Ларри чуть ошибся и попал в грудь легрифа. Стрела ушла в сторону, а «скакун» с размаху грохнулся на землю. Всадник успел сгруппироваться и легко спрыгнул. Снова натянул лук целясь в Элуидесс. Он уже понял, что имеет дело с противником в маскировочных плащах. Поэтому любым способом пытался убрать свидетеля. Шанталь сбила собой девушку, и стрела опять ушла «в молоко». При этом движении плащ распахнулся и стала видно кто это, Друлаван, а это был именно он выхватил меч и бросился на эльфиек. Решив, что девушка — легкая цель, с разбега ударил мечом, вложив в замах всю силу. Сверкнула «Молния» и меч эльфа разлетелся на куски. Обратным движением Шанталь полоснула по голой руке. Этого хватило, чтобы завоняло паленым, а Друлаван сдавленно зашипел. Потом выхватил кинжал и попытался метнуть его в Элуидесс. Девушка зажмурилась. Вовремя подбежавший сзади Ларри без дальнейших сантиментов попросту опустил рукоять своего меча на голову заигравшемуся начальнику охраны. Эльф вырубился, сдавленно хрюкнув. Подошедший Кулуриэн связал ему руки веревкой, предусмотрительно вынутой из рюкзака.

— Шанталь, проводи Элуидесс и возвращайся. А мы пока побеседуем с нашим другом. Возьми, купи себе ожерелье — в руки повеселевшей девушке полетел кошель с золотом.

— Пошли. Я провожу тебя домой и куплю ожерелье. А мальчики пока побеседуют.

Сняв маскировочный плащ, Шанталь свернула его и положила в свой рюкзак. Потом закинула его на плечи и подхватив обалдевшую Элуидесс под локоток пошла вместе с ней в направлении города.

Светало. Во дворе Каоса стоял Изя в полной боевой экипировке. Борин старательно крепил груз к его шлее. Все на разные голоса передавали приветы и пожелания. Последним подошел Хагир.

— Возьми, передашь детям — в руку гному лег довольно увесистый кошель — это для твоих братьев — увесистый мешочек табака лег во вторую руку — и присмотри там за детьми.

Медный Котелок сел в седло. Орм помог ему застегнуть ремни. Изя расправил крылья и приготовился взлетать.

— Удачи и возвращайтесь все живые — Хагир хлопнул дракона по боку — пошел!

Изя сделал несколько шагов, взмахнул крыльями и начал набирать высоту, вскоре силуэт дракона с всадником на спине растаял в золотистом сиянии занимающегося нового дня.

Прошло около четырех часов, и Изя запросил отдых. Борин не стал спорить. Дракон уселся на плоской вершине одной из невысоких гор. Поел, напился. Гном есть не стал. Он явно нервничал. Дракон полежал около получаса и почувствовал, что начинает замерзать.

— Полетели — взмахнул крыльями и полетел на северо-восток.

Сделали еще две остановки. К «Западному Форту» подлетали уже ночью, в сиянии золотистых и сиреневых всполохов. Борин мысленно позвал Татра. Пес откликнулся и вышел во двор. За ним вышли несколько гномов.

— Борин летит — передал мысль Татр.

— А какой интересно это Борин?

— Мастер Борин из Рудного Подгорья.

— Мастер Борин из Рудного Подгорья.

— Да это же брательник мой — подпрыгнул Хродгар.

В это время Изя приземлился за воротами крепости. Ему там удобнее было. Борин начал отстегивать ремни. Спрыгнул со спины дракона и в это время кто-то сгреб его в медвежьи объятия.

— Борин, братишка.

— Хродгар, ты жив! Орм сказал, что ты в порядке, но решил сам проверить. Вдруг он просто так сказал, чтобы я не волновлся.

Гномы снова обнялись и пошли в домик. Остальные уже сняли с упряжи сумки и саму упряжь. Изя сказал, что он поест и спать. Устал. Бурунд тут же выдал ему громадный кусок свежего мяса. Дракон улегся возле горящей кузни и начал есть. Спал он там, же использую кузню как большой камин. Гномы не протестовали. Толстые стволы за ночь прогорали до углей, что и было нужно.

В домике было шумно. Борину выдали миску наваристой похлебки. Гном выложил из объемного мешка два пирога и большой каравай. Потом выложил на стол два набитых до верху мешочка табака. Гномы сейчас же вынули трубки, которые были уже почти у всех. Ювин делился своей с самым молодым Ульдином. Старшие уже все получили свои трубки. Борин отдал письмо Брейга Ратчеру. Письма для Шанталь и Ларри положили им на их вещи. Придут, прочитают. Сверток с платьем положил туда же.

— Платье, Шанталь просила.

— Что же ты его так бросил? — Борунд, привыкший следить за вещами хозяина Мага, взял недлинную толстую палку, развернул сверток, вынул переливающееся зеленоватым опаловым свечением платье. Полюбовался на игру света, потом надел его на палку и повесил на гвоздь — чтобы Шанталь не ругалась.

Медный Котелок осведомился об отсутствии Ларри и Шанталь, получил ответ, что они на задании и расслабился. Наконец-то закончилось воздушное путешествие. Настоящая пытка для любого гнома. Не любят они летать. Быстрая езда Медному Котелку нравится, а вот летать. Ну, не признается он, что часть пути летел с закрытыми глазами борясь с тошнотой. Что не сделаешь ради братьев. Медный Котелок уже не один десяток лет жил в Каосе совершенно не стремясь в родное Подгорье. Женат он не был. К тому же считал, что его старший брат и племянник погибли. Он пытался что-то узнать об их гибели, но не смог. Поэтому снова вернулся в крепость и больше уже ее не покидал. Жена Хродгара провдовствовала десять лет и под давлением Старейшин Клана снова вышла замуж. Слишком мало у гномов женщин, чтобы вдовушка в расцвете сил жила одна. У нее уже был новый муж и трое детей. Младший брат Орма был слишком молод, чтобы противится воле Старейшин. Сестра Орма уже вышла замуж. Так что Борину предстояло как-то сообщить брату, что он разведен. Как-то вот так. А пока решили покурить и поговорить.

Друлаван на подгибающихся ногах ковылял между двух эльфов, дружески поддерживающих его под локти. Мертвой хваткой. Блестящие мифриловые доспехи и опущенные забрала. Плащи распахнуты, позволяя увидеть на одном из доспехов узоры королевского дома.

«Не может это быть сам Таэритрон. Не пристало королю с мечом бегать. Наследника у него нет. Кто же это? И почему не скрывают от меня свою принадлежность к королевскому дому?» — от напрашивающегося ответа у начальника стражи резко скрутило живот и к горлу подступила дурнота. «Почему кинжал оставили? И что они от меня хотят. В лес ведут» — эльф окончательно запутался. Вернее, не хотел верить очевидному. Пока он так размышлял его завели подальше в глубь леса и прикрутили к дереву.

— Ответишь на наши вопросы может еще и отпустим. Поймаем на лжи — и Кулуриэн недвусмысленно положил руку на рукоятку меча — бежать даже и не пытайся.

— Кто вы? Вы ведь не Советник.

— Если сам знаешь, зачем спрашивать. Так, расскажи нам, что это за охраняемый объект. И что это за металл, которым ты приторговываешь?

— Это рудники, принадлежащие всем жителям Страны Вечного Лета. Металл обычный, железо, медь, золото, и серебро иногда попадается.

О мифриловой руде не слова. Ларри слегка нагнул голову, Кулуриэн кивнул. Заметил.

— А кто работает на этих рудниках? Жители Страны?

Друлавану подурнело еще больше. Он вспомнил рассказ одного из своих друзей. «В Междугорье существуют Серые Плащи. Организация, которая занимается странными, таинственными происшествиями. А гномы уже полсотни лет регулярно исчезают. Народу много пропадает, но, чтобы только гномы. Заинтересовались видимо. Говорил ведь, если докопаются жди беды. Воевать против Междугорья нам не под силу. А против взбешенных гномов… Ой-ей-ей». Эльф задумался. Врать смысла не было. Похоже, что те, кто его допрашивал и так много знали. И это не «местные», не иначе с Златограда. Ему стало совсем дурно. Что делать?!!!! Врать? Если узнают, что он «запел» то его свои же кончат. Сам будет руду в шахте долбить. Потом вспомнил об оставшемся в сапоге кинжале. Решил поговорить. Вдруг его начнут искать.

— Гномы работают. Мы нанимаем гномов в Междугорье и предлагаем поработать у нас — и с невинными глазами уставился на своих похитителей.

— Платите, говоришь. А контракт с ними есть? Что-то не помню, чтобы кто-то говорил, что работает в Стране Вечного Лета. О ней вообще не известно. Так что с контрактом? И можно ли побеседовать с господами гномами?

Друлаван затих. Точно все знают. Иначе так бы не разговаривали. Что делать?!

— Короче, хватит нам тут сочинять. Где находятся казармы? Где живут гномы? План рудников. Кто работает в плавильном цехе? Как туда попасть? Все и подробно. Количество охранников.

Начальник охраны проклял тот миг, когда ему денег захотелось.

— Там, где вы были это пост начальника. Казармы охраны во дворе. Охрана и в рудниках, и в плавильном цехе. Работают сменами. Меньше двадцать человек не бывает.

— Значит всего около полусотни.

— Да.

— Оружие?

— Лук, стрелы, мечи.

— Сколько гномов осталось?

— На руднике около двух десятков. В плавильном цехе около десятка.

— Кто доставляет готовые слитки.

— Охранники.

Ларри посмотрел на Кулуриэна. Тот кивнул. Опять брешет.

— Как руда попадает в цех?

— Там есть тоннель. Ее на тележках везут. А в цеху уже гномы работают.

— Готовые слитки тоже гномы получают?

— Нет. Только на плавке работают.

— Кто докладывает Совету о выполненной работе и, кто забирает металл?

— Я. А вот купить могут все кузнецы.

— Кузнецы гномы есть?

Начальник охраны замолчал.

— Ну, так что?

— Нету.

— А почему?

— Получить разрешение могут только граждане Страны.

— Гномы не граждане?

— Нет.

— Тогда кто?

Молчание. Друлаван опустил голову и замолчал. Молчал долго. Эльфы явно не спешили и погони не опасались. Ларри вытянул меч и начал его разглядывать.

— Слушай, а у него красивый доспех. И известный, может пригодиться — потом уже Друлавану — мы сейчас тебя отмотаем, ты снимешь доспех, потом опять привяжем.

— Заодно нам карту расположения пунктов охраны и сообщение между рудником и цехом нарисуешь.

— А на чем рисовать?

— Палочкой на снегу, а мы посмотрим — Ларри начал развязывать путы. Веревку резать не стал. Вещь нужная в хозяйстве, гномы ворчать будут. Через пару минут начальник охраны стоял возле дерева и потирал запястья. Рядом стояли два странных эльфа. Вроде бы спокойно стояли даже оружие не вынули, а у него нож за голенищем. Друлаван наклонился, делая вид что растирает колени. Достал нож и резко выпрямился, одновременно бросив нож в стоявшего рядом. Тут же бросился на второго. Нож, звякнув об Защитный Щит упал на землю. А бывший пленник с размаха влетел во вторую защиту. Выставил свою подобрал нож и приготовился драться.

— Размялся? Рисуй давай.

Друлаван кинулся опять на того которого принял за Советника. Отлетел. Тут или защиту снять и драться или летать шариками.

— Трусы. Вы без защиты ничто.

— Ты тоже.

Начальник охраны потерял самоконтроль и кинулся на того что помладше. Попытался резануть ножом по горлу. Эльф слегка отклонился. Нож прошел мимо. Друлаван по инерции сделал несколько шагов и еще двигаясь развернулся и снова бросился на противника. Ларри игры надоели, и он ударом меча выбил нож и воткнул меч в щель для глаз.

— Не нарисует он ничего. Хватит с ним играться. А вот доспехи придется снять.

Кулуриэн скривился.

— Ладно, я сам. Доспехи нам пригодится. Качество хорошее и заметные, их все знают. Помоги мне. Тяжелый гад.

Ларри принялся стаскивать вороненные доспехи и засовывать в припасенный мешок.

— Ты и мешок взял.

— Да, гномы дали, вдруг что металлическое попадется.

— Вот и попалось. А с этим что делать?

— Волки и шакалы разберутся. Пошли Шанталь встречать.

Склад во дворе Билла-мельника. Мельница на Лягушачьей Запруде неподалеку от Каоса.

— Марджелина, давай помогу тебе.

— Сама управлюсь.

— Ну Марджи, ну чего ты противная такая?

— Отвали сказала, не мешай работать — крепкая, невысокая девушка сбросила с плеч мешок муки на кучу таких же, лежавших возле стенки склада. Потом пошла на мельницу за следующим мешком. За ней потрусили два парня. Подмастерья мельника.

— Давай помогу.

— Нет, ну, пристал. Бери и носи, кто не дает то.

— А это он так тебя на свиданье пытается пригласить — захихикал второй парень.

— А-а-а, ну тогда держи — Марджи взяла мешок и с размаха положила на плечи потенциального кавалера. Парень крякнул сделал несколько шагов. Как на зло ему попался под ноги камень. Со сдавленным воплем незадачливый кавалер упал, сверху на него шлепнулся мешок. В воздух поднялось белое облако. Девушка посмотрела на присыпанного мукой помощника. Крякнула, забросила на плечо мешок и пошла на склад. Сзади раздалось ржание второго подмастерья и едкие комментарии. Не обращая внимания, Марджи отнесла мешок на склад и пошла в дом. Воды напиться.

На кухне мать разговаривала с Биллом-мельником.

— Надо уже Марджи замуж выдавать. Вот и Чарли на нее благосклонно смотрит. Работящий парень, пока подмастерье, а там и сам на ноги встанет.

— Ага, как же, возьмешь твою дочку. Да она любому мужику промеж глаз так зарядит, что через день вдовой станет. Гномья кровь, чтоб ее.

— Тише ты. Услышит. Я ведь ей не говорила. Она тебя отцом считает.

— Уже.

— Что уже? — подскочила ее мать Линда. Интересная, черноволосая женщина, несмотря на свои почти сорок еще крепкая и подвижная.

— Уже услышала. Так что там с гномами?

— Да это папа просто так сказал. Расстроился, что ты женихов как шелудивых кобелей гоняешь.

— Да какие они кобели. Шавки немощные. Ты давай рассказывай, кто мой папа.

— Марджи не приставай к матери, а то я за ремень возьмусь — Билл выступил и притих.

— Ну, давай, давай, берись. Слизняк. А я и думаю, как я могла родиться у такого слизня дохлого.

Довольно высокий, худой, нескладный и вечно потный Билл-мельник потихоньку подвинулся к двери кухни. «Молчать надо, прибьет зараза. И на папашу своего похожа. Теперь особенно. Он тоже так орал, когда я в крепость прелую муку привез».

— Марджи!!! Что ты несешь?! — Линда изобразила праведный гнев.

— А то и несу. Жена трактирщика сказала, что я дочка Медного Котелка из Каоса. Я тогда рявкнула на нее, а она только рассмеялась и посоветовала в зеркало чаще смотреть. Между прочим, откуда у меня волосы такие? У тебя черные, а у Билли как у крысы амбарной. Такого же непередаваемого цвета — Марджи встряхнула густой гривой медно-красных волос.

— Линда, да скажи ты ей. Давно пора, может к папочке своему двинет. Я ее уже бояться начинаю, особенно когда она мешки с мукой кидает. Я ведь тебя уже с младенцем взял.

Линда нахмурилась — а ты действительно слизняк.

— Но, но, потише. Мельница моя. Выгоню.

— Ой, испугал и кому ты такой нужен.

— Деньги всем нужны.

В этом месте Линда притихла и посмотрела на стоящую возле разделочной доски Марджи. Девушка стояла широко, расставив ноги и наклонив голову. Из-под густой гривы поблескивали ореховые глаза. Крепкая, крутобедрая с сильными руками и коротковатыми ногами, она была типичной женщиной гномов. Высокая грудь вздымалась в такт дыханию. В руках девушка легонько так подкидывала тяжелый топор, которым рубили дрова. У Линды было ощущение дежа вю. Перед ней стоял Медный Котелок в женском обличье. Трубки только не хватало — надо ей сказать. Пусть идет, а то точно прибьет Билла или подмастерьев. Замуж ей в Еловой Пади точно не выйти. Может Котелок пристроит у своих.

Линда вздохнула и набрала в грудь побольше воздуха.

— Ну, хорошо. Правда это. Твой отец — Медный Котелок. Встречались мы. Он потом в поход ушел и его два года не было. Когда он уходил, я не знала, что беременна. Потом ты родилась. Что мне делать было? Том уже умер. Дерево на него упало в лесу. Я вышла за Билла.

— Так. Я беру свои вещи и иду в Каос. Счастливо оставаться. Может зайду в гости — Марджи развернулась и скрылась в своей комнате.

— Ты куда?

— Вещи соберу. И Билл мне должен за работу. Его дохляки три мешка принесли, а я остальные. Гони золотики папочка — за спиной девушки хлопнула дверь.

Ларри и Кулуриэн быстрым шагом шли по направлению к пригороду. К домику ювелиров. По дороге им попалась стая крупных волков, старательно объедавших легрифа.

— Вот и следы скрыли. Хорошо, что я арбалетный болт забрал. А так — задрали волки птичку. Бывает.

Ларри поудобней примостил мешок с довольно тяжелыми доспехами. Стемнело, пришлось поставить палатку и переночевать.

В домике ювелиров Шанталь сидела за накрытым столом и пила чай с лепешками. Элуидесс не знала куда посадить девушку. Она была благодарна ей за спасение, но и боялась. От нее и особенно от ее странного меча исходила такая сила, что девушке становилось жутко. Она ощущала ее эльфийскую сущность, но еще чувствовалось что-то мощное, стихийное. Когда поели и хотели зажечь свечи, гостья ткнула пару раз пальцем и свечи загорелись ровным пламенем. Лунные Эльфы обладают Природной Магией. В основном, она связана с растениями и минералами. Стихиями управляют редкие Маги. Но, чтобы так. Как пальцами подвигала, даже не сосредоточилась. Элуидесс еле справлялась с накатывавшими на нее приступами страха. И выгнать гостью она не могла, и бояться устала. А Шанталь, казалось, не замечала, что творится с хозяйкой. Попила чай, поела и достала мешочек с монетами.

— Госпожа Элуидесс, я хочу все-таки купить у вас изумрудное ожерелье. Вот восемьдесят золотых — на столе выросла горка блестящих монет.

Эльфийка быстро побежала в другую комнату и принесла небольшую деревянную шкатулку.

— Вот возьми — и открыла крышку. В шкатулке заметались зеленые сполохи. Шанталь достала ожерелье — какое красивое — подержала немного в руках, полюбовалась на игру зеленых огоньков и положила обратно.

— Где я могу переночевать? С рассветом я пойду обратно. Меня будут ждать. Да, можно купить немного золота и три-четыре некрупных изумруда? Тут осталось немного монет.

Элуидесс побежала внутрь дома. Шанталь вытянула ноги и откинулась на спинку стула. Через пару минут она прибежала обратно и принесла два маленьких слитка и четыре некрупных изумруда.

— Брат дарит в благодарность за мое спасение.

— Благодарю тебя. И поблагодари от меня твоего брата. А сейчас, укажи мне место для ночлега.

Эльфийка проводила девушку в небольшую комнату и прикрыла за собой дверь. Ночь прошла спокойно и на рассвете, попрощавшись с повеселевшей хозяйкой, девушка ушла. Через пару часов она встретила Ларри и Кулуриэна. Они рассказали, как прошел допрос. Шанталь рассказала, как дергалась и метушилась хозяйка. Решили идти обратно в Западный Форт. Пусть здесь все осядет и утрясется. К вечеру путешественники зашли в лес и расположились на ночлег.

В районе полдня в ворота Каоса постучали. Охранник спросил кто идет.

— Я к Медному Котелку.

— Его нету.

— Ну, очень надо.

— Ладно, поговорите с его племянником — и ворота чуть приоткрылись. В образовавшуюся щель проскочила невысокая девушка в полушубке и толстом платке. К ней подошел рыжий крупный пес.

— Идем со мной — прозвучало в голове.

Девушка улыбнулась — ты Миури?

— Да. Пошли.

Следуя за Лучаром, девушка подошла к кузне.

— Идем, не тормози — и пес скрылся в дверях кузни. Марджи пошла следом. В кузне двое невысоких широкоплечих мужчин били молотами по наковальням. Один был чуть повыше, второй пониже.

— А кто Орм?

— Я — более низкий и рыжеволосый обернулся. На девушку глянули такие же ореховые глаза.

— Ты кто?

— Я — дочка Медного Котелка.

Бабах. Тадгейр грохнул молотом мимо заготовки.

— Кто?!

— Дочка Медного Котелка — повторила девушка и сняла платок, потом полушубок. Перед онемевшими мужчинами стоял мастер Борин в женском варианте и без бороды. Волосы только чуть темнее.

— Ой е… Ой, госпожа, простите. Это так неожиданно. Я племянник Борина — рыжеволосый гном отложил в сторону кувалду.

— А-а, значит вы мой кузен.

— Ух ты, Орм. Какая красавица, твоя племянница.

— Эй, эй, Тадгейр. Закатай губу. Я сейчас вместо дяди. Так что стихни — и гном встал между девушкой и кузнецом. У последнего в глазах появился яркий блеск. Кузнец пригладил волосы и расправил бороду. Повел плечами. Он явно красовался перед девушкой, как деревенский петух перед молоденькой курочкой.

— Идем к господину Хагиру. Надо все ему рассказать и обсудить. Мастер Борин сегодня утром улетел на важное задание. Когда будет, не знаю — Орм протянул руку и покровительственно приобнял девушку за плечи. И тут же словил крепкий удар в челюсть.

— Руки убрал!

— Ух ты, точно Трудди, сеструха моя. И удар такой же. Наша кровь — и гном расплылся в широкой улыбке — разреши шубу накину и провожу.

— Хорошо — Марджи подошла к гному, не забыв сверкнуть глазами в сторону засиявшего кузнеца.

Орм и Марджи пошли в крепость. Там собирались пообедать. Лунаталь, увидев Орма с незнакомой девушкой, пригласила их в гостиную. Марджи никогда не была в таком знатном обществе. Еще бы, она в гостях у самого Хранителя. Девушка лихорадочно вспоминала чему учила ее мать. Поздоровалась и присела в реверансе перед высоким смуглым мужчиной со странными, желтыми волчьими глазами.

— Ты кто?

— Я дочка мастера Борина — ответила девушка.

— Ух ты, старый греховодник — Хранитель хлопнул ладонью по колену — ну, Борин, ну, мастер. Какая девка. А ведь похожа то как.

— Угу, господин Хагир, похожа как две капли воды — Орм потер начинающую наливаться синевой скулу.

— Это она тебя?

— Я, чтобы руки не тянул куда не надо — Марджи сверкнула глазами — а как мне отца увидеть?

— А вот тут проблемка. Он в Стране Вечного Лета.

— Так это сказка.

— Если бы. Не сказка. Он помогает нашим спасти из плена гномов.

— Не может быть.

— Еще как может. Я сам там был. В плену, и папка мой Хродгар — Орм помрачнел — там еще много наших.

— Как туда попасть? Я могу готовить, шить. Ну, что там по хозяйству помочь. А вот воевать не умею — девушка повесила голову.

— А тебе и не надо. Мужики для этого есть.

— Вы это Шанталь скажите — засмеялась Лунаталь. Хагир хмыкнул.

— Только не я — Орм аж голову пригнул.

Проголодавшаяся Марджи решила все-таки есть как может. Потом извинится и попросит обучить ее этикету. Позавтракать она не успела, потом ссора, пока дошла. Есть хотелось зверски.

— А кто твоя мать? — спросила Лунаталь.

— Линда мельничиха.

Хагир хмыкнул. Марджи посмотрела на него.

— У Котелка роман с ней был. Весь гарнизон в курсе. И пол деревни. Она потом вроде замуж вышла, после того как ее первого мужа сосной убило.

— Да, за Билла-слизняка.

— Любишь ты его.

— А противный он. Как мешки на склад таскать, так Марджи. А как подарок какой купить на ярмарке, так аж перекашивался весь. Я сказала, что теперь он за работу платить мне будет.

— Ну и как? Платил?

— А куда ему деваться? Его подмастерья вдвоем еле-еле один мешок несли. А я сама переносила и Марджи повела крепкими покатыми плечами. При этом, высокая грудь всколыхнулась под явно тесным ей платьем. Брейг икнул. Орм недобро на него покосился. Хагир хмыкнул.

— Лунаталь, помогите с Вайяной девушке приодеться и теплую одежду пошить. Она, я понял, и сама шить может. Вы материал дайте, покажите, как с мехом работать. Пусть приоденется. Одежда Шанталь ей не подойдет. Дочка ростом с хорошего парня вымахала, а вот в плечах уже будет. Если Изя прилетит переправлю ее к Котелку. Пусть у него голова болит.

— А кто такой Изя?

— Дракон.

— Лететь на драконе?

— Боишься?

— Да нет. Просто я не знаю, как им управлять.

— А он сам собой управляет. Изя — весьма высокоинтеллектуальный дракон. Пока рот не откроет.

— Да он нормальный. Вы договоритесь — Орм ободряюще улыбнулся кузине — я уже летал. И папка твой тоже.

После завтрака Лунаталь позвала девушку с собой. В сопровождении верной Вайяны эльфийка отвела девушку к портнихам и объяснила всем стоящую перед ними задачу. Потом попросила Лию, которая крутилась тут, же проводить девушку в отведенную ей комнату. На робкое предложение Орма поселить ее в домике Борина Лунаталь заявила, что негоже молодой девушке одной с парнем жить.

У гномов закончился уголь. Мясо тоже закончилось. Поэтому Рикбольд, Ульдин, Нали и Ювин решили пошерстить в округе на предмет разжиться угольком. Джо, Борунд и Аргонтар отправились на охоту. Гномы сделали еще одни нарты. Приехавший Борин помог с тормозом. Поэтому, поехали тремя упряжками. У Джо остались его собаки и Таис. А Миури стали по четыре. Нартами, кроме Джо и Борунда, правил Аргонтар. Так, что, мяса планировалось привезти много. Забрели сильно на юг. Набили оленей. Налетели на огров. Последние, увидев за спиной Джо блеснувший на солнце карабин, попадали на колени и в такой коленопреклоненной позе задом сдали в ближайшие кусты.

Гномы набрели на неглубоко залегавший уголек и набрали столько, что еле шли. Они уже отъелись и стали похожи на себя прежних. Да и силы восстановили. На обратном пути нарвались на кобольдов. На этот раз сытые, вооруженные и одетые в доспехи гномы задали драконоидам такую трепку, что те помчались за своими Магами. Последние так и не появились. Видимо, выходка Дэйла им надолго запомнилась.

Шанталь, Ларри и Кулуриэн старательно обходя открытые места быстрым шагом шли мимо хорошо охраняемого цеха. Почти прошли, когда им послышался стон. Эльфы навострили уши. Стон доносился от небольшого сугроба на дне овражка. Ларри оставил мешок с доспехами и вынув меч спустился на дно. Концом меча разворошил снег. Под сугробом лежали гномы. Пятеро худых оборванцев. Кулуриэн тоже спустился вниз. Шанталь вынула «Молнию» из ножен и внимательно оглядывалась и прислушивалась. Следов никаких не было. Накануне прошел небольшой снежок и все присыпал.

— Трое мертвы. Один стонет.

— А вот этот — не понятно — Ларри прижал пальцы к шее гнома — вроде жив. Во всяком случае пока. Надо поднять их наверх.

Стонавший гном и тот, что вроде бы жив были подняты. Остальных оставили где были. Шанталь хотела их хоть камнями привалить, чтобы звери не растянули. Кулуриэн отсоветовал. Если что, нельзя будет определить сколько там лежит. Погоня никому не нужна. Мужчины связали примитивные носилки и положили на них гномов. Укрыли плащами. Хоть какая-то защита от мороза. Шанталь периодически звала Дэйли. Наконец Сестра отозвалась. Девушка передала что у них раненые гномы. Через час к ним подъехали три упряжки. Уложили гномов и лишний груз. Одели лыжи и налегке быстро добрались в Форт.

Их встретил Борин. Двойняшки обнялись с ним. Гном был для них вроде дядьки и такое поведение было вполне естественным.

Джанго быстро выпрягли, и он начал осматривать стонавшего гнома.

— Сильно по голове досталось. Видимо сотрясение мозга, крови много потерял. В плече дырка от стрелы и обломок торчит. Надо чтобы кто-то мне помог вытянуть. Жить будет. Раны головы быстро заживают, если сразу не помер.

К нему подошел Борунд, и они вместе начали перевязывать голову гнома, потом взялись за засевший в ране наконечник стрелы.

— Джанго, а этого почему ты не лечишь? — спросил Генобад.

— Нет смысла. Он мертв. Умер пока везли. Тело не остыло еще.

Гномы притихли. Миури посмотрел на их грустные лица — я не всесильный. Всего лишь лекарь. Мне очень жаль — и занялся живым гномом.

А гномы занялись печальными приготовлениями. Нужно было упокоить тело погибшего. Руководил Генобад, которого безоговорочно признали за главного, как самого старшего и длиннобородого. Клановой принадлежностью не заморачивались. Не до того было. Даже строптивый Борин молча принял главенство седого гнома. Гномы взяли кирки и обойдя выступ скалы, в которой располагалась кузня, забрались в небольшую пещеру. Вскоре оттуда донесся стук. Готовили последний приют для умершего соплеменника. Спустя два часа все снова пришли в домик. Тело умершего одели мало-мальски пристойно и с полагающимися песнопениями понесли к подготовленной гробнице. Для этого использовали те же носилки, которые соорудили Ларри и Кулуриэн. Ратчер вопросительно глянул на Генобада, тот мотнул головой. Обряд только для своих. Поэтому люди и эльфы занялись приготовлением ужина.

Имени умершего никто не знал. Выживший все еще был без сознания, хотя дышал уже ровнее. Поэтому на гробнице вырезали на кхуздуле только «Он умер свободным». Решили, что, когда выживший товарищ придет в себя, добавят имя.

Ужинали молча. Гномы скорбели по погибшему соплеменнику. Остальные молчали из уважения. Длинный день закончился.

На следующее утро Шанталь и Ларри рассказали каждый свою часть рассказа. Ратчер задумчиво посасывал свою трубку.

— Нужно придумать связную легенду. Вас троих мало будет. Нужно чтобы и Аргонтар пошел.

— Так пусть идет. Наши ювелиры — Лунные эльфы. Светловолосые и сероглазые. Так что, никто особенно на него внимания обращать не будет. Тем более, как я поняла, на балу все будут в масках.

— Жалко, что у эльфов гостиниц нету. Можно было бы пожить в столице. Осмотреться.

— А вы снимите домик. Скоро маскарад и должны быть пустые помещения.

— Главное ювелирам на глаза не попасться. Пуганые они какие-то — Шанталь сморщила носик.

— Это ты их напугала — рассмеялся Ларри.

— Можно подумать вы не пугали — девушка бросила в брата маленький камешек.

— Отец вам деньги передал. Только не транжирьте почем зря — Борин вынул из кармана увесистый мешочек.

— У нас еще от покойного начальника охраны наследство осталось — Шанталь бросила на стол почти пустой мешочек — дядя Борин, а вы можете сделать сережки к колье. Мы их зачаровать хотим.

— Хм. Попробую. Не делал я этого никогда.

— Я сделаю — Генобад огладил бороду. Я ювелир. И не такое делал. А как зачаровать хотите?

— Чтобы с вами связываться можно было.

— А Миури?

— На таком расстоянии мы не слышим — объяснил Буран — далеко очень.

— Понял. Сделаю. Я немного владею Магией Рун. Начертаю на обратной стороне, никто и не заметит. А где добывают эти камни? В какой месте?

— Как я понял, на юге есть Горы Самоцветов. В них и добывают. Ваши соплеменники.

Старый гном скрипнул зубами — нам туда не добраться.

— Наши доберутся, как потеплеет. Брейг отправил письмо с предупреждением Совету Старейшин. И о рабах написал, о Горах Самоцветов тоже. Сюда не доберутся, а вот на крайнем юге пощиплют длинноухих — Борин пожевал трубку — знать бы, когда. Чтобы мы тут не нарвались.

— Надо заканчивать побыстрее, а то расслабились — Ратчер задумчиво посмотрел в маленькое окошко — забрать артефакты и домой. Что-то тут затевается у эльфов. Будут трон делить, нюхом чую.

До Дня Весеннего Равноденствия оставалась одна десятидневка. Генобад сделал красивые сережки, повторявшие мотив ожерелья. На обратной стороне были начертаны Руны. Такие же были начертаны на золотом медальоне. Его повесили на шею Мики. Она лучше всех была способна связаться с Шанталь. Дэйли, Дэйл и Таис шли с эльфами. На Дэйла и Дэйли набросили морок, и они стали похожи на волков. Решили, что на следующее утро пойдут в Аркоресс. Нужно осмотреться, поразнюхать. Сегодня решили спокойно отдохнуть и проверить медальон. Рикбольд поставил большой котелок похлебки на стол.

— Ювин! Ювин!!! Да где этот мальчишка?!

Вместо Ювина в домик всунулась башка Изи.

— Не ори. Нету их.

— Как нету? — это уже Борин вышел из себя — Где их носит с утра пораньше?

— Я вчера поздно вечером лежал в кузне, уже засыпать начал. Слышу, возле стены гномы шушукаются. Говорят, что все только и занимаются Шанталь и Ларри. Пленникам никто помогать не хочет. Они пошли из рудника гномов спасать.

— Изя, кто пошел?

— По голосу, вроде бы Ювин и Нали и кажется Ульвин. А вы сами посмотрите.

Заглянули в комнату, в кузню, самых молодых гномов нигде не было.

— ….. Шанталь, закрой уши, дай дядьке Борину душу отвести. Вот не вовремя полезли — Медный Котелок грохнул кулаком по столу — помнят все о пленниках. Нельзя же так, не подумав.

— Мне не нравится спокойствие эльфов. У них пропадают гномы, начальник охраны исчез в неизвестном направлении. И тишина. Никто не бегает, никаких патрулей. Странно это. Как бы в ловушку не угодили — Ратчер раскурил трубку, посмотрел на Шанталь и махнул рукой разгоняя дым — нервы успокою.

— Молодые дураки на сюрприз эльфов налететь могут — Генобад тоже раскурил трубку и нахмурился.

Шанталь глянула в сторону Мики. Миури ворчала во сне, перебирала лапами. Ей явно что-то снилось. Девушка не будила, ждала, когда она сама проснется. И дождалась. Мика открыла глаза и сразу же начала говорить.

— Наши гномы вышли из пещеры и спускаются с горы. Легрифов почему-то нету. Эльфы не преследуют их. Странно. Наших трое и с ними пятеро чужих. Идут быстро, но их никто не преследует.

— Т……- Борин ругался долго — они же сейчас к нам эльфов на хвосте приведут. Т…. Срочно к ним. Надо прикрыть дураков и отловить погоню, иначе, об этом месте будет знать вся Страна Вечного Лета.

— Я о том же подумал. Берите одни нарты, Джо, хватайте оружие и вперед к Горе — Ратчер выбил трубку об каблук и начал одевать доспех.

В домике все забегали. Срочно одевали доспехи, хватали оружие. Шли все, кроме Генобада, Мики, Джанго, Бурана и Изи. Генобад был уже стар, и воин из ювелира был не очень. Миури не владели боевой магией, а дракон был слишком заметен. Да и Форт кто-то должен был охранять. Борин скомандовал навесить на ограду и выступающую часть строений еловые ветки для маскировки. Всадники на легрифах даже случайно могли обнаружить укрытие. Так что, Генобаду и Миури с Изей было чем заняться. Остальные быстро пошли к Рыбьей Голове. Впереди шли Дэйл, Дэйли и Мик, постоянно принюхиваясь. Ветер дул в их сторону, так что гномов унюхали издалека. Потом услышали.

— Как медведи ломятся — недовольно проворчал Джо — сами ничего не слышат и следов после себя много оставят.

Решили пропустить гномов вперед, а самим поймать возможную погоню и замести следы. Сделать так, что гномов будто бы съели волки, уже не удастся. «Освободителей» наверняка видели и ждали, что они приведут к своему убежищу. Что дураки и сделали. Джо с нартами остался на месте. Спрятался в кустах и стал выжидать. Запряжены были только его собаки. Миури участвовали в облаве. Шанталь, Ларри, Аргонтар и Борунд по двое пошли с двух сторон на большом расстоянии от следов гномов. Возвращаться они наверняка будут по своим собственным следам. Ратчер и Борин сели в засаде на пол дороги к Форту. На всякий случай.

Вот и кромка леса. Было слышно, как гномы ломятся через подлесок. Спасенные орали песни. Назад никто не смотрел. А вот Ларри и Аргонтар смотрели. И увидели быстро приближающихся всадников на легрифах. Хорошо только двоих. А вдалеке, по следам гномов, шел небольшой отряд эльфов. Рядом с ними бежал крупный волк.

— Волк помогает эльфам охотиться. Это что-то новенькое — Ларри задумчиво убрал в сумку Волшебное Стекло. Рассказал Шанталь. Она тоже была удивлена.

— Может быть серый Миури?

— Нет, именно волк. Крупный, видимо самец. Нужно его не убивать. Попробуем разгадать загадку. В голове Ларри зазвучал голос Дэйла.

— Аргонтар спрашивает, что делать с всадниками.

— Вот бы их заманить и сбить.

В это время, один из гномов оглянулся и увидел погоню. Нали занервничал и все же сообразил, что они ведут погоню прямо домой. Гномы сменили курс и побежали на юг. Всей кучей. Ларри через Дэйла передал Аргонтару чтобы он следил за всадниками. Гномы поперли на юг. Через несколько минут пришло сообщение от Мика, что всадники полетели за гномами. Оба. Разведчики идут на некотором расстоянии и следят за всадниками. Постараются их убрать.

— Отлично. Наблюдаем за нашими эльфами. Гномы, когда сюда шли столько наследили, что и без следопыта любой дурак по их следам к Форту придет.

Ларии и Шанталь устроились в густых зарослях ельника и стали наблюдать. Дэйл и Дэйли лежали рядом. А вот Таис, наоборот, вышла к кромке леса, немного помелькала в зарослях и оставляя четкие следы немного отбежала. Потом она побежала передала Джо, чтобы он шел на юг по следам гномов. Вдруг будут раненые или придется стрелять из карабина. Джо уже немного понимал речь. Индеец сказал, что понял и Таис вернулась к Шанталь и Дэйли. Мик и Джаред ушли с Разведчиками.

Эльфы шли быстро и уже вошли в лес. Шли четко по следам гномов. И тут произошел интересный разговор с волком.

— Ты должен остаться с чужеземцами. Твоими глазами смотрит Маг Шанг Дар Танг.

— Шел бы сам и смотрел — прозвучал в головах Ларри и Шанталь ответ волка. Они переглянулись с Миури.

— Надо аккуратно снять эльфов. Таис, берешь на себя волка. Обаяй, обнимай, что хочешь делай. Волк нужен живым и обязательно нужно, чтобы он не видел никого из нас. Разве что, твою милую серую морду — Ларри потрепал по холке серую охотницу — давай, действуй, а мы сейчас эльфов нейтрализуем.

С этими словами Ларри вынул меч и подмигнул Шанталь. Эльфов было четверо поэтому двоих отвлекали Дэйл и Дэйли. Через пару секунд перед эльфами возникли двое в блестящих мифриловых доспехах и ни слова не говоря вступили в схватку. Дэйли без раздумий запулила огненный шар прямо в физиономию самому крепкому эльфу. Бедолага взвыл и выпал из боя. Второй эльф опустил забрало, но это его не спасло. Земля под его ногами разошлась, и он ухнул вниз. Потом края узкого пролома сошлись и что-то противно хрупнуло. Шанталь скривилась, а Ларри намекнул Побратиму на тот факт, что хозяйственные гномы будут недовольны потерей доспехов. Дэйл сказал, что попробует потом достать. В этот момент эльфы вышли из ступора и схватились с двойняшками. Волк стоял чуть в стороне и смотрел на вилявшую хвостом серую красавицу. Таис взмахнула хвостом и потрусила в сторону леса. Оглянулась на стоявшего волка и коротко взрыкнула. Волк побежал следом. Почти догнал Таис и взвыл. Он тряс башкой и подвывал.

— Я не буду тебе подчиняться. Хватит.

Зазвучал в голове Таис приятный голос. Волк с кем-то вел внутренний диалог и этот кто-то пытался завладеть его сознанием.

— Сопротивляйся, — услышал волк в голове голос, явно принадлежащий серой волчице — я попробую тебе помочь. Таис напряглась и накрыла волка Защитным Щитом. Коротко сверкнуло возле волчьей головы.

