Ходок. Новый Мир

Алексей Григорьев

Пролог

" О Цикле Миры Отстойника

Каждая планета развивается по своему. Но некоторые из них, вопреки воле Творца, возжелали создать ему конкурента. Всевышний Отец не уничтожил их. Он создал специальную квази галактику, куда поместил цивилизации изгои. Данное образование называется Отстойником. Это место живет по иным, отличным от остального мироздания, законам. Цель у каждого «божка» здесь своя. А уж пути Творца и вовсе неисповедимы.»

Слабость — одно из естественных свойств человека. Она живет в каждом из нас, но лишь единицы находят в ней свою силу.

Из учения Слая «О природе человеческого бытия».

Темное помещение напоминало склеп. Гнетущая атмосфера, затхлый холодный воздух. Аура данного места навевала тоску и почти физическое желание убежать. Потому улыбка бредущего во мраке старика казалась странной и неуместной. Худой, одетый в лохмотья, сутулый и с гнилыми пеньками зубов скалящегося рта он скорее напоминал ожившего мертвеца, чем нормального человека.

Однако Кос не был нежитью. Он являлся отбросом среди элиты здешнего общества. «Дуос низшей инфосферы, специализация — адское пламя и лёд» — такая информация могла быть почерпнута из его личной карты в Архиве Рода Вяземских.

Лёд и пламя — взаимоисключающие ветви двух противоположных стихий. Такое сочетание и сгубило когда-то перспективного инфа. История жизни старца была печальна, но тривиальна для мира Земля в Эпоху пришествия Септонии. Когда при инициации он получил столь несопоставимые силы, его признали бесперспективным. Ведь для того чтобы развивать подобную нежизнеспособную конструкцию требовалась прорва ресурсов. Вот Род и поставил крест на неудачливом потомке.

Коса списали со счетов и предоставили самому себе. Одних трудности закаляют, других ломают. Шаркающий во тьме старик относился к последним. Он так и не сумел возвыситься самостоятельно, навсегда застряв на уровне лишь слегка превышающем возможности обычного смертного.

Со временем даже жалкие смерды обогнали его в развитии. Но, тем не менее, свою нишу в жизни Кос нашёл. Вот уже тридцать лет, как он исправно служил распорядителем морга для низших сословий.

Не утилизировать тело в современных реалиях значило нарваться на неприятности: от образования низшей нежити, вплоть до вселения в пустой сосуд могущественной пуруши[1].

Поэтому трупы обитателей дна исправно стаскивались стражниками в такие вот крематории. В большинстве из них использовались автоматические электропечи. Но в этом морге работал старый Кос, единственный среди инфов, кто согласился выполнять столь низменные функции.

Радость плескалась на изборожденном морщинами лице дуоса неспроста, и его тонкие бескровные губы довольно скалились не случайно.

Со временем странного распорядителя начали сторониться. Мертвецов определяли в другие места, предпочитая не общаться с диковатым и неприятным на уровне подсознания существом. Человеком эту ожившую машину по сжиганию тел назвать было сложно.

Целую декаду в обители Коса не появлялись новые «посетители». А ведь ему требовалась шакти[2] для того, чтобы беречь в целости и сохранности своё сокровище. Поэтому и шествовал он в темноте, хотя спокойно мог повесить впереди себя «осветительный шар» лишь легким усилием воли.

Но вот путь старика подошел к концу. Кос наконец-то добрался до зала приемки. Сюда на механическом лифте спускали подлежащие уничтожению трупы. Опасливо выглянув из-за угла, смотритель убедился, что люк, через который в помещение могли попадать солнечные лучи, уже закрыт.

Старец не бывал на поверхности уж десяток лет и боялся света. Если бы за ним кто-то следил, то удивился бы, как это он ещё не умер от голода и жажды. Но заниматься столь бессмысленным занятием в итак не хватающем с неба звёзд Роду Вяземских было некому.

— Понятно… — проскрипел Кос, когда увидел, кого именно к нему в гости занесла нелёгкая. Привычка говорить с самим собой давно стала «вторым я» старикашки, — Патрульные просто поленились оттащить его подальше. Видать подох совсем недавно поблизости. Ну что ж, скажем спасибо лентяям. Скажем спасибо…

С такими словами распорядитель подтянул стоящую неподалёку железную тележку, и с нехарактерной для столь тщедушного тела силой закинул на нее свежий труп.

По инструкции мертвеца необходимо было утилизировать здесь же. Затем положить на металлический лист приемника полученный при сожжении прах. Но Кос уже давно не следовал предписаниям предавшего его общества. Он довольно заухал, достал из прикреплённого к поясу мешочка жменю золы и насыпал туда, где совсем недавно лежало еще не успевшее остыть человеческое тело.

— Вот так… Вот так… Пусть думают, что я исправно выполняю обязанности, — прошептал старик, дёрнул за железный поручень повозки и поволок «законную добычу» в свою келью.

Дорога назад была недолгой. Всего пару выученных наизусть переходов и коридоров. Вскоре Кос упёрся в тупик. Но так лишь казалось со стороны. Скрюченными пальцами старик нажал на тайную пружину, и подделанная под каменную кладку панель отодвинулась, открыв доступ к берлоге распорядителя.

Жилище Коса не отличалось замысловатостью. Тесная, три на три метра конура с топчаном в углу. В ней привлекали внимание лишь два предмета. Закреплённый на потолке мерцающий зелёным минерал и покрытое ледяной коркой тело, которое находилось в противоположной от лежбища смотрителя части помещения.

Первой вещью являлся простейший осветительный минерал низшего уровня — «малое воплощение земного дыхания». Второй- то самое оберегаемое стариком сокровище.

Кос закинул труп на плечо и заволок внутрь комнаты. Тележку он всегда отвозил после. Сам же поспешил к заиндевелому женскому телу. Сквозь лед проглядывали очертания ладно сложённой обнаженной девичьей фигуры. А подтаявшая в районе лица мерзлая корка открывала взгляду идеальный овал лица красавицы и густые, свитые в две тугие косы волосы. Глаза покойницы были закрыты, а чувственные, когда-то полные жизни губы крепко стиснуты.

— Скоро… Совсем скоро, дорогая, мы снова сможем поиграть. Смотри, какой милый мальчик нам поможет в этом, — указал на тощее юношеское тело смотритель, положив мертвеца рядом, — Он поделится с нами силой. Дурачьё считает, что в трупах ее нет. Скажу тебе как есть — они ошибаются.

Шепча и бубня околесицу, Кос ещё раз посмотрел на лежащий перед ним свеженький труп юноши. Перед его взором предстал лет пятнадцати, худой как щепка, но рослый, с русыми волосами и симпатичным, как для парня, лицом мертвец. Причиной смерти послужил пробитый насквозь висок, оттуда до сих пор торчал кусок железяки. Всю одежду преждевременно усопшего составляла набедренная повязка. На левой части груди, чуть выше сердца, красовалась грубая татуировка в виде перевернутой на бок восьмерки.

— Все ясно! Ещё один бесполезный «бесконечный». Прибили, раздели, чтобы не опознали, и сбросили сюда. Мне бы сообщить о преступлении, но делать я этого понятное дело не буду, — пробормотал старик.