— Он отцепился от меня. Как ты это сделала?

— Это Защитный Щит, но все время держать его я не смогу. Ты сам должен сопротивляться. Сосредоточься и представь, что ты находишься внутри шара. Представь себе, что это непроницаемый шар и при попытке захватить твою волю усиливай толщину шара. Должно получиться — Таис подошла поближе к волку и подбадривая его помогла выставить собственный Щит. А где-то, в Аркорессе, Маг Шанг Дар Танг получил сильнейший откат и схватился за голову. Волк был потерян. Более того, при попытке восстановить связь, его снова существенно тряхнуло. Он успел увидеть только Рудные Горы, лес и хвост бегущей впереди волчицы.

Тем временем Ларри дрался со своим противником. Его противником оказался опытный воин, и, если бы не мифриловые доспехи и легендарный меч, парню здорово бы досталось. А так, он пока держался. Миури помочь не могли. Слишком быстро двигались дерущиеся. Шанталь повезло. Против нее оказался совсем молодой охранник. Это вообще был его первый не учебный бой. «Молния» уже существенно подпортила его доспехи и удачным движением девушка попросту перерубила меч противника. Оставшись с огрызком в руке, эльф выхватил нож и бросился на Шанталь. Но, достать противника, вооруженного мечом, он не мог. Руки были коротки. Вот и нож разлетелся, попав под лезвие «Молнии». Эльф развернулся и побежал.

— Не дайте ему уйти — крикнул Ларри, отбиваясь от своего противника. Опытный воин сильно его теснил и Шанталь пришла на помощь брату. Не заморачиваясь рыцарским кодексом, девушка просто полоснула «Молнией» по мечу. Раздался треск, в воздух взлетел сноп голубых и зеленых искр. Меч охранника оказался не простым, он выдержал удар меча валькирии, но меч раскалился так, что от жара нагрелась перчатка эльфа и он зашипел, пытаясь удержать меч. Завоняло паленым. Шанталь снова ударила по мечу эльфа. Последний завыл. Меч не ломался, но буквально плавился. Тут Шанталь левой рукой метнула охраннику в лицо огненный шар. Тот взвыл и Ларри недолго думая снес ему голову.

А Миури в это время занимались беглецом. Земля у него под ногами неожиданно вздыбилась, и он со всей дури приложился головой об ствол сосны. И остался лежать. Когда попытался встать на его спину прыгнул тяжелый Дэйл и эльф, повторно грохнувшись головой отключился.

11

Гномы ломились через густой подлесок по краю леса. Пытались увести погоню от Форта. В голове у Нали раздался злющий голос Мика — Идиоты!! Куда вы ломитесь? Тормозите! Дайте нам возможность снять всадников. Покрутитесь на границе леса.

— Слушаюсь! — Нали резко затормозил — остановитесь, нам помогут. Элрик, подойди к краю леса и сделай вид, что сломал ногу. Остальные отходите вглубь леса.

Гномы приступили к исполнению. Прямо перед ними возникли два огромных пса. Потом с шорохом из глубины леса вынырнули длинные сани, запряженные собаками. Правил мужчина, которого они сначала приняли за эльфа, потом досмотрели, что это человек со странной блестящей палкой за спиной. Из-за деревьев вышли двое в мифриловых доспехах.

— Остановились. Ждите дальнейших команд — высокий сероглазый эльф принялся отдавать четкие команды.

— Джо подойди. Видишь птичек?

Индеец кивнул и снял с плеча карабин — бах будет. Шум — и посмотрел на Аргонтара.

— Пусть гремит. Надо любым способом их сбить.

Джо прицелился в крайнего к лесу всадника — бью птицу.

— Хорошо. Броню ты не пробьешь.

Грохнул выстрел, через несколько секунд еще один. Легриф кувыркнулся через голову и влепился в землю. Всадник перелетел через голову зверя и упал на живот с неестественно вывернутой шеей. Второй начал разворачиваться. Один за другим грохнули три выстрела и индеец начал перезаряжать карабин. Легриф потерял высоту, потом забил крыльями и все-таки упал. Всадник сумел спрыгнуть. Он сильно хромал, но был жив. К нему прямо по полю пошел Аргонтар, на ходу вытаскивая меч. Борунд пошел проверить второго летуна. Через пару минут на поле завязался ожесточенный бой. Противники оказались равными по мастерству. Эльф, упавший первым, был мертв. Сломал себе шею при падении. Джо, держа в одной руке карабин, подошел к трупу и вынул длинный, красиво украшенный кинжал. Вопросительно глянул на Борунда. Тот кивнул. Все справедливо. Военный трофей. Потом индеец осмотрел легрифов и повыдергивал красивые длинные перья и положил в висевший на спине рюкзак. Встал рядом с Борундом и начал наблюдать за схваткой эльфов. А посмотреть было на что. Противники как будто танцевали смертельно красивый танец. У охранника уже было несколько незначительных ран. Меч Аргонтара, зачарованный Лучаром, резал метал как простое дерево. К тому же, его доспехи, были взяты в Призрачном Городе. Они хоть и не принадлежали древним королям, но мифрил, есть мифрил. Пробить их противник не мог. Победа потихоньку склонялась на сторону Разведчика. Через несколько минут боя Аргонтар исхитрился перерубить меч охранника. Тот попытался отмахнуться кинжалом и убежать, но такой возможности ему не предоставили.

Гномы наблюдали за всем вытянув шеи из кустов. К Джо они подходить не рискнули. Кроме Нали и «своих», уже хорошо его знавших. А индеец взял трофейный кинжал и аккуратно вынул из трупов легрифов все пять пуль. Потом пошел на то место, где стоял и подобрал все гильзы.

— Следы — и положил все в карман куртки. Свистнул своим собакам, взял с нарт мешки и начал набивать их мясом легрифов. Нали что-то коротко сказал гномам, и они начали снимать с трупов доспехи. Все погрузили на нарты. Подпрягли Миури и поехали на встречу с Ларри и Шанталь.

Двойняшки тоже зачищали следы. Провалившегося вынимать не стали. Дэйл сказал, что там вряд ли что пригодится.

Таис привела волка к Ратчеру и Борину. Волк повторил им свой рассказ. Врать ему было явно не за чем. Волк был настоящим волком из этого же леса, а вот душа принадлежала Лесному эльфу. Его просто оглушили во время того, как он ходил по городу. Очнулся эльф в подвале. Рядом на цепи сидел крупный волк. Потом в подвал спустился мужчина. Человек и видимо Маг. Он дал ему что-то выпить. Волку кинули кусок мяса и когда он начал есть Маг прочел какое-то заклинание. Когда пришли в домик, то сразу сели за стол. Пока ели, расспросили спасенных гномов. По их словам, выходило, что в руднике осталось около десятка гномов и еще столько же в плавильном цехе. Эльфы ругались, что работать некому. Недавно был большой переполох. Пропал начальник охраны. Потом все улеглось, либо нашелся, либо нового назначили. Количество охранников уменьшили. Плавильный цех практически не охраняют. Краем уха слышали, что многих перебрасывают на юг. В этом месте Ратчер и Борин переглянулись. Видимо гномы всерьез готовятся потрепать южные рубежи. Надо тут быстрее заканчивать. Завтра же «ударная группа» пойдет в Аркоресс и попытается выручить украденное.

Один из «новеньких» все время кашлял. Гильд объяснил, что свалился в реку и сильно промерз. Вот уже второй месяц кашляет и грудь болит. Джанго заявил, что его срочно нужно лечить и желательно отправить на Изе в Каос. Заодно тяжело раненого доставит. Изя согласился. А что, собственно, ему оставалось делать, да и размяться не помешает. Назад он точно полетит налегке.

К вечеру вернулись Ларри, Аргонтар и Дэйл. Пленник унесся на приличной скорости. Правда, с размаха влетел в болото, в котором и сгинул. Так, что, информацию не раздобыли. Зато приволокли большого лося. Лосем занялись Джо и Борунд. Ратчер сказал, чтобы все хорошо поели и выспались. Завтра с рассветом двойняшки, Аргонтар, Кулуриэн и Миури пойдут в столицу. Всех удивила Таис. Серый проникся к ней теплыми чувствами и рассказал, что Маг Шанг Дар Танг неоднократно спускался вместе с ним в подвал своего дома. Там находится небольшая комната, в которой на столе лежит несколько предметов, завернутых в ткань. Маг брал их руки, показывал Серому и говорил, что если он будет верно ему служить, то станет его личным телохранителем, когда он завоюет Междугорье.

— Как ты говоришь зовут Мага? — глаза Борунда сделались узкими и злыми. Таким его никто еще не видел.

— Шанг Дар Танг.

— Это же тот самый идиот, у которого я служил. Он одержим манией величия. И он давно пытался подчинять своей воле разум живых существ. Видимо, наконец, у него получилось.

— Самое главное, мы узнали, что артефакты находятся в доме Мага, а не во дворце. Надо как-то туда проникнуть и выкрасть их — Ларри задумчиво посмотрел на огонь.

— Серый, а ты знаешь где находится дом Мага?

— Нет. Меня везли в закрытой повозке. Я был прикован к борту и даже голову повернуть не мог. Вот если попаду в дом, тогда сориентируюсь.

— Надо и Серого с собой брать. Теперь хоть только сам дом Мага искать.

На следующее утро все сбились с ног. Сначала улетел Изя, увез в Каос больных гномов и письмо от Шанталь и Ларри, а также отчет Ратчера для Брейга. Гоблин приводил в порядок каракули своего начальника и отсылал письменный отчет Совету Старейшин. Потом собрали и отправили Шанталь, Ларри, Кулуриэна и Аргонтара. Дэла и Дэйли прикрыли мороком. Теперь вместе с «разведгруппой» бежали четыре о-о-очень крупных волка. Рвался еще и Татр. Но его не взяли. Слишком уж огромен матерый Миури. Если Дэйл еще не вошел в силу, и его хоть как-то можно было выдать за крупного волка, то огромного мускулистого Татра разве что за небольшого медведя.

Потом оставшиеся привели в порядок домик и гномы занялись изготовлением доспехов. Мастера даже умудрились сделать доспехи для Миури. Серому не успели, поэтому в его задачу входило не высовываться. Кашевар занялся поздним обедом, а Ратчера засадили за очередную порцию трубок.

«Разведгруппа» остановилась перекусить и отдохнуть. Ларри и Аргонтар попытались подстрелить оленя, но упустили. Крупный зверь ушел от них со стрелой в рогах. Поэтому обошлись травяным чаем и пеммиканом. Кулуриэн жевал свои нескончаемые лепешки. После перекуса снова пошли дальше. Серый передал мысль, что за ними следят Лесные эльфы. Решили остановиться и поговорить.

— Мы не желаем зла лесному народу. Мы просто пройдем через ваш лес. Волков, пожалуйста, не убивайте, они разумные — Ларри выкрикнул все это и остался стоять на месте. Остальные стояли рядом стараясь держать руки подальше от рукоятей мечей. Через несколько минут к Ларри подошел эльф, одетый в темную одежду.

— Мое имя Симрахд. Я имею право говорить от имени нашего народа. Солнечные эльфы похищали наших людей. Мы потом так и не узнали, что с ними произошло. На вас доспехи с узором королевского дома. Кто вы?

— Мы пришли из северной крепости Каос. Я сын Хранителя крепости. Солнечные украли у нас артефакт, и мы хотим вернуть его назад. А доспехи взяли в Призрачном Городе.

— Вы пришли через Белое Безмолвие? Никому еще это не удавалось.

— Да. Нам помогли Миури. У нас были две упряжки, Миури и собак, которые везли груз, и мы могли охотится.

— Миури ведь разумная раса.

— Да, и наши Побратимы. Правда, сейчас с нами волк из вашего леса. Его с помощью магии тоже сделали разумным.

— Кто это?

— Я. Раньше я был эльфом и твоим братом. Теперь я Серый — волк выступил вперед.

— Итильгэил? Это ты? Я как бы слышу твой голос.

— Да, я. Меня похитили Солнечные эльфы, и Маг перенес мой разум и душу в тело большого волка. Сразу скажу, обратно ничего не переделать. Я теперь волк. А это мои друзья. Они защитили меня от Мага, и я хочу помочь им. И мне теперь лучше с Миури. Я, такой же как они.

— Ты жив.

— В общем то вроде жив. И дайте нам пройти. Мы не враги нашему народу. То есть твоему. Запутался я — Серый наклонил лобастую голову.

— Проходите. И если нужно будет помочь, мы поможем.

— Благодарим. Так мы пойдем?

— Заночуйте здесь. Завтра поменяется погода. Сильно похолодает. Пройдите еще немного и будет большое поваленное дерево. Под ним вы сможете с комфортом устроиться. До нашего поселения далеко и вести вас туда потом обратно нет смысла.

— Благодарю, брат. Я помню, где это дерево — Серый взмахнул пушистым хвостом и оглянулся на Таис-идем?

— Идем — и махнув руками и хвостами на прощанье компания пошла за волком.

Гномы поначалу молились всем известным им богам. Дракон набрал высоту и скорость и оба гнома сидели тихо, как мыши борясь со страхом и подступающей тошнотой. Изя услышал их бормотание и икание.

— Эй, вы, мыши сухопутные. Смотрите мне упряжь и спину не обделайте. Мыть заставлю — дракон пыхнул огоньком и заложив крутой вираж полетел точно в направлении Каоса. Бедные гномы окончательно затихли и даже икали через раз. Их закутали во все, что нашлось мехового. Поэтому, со стороны Изя смахивал на летающего двугорбого верблюда. Горбы тихо икали и бормотали. Гномы были худющие и легкие. Письма тоже много не весили. Изя уже четко запомнил самый короткий воздушный путь. Последние дни дракон только ел и спал. Застоялся. Поэтому допер перепуганных гномов без остановки за рекордно короткое время. Солнце еще не совсем спряталось за горизонт, когда Изя начал заходить на посадку над двором крепости.

— Эй, есть кто во дворе?! Принимайте очередную партию тощих гномов на откорм.

— А почему на откорм? — проикал один из насмерть перепуганных гномов.

— А я не собака, кости обгладывать. Надо чтобы мяско наросло.

В этот момент к дракону подошли несколько воинов из замкового гарнизона и начали снимать с драконьей спины трясущихся и икающих гномов. Раненого сразу отнесли в домик лекаря, а второй, постоянно кашляющий гном, попал в крепкие руки Марджи.

— Ой, худющий какой! И кашляешь все время. Сейчас я за тебя возьмусь — с этими словами девушка повела трясущегося Октара на кухню к Фионе. Кухарка уже успела подружиться с хозяйственной девушкой. Марджи была великолепной поварихой и часто пропадала на кухне. Гнома вымотали из мехов и усадили за стол. Налили полную миску похлебки и вручили большой кусок теплого хлеба. Октар аж носом хлюпнул при виде такого счастья.

— Ты где простыл?

— В речку месяца два назад угодил. С тех пор кашляю.

— Ну, это не проблема.

— А ты чья будешь, такая красавица?

— Я, дочка мастера Борина.

— Ух, и строг твой папка. Нашим такой нагоняй дал.

— За что?

— Да, накосячили они. Ух, и орал же он. До сих пор коленки трусятся. Даже дядька Генобад молчал. Грозный сильно твой папка.

Марджи гордо вскинула голову — ладно, ты ешь давай, потом к моему кузену в домик пойдешь спать.

— А ты?

— А я в замке живу. Я незамужняя, не могу с двумя парнями сама ночевать — с этими словами Марджи пододвинула уплетающему за обе щеки Октару пирог и ушла. Вместо нее в кухне появился очень похожий на девушку крепкий и плечистый гном.

— Доедай и пойдем ко мне, табачком угощу.

В это время Изя докладывал Хагиру обстановку. Лунаталь запустила свой Волшебный Шар. Вместо Шанталь ей ответила Мика. Но эльфийка все равно поговорила с ней и сказала, что Изя благополучно прилетел. Через пару дней отдохнет и вернется.

Переночевав под поваленной сосной, «разведгруппа» позавтракала и пошла к кромке леса. Прежде чем выйти, осмотрелись. Везде была тихо и пусто. Как и предсказывал Лесной эльф сильно похолодало. Солнце ярко светило и отражаясь от снега слепило глаза. Впереди простиралась белая пустошь. Если идти через нее, то будешь как таракан на белом блюде. Виден из далека. Поэтому, решили пройти еще немного на юг следуя кромке леса. Лучше потом пойдут чуть наискосок и выйдут к городу, немного, с другой стороны. Чуть дольше, но спокойнее. Да и знакомым ювелирам на глаза не попадутся. По дороге подстрелили пару зайцев. Волк и Миури унеслись в лес и где-то через час догнали, довольно облизываясь. На вопросительный взгляд Побратимов Дэйл ответил, что попался толстый олень. Начало темнеть. Путешественники все-таки вышли из леса и быстро пошли в направлении города. Нужно было пройти открытый участок, не попадаясь никому на глаза. Солнце медленно садилось за горизонт. Уже были видны высокие деревья, растущие на окраинах Аркоресса. Заметно потеплело. Решили идти пока не войдут в город. Через полчаса быстрого хода на небе вспыхнула феерия Небесного Огня. Стало светло. Еще через час с небольшим вошли под сень деревьев, росших в предместье города. Кулуриэн заметил небольшую рощицу с густыми кустами. Поставили две палатки. На сухом топливе вскипятили чай и поели. Осматриваться буду завтра. Ночью Шанталь приснилась Мика. Девушка сказала ей, что они вошли в город. Пока все в порядке. Мика пожелала удачи и дальше Шанталь спала без сновидений.

На утро собрали палатку, а вот перекусить решили у той же гостеприимной эльфийки. Ларри показалось, что он узнал ее домик. Подошли поближе. Шанталь потянула носом воздух и подтвердила, что это тот самый домик. Выглядела она при этом так комично, что парни не выдержали и рассмеялись. На шум выглянула хозяйка. Она тоже узнала улыбчивых и щедрых посетителей и сразу же пригласила их перекусить. Кулуриэн спросил разрешения взять с собой волков. Сказал, что они ручные и не кусачие. Хозяйка рассмеялась, потрепала по холке Дэйла и пригласила и волков. Им даже была предложена похлебка, которая аппетитно пахла и была с удовольствием съедена. Кулуриэн расплатился и пополнил запас своих лепешек. Неспешным шагом пошли бродить по городу. Аркоресс уже готовили к празднику. Везде парили светлячки, на ветках деревьях висели разноцветные фонарики. Между деревьев порхали разноцветные небольшие птицы. Фасады домов были украшены цветущими растениями, названия которых не знал даже Серый. Он сказал, что Солнечные эльфы выращивают какие-то особые растения. Их нет в лесу, да и нигде кроме Страны Вечного Лета они не встречаются. Какая-то Природная Магия. Правда, выглядели это невероятно красиво. Отдельные цветущие кусты и целые фасады домов. Все цвело, поражало яркостью красок и благоуханьем. Жители сурового Севера словно в сказку попали. Ничего подобного они еще не видели. Кулуриэн шел со спокойным лицом, не выражавшим никаким эмоций. Серый и Миури обнюхивали все что можно и не можно. Пару раз поддавшись извечному инстинкту кобели задрали лапу на цветущие кусты. Правда, на это никто не обратил внимания. Волки все-таки. Бродили так до самого полудня. Жилье для компании нашла Шанталь. Среди стройных березок стоял невысокий домик, весь увитый цветущими розами. Каких тут только не было. Белые, красные, розовые, бордовые, бежевые с темным краешком лепестков. И совершенно невероятные фиолетовые и черные! Благоухание в воздухе разливалось просто фантастическое. Девушка застыла перед домиком как изваяние.

— Я хочу пожить в таком домике.

— Да кто же нас туда пустит. Здесь, наверное, уже живут.

В этот момент из домика вышел невысокий седой эльф. Трудно даже представить его возраст. Двойняшки аж рот разинули. Это сколько же тысячелетий он живет, если его голова была абсолютно седая. Эльф увидел раскрытые рты и улыбнулся.

— Вы что же никогда не видели старых эльфов?

— Простите моих детей. Они были неучтивы — Кулуриэн низко поклонился старику — мы приехали из Междугорья посмотреть праздник. Здесь живут наши очень далекие родственники и мы не хотели обременять их своим присутствием.

— Так поживите у меня. Я уже давно живу только в обществе моих роз.

— Мы заплатим сколько вы скажете.

— У меня и так много денег. Больше, чем мне нужно. А вот одиночество иногда надоедает. Так, что, живите. Расскажете, как прошел праздник. Мне во дворец не попасть.

— А как вообще туда можно попасть? — спросил Ларри. Серый и Миури уселись рядышком и были само послушание.

— Вам это не составит труда — ответил эльф и кивнул на доспехи Ларри и Шанталь. Они быстренько запахнули плащи, но глазастый старик уже успел заметить узор на доспехах.

— Заходите. Я ни с кем особенно не общаюсь. Так, что, если вы не хотите много говорить, спрашивать не буду.

— Мы вам очень благодарны — Шанталь потянула за руку брата и пошла к домику. Миури побежали следом. Мужчины переглянулись.

— Проходите — улыбнулся эльф — я не болтлив. Мое имя Силнаи Волшебный Шепот. Я был садовником у Гэлторинэла.

— Мы не можем впереди вас идти. Вы хозяин и вы намного старше нас — Кулуриэн поклонился и вопросительно посмотрел на Силнаи.

— Да проходите уже. Потом кланяться будете — и старый эльф, рассмеявшись, подтолкнул в спину Ларри. Все зашли в дом и замерли в восхищении. Складывалось впечатление, что вокруг не дом, а большой сад. Даже мебель выглядела как кусты и деревья нужной формы. Стол был в виде переплетения толстых ветвей, на которых лежала белоснежная скатерть, совершенно не прогибавшаяся под весом красивой фарфоровой посуды. Стулья и кресла тоже представляли из себя деревья, опутанные лианами. Путешественники сели и устало вытянули ноги. Серый и Миури улеглись рядом.

— Я покажу вам ваши комнаты. Оставьте там свои вещи. Доспехи и оружие на ваше усмотрение, хотя, повторяю, я в дворцовых интригах не участвую. Милая — он кивнул Шанталь, идем со мной, и твоя Сестра пусть идет. Все оторопело уставились на эльфа.

— Я вижу, что волк тут один, а остальные очень крупные и разумные собаки. Волк, кстати, тоже разумен. Две из ваших собак связаны с вами узами крови. Да, и родные только вы — он указал на Ларри и Шанталь — ну, идем — и он легонько подпихнул в спину Шанталь. Дэйли встала и пошла рядом. Силнаи толкнул дверь, и девушка ахнула. О такой комнате она даже и не мечтала. Все стены были увиты желтыми и бежевыми розами. Их цветы складывались в красивый узор. Потолок был увит белыми розами. Окно в виде нераскрывшегося бутона было увито стеблями с длинными и острыми колючками, так, что, попытка пробраться в комнату заранее была обречена на провал. Кровать тоже была в виде деревьев, перевитых лианами. На ней лежало красивое постельное белье с вытканными розами. На полу был толстый ковер из серебристо-зеленого мха, упруго пружинившего под ногами. Шанталь вытянула ногу и потрогала мох.

— Ступай, не бойся, никуда не провалишься.

— Я не боюсь. Жалко идти по такой красоте. Мох помнется.

— Не помнется. Иди — эльф снова подтолкнул девушку в спину — пойду твоих мужчин устрою.

Шанталь все же решилась и вошла в комнату. Мох пружинисто распрямлялся и у девушки отлегло от сердца. Очень уж ей не хотелось портить такую красоту. Дэйли вошла следом принюхалась и растянулась прямо на мхе, довольно прижмурившись.

Через полчаса все устроились переоделись и спустились в большую комнату. Там уже их ждал накрытый стол и хозяин, сидевший в удобном кресле. Стульев было не четыре, а восемь. Эльф включил Серого и Миури в число сидящих за столом. Силнаи взмахнул рукой и легкий ветерок подтолкнул каждого к его месту. Во главе стола совсем неожиданно оказался Ларри. Слева от него сидел Дэйл, а справа Шанталь и Дэйли. Кулуриэн и Аргонтар сидели напротив них. Рядом пристроились Серый и Таис.

— Уважаемый, вы ничего не перепутали? — Ларри удивленно уставился на старика — я моложе Кулуриэна. Это он должен тут сидеть.

— Ничего я не перепутал. Я прекрасно знаю доспехи Халлона и Анкалимэ. Не раз видел их на короле и королеве. И я также знаю, что они остались в Сим-Риа. Уже больше тысячи лет они лежат под слоем льда и снега. И Клык Стального Волка я не мог не узнать. А вот меч девушки не принадлежит нашему миру. Если не секрет откуда он?

— Какие секреты, если вы читаете все наши тайны как раскрытую книгу — рассмеялся Ларри. Не было смысла изображать неведение. Ведь старый эльф общался с теми, кому раньше принадлежали доспехи и меч.

— Меч принадлежал раньше моей прабабушке валькирии — ответила Шанталь — и не при каких условиях не прикасайтесь к нему. Он сожжет любого мужчину.

— Хм, меч валькирии. Действительно, его лучше не трогать — эльф задумчиво покрутил один из седых локонов.

— А как вы получили доспехи? Я считал, что они похоронены в глубине Белого Безмолвия.

— А там и взяли. В Призрачном Городе. Я их увидел. Там много было доспехов и оружия.

Силнаи снова накрутил волосы на палец. Помолчал. Потом посмотрел на аккуратно евших Миури.

— Никогда не видел такую разумную расу. Откуда вы?

— Из Междугорья. А Миури создали Маги из Академии Магии. Хотели, чтобы их собаки немного поумнели.

— Ну, и как?

— Собаки поумнели, а Маги на полянке бабочек ловили.

— Я так понял, что заклинание необратимое. Я о таком даже не знал.

— Не может быть — возразил Аргонтар.

— Может, может. Я Маг Природы. Управляю растениями. Кстати — эльф посмотрел на Дэйла — ты ведь очень сильный Маг Стихии Земли. Мне такие еще не попадались. Даже Маги-эльфы до твоего уровня, мягко говоря, не дотягивают.

Дэйл изобразил смущение и уткнул нос в тарелку. Силнаи рассмеялся — чувство юмора сразу выдает высокий интеллект. А вот девушки владеют Стихией Огня. К моему счастью виртуозно, иначе мы бы уже сидели в дымящихся кустах.

Шанталь и Дэйли скорчили невинные мордашки, и эльф снова рассмеялся — у всех кроме вас, старик кивнул Кулуриэну — примесь людской крови. У Миури тоже своеобразное сочетание. Черный пес — в этом месте Дэйл икнул — да, можете скинуть морок. Энергии много тратите, но я вижу, что, вы двое, черный и рыжая.

Старый эльф вопросительно глянул на Миури. Через пару секунд они приобрели свой вид и представились — Дэйл, Дэйли.

— Угу. У Дэйла кровь гномов. У Дэйли кровь, раньше принадлежавшая южной расе дэвов. Отсюда ее способность управлять огнем. Волк был Лесным эльфом, а вот серая Миури была человеком.

У Миури округлились глаза. Считалось, что в создании разумных собак принимали участие многие расы, но дэвы. Хотя, была же валькирия. Эльф-садовод тихо рассмеялся.

— Я ведь тоже Маг. Не припомню даже сколько тысяч лет. Многое знаю. Но, такое сочетание мне видеть еще не приходилось.

Потом посмотрел на Ларри.

— А ты изучил заклинание призыва своего тотема — Стального Волка?

Теперь уже Ларри изобразил удивление, вскинув брови домиком.

— Актерство не принадлежит к числу ваших талантов — Силнаи откровенно веселился — да, я уже знаю кто вы. Мне достаточно было увидеть Мифриловую Изморозь и Клык Стального Волка.

В этом месте у всей компании брови дружно взлетели вверх и рты изобразили букву «о». Даже актерский талант напрягать не пришлось.

— Да вы что? Вы хотите сказать, что не знаете, чем владеете? — старый Маг со смехом хлопнул себя ладошкой по коленке — вы откуда такие чудики вылупились? Невероятной мощи магический талант, владение легендарными доспехами и оружием и полное неведение! Учитывая столь же полное отсутствие актерских способностей… Я потрясен. Пройти через Белое Безмолвие, ранее считавшееся смертоносной ловушкой. Что вообще вас сюда привело? Такое впечатление, что вы просто не осознаете всей эпохальности своих поступков. Кровь валькирии, душа дэва, гномья Магия и кровь Короля Солнечных Эльфов… — Силнаи звонко хлопнул в ладоши и перед компанией возникли невероятной красоты хрустальные бокалы на высоких ножках. Сами собой они наполнились золотистым пузырящимся напитком. Перед волком и Миури, после второго хлопка возникли хрустальные пиалы с необычной, искрящейся перламутровыми искорками, жидкостью. Шанталь первая отпила из высокого бокала.

— О!!! Игристое вино из виноградников Аль Тари. Из золотистого винограда сорта Янтарная Лоза.

— Ого! А откуда юная госпожа так хорошо осведомлена о сорте и происхождении вина?

— У нашего дедушки в этих местах виноградник и такое вино тоже есть.

— Как зовут вашего уважаемого дедушку?

— Сигурд из Рода Стального Волка.

Шанталь ответила и закусила губку. Ведь, назвав полное имя деда, она невольно подсказала кто они такие.

— Ты быстро соображаешь. Хотя имя вашего славного деда ни о чем мне не говорит. Я уже более тысячи лет не наведывался в Междугорье. Если это не является таким уж секретом, то откуда вы? Где находится ваше родовое гнездо?

Путешественники переглянулись между собой. Кулуриэн немного нахмурился и задумался. Старый эльф увидел его колебания.

— Я уже не служу никому. В свое время я учил основам Магии короля Халлона, а затем и его сыновей. Сам я обучался Магии вместе с Первородными еще до того, как эльфы пришли в этот мир. После битвы Магов я отошел от дел. Я был ярым противником дуэли. Меня не послушали, а ведь я предсказывал подобные последствия для страны, да и для всех этих мест. Когда Таэритрон занял трон, я отказался от дальнейшей службы и поселился в этом домике.

— А куда делся Гэлторинэл? — спросил Ларри, — ведь это он был правителем Аркоресса. Халлон правил Сим Риа.

— Он и двое его сыновей погибли во время поддержания Большого Защитного Щита. А женщины его рода не смогли удержать власть. Теперь род Гэлторинэла просто один из самых древних и знатных, но реальная власть у Таэритрона.

— Что случилось с Лайэллоном?

— Вот это вы должны мне рассказать.

— Да откуда же мы можем это знать? — отозвался Ларри.

— Вы кем приходитесь Волку-правителю? Внуки или правнуки?

— Правнуки — пробормотала Шанталь и ответила на косые взгляды мужчин — он нас как открытую книгу читает. Какой смысл что-то изображать. Играть в шпионов. Уважаемый Силнаи, а вы можете подсказать какие еще особенности нашей экипировки и наших возможностей мы не знаем?

Эльф рассмеялся — учил прадедушку, теперь еще и правнуков буду учить. Хорошо. Я обучу вас в обмен на честный ответ. Зачем вы здесь?

Все задумались. Было видно, что Ларри и Дэйл ведут какой-то диалог. Потом Дэйл заявил — в наших намерениях нет никакого зла или жажды власти. Давайте расскажем ему.

— Мудрый пес — улыбнулся Маг.

— Ладно — Ларри отпил залпом пол бокала и заявил — нас обокрали. Украли очень мощный артефакт обеспечивающий защиту северной крепости Каос.

— Ого. Значит ты будущий Хранитель — Маг скорее утверждал, чем спрашивал.

— Да. И обокрали еще четыре крепости Междугорья, имеющие большое стратегическое значение.

— Да зачем? Солнечные Эльфы отличные воины — при этих словах Миури презрительно скривились, что не осталось незамеченным Магом — но их слишком мало. Междугорье им не по зубам.

— Манией всевластия страдает Маг-человек по имени Шанг Дар Танг. И в совершении краж ему помогал вампир из Техномира. А вот какой интерес у него, мы не знаем.

На фразе про вампира у старого Мага глаза их карих и добрых сделались очень злыми и в них заплясали огоньки, как расплавленная лава выплескивалась.

— Как зовут вампира?

— Гр- фр-пр — вот не вспомнить никак — и двойняшки наморщили носы.

— Герстальф? — не столько спросил, сколько припечатал эльф.

— Во! Герстальф — я вспомнил — скзал Ларри.

— Ах ты старый кровопийца. Мало я тебя тогда подпалил. Ну, погоди. Я стар, но не немощен. Я еще вырву твои ядовитые клыки — добродушный Силнаи стал похож на о-о-чень разозленного змея. Мудрого, опытного и о-о-очень злющего змея — так дети, ложитесь спать. Уже поздно. Завтра я заставлю тебя — кивок в сторону Ларри — призвать Дух Стального Волка. Будешь работать пока сам волком не станешь, но Стального Волка ты призовешь. Даже если у вас с Побратимом кровь с носа польется, вы это сделаете.

— Мы с Побратимом?

— Хватит!!! — старый Маг хлопнул ладонью по столу — хватит разыгрывать дурачков — вы — двойняшки, и вы оба прошли Обряд Крови. В ваших жилах такой коктейль, что мне иногда жутко делается. Кровь Стального Волка, кровь валькирии, душа Скарвальда и душа Агла Рала.

— Уй, а последние двое кто?

— Вы опять?

— Да, не знаем мы.

— Я, кстати, тоже — вступил Кулуриэн, а Аргонтар только молча крутил головой с круглыми глазами и потихоньку допивал второй бокал вина. На нервной почве видимо. Все-таки, он имел дерзость или глупость влюбиться в родную сестру этих ходячих неприятностей и загадок.

— У меня просто нет слов. Я уже почти тысячу лет сижу тут как покрытый мхом пень и знаю. А вы живете в самом Междугорье, являетесь непосредственными участниками событий и изумленно хлопаете глазами. Да, что вообще преподают в вашей Академии? Кто сейчас Глава Академии?!

— Великий Маг Авалон — ответил молчавший раньше Аргонтар.

— Великий Маг!!! Великий осел и дурак. Он толком ни одного заклинания нормально прочесть не мог! А до него кто был?

— Ангрим из рода Мерцающего Меча.

— А-а-а. Родич нашего несостоявшегося наследника. Неплохой Маг, но без искры. Зубрила, не способный на эксперимент и увлеченность. Хотя, управлять Академией в самый раз. Пыльные фолианты пересчитывать — Силнаи презрительно фыркнул — а до него, если мне не изменяет память, был гном Архивус из Подгорья Наковален. Тот еще пройдоха, но сильный Маг и не боялся экспериментов. Куда он потом исчез, вот не припомню.

— Доэкспериментировался — буркнул Дэйл.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Его душа теперь принадлежит Вождю селенья Ы-ырг-Ху-ум. Он стал крупным ярко-рыжим Миури.

— Ах вот как закончил рыжий пройдоха!!! За это надо выпить — и смеющийся и довольный эльф хлопнул в ладоши и бокалы снова наполнились игристым вином, а в мисках Миури и Серого снова появилась мерцающая жидкость.

— Господин Силнаи, а если не секрет. Что мы пьем? — спросила Дэйли.

— Вы пьете воду из Хрустального Ручья, текущего в старой дубовой роще, моя пушистая госпожа — рассмеялся Силнаи — ну, порадовали старика, ну, развлекли. А старику Герстальфу я еще подпалю любимый гроб, и старый эльф довольно потер ладошки.

— А как вы с ним столкнулись? — спросил Ларри.

— Завтра. Все завтра. А сейчас спать. Быстро — Силнаи щелкнул пальцами. Бокалы и пиалы исчезли и легкий ветерок легко вынес гостей из-за стола и отправил в постели.

В Каосе царила легкая суматоха. На следующий день был назначен отлет Изи. Марджи топнула крепкой ножкой и заявила, что она летит к папе. На что Изя с трагическим выражением вопросил — Я кто? Дракон или гномовоз?

Марджи была возмущена до глубины души и попыталась достать сковородой до затылка дракона. Попала по боку. Загудело и заплясала посуда. Оба были выдворены Фионой во двор крепости. Там продолжили разборку. Изя на бреющем полете уходил зигзагами от размахивающей тяжеленой чугунной сковородой темпераментной дочери Медного Котелка.

— Я все-таки тебя достану, зеленая ящерица.

— Вся в папочку, рыжая бестия. Я Медному Котелку пожалу-у-ю-сь. Ва-у-у. Все-таки достала-а-а! — и дракон в крутом пике взмыл на край крыши домика гномов. Оттуда начал орать противным голосом — рыжая, рыжая, конопатая. Повелительница сковороды! Тебе бы еще метлу оседлать и вылитая ведьма-а-а.

Бамц! Сковорода, пущенная мощной рученькой рыжеволосой воительницы, влепила Изе прямо в лоб и с грохотом покатилась по крыше домика. Из него тотчас выскочил взъерошенный Орм, за ним показалась перекошенная физиономия Октара. Два гнома сначала выпили за встречу, потом за выздоровление Октара, потом за вызволение из плена бедных мучеников, потом за успех операции потом пили уже за все подряд. Можно только представить, какие ощущения вызвала грохочущая сковорода у двух, накачавшихся по самые брови, парней. Вернее, уже страдавших синдромом «перепила».

— Ма-а-арджи!!! Ты смерти нашей хочешь. Папке пожалуюсь.

— Я сама ему пожалуюсь. В отсутствие отца некому защитить бедную девушку.

— Да ты сама кого угодно чугуниной защитишь — и оба гнома поползли обратно в домик.

В этот момент Изя переступил с лапы на лапу и задел сковороду. Последняя с диким грохотом покатилась по крыше и угодила на стоявшую возле двери чугунную болванку, неизвестно для какой цели поставленную Борином. Орм с Октаром больше не выползали. Видимо последний залп их добил, и они тихо лежали с гудящими головами. Марджи подобрала сковороду и с гордым видом победительницы удалилась на кухню. У нее тесто для пирога подоспело. Девушка решила порадовать отца и его друзей. Да и возиться с тестом она любила. Изя, понявший неотвратимость совместной поездки, вернее полета, пошел отдыхать и набираться сил. Завтра рано утром вылет.

Ночь в домике, увитом розами, прошла спокойно. Во сне Шанталь опять связалась с Микой и вкратце пересказала ей вечернюю беседу. Миури чисто женским жестом схватилась пушистыми лапками за щечки. На этом месте Шанталь улыбнулась и дальше спала уже без сновидений. Утром все проснулись от мелодичных звуков флейты. Силнаи сидел в саду на невысоком холмике, покрытом тем же, серебристо-зеленым мягким и пружинистым мхом. Седой эльф наигрывал милую и незамысловатую мелодию, навевающую видение леса, пронизанного солнечными лучами, журчащего в тени деревьев ручейка с кристально чистыми струями. Шанталь, Дэйли и Таис тихонько замерли рядом и с прикрытыми глазами наслаждались пением флейты. Поиграв несколько минут, Силнаи убрал флейту в карман и позвал очарованных девушек.

— Эй, красавицы, завтрак ждет. А потом я вас буду тренировать. Очень уж у вас серьезные противники. И, где ваш прадедушка, нам тоже не известно. Но, чует мое сердце, без него не обойдется. После того, как все поели, Силнаи махнул рукой — следуйте за мной. Эльф привел компанию в дальний угол своего необъятного сада, больше похожего на небольшой лесок. Между густо стоящими деревьями находилась довольно большая круглая полянка. Деревьев на ней не было. Идеальное место для тренировок. Никто не узнает, чем тут занимаются. Силнаи взял на себя роль наставника. Жестом пригласил всех сесть на невысокие стулья, до этого принятые компанией за узловатые деревья. Сам тоже с комфортом уселся.

— Начнем с Дэйла. Мне давно не терпится увидеть его способности. Аж руки трясутся от нетерпения.

— Да я ничего такого и не умею. В Академии я не учился. В нашей библиотеке порылся, папа показал кое-что и господин Хранитель тоже. Ну, и экспериментировал немного — Миури скромно потупился.

— Ага. А кто половину охраны рудников под землю закатал — сказал Аргонтар.

— О, это интересно — Силнаи и впрямь потер сухонькие ладошки — а ну, покажи, как ты это сделал.

— А вы скажете, что за душа Скарвальда и душа Агла Рала.

— Скарвальд гном. Преподавал Магию Стихии Земля. Агла Рал — Огненный Дэв. Преподавал Магию Стихии Огня и получить у них зачеты было весьма трудно. И серьезные такие были, а какой финал — и эльф хихикнул и поерзал, поудобней устраиваясь в кресле.

— Спасибо за ответ. А чтобы показать надо предмет какой не жалко. Доставать потом замучаешься.

На землю перед Дэйлом шлепнулось крепенькое такое березовое полешко. Полметра в диаметре. Дэйл тряхнул башкой, сосредоточился. Удар мощной лапы и полешко ухнуло вниз. Второй удар и с сухим треском края ямы сошлись и через полминуты ничего не напоминало о том, что здесь лежало весьма приличное полено. Старый Маг восхищенно поцокал языком.

— А что еще ты можешь?

Дэйл топнул лапой и вся компания, включая сад и дом взмыла в воздух и плавно опустилась. В домике что-то мелодично звякнуло. Миури покаянно наклонил голову.

— Извините, я кажется опять что-то расколотил.

— Опять?

— Да, господин Хагир давно ругается, что мы замок сначала спалим, а потом развалим — пожаловалась Дэйли.

— Потом посмотрю. Еще что-то можешь?

Дэйл посмотрел на Защитный Щит старого Мага. Потом в его глазах мелькнул хитрый огонек. Пес чуть присел на задние лапы. Взмахнул передними вверх потом чуть вбок и резко выбросил вперед. На сидевших за Щитом посыпался целый дождь мелких острых камешков.

— А если большим? Пробьешь.

— Конечно, еще проще чем маленьким, но боюсь вас покалечить. Когда пробиваешь Щит трудно так уж точно попасть.

— А как ты вообще его пробиваешь? Мой Щит за прошедшие несколько тысяч лет еще никто не пробивал.

— Мы один эксперимент проводили, и вот додумался — Дэйл, уселся на пушистую попу и обвернул задние лапы хвостом.

— И в чем секрет?

— А вы нам поможете? Не обманете?

— Ну, молодец. Прямым тестом. Вот это гномья душа. Точный Скарвальд. Так и вижу перед собой его длинную черную бороду, заплетенную в косички с вплетенным бисером. Тоже торговался за каждое слово и рубил с плеча безо всякого этикета. Аж молодость вспомнилась — и старый эльф громко расхохотался — да, помогу я вам. Мне самому интересно. Вы умудрились стряхнуть мох со старого пня. Показывай давай и какое заклинание?

— А никакого. Секрет в том, что практически все Магические Щиты пробивают острые предметы, вращающиеся с очень большой скоростью и с силой бьющие — и Дэйл с неуловимой скоростью, не двигая даже лапами поднял с земли небольшой увесистый заостренный с одного конца камень и мотнув головой насквозь пробил этим камнем Защитный Щит эльфа. Причем насквозь. Силнаи аж подпрыгнул.

— Простое волевое усилие. Даже без заклинания. Вот это сила.

— А против меня устоишь?

— Не знаю. Папкины блинчики не пропускал.

Силнаи встал напротив Дэйла и щелкнул пальцами. От его ног пошла волна вздыбившейся земли. Дэйл вроде ничего не сделал, но волна вдруг подскочила и рассыпалась мелкими камешками. Потом в глубине земли раздался нарастающий гул и вдруг под ногами эльфа вспучился небольшой пласт земли и понесся на большой скорости вокруг полянки. Дэйл всем корпусом разворачивался в направлении движения. Потом резко топнул передними лапами и старый эльф, подлетев в воздух плюхнулся в свое кресло.

— Ну, прокатил. Все, я с тобой больше не воюю.

— А новым приемам вы меня научите?

— Ты сам меня можешь поучить. Мне заклинания читать надо, а тебе только лапой топнуть. У меня книга есть. Я ее так и не отнес в библиотеку факультета. Потом тут закрутилось. В общем, украл я книгу по Магии Стихии Земли. Дам ее тебе. У меня только пыль собирает, а ты пользоваться будешь. И получится, что я ее хозяину возвращаю. Это книга Скарвальда. Теперь посмотрим девочек.

— Ну, а мы как? Тут же все сгорит — Шанталь пожала плечиками.

— Нет, не будем. Тут так красиво — протянула Дэйли — господин Силнаи, можно мы не будем.

— Будете, девочки, будете. Я давно не видел Магов Стихии в деле — после этих слов эльф потер ладошки, что-то прошептал и вокруг полянки возникла переливающаяся радужными разводами полусфера. Как в мыльный пузырь попали.

— Ну, детки, порадуйте старика.

Сестры переглянулись, разошлись в разные концы полянки. Потом поклонились друг другу. Парни, знавшие что, за этим последует, отошли к креслу старика и быстренько набросили Защитный Щит на себя и хозяина домика. Сначала ничего не произошло. Потом Дэйли вспыхнула как саламандра. Потом огонь с шерсти стек на лапы и неуловимым движением огненный шар полетел в Шанталь. Почти долетел, но девушка выставила руку и собрала этот шар в ладонь. Потом встряхнула кистью и с ее пальцев стекло пламя, спалившее сразу пол полянки. В это же время Дэйли села на задние лапы, потом встряхнула передними, развела их в стороны и между лапами появился большой фаэрболл. Легкий взмах лап и шар улетел в сторону девушки. Одновременно навстречу ему полетел фаэрболл Шанталь. Шары столкнулись в воздухе, раздался треск и в разные стороны брызнуло жидкое пламя драконьего огня. Попадая на шерсть Миури и волосы девушки огоньки вспыхивали с большей силой и через несколько секунд на полянке стояли две купающиеся в огне саламандры. Легкий взмах и в сферу по бокам от зрителей врезались два огненных шара с треском взорвавшись. Потом Дэйли и Шанталь попросту перебрасывались огненными шарами, ловя их на лету и развернув бросали в трещавший и сверкавший Щит зрителей. В конце, Шанталь легким движением выхватила из ножен «Молнию». Меч вспыхнул нестерпимо ярким белым светом, потом по нему прошла радуга, и вот девушка держит в руке пылающую полосу раскаленной лавы. Легкий взмах рукой, меч потух и спокойно вернулся в ножны. Потом Сестры поклонились Силнаи и Шанталь спросила.

— А теперь вы нас как Дэйла проверять будете?

— Да вы что?! Я еще морально не готов лицезреть в зеркале лысого, безбрового эльфа с подпаленными ушами. Ларри, твой выход. Я тебя на закуску оставил. Посмотрим, что ты можешь.

— У меня не так красиво, как у сестры выходит. Я больше мечом орудую. А Стихией пользуюсь, если поднять что-то перенести.

— Давай показывай, что можешь.

Ларри встал на место, где стояли девушки. Сначала все камешки, брошенные Дэйлом поднялись в воздух и полетали. Потом Ларри бросал эти камешки в деревья, но они летели плавно, и не особенно зрелищно. Аргонтар резко взмыл в воздух и пролетел вокруг полянки. Ничего особенно эффектного. Силнаи встал напротив Ларри. Юноша отбил все атак Мага, но проделано все было как-то обыденно. Просто добротное владение Стихией.

— Так, теперь самое главное. Ты должен призвать Стального Волка.

— Я пробовал. У меня не вышло. Отец создает фантомов, которые могут сражаться, у меня не выходит.

— А ну, становись напротив — в руке у Силнаи появился длинный меч, очень похожий на меч Ларри — пофехтуем. С твоей сестрой я не рискну, а вот с тобой, можно. Ларри выхватил Клык Волка и начался завораживающий Танец Смерти. Противники атаковали, блокировали атаку, красиво уходили от удара. Юноша с легкостью выстоял против эльфа.

— Господин Силнаи, а как мой меч определяет, что это учебный бой? Если я дерусь с врагом по мечу бегут руны.

— Ну, и скольких ты прикончил эти мечом?

— А откуда вы знаете, что я кого-то убил?

— Раз ты знаешь о рунах, значит меч уже попробовал крови. Ты смог прочесть надпись?

— Смог.

— Раз смог, значит меч признал тебя и чувствует твое настроение. Он может даже предупредить об опасности. Рукоятка засветится и нагреется.

— Ни разу не грелась.

— Значит ты не был в опасности или знал о ней.

— А что значит надпись «энтулессэ серкэ макил кунду янна».

— Вернет кровь принца дар и меч — пробормотал Силнаи.

— Это что значит, мы еще и принца какого-то убьем? Ну, это уже слишком. Мы не убийцы — Ларри возмущенно выпятил подбородок.

— Где была эта надпись?

— Над мечом и доспехами.

— Ага. Все-таки обозлился Халлон на своих отпрысков. Зачаровал меч и доспехи. И взять их мог только их прямой потомок. Вы сами, того не зная подтвердили, что являетесь потомками королей Солнечных эльфов. Халлон все же не захотел отдавать легендарные предметы своим сумасшедшим сыновьям.

— Почему вы называете их легендарными?

— Отец Халлона был в числе первых, кто прошел в этот мир через Портал.

— Ого. Действительно легендарные и не принадлежат этому миру, как и меч Шанталь — пробормотал Ларри.

— И как карабин Джо — подумал Дэйл, но как-то громко подумал.

— Что еще за «карабин». Это еще что такое?

— Оружие. На него Магия не действует.

— А его где вы взяли? Я не удивлюсь, если вы еще и на драконах катаетесь.

Двойняшки и Миури опустили голову. Силнаи внимательно посмотрел на них.

— Так, что я еще про вашу компанию не знаю?

— Нам пришелец помогает. Он из техномира. Случайно залетел.

— Сказал бы я на счет «случайно залетел». Как можно было случайно в другой мир попасть?! Хотя с вами еще не то можно.

— Мы хотели запустить наши Ворота Миров. Они вроде бы не работали. Хотели, чтобы сестра из Академии на каникулы приехала. Нашли тетрадку прадеда Валмира. Там было как управлять Воротами. Ну, крутнули диски неправильно, а Джо там, в техномире, хотел через Ворота путь срезать. Его и утянуло. А обратно никак. Без артефакта Ворота не запустить. Они раз только и сработали. А артефакт украли — Шанталь невинно захлопала длиннющими ресницами.

— Так. А дракона где взяли?

— Папа яйцо подарил. Он и вырос. Мы летаем на нем теперь — отрапортовал Ларри — его зовут Изя.

— Так. Ларри, ты прямо сейчас призовешь Стального Волка. Действуй.

Ларри сосредоточился, что-то забормотал. Потом взял свой рюкзак и достал из него довольно увесистый фолиант. Опять что-то пробормотал. Качнул головой. Оставил книгу раскрытой в нужном месте и снова забормотал и запыхтел. Что-то треснуло, грохнуло. Вокруг полянки закрутил смерч. Потом опал. Посреди полянки возник крупный волк с драконьей мордой. У морды был грустно — хитрый взгляд Изи.

— Вам что, заняться больше нечем? — потом последовала совсем уж непечатная фраза — я чуть в гору не врезался.

Странный зверь пропал. На полянке остался стоять обескураженный Ларри и сидящий в кресле смеющийся Силнаи. Остальных ветром вынесло в кусты, откуда доносилась ругань и комплименты магическому искусству «наследника королей» как его обозвал Дэйл, приземлившийся пушистой попой на куст крыжовника.

— Вот так всегда. Не выходит у меня — Ларри повесил нос и усевшись прямо на мох, начал убирать книгу в рюкзак.

— Дай-ка ее мне — и Силнаи протянул руку к книге. Ларри снова вынул книгу и хотел уже отдать эльфу, как книга пропала. Ларри удивленно уставился на пустую руку. Он чувствовал вес книги, но саму книгу не видел. О чем и уведомил эльфа-наставника. Силнаи потер подбородок.

— А как назывался твой справочник?

— Гримуар Лайэллона.

Эльф икнул и уставился на Ларри.

— Ты сказал Гримуар Лайэллона?! А как ты его вообще в руки взял?

— Просто взял и все. Тут много интересных заклинаний. Я их осваиваю потихоньку. Вот с призывом Волка почему — то не выходит.

Силнаи взялся за голову — как у тебя может не выходить призыв Волка? Этот Гримуар кроме самого создателя никто в руки взять не может. Ты свободно пользуешься книгой и не справляешься с простым действием. Странно.

— Господин Силнаи, а там было еще что-то про дар — напомнила Шанталь — может это как-то связано. Что у него за дар должен быть?

— А вот этого никто не знает. Дар проявится сам. Никто не может сказать, что это будет. И с владением Стихией он никак не связан. С магическим потенциалом тоже. Я чувствую, у Ларри очень большой потенциал, но почему он не проявляется? Не пойму, что его блокирует. Ларри свободно владеет легендарным мечом, который и в руки не всякий возьмет. Его признал Гримуар, а простой вызов родового тотема он освоить не может.

— Я никогда не видел, чтобы отец его призывал. Он просто создает фантомы. И никогда не слышал рассказы от соратников его и деда, чтобы во время боя призывали Волка — Ларри посмотрел на Силнаи.

— Они могли и не знать. Разве что, хотя бы раз могли вызвать случайно. Странно. Как будто заблокирована способность. Ладно. Посмотрим. Ваших друзей экзаменовать не буду.

Потом повернулся к Шанталь — детка, ну, ответь же. Тебя вызывают. Вон как сережки светятся.

Шанталь смутилась, а потом зажмурилась и ответила на вызов Мики. Все требовательно на нее смотрели.

— Говорят все в прядке. Думают, как гномов, оставшихся вытянуть. Ратчер просит поторопиться.

— Сегодня отдохните. А завтра пойдем походим по городу. Я покажу внучатым племянникам праздничный Аркоресс. И замок короля.

— Нам бы еще и дом нового придворного Мага посмотреть — пробормотал Дэйл.

В небе над Белым Безмолвием летел ругающийся на всех известных ему языках дракон. Сидевшая на его спине Марджи изрядно пополнила свой словарный запас.

— Все, объявляю отдых. Я должен поесть и прийти в себя. А то упаду.

— Конечно, конечно. Я сейчас тебе пирога дам и мяса — засуетилась девушка.

— Мы успеем до ночи. И Небесный Огонь должен зажечься. Похолодало очень.

Сели на высокой горе с плоской вершиной. Холодновато, зато безопасно. Перекусили. Изя с пол часика отдохнул, за это время поболтали. Дракон и девушка уже успели подружиться. Острая на язык Марджи и болтун Изя отлично нашли общий язык. В полете не поговоришь. Вот и отводили душу. Большую часть пути пролетели. Оставалось еще около четырех часов лета. Марджи хотела взять слишком много. В результате ограничились ее личными вещами, небольшим мешком муки и зерна. Внушительным мешочком табака. Письма Лунаталь и Хагира лежали среди вещей девушки. Гномы уговорили Изю взять ма-а-аленький бочоночек пива для исстрадавшихся душ соплеменников. Изя выговорил себе передышки по самочувствию. Дракону и самому хотелось быстрее вернуться в Западный Форт. Там его друзья. Подлетали поздно вечером. Небесный Огонь ярко освещал путь, и Изя пренебрег передышкой, решив, что девушка весит все же меньше здоровяка гнома в полном боевом снаряжении. Дракон связался с Микой. Попросил зажечь возле ворот хотя бы один факел. Через несколько минут впереди вспыхнул огонек.

— Прилетели. Мы дома. Готовься. Возьмись за петли на упряжи покрепче. Я буду садиться.

Марджи покрепче ухватилась за ремни на упряжи и стиснула бока дракона коленями. Заложив вираж Изя приземлился прямо перед воротами крепости. Возле ворот уже стояли Ювин и Ульвин, готовились принять груз. Как только Изя стал всеми четырьмя лапами на снег, гномы подбежали и начали отстегивать груз. Девушка была закутана в мех, да и темно было. Гномы решили, что Орм прилетел. Ювин понес мешки в дом, а Ульвин снял с Изи упряжь и дракон прямиком отправился в кузню. Поесть и спать. Устал он все-таки. Марджи забросила на спину рюкзак с вещами. Потом подумала, сняла рюкзак, достала оттуда мешочек с табаком и снова забросила рюкзак за спину. Положила на плечо довольно увесистый бочонок пива и пошла к дому. В этот момент из домика грянул рев «Ягодный пирог»!!! Потом вопли и возглас «Мясной пирог»!!! Девушка усмехнулась про себя и вошла в двери. В небольшой прихожей размотала одежки и повесила на свободные крючки, рядом с висевшей уже на других крючках одеждой. Глянула на свое отражение в кадке с водой, поправила волосы. Снова забросила на плечо бочонок пива и взяла в левую руку мешочек с табаком. Потом пошла на звук голосов и оказалась в просторной зале. Посредине зала стоял накрытый стол. Возле стены стояло несколько пустых стульев. За столом, кроме уже виденных молодых гномов, сидел высокий человек, довольно молодой черноволосый гном, рядом с ним пожилой гном с очень длинной седой бородой. Возле него сидели два чрезвычайно худых и изможденных гнома среднего возраста. Спиной к девушке сидели два рыжеволосых гнома. Один был худее. Второй широкоплечий здоровяк. Рядом с ним сидел невысокий гном, казавшийся на фоне здоровяка совсем тщедушным. В его волосах мелькала седина. Еще один гном раскладывал по тарелкам похлебку. Человек большим ножом нарезал на куски мясной пирог. Рядом с ним сидел еще один длинноволосый человек, девушка поняла, что это пришелец Джо. Между гномом с седой бородой и человеком сидел еще один мужчина, которого девушка сначала приняла за гнома, но потом сообразила, что это смуглый молодой человек с черной, аккуратной бородкой.

— Вот бы пивка — мечтательно протянул более худощавый гном, сидевший спиной.

— А я привезла вам пива — Марджи вошла в комнату с бочонком на плече и мешочком табака в руке — и табак привезла.

Гном-кашевар плюхнул порцию похлебки мимо тарелки, прямо на… Ну, в общем, здорово припек Нали то, что мужики оберегают больше всего. Раздался вопль и ругань. Ювин, привставший, чтобы взять кусок пирога, сел мимо стула и подбил под локоть Ульвина, несшего ко рту полную ложку. Самый старший гном поднял глаза от тарелки.

— Ты чья будешь, красавица? Такая должна быть под охраной отца и братьев. А то уведут.

— А мой отец тут. Я Марджелина, дочь Мастера Борина из Рудного Подгорья и Линды-мельничихи.

В зале воцарилась тишина. Молодые гномы сидели, раскрыв рот. Возле двери стояла настоящая красавица. Густые медные волосы были уложены в замысловатую прическу. Лунаталь не поленилась пойти в библиотеку и нашла книжечку «Прически гномов разных Кланов Междугорья». Книжечку она подарила девушке. Веселая сообразительная девушка ей понравилась. В отличии от ее собственных дочерей, Марджи уделила много времени хобби эльфийки и Вайяны. Девушка не только сшила себе одежду, но и украсила ее красивой вышивкой бисером. Марджи с удовольствием крутилась на кухне и заработала лестную оценку от Фионы. Рассказала кухарке свои рецепты и получила рецепт пеммикана, нужный в походе. Перед отъездом девушка встала пораньше и не поленилась соорудить из своих пышных волос прическу, принятую в клане отца у незамужних девушек.

Ратчер улыбался, Миури встали со своих мест и подошли, чтобы получше рассмотреть девушку. Татр не удержался.

— В одной руке пиво в другой табак — воплощенная мечта гнома.

Девушка порозовела. Она ведь не знала об экспериментах по подманиванию гномов.

— Ах ты старый греховодник! — взревел Хродгар, хлопая брата по плечу — какую красавицу сделал. Вон у Рикбольда слюнки в тарелку капают, а Нали так вообще за ширинку держится.

— Я сейчас за его уши подержусь — взревел Борин, вставая из-за стола и поворачиваясь к девушке.

Все замерли. В комнате друг против друга стояли два Борина. Только вторая копия имела аппетитную фигурку и симпатичное личико, окруженное густыми медными волосами, уложенными в сложную прическу. Ростом девушка была с отца. Правда, в плечах была уже, что не помешало ей одной рукой переложить в руки подбежавшему Ульвину бочонок пива. Потом гномья Афродита вложила мешочек табака в руку отца.

— Это господин Хагир передал для всех, а пиво Орм и Октар купили. Сказали, вы выпьете за знакомство.

— Да, это нам не помешает. Рикбольд, выбивай дно у бочонка и наливай всем.

— А почему Линда раньше о тебе не сказал — отмер Борин — я бы от такой красавицы дочки никогда не отказался. Эй, чего уставились. Только суньтесь — и показал молодым гномам пудовый кулак.

— Мама говорит, ты в поход уехал. И она замуж вышла за Билла-мельника.

— За Слизняка?

— За него — ухмыльнулась Марджи.

— Любишь ты его как я погляжу. А чего сейчас мать сказал про меня?

— Да она все замуж меня пыталась выдать за подмастерьев. Дураки чахлые. Как мешки таскать так Марджи, а как деньги получать так они руки тянут. Да и Слизняк начал дергаться, когда я резко к нему поворачивалась.

В этом месте Ратчер не выдержал и громко расхохотался — твоя копия Борин. Даже и не сомневайся.

— Я этого Слизняка чуть не убил, когда он в Каос прелую муку привез.

— Он долго о тебе вспоминал. Здорово ты его припугнул. Это он заставил мать сказать, кто мой настоящий отец. Чтобы ты, а не он за меня отвечал.

— И буду отвечать. Я признаю тебя своей дочерью. Все слышали.? Нали, ты особенно.

— А я что. Я ничего. Это Хрок-кашевар меня облил кипятком.

— Надо было тебе не кипяток, а снега насыпать в штаны, чтобы остыл немного. И челюсть подбери. Эй, Рикбольд, ты куда девушке пиво льешь?

— Так я капельку, Мастер Борин. Она ведь везла, неужели нельзя за встречу и за знакомство.

Ювин принес еще один стул и поставил рядом со своим.

— Куда поставил? Так двигайтесь. Дай сюда стул. Марджи, садись тут, нечего с парнями рядом сидеть незамужней девушке — Борин загремел стульями под хохот Хродгара и Ратчера. Наконец все уселись. Похлебка была разлита, пирог разрезан, пиво разлито. В этот момент ввалился голодный Изя, за которого все забыли. Во время всеобщей суматохи Джо пошел в кладовку и отрезал несколько больших кусков мяса. Когда недовольный Изя сунул голову в зал, индеец сразу поставил перед ним миску с мясом. Дракон не растерялся и вытребовал кусок пирога и штрафную кружку пива. Наконец, все утихомирились и приступили к ужину. Раздавалось только чавканье и хрупанье. Генобад встал, взял кружку и провозгласил — за то, чтобы все семьи воссоединились. Гномы и люди дружно грохнули кружками.

— Марджи, а у тебя жених есть? — неожиданно спросил Буран.

— Нету.

— Что совсем никто не нравится? — подмигнул Хродгар.

— В Каосе кузнец симпатичный — потупилась девушка.

— А что, Борин, хорошая партия — заявил Татр — я бы выдал за него свою дочь. Дом у него хороший и деньги хорошо зарабатывает. Жена голодать не будет и на наряды останется. Мужик не пьет, мастер хороший. Кузнецы всегда нужны, без работы Тадгейр не останется, да и гномья кровь у него есть. Ты присмотрись, папаша, присмотрись.

— Разберусь. Выберемся отсюда и разберусь. Доча, ты бы меня лучше в Каосе ждала. Тут опасно все-таки. Я теперь еще и за тебя волноваться должен. Двойняшек мне мало было.

— А я с тобой очень хотела познакомиться — потом уткнулась носом в тарелку и пробурчала — вдруг бы ты отказался от меня.

— Да ты что! От такой дочки отказаться.

— Детка, а ты готовить, шить умеешь? — спросил Генобад.

— Я себе эту одежду сшила и пироги вы мои едите — Марджи гордо вздернула голову — я вам помехой не буду.

Борин приосанился и сидел с гордым видом. Еще бы, он теперь отец дочери. Уважаемый человек, а не бродяга какой-то. Марджи сидела с ним рядом и аккуратно ела. Фианэль преподала ей несколько уроков этикета и поведения за столом. Сообразительная девушка отлично усвоила все, что ей говорила наставница. Молодые гномы потихоньку бросали на девушку заинтересованные взгляды, но в открытую не флиртовали. Железный кулак Борина был надежным средством, охлаждавшим горячие головы.

В разгар пира из соседней комнаты держась за стеночку выполз еще один гном с полной тарелкой в руке и кружкой под мышкой. Ему быстренько поставили стул и усадили. Подал голос, лежавший на полу возле миски крупный рыжий Миури.

— Ты куда выполз? Только дышать нормально начал. Я тебе что сказал? Вставать не на долго. Сходил во двор и снова в постель. Тебе вылежаться надо.

Полуживой гном весь зарделся и заворчал — зачем при девушке, Джанго. Я может хотел познакомиться.

— И ты туда же. На ногах не стоишь, а уже тебе знакомиться. Джанго, ему пиво можно? — спросил Хродгар. Красный, как рак гном, молитвенно посмотрел на Миури.

— Ладно. Полкружечки, не больше.

— Ты слышал? Доктор немножко микстуры прописал, а ты ведро с собой принес — Рикбольд все-таки наполнил кружку гнома пивом и явно больше половины. Встряхнул бочонок — тут еще на раз.

— Посидим, потом разольешь. Пиво не вино. Открытое не оставишь — Генбад отхлебнул глоток из своей кружки — уважила, красавица. Настоящее гномье пиво. Думал, уже и не выпью перед смертью. А теперь и помирать не страшно.

— Да не помрешь, если наши молодые опять вперед стариков не попрутся — проворчал Борин.

Молодняк потупился, а Марджи вопросительно взглянула на отца.

— Вот некоторые короткобородые решили, что они умней всех и чуть было все не завалили. Теперь молчат, сидят, глазам сверкают. Тут взрослые головы ломают, а мальчишки решили, что они умные самые. Гномов-рабов сунулись вызволять. Да не оглянулись, и чуть охрану сюда не привели. Неужели вы подумать могли, что мы забыли — Борин сурово посмотрел на притихший молодняк и более тепло улыбнулся дочери.

— Мастер Борин, все только и занимались эльфами. Мы думали помочь — пробормотал Нали.

— Занимались не эльфами, а разрабатывали план операции. Мы должны выполнить задание, из-за которого пробирались сюда через Белое Безмолвие. О вас мы случайно узнали, и конечно бы помогли. Но, завалить задание мы тоже не можем, Совет Старейшин нас по головке за это не погладит — недовольным голосом ответил Ратчер.

— Сидите и не высовывайтесь. Все обо всем помнят. Сейчас вдвойне опасно подставляться. А когда закончат в Аркорессе, можно будет и силой действовать — заявил Борин — вот еще немного посидим и спать. Завтра я из вас воинов делать буду. Кстати, а где будет комната дочери. Негоже девушке с парнями жить. Я рядом со своей и брата тебе отгорожу небольшую комнату. И не вздыхать мне — Медный Котелок рявкнул на молодняк. Марджи скромно потупилась, но из-под длинных ресниц успела заметить вытянувшиеся физиономии молодых гномов. Старшие посмеивались, но не зло. Все помнили свою молодость. Улыбки вызывала даже не молодежь, а вошедший в роль строгого папаши Борин.

— На месте Шанталь пусть спит — Татр, потянувшись зевнул — пока она приедет кровать пустая стоять будет и там отгорожено для девушки.

— Рядом на месте Ларри спит Эрарик — Борин задумчиво почесал затылок — куда устроить ума не приложу.

— Говорю же, на кровать Шанталь пусть ложится. Эрарик по стеночке ползает. Твоя Марджи из Изи дух вышибет, не то что из него. К тому же, тесно тут. Захочешь к девушке полезть не выйдет. Наступишь на кого-нибудь — Татр встал и пошел к выходу — я спать.

— А откуда еще один задохлик взялся? Я вроде бы всех в Каос отвез — Изя задумчиво ковырнул в зубах длинным, острым когтем. При виде этой картины новенький съежился еще больше и совершенно потерялся за массивной пивной кружкой.

— А это я на него наступил — заявил Буран — вернее, чуть не наступил.

— Через полчаса, после того как ты улетел, мы поехали на охоту — начал рассказывать Борунд — Буран шел во главе моей упряжки и вдруг резко остановился. Говорит что-то живое вроде. Подошел к холмику с прутиком, разгреб, оказалось, что это гном со стрелой в спине. Джанго осмотрел и сказал, что вроде жив. Джо предложил отвезти в форт. Пусть хоть похоронят нормально. Ну, мы и привезли его вместо оленя. Джанго выходил.

— А сколько вас еще осталось? Сколько я еще извозом заниматься буду вместо приключений? — Изя вопросительно уставился на Эрарика. Гном совсем съежился.

— Изя, ты на него сильно не наезжай, а то он скоро с перепугу в пивной кружке утопится — заржал Ювин. Раненый гном чуть осмелел и высунувшись из-за кружки ответил — человек десять-двенадцать.

— Что-то цифры не сходятся — задумчиво покрутил в руках трубку Ратчер — Вас никак так много быть не должно. Мы примерно подсчитали. И вычитаем всех пришедших или погибших.

— Так я не один сбежал. Семеро нас было. Прошел слух, что кто-то помогает гномам. Мы и побежали — Эрарик грустно вздохнул и сунул нос в опустевшую кружку. Потом еще раз вздохнул и отставил в сторону пустую кружку — всех гномов из плавильного цеха в рудник перевели. Эльфы теперь при помощи магии в цеху управляются. А в руднике все гномы какие еще остались.

— Интересно. Нам теперь их легче будет вытаскивать — заметил Нали.

— Или наоборот, труднее. Эльфы будут их тщательнее охранять. Пока самих в забой не погнали — заметил Борин.

Закурили трубки, поразмышляли. Марджи помогла Рикбольду собрать и помыть посуду. Потом Ювин проводил ее в комнатку Шанталь и пожелал спокойной ночи. Немного помялся возле большой белой шкуры, служившей занавеской, но уловив косой взгляд Борина пошел в зал и уселся на свое место. Покурить вместе со всеми.

— Все-таки я ее через два-три дня отправлю обратно. Заодно задохлика, как выразился Изя, отвезет. Нам тут нужны только воины. Если придется сражаться или быстро уходить раненым тяжеловато будет. К тому же нам руки свяжут — Борин выпустил несколько колечек дыма.

— Согласен. Изя, отдохни и полетишь — Ратчер посмотрел на скривившегося дракона — тебе сейчас все равно дела нет. А две женщины не уживутся, тем более Шанталь и Марджи. Это все равно, что в масло факел бросить. Разнесут и спалят здесь все. К тому же, Марджи славная девушка, но не воин. А Шанталь, в качестве Боевого Мага, равных мало найдется. Так что, лучше твоей дочери улететь в Каос, а, чтобы не чувствовала себя ненужной, скажем что требуется доставить раненого. А я все напишу Хагиру, он ее больше не выпустит.

На том и порешили. Тем более, Джанго сказал, что раненый спокойно выдержит перелет.

12

Утром принарядившаяся и красиво причесанная Шанталь в обществе отца, двух братьев и троюродного прадедушки отправилась посмотреть предпраздничный Аркоресс. С ними были четыре крупных и очень воспитанных волка. На двоих красовались очень красивые, вышитые бисером ошейники. На двоих были попроще, но из-за обилия блестящих заклепок смотрелись тоже не плохо. Мужчины попросили сводить их в оружейную лавку. Маг удивился, но выполнил просьбу. Пока ходили по большой лавке и осматривали выставленное на продажу оружие, Шанталь умудрилась познакомится с красивым молодым эльфом. Он пригласил ее посидеть на лавочке и поговорить. Девушка согласилась. Вместе с ней пошли два крупных волка и улеглись около лавочки.

— Куда она пошла — задергался Ларри — надо было ее одну не отпускать.

— Да успокойся ты. Аркоресс мирный город. Тут давно не случалось никаких убийств и ограблений. К тому же, твоя сестра сама кого угодно подпалит. И Миури с ней — Силнаи улыбнулся — пошли посидим возле фонтана в холодке. Дэйл с тобой свяжется.

А тем временем у сидящей на лавочке парочки завязался милый разговор.

— Как я мог такую красавицу раньше не увидеть? — молодой черноволосый эльф с милой улыбкой взял за руку Шанталь. Девушка сначала хотела вырвать руку, а потом остановилась. Эльф был очень богато одет. Меча при нем не было, но на поясе, в богато украшенных ножнах, висел нож с большим изумрудом на рукоятке.

— Я недавно приехала. Посмотреть праздник.

— Ты будешь во дворце?

— А как туда попасть?

— По приглашениям. Они уже почти все розданы, но я тебе дам.

— Ой, а мои родственники тоже очень хотели посмотреть — и Шанталь грустно посмотрела на эльфа и захлопала ресницами.

— Хорошо, постараюсь и им раздобыть, но ты должна пообещать, что будешь со мной танцевать — эльф покрепче ухватил девушку за руку и обаятельно улыбнулся — или ты уже обещала кому-то?

— Нет. Я думала, что потанцую с братьями, если они никого не пригласят.

— А к кому вы приехали?

— К троюродному прадедушке со стороны отца.

— А кто сей достойный господин?

— Маг Силнаи.

— О! Главный наставник нашего короля. А ты не назовешь свое имя? Мы уже давно беседуем, а ты все еще прекрасная незнакомка.

— Шанталь.

— Красивое имя, а из какого рода?

Девушка сразу сообразила, что называть род отца нельзя ни при каких обстоятельствах.

— Я из рода Серебряного Оленя. Там такое запутанное родство, моя мама целый лист исписала пока вышла на прадедушку — и Шанталь как можно более легкомысленно рассмеялась — а тебя как зовут, а то буду называть добрый господин — и девушка снова заливисто засмеялась.

— Чего она там заливается? — Ларри недовольно нахмурился.

— Да ты как ревнивый муж — засмеялся Кулуриэн — девушка кого-то обаяет. Шанталь умница. Просто так заливаться колокольчиком она не будет. Видимо непростая рыбка в ее сети попалась. А ты по сторонам поглядывай. Вон та смуглая золотоволосая красавица глаз с тебя не сводит.

Эльф был прав. На соседней скамье в виде переплетенных ветвей дерева сидели три красивые эльфийки. Одна из них, самая высокая, красавица с золотыми волосами и серебристыми глазами уже несколько минут строила глазки Ларри. Аргонтара тоже не обошли вниманием, но Ларри нежных и томных взглядов досталось гораздо больше. Лежавшие рядом Таис и Серый перестали тереться носами и с интересом взглянули на стайку девушек. Все эльфийки как на подбор отличались утонченной красотой и невероятным покроем одежды. Потом золотоволосая красавица встала и подошла к фонтану. В руках девушка вертела какую-то безделушку. Через пару секунд она вскрикнула и уронила ее в фонтан. Схватилась за щеки и исподтишка стрельнула глазами в сторону Ларри.

— Ну, чего ты сидишь? — Силнаи пихнул парня пальцем в бок — тебя приглашают. Или ты девушек боишься? Гляди как красавица старается ради тебя.

Ларри встал, повел плечами и вздохнув, пошел в сторону девушки. Он не видел, как оставшийся на лавочке Силнаи улыбается и потирает сухонькие ладошки.

— Госпожа что-то уронила? — Ларии изобразил самую обаятельную из своих улыбок.

— Пустячок. Маленькое колечко. Оно не дорогое, но красивое — девушка с надеждой посмотрела на парня.

— Я могу залезть в фонтан, но это как-то не прилично — Ларри задумчиво уставился на довольно глубокий водоем.

— Я тогда сама полезу — и девушка легко перепрыгнула через низкий бортик и очутилась в воде гораздо выше колена. Вдруг она поскользнулась, взмахнула руками и села в воду. На Ларри выплеснулась вода. Парень вздохнул — теперь можно и в фонтан залазить, все равно мокрый. Перешагнул через бортик и начал шарить по дну руками. Со стороны лавочки, где сидели подружки донесся смех. В это момент Ларри заметил колечко, достал и протянул его хозяйке.

— Надевайте и я помогу вам выбраться отсюда.

— Спасибо огромное. Вы так благородны.

В этом месте Ларри скосил глаза на эльфийку. Издевается, что ли. Но нет, девушка была абсолютно серьезна и с надеждой смотрела на парня. Ему ничего не оставалось, как подхватить девушку на руки и переступив через бортик, поставить ее на выложенную разноцветными камнями площадь. С обоих текли потоки воды.

— Я тут живу неподалеку. Идемте подсушим одежду — эльфийка скромно потупилась.

— Сейчас все высохнет — легкий взмах руки и теплый ветерок быстро высушил легкое платье девушки, потом Ларри тем же способом подсушил свою одежду.

— Если бы мы были в Златограде, я бы пригласил вас в уютный ресторанчик на чашечку горячего чая. И бокал легкого вина. А тут, я даже не знаю, как поступить — и парень улыбнулся самой обаятельной улыбкой, на которую был способен.

— О! Вы из Златограда! А как вы проехали по такому морозу? — девушка удивленно посмотрела на Ларри.

— У нас одежда теплая. Так и приехали. В Златограде зимой тоже снег лежит. Мы привыкли.

— А что это за девушка все время с тобой рядом?

— Родственница. Дальняя. Только что подошла. Мы даже не познакомились.

— Я так рада. Уже было подумала, что мне не повезло и такой красивый мужчина имеет жену.

Ларри хотел было сказать, что ему только будет шестнадцать, но промолчал. Человеческая кровь добавляла ему возраст, да и высокий рост и широкие плечи делали его старше. К тому же, намечалось романтическое приключение, и парень решил посмотреть, что будет дальше. А эльфийка из шкурки выпрыгивала, пытаясь обаять красивого парня.

— А как звать такую красавицу — Ларри старательно вспоминал, как разговаривал герой в том романе из которого он прочел первый десяток страниц, прежде чем запулить его обратно на полку. Надо отметить, что он там и остался. Шанталь, еще раньше брата, попыталась его прочесть и благополучно задремала на первой же главе. А вот справочник по оружию и Боевой Магии был ею изучен весьма внимательно.

— Мое имя Лаэни — Шепчущая ночь.

— О! Какое красивое у вас имя — Ларри восхищенно округлил глаза и постарался не заржать. Роль героя-любовника здорово его веселила.

— А как зовут моего спасителя?

Тут Ларри не удержавшись хрюкнул. Потом попытался это скрыть и достал из кармана платок и уткнулся в него лицом. За это время сообразил, что лучше назвать полное имя, которым не пользовался.

— Хагрилар, к вашим услугам, сиятельная госпожа — поклонился, прижав ладонь к груди парень.

Площадь возле фонтана была не очень большая и Шанталь прекрасно видела все ужимки двойняшки. Прекрасно зная его характер, девушка еле удерживалась от смеха. Ее кавалер стоял спиной и относил веселье девушки на счет своего остроумия и обаяния. Кстати, ее парень представился полным именем.

— Силмелдир из Рода Звездной Ветви.

Шанталь закусила губу и изобразила поклон. Девушка увидела, как Ларри полез в фонтан, вытаскивать сидевшую в нем эльфийку. Ее разбирал хохот и в то же время название Рода показалось ей смутно знакомым. Стараясь не заржать в голос, девушка решила немного расспросить своего кавалера.

— Вы далеко от этой площади живете? — потом сообразила, что похоже на попытку набиться в гости добавила — в Златограде есть небольшие рестораны, куда кавалер может пригласить даму. Тут я таких не вижу или просто не заметила. Город похож на большой красивый сад. Я даже теряюсь немного.

Шанталь пришлось изобразить смущение, чтобы скрыть попытку сдержать смех. Ларри вытянул свою даму из фонтана и старательно подсушивал ее теплым воздухом собственного производства. Любящая сестра хотела поддать жару ветерку и понаблюдать за дамой, но все же сумела сдержать экспериментаторский порыв. А вот, когда Ларри сушил свою толстую куртку из бычьей кожи и кожаные штаны, не удержалась и поддала жару. На глазах толстая кожа начала подсыхать. Правда в сапогах продолжало хлюпать. Шанталь видела явное желание братца снять сапоги и вылить из них воду. Воспитание пересилило. Или желание поиграть в шпиона.

— Хагрилар, вы как-то странно ходите?

— Вода мешает — уважаемая госпожа.

Ларри все же не выдержал. Сел на лавочку, стянул сапог, вылил из него воду и занялся подсушиванием сапога и ноги. Эльфийка крутилась неподалеку. Она чувствовала себя крайне неловко, стоя рядом с кавалером. Босоногий парень с довольным видом размахивал сапогами, на которые дул откуда-то появившийся локальный ветерок. Ларри вытянул ноги и с наслаждением шевелил босыми пальцами. Потом натянул высохший сапоги и снова принял важный вид.

— Я могу помочь даме подсушить обувь.

Эльфийка дернулась. Краем глаза глянула на улыбающихся подружек. Потом заметила невдалеке хорошо знакомого ей Силмелдира. Рядом с ним стояла очень высокая яркая девушка с умным и одновременно озорным лицом, в которой узнала «дальнюю родственницу». Лаэни была весьма ревнивой дамой и поэтому решила дать отпор потенциальной сопернице. Подхватив своего нового кавалера под локоток, она быстрым шагом направилась к парочке.