«Бесконечными» называли адептов, которым для возвышения необходимо было развить все шесть лучей в каждой инфосфере. Подобное считалось невозможным. За всю историю мира ни один отпрыск даже из элитных семей не смог преодолеть и низшего инфа[3]. Не говоря уже о среднем, а тем более, высшем. Названия следующих ступеней на пути могущества старик давно позабыл.

Не став забивать голову проблемами погибшего бедолаги, Кос пошарил на поясе рукой и достал щипцы.

— Как удачно, что тебе проломили череп. Даже возиться не придется, — пробормотал смотритель, ухватив орудием пыток призывно торчавший обломок.

По уголкам губ каннибала сбегала слюна. Он уже предвкушал, как полакомится вкуснейшим, не успевшим окоченеть, мозгом покойника. Затем Кос планировал поджаривать и поедать мертвеца по частям, пока не насытится.

Самое интересное ждало после. Усвоив плоть трупа и переработав ее в шакти, распорядитель морга намеревался растопить корку льда вокруг своего сокровища и сполна насладиться совершенным телом красавицы.

К сожалению, мужские органы у старца давно атрофировались. Но, несмотря на половую дисфункцию, он получал истинное удовольствие, скользя заскорузлыми пальцами по чарующим изгибам девичьей фигуры.

Девушка погибла более десяти лет назад. В то время Кос ещё выбирался наружу. Там старик и выклянчил за копейки тело убитой в одном из столкновений с монстрами девицы. Несмотря на красоту, она не принадлежала к элите и была сиротой. Потому до ее трупа никому не было дела. Скорее всего, он и так оказался бы в крематории для черни.

Когда жилистые руки старца рванули арматурину на себя, та вылетела из раны, а лежащий на полу мертвец неожиданно вздрогнул. Вокруг головы покойника закружилось облачко энергии. Его грудная клетка заходила ходором, судорожно сжимаясь и пытаясь вздохнуть.

— Он что, еще жив!? — выпучил в изумлении полуслепые бельма Кос, — Но… Как такое может быть… Впрочем, не важно — это мой шанс!

Старик зашарил рукой в поясном кошеле и выудил оттуда светящийся красным, размером с горошину шарик:

— Я излечу тебя, а потом ты станешь моим рабом! Негодные стражи не приносят больше трупы. Они сторонятся старого Коса. Теперь поставлять их будешь ты…

Со зловещей, не предвещающей ничего хорошего усмешкой смотритель насильно разжал щипцами губы подростка. Он не церемонился. Зубная эмаль так и крошилась от неосторожных движений. Разжав челюсти, старик затолкал в рот юноши приобретённую когда-то малую таблетку регенерации.

Стиснув голову паренька ладонями, распорядитель морга дождался, пока несчастный рефлекторно сглотнет. Достигнув желаемого, старикашка успокоился.

— Ну, вот и все… Теперь осталось только подождать, пока подействует лекарство, — облегченно пробормотал Кос и плюхнулся на стоящую рядом кушетку.

[1] Пуруша- полуразумное, быстро развивающееся некросущество, порождаемое одной из витающих в астрале злых неуспокоенных душ;

[2] Шакти- энергия, позволяющая применять техники и заклинания;

[3] Здесь «инф» — сокращение от инфосферы;

Глава 1. Рабство

Иногда отступить не значит сдаться. Особенно, когда в награду за упорство предлагается смерть.

Из мемуаров стратега рода Вяземских Клима Многохода

Пробуждение вышло мучительным. Мозг словно поджарили на сковородке, а налитые свинцом веки отказывались разлепляться. Перед взором водили хороводы непонятные символы и надписи. А еще кто-то очень вонючий и с холодными как у трупа пальцами пытался задушить.

Мучитель что-то вещал и капал на щеку вязкой, дурно пахнущей слюной. Речь негодяя раздавалась подобно раскатам грома и заставляла многострадальную голову болеть еще больше.

Несмотря на нехватку кислорода, становилось все лучше. Сознание будто всплывало со дна глубокого колодца и рывком неслось к манящей поверхности. Раз, и он вспомнил свое имя. Два, и стал понятен шепот убивающего его человека. Три, и краказябры возле глаз сложились в узнаваемые слова и предложения.

— Признай! Признай меня своим хозяином… — хрипел неизвестно почему прицепившийся к нему доходяга. При этом к гнилостной слюне добавились капли пота, несущие в себе ещё более мерзопакостное амбре.

— Желаете принять новый статус и стать холопом? — уже давно мерцала надоедливая надпись. Но разобрать ее Слай смог только сейчас.

Он не знал, что такое «холоп», но данное сочетание букв ему заведомо не понравилось. Особенно, если сопоставить его с прозвучавшим ранее из уст душителя словом «хозяин».

Но делать было нечего. Легкие горели огнём, а воздуха не хватало. Поэтому Слай не стал корчить из себя героя и согласился. Тем более, что пока было не понятно, где он находится и что происходит.

— Смена статуса подтверждена. Соответствующая запись добавлена в личную карту и Архив Рода, — высветилось перед глазами после акцепта просьбы-приказа. Зато давление на кадык прекратилось, и хладные руки убрались восвояси.

— Так бы и раньше, Иван. А то сопротивлялся… — прокаркал мерзкий, одетый в лохмотья старикашка, который, по всей видимости, только что стал его господином, — Надо же, хилый ты какой. Тебе даже один луч не позволили открыть. Теперь от меня ничего не скроешь, я вижу тебя насквозь.

Слай ничего не ответил подленько хихикающему, получившему над ним непомерную власть человечишке. Вместо диалога с безумцем он разглядывал место, в котором очутился.

Судьба забросила его под землю, в небольшую пещеру. В ней обретался лишь придурковатый старик, да ещё в углу лежал заиндевелый труп. А неказистую обстановку неярко освещал прикрепленный на потолке зеленый минерал.

Голова очень сильно кружилась. При попытке вспомнить о том, кто он, и почему считает себя Слаем, а не Иваном, как его назвал старик, боль усилилась настолько, что сознание неожиданно уплыло во тьму, даже не попрощавшись.

Второй раз он очнулся от шлепков по щекам.

— Не вздумай сдыхать, я потратил на тебя драгоценную таблетку, — бормотал вонючка и, войдя в раж, хлестал так, что многострадальная головушка дергалась из стороны в сторону.

Пришлось собраться с силами, упереться локтями в твёрдую поверхность и отползти от изувера. Язык пока что повиноваться отказывался. Да и речь была незнакомая, чужая. Слай слышал ее явно впервые, но все же отлично понимал.

Внезапно виски прострелило. И он вырвал прямо себе на грудь. Хорошо желудок был пуст. Вместо кусков не переваренной пищи перед носом красовалась жалкая кучка склизких багровых соплей.

— Сукровица от внутреннего кровотечения, — пришла ему в голову мысль.

Телу требовался отдых, а Слаю время, чтобы разобраться в происходящем. К счастью, самозваный хозяин не был совсем уж конченым идиотом. Старик, наконец, отстал. Да еще и сообщил важную информацию:

— Полежи пока. Приди в себя. Возвращаться с того света нелегко.