— Силмелдир, может ты представишь нас друг другу?

— О, да. Милая — в этом мести Лаэни резко вскинула бровь — познакомься. Это Шанталь. Она приехала в гости к прадедушке. И хочет побывать на балу во дворце.

— Будет бал? Я тоже хочу побывать на балу. Мы потанцуем — Ларри уставился томным взглядом на свою даму. Шанталь старательно сдерживала смех, изображая скромно потупленные глазки. Потуги Ларри изобразить придворного кавалера сильно ее забавляли. Она почувствовала, как Силмелдир напрягся, когда эльфийка притащила к ней братца. Эльф распетушился, но, глянув на широкие плечи и внушительные кулаки незнакомца, чуть притих. Потом, видимо подумав о своей способности к Магии, снова воспрянул духом. Сильными Магами гости не выглядели.

— А вы познакомите нас со своим кавалером? — Шанталь изобразила наивное личико без проблеска мысли. Ларри сначала вскинул брови, а потом сообразил, что сестра попросту не знает, как он представился. Юноша склонился в поклоне — Хагрилар, моя госпожа.

— А к какому роду вы принадлежите? — Силмелдир немного свысока посмотрел на юношу.

Ларри увидел, что Шанталь потянула себя за ухо. Знак не говорить правду. Юноша вспомнил рассказ Кулуриэна.

— Я из Рода Алмазного Сияния. Потом скосил глаза на Шанталь. Девушка жмурилась как сытая кошка. Значит не накосячил. Угадать в них двойняшек мог только очень сильный Маг, способный почувствовать Родство Крови. Рыжеволосая Шанталь и черноволосый Ларри на первый взгляд похожи не были. Уже потом, если внимательно всмотреться, бросался в глаза высокий рост, крепкое сложение, гордый профиль. Манера оглядывать окружающих немного свысока и тот шалый блеск в глазах, который выдает увлекающиеся и деятельные натуры. Силмелдир и Лаэни были типичными придворными и особой проницательностью не отличались. Они даже не обратили внимание на сидевших на лавочке эльфов и их ручных волков. Даже старый Маг не привлек их внимания. Заметив невысокий интеллект партнеров, двойняшки, несмотря на свой юный возраст без стеснения порадовались тому факту, что они гораздо умнее. Ларри, заметив, как взгляд Лаэни скользит по его мускулистым плечам, улыбнулся как можно более обаятельно. Юноша понял, что ему нужно любым способом заполучить пригласительный хотя бы для себя. То, что сестра постарается разжиться своим и так было понятно.

— Моя госпожа, своей красотой вы затмеваете всех женщин. Я буду очень расстроен, если не смогу потанцевать с вами на балу.

— О! Конечно я возьму для вас пригласительный — эльфийка покрепче ухватила его за локоть и постаралась стать между своим кавалером и Шанталь — А мы с вами немного прогуляемся по вечернему Аркорессу?

— Конечно, как пожелаете моя госпожа — Ларри потер бровь, и сестра поняла, что брат на некоторое время будет занят.

— Я так устала. И очень хочется пить — Шанталь начала обмахиваться ладошкой — жарко.

В воздухе действительно стоял непонятный зной. Всем хотелось пить. Ларри ухмыльнулся про себя — вот хитрюга. Сама же и устроила эту жару. Силмелдир попался на удочку красавицы и потрусил в сторону невысокого домика, увитого плющом. Через несколько минут он вернулся и пригласил всех посидеть в холодке и выпить по кружечке холодного эльфийского напитка. Вся компания переместилась в домик, оказавшийся чем-то типа ресторанчика. Можно было заказать легкую еду и напитки. Разговор крутился вокруг предстоящего бала.

— А король и королева будут на балу? — Шанталь изобразила провинциальное неведение. Ее кавалер раздулся от гордости и начал посвящать свою даму в хитросплетения придворных интриг.

— Конечно. Правитель с супругой обязательно будут присутствовать. Также будет новый придворный Маг. А также посол из Междугорья. В этом месте Ларри вздернул бровь. Шанталь легонько провела пальцем по кончику носа. Заметила.

— А кто? Я не слышал, чтобы Междугорье поддерживало какие-то отношения со Страной Вечного Лета. Вашу Страну долгое время считали сказкой.

— А как вы о ней узнали? — спросила Лаэни.

— Семья моей матери состоит в родстве с Элениэль.

— С Элениэль из Рода Звездной Ветви? Той, которая вышла замуж в Междугорье и там и осталась?

— Да. Там довольно запутанная родословная, я все не помню, но мама что-то такое говорила.

Шанталь мысленно поаплодировала брату. Он запомнил рассказ Кулуриэна и недолго думая воспользовался его родством.

— А я сын Гэлторинэла — Силмелдир приосанился — он когда-то давно приютил твоего предка.

— Не совсем моего. А что ты знаешь о Битве Магов? После которой появилось Белое Безмолвие.

— Только то, что рассказывала мама. Она тоже не много знает. Битва была из-за нашей нынешней королевы. Ее выиграл Таэритрон. Отец погиб, когда поддерживали Магический Щит. Больше я ничего не знаю.

— А с кем сражался Таэритрон? — спросила Шанталь.

— Со своим братом Лайэллоном.

— А он теперь где? — не отставала Шанталь.

— Никто не знает. Погиб, наверное.

— А сын Таэритрона будет на балу?

— У повелителя нет детей.

— А кто трон наследует?

— Этого я точно не знаю.

— Получается, что ты должен наследовать трон. Ты ведь прямой потомок Гэлторинэла.

Эльф вытаращился на Шанталь. Эта мысль в его голову еще не приходила. Постепенно она утвердилась в его мозгу и Силмелдир начал задумываться. Ведь Таэритрон практически захватил трон, а он является единственным наследником правителя. Силмелдир встал и сославшись на неотложные дела убежал. Шанталь надула губки.

— Я одна не найду дорогу домой.

— А что же ты так плохо кавалера очаровала, что он сбежал — насмешливо сказала Лаэни.

В глазах Шанталь полыхнул зеленый огонек. Несколько искорок сверкнуло в густых рыжих волосах, но девушка сдержалась и умоляюще уставилась на Ларри.

— Может быть добрый господин поможет мне?

— Я тоже плохо знаю город, но постараюсь вас проводить. Вы примерное направление помните?

Шанталь продолжала играть дурочку. Мы с дедушкой шли прямо, потом свернули, потом была улица с красивыми фонариками, потом эта площадь.

— Ну, хорошо, поищем. Прошу простить меня, моя госпожа, но я должен проводить эту девушку. Она чужая в городе и может заблудиться. К тому же родственница все-таки.

Ларри встал и протянул руку Шанталь. Девушка сразу же ухватилась за его ладонь, и они пошли к выходу. Лаэни надула губки и резко встала, перевернув стул. Потом выскочила из зала и быстро пошла в сторону центра города. Близняшки вышли следом и не спеша пошли вокруг площади. Заметив их, Побратимы насторожили уши.

— К вам подходить? — услышал Ларри вопрос Дэйла.

— Лучше не надо. Мы пойдем к домику Силнаи. Но не сразу. Чуть покружим. Вы идите неподалеку. Присмотритесь, за нами не следят? Или у меня воображение разыгралось.

Дэйл сказал, что понял, и компания пошла в сторону домика. Уже почти стемнело и решили больше не шататься по городу. За ужином Шанталь рассказала, как вложила в голову Силмелдира мысль о наследовании трона.

— А вот это уже интересней — глаза старого Мага загорелись — неужели он сам до этого не додумался?

— Он показался мне не очень сообразительным — ответила Шанталь — наша легенда трещала по швам, а они даже нестыковок не заметили. То я родственница, а тут же Ларри имя спрашивает и хоть бы кто заметил.

— Они оба туповаты — сделал вывод Ларри.

— Да нет, они не тупы. Просто, они эльфы из очень древних родов. И считают себя чуть ли не ровней королей. К тому же, эльфы живут тысячелетия и время воспринимают иначе. Силмелдиру просто не приходила в голову мысль, о том, что нынешний правитель может умереть.

— Или ему помогут это сделать — проговорил Кулуриэн — мне не дает покоя пропавший прадедушка двойняшек. Не мог он так просто расстаться с тем, что принадлежит ему по праву первородства.

— Ты просто слишком долго живешь среди людей. А у вас всех людская кровь. Люди более расчетливы и торопливы. Человек живет очень мало по сравнению с эльфом или гномом. У вас мышление другое. Вы чаще задумываетесь о том, что будет после вас. И о том, кто унаследует власть, ведь правители не вечны. Вот поэтому, вы и сообразили, что у короля нет наследника и трон после его смерти окажется свободен — Силнаи поудобнее устроился в кресле — и да, вы действительно слишком умны для своего юного возраста. И более жесткие, и агрессивные. Вы выросли в другом мире. Ларри — будущий Хранитель, а Шанталь валькирия по сути своей, а не только по крови. Вы привыкли, что на вас могут напасть и вы можете напасть. Пройдя через Белое Безмолвие, вы стали другие. И, как я понял, вы убивали.

Двойняшки посмотрели на старого Мага.

— Я вас не обвиняю. Вы защищались и защищали тех, кто от вас зависел. А ваши знакомые живут тут как в оранжерее. Они даже думать так как вы не могут. Силмелдир и Лаэни просто познакомились с понравившимися партнерами, а вы действовали с завидным хладнокровием. Я ведь все видел. Площадь маленькая. И я не завидую тем, кто станет у вас на пути. И еще. Ларри, мне кажется ты просто еще не выпустил наружу твое истинное «я». Ты сам еще не знаешь, на что способен. У Шанталь ее сущность уже раскрылась, а ты пока еще не выпустил «своего волка». Вот поэтому, ты и не смог призвать тотем. Какое-то событие, сильные душевные переживания, пробудят твою силу и вот тогда горе твоим врагам. Я лишь смутно представляю, какая сила в тебе проснется. А теперь спать. Нам надо как-то найти дом вашего Мага.

— Я кажется придумал — Серый сел и посмотрел на Силнаи — Маг ведь создал меня для того, чтобы заслать в Западный Форт. А потом потерял. И он ищет меня.

— Подманить на живца — сказала охотница Таис — ты что спятил? Он же тебя убьет.

— Не убьет. Я нужен ему живым.

— Подумаем об этом. План хороший, но слишком опасный. Требует тщательного обдумывания. Ваш Шанг Дар Танг опасный противник. Это не изнеженные придворные. Он такой же хищник, как и вы. Всем спать — Силнаи уверенно встал с кресла и пошел в сторону своей комнаты.

За завтраком после долгих споров решили, что Аргонтара состарят при помощи Магии и он будет изображать Лесного эльфа, зашедшего в столицу со своими воспитанниками. Серый и Таис буду неотлучно находится при нем. Двойняшки и Кулуриэн оденут плащи и доспехи, тщательно их закроют и в случае чего изобразят платных наемников. С помощью Магии Ларри добавили возраст и седые волосы. Шанталь волосы сделали черными и ровными, и она сразу стала почти точной копией брата. Кулуриэна никто не знал, и он остался таким как есть. Дэйл пошел с двойняшками, а Дэйли осталась сопровождать Силнаи. Маг просто будет прогуливаться по городу и рассматривать праздничные украшения и изредка критиковать нынешнего придворного Мага. Миури разделились, чтобы поддерживать связь. После тщательных приготовлений пошли в город. Довольно ощутимо похолодало, но не настолько, чтобы напомнить о том, что в нескольких днях пути находится Белое Безмолвие. Царство льда и снега. Среди зеленых деревьев и цветущих цветов в такое даже не верилось.

Близняшки и Аргонтар посильнее запахнули плащи, благо прохладная погода оправдывала подобное действие. Главное не засветить доспехи королей. Аргонтар старался держаться впереди и в случаях, когда что-то нужно было говорить, говорил он. Шанталь и Ларри, с надвинутыми капюшонами, стояли чуть сзади и в разговорах не участвовали. Изредка поглядывали по сторонам, чтобы на своих вчерашних знакомых не наскочить. Дэйл под личиной крупного волка был тоже одет в доспехи. Широкая пластина с шипом посредине закрывала грудь. На боках тоже были широкие пластины, крепившиеся на широких толстых ремнях. На шее был стальной ошейник с острыми шипами. Близко к компании старались не подходить даже местные стражники. Один, правда поинтересовался, что они желают. Дэйл зевнул, показав клыки с мизинец длиной. Ларри, щеголяя магическим шрамом через всю физиономию сказал, что они пришли посмотреть оружие. Слава об эльфийских мастерах-оружейниках достигла их ушей. Охранник указал им направление оружейной мастерской и постарался незаметно исчезнуть. Таис передала, что они пока успешно изображают случайно забредших в город волков. На них посматривают, но увидев, что звери целенаправленно куда-то бегут отворачиваются. Аргонтар немного отстал. Силнаи случайно встретил старинного знакомого и изображая ненавязчивую беседу и критикуя современную молодежь неспешно шел в сторону центра города. Так прошло полдня. Перекусили кто где смог. Таис и Серый просто полакали воды из фонтана и улеглись в густых зарослях. Потом продолжили блуждания по городу. День начал клониться к вечеру. Через два дня бал, а они ничего не узнали. Повезло, когда уже собирались возвращаться домой. Силнаи через Дэли сказал, чтобы все возвращались. И буквально через несколько минут пришло сообщение от Таис.

— Нужна помощь. Серый пошел попить к фонтану. К нему подошел мужчина и я теперь не могу с ним связаться бегу следом. Аргонтар тоже не может ничего сделать. Помогите! Они свернули к северной части центра города.

— Не паникуй. Идем — отозвался Силнаи. Дэйли связалась с Шанталь и Дэйлом. Близняшки поспешили на зов. Через десять минут очень быстрого хода увидели, как к отдельно стоящему каменному дому подходит высокий мужчина и рядом бежит Серый. Дэйл сказал, что мужик блокирует мозг Серого. Нет связи. Если войдут в дом, Серый пропал. Ларри вспомнил, как Таис и Серый лежали рядом и вылизывали друг другу морды. Шанталь хлюпнула носом, и парень сам не понял, как у него получилось. Рядом с ним возник крупный волк. Боевой фантом. Еще не тотем, но уже хоть что-то. Дэйл сказал, что Мага отвлек Силнаи. Он почувствовал, как ослабло давление на Серого. Ларри оправил фантом к Серому. Волк, видимо, вернул контроль над сознанием и отскочил в сторону. Вместо него стал фантом Ларри. И сразу вернулось давление на мозг. Даже двойняшки явственно его почувствовали. Серый метнулся за угол, его позвала Таис. «Наемники» тоже быстро спрятались за углом. Дэйл лег на землю и выглянул из-под густого куста. Через пару минут он вынырнул из зарослей. Быстро уходим, они вошли, но сколько фантом продержится неизвестно. Буквально через несколько секунд из дома донесся рев рассерженного мага, заметившего пропажу. Еще через десять минут все собрались возле группы густых деревьев.

— Быстро ко мне. И помогите мне держать невидимость. Маг очень силен — Силнаи быстро пошел в сторону своего дома.

Сидя за ужином обсуждали чуть не провалившуюся операцию. Серый даже есть не захотел. Нервничал.

— Недооценил я Мага — Силнаи хлебнул из кружки горячий чай — чуть Серого не потеряли. Ну ничего. Я теперь знаю противника. Кстати, Ларри, а ведь ты создал фантом. Получилось сразу?

— Да я не понял, как получилось. Я как подумал, что надо посмотреть в глаза Таис и получилось — Ларри глянул на старого эльфа — мне кажется, я теперь могу создавать боевой фантом. И управлять им. А вот Стальной Волк пока мне не подчиняется. Я сейчас в комнате пробовал. Не выходит ничего. Только Дэйла рассмешил.

— Что опять домашнего дракона призвал?

— Его. А он как раз. Ну, того. В общем я не вовремя. Он сказал, что отомстит.

— У Изи глаза такие выпученные были. Запор, что ли? — заржал Дэйл.

Под общий хохот Ларри смолк. Все представили, как Ларри застал Изю в кустиках и снова заржали.

— Ну, повеселились и ладно. Что с Магом делать будем? В дом вы так просто не проникнете. Это я вам как Маг говорю. Там такая защита, что даже я не берусь незаметно ее снять.

— А как проникнуть в дом?

— Никак. И вы что, думаете, что ваши артефакты посреди комнаты лежат? Они спрятаны так, что их еще найти надо.

— Серый был в доме Мага.

— Серый, ты артефакты видел?

— Видел. Но мне кажется Господин Силнаи прав. Вы их просто не возьмете. Они в комнате, которая сразу после его спальни. Но, мне кажется, кроме хозяина туда никто не войдет. Маг любит выпить. И когда был пьян, сказал, что если я попытаюсь его ограбить, то все здесь разлетится.

— Насколько я знаю, магические чары исчезают после смерти того, кто их наложил — пробормотал Аргонтар, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Бывает исчезают, а бывает, что и остаются. Посмотрите, на то что получилось после Битвы Магов. Ведь уже больше тысячи лет прошло — отозвался Кулуриэн — если мы как-то его убьем, это может и не решить проблемы. И если не убьем, а только пугнем, то неизвестно куда он ворованное перепрячет.

— А как вы его убивать собираетесь. Даже я к нему подступиться не могу. Силен очень — Силнаи вопросительно посмотрел на собравшихся.

Мы не сможем. Джо сможет. Снимет как белку — Дэйл злорадно оскалился.

— А как же его магическая зашита?

— А никак. Оружию Джо все равно. Хоть всех эльфов и Магов в оду кучу соберите — оскал Дэйла стал еще более широким и ехидным — Борин ему патронов много сделал. На всех хватит. А не хватит еще добавит.

— Гном? — Силнаи вопросительно посмотрел на Ларри.

— Гном, дядька наш названый.

— Ох у вас еще и дядька гном — Силнаи поморщился — не хотел бы я оказаться у вас на дороге.

— Решено. Шанталь свяжись с Микой, вызывай сюда Джо и Татра. Хватит в игры играть. Нам еще с вампиром надо разобраться. И гномов по дороге оставшихся из рабства вытянуть — Ларри вошел в роль командира.

— Каких еще рабов гномов? — Силнаи окончательно пожалел, что связался с симпатичными молодыми людьми — а о них как вы узнали?

— Случайно. Отбили трех подранков у кобольдов.

— Вы и кобольдов успели потрепать?

— Сами нарвались. Я их хорошо в той пещере припечатал. До сих пор сидят — Дэйл довольно потянулся.

Силнаи слегка поежился в своем кресле. Вспомнил игры в саду. Дэйл видимо и половины своей силы не показал. Да и остальные просто красивое представление показали. Почуяла задница старого Мага, что пришельцы наделают шороху в спокойном болоте Страны.

— Откуда вообще взялись эти гномы. Тут их не было.

— Так ваши их уже с полсотни лет в Междугорье воруют. Там давно все на ушах стоят. Даже дело завели — Кулуриэн недовольно скривился.

— Дело? Так вы что, еще и на Серых Плащей работаете? — старого эльфа начало потряхивать.

— Заведую отделом магической экспертизы — Кулуриэн встал и поклонился.

Силнаи резко поплохело. «Куда он влез? Серые Плащи. Вот и объяснение большой осведомленности, казалось бы, совсем юных Ларри и Шанталь. Дядька гном. Освобожденные из плена гномы. Вспомнился рассказ старого знакомого о пропавшем начальнике тамошней охраны. Двойняшки видимо его приголубили. А ведь есть еще гномы в рудниках Горы Самоцветов на юге. Дядька названый. Говорил идиотам, не трогайте гномов».

— А гномы только в Рудных Горах работают? — Силнаи искренне надеялся, что его голос звучит ровно.

— Нет. Есть еще на юге. Но мы им помочь не сможем. Там гномы сами разберутся — Кулуриэн сделал наивное лицо и Силнаи это очень не понравилось. Очень. Боевой хирд гномов на юге. И не один. Страна Вечного Лета может закончить свое существование, если озлобленные гномы начнут мстить. А ведь дело идет к лету. Гномы спокойно сюда пройдут. Эльфы Страны действительно живут как оранжерейные цветы. Вон, что маленькая группа пришельцев из Междугорья сотворила. Двое подростков, эльф и полуэльф плюс несколько собак. А кто еще с ними? И ведь прямо не спросишь. Умны не по годам. Попробую Аргонтара пощупать.

— Господин Аргонтар, а вы чей родственник?

— Ничей. Я приехал к сестре близнецов в гости и просто не смог уехать из-за бури. А потом интересно стало, и вот я здесь — полуэльф лучезарно улыбался, а у хозяина дома противно ныло в желудке. «Как же. Просто поехал. Кто это может быть?» — от возможных вариантов старого пройдоху начало слегка потряхивать.

Шанталь начала потихоньку зевать в кулачок.

— Пойду-ка я спать. Дэйли?

— Иду и я. Устала — Миури взмахнула пару раз пушистым хвостом и пошла в комнату девушки. Следом поднялись Ларри и Дэйл, за ними и остальные простились с хозяином и пошли к себе. Аргонтар и Кулуриэн жили вдвоем. С ними пошли и Серый с Таис. А когда разошлись по комнатам, то при помощи Миури состоялся следующий разговор.

— Что-то дедуля любопытен стал.

— Не доверяю я ему. Может съехать?

— Нельзя. Он много знает. Лучше тут будем за ним присматривать. Пусть на глазах будет — это Таис слова Кулуриэна передала.

— Шустрый дедушка. А таким тихим представляется. Теперь панику наведет — это Дэйл и Ларри.

— Пусть наводит. Глядишь и ошибется кто. Нам еще вампира поймать надо. И артефакты так и не выловили — ответили Дэйли и Шанталь — я передала просьбу. Завтра же выйдут Джо и Татр. Пусть пришелец хотя бы Мага пристрелит. Слишком он силен. Мне кажется, наш дедушка работает на короля. О нас уже знают.

— Эльфы побоятся в открытую конфликтовать с Междугорьем — Кулуриэн передал через Таис, Серый еще не освоился полностью со своими способностями.

— Может быть они нам этого Мага на блюдечке преподнесут? — это Дэйл.

— И не надейтесь. Мне кажется, при дворе свои интриги и не все любят Таэритрона. А где наш прадедушка? Может быть это он все задумал, чтобы трон заполучить — комментарий Дэйли и Шанталь.

— Давайте спать. Потом поговорим — Кулуриэн решил не рисковать. Вдруг Маг может подслушать Миури.

Борунд довез Джо до кромки леса, дальше они с Татром пойдут сами. Индейца причесали и одели под эльфа. Татр сказал, что в городе наведет морок волка. С Шанталь условились, что они придут к большому дубу на окраине. Когда Татр сможет связаться с кем-то, их встретят.

Только вот, стоит ли им селиться у старичка? Очень уж шустрый попался. Кулуриэн сказал, что он встретит и устроит в городе, так, чтобы Татр их слышал. Опять гуляли по городу. Вечером встретили Силмелдира и Лаэни. Причем вместе. Шанталь ловко ухватила под руку эльфа и потянула к лавочке. Ларри включил обаяние. Лвэни надула губки и на контакт не шла. Ларри крутился вокруг эльфийки, но безрезультатно. Сказывалось отсутствие опыта у парня. Через полчаса через Дэйла пришло сообщение, что Силмелдир принес пять билетов. Хотя бы на бал попадут. Аргонтар остался понаблюдать за домом Шанг Дар Танга. Силнаи сказался занемогшим, видимо побежал за инструкциями. Проследить за ним не получилось. Серый и Таис сидели дома. Близняшки гуляли долго и пришли почти в полночь. Кулуриэн сказал, что встретил Татра и Джо. Поселились они в маленьком домике на соседней улице и Миури прекрасно слышали друг друга. Решили не говорить Силнаи о приезде Татра и Джо. На вопрос эльфа ответили, что начался сильный снегопад и пройти пока не могут. Аргонтар видел, как Шанг Дар Танг ушел в сторону дворца. Просидел в засаде на дереве до темноты. Чтобы Маг вернулся домой Разведчик не заметил. Встретились все в том же домике, что сняли Татр и Джо. Все рассказали и обговорили. Индеец предложил испугать Мага. Сильно, чтобы он занервничал и начал перепрятывать артефакты. Тогда их можно будет забрать. Кулуриэн и Татр были не согласны. Маг мог отнести артефакты во дворец и там точно их не смогут забрать. Такой вариант уже обдумывали. Решили пойти на бал и понаблюдать. В последний момент Шанталь вспомнила, что на балу все должны быть в масках. Их так и не купили. Кулуриэн успокоил всех. Маски и завтра будут продавать, только дорого. Татр сказал, что, когда все уйдут на бал, Миури должны будут прийти в их домик. И захватить Волшебное Стекло. Пусть Джо понаблюдает за домом Силнаи. Не доверяет он старому Магу.

В одном из домов Аркоресса.

Худощавый, бледный мужчина вошел в комнату.

— Звали?

— Да. Завтра бал, а ты еще ничего не сделал. Таэритрон по-прежнему жив. Я за что тебе плачу? Терплю выходки этого маньяка Шанг Дар Танга с его манией мирового господства.

— Сегодня же все сделаю.

— Я иду с тобой. Как только закончишь, я займу его место.

— Вас узнают.

— Пусть узнают. Завтра меня тут уже не будет. Ты тоже получишь свое золото и отправишься обратно.

— А как же артефакт Каоса?

— Пойди и возьми у своего дружка.

— Он совсем спятил. Никого не впускает в свой дом. Всюду магическая защита.

— Об которую ты уже обломал свои клыки. Хорошо. Послезавтра я сам войду в его дом и вынесу тебе артефакт.

— А Маг?

— Мне не нужен этот идиот в Междугорье. Он мне вообще не нужен.

— Как скажете господин. Я могу идти?

— Мы можем идти.

Эльф резко встал и пошел вслед за бледным в сторону королевского дворца.

Татр настоял на том, чтобы Аргонтар и Кулуриэн надев невидимость, понаблюдали за домом Шанг Дар Танга. Он сам, в сопровождении Дэйла, Дэйли и двойняшек, прикрывшись невидимостью пошел посмотреть на королевский дворец. Джо, Серый и Таис остались в домике. Джо, вооружившись Волшебным Стеклом, наблюдал за домиком Силнаи, который несмотря на деревья можно было рассмотреть, особенно дорожку, ведущую к дому.

Татр, Дэйл, Дэйли и Ларри с Шанталь осторожно шли возле самой стены замка. Общались только мысленно. Все светильники были возле главного входа и в парке. Ограды вокруг самого замка не было, да и сам замок представлял из себя сложную конструкцию. Часть стен была из цветных каменных блоков, причудливо соединенных между собой растениями. Замок казался и массивным, и ажурным одновременно. Как садовникам и архитекторам эльфов удалось такое сочетание неизвестно, но замок короля был воистину незабываемым. Компания кралась между деревьями и кустами вдоль стены замка. Окна начинались на высоте около полутора человеческих ростов. Заглянуть нельзя, но подслушать можно. На всякий случай все набросили на себя еще и невидимость и старались не оставлять следов. Вдруг прямо над головой Татра засветился свет в окне. Кто-то вошел в комнату. Шагов слышно не было, но вот скрипнул стул или кресло. Зашелестела бумага. Хотели уже идти дальше, но вдруг раздался громкий голос.

— Кто здесь?

Потом тихий шорох.

— Советник Герстальф? Что ты тут делаешь?

— Привел гостя, Таэритрон.

— Лайэллон! Ты жив?!

— Как видишь. А ведь ты на мою смерть рассчитывал.

— Что ты от меня хочешь? Мириэм? Так она теперь моя жена.

— Зачем она мне? Я пришел взять свое. Трон.

— Трон ты не получишь. Я Маг. И сильней тебя.

— А я умней. Герстальф, твой ход.

В этот момент вокруг как бы исчезли все звуки. Но, несмотря на это, чуткие Миури уловили два знакомых хлопка. Оружие техномира.

— Молодец. Сдержал слово. Он мертв. И Защита не спасла.

— Я выполнил обещание. Теперь я жду артефакт Каоса.

— Да зачем тебе эта северная крепость. Там только скалы и орки.

— Там долго длится зима и мало солнца.

— А солнце чем тебе помешало?

— Молодые вампиры могут сгореть на солнце, да и мне оно обжигает кожу.

— А правда, что вас нельзя убить?

— Правда.

— Что совсем нельзя? А так.

Вслед за этими словами раздалось шипение и рычание. Потом какая-то возня.

— В этом кинжале серебро.

— Конечно, в сплав входит и серебро. Это Малый Клык Волка. Легендарное оружие моих предков.

— А где Большой Клык? Там тоже серебро?

— Конечно и в металле доспехов тоже. Но, все осталось подо льдом Белого Безмолвия.

— Я не боюсь холода. Могу принести. За золото.

— Ха-ха-ха. Насмешил. Это оружие и доспехи может взять только тот, в ком течет моя кровь.

— А у вас есть наследники?

— А вот это уже не твоего ума дело. Кстати, а если тебе серебряным кинжалом глотку перерезать, ты сдохнешь?

Тишина и шипение.

— А-а-а зашипел. Серебра ты боишься. Надо запомнить. Избавься от трупа.

— А вы?

— А я теперь король. Завтра буду на балу. Ну, давай, забирай труп и пошел вон из моей спальни.

Татр уже хотел было двинуться с места, как вдруг в полуметре от него приземлился Герстальф с ношей на плече. Вес тела он, кажется, не замечал. Огляделся и вдруг резкой смазанной тенью исчез в глубине сада. Компаньоны потихоньку выбрались из сада и пошли к домику Силнаи. Невидимость не снимали и старались идти по земле, а не по камням. Чтобы звук шагов не выдал. Когда уже почти подходили к домику, Татр передал мысль, чтобы забрали вещи. Неизвестно, на кого работает старый маг, а теперь, когда Таэритрон мертв, ожидать можно чего угодно. Дело осложнялось тем, что никого из братьев не знали в лицо. Так что, кто завтра будет сидеть на троне, они не поймут. Да и личину надеть для Мага такого уровня пара пустяков.

Домик Силнаи был пуст. Все вещи лежали на местах. Двойняшки и Миури быстро забрали все вещи и выскользнули из домика. Ночевать будут в том доме, что сняли Татр и Джо. Вещи Кулуриэна и Аргонтара тоже забрали. У Серого и Таис из вещей были только ошейники, которые красовались у них на шеях. Когда пересказали Кулриэну и Аргонтару все происшедшее, повисла долгая тишина. Потом Кулуриэн попросил разрешения осмотреть все вещи. На предмет магического прослушивания и слежки. Ничего не обнаружил. На одежде, которая была на двойняшках и Аргонтаре тоже. Свою эльф уже осмотрел. Уже собирались лечь спать, когда Джо сказал — Маг.

Надо признать, что в суматохе о пришельце позабыли. Но, Джо честно выполнял возложенную на него миссию и зоркий глаз траппера сразу углядел старика. Тем более, что одежда у него была светлой. Раньше, чем кто-то смог их остановить, Ларри и Дэйл тенями скользнули к домику. В домике царила тишина. Света в окошках не было. Побратимы замерли и прислушались. Вот эльф пошел на второй этаж к комнате Шанталь и Дэйли. Через несколько секунд в окошке замерцал огонек. Потом высунулась и спряталась голова старика. Через несколько минут свет поочередно вспыхнул в комнатах Ларри с Дэйлом и Кулуриэна с Аргонтаром. Потом свет везде погас. Затем чуть слышно скрипнула дверь. Силнаи появился на пороге, закутанный в серый плащ. Притворив дверь, старый Маг быстрым шагом заспешил в сторону центра города. Ларри и Дэйл потихоньку пошли следом. Ларри, как-то сам не заметив, начал «слышать» мысли эльфа. Он удивленно передал эту новость Дэйлу.

— А ты слышишь его мысли?

— Нет. Я даже не знаю, как тебе это удается. У Мага защитный Щит стоит.

— Но, я слышу. Он сейчас думает о том, что ему нужно срочно сказать об отсутствии чужаков какой-то Каленгил. Иначе весь их план провалится. Завтра на балу должно решиться.

— Что еще?

— Не пойму. Какое-то невнятное бормотание.

— Он несется как вспугнутый заяц.

— Интересно, он знает о том, что короля прикончили?

— Видимо нет. А ты попробуй внушить ему, что он хочет спать и пойдет домой.

— Ого. А ты не много от меня хочешь?

— А ты попробуй. Надо, что бы он и дальше думал, что мы у него.

Ларри сосредоточился и глядя в спину Силнаи начал внушать ему, что он хочет спать, аж сам зевнул. Потом представил, что все спят у себя, а в нижней большой комнате на полу лежат Серый и Таис. Буквально через пару минут Силнаи сбавил скорость, потом развернулся и потихоньку, зевая пошел в свой домик. Его проводили до самого домика и даже еще чуть посидели в кустах. Когда из окна комнаты старика донеслось равномерное похрапывание, Побратимы пошли к себе. Уже подходили к дверям, когда Дэйли сказал.

— Ларри, а ты попробуй на наших свои способности. Пусть Шанталь на одной ножке попрыгает или Кулуриэн сядет мимо стула. Пусть Дэйли лизнет в нос Джо.

— Зачем?

— Нужно узнать, можешь ли ты заставить кого-то опустить меч или наоборот подраться. Насколько ты подчиняешь своей воле.

Вошли в домик и увидели, как Шанталь почесывает Дэйли за ушком. Ларри сосредоточился и представил, как Шанталь скачет по комнате и поет детскую песенку. Буквально через несколько секунд его сестра перестала почесывать Дэйли и заскакала по комнате напевая незатейливую песенку. Голоса у нее правда не было и на лице застыло изумление. Пока она так прыгала к ней подошел изумленный Джо и буквально через пару секунд уселся на полу и начал хлопать в ладоши. Потом вошел Аргонтар и вскоре присоединился к Джо. Дэйли начала было возмущаться, но вскоре присоединилась к Шанталь и довольно мелодично начала подвывать. На шум вошли Кулуриэн и Татр.

— Это что за представление?

У Ларри сил на них уже не оставалось и вскоре и Шанталь с компанией пришлось оставить в покое. На вопросительный взгляд Дэйла Ларри ответил — устал. Не могу их больше удерживать.

— Ларри! Дэйл! Вы что вытворяете?! — это уже Татр проявил отеческий гнев. В отсутвие Хагира он взвалил на себя его обязанности. Кулуриэн задумчиво жевал очередную лепешку.

— Кто это сделал? Ну! Выходите, все равно понятно, что это кто-то из вас двоих — рыкнул Татр.

— Татр погоди не рычи. Ты хоть представляешь, что они сотворили?

— Очередную мальчишескую выходку. Дэйл!!! — рев Татра взъерошил волосы на голове все еще сидевшего Джо.

— Оставь его в покое. Это я пошутил — Ларри вышел вперед.

— Пошутил?! Ларри, ты хоть осознаешь, что ты сделал? Как тебе такое в голову пришло? — Кулуриэн даже забыл о своей лепешке.

— Я Силнаи байки уложил и решил попробовать на ком-нибудь еще — Ларри сел в кресло — я тебе сейчас все объясню. Старик обнаружил, что нас нет и побежал докладывать некой Каленгил. Я не знал кто это. Возможно, Маг работал на эту женщину. И мы решили, что пусть и дальше она считает, что мы у старика. Ну, я внушил ему что он хочет спать, и мы все еще в домике. Силнаи вернулся и спокойно улегся спать. Мы подождали немного, послушали его сопенье и пошли домой. По дороге решили проверить, получится ли у меня еще на ком-то. Ну, я извиняюсь. Шанталь, прости и вы тоже — Ларри покаянно свесил голову, хотя в лице не было ни капли раскаяния — я больше не буду.

— Нет, будешь!

Все уставились на Кулуриэна.

— Вы хоть представляете себе, что он сделал?

— Глупо пошутил — сказал Аргонтар, красный как рак и избегая смотреть на Шанталь.

— Нет. Вы что, еще не поняли?! Ларри — Ментальный Маг. Чрезвычайно сильный. Он уложил спать одного из сильнейших Магов. А потом вас заставил плясать и хлопать. Причем всех вместе. Вы даже сопротивляться ему не смогли. Вы хоть представляете себе, какой Силой он обладает. Его владение Стихией Воздуха просто игрушки. А вот это, уже серьезный дар, к тому же, очень редкий и смертоносный. Он безоружный может убить вооруженного до зубов воина, даже не притрагиваясь к нему. Усыпить Силнаи. Одного из сильнейших, из известных мне Магов. Я к нему бы даже не подступился. Ларри, а почему ты меня не тронул?

— Силенок не хватило, если честно. Я хотел, чтобы ты тоже поплясал, но выдохся.

— Завтра попробуем. Причем, я буду знать, чем ты занят и попробую выставить Защитный Щит.

— У Силнаи Щит стоял. Причем Ларри четко читал его мысли, а я не смог — заявил Дэйл, улегшись на ковре.

Кулуриэн взялся за голову — ты, когда это обнаружил?

— Сегодня. Я давно хотел попробовать. Мне не давала покоя мысль, что я бездарь. Вон, Шанталь, как Стихией владеет. А я только руду гномам мог перенести — Ларри посмотрел на Кулриэна.

— Хорошо, что попробовал. Надо потренироваться и понять насколько ты силен. Сегодня спать, а завтра попробуем. До бала успеем. Хорошо, что об этом сюрпризе Силнаи не знает.

13

На следующий день, после завтрака, Шанталь и Аргонтар пошли покупать маски. Билетов было пять и поэтому решили взять с собой Джо. Худощавый, черноволосый и смуглый индеец вполне мог сойти за эльфа. Если в лицо не вглядываться. Вот тут маска была весьма кстати. Что касается языка, то говорить ему было не обязательно. Решили, что Шанталь постарается держать Силмелдира неподалеку от остальных. То, что молодой эльф не способен на интригу уже было ясно, но его могли использовать. Отдавать билет Силнаи передумали. К тому же, решили очень внимательно наблюдать за реакцией Силмелдира. Он ведь точно знает, как выглядел Таэритрон. О том, что на троне будет сидеть Лайэллон, похоже, никто не будет знать. Миури останутся в домике. Доспехи тоже, что весьма всех нервировало. Карабин Джо остается там же. Это было неудобством. Но, бал есть бал. Вооруженные до зубов они туда не явятся. Татр попросил приладить Волшебное Стекло так, чтобы он мог наблюдать за домиком Силнаи просто подойдя к окну. Лапами настроить Стекло Миури не мог. Кулуриэн и остальные сели в зале в кресла и решили устроить ментальный поединок. Эльф сразу предупредил, что это не является его магическим талантом и у Миури способности гораздо выше. Самой сильной в этом плане оказалась…Таис. Вот она могла хоть как-то сопротивляться давлению Ларри.

Ларри сосредоточился. Сначала ничего не происходило. А потом эльф вскочил с ногами на кресло и во весь голос закукарекал. Вышло это у него настолько натурально, что все расхохотались. Буквально через несколько секунд Кулуриэн обалдело оглядывался на хохочущих друзей и совершенно не мог вспомнить, что он только, что вытворил. Когда ему рассказали, как он кукарекал стоя в кресле, эльф рассмеялся, а потом посерьезнел.

— Ларри, теперь Татр.

— Обойдетесь. Я здесь представляю вашего отца и ваши шутки неуместны.

Это его не спасло. Буквально через несколько секунд соратник Хранителя быстрым шагом вышел во двор и с серьезной мордой пометил самое большое дерево. Потом зашел и с гордым видом улегся на полу. Когда ему рассказали, Татр вылетел во двор, обнюхал дерево и с обиженным видом улегся мордой к стенке. Пришлось Дэйли включить обаяшку и подлизаться к обиженному псу. Ларри сидел и задумчиво смотрел в окно, потом неожиданно для себя Джо взял Дэйли за передние лапки, и они начали выплясывать быстрый народный танец. Дэйли особо танцевать не умела, а Джо вообще понятия об этом танце не имел. Когда проплясав пару минут, они остановились, то были весьма удивлены тем, что Джо держал за обе лапки запыхавшуюся Дэйли. Кулуриэн потребовал, чтобы Ларри заставил его опустить меч. Эльф встал напротив парня в боевую стойку. Сначала Ларри бегал от него по всей комнате, но в какой-то момент эльф развернулся, и подойдя к столу положил на него меч и сел в кресло. Ларри остался стоять посреди комнаты. После этого эльф потребовал, чтобы все выставили Защитный Щит. Поначалу Ларри ничего не мог сделать. Потом парень закрыл глаза. И начал поворачивать голову. Вдруг, в том месте где стоял Серый, участок Щита сверкнул и погас. После него погас участок Щита, который держала Дэйли, потом Татра, потом сдался Дэйл. Кулуриэн и Таис еще держались. Потом их участок Щита начал мигать. Он то восстанавливался, то мигал и наконец восстановился полностью.

— Очень даже недурственно. Ты в течении почти целого часа подчинял себе нескольких довольно сильных Магов и спасовал только перед объединенными усилиями Таис и моими — Кулуриэн был явно доволен. Ты тренируйся. Глядишь и Стального Волка призовешь.

— Вот бы забрать у Лайэллона Малый Клык Волка. Тогда у меня будет полный комплект. Оружие и доспехи. Может для призыва оба Клыка нужны?

— Не знаю. А в Гримуаре ничего нет?

— Ничего, я уже и так и эдак искал. Как только вопрос не задавал. Гримуар молчит. Про доспехи и оружие он вообще ничего не сообщает — Ларри сел в кресло и вытянул ноги.

— Ларри, а как ты определил, что участок Щита Серого самый слабый? — спросил Дэйл — просто решил, что он самый слабый из всех?

— Когда я закрыл глаза, то увидел, как при попытке снять Щит, он начинает мерцать ровным, сине-зеленым цветом. А вот участок Щита Серого, при попытке его сломать, начинал искрить и по нему пробегали фиолетовые молнии. Стоило мне надавить сильнее, и он начал расползаться как рваная ткань. Ну, не знаю, как это назвать. Словно бы растворялся.

— Ты видишь магические потоки. Это важно. Мы все черпаем магическую энергию интуитивно. И чужую защиту ощущаем просто как нечто упругое. Но не видим. Или видите?

— Я немного вижу в темноте — отозвался Дэйл — и как бы слышу тихое гудение. Когда защита ломается, тихий треск. Как печенье разломили. Днем не вижу только чувствую.

— А вот Ларри может видеть потоки энергии и черпать из них. А ты нашу энергию видишь?

— Когда глаза прикрою. Как бы через веки вижу. А когда глаза открыты то отвлекает все.

— Тренируйся. Ты должен все видеть с открытыми глазами. Во время боя тебе никто не даст возможности стоять с закрытыми глазами и сосредоточиваться. Ты должен буквально сразу завладевать волей противника. И поучись ломать Щиты. Заодно, мы потренируемся их удерживать. Серый был Лесным Эльфом. Они чувствуют Природную Магию и отлично ею владеют, но боевая Магия им практически не подвластна. Серый кивнул.

— Пришли Шанталь и Аргонтар — объявила Таис. Она выходила во двор и учуяла своих.

Пришедшим рассказали о проведенных экспериментах. Смеясь Шанталь и Аргонтар сказали, что они вдвоем выстоят против Ларри. Аргонтар добавил, что он был лучшим на факультете и Магистр Ментальной Магии советовал ему развивать этот дар, но он ушел на факультет боевой Магии и потом в Разведчики.

— Хорошо. На счет «три» — скомандовал Кулуриэн.

— Раз, два, три!

Сначала ничего не происходило. Потом буквально полыхнуло фиолетовое пламя. Раздался резкий треск и Аргонтар схватился за виски. Шанталь тоже покачивалась. Ларри только головой тряхнул и объявил — действительно, Аргонтар самый сильный.

— Да как ты смог?! — Аргонтар изумленно уставился на юношу — я на экзамене устоял против нашего Магистра!

— Ну, значит я сильнее — улыбнулся Ларри.

Кулуриэн задумчиво потирал подбородок. Потом посмотрел на Ларри — кто у вас обладает такими способностями?

— Не знаю. Не слышал, чтобы мать или отец умели.

— Бабка с дедом тоже особыми способностями не отличались — отозвался Татр.

— Неужели все от прадедушки досталось? А может быть просто не знаете? — Кулуриэн впал в задумчивость.

— А мы тут, кое-что что для бала купили — Шанталь внесла в комнату объемные свертки и начала их разворачивать — мальчики, прекратите вы друг другу мозги выворачивать. Посмотрите, что мы купили.

На стол был выложен полный комплект боевой экипировки воина-гнома. С топором и короткой трубкой в придачу.

— Это для Джо. Он не высокий и это сразу заметно на фоне рослых Солнечных эльфов. Аргонтар будет изображать самого себя. А вот пришельца надо замаскировать. Людей здесь нет.

— Гномов тоже — сказал Ларри — наши не в счет.

— Джо худее гномов, разве что за очень молодого сойдет, и то доспехи нужно максимально затянуть. Вместо гномьего топора свой за пояс засунет. И трубку в зубы. Бороду мороком сделаем. Даже если заметят, к лучшему. Костюм такой. Потом нашим гномам отдадим. Хозяин весь доспех с топором в придачу за золотой отдал, а маска целых пять стоила — Шанталь отдала покупку Джо и тот начал ее прикладывать к себе и примеряться к застежкам. Трубку сразу же сунул в карман.

— А это что? — Ларри взял со стола шлем. Он был различных оттенков красного, багряного и оранжевого и казался сделанным из змеиной кожи — зачем было делать доспех из змеиной кожи? Для маскарада?

— Он из кожи зоряного дракона. Оружейник сказал, что это очень древние, даже по эльфийским меркам, доспехи и принадлежали раньше Правителю Народа Зари. Название ничего не напоминает? Причем эти доспехи может надеть только тот, у кого есть кровь Народа Зари. Больше никто их даже не расстегнет и по заверениям продавца, он сам подгоняется по размеру того, кто его одевает. Я решила отцу привезти. У нас есть, а ему в подарок. Как раз должны на День Рождения привезти.

— Мне кажется его легко пробить — Ларри с сомнением покрутил кажущиеся тонкими доспехи — надо попробовать.

Ларри взял меч Аргонтара и с размаха опустил его на рукав доспеха. Меч с лязгом отскочил, а на доспехах не оказалось даже царапины. Это заинтересовало остальных.

— Ларри примерь — Шанталь протянула брату шлем с фигуркой дракона наверху.

— Он только тебе подойдет.

— Это потому, что я его меряла в лавке. Одевай.

Юноша взял шлем и со скептическим выражением на лице попробовал одеть на голову. Совершенно неожиданно шлем принял форму его головы.

— Оружейник до сих пор в шоке. Он весь доспех за два золотых продал. Все бормотал, что его даже лучшие Маги Страны одеть не могли — Шанталь с довольным видом вынула из сумки не широкий обруч, с прикрепленными с двух сторон крыльями — это головной убор валькирии. На обруче изумруды, подойдет к моему набору.

— Где ты его раскопала?

— Случайно. Маску тебе покупала, вот, кстати, и она — на стол легла черная маска из плотной искрящейся ткани — меня он сразу заинтересовал. Продавец сказал, что это головной убор настоящей валькирии, чему я, правда, не верю.

— А ты шикарно в нем смотришься.

За это время Ларри полностью надел доспехи из кожи дракона. На верху шлема было небольшое отверстие, в которое великолепно прошли связанные в хвост волосы.

— Какой удобный. Такое впечатление, что на мне просто кожаная куртка. Я в нем на бал пойду. А маску можно и под шлем надеть. Если оружие брать нельзя, то доспех защитит. И на вид он кажется маскарадным, всегда можно сказать, что он из ткани, измененной при помощи магии. Отлично, я уже готов идти на бал — и Ларри довольный развалился в кресле.

За это время, Джо натянул на себя «доспехи юного гнома» как окрестил их Татр. Затянув до упора все ремни и чуть повыше натянув перчатки, индеец с довольным видом красовался посреди комнаты. Потом прочистил трубку и набив ее табаком, вышел на крыльцо. Покурить.

— Я буду гном — выдал Джо и довольно улыбнулся.

— Такое впечатление, что вы не на бал собираетесь, а в разведку — пробурчал Кулуриэн. Он должен был изображать старого Мага. Кроме темно-синего длинного плаща и такой же маски решили сделать его волосы седыми, а на лицо добавить немного морщин. Ну, и маску надеть.

— Я пошла собираться, провозгласила Шанталь и убежала вместе с Дэйли и Таис в свою комнатку.

Аргонтар одел обычную для Лунных эльфов одежду и надел маску из серебристой материи. Эльфы немного помудрили с магическим «гримом» Кулуриэна, и, в принципе, были уже готовы. Вошел довольный Джо и тоже уселся в свободное кресло рядом с Ларри. Кулуриэн не удержался и одел под плащ Мага тонкую эльфийскую кольчугу и прицепил на пояс кинжал. Ларри подумал немного и прицепил к поясу боевой топор гнома, оставшийся от костюма Джо. При высоком росте юноши топор не казался таким уж внушительным. А вот обращался Ларри с ним не хуже прирожденного гнома. Дядюшка Медный Котелок парню спуску не давал и теперь Ларри мог выстоять даже против воина-гнома. В результате, из все компании, без доспехов были только Аргонтар и Шанталь. Кулуриэн не просто надел синий плащ. Он постарался как можно точнее воспроизвести костюм Мага-человека из Междугорья. Даже шляпой разжился. Все ждали Шанталь. И дождались. На пороге гостинной появилась настоящая валькирия. Хоть их и не видели, но поняли сразу. На девушке было платье, по цвету напоминающее старое серебро, оказывается «эльфийский шелк» приобретал тот цвет, который хотела хозяйка. По длине оно доходило до колена. На ногах были, высотой до колена, стальные сапоги от доспехов Анкалимэ. Поверх платья был надеты тонкие, собранные из обильно украшенных орнаментом пластин, доспехи. Изготовлены они был именно на женщину, если судить по украшенному орнаментом лифу. Шея оставалась открытой, как и руки ниже плеч. Только на запястьях были невысокие наручи, обильно украшенные гравировкой. На шее красовалось изумрудное ожерелье, в ушах покачивались такие же серьги, изготовленные Мастером Генобадом. А вот волосы огненным ореолом окружали голову, удерживаемые лишь обручем с крыльями. И!!! На поясе, в начищенных до блеска ножнах, висела «Молния».

— Это конечно не доспехи Анкалимэ, но лучше, чем тонкое платье — Шанталь довольно покрутилась вокруг себя — ну, мальчики, я похожа на валькирию?

— Как тебе удалось так точно воспроизвести одежду и доспехи валькирии? — спросил Аргонтар.

— Во сне увидела свою прабабушку. На ней такая же одежда была. Только еще меховой плащ, но у меня нет такого. А откуда ты знаешь, как выглядят валькирии, Аргонтар.

— Работа у меня такая — улыбнулся Разведчик — я был в их мире и видел их «в живую». Ты и раньше была похожа, а теперь точная копия.

— А почему ты не рассказывал никогда?

— Да рассказывать особенно нечего. Мы быстро выполнили задание и вернулись.

— Так. Все вооружились? Идем на бал — и Кулуриэн усмехнулся кривоватой улыбкой, придавшей ему из-за маски сходство не с волшебником, а с пиратом, о чем его и уведомил Ларри. Он видел их, когда гостили у дедушки с бабушкой.

— Ты костюм не тот выбрал. Пират с Большого Соленого Озера. Тебе бы больше подошло.

— Не спорю, но твой юмор здесь вряд ли оценят.

— Как и мой костюм — рассмеялась Шанталь — зато сама себе нравлюсь и «Молния» при мне.

Еще раз попрощались с Миури и Серым и пошли во дворец короля.

В городе было явное оживление. На бал торопились не только они. Социальное расслоение у эльфов смазанное и поэтому на бал могли попасть очень многие. Шли пешком, рассматривая костюмы окружающих. Из их компании больше всего привлекали внимание конечно же Ларри и Шанталь. Татр, при расставании, пробурчал насчет маскировки, но какая маскировка на балу масок? Лица закрыли и ладно. Все перекликались и смеялись. По-видимому, даже при наличии масок все узнавали друг друга. А вот странные костюмы двойняшек удивляли. На Кулуриэна поглядывали. Кто с изумлением, кто с осуждением, но ничего не говорили. Сам Кулуриэн шепнул идущему рядом Ларри.

— И чего это они так на меня смотрят? Словно я не оправдал их ожидания. Да я их вообще, не знаю их, как и они меня. Шедший рядом Аргонтар предположил, что это его костюм волшебника. Его принимают за Силнаи. Старик, видимо, многим рассказал о приехавших «внучатых племянниках». А может быть и новые знакомые постарались. Особенно Лаэни. Женщина, есть женщина. Мастер по сплетням высшей категории, а в закрытом мирке Страны Вечного Лета, где все знали все и обо всех, это была особо горячая новость. Потом, Ларри с озабоченностью озвучил мысль, они все хоть как-то защитились, только Аргонтар без доспехов.

Аргонтар в доспехах — разведчик грохнул себя кулаком в грудь — у меня снизу тончайшая гномья кольчуга из мелких колец. Половину годового жалованья за нее отдал. Но, оно того стоит. Под одеждой практически не видно. Она мне уже не раз жизнь спасала.

— Тогда лучше. Не боевые доспехи, но для бала сойдет — Шанталь усмехнулась — надеюсь нам не придется там воевать. Я без шлема, а эти перья никакой защиты не дают.

— А ты делай — это влез Джо, уже навострившийся понимать речь. Шанталь внимательно на него посмотрела и задумалась. Потом, ее головной убор слегка засветился и потух, а личико девушки заметно просветлело. Так, в хлопотах и заботах, дошли до дворца. В очередной раз восхитились красотой архитектуры. Первым к двери подошел Кулуриэн и протянул пропуск. В воротах стояли два очень высоких эльфа в полном боевом облачении. И при ростовых щитах. На щитах был сложный орнамент, а в средине красовался многоугольник в круге. Совершенно странный символ, навевающий мысли о темной Магии. Все переглянулись, но прошли внутрь, по очереди показывая пропуска. Парадная зала замка поражала воображение размерами и красотой. По высоте потолок явно возносился на всю высоту строения. На полу лежал желто-рыжий камень, чуть прозрачный и как бы искрящийся изнутри, напоминая авантюрин. А вот потолок, наоборот, был черно-фиолетового цвета, навевая мысли о ночном небе. На нем изредка вспыхивали яркие искры. Отовсюду струился неяркий свет, хотя видимые источники освещения отсутствовали. Мебели не наблюдалось, только невысокие, причудливо изогнутые растения, напоминавшие уже виденное у Силнаи. Столов с едой, обычных в людских залах, не было. Но, у всех в руках были высокие хрустальные бокалы, наполненные искрящейся жидкостью разного цвета. Стоило Ларри поинтересоваться «а что это пьют» как в его руке материализовался такой же бокал. Правда пустой.

— Это еще что? Я пить хочу!

— А ты подумай, что ты хочешь выпить.

— Пиво «Веселый гном», холодное и с пеной — Ларри уставился на свой бокал. Ничего не произошло. Видимо, пива в меню не было, о чем Ларри и уведомил стальных. Шанталь пожелала бодрящий эльфийский напиток изумрудного цвета. А вот это требование было выполнено незамедлительно. Ларри не отступился и заказал игристое вино «Золотая лоза» и… с заминкой в три-четыре секунды его бокал наполнился золотистой, пузырящейся жидкостью. Сделав глоток, юноша прикрыл глаза — великолепное вино. Заказывайте. Кулуриэн усмехнулся и сосредоточившись что-то заказал. Вскорее в его бокале появилась знаменитая «Услада души». Напиток, называемый в Междугорье «эльфийской бормотухой». Эльфы слегка хмелели, а вот людей и гномов он, почему-то, валил с ног. Аргонтар тоже остановился на «Золотой лозе». Джо долго смотрел на свой бокал потом зажмурился и произнес непонятное слово «Виски». Приоткрыл один глаз. Бокал был пуст. Открыл второй и повторил слова Ларри — нет в меню. Потом, он что-то видимо вспомнил и вдруг в его бокале появилась переливающаяся жидкость. Вода источника Древних Дубов. Такую пили Миури. Шанталь не удержалась и спросила — а что такое «Виски»?

— Это «огненная вода» белых. Выпьешь и сразу дурной делаешься, а потом спать хочется.

— Ты это гномам расскажи — рассмеялся Аргонтар — а какие еще есть напитки?

— Еще джин есть. Джо один раз пробовал. Два глотка, голова потом болеть — индеец выразительно скривился.

— Это тоже нашим гномам понравится — сделал вывод Ларри. А у тебя с собой есть?

— В нартах большой фляга есть. Брал встречу замерз. Греть хорошо.

— И она все время там лежит?!

— Да. Я беречь путь в Каос. Вдруг замерз. Глоток, глоток и тепло.

— Гномы не знают, а то, обязательно кто-нибудь бы замерзать начал.

— Нет. Джо знать замерз. Джо знать обман.

— М-да. Нашим бородатым не обломится — засмеялся Ларри.

— Вы будьте тише. А то, на гнома и так таращатся. Хорошо, что морок бороды слабоватый сделали. Видно, что не своя — заметил Аргонтар.

В этот момент, к Шанталь подошел эльф в переливающейся как опал одежде и с маской в виде большой бабочки.

— Приветствую тебя, красавица. Ты обещала мне танец — и протянул руку Шанталь. По голосу узнали Силмелдира и Шанталь, улыбнувшись, вложила свои пальцы в протянутую руку. Заиграла приятная мелодия и несколько пар начали танцевать довольно сложный танец. Шанталь фыркнула. Все потуги нанятого балетмейстера пропали впустую. Насколько хорошо девушка фехтовала, настолько плохо она двигалась в танце. Музыкальный слух и чувство ритма не были ее талантами. Оставалось только потихоньку копировать движения других и побыстрее прикинуться уставшей. Девушка потянула своего партнера в сторону небольшой открытой арки. Там стоял небольшой диванчик из виноградной лозы. Нависающие ветви прикрывали сидящих. Силмелдир воспользовался моментом и начал петь девушке хвалу. Декламировал стих о ее красоте, похваставшись, что это его сочинение. Поэзия прельщала юную валькирию примерно так же, как и бальные танцы. Девушка в пол уха слушала бубнеж своего партнера и внимательно прислушивалась, и присматривалась к происходящему. Заодно старалась не потерять из виду своих. В толпе был заметен драконий доспех Ларри и вызывающий всеобщее любопытство костюм гнома. Пробегавший мимо него член Большого Совета аж подпрыгнул и остановился, глядя на гнома во все глаза. Потом, опомнившись, извинился и куда-то побежал.

— Знает о рабах. И дергается — сделал вывод Ларри, смаковавший уже второй бокал «Золотистой Лозы».

— А вот этот тип что здесь делает? — лицо Кулуриэна приобрело злое и брезгливое выражение — дядюшка Кайруил — змей болотный.

— Кубок свой ищет — хихикнул Ларри — не удивлюсь, если узнаю, что он тоже тут имеет свой интерес.

— И никто его, видимо, не обворовывал — пробурчал Аргонтар — этот Кубок — часть какого-то плана, учитывая его свойства. Надо бы присмотреть за потерпевшим дядюшкой.

Кулуриэн с Ларри переглянулись и пошли за мелькнувшим в толпе Кайруилом. Тот покрутился по залу и шмыгнул в узкий темный проход. Не зная о нем, можно и не заметить. Друзья накинули невидимость и потихоньку крались за ничего не подозревающим эльфом. Доспехи Ларри не издавали при ходьбе ни звука. Даже не было скрипа, характерного для кожаной одежды. К тому же, шел парень бесшумно. Дядюшка шел быстро и явно знал куда идет. Вдруг, он остановился около небольшой ниши. Внутри ниши стоял красивый кубок темного цвета. Уже начало темнеть и различать цвета было сложно. Эльф протянул было руку, потом остановился, как-то странно переступил ногами и куда-то быстро пошел. Ларри схватил кубок и протянул его Кулуриэну — спрячь и пошли быстрее.

Через несколько минут быстрого хода они услышали голоса и вскоре оказались в бальной зале. Пока шли Кулуриэн спрятал кубок в свою холщовую торбу, бывшую частью костюма Волшебника.

— Интересно, это тот кубок или нет? Проверить бы надо — Ларри задумчиво взял свой бокал из руки Джо. Аргонтар отдал эльфу его бокал и вопросительно на него посмотрел.

— Мы, кажется, забрали Рубиновый Кубок. Да, Ларри, а куда понесся мой дядюшка?

— Ну, ему очень срочно понадобилось на свежий воздух. Вина много выпил — хмыкнул Ларри — интересно, когда он вспомнит о кубке?

— Если и вспомнит, то найти его в толпе невозможно. Не будут же всех обыскивать.

Так беседуя они потихоньку ходили по всей зале. Аргонтар заметил Шанталь и махнул ей рукой, девушка улыбнулась и кивнула. Вдруг, кто-то подхватил под локоток Кулуриэна и сердитый голос зашипел ему в ухо — ты где вчера был? Я ждала тебя пол ночи.

— Занят был, госпожа — прошептал эльф, стараясь чтобы его голос был как можно более безликий.

— Я смотрю, твои внучата во всю развлекаются. Девушка так и прилипла к моему сыну. А ведь мы договорились, что ты мне поможешь справится с этим выскочкой — и она посмотрела в сторону небольшого возвышения, на котором стоял высокий эльф в золотых одеждах. Рядом с ним стояла женщина в длинном серебристо-жемчужном платье. У обоих на головах были небольшие обручи, украшенные драгоценными камнями. Король и королева. Кулуриэн сразу заинтересовался разговором — я не понял ваш план, сиятельная госпожа — и эльф слегка поклонился.

«А вот и таинственная Каленгил. Мать Силмелдира. Частички мозаики стали на свои места и проглянул рисунок интриги. Вот, на кого работает Силнаи. Кстати, а где он? То, что их спутали из-за костюма и седых волос понятно. Но, куда подевался старый Маг? И кто знает о подмене короля? Каленгил явно не знала. Нужно как-то сообщить остальным и подозвать Шанталь». Мысли вихрем проносились в мозгу Кулуриэна. А Каленгил продолжала удерживать его за локоть — твои внуки должны убрать короля. Он лучший из живущих Магов.

— И, как его могут убрать мои недоучившиеся внуки? — Кулуриэн сделал брови домиком и смущенно уткнулся взглядом в пол.

— Ты говорил о чужом оружии, неподвластном Магу. Очисти дорогу моему сыну, и я тебя награжу. Ты будешь Главным Советником. Мне хватит влияния сделать это. К тому же, половину Совета надо отправить на отдых. У меня есть верные люди.

— Оружия здесь нет. Из-за снегопада друзья не приехали, и оно осталось на границе Белого Безмолвия.

— Снегопад закончился. Пусть едут.

— Хорошо, моя госпожа — Кулуриэн поклонился.

— И больше не заставляй меня ждать. Иди — взмахом руки женщина отпустила Мага.

Кулуриэн с поклонами затерялся в толпе. Потом покрутив головой, заметил драконий шлем Ларри и пошел в ту сторону. Когда он добрался к друзьям, там уже стояла смеющаяся Шанталь.

— Маленького сыночка маменька отобрала.

— Готовит его к роли короля — буркнул Кулуриэн. Все одновременно на него уставились. Кроме Джо. Он внимательно наблюдал за королевской четой. Кулуриэн пересказал свою беседу с Каленгил.

— Ах ты, змеюка. Вот значит, на кого работал старый лис. Ну, хитрован. А такой из себя скромняга. И в домике он безвылазно сидит. И ничего не знает. Оружие ему понадобилось. Хорошо, что в другом месте поселились и из его домика ушли.

— Значит нужно потихоньку выбираться отсюда. Неизвестно, где вампир, желающий оттяпать Каос. И печать гномов нужно найти или хотя бы разломать. Новую сделают. Дудка нам не нужна. Она свою роль выполнила. Вот бы еще вампира выследить. Маг тут не появится. В этот момент Джо толкнул локтем Аргонтара — золото двоится — и показал рукой в сторону королевской четы. Все посмотрели в ту сторону. Ничего не увидели. Джо снова сказал — золото эльф два — индеец поводил пальцами и прищурил глаз — один.

— Видимо на пришельца Магия действует на полностью. И он видит личину короля. Значит, нам не послышалось. На троне Лайэллон. Надо понаблюдать за ним.

— Джо, тихо. Молчи. Все должны думать, что там другой.

Индеец вопросительно глянул на Аргонтара — вождь другой. Это чужой.

— Он на имя не откликнулся. Ага. Прадедушка нервничает. Что-то пошло не так — Ларри злорадно ухмыльнулся.

— Ты что его позвал?

— Да. И сразу ушел с этого места.

В это время король развернулся лицом к присутствующим и объявил — я буду выбирать Королеву Бала. Все присутствующие женщины постарались протиснуться поближе к королю.

— Шанталь, пригнись. Ты даже для эльфийки высокая. А твои крылья валькирии очень заметны.

В этот момент взгляд короля остановился на огненных волосах девушки.

— Валькирия, подойди сюда. Я выбираю тебя Королевой Бала.

Поднялся шум и недовольные женские голоса выкрикивали «Самозванка», «Чужачка — не может быть Королевой Бала». Шанталь постаралась исчезнуть за спиной рослого Ларри. Но, ее яркая внешность уже запомнилась королю.

— Незнакомка, я жду тебя — король повысил голос.

— Шанталь, иди. Кое-как танцуй один танец и прикинься дурочкой. Внучка Силнаи Бал смотреть приехала и скорее к нам. Надо уходить.

Шанталь вздернула вверх голову и с гордым видом пошла в сторону толпы женщин. Эльфийки злобно зашипели. Девушка зловеще ухмыльнулась и положила руку на эфес «Молнии». Тотчас в зале раздался тихий, зловещий звук. Меч почувствовал врагов. Король внимательнее всмотрелся зале раздался тихий, зловещий звук. Меч почувствовал врагов. Король внимательнее всмотрелся в фигуру подходящей девушки. Высокий рост, матовая кожа, огненные волосы. Похожа на Солнечного эльфа и в то же время, более крепкое сложение и сильные руки мечника. Даже эльфийки-воины уступали ей. А ведь она молода. Очень. Король задумчиво наклонил голову на один бок и до жути стал похож на Хагира. Те же угольно-черные волосы, высокий рост. Желтые волчьи глаза, только Хранитель в плечах был шире и профиль выдавал кровь Зарин. Шанталь аж притормозила немного. В этот момент Каленгил подошла поближе и выкрикнула ей в лицо — выскочка. Не лезь к моему сыну.

Шанталь сначала опешила, а потом всем корпусом развернулась к эльфийке и слегка вынула из ножен меч. Полыхнуло бело-голубым светом, и видимая часть меча исчезла. По волосам девушки пробежался огонь и погас. Шанталь приподняла левую руку и буквально нависла над Каленгил — не лезь ко мне — и сжала кулак. Скрипнул кожаный наруч. Эльфийка взглянула в глаза девушки и, наткнувшись на полыхнувшее изумрудное пламя, отступила. Каленгил показалось, что она раздразнила белую горную пантеру. Та же смертоносная грация. Она уже начала жалеть, что попыталась втянуть гостей в свой заговор. Такую не подчинить. А есть еще и мужчины. Каленгил почувствовала, как у нее начинает болеть голова. Надо забрать Силмелдира и домой. Лишь бы старик не начудил с перепугу. В это время, Шанталь подошла к королевской чете и церемонно поклонилась. Огонь в волосах погас, меч потух и перед королем стояла обычная смущенная девушка. Только взгляд был не девичий. Цепкий и внимательный взгляд воина. Король улыбнулся — ваше имя, красавица? У вас такой удачный костюм, что я до сих пор не могу угадать ваше имя — и король протянул руку девушке. Заиграла танцевальная музыка и пара пошла к середине зала. Шанталь начинала злиться. Она никак не рассчитывала на танцы. Но, делать нечего. Собрав в кулак все свое маленькое уменье, кое как вдолбленное ей подсмаленным балетмейстером, девушка постаралась хотя бы не наступать на ноги партнеру.

— Уменье танцевать не входит в число ваших достоинств — проговорил король.

Девушка обрадовалась, что тема имени отошла на второй план — мой учитель танцев иначе чем оглобля меня не называл. Ну, прав он. Музыку я не чувствую и высокая я для танцев. Так что, прошу простить меня, но я, наверное, лучше пойду, а вы выберите другую, более умелую.

Король задумался. Слишком умна. Но, в то же время, он чувствовал, что девушка очень молода и это не маска. И лицо. Он явно не знал кто это. Его одолевало любопытство и подспудное чувство опасности. И что-то знакомое. Притягательное и вызывающее невольную симпатию. Лайэллон понял, что должен узнать о ней побольше. Если сможет, усмехнулся он про себя.

— А как все-таки, ваше имя, красавица? — снова спросил король.

— Шанталь — проворковала девушка и подумала «вот уже медом разливается. Не зная кто он, подумаешь, что просто галантный кавалер. Прадедушка. Вот бы сказать. И посмотреть на реакцию. Нет, нельзя, и о родстве говорить нельзя. Свалю опять на Силнаи».

— Мы приехали к нашему троюродному прадедушке. Так кажется. Мама долго что-то на листе рисовала. Письма писала, я еще в прошлом году ныть начала. Только не знали, как сюда попасть. У нас все считают Страну Вечного Лета красивой сказкой.

— Так ты из Междугорья?

— Да.

— Вот почему мне не знакомо твое лицо. А с кем ты приехала?

— С братьями и дядей. Я одна сюда бы не добралась.

— А что это у тебя за меч такой?

— Да обычный. Тупой даже. Просто Магия. Когда его вынимаешь он светится. Дедушка зачаровал для карнавала.

— А откуда ты узнала о валькириях?

— Двоюродный брат рассказал. Он в Академии Магии служит.

— Разведчик?

— Да. А откуда вы так хорошо знаете о нас? Вы бываете в Междугорье?

— Приходилось. Я люблю путешествовать.

— Я тоже. Вокруг столько интересного.

Шанталь говорила чистую правду. И, поэтому, Лайэллон как ни старался, не замечал никакого вранья и маскировки. Просто любопытная девушка. Шанталь все-таки не отпускало острое чувство опасности. Нужно избавиться от короля каким-то ненавязчивым способом. При очередном повороте, девушка увидела, что Ларри показывает глазами на выход. Что-то произошло. Шанталь, не очень долго думая, всем весом стала на ногу королю. Прадедушку перекосило. Рослая и крепко сложенная девушка обладала приличным весом плюс стальные доспехи и меч. Сапог был тоже тяжелым. Мифриловый, от доспехов Анкалимэ. Король мельком взглянул на ноги и как-то странно икнул. Валькирия тут же, с медвежьей грацией, стала на вторую ногу. Прикинулась расстроенной дурочкой и выдернув руки из ладоней короля прикрыла лицо и хрюкнула, изображая плач. При этом девушка пригнулась и это ее спасло. Об стальную пластину на плече что-то с резким скрежетом чиркнуло, и влепилось в плечо короля, на котором начало расплываться красное пятно. Шанталь услышала характерный звук выстрела и бросилась на пол, в падении сильно ударив по коленям короля. В ту же секунду над их головами снова свистнуло и стоящий позади них эльф начал заваливаться на бок.

— Не вставай во весь рост — крикнула Шанталь королю и пригнувшись ввинтилась в визжащую и мечущуюся толпу. В ту же секунду, она почувствовала четкий зов — это Ларри, иди ко мне — и расслабившись отдалась этому притяжению. Через пару минут она ткнулась в бок багряных доспехов и пригнувшись, вместе со всеми ринулась к выходу. Там началась свалка и компания, изменив направление, рванула к окнам или что там было вместо них. Вдруг все почувствовали наваливающуюся усталость и приказ — всем оставаться в зале. Это требую я, ваш король.

Ларри послал мысль — а пошел ты… Увидел удивленное лицо короля. И не удержавшись придавил стоявшего рядом с Лайэллоном смазливенького эльфа. Тот заорал во весь голос — король фальшивый, это не король.

Смазливый выпучил глаза, схватился за рот и громко кукарекнул. Все отвлеклись на это представление и Джо шепнул на ухо Кулуриэну — еще — показал четыре пальца — патрона. Это «кольт». Нет карабин.

И пошел к арке. В это время с боков арки вылетели две стрелы. Одна отскочила от кольчуги Аргонтара, а вторая от шлема гномьих доспехов индейца. Надо отдать должное реакции Джо. Он мгновенно выхватил из-за пояса томагавк и почти не целясь всадил его в лицо стрелка. Очнувшийся Ларри отцепил от пояса боевой топор гнома и с размаха развалил второго стрелка почти пополам. Воздух зазвенел от женского визга. Мужчины выдернули топоры, и компания вылетела на улицу. К замку уже спешили вооруженные люди. Ларри еще раз воспользовался своим даром и в зале раздались крики — это хурд гномов! Мы окружены!

Ларри и Джо помахали в воздухе топорами, одуревшая толпа заметалась и бросилась под ноги бегущим воинам. Компаньоны рванули в кусты и вдруг на них выскочил давний знакомец. Вампир Герстальф собственной персоной. В руке он держал какой-то предмет, при виде которого Джо зайцем запетлял между деревьями.

— Ага, попались — вампир нацелил пистолет на Ларри и Аргонтара. В этот момент ярко полыхнуло, и отрубленная по локоть рука вампира задымилась на земле. Это Шанталь дала волю накопившемуся раздражению. Вампир завыл и попытался ее укусить. Шанталь не задумываясь приложила его рукоятью меча по голове. Ларри ударил ногой по кисти и выхватил из пальцев оружие. Оно было коротким и хорошо помещалось в ладони. Правда, парню пришлось стянуть перчатку и сунуть за пояс. Палец не пролазил и спустить курок он не мог. Присмотревшись, Ларри увидел, что в круглом барабане еще три патрона. Мало. Юноша присел, и похлопав по лежащему Герстальфу, вынул небольшую коробочку с патронами. Вампир заворочался и снова схлопотал по голове, на этот раз сапогом из драконьей кожи. Вдруг из зарослей выскочил Маг Шанг Дар Танг.

— Испепелю — взревел он, поднимая руку. Это был его последний жест. Ларри, почти не целясь, спустил курок. На груди Мага расплылось кровавое пятно. Он покачнулся, удивленно, глядя на парня.

— Как?

— Что как? Не ожидал? Где Кристалл, гад? — и Ларри подойдя к Магу приставил ему пистолет к виску — здесь еще два патрона. Тебе хватит. Говори, как забрать Кристалл.

— Ты все равно меня убьешь.

— Убью, но быстро. А могу медленно.

В этот момент юноша почувствовал попытку подчинить его своей воле. Это его окончательно взбесило, и Маг схватился руками за голову и засучил ногами — скажу, скажу, отпусти только.

— Говори и быстро.

— Нужно вставить ключ в замок и когда будешь поворачивать сказать: «Сезам…»

И тут позабытый вампир вцепился внезапно выросшими клыками в горло Шанг Дар Танга. Маг захрипел, пару раз конвульсивно дернулся и затих.

— А, чтоб тебя.

Ларри пнул вампира под ребра ногой, но то даже не шелохнулся. Более того он на глазах начал как бы расправляться. Шанталь подошла к брату и сказала — дай я попробую.

С этими словами, девушка мечом отхватила Герстальфу голову и пнула ее ногой, заставив откатиться в сторону. Потом что-то вспомнив вытянула вперед руку и тела вампира и Мага вспыхнули огнем. Потом подошла к голове и тоже запалила ее. Тут, к ним добежали три воина с мечами на перевес. Шанталь не поворачивая головы взмахнула рукой и все трое превратились в горящие факелы. Бегущих чуть дальше, Ларри легко остановил и направил друг против друга. В этот момент на крыльце показалась закованная в черную броню фигура высокого воина. Он смотрел в их сторону. Встретился глазами с Ларри. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Шанталь сначала не обратила на это внимание, потом заметила, что по лицу брата градом катится пот. Перевела взгляд на стоящую фигуру. И вдруг вокруг короля, а это был он, вспыхнуло высокое пламя. Огонь вырывался прямо из земли и сразу же набрасывался на деревянные части постройки. Вокруг ног короля образовался небольшой чистый круг. Вдруг король слегка отступил. Потом снял шлем, и они увидели настоящее лицо Лайэллона. Очень похожее на морок, видимо бывший лицом Таэритрона. Волевое, с резкими чертами и немного горбоносое. Смуглая кожа и янтарно-желтые глаза. Копия Хагир. Или Ларри. Ларри тряхнул головой. Потом долго смотрел на Лайэллона, а тот на него. Хмыкнул и тоже снял шлем и маску. На короля смотрела его более молодая копия. Лайэллон поклонился и отсалютовал рукой. Ларри сделал то же самое. Вдруг, он и Шанталь мысленно услышали — так вот, почему такая драка за артефакт Каоса. Вы — внуки Маюми. Я не трону вас, только немедленно уходите и не мешайте мне.

В ответ Ларри передал — хорошо, мы не тронем ТЕБЯ, если не встанешь у нас на дороге — и поднял на уровень глаз пистолет вампира.

— Вы и без него управитесь. Я горжусь вами и рад встретиться при других обстоятельствах — потом яркая вспышка. Когда глаза чуть привыкли и что-то начали различать на пороге никого не было.

— Сильный гад. Я не смог с ним сладить. Но, и не сдался — Ларри снова надел шлем и повозившись дозарядил револьвер. Рядом догорало то, что осталось от вампира и Мага.

— Пошли, надо забрать Кристалл и постараться убраться отсюда как можно быстрее и дальше — Шанталь устало потерла виски — вот от кого у тебя дар. Аж голову сдавило.

К ним подошли остальные. Плащ Кулуриэна был порван в нескольких местах. Одежда Аргонтара тоже зияла прорехами. Джо был относительно цел, не считая нескольких царапин на доспехах и пореза на руке. Его топорик был весь в крови. У эльфов в руках были какие-то мечи, видимо подобранные. В горящем замке царила неразбериха. Потом огонь начал затухать. Маги видимо спохватились.

— Пошли отсюда. Начинает разгораться Небесный Огонь, и мы будем как на картинке — Кулуриэн обтер меч полой рваного плаща — надо навестить Силнаи. Где этот старый лис и что он затеял?

Оглядываясь и прислушиваясь, компания быстро пошла к выходу из дворцового парка. Индеец покосился на пистолет в руке Ларри — дай, отдам.

Ларри протянул ему оружие. Джо проверил заряжен ли, поставил на предохранитель.

— Хороший. Патронов мало. Делать Борин. Оружие белый человек. Джо не любить. Охота плохо. Убивать хорошо. Удобно — и отдал «кольт» Ларри.

— Ты вампира хорошо спалила? А то Изя не дожег его. Вдруг опять воскреснет.

— А помнишь, он Шанга жрать начал? Видимо так силы восполняет. Кровь пьет — Шанталь задумчиво покрутила прядь.

— Надо было и Мага спалить — сказал Аргонтар.

— Я сожгла, но все кажется, что что-то недоделала.

— Ладно, возвращаться не будем. Там переполох и опять-таки прадедушке обещали — Ларри пожал плечами.

— Как понять, обещали прадедушке? — Кулуриэн удивленно уставился на двойняшек.

— Он пытался меня подчинить себе и не смог. У Шанталь голова заболела, а я смог выстоять против него. Лайэллон снял шлем и предложил мне сделать тоже самое. Он назвал нас внуками Маюми.

— Кстати, на отца он похож до дрожи. Только отец в плечах шире. Даже профиль тот-же. Голову как отец на одно плечо наклоняет, когда думает. Мы договорились, что он не мешает нам забрать артефакт и уйти, а мы не лезем в его дела.

— Не мешаем занять трон, если точнее — сказала Шанталь.

— Между прочим, тебе он тоже поклонился. Видимо что-то почувствовал, когда танцевал.

— А я вот сейчас вспоминаю. Мне все время вспоминались лица мамы, бабушки, папы, Натаниэль, Ларри. Даже наш двор в Каосе.

— Наверное хотел увидеть, что ты помнишь — сказал Ларри.

— А ты так можешь? — спросил Аргонтар.

— Пробую. Вот получается. Ух ты, а вы с Натаниэль целовались. Шанталь много пропустила-а-а-ау — у-уй — это разозлившийся Разведчик дал пинка экспериментатору.

— Ух, ты. А Нати мне не говорила. И Лея тоже — Шанталь аж заплясала от любопытства.

Красный, как рак, Аргонтар набычился и искоса поглядывал на улыбающегося Ларри.

— Все в порядке. Я знаю, что ты сестренку любишь и рад за вас. Я не хотел, и даже подумать не мог, что ты это вспомнишь. Извини. Но, мне же надо как-то учиться — и глаза Ларри сверкнули в отблесках Небесного Огня.

В домике чуть передохнули. Перекусили. Джо спокойно перекурил, вытянув на веранду небольшой стульчик и отмахивая дым. Татр лежал рядом. Мужские разговоры. Двойняшки одели свои доспехи. Драконий уложили и аккуратно затянули поясом. Все вещи собрали и уложили. Аргонтар, Кулуриэн и Джо оставались в домике. С ними Таис, Серый и Дэйли. Двойняшки и Татр с Дэйлом пошли в дом Мага. Зная первое слово пароля, решили попытать удачу.

Провонявший дымом королевский дворец. Кабинет короля.