Произнеся эту фразу, старый черт к великой радости «свалил в туман». Шаркая ногами, дегенерат добрел до своего угла, а там упал на топчан, завернулся в наваленную кучу тряпья и захрапел. Похоже, агрессии со стороны узника новоиспеченный повелитель нисколько не опасался.

Слай же постарался абстрагироваться от крайне плохого самочувствия и спокойно проанализировать обстановку. Постепенно боль утихала. Подобно кусочкам мозаики обрывки разрозненных знаний занимали надлежащие места в черепной коробке. К сожалению, воспоминания о том, кто же он и как сюда попал, так и не пожелали вернуться. Но хоть стало ясно, что Слай занял чужое тело, и что данная ситуация для него совершенно нормальна. Никаких внутренних противоречий по этому поводу не возникало.

Информация вливалась дозировано и прерывисто. Остальное оставалось на уровне догадок и ощущений. Но опять- таки, подобное ему было привычно. Никакой паники, только трезвый расчёт. Как оголодавший волк, он бросался на скрывающий его прошлое барьер в надежде сломать и развеять мешающую преграду.

Минут через десять Слай понял, что мозговой штурм необходимо прекратить, иначе опять вырубится. Но бездельничать было не в его духе. Вместо ментальных упражнений он начал исследовать доставшееся вместилище.

Результаты не впечатлили. Ему досталось слабое и покалеченное тело. Еще и с едва заросшей дыркой в районе правого виска, а также с голубиное яйцо гематомой на затылке. На груди красовалась неказистая татуировка.

Вселенца переполняла уверенность, что раньше его организм был намного совершенней, а сам он имел гораздо большую силу и могущество. Особенно расстраивал тугой чёрный ошейник на шее.

Мужчина в теле паренька мог бы поклясться, что до того, как он согласился стать «холопом», данная штуковина на нем отсутствовала.

Слай напряг пальцы и попробовал разорвать овеществлённое доказательство своего рабского положения. Попытка провалилась. Ладонь обожгло болью, а руку осушило по самый локоть. Похоже, от ненавистного артефакта избавиться было не так просто. Очевидный вывод подтвердило и возникшее перед глазами сообщение:

— Холопам запрещено прикасаться к символизирующему их статус парфорсу покорности.

Под влиянием обрушившихся на него событий, Слай совсем позабыл об непонятно откуда берущихся надписях. И вот они снова напомнили о себе.

Вместе с тем прочитанные буквы зародили в мозгу пока ещё неясную догадку. Повинуясь наитию и не желая спугнуть озарение, Слай уселся на пол, привычным образом сложил под себя ноги и расслабился. Он положился на чувства и интуицию, не думал ни о чем, просто плыл в приятно обволакивающей сознание темноте. И знание пришло к нему. Оно было столь неожиданным, что Слай широко распахнул глаза и прошептал:

— Боги… Раньше они говорили со мной путём образов и ощущений. Теперь же общаются посредством таких вот, возникающих перед глазами, посланий. И словно подтверждая его догадку, перед взором появилась новая надпись:

— Попытка самостоятельного изучения техники медитации — провал. Инициация не пройдена. Инфосфера заблокирована.

Слай не совсем разобрал полученную информацию, но уяснил, что ему необходимо срочно пройти эту самую инициацию и разблокировать «инфосферу», чем бы та не являлась на самом деле. А ещё он с радостью осознал, что когда — то уже шёл по схожему пути. Опыт предыдущей жизни и ощущения тела просто кричали ему об этом.

— Не нужно торопиться. Пусть все идет своим чередом. Лучше посплю, а потом расспрошу старика. Заодно и об его планах насчет меня узнаю. Недаром же он так стремился заполучить меня в качестве раба, — подумал Слай и попробовать заснуть, свернувшись калачиком.

По-другому нельзя было. Никакой кровати или хотя бы кипы соломы вокруг не наблюдалось и близко, а пол был холодный. Но внезапно в углу, где валялся оледенелый труп, затрещало.

Сон как рукой сняло. Слай покосился в ту сторону. Увиденное там зрелище, не внушало оптимизма. Окутывавшая мертвеца корка частично растаяла и полопалась. Конечности трупа подрагивали.

Будить старика он не захотел. В груди клокотал адреналин. Пальцы сами собой сжались в кулаки. Пробуждавшийся покойник не пугал, а наоборот порождал радость и предвкушение битвы.

— Да помогут мне Боги, — как мантру прошептал Слай.

Лёд окончательно треснул, а мертвое тело прекрасной обнаженной девушки уставилось на него горящими мраком буркалами.

И всевышние не подвели, они послали целую кучу сообщений:

— Обнаружена низшая пуруша. Потенциал развития и способности выше среднего. Шанс прорыва уровня — 10 %.

— Поиск вариантов для устранения экстренной ситуации. Найдено два носителя инфосферы. Производится отбраковка. Кандидат определен.

После данного уведомления на Слая прямо с потолка обрушился сноп золотистого света.

— Инфосфера временно разблокирована. Предоставлены перманентные усиления физических и ментальных параметров. Эффективность полученных возможностей зависит от степени решительности и волевых качеств пользователя.

— Получено задание. Уничтожение опасной пуруши. Награда вариативно.

Ощутив прилив энергии Слай с удовольствием понял, что был благословлен на бой. Непонятно только, почему выбрали именно его, а не недавно выводящего носом рулады старца. Сейчас тот уже не спал.

Старик сидел на груде тряпок и пускал слюни. Бессмысленный взгляд утративших осознанность глаз упирался в восставшую из мёртвых девушку. Бороться с нею он был явно не способен.

Ещё раз убедившись в мудрости здешних высших сил, Слай возрадовался. Но вскоре ему стало не до веселья. Медленный и вялый до того покойник, который словно осваивался в новой среде, неожиданно ускорился и скакнул поближе.

Красотка отрастила немаленькие когти и попыталась ими проткнуть грудь Слая. Однако тот ловким движением избегнул атаки, а затем сам перешел в наступление.

Глава 2. Невосполнимая утрата

Чужие ценности нам кажутся порой глупыми и неважными, но при этом мы так держимся за свои.

Из поучений настоятеля Святой Церкви, отца Всеволода Благословенного.

Бой в тесном помещении длился уже минут десять. Грозная пуруша никак не могла схватить ловко избегающего ее атак парня. Но и тот был не в состоянии проломить естественную броню чудовища. Удары крепких кулаков демонстрирующего отменные навыки владения телом человека не причиняли мертвой плоти особого вреда.

Вечно так продолжаться не могло. Ситуация разворачивалась не в пользу Слая. Он ощущал, что благословение богов скоро закончится. Силы воли и решимости ему хватало вполне, даже с избытком. А вот ослабленный организм не выдерживал. Ещё пару минут таких «скачек» и придут травмы. Связки и сухожилия трещали по швам от непомерных нагрузок. Нужно было что-то предпринимать.

— Мне необходимо больше вводных! — мелькнула в голове дельная мысль, и он всмотрелся в противника повнимательней.

В глазах зарябило, а на периметре обзора появилось информационное окно, которое совсем не мешало битве.

[Низшая пуруша]

Уровень: одна звезда (первая степень).

Тип: нечисть.

Качество: железо.

Характеристики: устойчивость к физическому урону, высокая обучаемость, полуразумное существо.

Уязвимые места: повышенный урон от магических воздействий, наличие критической точки по центру лба.

Потенциал:?????

Способности к развитию:???

Возможность приручения:???

Мельком изучив полученные данные, Слай понял, что колотить такого врага руками и ногами бесполезное занятие. Нужно было задействовать что-то поувесистей.

Потому отскочив в сторону, парень подхватил с пола кусок облицовочного камня, поднырнул под захват не очень ловкого монстра и, что есть силы, обрушил осколок на уплотнение промеж глаз твари. Как он догадался, это и была анонсированная «критическая точка».

Но то ли информация была ложной, то ли даже усиленный посторонним предметом удар все ещё был слишком слаб, но пуруша даже не моргнула. Наоборот, воспользовавшись секундным замешательством человека, который ожидал большего от атаки, нежить успела ухватить того когтями за плечи и вдавить в землю.

Позвоночный столб затрещал, а по спине побежали ручейки крови. Но сдаваться так просто Слай не собирался. Сжав каменюку двумя руками, он с размаху впечатал ее в выпуклость меж бровей монстра, дублируя удар в уязвимую зону.

Хватка пуруши ослабла. Слай же совершил немыслимый пируэт, перекувырнулся и закинул ноги на плечи ожившего трупа. Со стороны кульбит выглядел очень эффектно. Но не красота манёвра являлась целью поставившего все на данную атаку человека. Он, словно цирковой акробат, балансировал на плечах монстра. Затем использовав злобную тварь как приставную лестницу, юноша рывком поднялся, вытянул руки и выдрал с потолка зелёный кристалл. Ничего другого, подходящего под определение «магический», в пещере не наблюдалось.

Оторопевшая от такой наглости пуруша немедленно покарала нахала. Ухватив самоубийцу за голени, она сдёрнула того вниз. А наглец и не сопротивлялся. Усиленным инерцией падения тычком он вогнал сжимаемый в ладонях минерал прямо в гулю на лбу мертвяка.

Кристалл полыхнул зелёным и пробил костную ткань трупа. Мерзкий нарост с треском лопнул, а сцепка железных пальцев пропала. Пуруша задрожала и упала. Из пробитого в ее голове отверстия вылетел святящийся энергетический шар и повис в воздухе.

Слая шатало. В только что закончившемся бою он выложился на максимум. Плечи и лопатки были изодраны в клочья, пару рёбер треснуло. Пот заливал глаза. Соленая жидкость струилась из всех пор перенапрягшегося организма.

Перед взором возникли новые надписи, но прочитать их он не успел. Океан боли захлестнул Слая. Ее эпицентром был проклятый ошейник. Из него она подобно цунами обрушивалась на каждую клеточку и так многострадального тела.

Не в силах терпеть, парень упал на землю и заскулил. Адовы ощущения сочетались с кристальной ясностью ума. От чего стало ещё хуже. Но именно такое состояние и позволило различить произнесенные старцем слова:

— Сокровище! Ты уничтожил мое сокровище. За это я убью тебя!

Тупой хозяин не оценил подвиг раба и решил прикончить свое имущество. К духовной боли добавилась физическая. Старик безжалостно пинал и истязал Слая с помощью парфорса покорности до тех пор, пока сознание парня не угасло.

Когда юноша перестал дышать, Кос рухнул на колени и разрыдался. Поражённые из-за отсутствия солнечных лучей катарактой глаза уставились на то, что когда-то было его смыслом жизни.

Столь бережно хранимое им тело утратило привлекательность. Кожа набухла и покрылась липкой слизью. Прежде прекрасные черты лица красавицы расплылись, как блин на сковородке. Всегда желанное сокровище сейчас имело отвратительный вид. Оно было испорчено навсегда.

Вселившаяся пуруша высосала труп досуха. С каждым мгновением покойница все быстрее разлагалась. Остановить процесс было уже невозможно. Вонь стояла такая, что не продохнуть.

От созерцания подобной картины Кос пришел в ярость, аж в голове прояснилось. Позабыв о подагре, он подбежал к все ещё висящему в воздухе сгустку и положил на него ладони.

Золотистое сияние окутало кисти старика, а объём сферы уменьшился наполовину.

Все также молча смотритель отнял руки от кругляка. Затем подошёл к кучке зловонной плот, воздел над нею длани, и с пальцев распорядителя морга заструилось пламя. Впервые за долгие годы он выполнял свои прямые обязанности.

Огонь был необычным. Сгорая, труп не издавал запаха паленой плоти, а просто таял, навсегда исчезая из этого мира.

— Покойся с миром, милая… Не переживай. Я отплачу твоему убийце сполна! — после завершения кремации всхлипнул старикан и выплюнул окончательно выпавший от столь резкого движения диафрагмы зуб. И чхал он на то, что девушка умерла с десяток лет назад. Для него она была до сих пор жива.

Какое-то время Кос отрешенно стоял, страдая, что больше никогда ему не провести рукой по совершенным изгибам девичьего тела. Не посмотреть на прекрасное лицо. Не ощутить волнение своей давно утраченной и омертвевшей души. Потом глаза его воспылали безумным огнём, а их взгляд уставился на лежащего рядом парня.

— Надо же… Все ещё числится моим рабом…. А значит, не подох… Ну, так пускай ещё помучается… Смерть — слишком легкий исход для того, кто лишил меня моего сокровища! — по привычке слегка несвязно заговорил сам с собой смотритель.

Взор старика затуманился. Он как будто мысленно совершал какие-то действия. Затем начальник морга притянул к себе все ещё не рассеявшуюся сферу, перенёс ее к полутрупу и резким движением погрузил в грудь бедолаги.

— Ты ещё пожалеешь, что выжил! — зловеще пообещал Кос, глядя, как грудь юнца совершает новый вздох, а раны на плечах перестали кровоточить.

Глава 3. Пытки

Когда больно — не плач, радуйся, ведь это значит, что ты все ещё жив.

Из напутственной речи потомственного палача клана Кровавых топоров.

Секунды, минуты, часы и дни текли неумолимо. Они были наполнены болью. Казалось, что нет такой силы, которая может остановить ее поток. Сбрендивший старик возомнил, что девичий труп в углу являлся его невестой и теперь мстил со всем гневом и непреклонностью безумца.

Нет, он не бил парня, и не истязал. Хуже. Каннибал пожирал его плоть. Причём каждый раз по чуть-чуть, не переходя смертельную черту.

После боя с пурушей организм Слая усилился. По неизвестным причинам тело теперь могло залечивать мелкие повреждения. Чем и пользовался людоед. Он надрезал и надъедал ту или иную часть жертвы. После чего разглагольствовал о чём-то для него важном.