Лайэллон стоял посреди комнаты в своем черном доспехе. Раненное плечо Маги-лекари подлечили, но рана все равно побаливала. Король взял со столика кинжал, покрутил его в пальцах, потом сунул за пояс, а к поясу прикрепил другой, более длинный, из вороненой стали. Орнамент на его рукояти повторял рисунок на доспехе. В резную дверь кабинета поскреблись. Вошли два эльфа. Один в чистой целой одежде, второй весьма потрепанный и прикрывающий ладошкой дыру на заднице.

— Сиятельный Лайэллон — эльфы поклонились.

— Говорите.

— Дом Мага пуст. Вокруг тоже ничего подозрительного. Осмотрел близлежащие улицы и дома. Следов пребывания Мага и Советника Герстальфа я не обнаружил — доложил нормально одетый эльф. Лайэллон выслушал его и отпустил кивком головы. Потом перевел взгляд на потрепанного.

— Дом Сильнаи пуст, Сиятельный Господин, двор тоже. Потом я почувствовал, что за мной наблюдают. Пошел посмотреть кто это. Через улицу увидел небольшой домик. Явно заселен. Я почувствовал присутствие живых существ. Постарался незаметно подкрасться и посмотреть в окна.

В этом месте король вздернул одну бровь и эльф поспешил оправдаться — я сильный Маг и на мне был Покров Невидимости. Но, когда я подошел к домику земля под ногами вздыбилась потом рванула мне навстречу. А, когда я начал подниматься… эльф замялся.

— Тебе чуть задницу не оторвали — закончил король и расхохотался — иди приведи себя в порядок. А перед этим приведи ко мне твоего товарища.

— Слушаюсь, Сиятельный Господин.

Король встал, потянулся всем телом, поморщился от боли в раненном плече. Прицепил меч и подошел к окну. Сквозь ажурную вязь переплетающихся ветвей был виден двор замка. Там суетились охранники, Маги подправляли стены и покрытие двора, ведущую к замку главную дорогу и мелкие тропки. Фасад дворца тоже потихоньку восстанавливали. Король оглядел размер бедствия и усмехнулся. Прошагал отряд стражи, на ходу оглядывая все темные места и заглядывая под кусты. В дверь опять поскреблись.

— Зайдите.

Два эльфа — разведчика остановились у входа. Потрепанный уже приобрел более благопристойный вид и одел целые штаны.

— Ты — палец короля указал на потрепанного — смотри на меня и в деталях вспомни свой путь. Через минуту король отпустил его взмахом руки.

— А теперь ты. Процедура повторилась и Лайэллон удовлетворенно хмыкнул — идите отдыхайте, вы мне пока не нужны.

Эльфы вежливо поклонились и ушли. Правитель довольно улыбнулся своим мыслям, набросил пятнистый маскировочный плащ и выпрыгнул в сад прямо через окно. Через несколько секунд его поглотила темнота.

К двум обгоревшим кучкам подошли три темные фигуры.

— Соберите это и отнесите в заднюю комнату моего дома.

— Слушаюсь, госпожа.

Две фигуры начали копошиться возле кустов, ругаясь сквозь зубы. Сгребли обгорелые куски в холщовый мешок и быстро ушли.

— Вот и дом Мага. Все окна темные.

— А ты чего ожидал? Маг уже отправился к предкам или куда там отбыла его мерзкая душонка.

— И вампира ты видимо хорошо уделала.

— Надеюсь. Но, на душе как-то неспокойно.

Две фигуры в маскировочных плащах и две черных тени скользнули к двери. Высокая фигура вытянула руку и толкнула дверь.

— Заперто. На замок. Заклинание не чувствую.

— Надо еще присмотреться. Вдруг есть сюрприз. Темные фигуры разбрелись в разные стороны. Одна из фигур сдавленно чихнула — чесноком воняет, никаких сил нету. Вся сейчас провоняюсь.

— Ничего проветришься. Интересно, зачем тут столько чеснока вокруг окон и двери навешано. Сушат что ли? Или Маг чесночный суп любит.

— Любил. Пошли. Рискнем. Одна из фигур встала напротив двери. Сначала ничего не происходило, потом замок заскрежетал, заскрипел и вывалился из двери.

— Прошу.

— Пап, ну ты даешь. А еще правильный такой, нас воспитываешь.

— Поговори мне. Идите тихо.

По домику разнесся тихий шорох шагов и негромкий скрип доспехов и кожи. Потом вспыхнул слабенький огонек. Одна из фигур подняла руку и указательный палец засветился неярким огоньком.

— А вот, и спальня, судя по не убранной кровати.

— Та, комната должна быть рядом.

— Так тут две двери.

Послышался скрип отворяемой двери. В мигающем свете всполохов Небесного Огня стало видно стол, заваленный свитками, заставленный колбами и ретортами.

— Не то. Лаборатория, видимо. Пошли во вторую дверь.

— Закрыто — темная фигура попыталась открыть, начало гудеть и потрескивать.

— Тихо ты. Рванет еще.

— Какой там пароль?

— Одно слово только «Сезам».

— А дальше?

— А дальше вампир ему горло перекусил.

— Будем думать.

— Ну, раз это дверь ее надо открыть.

— Сезам отворись.

— Не то. Сезам, открой дверь.

— Мимо.

— Сезам, растворись или сдохни.

— Дэйл!!!

— Сезам, откройся.

Дверь бесшумно раскрылась, и все уставились на стоящую позади них черную фигуру в плаще.

— Стойте. Это не Шаг Дрыг. Это… Прадедушка!?

— Он самый, любимые мои внуки. И чем это вы заняты?

— Забираем свое.

— Так забирайте и пошли. Я не знаю, какие еще сюрпризы тут приготовлены.

Двойняшки быстро вошли в комнату, Миури остались стоять возле черной фигуры. Ларри сразу увидел на столе небольшой кожаный мешочек, похожий на описание данное отцом. Парень схватил его в руки и развязал завязки. Вынул небольшой ярко светящийся голубой кристалл, вставленный в небольшую подставку. И сразу почувствовал, как его тело наполняется Силой.

— Это он. Я уверен. Я чувствую его Силу.

— А вот и печать гномов. И дудка.

— Забирай и пошли.

Ларри снова опустил кристалл в мешочек и затянул завязки. Крепко зажал мешочек в руке и пошел к выходу. Шанталь опустила печать и флейту в холщовый мешок, бывший частью костюма волшебника и тоже поспешила к выходу. Выйдя из дома, все быстрым шагом пошли в сторону их домика.

— Лайэллон, почему ты помог нам? И откуда ты знаешь заклинание? — спросил Татр.

— Потому, что мне нужна ваша помощь. А заклинание. Это пароль. Его придумал вампир. Какая-то сказка его мира.

— Тебе?! Наша помощь?

— Да, мне и я не всесилен и не всеведущ. А вы обладаете нужной мне информацией, так же, как и я — нужной вам. Нам нужно поговорить откровенно и без посторонних ушей, что сделать в замке просто невозможно. Миури учуют, даже если накрыться заклинаниями.

— Вы знаете кто мы?

— Конечно. Я больше тысячи лет прожил в Междугорье и хорошо знаю расу разумных собак и даже догадываюсь чьи вы Побратимы. Только, для начала я хочу взглянуть на домик Силнаи.

— Он пуст, либо старый Маг сумел улизнуть от меня — передал Татр свою мысль.

— А Магическим Взглядом ты смотрел?

— Смотрел. Таис даже в кустах к домику подползла и принюхалась. Все тщетно. Старик как в воздухе растворился. Войти вошел, но не вышел.

— А может его… того?

— Ну, это вряд ли. Мага такого уровня придавить как крысу просто невозможно. Он бы поднял шум, да и силен он. Я бы не связывался с ним до последнего.

Так, тихо разговаривая, подошли к домику Силнаи. Вокруг все было тихо. Миури принюхались. Остальные включили Магическое Зрение. Ларри и Лайэллон неожиданно ругнулись.

— Что такое? — спросила Шанталь.

— Да, мы одинаково действовали и чуть друг с другом не сцепились внутри домика — усмехнулся король. Ларри кивнул. Он сам не ожидал, что у него получится. Юноша вычитал в Гримуаре новое заклинание, вернее, умение и решил применить на практике.

— Ничего живого. И мертвого тоже. Пусто.

— Ладно, пошли к нам. Поговорим, потом поспим и обратно. Нам нужно домой. В Каос.

— Я постараюсь вас долго не задерживать.

Через пару минут все вошли в домик. Лайэллон притормозил в нескольких метрах от домика.

— Что это?

— А это наше с Дэйлом изобретение. Даже если враг не видим, он имеет тело. И это тело обязательно наткнется на одну из магических нитей. И она зазвенит. Но, звон услышит только тот, кто ее натянул.

— На разной высоте по всему дворику?

— А вдруг этот кто-то может ливитировать. Пусть даже на небольшой высоте. Или наоборот, на четвереньках передвигается или мал ростом.

— Заклинание Паутиной Нити. Никогда даже в голову не приходило так его использовать.

— Все. Путь свободен. Проходите. Потом его возобновят.

— Готово — передала Дэйли.

— Располагайтесь, господин — Татр указал мордой на кресло — все-таки имеем честь принимать у себя самого короля.

— Вы еще кланяться начните — пробурчал Лайэллон, усаживаясь в предложенное кресло.

Остальные последовали его примеру. Джо занес невысокий стульчик, сидя на котором он перекуривал на веранде домика и уселся на него, так что мебели хватило всем. Миури и волк улеглись прямо на полу. В центре комнаты стоял, характерный для эльфийских домов, невысокий длинный столик. Кулуриэн расставил на нем шесть бокалов и пять мисок. Потом наполнил их искрящейся водой из пузатого кувшина. В центре стола стоял красивый рубиновый кубок на ножке, сделанной из драконьего зуба.

— Где-то я его уже видел — задумчиво протянул король.

— У себя в замке и видел. В нише стоял, недалеко от второго выхода. Там мы его и взяли — прямо ответил Ларри — этот кубок принадлежит Роду Кленовой Ветви. Это защитный артефакт крепости Кай.

— А что он делал в замке?

— Его якобы украли. Но, мне кажется, Сиятельный Кайруил все это разыграл и использовал нас как дурачков — зло ответил Кулуриэн.

— А что делает это артефакт. Что-то крутится в голове, но возможно я ошибаюсь.

Кулуриэн взял кубок со стола, зажал его в ладонях и произнес: «Ирга ал зарг ноори» «Кубок наполнись» Сначала ничего не происходило. Потом в кубке появлялась рубиновая жидкость на поверхности которой клубился переливающийся туман. Эльф аккуратно разлил жидкость по бокалам и в мисочки Миури.

— Выпейте — и первый выпил содержимое своего бокала.

— Надо же проверить, тот это бокал или нет. А теперь, Ларри, ты самый сильный из нас. Заставь меня что-то сделать.

Ларри сосредоточился. Ничего не произошло. Ларри тихо ругнулся и снова зажмурился. Кулуриэн спокойно сел и улыбнулся — не выходит.

— Абсолютно не выходит, но я же легко подчинял тебя себе.

Лайэллон отставил свой бокал — а ну-ка, внук. Дай дорогу деду.

Снова ничего не произошло. Лайэллон аж побелел — да что такое. Я — сильнейший Ментальный Маг этого мира. И не могу справится с тобой. Я чувствую, что ты не сможешь Ларри противостоять. Кстати, пробуем вместе и эльф что-то тихо шепнул на ухо Ларри. Тот кивнул, и они снова принялись за улыбающегося Кулуриэна. И опять ничего не произошло.

— Ничего не понимаю. Я сильнее Ларри, но и он достаточно силен, чтобы скрутить в узел моих Магов. Я чувствую его Силу. Просто он еще молод. Со временем он сравняется со мной по Силе. И так, этот юноша самый сильный Ментальный Маг, которого я встретил за последнее тысячелетие. Практики не хватает, уменья. Да и возраст, но… Моя кровь — и Лайэллон гордо вздернул подбородок.

— Так что делает этот Кубок?

— Этот кубок выточен из зуба Черного Дракона и цельного рубина. Если выпить жидкость, образующуюся в Кубке, то выпивший получает силу Черного Дракона. Его нельзя победить ни в обычном поединке, ни в магическом. Кубок дает неуязвимость. Причем, если вылить жидкость в любой объем воды, то ее свойства сохраняются. Правда, воспользоваться можно только один раз в сутки. Действие сохраняется около двенадцати — шестнадцати часов. Потом постепенно пропадает.

— Ах ты, гадюка. Так вот зачем этот Кубок стоял в коридоре, ведущем ко второму выходу. В замок должны были войти неуязвимые воины. И, судя по тому, что я об этом узнаю от вас… Вы спасли мне жизнь. Пусть сами того не зная. Причем дважды — и посмотрел на Шанталь.

— Господин, а я могу задать вам пару вопросов. Вы конечно вправе мне отказать, но возможно вам самому пригодится эта информация — вежливо поклонился Кулуриэн.

— Так. Серый Плащ. С кем имею честь?

— Кулуриэн из Рода Алмазного Сияния. Начальник отдела магической экспертизы.

— Ого. Если Серые Плащи мною заинтересовались, мои дела плохи.

— Не вами. Теми, кто выкрал артефакты. Мы имеем заявления пострадавших. В том числе и Кайруила. Просто ваши ответы нам очень помогут. Мозаика никак не складывается. Странностей много.

— Спрашивайте. Что знаю, скажу. Я чувствую, что попался, как муха в липкую паутину. Вы действительно помогаете мне удержаться на троне.

— Где вы познакомились с Герстальфом? С вампиром.

— Он появился в замке около полугода назад. И крутился возле Таэритрона. Втерся к нему в доверие и стал Членом Совета. Вот подробностей не знаю. С братом я по понятным причинам не общался.

— А с Магом Шаг Дар Тангом?

— В одной из таверн Междугорья. Он напился и рассказывал мне какой он сильный Маг. Однажды он станет Владыкой Междугорья. Вот только подготовится. Я подначил его, сказав, что против сильного Мага он не выстоит. Шаг начал кричать, что он величайший Маг. Никто не может его победить. Потом я заставил его обделать собственные штаны и поднялся, собираясь уходить. Маг, поддернув вонючие штаны заорал, что он может получить оружие, которому безразлична Магия и оно пробивает любую защиту. Кричал, что застрелит меня. Так и сказал. Застрелю. Я точно помню. А полгода назад я снова увидел его уже здесь, в Аркорессе. Меня он не узнал. Я все время носил морок. Похожи мы с братом очень. Случайно услышал, как он говорил высокому бледному, как я подумал человеку, что если он убьет того, на кого он укажет, то получит свое. Бледный как-то странно рыкнул на него. Я успел заметить длинные клыки и понял, что это вампир.

— Прадедушка, а что ты знаешь о вампирах? Как их убивать.

— Это довольно сложно, моя кровожадная внучка. Они способны восстанавливаться, выпив кровь. И они не живые. Это нежить. Боятся серебра и солнечного света. Герстальф особенно от солнца не шарахался, видимо тут какие-то условия, которых я не знаю. Однажды, он сел на кресло из побегов осины. Там видимо острый сук был. Как он орал и дымился. Визжал будто режут его. А вот сжечь их проблематично. Восстанавливается. Разозлил он меня, и я запалил его. Через три дня увидел, как он в Совете важно заседает.

Шанталь пробурчала под нос ругательство, заставившее Татра нахмуриться, а прадедушку ухмыльнуться.

— А как вы с ним сговорились убить Таэритрона?

— Брат всегда был сильнее меня, как Боевой Маг. И ментальному давлению успешно сопротивлялся. Во всяком случае, тихо его убить я бы не смог. Ну да, я вижу выражение ваших лиц. В ваших глазах я предстаю последним гадом. Не буду оправдываться, но Таэритрон не был безгрешен. И та дуэль. Я не хотел драться. Он и Мириэм обозвали меня слабаком. Я не оправдываюсь. Ладно. Это прошлое. Да, я это сделал. И мне с этим жить дальше. На мое отношение к вам это не влияет. Вы мои внуки. Убить из оружия чужого мира, неподвластного Магии, был единственный вариант. Где оружие вампира? Я его не нашел.

— Я забрал его — Ларри прямо посмотрел в глаза короля — и не верну. К тому же, там осталось совсем мало патронов, а новых вам не сделать. Без патронов это кусок металла.

— А ты много знаешь. Откуда? — потом Лайэллон наткнулся глазами на сидевшего в тени Джо и стоявший рядом с ним длинный предмет.

— Ты не гном. И не из народа Зарин. Кто ты?

— Он из того же мира, что и вампир. Это долгая история. Да, ты правильно смотришь. Это оружие и у нас достаточно патронов, чтобы перебить половину твоих воинов.

— А где вы их взяли? Хотя, догадываюсь, кажется. Гномы. Я видел, как ты прорубался к выходу. Техника боя Подгорного Народа. И отличная. И боевой топор гнома, веса которого ты особенно не чувствовал.

— Ладно, меня дядька Борин учил. Сослуживец прадедушки Валмира. Он осел в Каосе.

— Дядька. Понятно. На, держи — король протянул Ларри кинжал в таких же ножнах что и его меч.

— Малый Клык Стального Волка?! Ты даешь его мне?!

— Да. Все остальное и так у тебя. Забрать доспехи и меч из Сим-Риа я бы не смог. А как вы его взяли?

— Я увидел меч и доспехи.

— И мой Гримуар. Я не о том. Как вы прошли через Белое Безмолвие? Лошади гибнут через два дня пути. Легрифы в воздухе замерзают. Как вы прошли?

Все переглянулись. Лайэллон засмеялся.

— Я если и соберусь к вам в гости, то длительное путешествие мне не понадобится.

— На Миури и собаках проехали.

— На ком?!

— На Миури и собаках. Вернее, на собачьих упряжках. В длинные сани — нарты — впряжены собаки. Они не боятся мороза и едят мясо.

— Как просто. Только нужно уметь ими управлять. Хотя, у вас Миури. Они сами собой управляют прекрасно. На санях груз и еда. Как просто. Но, тут нет собак и это знание мне никак не пригодится. Да и не нужно. Эльфы там жить не смогут. Эти эльфы тут как в оранжерее живут. Вон, вас пятеро, а вы лучший отряд королевской гвардии разнесли. Спалили пол замка. Перепугали всю Страну. Совет теперь трясется. Все боятся гомов. Спятили.

— Не совсем.

— Что вы хотите этим сказать, уважаемый Кулуриэн.

— Уже пятьдесят лет эльфы Страны захватывают в рабство гномов и заставляют работать на рудниках. А сейчас, к южным границам вашей страны идет два хурда злых и вооруженных до зубов гномов.

— Ох ты ж. Завтра срочно разгоню этих идиотов и назначу новый Совет. Где работают гномы?

— В Рудных Горах и Горах Самоцветов.

— Завтра же прикажу освободить всех. Извиниться, вручить подарки и выслать посольство на встречу идущим хурдам. Договорится о беседе и извинениях. Какие идиоты. Я очень даже уважаю Подгорный Народ. Сталкивался в Междугорье. И воины они великолепные.

— И гномов Рудных Гор пусть освободят. Там еще остались.

— Что значит остались?

— Ну, мы некоторых освободили.

— А, так вот кто приговорил начальника охраны. Я слышал вопли Таэритрона. Знал гад о рабах. Завтра же прикажу всех освободить.

— Прадедушка — позвала Шанталь. Эльф сморщился.

— Вот и прабабушка так же скривилась.

— Это которая валькирия?

— Она.

— Могу представить. Такой удар по женскому самолюбию. Я и то почувствовал себя замшелым старым пнем. Ладно, что ты хотела?

— Мне кажется, лучше пусть ты будешь правителем Страны Вечного Лета.

— Я тоже так думаю — проговорил Кулуриэн — более вменяемым и готовым общаться с Междугорьем, а не воевать.

— Воевать с Междугорьем? Какими силами? Этими оранжерейными воинами? Их двое подростков раскидали как мышей.

— Господин Лайэллон.

— Давай уже дедушка, ладно. Ты мой внук. Говори.

— Как призвать Стального Волка?

Все засмеялись. Эльф удивленно поднял брови.

— Ларри вместо него дважды Изю призывал. Последний раз он в кустиках сидел — сквозь смех ответила Дэйли.

— Изя? — король внимательно посмотрел на Миури — у вас еще и дракон есть?

— Есть. Домашний. Нам папа яйцо подарил.

— А я и думаю, ну в кого вы такие сумасшедшие уродились? Как отца звать?

— Хагир.

— Как ему в голову пришло отправить вас на поиски артефактов?

— Ну, мы не одни.

— Это я уже понял.

— Мы выполняем Задание. После этого, нас с Шанталь признают Совершеннолетними, и я смогу начать учиться быть Хранителем.

— Так вам, что, еще и шестнадцати лет нету?! — у прадедушки глаза вылезли на лоб.

— Исполнится в первый день Месяца Первых Метелей — гордо заявила Шанталь.

— Ларри. Я впервые призвал тотем в двадцать лет. После того, как брат попытался убить меня в учебном бою.

— Семейная традиция — буркнул Татр — Хагира тоже брат убить пытался. Огреб и ушел из дому.

— М-да. Как призвать, я объяснить не могу. У тебя просто получится. Гримуар оставь себе. Я его уже перерос, а тебе пригодится. Малый Клык тоже. У тебя еще должен проснуться Дар. Какой я не знаю. Никто не знает. Это ты тоже узнаешь сам. Ну, я пойду. Благодарю за помощь. Обязательно наведаюсь в Каос. Может быть, даже Ворота ваши опробую. Да, я займусь. Здесь тоже будут Ворота. Да, я помню. Символ Каоса Волк. Хотя… Нет, об этом потом.

— Прадедушка! Силнаи работает на Каленгил. Они хотят посадить на трон Силмелдира — выкрикнула Шанталь.

— А вот за это — благодарю. И запомните. Я никогда не буду сражаться с вами или с Каосом. С Междугорьем тоже постараюсь наладить отношения. Я не знаю, как вы пойдете обратно. Подозреваю, что через Белое Безмолвие. Вижу, угадал. Знайте, я сделаю все возможное, чтобы за вами не было погони. Если она будет, то не от меня. А с Каленгил и старым змеем я разберусь. Попытаюсь, во всяком случае. Счастливо. Ждите в гости.

С этими словами король встал, поклонился и пошел к выходу. Вдруг что-то тихонько трижды тренькнуло, вспыхнуло, потом в домик влетело несколько стрел. Одна ударила в висок Лайэллона, не успевшего надеть шлем, вторая застряла в шерсти Татра. Еще две стрелы отскочили от лбов Ларри и Шанталь. Последняя воткнулась в пальце от головы Джо.

— Драконий потрох. Да кто посмел!!! — взревел король.

Все схватили оружие и выскочили на улицу. К домику метнулось с десяток вооруженных воинов. Сразу завязалась схватка. У одного из-под ног взметнулось пламя, и он дико заорал. Второй замер статуей и Лайэллон снес ему голову. Третий начал драться с Ларри и тоже замер статуей и лишился головы. Еще один схватился с Кулуриэном. Двое сразу взлетели в воздух и рухнули в глубокую яму, которая с противным чавком сомкнулась над ними. Полыхнуло белое пламя и еще один воин после недолгой схватки лишился сначала руки, потом головы. Завоняло паленым. Это Шанталь и ее «Молния» вступили в игру. Король завалил еще одного. Кулуриэн тоже закончил бой. Последний воин, стоявший сзади всех, вдруг упал на землю и вокруг его тела начала наматываться тонкая светящаяся нить. Как паутина. Лайэллон, а это он спеленал последнего. Взмахнул рукой и тело закачалось в воздухе.

— Сейчас допросим. Кстати, вы опять спасли мне жизнь. Не задумай Кулуриэн проверять кубок, я был бы мертв. Расслабился с вами. А теперь лучше уходите. Прямо сейчас. В лесу лучше переночуете. А отсюда уходите. Еще раз благодарю, ждите в гости в Каосе.

И Лайэллон быстро пошел в сторону дворца. За ним поплыл спеленатый эльф. Все вернулись в домик. Быстро собрались. Надели маскировочные плащи и быстрым шагом пошли прочь из Столицы Страны Вечного Лета.

14

Пока вышли из города и вошли в лес начало светать. Добрели до знакомого поваленного дерева. Разожгли костер, поставили палатки и выставив охранное заклинание попадали спать. Устали все. Серый вызвался дежурить. Он и миури даже успели поспать, пока остальные были на балу. Солнце стояло в зените, когда Серый разбудил Миури, а они уже разбудили остальных. К их лагерю подошел отряд Лесных эльфов. Во главе отряда был уже знакомый им Симрахд. Серый вышел вперед.

— Приветствую тебя, брат.

— Вы живы? Вам удалось задуманное?

— Да. Мы идем в Форт. В лесу спокойно?

— Спокойно. Даже удивительно. Что там у наших Старших Братьев?

— Теперь правителем будет Лайэллон. Власть поменялась, и никто больше не будет воровать твоих братьев.

— А где Таэритрон?

— Там, откуда не возвращаются.

— И кто его?

— Чужак. Вампир. Если встретите на узкой дорожке — уйдите. Слейтесь с листвой, нырните в воду, закопайтесь в снег, но в бой не вступайте. Победить не сможете. Тем более, что это нежить. Тварь восстанавливается, напившись крови все равно кого. Животное или разумное существо, лишь бы в его венах текла кровь.

— Совсем убить нельзя?

— Тварь боится серебра. И осины. Можно сжечь. Только предварительно нужно отрубить голову, спалить ее, а пепел развеять в разных местах в бурю и с самой высокой скалы.

— Я кажется видел эту тварь — вперед вышел эльф с самым длинным луком. Он и ростом был выше остальных.

— Высокого роста. Очень быстро двигается. Я видел, как он зашел в лес. Затаился в снегу. Холода не чувствовал. Лежал так около двух часов. Я замерзать начал. Потом на полянке появился крупный олень. Тварь смазанной тенью метнулась к нему и вонзила клыки в горло. Через пару минут олень обмяк. Он поначалу дернулся, но тварь сломала ему хребет. Я подошел потом к туше. На снегу было несколько капель крови и все. В туше крови тоже не было.

— Так вот что это было — проговорил Симрахд — я всю голову сломал, пытаясь понять, кто это.

— Еще раз повторяю. Если увидите, растворитесь в пространстве. В бой не вступать — Кулуриэн посмотрел в глаза Симрахду — вы все умрете.

— Тогда благодарю за предупреждение. И за новости.

— Ну, их еще и в самом Аркорессе не все знают. Мы пойдем. Хотим быстрее добраться к своим.

— Пусть будет короткой и быстрой ваша дорога — поклонился Симрахд. Компаньоны поклонились тоже. Миури взмахнули хвостами. Через минуту эльфы растворились в снежном лесу.

Наскоро перекусили, выпили горячего травяного отвара и быстрым шагом пошли к своим. Надо как можно быстрее уйти в Белое Безмолвие. Здесь у них слишком много врагов.

Смеркалось, когда над деревьями показались Рудные Горы и после очередного поворота стала видна Рыбья Голова.

— Пришли. Уже мало осталось — обрадовался Ларри.

— Я передала Мике, что мы идем — сказала Таис. Из всех Миури она обладала самыми сильными способностями к передаче мыслей на большое расстояние.

Через несколько минут прошли Голову и вдруг раздался жуткий грохот. Из далекого грота, бывшего входом в рудник, вылетел столб пламени. Земля вздрогнула. Рыбья Голова хрустнув надломилась. Через пару минут снова что-то грохнуло, но уже чуть тише. Потом еще и затрещав, скала громко хрустнула и обломившись, в лавине осколков полетела вниз. Вдруг из-за дальней скалы вылетел Изя. Даже на расстоянии было слышно, как он ругается. На его спине сидел Борин и ругался еще забористей. Затрещал кустарник и чуть не сбив с ног Джо вылетела упряжка его собственных собак, возглавляемая Джаредом. Рядом мчался Буран. Через несколько минут показался злой и ругающийся Ратчер. Потом появился Хродгар с топором на перевес.

— Что тут происходит?! — рявкнул Ларри.

— Трох!!! Тиби трох!!! Эти дох совсем из ума выжили. (Адаптированный перевод с гномьего будет звучать слишком матерно и из этических соображений дословный перевод не приводится). Поймаю убью-у-у. Своими руками трох отрежу — у Хродгора борода дыбом стояла. — Им еще и Мик помог. Всех порешу-у-у!!!

— Да что тут произошло? Почему скала отвалилась и почему Изя ругается как портовый грузчик?! А Борин сейчас лопнет от бешенства?!

— Эти дох опять пошли освобождать гномов!!!

— Идиоты — взревел Кулуриэн — завтра бы их освободили и так. Лайэллон сказал, что займется, и гномы будут свободны и получат даже подарки в качестве извинения. А он обязательный и слово держит.

Услышав это Хродгар, и прибежавший за ним Нали, схватились за голову.

— Подарки!!! Гномам?!

— Ну да. Лайэллон был в бешенстве и поклялся лично проследить чтобы гномы были освобождены, одарены и отправлены домой — Ларри взялся руками за голову — что они натворили. Мы же обещали. Как теперь деду в глаза смотреть?

В это время из-за скалы вылетели несколько покрытых пылью, кровью и каменным крошевом гномов. Впереди мчался Мик. Увидев рычащего Татра, он затормозил и по широкой траектории помчал в бок леса. Гномы такой маневренностью не обладали и вынужденно затормозив, медленным шагом побрели к Хродгару. Позади Рикбольда, Ульдина и Хрока маячили худые и ободранные гномы. Троих вели под мышки. Одного еле тянули. Идти он видимо не мог. Еще один нянчил вывернутую под неестественным углом руку. У самого высокого и худого по лицу стекала кровь. Еще один скакал на одной ноге, в бедре второй торчала длинная эльфийская стрела. Красавы в общем. Шестеро были относительно целы. Относительно. В этот момент позади толпы «героев» приземлился дракон. С его спины скатился красный и злой Борин. От его ругани и ора с дальних сосен взлетели несколько ворон. Ульдин постарался оказаться в глубине толпы, но зоркий глаз Медного Котелка выхватил его белобрысую лохматую шевелюру и дальше братья орали уже нестройным дуэтом мастерски дополняя друг друга. Рыдающая от хохота Шанталь тихонько сползла в снег. Рядом поскуливали и икали Дэйли и Таис. Парни держались, но через минуту и они не выдержав заржали в голос. Кулуриэн держался, но губы подрагивали и в глазах плясали огоньки. Джо, с истинно индейской невозмутимостью сел на край нарт и раскурил трубку. Потом взял ту, что была с костюмом, набил табаком и раскурил и ее. Потом взял в руки по трубке, подошел к беснующимся братьям и протянув им по трубке сказал.

— Трубка Мира. Говорить. Нет бой. Все сидеть круг. Костер гореть. Мужчины говорить. Нет драка.

Гномы чуть стихли. Взяли трубки и затянулись ароматным дымком. Троица обормотов, поняв, что казнь откладывается повеселела и старалась не маячить в непосредственной близости от взбешенных братьев. Аккуратно уложили тяжело раненого на нарты. Раненого в ногу тоже усадили сбоку и быстренько пошли к Форту. Разговор решили отложить на «когда придем и сядем за стол».

Раненые и ослабевшие гномы быстро идти не могли. Поэтому до дома добрели почти в полночь. Таис передала Мике, что с ними раненые пусть Джанго готовится. И еды побольше надо. Нарты Джо приехали первыми. Раненого перенесли в комнату и им сразу занялся Джанго. Упряжка снова вернулась и на нее посадили двоих, самых ослабевших. Дальше пошли чуть быстрее. Хрок, непостижимым образом сговорившись с Миком, проскользнул впереди всех и когда уставшие путники входили в дом, кашевар уже сновал вокруг стола, разливая и раскладывая еду. Мика видно не было. Но, был где- то здесь.

Ввалились в клубах мороза и поэтому Шанталь сразу не заметила Марджи. Девушке было не до того. Хрок сбежал, и вся готовка легла на ее плечи. Видя это, Генобад подсобил чем мог. Когда беглый кашевар объявился, ему сразу вручили котел и ложку и отправили в зал. Примерно через пол часа все уселись. У собак в мисках плескалась свежая вода. Остальные смиренно пили травяной чай. Пивной бочонок стоял на полке грубо сложенного камина. Гномы любовались на него, периодически сглатывая. Вновь прибывшие смотрели на него, как на святыню и тихо поскуливали.

— Да пустой он — не выдержал Ратчер — выдули его в один присест. Благо повод был.

— А что за повод? — спросил Аргонтар.

— Вон сидит, возле Борина.

Все взгляды устремились на зардевшуюся девушку.

— Какая красива-а-а-я — протянул один из «свежеспасенных».

— Но, но, но! Губу закатали. Руки подобрали, а то укорочу — прорычал Медный Котелок.

— Дядька Борин и чего ты нервный такой? Левый глаз дергаться начал. Что с тобой? — усмехнулся Ларри.

— А у него он уже неделю дергается — ответил Хродгар — как его дочка прилетела, так и задергался.

— Опа! Дочка! У Медного Котелка? Эй, дядька Борин, да, когда же ты успел? — это уже Ларри — и почему мы об этом ничего не знали?

— Ее мать — Линда мельничиха — ответила Мика — помнишь, ее муж муку в Каос привозил.

— Прелую! Я ему ее на голову высыпал — рявкнул Борин.

— Помним, помним. От твоего рева уши пол дня болели — хихикнула Шанталь.

— Дядька Борин, а почему гномы своих женщин прячут? Все говорят, что они страшные и бородатые. А они у вас вон какие красавицы — выдал Ларри.

— Потому и прячем, что красавицы. И нечего всяким лапы тянуть и губу раскатывать — прорычал красный и взлохмаченный гном.

— Да я что, я ничего, а у парней вон слюнки в тарелку капают.

— Я им покапаю. А ну, быстро морды отворотили, а то гляделки повыбиваю.

— Так ей же замуж выходить, а вы всех женихов так отобьете — осмелел самый старший из новоприбывших, еще не знакомый с темпераментом Медного Котелка.

— Эй, Фредбал, это мой родной брат — крикнул через стол Хродгар — крут он и скор на расправу.

— А я и смотрю, похожи вы. Но, замуж девку все равно отдавать надо.

— У нее жених на примете есть. Знатный кузнец. И красавец, что еще девке надо — сказал Генобад.

— А кто жених — Шанталь аж подпрыгнула от любопытства. Дэйли вся превратилась в слух.

— Тадгейр, кузнец наш — ответил Борин.

— Ого. Фионына дочка взбесится — выдала Дэйли — она на него, как мышь на сыр смотрит. И облизывается. И Фиона все время лучшие куски подбрасывает. Зятя прикармливает.

Все захохотали, а Марджи стрельнула глазами на Дэйли.

— Ой, драка будет, когда приедем. С битьем посуды и выдиранием волос. Надо не пропустить — засмеялась Шанталь.

— А кто ты такая, чтобы мне это говорить? Я — старше тебя и нечего тут распоряжаться — выкрикнула скорая на язык Марджи.

Шевелюра Шанталь вспыхнула ярким пламенем, изумрудные глаза недобро замерцали, по пальцам пробежал огонек. Загудела «Молния», почуяв гнев хозяйки.

— Меня зовут Шанталь из Рода Стального Волка. Я — дочь Хранителя крепости!

Марджи прикусила язычок. «Так вот, какова дочь Хранителя. С такой действительно, лучше не связываться. Это тебе не деревенская девка. Рукой взмахнет и хоронить нечего будет». Дочка Борина умерила свой нрав, взяла из котла черпак и негромким голосом начала предлагать добавку. Видя это Борин хмыкнул. Сообразила дочка, с кем в драку лезть не стоит.

— Кстати. Для всех вновь прибывших. Не при каких условиях не прикасаться к мечу Шанталь. Сгорите и ушей не останется. Это не шутки. Эй, герой, покажи ладошку — скомандовал Кулуриэн.

Гномы увидели отпечаток рукояти меча на ладошке Нали и прониклись. Потом до них дошло, что с ними сидят несколько эльфов.

— А это кто?

— Это друзья. И если бы не три идиота, вас бы завтра отпустили и даже подарки дали. Все были бы целы — сказал Генобад.

— И живы — пробормотал Фредбал.

— Что?! Так вы еще и гномов положили?! — взревел Борин — скольких?

— Шестеро.

— Убью-у-у!!! Своими руками убью! Уже предупреждали. Говорили. И чего вы добились?! Я вас спрашиваю!!!

Провинившиеся тихо сидели, уткнувшись в тарелку и даже есть толком не могли. Аппетит пропал.

— Кстати, а что это так взорвалось? Даже наши Шанталь и Дэйли в момент гнева так не взрываются — Ларри с коротким смешком уставился на подкладывавшего ему мясо Хрока. Тому резко подурнело.

— Ну, трох. Что натворили? — заорал Борин потом глянул на дочку и подавился. Скосил глаза на смеющуюся Шанталь, явно знавшую, что он сказанул.

У всех в головах молотом грохнул рев Татра — Мик!!! Сюда!!!

Новенькие пригнулись. Потом начали икать. Посреди залы стоял громадный черный пес с желтым глазами. С клыков капала слюна. Рядом валялась перевернутая миска. Кашевар на коленках тихонько подполз и начал ее переворачивать. Ему на спину грохнулась лапа и пригвоздила к полу. В физиономию перепуганного гнома впился злой взгляд громадного пса. Лапа придавила сильнее. Нос впечатался в пол.

— Ник понадал. Взрывал газ — прогундосил придавленный.

— Мик!!! — это уже взревел Борин. На рев показалась морда Изи.

— Дядька Борин, вы шо, таки, не то скушали?

Из глотки Котелка вылетел рев, которому позавидовал бы саблезуб. Дракон нырнул обратно, зато в двери въехал взъерошенный Мик.

— Объясняйте. Хором. Ульдин… Борин скосил глаза на Марджи и подавился — слов не хватает. Говорите!!!

— Мы в рудник пробрались. Чувствуем запах. Объяснили Мику, что это шахтный газ и он горит. Нас двое гномов заметили мы их поманили. Они сказали остальным. Эльфы все куда-то подевались. Все начали выбегать из пещеры. Мик газ в центре весь собрал. Вдруг показались охранники. Начали стрелять. Мик подул и огонек в пещеру полетел. Мик быстрый, он подул и помчался. Мы за ним. Потом грохнуло. Когда спускались еще раз грохнуло — Ульдин усиленно смотрел в пол.

— А как шестерых потеряли?

— Они последними бежали. Их эльфы застрелили, а потом взрыв был — это Хрок приподнял голову с пола. Мик тихо прополз на животе и затаился за стулом Шанталь. Татр убрал лапу — принеси мне чистую миску и мясо. Бегом. Все немного успокоились. Борин глотнул травяного чая. Скривился. Бросил быстрый взгляд на бочонок и вздохнул.

— А как получилось, что ваш прадедушка раздает указы? Где Таэритрон? — спросил Ратчер — надо Брейгу письмо писать для доклада.

— Его вампир уговорил. Вот из этого — и Ларри вытянул из кармана «кольт».

При виде оружия Борин подскочил, чуть не перевернув тарелку. Марджи успела подхватить. С грохотом отодвинул стул и понесся к Ларри.

— Дай сюда.

— Осторожнее. Он заряжен. Правда на предохранителе.

Гном начал крутить револьвер. Нацелился на стену. Взвесил в руке. Потом вытянул руку, как для выстрела, но курок не спустил.

— Такого я не видел еще. Завтра попробую.

— Нет. Очень мало патронов. Оружие будет у меня. Я уже стрелял из него.

— Так я много патронов сделал.

— Они не подходят. Как это Джо говорит? Калибр другой. Другие делать надо.

Мик тихонько передал гномам — будете Ларри должны. Он всех отвлек. Гномы кивнули и стукнули себя кулаком в грудь. Прониклись. Все внимание было приковано к оружию.

— Значит теперь на троне Лайэллон. И он знает, что вы его правнуки — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил Ратчер — политика страны теперь поменяется. И что ждать Междугорью?

— Междугорью нужно ждать послов от Страны. Лайэллон не собирается сидеть в углу. Он хочет принести извинения гномам. Построить Ворота Миров и начать активно общаться — ответил Кулуриэн — как на мой взгляд, так даже лучше, пусть он правит.

— Если удержится — пробормотал Аргонтар — неизвестно добила ли вампира Шанталь. Где Силнаи и чего ждать от заговорщиков. Нам надо сматываться как можно быстрее. Я успокоюсь только тогда, когда за нами захлопнутся ворота Каоса.

— Удержится. Он умен, осторожен и в меру жесток. Честолюбив и амбициозен. К тому же, более вменяем чем Таэритрон. Он дольше жил в Междугорье.