Поначалу Слай не вслушивался, что именно говорит умалишенный. Но со временем боль притупилась. Парень сумел привыкнуть к ней, сделать ее своей частью. Стало даже немного скучно, потому впервые за все это время он вник в то, что бормотал похожий на зловонный труп мучитель.

— Ты недостаточно страдаешь. Ничего, я знаю, что делать. Рано или поздно ты придёшь в себя и ужаснешься от того, что происходит, — изувер держал в руках грязную тряпку и тер изморозь на стене, иногда поглядывая на узника.

Чтобы не умереть от жажды, старик каждый день копил силы и формировал небольшой слой льда на одном из простенков. Когда тот начинал подтаивать, смотритель доставал кусок ветоши и собирал ею влагу. Он не только пил сам, но и поил пленника.

Вот и сейчас палач подошёл к Слаю, насильно расщепил челюсть и выкрутил содержимое тряпки в рот. Заметив полный ненависти взгляд парня, старикашка проговорил:

— Удивляешься, наверное, почему до сих пор жив? Объясню, чтобы ты знал, что мучиться тебе ещё долго, пару месяцев как минимум. Я — твой хозяин, и могу управлять полученными от Септонии дарами. А она щедро одарила столь жалкого червя. Даже предоставила выбор. Мне пришлось сделать его за тебя и активировать источник первоначал и луч жизни. Он как раз отвечает за восстановление после травм и увечий. Так что, теперь ты сдохнешь не скоро.

После злобной тирады старикан захихикал, довольно посмотрел в глаза Слая и продолжил:

— Воду я тебе даю. Еда особо не нужна. Ее практически не требуется. Когда ты впадаешь в беспамятство, благородный Кос копит шакти и передаёт часть тебе. Плохо то, что ты, похоже, приноровился к боли. Но ничего, у меня еще много идей в запасе. Сегодня ты познакомишься с одной из них.

— Понятно теперь, почему богиня больше не говорит со мной. Проклятый старик общается с нею вместо меня, — Слай понял далеко не все из монолога палача, но уловил главное.

Парень с беспокойством наблюдал, что же замыслил кат. Смотритель подошёл к стене, нажал на ней видимый только ему механизм, и та отъехала в сторону. Дальше Кос затащил внутрь дребезжащую ржавую тележку и водрузил на неё ослабшее тело пленника. Все силы Слая уходили на восстановление от повреждений, поэтому двигаться он почти не мог. Разве что был в состоянии шевелить конечностями, не больше.

— Когда я только вступил в должность, трупы сжигали с помощью электропечи. Мне пользоваться ею было ни к чему. Но, думаю, она до сих пор функционирует. Буржуи из панамериканских корпораций делают технику на славу. Уверен, ты и сам об этом знаешь, несмотря на малый возраст, — брюзжал старец, громыхая тачкой по длинному темному коридору.

Вскоре они выехали в более просторное, чем предыдущая конура, помещение. Центральное место в нем занимала металлическая плита размером два на два метра. Вот на неё то и поместил свою поклажу распорядитель морга.

— Мда… Батареи совсем сели. Люк почти не открывают. И аккумуляторы не заряжаются от солнечного света. Но один тен еще рабочий, — поклацав что-то на небольшом квадратном прямоугольнике, вынес вердикт старик, — Наслаждайся! Я бы с удовольствием понаблюдал, как тебя поджарит, но мне нужно восстановить шакти для подпитки твоего же организма. Вздремну немного. Однако, не думай, что сумеешь ускользнуть в лапы костлявой. Я настроил парфорс. Он даст знать, когда моему имуществу будет грозить смертельная опасность и разбудит меня. Да и режим работы печи выбран самый щадящий.

Проговорив все это, Кос ушел, и вокруг воцарилась тишина. Слай скосил взгляд и заметил, что «хозяин» сидит на тележке, опершись спиной на стену и закрыв глаза. Палач нисколько не сомневался, что пленник не представляет опасности и не сможет ускользнуть с пыточного аппарата. В принципе старик был прав, но лишь частично.

Прошло пару минут. Слай почувствовал, как внизу начинает накаляться полоса металла, и как не спеша тепло поднимается вверх. Из-за севших батарей поверхность печи накалялась неравномерно, что породило интересную мысль.

Изгибаясь как червяк, юноша по миллиметру сползал к очагу накала. Для такого нехитрого действия понадобилась вся его сила, вся бурлящая в нем жажда жизни.

— Посмотрим, что будет, — подумал он, когда выполнил задуманное.

Теперь раскалённая часть плиты находилась как раз под ошейником, — В крайнем случае, хоть умру свободным.

Температура все повышалась. Боль нарастала. Но Слай был готов к ней. Он знал, что придётся потерпеть. Кожа на шее горела огнем. В воздухе повис сладкий аромат паленой плоти. Но парень держался. Он даже не пискнул, опасаясь, что старик пробудится и прервет процесс освобождения.

К счастью Слай оказался прав. Из-за чрезмерного накала, ошейник перестал функционировать корректно и не подавал никаких сигналов дремлющему рабовладельцу. Вопрос оставался только один — кто сдастся первым, артефакт или человек.

Первой признала поражение поделка. Ее эластичная ткань разлезлась, а перед глазами повисли сообщения:

— Парфорс покорности уничтожен. Производится анализ ситуации. Решение принято.

— Инф Кос Братковски признан виновным в халатном отношении к общественному имуществу. Расходы на создание новой печати подчинения будут отнесены на его личную карту.

— Ожидается подтверждение списания средств. Ваш статус временно не определён.

Местная богиня изъяснялась запутанно и скупо, как бездушный механизм. Но суть Слай уловил. Ему следовало поторопиться и прибить старикана до того, как тот пробудится и восстановит его рабский статус.

Парень собрался с силами, напрягся и кулем свалился с железного постамента. Глухой звук от падения тела прозвучал негромко. Шум не потревожил дремлющего стража. Истязая парня Кос и сам умаялся, потому крепко спал.

На этом успехи едва не улизнувшего узника закончились. Слай лежал на полу и не мог пошевелиться. Вернее мог, но речи о том, чтобы ползти куда-то, а тем паче встать, не велось.

Все на что он был способен лишь жалкие подёргивания. И никакая сила воли не помогала. Измождённый организм исчерпал свой ресурс. Скорее всего, пленник так и пролежал бы в тщетных попытках предпринять хоть что-то, но тут рядом раздался противный писк.

Направив взгляд в ту сторону, Слай увидел громадную крысу. Уже имея опыт, он всмотрелся в тварь повнимательней и получил информацию о ней:

[Серая мутировавшая крыса].

Уровень: ноль звезд (третья степень).

Тип: мелкий грызун.

Качество: дерево.

Характеристики: всеядность, повышенная чувствительность органов чувств под землёй, ночное зрение.

Уязвимые места: полное отсутствие природной брони, боязнь солнечного света и огня.

Потенциал:?????

Способности к развитию:???

Возможность приручения:???

Зверька, несомненно, привлёк запах горелого мяса. Во всяком случае, нос крысы так и прял воздух, а язык облизывал мордочку. Осторожно, явно побаиваясь полудохлого человека, грызун подбирался все ближе.

Слай понял, что у него появился отличный шанс на спасение. Уверенность в том, что он не упустит данную возможность, наполнила душу. Все сомнения были отброшены. Попытка имелась всего одна, а, значит, ошибаться было нельзя.

Глава 4. Свобода

Свобода — это состояние души, никто не может тебя лишить ее, только ты сам.

Из речи неизвестного философа, умершего от горячки в каменоломне.

Исподтишка наблюдая за все ещё не решающейся кинуться на него крысой, Слай провёл языком по осколкам зубов. Проклятый старик не жалел челюсть, когда вливал воду. И хоть пеньки медленно отрастали, но перегрызть твари горло сейчас не получилось бы. А убить грызуна было нужно всенепременно.

Из постоянного бурчания изувера юноша сумел вычленить одну вещь. Каждое существо здесь обладало внутренней энергией. Шакти, так ее называли. А именно сил для того, что встать на ноги и проломить череп мирно посапывающему негодяю, ему сейчас и не хватало. Соответственно крыса могла выступить в роли живой батарейки.

— Ну же, иди сюда, — про себя шептал Слай. Он специально откинул голову слегка на бок, открывая манящую и пульсирующую жилку на шее.

Ему необходимо было заставить мелкого хищника атаковать в то место, которое он сам выбрал. Иначе все его планы рухнули бы.

Крыса не выдержала соблазна. Она негромко запищала и кинулась на лежащего без движения и не дышащего человека. Слай специально задержал дыхание, отметив, что легко мог бы обходиться без кислорода как минимум минут пять. Когда грызун уже торжествовал победу, его неожиданно сдавило словно тисками.

Слай чётко подгадал момент. Он сомкнул шею и плечо, зажимая крысу между ними и не давая той вонзить длинные и острые зубы глубже. Парень душил животное, мечтая получить такую желанную энергию. Тварь дергалась и пыталась освободиться. Но человек держал крепко, его давление не ослабевало.

Сначала Слай опасался, что сил не хватит и животное выскользнет. Однако стискивать крысу было довольно легко. Он даже мог совершать мелкие движения плечом и подбородком, перехватывая захват поудобнее. В конце- концов угол удушения стал настолько удачным, что парень почувствовал, как треснул позвонок жалкой, осмелившейся посягнуть на его жизнь тварючки.

Выделившаяся сфера энергии подтвердила смерть грызуна. Едва юноша пожелал, как небольшое облачко шакти втянулось в тело. Сил ощутимо прибавилось. Не настолько, чтобы бегать и прыгать, но для того, чтобы встать на ноги, их хватало.

Однако Слай не спешил. Все ещё лежа на полу, он перевернулся на спину, вытянув на руках трупик убитого им создания. Крыса была величиной с добрую дворнягу.

— Сдается мне, там, откуда я родом, подобные твари поменьше, — удивленно пробормотал вселенец в теле юнца.

Слай ощущал, что количество полученной энергии ограничено. Мало того, организм уже тратил ее, залечивая раны. Она утекала, как вода сквозь песок, не успевая накапливаться. Слишком уж он был измождён пытками и полуголодным существованием.

Потому следовало поспешить и прикончить старика как можно быстрей. Для этого парень и разглядывал свою добычу. Из пасти мутанта торчали немалых размеров клыки. Особенно радовали верхние резцы. Они были длиной с ладонь взрослого мужчины, крепкие и блестящие.

— Да уж… В том месте, откуда я пришел, таких зубов и ороговевшей местами шкуры крысы уж точно не имели, — подумал Слай и разорвал пасть мутанта.

После он отломил верхние клыки с частью челюстной дуги. Слегка очистив их от кожи и плоти, упер костяное ложе в ладонь, проверяя как оно сидит.

Резцы прошли между пальцами и угрожающе торчали на манер когтей. Чтобы придать получившейся заготовке стабильности, Слай отодрал полоску шкуры и накрутил ее поверх костяшек, туго стянув самодельный кастет. Творение выглядело топорно, но вполне могло служить основной для такого рода вещей цели — убивать. Импровизированное тэкко[1] сидело в руке как влитое. Час расплаты настал.

— Вы создали неизвестную разновидность оружия. Получен концентрат шакти — 1 штука. Дайте наименование произведённому вами предмету, — появилась надпись.

— Тэкко-кага, — сложились сами собой в голове Слая буквы.

Местная богиня была очень щедра и неприхотлива. Мужчина помнил, что на родине высшие силы одаривали лишь за наиболее выдающиеся деяния. Здесь же его сразу окутало сияние, а сил ощутимо прибавилось.

— Желаете выбрать основную профессию оружейник? — пришло ещё одно сообщение, когда свечение вокруг него погасло.

От такого предложения Слай сразу же отказался. Он считал себя воином, а не ремесленником. К тому же привык делать только то, что получалось у него лучше, чем у других. Способностей же к созданию предметов для убийства себе подобных вселенец не ощущал.

А вот другой талант у него присутствовал. Слай умел и даже любил убивать своих врагов. Это он чётко понял, едва взглянул на будущую жертву. Никаких сантиментов по поводу возраста или того, что старик спал и не мог сопротивляться, не возникло.

Вселившийся в юнца воин был безжалостен. Он подошёл и одним движением взрезал палачу горло, для верности разворотив яремную вену и сонную артерию в придачу. Тот, которого звали Кос Братковски, забулькал кровью, пару раз дёрнулся и затих навсегда.

— Получена метка убийцы, — проинформировала здешняя высшая сущность.

Слай все больше разочаровывался в ней. Она вызывала интуитивное раздражение, и не шла ни в какое сравнение с богами его мира. После того, как он поглотил очередной шар шакти и немножко утолил энергетический голод, в голове завращались обрывки образов, а регенерация в разы ускорилась.

Избавившись от мерзкого старикашки, Слай наконец-то мог выбраться из унылого подземелья. Осталось только придумать как. Но долго размышлять на эту тему ему не пришлось. Сверху раздался грохот. Скрывающиеся в потолке железные створки разошлись, и вниз спрыгнуло несколько человек.

Одеты они были однотипно. Серые в пол, подпоясанные широкими ремнями кольчуги и открытые шлемы на головах. В руках незнакомцы держали короткие металлические жезлы.

Одной из таких палок его и приголубили. Разряд молнии прошёл сквозь живот, а тело начало деревенеть. Рефлекторно парень ударил в ответ, причём не абы как. При не слишком умелой атаке, которую он пропустил скорее из-за плохого самочувствия, между доспехом и железным котелком открылась брешь. Всё-таки качество обмундирования противника оставляло желать лучшего. Вот в неё Слай и вонзил текко-кага.

Клыки легко вошли в плоть оппонента. Тот сдулся как мыльный пузырь и мешком упал на пол. Второй замер то ли от страха, то ли от изумления. Слай не стал ждать, пока соперник начнет действовать. Он подхватил с пола мерцающий разрядами молний жезл и ткнул им прямо в молодое, чуть старше, чем у него, лицо врага.

Отрок явно не ожидал подобной атаки. Широко открыв рот, юнец истошно заорал. Именно туда и воткнул Слай острия кастета, навсегда упокоив ещё одного горе-воителя.