Один из вновь прибывших гномов долго сидел и молча смотрел то на Ларри, то на Шанталь. Потом не выдержал и пробурчал — выходит, они внуки правителя Аркоресса.

— Правнуки — совершенно спокойно ответила Шанталь — и что? Тебе это чем-то мешает?

Гном что-то пробурчал и стих. Сама Шанталь устало зевнула — пойду спать. Мы последние двое суток нормально не спали.

— Всем спать, скомандовал Ратчер. Завтра, вернее уже сегодня надо бы отправить самых пострадавших гномов в Каос. Собрать и упаковать все нужное и завтра на рассвете уходим. Аргонтар прав. Чем скорее мы войдем в крепость, тем лучше. Джанго, что там с ранеными?

— Эрарика и того, что еле дышит отправим первыми. Если Изя согласится я бы и раненого в бедро отправил. Нормально идти он не сможет.

— Изя согласится — сказал дракон, засунув голову в зал и опять ввергнув в трепет новеньких.

— Они только мешать будут. И они легкие. Вот только, как я вас найду, когда вернусь?

— А мы будем идти, как и сюда шли. Тем более, что карта у нас есть. И Магический огонек тоже. Путь отмечать — ответил Ратчер — и ты всегда можешь связаться с Миури.

— Договорились. Значит завтра на рассвете я поем, а вы упакуете задохликов. Я спать.

Изя ушел в кузню. Борин нахмурился, бросил взгляд на Марджи, но ничего не сказал. Он прекрасно понимал, что крепкая здоровая девушка спокойно пойдет своим ходом, в то время как раненые будут только связывать им руки. Изя вернется и тогда улетит Марджи и тот, что со сломанной рукой. От него толку тоже мало.

Следующий день пролетел в хлопотах. Утром отправили Изю с ранеными, с письмом, Голубым Кристаллом и печатью гномов. Кубок оставили. Самим нужен, к тому же он подчинялся только Кулуриэну. Джо проверил упряжь. Марджи уложила кухонную утварь. Брали самое необходимое.

Все что было тяжелым, и не нужным в походе, безжалостно оставляли. Под аккомпанемент стенаний гномов. Везти кузню и тяжеленые молоты никто не собирался. Брали только удобный инструмент. На случай, если потребуется что-то починить. Шкуры забирали все. Также, как и съестное. Все упаковывали, увязывали и укладывали на нарты. Все идут пеше. Слишком много вещей и слишком долгий переход, чтобы попусту утомлять Миури и собак. А ведь они еще будут помогать охотиться и в бой им придется вступить, если такая необходимость возникнет. Маскарадный доспех отдали Нали. Он был как на него сделан. Гном аж светился от счастья. У остальных что-то да было для защиты. Только у новеньких были наспех прилаженные пластины. Шлемов не было. Меховые шапки. Всех худо-бедно одели. Расчет был на Изю. На то, что дракон сделает еще пару рейсов и перевезет самых слабых. Нартами решили не управлять. Миури сами справятся, а собаки Джо поумнели на глазах. За время вынужденного безделья сделали еще одни нарты и использовали запасную упряжь. В одних упряжке стояли Дэйл, Дэйли, Мик и Мика. К собакам Джо добавили Бурана. Он стал рядом с Клыком. Эту упряжку решено было в случае опасности сразу накрывать Щитом. Таис, Татр, Джанго, Джаред еще одна упряжка. Серого решено было оставить на подхвате. Он будет выбегать чуть вперед для разведки. Поиск дичи тоже на нем. Волк был едва одного роста с собаками Джо. Да и по силе очень уступал Миури и эскимосским собакам. Так что запрягут его в самом крайнем случае. Борунд и Джо поохотились, не очень далеко отходя от Форта. Попались пара серн и небольшой олень. Их быстренько освежевали, мясо разложили по сумкам. Ртов добавилось.

Утро было серым и хмурым. Что радовало. Снегопад скроет все следы. Кинув последний взгляд на домик, пошли в сторону Каоса. Шли обратно гораздо медленнее. Последняя партия гномов была очень уж замученной. К обеду двое упали лицами в снег и не встали. Пришлось объявить привал. Бедолаг подняли, обтрусили, покормили. Часть груза с двух нарт уложили на нарты Джо, а на его место посадили полуживых гномов. Иначе до лета домой не попадут. Так прошло еще три дня. Вернулся Изя. Рассказал, что Хагир очень обрадовался возврату Кристалла. Орм и Октар понесли печать Роду Огненной Бороды. Вернуться дракон не успевал. Зато успел поохотится и принес в когтях громадного быкосвина. Голова у громадной твари была откушена по самую шею. Новеньких это зрелище повергло в душевный трепет. На следующее утро отправили Марджи и двух полуживых гномов. Сразу пошли быстрее. Борин облегченно вздохнул и заметно повеселел.

— Одной докукой меньше. Теперь мой глаз перестанет дергаться.

На вопросительный взгляд Шанталь ответил — для кухни у нас Хрок есть. А ты, Огненный Маг. Наш главный козырь. Да и боялся я, что вы сцепитесь. Характеры у вас, ух…

Подошли к руинам Сим Риа. Ларри снова почувствовал, что, пройдя сквозь Призрачный Замок они существенно сократят дорогу. Все осталось по-прежнему. Так же танцевали призрачные эльфы. Звучал смех, играла тихая музыка. Гномы были поражены. Такого они еще не видели. Ларри вспомнил об оружейной комнате. Зашли туда, но оружия уже не было. Видимо замок не хотел делиться с чужаками — гномами. Когда вышли из руин, уже стемнело. Лагерь разбивали под всполохи Небесного Огня. Стало намного холоднее и у плохо одетых гномов зуб на зуб не попадал. Закутали их во все шкуры, какие были. На следующее утро показались плоские горы и скрюченные деревья.

— Джо, а ты помнишь, как на быкосвине катался?

Вдруг Мика резко остановилась.

— Погоня.

— Какая погоня? Кто сюда мог добраться?

— Эльфы. И с ними вампир и очень злая эльфийка. Еще старый эльф. Десятка два воинов.

— Твою так — рявкнул Борин — воскрес гад. Надо его наконец упокоить.

— Джо, быстро разводи костер и растопи в котелке побольше снега — проговорил Кулуриэн, доставая Кубок.

Нарты оттащили подальше в заросли и туда же отвели собак Джо и новеньких. Серый должен будет за ними присматривать. Все быстро одевали доспехи, разбирали оружие. Джанго и Буран немного покрутились и ушли к собакам Джо. Боевой Магией они не обладали. Вдруг, между гномами мелькнула какая-то тень. Хрок закричал и схватился за горло. Стоявший рядом Ларри наугад начал бить мечом и видимо попал. Тень замедлилась и превратилась в бледную клыкастую фигуру. Вампир попытался броситься на Ларри, отступил и повернул к Нали. В этот момент его подбросило в воздух и под ногами раскрылась яма. Но, вампир легко пролетел по воздуху, но не заметил Шанталь, которая и полоснула его «Молнией». Удар пришелся вскользь. Тварь лишившись одной руки зашипела, но все еще была очень опасной. Джо вспомнил рассказ о том, что его можно остановить серебром. Индеец вытянул из кармана две серебрянных пули и зарядил карабин. Прицелился, но тварь металась так, что попасть в нее он не мог. Все время кто-то оказывался на линии выстрела. Вот Ларри полоснул вампира по ногам мечом и тварь лишилась ноги. Это ее окончательно замедлило и Джо успел всадить две пули, одну в грудь, одну в висок. Раздался решущий слух визг и вампир задымил и задергался. Двойняшки сразу же начали кромсать его своими мечами. «Молния» и Большой Клык Стального Волка шинковали нежить на мелкие кусочки. Подбежавшая Дэйли методически сжигала куски и кусочки. Потом все сгребли в кучу и свалили в глубокую яму уже устроенную Дэйлом. Через секунду края ямы сошлись, и вампир навсегда остался глубоко под землей. Определить, где была яма было невозможно. Пока гонялись за нежитью, перевернули котелок. Пришлось Кулуриэну давать всем по глотку прямо из Кубка.

Вдруг, в тот момент, когда эльф поднес бокал к морде Дэйла, что-то свистнуло и в бок Миури впилась длинная эльфийская стрела. Ларри, сразу позабыв обо всем на свете, кинулся к Побратиму. Стрела глубоко засела в боку. Дэйл начал хрипеть и закрыл глаза. Ларри подхватил безчувственное тело Побратима и побежал к кустам, где стоял Джанго. Увидев раненого Дэйла, Джанго глухо зарычал — я боюсь трогать стрелу. Будет сильное кровотечение.

— Вынимай. Постараемся остановить кровь.

Джанго сосредоточился, и стрела начала медленно выходить из тела. Когда вышел длинный зазубренный наконечник, Дэйл вздрогнул и обмяк.

— Дэйл, Дэйл, братишка ты что? Что с тобой? — по щекам Ларри катились слезы. Руки дрожали, и он совершенно ничего не замечал вокруг. Потом обхватил тело своего Побратима и замер.

А в это время завязался бой. Еще одна стрела, пробив доспехи ранила Ульвина, насквозь пробив плечо. Правое. Старик Генобад тоже сдавал. Он еще рубился, но явно из последних сил. Хродгар оттеснил его и закрыл собой. Дэйли, увидев, как ранили брата выижигала все и вся. Самым первым она подпалила старика. Вокруг него взметнулось пламя. Но, почти сразу опало. Силен страый Маг. Но, тем самым отвлекла его на себя. Потом ему в спину полетели острые ледяные копья. Джаред постарался. Убить не убил, но тоже отвлек. Старик начал психовать. Его связали собаки. Татр, узнав, что Дэйл тяжело ранен или мертв рвал эльфов на части. Где с помощью Магии, а где и попросту клыками. К Шанталь подскочила закованная в доспехи эльфийка.

— Готовься умереть, тварь. Ты посмела стать у меня на дороге.

Завязалась ожесточенная схватка. От ударов «Молнии» начал нагреваться меч Каленгил, а это была именно она. От сильных ожогов ее спасал только лютый мороз и то что она была женщиной. «Молния» карала женщин не так сурово.

На Кулуриэна налетел эльф в черных доспехах — мерзкий выродок, ты не будешь владеть Кубком.

— Приветствую тебя, дядюшка. Как здоровье, ревматизм не мучает?

С рычанием Кайруил бросился на своего племянника.

Борин методически косил эльфов своим топором. Джо, пристроившись возле своих собак потихоньку отстреливал замешкавшихся, прикрывшись стволами двух скрюченных деревьев.

Белая безжизненная равнина. Вместо неба мутная белесая пелена. И туман. Не очень плотный, он постепенно сгущался в мутную субстанцию. Никаких звуков. Никакого движения. Дэйл, повесив голову, брел по дороге. Сам не знал куда брел. Один. Без Ларри, без братьев и сестер. Брел через белое марево. Мимо не оглядываясь пробежала собака. Потом еще одна.

— Где я? Что я тут делаю? В меня попала стрела. Я, наверное, умер. И почему я ничего не чувствую? Вдруг туманное марево всколыхнулось и Дэйл увидел приближающуюся к нему фигуру. Еще через какое-то время к нему подбежал запыхавшийся Ларри.

— Дэйл, пойдем. Пойдем отсюда.

— Куда? Куда я пойду? Я ведь умер. И потом. Я мешаю тебе призвать Стального Волка. Занимаю его место.

— Дэйл, ты что идиот? Ты мой брат. Мой единственный брат. Если даже я вообще никогда не призову этого волка беды не будет. Мне нужен ты. Мой братишка — Ларри обнял Дэйла и заплакал — пошли, ты нам нужен. Мы не справимся без тебя.

— Правда? Я тебе нужен?

— Очень. Ты мой брат. Пошли со мной.

И Дэйл, оглянувшись вокруг, прижался боком к Ларри и как всегда это делал, потрусил рядом. Туман начал рассеиваться. Ярко полыхнуло светом. Дэйл почувствовал, как печет огнем его бок. Вздохнул, закашлялся. Потом вздохнул еще раз и открыл глаза.

— Ларри, ты меня придушишь. Пусти. Дай вздохнуть — Дэйл слегка шевельнулся.

— Ты жив, братишка. Та жив. И что ты бормотал про «я тебе мешаю»? Я вот прямо сейчас призову Волка. Чтобы ты не расстраивался.

Ларри поудобнее устроил Дэйла на нартах и выпрямился. Потом вспомнил, как его бедра касался бок Побратима и вздрогнул, почувствовав, как его бедра коснулось мощное тело. Повернул голову. Дэйл лежал на нартах и вокруг него хлопотал Джанго. Бока раненого равномерно вздымались. Брат был жив. Потом Ларри перевел глаза на того, кто был рядом и обомлел. Рядом с ним стоял Стальной Волк. Высотой ему по пояс, шерсть поблескивала стальным блеском. Зверь повернул к нему морду и Ларри увидел горящие белым огнем глаза.

— Я пришел по твоему зову, Хагрилар из Рода Стального Волка.

— Отлично. Тогда помоги мне убить вон того шустрого старого пройдоху, который только что швырнул об сосну гнома. А я займусь эльфами.

— Хорошо.

Громадный зверь прыгнул вперед. От удара мощных стальных лап загудела промороженная земля. Еще один прыжок и Силнаи испуганно заверещал, увидев громадного зверя. Стальной Волк был не подвластен Магии. Его нельзя было убить обычным оружием. Еще один прыжок и голова старого Мага хрустнула в сомкнувшихся огромных челюстях. Увидев это, Каленгил завизжала и удвоила натиск. Ларри не стал заморачиваться рыцарским кодексом. Он подбежал сбоку и попытался срубить ей голову. Эльфийка чудом уклонилась от его меча и в этот момент «Молния» полоснула ее по груди, разрубив мифриловый доспех. Каленгил отскочила и с удивлением уставилась на меч в руках Шанталь.

— Кто ты такая? Что это за меч?

— Я правнучка валькирии и это ее меч. И сейчас я вас познакомлю — с этими словами Шанталь снова ринулась вперед. Каленгил ничего не оставалось делать, как снова вступить в бой. Ларри посмотрел, как сестра гоняет эльфийку по всей поляне и решил, что если он сейчас вмешается, то сестра ему этого не простит. Поискал глазами Волка. Зверь методически гонялся за эльфами и перекусывал их пополам. Вот рядом с ним оказался Мик. Волк пробежал мимо и вцепился еще в одного эльфа. Захрустели сминаемые доспехи. Гномов зверь тоже не трогал. Видимо как-то получил информацию. Ларри сосредоточился и попытался связаться с Волком, как он это делал с Миури. И Волк ответил.

— Я слышу тебя, Хагрилар. Я знаю, кого убивать. Миури и гномы друзья. Я чувствую всех твоих друзей, сестру и Побратима.

— Дэйл будет жить?

— Уже к вечеру его рана начнет затягиваться. Это твой Дар, Переходящий За Грань. Ты вернул Побратима в этот мир. А теперь я ухожу. Я тебе больше не нужен. Вы победили.

— Благодарю тебя Стальной Волк. Благодарю, что ты откликнулся на мой призыв и помог.

— Я служу Роду Стального Волка. Ты смог призвать меня. Теперь, я всегда буду приходить на твой зов.

Громадный Стальной Волк наклонил огромную голову. Полыхнули ярким белым светом глаза и… пропал. Только глубокие вмятины в мерзлой земле остались на том месте где он стоял.

Ларри оглядел поле боя. Шаналь все еще гоняла Каленгил, та выкрикивала ругательства и пыталась достать сестру. Догорала парочка доспехов. То, что было внутри, уже сгорело. Работа Дэйли. Вокруг Борина лежала груда рубленого железа. Татр что-то дожевывал. Возле него лежал изрядно погрызенный эльф. Кулуриэн с задумчивым видом вытирал снегом меч. У его ног лежало тело. Явно мертвое. Нали тоже оттирал снегом топор. Пока оглядывался, Ларри незаметно для себя оказался спиной к нескольким кривым деревьям. Вдруг, его что-то с силой ударило между лопаток. Юноша не раздумывая крутнулся вокруг себя, очертив при этом линию мечом. И с глухим скрежетом меч вошел в доспехи и завяз. Раздался истошный вопль. На Ларри смотрел Силмелдир.

— Ах ты, гад болотный. В спину бьешь!

— Сдох твой кобель — прохрипел эльф — я видел, что попал в него.

— Он жив, а вот ты сейчас сдохнешь.

Ларри, упершись ногой в бок Силмелдира, вытащил меч, и не задерживаясь не секунды снес эльфу голову. Тот только руку успел приподнять.

— Это тебе за Дэйла.

Раздался истошный вопль. Каленгил увидела, как Ларри снес голову ее сыну. Обезумев она кинулась на Шанталь и в безумной ярости ей удалось порезать девушке щеку.

— Ну, погоди.

Глаза девушки полыхнули изумрудным огнем и вдруг, эльфийка начала гореть. Изнутри. Она истошно кричала. Пламя вырывалось из ее рта выжигая внутренности. Через пару минут на снегу дымилась куча доспехов, вокруг образовалась большая лужа. Которая, впрочем, тут же начинала замерзать.

Джо все так же сидел на краю нарт и заряжал карабин. Возле Дэйла стоял Татр. Потом пес повернулся и подошел к Ларри.

— Я видел. Ты пошел за моим сыном. Как ты вообще смог это сделать? Хотя, что я говорю. Ты не представляешь, как я счастлив. Дэйл жив.

— Ну, почему. Очень даже представляю. Моя брат жив — и Ларри устало улыбнулся — Стальной Волк сказал, что это мой Дар. Я — Переходящий За Грань.

— Немного жуткий Дар. Но, ты вернул Дэйла. И призвал Волка. Он загрыз Мага. Вовремя. Ульдин еле дышит. Хродгар ранен. Генобад тоже. У него в боку засел ледяной шип.

— Проклятый вампир — это подошел Кулуриэн — я не успел напоить вас из Кубка.

— Ты не виноват — сказала подошедшая Шанталь.

— Я понимаю, но этих потерь не было бы.

— Хоть все живы. А вампира успел закопать Дэйл.

— Как он Ларри? Я краем глаза увидела стрелу у него в боку. Потом на меня эта бешенная насела.

— Мой сын жив — ответил Татр — и мы узнали каков Дар Ларри.

— И какой же? — спросил подошедший Борин.

— Ларри — Переходящий За Грань.

— Великий Каменный Отец — какой жуткий Дар. Но, без него он бы не вернул Побратима. Я кое-что видел краем глаза — Борин устало отер пот и облокотился на рукоять секиры — хорошо, что успели Марджи отправить и дохликов. Тьфу, Изино дурацкое слово прилепилось. Иначе жертв было бы намного больше.

— Почему они погнались за нами? Ну, и, воевали бы с Лайэллоном — это подошли усталые и перемазанные кровью Разведчики.

— Надо «кольт» — неслышно подошел индеец, держа в одной руке карабин, а в другой револьвер.

— Он прав. Без оружия техномира убить прадедушку они не могут — задумчиво проговорила Шанталь.

— Мы опять помогли старому лисовину усидеть на троне — Кулуриэн криво усмехнулся — он наш должник. И, что-то подсказывает мне, что он уже об этом знает. И о том, что Ларри призвал Стального Волка.

— Эй, потом поболтать нельзя? — в головы присутствующих влетел гневный голос Джанго — мы не можем всех за шиворот по снегу тянуть. А гномы шатаются. Надо вскипятить воды. Обработать раны. Помогите же мне, наконец!

Все кинулись к раненым. Заодно выяснили потери.

У Шанталь поцарапана щека. Порез заживет, а вот шрам может остаться. Мать будет в шоке. Хотя, сама Шанталь по этому поводу совсем не переживала. Ларри абсолютно цел. Успел хлебнуть из Кубка. Кулуриэн тоже. У Ратчера глубокий порез на руке и на щеке. Разведчики не сильно пострадали. Борин цел. Несколько синяков и порезов не в счет. Генобад, Хродгар, Ульдин и Хрок ранены. Жить будут, но надо бы их в Каос вернуть. Фредбал, в принципе, был цел. Он остался возле нарт вместе с Нали, который отделался синяками и порезами. Хотели хоть как-то защитить новеньких. Толку от Фредбала особо не было. Топор бы он поднял, но он был рудокопом и воевать не умел. А против эльфов шансов у него не было. Вся нагрузка легла на Нали. Дэйл уже оживился и сидел возле нарт. Как и не было смертельной раны. У Мика был бок в крови. Джаред прихрамывал. Можно сказать, малой кровью отделались. Ни о каком продолжении пути речь уже не шла. Разбили лагерь и занялись ранеными. Борин и Ратчер методически стаскивали трупы в одну кучу. Потом к ним присоединились Разведчики. Начали складывать вокруг ветки.

— Не мучайтесь. Дэйли, давай вдвоем.

Шанталь и Дэйли встали рядом. Сосредоточились и вдруг из снега вырвалось высокое пламя и начало с треском пожирать трупы. Вдруг, всех накрыла огромная тень и сверху обрушилась мощная струя пламени. Изя.

— Вот бы ты чуть раньше прилетел.

— Я промахнулся. Возвращался потом. С Микой трудно был связаться. И она так плакала. Что случилось?

— Это я умер, но потом Ларри меня вернул.

Изя подавился дымом.

— Что?!

— Меня эльф застрелил, а Ларри пошел за мной за Грань и вернул. Выздоравливаю вот — и Дэйл помахал пушистым хвостом. Изя облегченно вздохнул, а потом начал всех пересчитывать.

— Фух. Все живы.

— Раненых много.

— Так я сейчас отвезу. Вы уже много прошли. Я через четыре часа дома буду. Снимайте поклажу и садите раненых. Утром опять прилечу, отвезу остальных.

— Благодарим тебя, Изя. И трубку я тебе обязательно сделаю — Медный Котелок похлопал дракона по боку.

— Марджи пироги передала. Там много вкусного в сумках. Наш лекарь бинты передал. Орм и Октар пришли от гномов и принесли какую-то особую гномью настойку. Орм передал фляжку. Сказал обязательно отдать бате или дядьке Борину.

— Изя!!! Ты не представляешь, как ты вовремя. И, возьми. Я сделал тебе трубку. И даже табаком набил — Ратчер протягивал дракону большую трубку. Такую, чтобы в лапе удобно держать было.

— И табак Орм передал. Там в мешочке — сказал Изя.

Все повеселели и начали разбирать привезенное драконом. Потом устроили поудобнее раненых. Джанго пошатывался, но старался держать все в своих лапах. На Изю усадили Генобада, Ульдина и Хрока. Дракон взлетел и пообещал завтра вернуться. Теперь куховарил Джо. Он сказал, что так готовят их скво. Варево было вкусным и сытным. Потом, гномы устроились поудобнее и закурили свои трубки. Индеец сразу же к ним присоединился. Ларри поглядывал на них и о чем-то думал. Опять все переживали сегодняшнюю битву. Потом помогли Джанго с ранеными и легли спать. Устали все. Спящий лагерь охраняла Магическая Защита и собаки Джо во главе с Бураном. Они дремали в пол глаза. Ведь завтра снова трудный день.

Утром Ратчер объявил.

— Я делал отметки на карте. По моим прикидкам сегодня в районе обеда выйдем к селению песиглавцев.

Его прервал свист стрел и вопли Джо. Индеец с увлечением отстреливал больших белых птиц.

— Зачем тебе столько?

— Перья нужны. Мясо есть будем.

— Ладно, занимайся. Поджарим потом.

— Я жарю. Дэйли — Джо махнул рукой в сторону Миури — дует огонь. Мы жарить вкусно-вкусно.

— Хорошо — Дэйли вильнула пушистым хвостом — зажарим.

— Вы же этих песиглавцев побили — проговорил Борин — когда сюда шли.

— Так ведь развелись, наверное. Не могли же они жить две тысячи лет. Размножаются как-то — Ларри вступил в разговор.

— Гадать не будем. Рисковать тоже. После завтрака нагреем много воды, и все выпьют Напиток, Дарующий Защиту — проговорил Кулуриэн.

— Правильно. Глупо потерять кого-то почти возле ворот дома — сказала Шанталь — тем более, что Джо закончил истреблять лебедей и выдергивает нужные перья.

Действительно. Индеец старательно выдергивал самые длинные и красивые перья и складывал их в мешок. Дэйли сидела рядом. Подогревала обпатраные тушки, чтобы не замерзли. Через пол часа все наслаждались вкусным птичьим мясом. Потом Кулуриэн поколдовал над Рубиновым Кубком и вылил всю жидкость в большой котел, наполненный до краев талой водой. Напоили всех, включая задохликов и собак Джо. Потом свернули лагерь и медленно двинулись вперед. Вместо Дэйла запрягли Серого. Дэйл начал было протестовать, но Джанго рявкнул, и пес покорно пошел рядом с гномами. Хродгар ехал на нартах гномов. Так называли нарты, сделанные гномами. Их тянули Джанго, Джаред, Таис и Татр. Поклажу почти всю навьючили на Изю. В том числе драконий доспех и «вечерний туалет» Шанталь. Оставшееся и нужное в походе, растыкали по двум другим нартам. «Задохлики» во главе с Фредбалом довольно резво шли рядом с нартами Хродгара. Гномы уже освоились с лыжами и остальным не нужно было постоянно вылавливать их из сугробов. Нали и Борин прикрывали тыл. Справа шли Разведчики. Слева Ратчер и Кулуриэн. Двойняшки пока шли впереди. Снег утаптывали. За ними ехали нарты Ларри, потом нарты Джо. Сам индеец умудрялся отбегать в сторону и что-нибудь отстреливать. Часа через четыре, когда все спохватились, что Джо не видать Мика сказала, что пришелец сумел с ней связаться. Он подстрелил огромного зверя. Лось с головой бизона. Он так сказал — Мика вздохнула — идти надо за солнцем. Он будет звать меня. Мяса много, говорит.

Решили чуть отклониться от маршрута. Пироги и тушенное мясо, переданные из Каоса, уже слопали. На морозе есть хотелось постоянно. Выздоравливающий Дэйл умудрился сожрать полтуши какого-то копытного, вроде и олень, только морда странная. Через полчаса увидели спину Джо, которые справно свежевал громадную тушу. Зверь почти не уступал в размерах Изе.

— Джо! Как ты один его завалил?!

— Я охотиться как кроу.

— Это как?

— Я быть та гора — индеец показал рукой на нависающий над головами уступ — бизон ходить край. Я шуметь, руками махал. Испугал. Бизон падал высоко. Я спуститься, горло резать — Джо показал трофейный эльфийский кинжал из белой бронзы — острый нож. Хорошо резать.

— Знали бы Солнечные эльфы, как охарактеризовал, их искусно сделанный кинжал, пришелец из другого мира — Кулуриэн хмыкнул — легенда эльфийских оружейников, Кинжал-жало, низведен до уровня банального охотничьего ножа. Но, управляется Джо с ним на удивление ловко. На таком морозе успеть освежевать громадную тушу в одиночку. Искусство в некотором роде.

— Помочь ему придется. Есть все будем — сказал Борин и вынув свою секиру начал разделывать тушу на более мелкие куски. Джо кивнул и подвинулся, чтобы гному было удобнее рубить.

Потом развели костры, погрелись, поели и покормили собак и Миури. На мясе не экономили. Во-первых, шли к дому. Во-вторых, к вечеру должен опять прилететь Изя. Он обязательно привезет домашнюю стряпню. Шкуру бизона Джо на скорую руку почистил и скатал. Пока ели и отдыхали солнце перевалило на вторую половину дня. Еще часа полтора выравнивались в направлении движения. К деревне песеглавцев вышли, когда солнце уже начинало клониться к закату. Не доходя пол полета стрелы, выпрягли Миури и собак. Джо скомандовал поставить нарты широким полукругом. За ними поставили самых слабых гномов и раненого. Собак самого Джо. Перед нартами таким же полукругом стали Нали, Буран, Мика, Серый, Джанго и еще не полностью оправившийся Дэйл. В их задачу входило присматривать за тылом. В бой они не вступают. Джо с пятью патронами в зубах вспрыгнул на низко нависающую толстую ветку и притаился. Остальные с мечами наголо пошли вперед. Первым шел закованный в броню Борин, по бокам шли Ларри и Шанталь. Возле них шли Дэйли и Татр, заменивший Дэйла. После них справа шли оба Разведчика. Рядом с ними шел Мик. Слева в таком же порядке Серые Плащи и Таис. Позади всех, постоянно оглядываясь и принюхиваясь пятился Джаред.

15

В селении было тихо. Подозрительно тихо. Памятуя первую встречу, к домам и обрыву старались не подходить. Тем более, что не было Дэйла с его Магией Земли. Шанталь бросила пробный шар. Сноп огня вырвался из окон ближайшего дома. Ничего не произошло. Борин махнул рукой. Все остановились.

— Либо это ловушка.

— Либо нас отводят от более слабых.

— Разделиться?

— Не выход. Вернее, рискованно. Да и тыл у нас, не такой уж беззащитный. Шестеро вооруженных неуязвимых гномов. Один, пусть и не в полной силе, боевой Маг и Джо с его оружием. Джо сидит на дереве и способен заметить то, что упустят стоящие на земле. Идем дальше. Девочки, а ну ка, поджарьте эти хитрецов — Медный Котелок поудобнее перехватил рукоять своей тяжеленной секиры — дядька Борин размяться желает.

Девочки, не замедляя шага чуть напряглись и вдруг впереди, шагах в десяти образовался огромный огненный шар. Потом еще один.

— Мик, Таис ваш выход.

Из ниоткуда налетел сильный ветер. Шары завертелись, полыхнули с удвоенной силой и крутясь покатились по деревне, в хаотичном порядке поджигая дома и сжигая все на своем пути. В конце улочки виднелось полуразрушенное каменное здание. Чем оно было «при жизни», определить уже не представлялось возможным. Огненные шары врезались в каменные стены и с громким хлопком взорвались, разбрасывая вокруг себя сноп искр. Едва огонь погас, как из каменного дома начали выскакивать песеглавцы. Еще несколько выскочили из провала и побежали к стоящим в отдалении нартам. Через несколько секунд раздались выстрелы. Джо со своего насеста методически отстреливал тварей. Но, все равно к нартам прорвалось около полудюжины уродов. Вдруг раздался треск. Земля перед бегущими разверзлась и с громким воем вся компания полетела вниз. Тут же, из разлома полыхнула жаром и под аккомпанемент истошного визга вылетел столб пламени. Это, на помощь потратившему все силы брату, пришла Дэйли. И тут началась мясорубка. Песеглавцы, увидев, что их хитрость не принесла плодов, просто пошли в лобовую атаку, надеясь смять горстку пришлых. Борин не целясь размахивал своей секирой попросту выкашивая всех, кто оказывался в пределах досягаемости. Ларри методично поднимал и опускал меч с выражением скуки на лице. Шанталь и Дэйли развлекались, устраивая фейерверки и огненный дождь. Кулуриэн решил тряхнуть стариной. Он сказал Аргонтару, что сейчас покажет Танец Мечей — древнейшее эльфийское искусство, не доступное всем, у кого нет чистой эльфийской крови. Ну, не обучают эльфы чужаков. И эльф начал двигаться. Вроде бы не спешно и как бы с ленцой. Со стороны кажется, что он немного заторможенный. Такого убить легче легкого. Песеглавцы так и подумали. Однако, эта медлительность была убийственной. Каждое движение было выверено и несло смерть. Через несколько минут, вокруг эльфа лежала груда тел, а Разведчики и Ратчер даже мечи еще не вынули.

Идиллия была грубо нарушена. Джаред, заметив подкрадывающихся сзади тварей пронзил их ледяными иглами. Некоторых неудачно, и они истошно выли. Пришлось Аргонтару и Борунду закончить любоваться высоким искусством и спустившись на грешную землю добить воющих тварей. А Джаред решил «набить лапу» расшвыривая веером ледяные иглы. Пользуясь тем, что ранить своих он не мог, Миури даже не целился особо.

Вверху зашумели крылья и вдруг сверху полилась струя огня выжигая все на своем пути. Это, заматеревший Изя использовал всю мощь драконьего огня. Развернувшись и пролетая буквально на высоте одного роста, дракон снова прошелся огнем по тому, что еще не сгорело. Воздух наполнился воем, вонью паленой шерсти и горелого мяса. Деревня песеглавцев перестала существовать.

На относительно чистый и не сильно дымящийся пятачок приземлился Изя. С его спины спрыгнул высокий широкоплечий всадник, закованный в доспехи цвета утренней зари.

— Как же я за вами соскучился — прокричал всадник, распахнув объятия и идя к двойняшкам.

— Папа! Ой, как ты шикарно выглядишь!

— Вашими стараниями. И как только Борин потратился на такую роскошь.

— Пап, да он два золотых стоил — ляпнул Ларри и икнул, поймав пинок пониже спины.

— Ах, так вот в чем дело. А я-то думал, дети все свои сбережения потратили на подарок отцу ко Дню Рождения.

Потом выпустил из объятий детей обнялся с Медным Котелком от все души приложив его ладонью по широкой спине. Только броня загудела.

— Что у вас тут за развлекаловка?

— Песеглавцев успокаивали. Когда туда шли, не добили, и вот имеем проблему, как сказал бы Изя — это подошли Ратчер и Кулуриэн. За ними Разведчики. Все пожали руку Хагиру. Изя сделал круг над провалом. С его спины спрыгнула Шанталь и доложила — признаков жизни не обнаружила. Можно отдыхать. Правда, разбивать здесь лагерь как-то не хочется. Очень уж воняет.

Решили пройти с полчаса и подыскать удобное место для ночлега. Идти пришлось не пол часа, а около часа. Лагерь разбивали уже в сумерках. Когда все было готово, палатки установлены, мясо жарилось на длинных стальных прутьях все уселись в круг на сложенных шкурах и приготовились к ужину и долгой беседе. Гномов решили отправить утром. В темноте Изя лететь не будет. К тому же, пропустить разговор гномы, и дракон не пожелали. Из большого мешка Хагир вынул мешочек табака и большую пузатую флягу почти черного вина. Увидев такую роскошь, новенькие тоненько завыли под аккомпанемент общего хохота. Вина хватило всем. Как раз на один тост. Первый и последний.

— За успех — провозгласил Хранитель и все дружно выпили. Включая Шанталь, пообещавшую, что маме ни слова. Голова у валькирии оказалась крепкая. Шанталь даже не заметила, что залпом выпила полную кружку крепкого вина. А вот новеньких «развезло». Ослабленные организмы после первой же ударной дозы подвели своих владельцев. Гномы запели нестройными голосами какую-то песню, безбожно фальшивя, о чем их и уведомил Борин. Изя, проглотив свое вино рыгнул такой длинной струей пламени, что высветил равнину на полет стрелы вперед. Вдруг, Джо схватил карабин и выстрелил несколько раз в ту сторону, куда ушла струя пламени. Раздался рев. Потом еще. Все похватали мечи, благо доспехи никто не снял, просто укутавшись поверх в шубы и шкуры. Изя снова, уже целенаправленно выпустил струю пламени в ту же сторону. К ним двигались крупные белые фигуры. Джо снова выстрелил и снова попал. Раздался оглушительный вой.

— Что за…? Так бы и попались. Тем более, что действие Напитка потихоньку сходит на нет — проговорил Кулуриэн.

— Это кто? — спросил Хагир — вы уже тут осмотрелись немного.

— Это, хорошо известные всем нам, Снежные Великаны, папочка. Готовься размяться — весело и немного кровожадно выкрикнула Шанталь.

А ведь изменилась дочка — подумал Хранитель, глядя как юная валькирия выхватила «Молнию» и подняла руку — сразу видно, будущий Боевой Маг. В Академию бы ее, хотя бы на пару курсов. Пусть совершенствуется. Если Академию не разнесут с Дэйли на пару. Приеду, поговорю с женой.

А тем временем, Снежные Великаны перли на лагерь. Вдруг, перед передними зазмеилась быстро расширяющаяся трещина. Первые три Великана не успев затормозить ухнули вниз. И сразу же из трещины взметнулось высокое пламя. Раздался вой и завоняло паленым. Остальные резко затормозили. Прыгать через пламя они боялись. Их осталось еще пятеро или шестеро. Пламя опало и самый нетерпеливый прыгнул вперед. И тут же из его пасти вылетел сноп огня. Великан с истошным воем покатился по земле и через минуту груда обуглившихся костей лежала в луже воды. Из темноты вылетели ледяные пики и засели в груди крайнего Великана. Он завыл и бросился вперед. Под его поднятыми лапами проскочила быстрая тень и вот уже Великан корчится в агонии, а рядом стоит невозмутимый Кулуриэн.

В темноте раздался сдвоенный выстрел, вой и хруст разрубаемых костей. Это Джо ослепил еще одного. Борин сначала подрубил лапы, а потом раскроил лоб упавшему. Остались трое. Они стояли перед провалом, не решаясь напасть, но и не уходили. Отощавшие за зиму, они не могли отойти от пахнущей еды. Вдруг, один из них поднялся в воздух и пролетев немного рухнул в провал. Края провала начали сходиться и вскоре раздался противный чавк. Двое все-таки повернули и побежали. Им вслед полетел дракон. Из его пасти вылетело пламя, и Снежные Великаны с воем покатились по земле. К ним подошли Разведчики и прикончили, чтобы не мучились. Бой закончился. Возле костра Джо свежевал тушу одного из Великанов. Индейца решили не трогать. Все его шкуры пошли в ход, а он так хотел привезти что- то особенное.

Шанталь о чем-то переговаривалась с Миури. Вот Дэйл и Татр отошли чуть в сторону. Синхронно топнули передними лапами. Снова зазмеилась трещина и промерзшая земля с треском расступилась. К ним подошли Ларри, Таис и Мик. Туши Великанов по одной начали подниматься в воздух и падать в провал. Осталась только туша над которой трудился Джо. Потом Дэйл и Татр снова топнули и края провала начали сходиться и с треском все- таки соединились. Подул ветерок, сначала не сильный, он постепенно усиливался. Неподалеку от братской могилы Снежных Великанов стоял Ларри. Потом к нему подошли Таис и Мик и стали по бокам. Ветер начал усиливаться, замела поземка. И вот уже, под сиянием Небесного Огня, метет настоящая метель, заметая шрам в земле. Через несколько минут все было закончено. Снова белел не тронутый снег. От Снежных Великанов не осталось и следа.

На аппетит происшествие сильно не повлияло и заново подогрев остывшую еду и травяной чай устроились ужинать. Джо закончил разделывать тушу и ее «сдули» подальше от лагеря. Возиться с ней уже не стали.

Борин подмигнул, потянулся к нартам и вытянул из вороха вещей объемную фляжку.

— Надо нервы успокоить и согревает, опять же хорошо.

— А что это? — спросил Хагир.

— Мальчики от гномов привезли и нам отлили. Особая гномья настоечка. Хорошая вещь.

Задохдлики резко оживились и протянули свои кружки.

— А вы куда, вперед старших?

Гномы чуток присмирели, но кружки не убрали. Борин разлил всем настойку, чуть помедлил и увидев вопросительно вздернутую бровь Шанталь, плеснул и ей.

— За победу и быстрое возвращение — провозгласил Хагир. Потом скосил глаза на Шанталь. Девушка глотнула настойку, втянула в себя воздух и начала спокойно жевать кусочек вяленого мяса. Борин проследив за его взглядом хмыкнул.

— Валькирия. У них головы крепкие.

— А ты откуда знаешь?

— Валмир как-то брякнул под хмельком. Сказал, в том мире, если пить не умеешь, засмеют. И драться должен уметь. И слово держать. Там хитрых, не пьющих слабаков не уважают. Хороший мир. Правильный.

Хагир еще раз бросил взгляд на свою дочку, совершенно не захмелевшую и спокойно жующую свою порцию мяса.

— Лунаталь ни слова. Иначе мне плохо придется.

— Понял.

— Ложимся спать. Завтра надо пораньше выйти. У меня дела начатые остались.

— А ты на Изе, пап. Он завтра опять прилетит.

— Ну, уж нет. Поход так поход. Своими ногами пойду.

Все дружно захохотали. Отсмеявшись, собрали посуду и улеглись спать.

Утро следующего дня было хмурым. Чуть потеплело и изредка пролетали отдельные снежинки. В любой момент снег пойдет. Разожгли костер и сели кушать. Где-то на средине завтрака Джо сказал.

— Задохлики ушли.

Все спохватились, что не видно гномов. Только Борин, сидел рядом с Хагиром.

— Куда ушли? Как ушли? Они что, совсем спятили?

Джо встал, взял карабин и пристегнул к поясу трофейный эльфийский кинжал, казавшийся маленьким узким мечом.

Джо ходить смотреть — индеец взмахнул рукой от глаз в сторону цепочки следов. Миури вопросительно посмотрели на него. Джо мотнул головой и пошел по следам.