Но тут сверху свалилось еще двое. Увидев трупы товарищей, они нерешительно отступили к стене и хаотически размахивали бесполезными в их руках железяками.

— Что за неумехи? — подумал Слай.

Он ощущал легкую эйфорию от полученных только что двух сгустков силы. Надписи не мешали. Они появились было в начале боя, но парень пожелал, чтобы строчки исчезли, и те пропали, больше не застилая обзор.

Несомненно, Слай легко прикончил бы и этих двух желторотиков, но тут в дело вступила тяжелая артиллерия. За спиной послышался шум. Он успел обернуться, но толку. Неизвестно как появившийся там коротко стриженый мужик в рясе направил в его сторону ладони. С них сорвались струи воздуха, которые спеленали тело, мигом притянув руки к туловищу, а ноги одну к другой.

После чего новое действующее лицо рывком повалило Слая на пол. А там и молодежь подключилась. Вымещая злобу и страх, два молодчика накинулись на него, озверело пиная сапогами по ребрам.

Какое-то время он держался, но потом сознание начало меркнуть.

— Я вас запомнил, — глядя на обидчиков подумал Слай и отключился.

[1] Тэкко- разновидность использующегося в боевых искусствах кастета;

Глава 5. Поступок

Бескорыстие — одно из главных преимуществ сильного человека.

Слова наставника по боевым искусствам бурсы для низшего сословия городища рода Вяземских.

Суровый, крупный, в расцвете сил мужчина обвёл взглядом ледяных глаз бурлящее городище. Он отсутствовал здесь около года и только сегодня вернулся через Врата. Цели поиска достичь не удалось. Прорваться в высшую сферу инфа не получилось. И это несмотря на то, что Олег отказался от развития всех лучей среднего уровня, сосредоточившись только на стихиях. А ведь когда-то у него были амбиции стать адептом полного круга первых двух инфосфер. Но жизнь внесла свои коррективы. Объять необъятное не вышло.

Вокруг было слишком оживленно. Разношерстные группы стремились к центру поселения, переговариваясь на ходу. Чтобы узнать последние новости, к одной из таких стаек и пристроился Олег.

— И что, после месяца пыток безумного трупоеда отрок смог убить двух младших стражей? — ахала толстая розовощекая молодуха.

— Прикончил бы и всю дежурную четверку, если бы не Николай Воздушник. Повезло, что тот проходил мимо, а ветер донес эманации смерти! — таращила в ужасе глаза дородная тетка постарше. Первая очень походила на неё, такая же не умная сплетница.

— Мать, старшая сестра или тетка, — отметил наблюдательный Олег.

— Ничего себе!! А ведь говорят, что юнец всего лишь жалкий «бесконечный»! Ему даже инф не позволили активировать в прошлом году, — продолжала снабжать стороннего слушателя дополнительными сведениями молодка.

— Много ты понимаешь! Каким-то чудом в морге парень одолел пурушу. Вот Мать и наградила его. Напитала источник и даже активировала первый луч, — бабенка поопытней являлась воистину неиссякаемым источником информации.

— Да хватит вам уже трещать, сороки. Подумаешь, первый луч. У самих, небось, по два уже. С таким уровнем развития ему даже через Врата в Лоск не попасть. Тоже мне, нашли героя. Да и прибил малец желторотиков, которые даже в самостоятельный поиск не ходили ни разу, — седоволосому поджарому мужичонке не понравилась восторженность спутниц, вот он и осадил их.

Выяснив, что хотел, Олег, по прозвищу Лед, отстал от семейной, как он уверился, четы.

— Оно мне надо, — лениво подумал мужчина и уже развернулся, чтобы двинуться к постоялому двору. Своего дома он не имел. Ведь большая часть жизни проходила вне этого мира. Да и в центральном полисе рода Вяземских инф поселился недавно. Так что ему не было особого дела до происходящих тут вещей.

Впрочем, для жизни здесь он имел свои причины. Хоть фамилия и была захудалой, да ещё и в опале. Пару деревень, да тысяч на сто-двести народу городок — вот и все, что осталось, у некогда грозного рода. Да и то население разбегалось. Каждый хотел выполнять повинность в безопасности. А здесь сильных инфов не хватало. Они не всегда могли защитить не пожелавших идти путём возвышения людей. А ведь большинство просто хотело добывать ресурсы в Лоскутном мире, чтобы к 30–40 годам верховная богиня перестала их призывать сквозь Врата, и жить мирно и спокойно.

— Болваны, — выказал свое отношение к черни Олег и почувствовал, как в груди снова похолодало. Так было всегда последнее время. Перекос в развитии давал о себе знать.

Три стихии ему удалось познать и укротить. Вода, воздух и огонь исправно служили адепту, а вот земля не давалась. Причем первая явно превалировала над другими, вызывая дисбаланс и неприятные ощущения. Слишком уж он задержался в средней инфосфере. Необходимо было побыстрее взойти на верхний инф, но, без полного наполнения хотя бы одного из двух источников, прорыва ждать не стоило.

— Хорошо, что я не выбрал развитие первооснов. Тогда шансы возвыситься были бы вообще минимальны, — подбодрил себя Олег и двинулся наперерез прущей к Площади Собраний толпе.

Как это часто бывает в жизни, намерение мужчины убраться восвояси изменил случай.

С достойным восхищения упорством девчушка не старше десяти лет от роду волокла за руку симпатичную, достаточно молодую женщину с потухшим взором.

— Мама, мама, пойдём!!! Нужно выручать братика! — уверено вещало настойчивое чадо, дёргая взрослую с такой силой, что ту аж пошатывало.

— Аня, смотреть на казнь выше моих сил. Ты же знаешь, я ходила просить милости у князя. Меня даже на порог не пустили. Затравили собаками. Мы никто. Полунищие переселенцы из опустевшей разоренной деревни. И бесталанные к тому же.

— Никогда нельзя сдаваться! Никогда, слышишь!! Эх, был бы жив папа!! — взъярилась малышка, но тянуть родительницу за собой перестала.

Она бросила ладонь матери и, ловко лавируя между людьми, пулей понеслась прочь, мигом скрывшись из виду. Новая тактика дала лучший результат, чем «насильное волочение». Увидев, что дочь исчезла, мать заволновалась и куда расторопней, чем ранее, ринулась следом.

— Вот уж бедовая! А ну обидит кто!? — обеспокоенно бормотала женщина, продираясь через поток спешащего на вече народа.

Ноги Олега сами собой развернулись и понесли за заинтересовавшей его парочкой. Женщину он быстро нагнал, вышел вперёд нее и, как ледокол, раздвигал перед нею толпу, позволяя протискиваться все дальше.

Так они и продрались аж в первый ряд предстоящего действа. Малявки нигде видно не было. Зато хорошо можно было разглядеть другое: деревянный настил с плахой посередине. На нем стояло двое: кряжистый, как пенёк, заросший волосами, словно мхом, в закрывающей лицо маске мужчина и высокий, худющий паренёк.

— Палач и тот самый преступник, о котором судачили сплетницы, — сразу понял Олег.