Борин выругался — ну, как этих дох назвать? Все время все портят. Сколько раз говорил, вперед старших не лезть. Двойняшки, на что уже неуправляемые, и то спокойно сидят и никуда не влазят. Что надумают, совет держат. Сами не лезут. А эти… Еле на ногах стоят и туда же. Продолжая бурчать гном собирал нехитрые пожитки Джо и складывал на его нарты. Туда же отправилась и палатка. Остальные были заняты тем же. Уложили груз и начали запрягать собак. И вдруг, ветер донес звук выстрелов. Два. Потом еще два. Мика зажмурилась.

— Джо зовет Ларри, Джанго и Хагира. Спешите.

Мужчины и Джанго не раздумывая побежали на зов. Миури еще не успел встать в упряжку, а мужчины и так были вооружены до зубов. Бежали по четкому следу. Вот показалась пещера. Из нее доносился глухой рык. Не сбавляя скорости влетели внутрь. И обомлели.

В углу лежал Нали с неестественно вывернутой шеей. Рядом сидел Фредбал и нянчил вытянутую ногу. Оставшиеся два гнома стонали возле другой стены и держались за головы. А посреди пещеры, лежала туша невыразимо тощего дракона. Крылья у него были все подранные, одной лапы не было. Перед драконом стоял Джо с карабином в левой руке и окровавленным эльфийским кинжалом в правой. С кинжала стекала кровь. Джо повернул голову.

— Убить дракона. Старый. Ларри идти за Нали. Он недавно ушел.

Ларри сначала ничего не понял, потом подбежав к гному, понял, что он мертв. Сломана шея.

— Попробую. Не трогайте меня только, и не зовите.

Юноша легко подхватил тело Нали на руки и сел на пол пещеры. Подбежал Джанго и одному ему ведомым уменьем вернул голову гнома на место. Ларри закрыл глаза и сосредоточился. Сначала ничего не происходило. Потом дымка перед глазами рассеялась, и юноша увидел длинный, довольно темный коридор. По бокам высились гранитные стены. Прошел немного вперед и услышал стук молотка. Пошел на звук. В неглубокой нише стоял Нали и старательно долбил стену.

— Ты что здесь делаешь?! За все время, что был у эльфов, не натюкался? Пошли со мной. Быстрее. Нас все ждут.

Нали поднял глаза.

— Я ищу клад. Привезу домой. Стану уважаемым человеком.

— Если сейчас же не пойдешь со мной, Борин сделает из тебя уважаемую отбивную. Бросай молоток и пошли — Ларри протянул гному руку.

— Мастер Борин сильно орал?

— Он и сейчас орет. Если ты не пойдешь со мной, он Фредбалу башку снесет.

— Ну, хорошо. Это я согласился пойти в пещеру. Нужно идти. Пусть Борин на меня орет.

Бросив молоток на пол Нали быстренько засеменил рядом с широко шагающим длинноногим Ларри. Впереди забрезжил свет, становящийся все ярче и ярче. Резкая вспышка.

Застонав от боли Нали приоткрыл один глаз. Увидел сидящего рядом, усталого Ларри. Открыл второй глаз и наткнулся взглядом на перекошенное от злости лицо Медного Котелка. Вздохнул и закрыл оба глаза. Снова открыл. Взбешенная физиономия рыжего гнома никуда не делась, только из мертвенно бледной стала превращаться в кирпично красную.

— Идиоты!!! — рев разгневанного Борина эхом загремел в маленькой пещере. Где-то в углу скатилось несколько камешков — своими руками шею доверну. Кто. Сюда. Пошел? Ну!!! Я вас спрашиваю!!! Почему мы в очередной раз должны спасать ваши тощие задницы.?! Нали!!! Ты же воин. Приказ был не заниматься самоуправством?!!!

— Был — тихо просипел белый, как мел, Нали.

— Если бы не Ларри, который пошел за тобой, твоя тушка уже бы промораживалась в каменном мешке. Похоронили бы тебя, придурка. Если бы, Джо со своим карабином за вами не пошел, вы бы все четверо тут остались — у Борина сорвался голос, и он закашлялся. Шанталь протянула ему фляжку с водой. Гном сделал несколько глотков, чуть успокоился и отдал фляжку девушке. Ларри прислонился спиной к стене, вытянул ноги. Потом достал из маленького замшевого мешочка, висевшего на поясе трубку, вынул оттуда же маленький мешочек и набил ее табаком.

— Шанталь, подожги. Сил нет вставать.

Из трубки поднялся тоненький дымок. Ларри затянулся раз, другой и устало прикрыл глаза.

— Пап, только не ори сейчас, голова лопнет. Потом поорешь. Я еще в Аркорессе попробовал покурить. После того, как Серого чуть не потеряли.

— Пап, а ты сам, когда курить начал — возле Ларри уселась воинственно настроенная Шанталь и сверкнула глазами.

Хагир посмотрел на эту картину — ты хоть не куришь?

— Нет. Не понравилось. Дым горький и горло дерет.

— Ну, хоть так. Зато ядреную гномью настойку проглотила не поморщившись. Ее не всякий мужик глотнет.

Шанталь пожала плечами. И посмотрела в глаза отцу.

— Мы уже не те.

— Вижу. И Лунаталь придется с этим смириться.

— А ты?

— А что я. Курить я начал в пятнадцат лет. В Академии. И крепкий эль тогда же попробовал.

— Интересно, а как там Натаниэль?

— Только матери ни слова — Хагир хмыкнул и посмотрел на приоткрывшего один глаз Ларри — при матери не кури. Пока хотя бы. Хоть День Совершеннолетия отметим. Потом потихоньку приучим ее. И почему ты такой уставший? Когда Дэйла вытянул так же было? — Нет. Дэйла легко было забрать. А вот Нали тяжело. Времени много прошло. Я понял, чем больше времени проходит, тем труднее. Наверное, есть промежуток времени, когда я буду бессилен вернуть. Поучиться бы. Почитать где-то.

— А в Гримуаре прадеда ничего нет? — спросила Шанталь.

— Нет. У него, видимо, другой Дар.

— Господин Хранитель, а как бы все это в крепость перевезти?

— Что перевезти?

— Ну, это же клад дракона. Гномы ведь не за тушкой полудохлой сюда полезли. За золотом. Вы хоть гляньте сколько здесь. Гора целая — Борунд вопросительно посмотрел на Хагира. Тот молча достал трубку, сел рядом с Ларри и со вздохом облегчения вытянув ноги сказал.

— А ну-ка, подпали, доча.

Потом осмотрелся и сказал.

— Объявляю отдых. Подумать надо.

А подумать было над чем. Пещера была довольно обширной. Примерно посередине высилась гора. Чего там только не было. Тускло поблескивающее золото. Потемневшее от сырости серебро. Шанталь и Дэйли для лучшего обзора сотворили два светящихся шара. Шары плавали чуть выше голов и освещали пещеру. В их свете стали видны россыпи драгоценных камней. Какие-то кубки, мечи. Выглядывал край доспехов. Под чутким руководством Джанго, Аргонтар старательно фиксировал сломанную шею Нали двумя тонкими золотыми слитками. Эта картина вызвала приступ общего хохота.

— Придется, все имеющиеся в наличии мешки набить до отказа и отправить на Изе. Вернется он уже с запасом мешков. Как ни хочется вернуться домой, но эту кучу дарить никому нельзя. Казна Каоса и так пуста. А мне еще надо расплатиться с Миури и дать золота Джо. Перетаскаем эту кучу и потом поделим на всех, кто здесь сидит.

— Мы возьмем свою часть золота, а вы нас будете потом еще нанимать. И мы бы поближе к Каосу перебрались. Здесь ездовые собаки нужны. Мы посовещались и решили плату с Каоса не брать. Только свою долю с этой кучи — проговорила Таис и вопросительно уставилась на Хагира.

— Согласен. Вот только нужно подумать, где бы вас поселить.

— Подумаем. Так вы согласны?

— Конечно. Шлеи вы заберете. Свою долю клада заберете. И переселяйтесь, когда захотите. Летом тепло, а к зиме что-нибудь придумаем.

Миури довольно заурчали и что-то начали обсуждать. Серый лежал около Таис. Видимо уже считает ее своей.

— А гномам?

— А вам тумаков!!! — физиономия Борина снова начала приобретать бураковый колер.

— Да получите вы свою долю. Как только и нашли. Мы мимо прошли. И снова бы прошли.

— А у нас чуйка есть — сказал самый худой гном — рудознатцы мы. Руды ищем, камни, и клады искать можем. Все, что в земле или среди камня хранится.

— Понятно. Нали жив. Так что все в порядке.

Мика выбежала из пещеры, потом послышался хруст снега и в пещеру ввалился Изя.

— Ой, мумия дракона! — глаза Изи приобрели форму двух блюдец.

— Не мумия. Джо пристрелил его совсем недавно.

— А зачем?

— А ты сюда глянь — палец Шанталь уперся в кучу.

— Ой, е мое! И все наше?!

— Наше, наше. Только перетаскать в Каос надо.

— Перетаскаем. Снимайте поклажу. Госпожа Лунаталь зачем-то такую кучу пустых мешков из-под муки привязала. Ой! А она откуда узнала?!

— В шаре своем наверно увидела. Ой, жена, ой, молодец. Так, хватит перекуривать. Грузите мешки — скомандовал Хагир.

— А Нали тут пусть пока полежит. Дэйл за считанные часы оправился. Гном чуть отлежится. Сегодня точно никуда не тронемся. Заночуем здесь. Изя сегодня еще раз только сможет туда-сюда слетать. А завтра утром догрузим остатки и Нали сверху — предложил Ларри.

Все согласились и начали старательно набивать мешки. Кидали все подряд. Потом делить и считать будут. Изя раскурил свою трубку и попыхивал дымком облокотившись на огромный валун. Все равно он лапами много не нагребет. Миури подтаскивали мешки в один угол. Через час куча существенно уменьшилась. Все мешки аккуратно связали между собой и навьючили на Изю.

— Дохлика могу одного прихватить. В седло. Лететь всего час с небольшим. Часа через два — три вернусь. Джо, может подстрелишь что мясное?

— Хорошо — индеец потянулся за карабином.

— Я с тобой — сказал Борунд.

С ними собрались и Серый с Таис. Гнома с распухшей лодыжкой усадили в седло, и дракон улетел.

— Стойте. Так не пойдет — Кулуриэн вынул из мешка свой Кубок.

— Греем воду и все пьете Напиток. Глупо умирать возле дома.

Спорить не стали. К тому же, Ларри может и не суметь вытянуть очередного «путешественника». Нагрели воду. Все выпили Напиток, включая собак Джо. Индеец, Борунд и Миури ушли на охоту, а оставшиеся решили подготовить следующую партию к погрузке в мешки. Через час явились охотники. Они принесли с собой красивейшую шкуру белой пантеры. Джо аж светился от счастья. Оказывается, Кулуриэн был прав и Напиток спас жизнь индейцу, когда на него прыгнула пантера. Лежать бы ему с проломленным черепом. А так, Джо резво вскочил и всадил в сердце зверя эльфийский кинжал. Подбежавший Борунд помог оттянуть тушу и освежевать. Потом Таис с Серым унюхали горных баранов. Или что-то похожее. Голова была похожа и на баранью, и на козью одновременно. Один рог был прямым, а один закручивался. Шерсть была длинная и спутанная. Стрелами сняли четырех баранов, еще двух загрызли Таис и Серый. Таис помогла с доставкой туш. Джо тащил шкуру пантеры, Борунд самого крупного барана, а оставшиеся плыли по воздуху за Таис. Последним шел Серый. Когда все рассказали, Кулуриэн сам себя похвалил. Начали готовить обед. Только сели и прилетел Изя. Как чуял. Привез еще кучу мешков и вино. Большой мясной пирог и рулетики. Кулуриэну персонально маленький пирог с яблоками. Ну, не ел эльф мясо. Изе выдали четырех баранов, которых он и слопал в одну голову. Миури и собаки доедали вчерашнего бизона.

Быстро нагрузили мешки. Основательно прикрепили к упряжи Изи. В седло посадили Нали. За ним уселся последний оставшийся задохлик. Изя взмахнул крыльями.

— Утром теперь прилечу. Там мешков много еще пустых. Пока погрузите, и завтра я сразу их заберу.

После отлета Изи нагрузили оставшиеся мешки. Куча почти растаяла. Осталось совсем немного. Пока грузили мешки, Джо и Борунд умудрились подстрелить еще одного лосебизона. С помощью Таис притянули к пещере. Разделали. Собаки и Миури наелись от пуза. Остальные нажарили мяса и ели, запивая ароматным вином. Улеглись спать. В пещере всю ночь горел костер и было довольно тепло палатки не разбирали. Труп дракона Татр и Буран еще днем отволокли подальше от пещеры. Начавшийся снегопад скрыл все следы. Среди ночи проснулись от воя. Вокруг пещеры носились Снежные Призраки и выли. Подлетали к самому входу, даже пытались сунуться внутрь, но, попав в обжигающий свет костра, с визгом вылетали наружу. Один, самый голодный, сунулся было в пещеру. В ту же секунду кучка пепла мягко опустилась на пол. Больше внутрь пещеры Призраки не совались. Но, и спать не давали своими воплями и стонами. Горизонт начал сереть, когда они унялись. Все, буквально разом, заснули и проснулись, когда солнце высоко стояло над головой. Начали приводить себя в порядок, готовить завтрак и тут с небес спикировал Изя. С новой порцией пирогов и мешков. Поели, загрузили мешки. Груза получилось уже не много. Поэтому решили, что кроме Фредбала улетит и Ратчер. Начальник Серых Плащей хотел проследить за написанием отчета. Изя сказал, что госпожа Фианэль запустила Ворота. Голубой Кристалл отлично работает и подпитанные Магией Ворота готовы к работе.

— Фианэль знала, как управлять Воротами?! — возмущению двойняшек не было предела — мы ломали голову, а она все знала!

— И правильно, что не сказал. А то вы бы натворили дел — сказал Хагир.

— Ну, раз Ворота работают, мы с Брейгом пишем отчет и в Златоград. Кулуриэн, ты большой мальчик. Сам доберешься. Может Изя до Каоса подбросит. А свою долю потом заберем. Хагир нас не обманет.

— Хорошо, господин начальник — усмехнулся эльф — сделаю.

— Я присмотрю за нашей долей — Буран хитро прищурился. Громадного Миури ну, никак не могли переправить на драконе. На руках его никто не удержит. И сам он не удержится. Упадет.

Ратчер уселся в седло. Гном уцепился за его пояс.

— Я среди дня еще прилечу. Кулуриэна заберу.

— Договорились.

Изя взмыл вверх и полетел в крепость.

День покатился своим чередом. Сытые Миури бежали быстро. Поэтому Борин сел на нарты Ларри, а всю поклажу разложили по нартам Джо и гномов. Борин сказал, что он улетит с Кулриэном. Ну, не может он ходить на лыжах. Все согласились. Осталось совсем немного и задержки просто бесили. Все устали, вымотались и хотели домой.

Когда прилетевший Изя узнал, что летит не только эльф, но и Борин, то крякнул.

— Ладно. Тут полчаса лету. Довезу. Только без поклажи.

— Хорошо.

Гном сел в седло. Кулуриэн устроился сзади, и дракон улетел. Улетавшие есть не стали, и вся провизия осталась в полном распоряжении остальной компании. Подобрали место для ночлега. Джо успел подстрелить крупного оленя. Совершенно нормального вида. Буран сказал, что магический фон вокруг нормальный. Белое Безмолвие с его странными созданиями осталось позади. Еще день пути, и они в Каосе. Оленя разделали и выдали собакам и Миури. Остальные наслаждались домашними разносолами.

— Как хорошо иметь дракона. Вот еду привез. Утром, глядишь, и завтрак прилетит.

— Утром мы улетим — сказал Аргонтар — нас за задержку по головке не погладят. Долю тоже потом заберем, тем более, что Ворота исправны. Все согласились. Оставшиеся в течении дня доберутся домой. Как сказала Шанталь, «даже если придется ползти, поползем, но вечером будем дома».

Утром, как и обещал, прилетел Изя. Привез завтрак и забрал Разведчиков, палатки и кое-какую утварь. Оставшиеся поели, собрались и очень быстро поехали в сторону Каоса. Именно поехали. Джо и Ларри везли оставшийся груз, а Шанталь Хагира. Дэйл уже полностью выздоровел и упряжки неслись как вихрь. Во второй половине дня показались Две Скалы. Миури бежали легкой рысью и сказали, что могут бежать еще час- полтора, потом нужен отдых. Пробежали почти два и резко остановились. Прямо у них на пути стояло шестеро орков. Присмотревшись узнали предводителя. Старый знакомый, Оркхэй, которого они в свое время здорово выручили. Еще двое тоже были старыми знакомыми. Остальных не знали. Оркхэй вышел вперед.

— Приветствую тебя, Повелитель Грома.

Джо встал впереди всех.

— Приветствую тебя — индеец поднял правую руку на уровень груди и отвел ее в сторону, показывая открытую ладонь.

— Я вижу, у тебя нет оружия. Я рад тебе.

— Я тоже. Мы идти дом. Каос.

— Я знаю. Я узнал, кто приходил к вашим воротам. Боргхак Меченый и его наемники. Они не живут ни с одним Родом. Воюют за того, кто платит.

— Благодарю за сведения. Я, Хранитель Каоса, искренне благодарю тебя — Хагир вышел вперед.

— Я знаю тебя, Хранитель. Между нами теперь нет вражды.

Один из воинов потянулся к мечу и вдруг перед его носом заплясал крутящийся огненный шар, а перед ногами зазмеилась трещина в мерзлой земле.

— Гуркху, убери руку от рукояти. Ты сгоришь раньше, чем успеешь вдохнуть. А потом твоя горящая туша провалится под землю. Я знаю. Среди вас есть Боевые Маги, против которых мы бессильны. И я чувствую мощь меча Женщины-Воина. Повторю. Я не враг вам. Мой отец умер. Теперь я возглавил наш Род. Теперь не будет войны между нами и Каосом.

— А что вы здесь делаете? Охота? — спросил Ларри.

— Нет. Мы идем за шкурами Снежных Великанов. Они напали на моих людей и убили нескольких. Потом ушли в Белое Безмолвие. Это было пять дней назад. Мы идем по следам.

— Ой, уважаемый господин Оркхэй. Мне так неудобно об этом говорить. Мы убили шесть Снежных Великанов. Они напали на нас во время ужина. И, я боюсь, что это были именно они. Мы лишили вас возможности отомстить — Шанталь посмотрела в глаза предводителя и улыбнулась своей обезоруживающей улыбкой — я даже не знаю, как теперь быть.

— Как? Вернуться домой. Снежные Великаны мертвы и наши погибшие отомщены — орк повернул голову и увидел, как Джо вынул с нарт плохо выделанную белую шкуру.

— Повелитель Грома злится. Бах. Бах. Он — индеец тряхнул шкурой — умер.

— Я вижу, Повелитель Грома. Твой гнев был ужасен. Оркхэй удовлетворен. Месть свершилась. Мы возвращаемся. Быстрого пути вам.

— И вам быстрой и легкой дороги — поклонился Хагир.

Орки развернулись и пошли в сторону гор. Путешественники даже не стали останавливаться на отдых. Миури сказали, что они уже отдохнули и покушают дома. Три упряжки на большой скорости понеслись к Двум Скалам. Через полчаса скорость снизилась. Еще два часа бежали легкой рысью. Стали видны Ворота, закрывающие вход в крепость. Все стали на лыжи, а собаки и Миури тянули нарты без седоков. Еще через час над Воротами показалась точка. И вот Изя, сделав круг крикнул.

— Я полечу, скажу пусть отряд идет на Ворота. Открывать. Вы как раз дойдете. Дома уже готов ужин.

Ему помахали руками, и дракон полетел обратно. Солнце начало садится. Все тянули из последних сил, но никто даже не заикался об отдыхе. Собаки Джо прихрамывали, но бежали. И вот они. Ворота. Огромная створка приоткрыта и через нее проезжают три упряжки. Практически бесшумно ворота закрылись за их спинами. Хранитель поприветствовал охрану. Закованные в доспехи гномы ударили кулаком по груди. Поприветствовали. Сзади раздалось тихое гудение. Активировали защитные руны.

— Все. Мы пришли. Мы сделали это — Ларри широко улыбнулся.

— Я горжусь вами, дети мои. Вы выполнили Задание и теперь вы стали взрослыми. Меньше чем через полгода вы отпразднуете Совершеннолетие.

Шанталь просто улыбалась. Джо тоже улыбался. Скоро он увидит свою любимую жену и малыша. Вот и ворота Каоса. Стоящие на часах отдали честь Хранителю. Нарты въехали во двор крепости, и слуги подбежали чтобы выпрячь Миури и собак, отогнать нарты в сарай.

— Татр, Буран и остальные все в зал. Будем ужинать. Собак Джо накормить досыта и удобно устроить — Хагир снял шлем и обнял подошедшую жену. Потом Лунаталь обняла сразу обоих двойняшек. Вайяна побежала к Татру, и он лизнул мордочку своей верной супруги. Потом и остальные дети подбежали к матери и начали повизгивать и легонько лизать ее морду. Вдруг на крыльцо выкатилось восемь толстеньких бутузиков. У некоторых были голубые как льдинки глаза, у кого-то золотистые. А у двух щенков один глаз был голубой, а один янтарный.

— Лед и пламя — подумал Джо — даже у нашего шамана нет таких собак. А у меня есть. И у меня будет золото. Редкие шкуры и перья. Я был там, где никто из нашего народа не был. Я могу стать вождем. Богатым и уважаемым человеком. — и Джо гордо вскинув голову пошел в замок следом за Хагиром.

Услышав шум, пришел Борин. Со всеми поздоровался и обнялся.

— Вон та дверь — гном указал на окованную стальными полосами дверь — там все, что привезли лежит. Отдохнем. Все пересчитаем. Перепишем. И те два слитка, что с шеи Нали сняли, я туда же добавил. Услышав последние слова гнома, захохотали все, включая Джо. Отсмеявшись Джо сказал.

— Сегодня кушать, курить. Завтра утром ехать домой. Маленькая Тучка очень болеть. Я ехать быстро — и посмотрел на Хагира.

— Тебе отсыпим завтра. Потом, когда все посчитаем, если не досыпали, то заберешь. Ворота Миров ведь работают. И ты приедешь на Совершеннолетие двойняшек.

— Джо понял. Джо приедет. С подарками — и индеец улыбнулся и пошел в зал вслед за Ларри.

А потом был ужин. Нет даже не так. УЖИН. Вот. Разошлись далеко за полночь. Обо всем переговорив и все рассказав.

На следующее утро, Джо наделили золотыми слитками. Он усадил в мешок щенков и улыбнулся подошедшему Татру.

— Мои Блэки и Ситка быть мама. Твой Дэйл и Мик папа — и рассмеялся, увидев отвисшую челюсть Побратима Хранителя. Потом все пошли к Воротам Миров. Прежде чем набрать комбинацию, Лунаталь протянула красивый амулет, сплетенный из бисера. В середине на золотой пластине была выгравирована голова Стального Волка.

— Отдай Маленькой Тучке. Пусть носит. Она будет здорова. Лия очень старалась.

Джо тепло поблагодарил эльфийку и уложил амулет в маленький кожаный мешочек. Потом Хагир протянул ему еще один мешочек.

— В нем маленький кристалл. Когда захочешь вернуться к нам просто прикоснись к Воротам этим кристаллом, и они заработают. Запомни, у тебя четыре минуты. Потом Ворота не будут работать.

— Я понял. Спасибо вам.

Хагир прикоснулся к подвижному кругу. Ворота загудели и провернулись. В середине замерцало голубоватое марево.

— Прыгай, Джо, а я сейчас сделаю так, чтобы на твоем пути никто не стоял — сказал Изя.

И в тот момент, когда Клык и Леди впрыгнули в марево, над упряжкой высунулась голова дракона и на много метров вперед полыхнула струя драконьего пламени. Упряжка пролетела над основанием Ворот и глухо стукнув полозьями стала на землю. И поумневшие собаки, даже без команды резво потянули тяжело груженные нарты по подтаявшему снегу. Видевшие эту картину охотники тихо зарылись в снег. Через два часа Джо влетел в поселок и не притормаживая, лихо подкатил к своему вигваму. Ему на встречу вышла осунувшаяся и почти прозрачная Тучка. Джо вынул мешочек, вытянул из него амулет и надел на шею жене. Потом спрятал его под одежду, чтобы амулет коснулся голой кожи.

— Носи не снимая. И ты будешь здорова.

— Ты жив!!! — Маленькая Тучка с плачем, буквально упала на руки мужа.

— Жив, жив и привез тебе много подарков. И много интересных историй.

Обнял жену за плечи и повел ее внутрь. Пока разобрали поклажу, пока устроили Леди со щенками, посмотреть на которых сбежалась детвора со всего поселка, наступил вечер. Джо внимательно наблюдал за женой. Она повеселела. На ее лицо вернулись краски. И она за весь день ни разу не кашлянула. «У Лии получилось» — подумал Джо. Обрадованный Джо со временем обменял пару полученных слитков на деньги и устроил большой потлач — праздник подарков. Джо щедро одарил всех, и вожди дали ему новое имя — Ходящий По Мирам. Он теперь не только удачливый охотник, но и уважаемый человек. И, Джо был даже благодарен погнавшимся за ним белым. Он сумел найти лекарство для жены, разбогатеть и прославиться. Что еще можно желать мужчине?

В домике Тадгейра нарастала суматоха. Кузнец, Орм, Октар, Хродгар и остальные, подлеченные и подкормленные гномы, перебивая друг друга и размахивая кулаками готовились к сватовству. Шли сватать Марджи.

— Свадебные весы нужны. Приданное обсудить.

— Не забудьте подвязку талии — выкрикнул Нали. Все глянули на не очень длинную бороду Тадгейра.

— Может отменим — робко заикнулся Орм — у кузины кулак очень уж тяжел. Она только Шанталь побаивается.

— Ну, ее все побаиваются, кто сгореть не хочет — буркнул Ульдин.

— У Марджи талия тоненькая, обернется борода — заявил Хрок — фигурка у нее ум-м-м.

— Эй ты, потише там, насчет моей невесты — рыкнул Тадгейр.

— Этот обряд можно не проводить — заявил Хродгар — он предназначен для того, чтобы определить достоин ли муж просить руки невесты. А тут по любви. И так ясно, что достоин.

— Хорошо, но весы оставим.

— За весы тоже можем от Марджи огрести. Она девушка крепкая. Тяжелая — и Октар опасливо покосился в сторону домика Борина.

— Значит, сватаем по людскому обычаю. Дядька Генобад за отца жениха пойдет. Мы сватать будем. И подарки подарим. Главное сосватать. А то, Марджи за любимую сковородку схватится — Орм вопросительно посмотрел на отца.

— Ну, я «за». Надо с Генобадом поговорить.

На том и порешили. Ульдина отправили за Генобадом, квартировавшим в замке. Пока Ульдин бегал в замок, Нали успел поговорить с одним из воинов гарнизона. Он недавно женился и сватовство еще было свежо в памяти.

Ульдин вернулся с Генобадом. Старый гном все выслушал и признал правильность принятого решения. Все почистили одежду. Расчесали бороды. Выпили по кружке пива и выкурили по трубочке. Потом всей толпой пошли к домику Борина. Из приоткрытой двери доносился умопомрачительный запах готовящегося обеда. В щелку было видно, как сам Борин что-то чертит и читает, сидя за столом.

Постучали. Вошли. Вперед вошел Генобад.

— Дочку твою пришли сватать, Мастер Борин. Красавица она у тебя. И рукодельница, и повариха отменная. Все ее пироги ели. А у нас жених красавец и мастер хороший и дом у него богатый. Отдай свою дочку Марджелину за Тадгейра-кузнеца. А в Месяц Сбора Урожая и свадебку справим. Как раз время на подготовку есть. И родню оповестить успеем.

— Согласен. Да и любят они друг друга. Марджи все в окошко на дом кузнеца поглядывает.

Борин и Генобад ударили по рукам. Медный Котелок пошел в кладовку и выставил огромный бочонок пива. Еле поднял.

— Марджи, дочка, уважь сватов. Выставь пироги.

На кухне что-то загремело и послышался ойк девушки. Все молодые гномы во главе с Тадгейром влетели на кухню, умудрившись не застрять в дверях. Потом раздались вопли и гневный голосок Марджи.

— А ну, вон из моей кухни. Не позволю бардак разводить. У меня папка строгий — и звонкий шлепок, потом еще один и ватага парней вылетела в комнату. Борин молча откинулся в кресле и под тихие смешки брата и Генобада начал набивать трубку. В этот момент открылась дверь и в комнату вошел Хагир.

— Садись, Хранитель — радушно пригласил Борин — ты мне вот что скажи. Как ты с двумя дочками управляешься?

Вопрос вызвал взрыв хохота. Смеялись все кроме Хагира и Борина.

— Да вот так и управляюсь — и Хагир потряс перед всеми, сколотыми в «хвост» длинными черными волосами, украшенными редкой, пока еще, сединой.

— Понял. А у меня вот дочку сватают.

— Сватают — отдавай. Вон она у тебя какая. А по двору замка десять парней носится.

— То то и оно. Свадьбу на Месяц Сбора Урожая назначили.

— Ну, вот и хорошо. Удобное время. А это что у вас? Никак пиво.

— Оно, родимое. Будешь?

— Еще как буду.

— А госпожа?

— А я Хранитель или нет?!

Все рассмеялись и предались празднованию удачного сватовства.

Примерно через неделю в ворота Каоса вошел Кулуриэн. Пройдя через весь двор, он увидел лежавших на солнышке Татра и Бурана. Перед ними стояла миска, в которой лежали какие-то аппетитные кусочки. Миури о чем-то неспешно беседовали и изредка поворачивали голову в сторону миски. Тогда из миски поднимался кусочек и плыл по воздуху к пасти. Пес щелкал челюстями и прикрыв глаза пережевывал лакомство. Эта картина вызвала у эльфа приступ неудержимого хохота. Оба степенных кобеля лениво повернули голову на звук. И вдруг вскочили с радостным ревом.

— Кулуриэн, дружище. Какими судьбами? Как там лаборатория?

— Это ж до какой стадии обленизма нужно дойти, чтобы жрать, лежа? А я пришел звать вас в поход. Но, поскольку вы не в форме…

— Мы в отличной форме.

На рев и хохот вышел Хагир. После радостных приветствий мужчины пошли в кабинет Хранителя. Оба Миури потрусили за ними. Только устроились в удобных креслах, как в приоткрытом окне показалась башка Изи.

— Кулуриэн приехал! Куда идем?

— В Златоград. Ратчер представил отчет по расследованию в Совет Старейшин. Правда, момент находки клада он опустил. Если Зануда о нем прознает, то у него хватит дури включить точную стоимость в отчет. И не видать нам клада как своих ушей.

Послышалось фырканье Бурана.

— Гоблину все равно ничего не положено. Он два месяца отъедался на кухне Каоса.

— Кстати, Ратчер спрашивает, когда ты закончишь поправлять пошатнувшееся здоровье и приступишь к выполнению своих обязанностей? Тебе жалованье капает, пока ты лежа мясо жрешь.

— Вот с тобой и поеду. Я консультировал Ларри и Шанталь по методам обнаружения возмущений магического поля.

— Ты еще диссертацию напиши, для Академии.

— Кстати об Академии. Мне на следующий год нужно туда запихнуть двойняшек. Их Побратимов и парочку Миури. У Авалона истерика будет.

— Не будет.

— Будет, будет. Ларри умудряется связываться с дедом. Как-то через Малый Клык. Они его как артефакт используют. Я сам не до конца понял. Дед хочет самых сообразительных молодых эльфов Страны в Академию отправить. Вот дословно «цветы жизни из оранжереи непуганых идиотов». Это он о молодых эльфах своей страны. Вот тут Авалон точно в петлю полезет. Мало, что неучи, так еще и родовая спесь. А в Академии даже гоблины есть. Гномов полно и эльфы разных подрас. И полукровки. И Миури. И что самое обидное для остроухих — люди. Вот тут у собратьев по крови их острые и длинные уши торчком встанут. Чувствую, первый семестр будет сложным для Авалона. И я своих туда впихну.

— Твои талантливы.

— Не спорю. Но, будем смотреть правде в глаза. Они фактически намного старше даже многих преподавателей. Мои дети убивали. Чтобы выжить. Чтобы решить проблему. Ларри Переходящий За Грань. Лунаталь до сих пор ходит со странным блеском в глазах. Иногда подпрыгивает, когда я с ней заговорю. И представь их в Академии. Вместе с учениками из Аркоресса, которым правит их прадедушка. И судя по всему, Ларри его любимчик. Лайэллон сам с ним часто связывается. Что-то мне подсказывает, что год обещает быть интересным.

— Меня Ратчер присла…

— Все подсчитано и разложено. Вашу долю сейчас выдам.

— Так я не о том. Хотя долю и Бурана заберу. Хочу купить маленький домик. Я квартирую. Надоело уже. Свой угол хочу.

— Это дело хорошее. В гости позовешь?

— Конечно. Только сначала вы все едете на очередное заседание Большого Совета. Верховный Старейшина лично объявит вам благодарность за укрепление обороноспособности Междугорья и возврат важных артефактов. О кладе Совет, естественно, не знает.

— Не знает и крепче спит. Самим нужен. Мне столько Академии отвалить нужно. Замок можно купить. Или войско нанять. За шестерых заплатить. Кстати, я надеюсь, что Совет в курсе того, что я оплатил услуги Миури?

— Ратчер особо указал на этот факт. И их услуги признаны очень ценными.

— Нужно и за Джанго и за Джаредом послать. Таис и Серый должны в гости прийти. Щенков обещали Вайяне показать. Как выяснилось, Таис племянница жены троюродного брата матери Вайяны. Фух, проговорил. Пока понял, Вайяна и Лунаталь взвыли.

— Ты думаешь я понял? Родня и ладно.

— За это надо выпить. Я лечу?

Хагир и Кулуриэн переглянулись. Дракон в Златограде. Это конец. Хотя, если по справедливости, без Изи они бы имели на руках трупы десятка гномов. Дракон летал туда-сюда через все Белое Безмолвие таская на спине груз.

— Летишь. Только чтобы переполоха не было. И как с Воротами?

— Вы через Ворота, а мы с Шанталь часа на два раньше вылетим и к обеду будем на месте.

— Хорошая идея. Только городской гарнизон предупредить надо. А то, вы всю столицу спалите, если только кто рукой резко дернет.

— Значит так. Через неделю все собираемся в холле дворца Старейшин в полдень.

— Договорились — Хагир встал и достал из своего личного запаса бутылку «Черной Лозы» — выпьем за успешное и бескровное вручение благодарности. Зная моих, ожидать можно чего угодно.

— А гномы?

— Изя!!! Вот ты лети и зови Борина и Хродгара, а любопытный Дэйл сходит за Генобадом.

В Кабинете материализовались Шанталь и Ларри. Дэйли тихонько исчезла в тени кресла Хранителя. Через несколько минут в Кабинет вошли гномы и Генобад с Дэйлом. Их быстренько ввели в курс дела. Пользуясь тем, что Лунаталь и Вайяна погрузились в новый орнамент, Шанталь устроилась на ручке кресла Ларри и тоже подсунула бокал. Одной бутылкой не ограничились. Потом все пошли в кладовую за долей Серых Плащей и провожать их к Воротам.

Через неделю наступил час ИКС. В просторном фойе Дворца Старейшин стояла разношерстная толпа. Эльфы, гномы, Миури. Два Разведчика. Серые Плащи. Распорядитель вытер вспотевшую лысину и на подгибающихся ногах спустился с лестницы. В его обязанности входило провожать приглашенных на заседание Совета. Распорядитель уже открыл было рот, как снаружи послышался истошный женский визг, ругань и громогласный рев.

— Дорогу валькирии и ее боевому дракону.

Что- то полыхнуло. Завоняло паленым и, под огромную арку входа во дворец протиснулся дракон, впереди которого шла закованная в доспехи воительница с крылатым шлемом на голове.

— Шанталь!!! Ты совсем ума лишилась!!! Мало того, что Ларри похож на ожившую легенду Солнечных эльфов, так еще и валькирия на драконе. Вы что, решили совсем седой меня сделать?!!

— Мама не нервничай. У тебя серебристые волосы. Седину видно не будет. У отца куда заметнее.

Распорядитель почувствовал сильное сердцебиение и резь в желудке. Дракон! Его куда?!!! Господин Начальник Серых Плащей говорил о драконе. Но, чтобы он был тут был!

— Пусть Сиятельная Госпожа оставит своего скакуна на площади. Стража за ним присмотрит.

Шанталь повернула голову и в ее изумрудных глазах заплясали огоньки пламени. Распорядителю стало совсем плохо. Он помнил о том, что перед ним Боевой Маг Стихии Огня. И, дракон, чтоб его. Эта пара от дворца груду головешек оставит и не икнет. Дракон наклонил голову почти к самому лицу распорядителя и заявил.

— Я — представитель древней разумной расы, ты, обосравшийся урод. И, я приглашен на церемонию вручения наград за успешно выполненное задание Совета. Веди.

Распорядитель сам не соображая, что делает кукарекнул и подпрыгивая пошел в сторону Большого Церемониального Зала. За ним двинулась толпа награждаемых. Распорядитель шел впереди и поэтому не видел, как к стенам дворца прикасалась лапа крупного черного Миури. Там, где проходил дракон, стены становились мягкими как масло в солнечный полдень и плавно обтекали громадное тело. Потом камень снова затвердевал и стены приобретали первозданный вид. Через пять минут перед обалдевшими Старейшинами возник Изумрудный Дракон. Возле него стояли Миури. За ними разношерстный отряд, состоящий из представителей практически всех рас, населяющих Междугорье. Стоящий впереди распорядитель подпрыгнул и громко закукарекал потом провозгласил.

— Ударный отряд истребителей и искателей приключений на свою задницу, прибыл для получения награды за выполненную работу.

Потом распорядитель как-то странно икнул и осознав, что он только что произнес, упал на пол и ушел в отключку. Сзади раздался звук оплеухи, пришедшийся по шлему и сердитый голос.

— Ларри!!! Деду пожалуюсь.

— А я ему эту церемонию в лицах опишу.

— А кто ваш уважаемый дед? Назовите имя сего достойного господина, молодой человек — проговорил представительный седой эльф в длинных белоснежных одеждах и с золотым обручем на голове.

— Лайэллон из Рода Стального Волка, уважаемый господин Верховный Советник.

— Правитель Страны Вечного Лета?!

— Он самый, сиятельный господин — ответил высокий юноша, склонившись в классическом поклоне Солнечных эльфов.

— Неуправляемый Лайэллон, сын Халлона и Анкалимэ. Ну, что еще могло от такого родиться — и посмотрел на заворчавшего рослого мужчину с такими же янтарно — желтыми глазами и редкой сединой в густых, длинных черных волосах.

Верховный Советник совершенно неожиданно расхохотался.

— А вы, точная копия своего безбашенного деда, Господин Хранитель Каоса. Сразу кровь видна. Даже сомнений не возникает.

И вдруг в тишине зала загремел грозный голос.

— Это кто безбашенный? Я?!! Ах ты, хитрый старый лисовин. Думаешь, я не помню, как ты пьяный с легрифа сверзился и угодил мордой в болото. Так вот, кто, Верховный Старейшина Междугорья. Та-ах — Хитрый Лис. Ну, готовься. Я еще приду по твою душу с тремя бутылками выдержанного вина с виноградников моего зятя.

Голос снова загрохотал смехом и исчез. Хагир скосил глаза на руку Ларри, тихонько задвинувшего в ножны Младший Клык Стального Волка. Старейшина сдулся и вместо напыщенной речи заявил.

— Вручите достойные подарки нашим героям — и вышел из зала.

В тишине прозвучал довольно громкий шепоток Изи.

— И куда помчался? Он что, думает, что дед так сразу из Аркоресса с бутылками прибежит?

— На всякий случай за кружкой пошел — буркнул красный, от сдерживаемого смеха, Ратчер.

Остальные, давясь, икая и хихикая, кланялись, принимали подарки от тихо хрюкающих Старейшин. Потом все пошли к лестнице. Шанталь вспрыгнула в седло дракона и пристегнув ремни крикнула.

— Догоняйте.

Дракон взял разбег и спрыгнув с перил открытого балкона залы взмыл в небо Златограда. Вручение подарков героям было окончено.

Наш рассказ на этом тоже заканчивается.

Что было дальше? Поступление и обучение двойняшек и Миури в Академии Магии. Свадьба Марджи и празднование Совершеннолетия Ларри, Дэйла, Шанталь и Дэйли. Но, это все уже совсем другая история.

Апрель-август 2017 года.

Content

Галина Романенко
В поисках голубого кристалла

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15