Лёд всмотрелся в лицо мальчишки. Волевое, с приятными чертами, слегка выдающимся вперёд подбородком и густыми русыми бровями. В общем, обычный габитус для парня из славского рода. Таких тысячи на просторах огромной империи. Но было, однако, в нем то, что удивило даже многоопытного инфа. Взгляд приговорённого к смерти не выказывал страха. Юнец с презрением рассматривал гомонящую толпу и улыбался.

— Странно… Почему его не связали? Обычно всех связывают, чтобы не дёргались, — проговорил рядом плюгавый рыжий мужичек.

— Так цэ ж… — икнул сложивший пухлые руки на необъятном брюхе пузан, от которого за версту несло пивным перегаром, — У мене кум у варті працює. Він казав, що клятий душегуб той не боягуз зовсім. Убалакав його не хомутать, обіцяв не дьоргатись та втікати не буде. Всі вої парубка жаліють, але виру платити нікому[1], - говорил толстяк громко и на одном из очень распространённых в империи наречий. Он безжалостно коверкал слова классической речи, тем не менее, все его с легкостью понимали.

Вот уже тысячу лет как старые обиды народов ныне единого государства были забыты. Новые условия не располагали к междоусобицам и национальной розни. Тут бы уцелеть. Однако традиции, обычаи и, конечно же, говор сохранились.

Наверное, Русь, как ещё называли Славскую империю, стала одной из наиболее разношёрстных в этническом плане мировых держав. И еще наиболее свободолюбивой.

За океаном все было не так. Там всех уже давно оболванили под единую общенациональную гребенку. Вольностям, а тем паче лихачеству, в этих странах места не осталось.

Утратив интерес к беседе, Олег оглядел остальную площадь. Недалеко возле эшафота находились народный обвинитель и родственники погибших. Чуть поодаль на резном, дубовом, выносном троне восседал князь.

Охраны возле государя не наблюдалось. Во-первых, подданные его любили за крутой, но справедливый нрав. А во-вторых, седой как лунь и бородатый господарь мог одним щелчком пальцев убить всех здесь присутствующих.

Единственный из рода Вяземских он преодолел все три инфосферы, слив их воедино. Именно поэтому фамилия пока ещё и существовала, а не была расформирована императором. Зачем порождать конфликт, если у Вяземского наследники по мужской линии отсутствовали. А четырнадцатилетнюю дочь сватали многие подконтрольные семьи.

Но вот, привлекая внимание, раздался сигнал рожка, и собравшийся люд притих. Вперед вышел облачённый в чёрный кафтан обвинитель.

— Согласно законам Славской империи князь постановил казнить преступника путём усекновения головы! Приговор привести в исполнение немедленно, — огласил вердикт представитель власти и отступил в сторону.

Едва лишь прокурор закончил речь, как палач указал пареньку на плаху. Юноша ещё раз оглядел толпу, скривился и положил голову на деревянный чурбан. Сделал он это присев, так и не встав на колени.

Народ одобрительно загудел. Русичи ценили храбрость. Большинство мужиков решило опосля выпить за упокой души строптивца. Сердобольные бабы всплакнули. Даже воинам дружины стало искренне жаль парня. Но закон есть закон. Нарушишь хоть раз, и порядка не будет.

Олег преисполнился гордости за соотечественников. За свою жизнь он немало попутешествовал. И даже присутствовал на такой- вот казни в одном из городков Европейского Лиги.

Там преступника поливали грязью, закидывали объедками и камнями. Власти сделали из всего происходящего настоящее шоу, которое переросло сначала в попойку, а потом и оргию. Причём спали друг с другом все. Различия между мужчинами и женщинами не делали.

— Срам! — сплюнул на землю Лёд, поморщившись от неприятных воспоминаний.

Между тем события на агоре шли своим чередом. Не успел палач занести топор, как кто-то в толпе громко вскрикнул, словно ему отдавили ногу. А на деревянный помост, сверкая голыми пятками и размахивая толстыми русыми косами, вспорхнула девчонка.

— Тогда казните и меня! — закричала она и закрыла приговорённого маленьким тельцем, крепко обняв руками.

Люд зашушукался. Русичи детей любили. Обидеть ребёнка значило привлечь к себе неприятности и являлось очень плохой приметой. В отличие от Панамериканского Объединения Корпораций, где слова «кровные узы» ничего не значили, а такого понятия как семья не существовало. Да Азиатского Союза, где были распространены телесные наказания и относились к отпрыскам излишне сурово.

В Империи все было по-другому. Даже князь Мстислав нахмурился, решая, что делать, а кат бессильно опустил секиру. За убийство невинных детей ему не платили. Да если и платили бы, он все равно не стал бы этого делать.

На краткий миг все вокруг замерло, словно кто-то очень могущественный поставил весь мир на паузу. И тогда Олег решился.

— Я заплачу виру, — уверено произнёс он и сделал шаг вперёд.

[1] Так это ж… — икнул сложивший пухлые руки на необъятном брюхе пузан, от которого за версту несло пивным перегаром, — У меня крестный работает в страже. Он сказал, что проклятий душегуб не трус вовсе. Уговорил его не связывать, обещал не дергаться и не пытаться убежать. Все воины парня жалеют, но виру платить некому[1]

Глава 6. Суровые реалии

«Септонное поле — это естественное природное информационное пространство нашей планеты. Посмотрите на растения и иные живые организмы. Они несомненно инстинктивно используют его для обмена данными. Иначе как объяснить факты миграций млекопитающих из районов будущих катаклизмов и катастроф, преждевременную выработку защиты у многих представителей флоры от вредителей, которыми они даже еще не поражены, и так далее.

До сегодняшнего дня оно было малоизучено. Многие ученые даже отрицали его существование. Потому моя разработка несет, не побоюсь этого слова, эпохальный характер. Мы все станем свидетелями начала новой Эры.

Специально созданная биотическая матрица, названная мною Септония, откроет человечеству дверь в доселе неизведанную область, позволит нам прикоснуться к божественному, а, возможно, и самим стать Творцами.

Из запрещённой научной статьи академика Кирилла Разумовского, «Альманах наука и мир» декабрь 2078 года.

Нахождение в чужом теле оказалось недолгим. Зря он дал волю кулакам и прикончил воинов под землёй. В новой местности существовали странные обычаи. Здесь слабые могли нападать на сильных, и ответ им давать запрещалось. В мире, откуда пришёл Слай, все было не так. Там правила сила.

Дурацкие правила были настолько могущественны, что его приговорили к смерти. Даже не смотря на то, что жалели. Слай разбирался в людях и видел, что ни толпа вокруг, ни стражники, ни местный правитель и даже палач не испытывали к нему ненависти. Наоборот, все считали, что он оступился под влиянием обстоятельств и переживали за него из-за малого возраста. Но, тем не менее, не помог никто.

— Какие лицемерные людишки, — ещё раз скривился Слай и положил шею на плаху. Мысленно он уже простился с жизнью. Как вдруг над головой раздался девичий голос, и что-то не слишком тяжелое навалилось на тело.

Слай не сразу понял, что произошло. Настолько погрузился в предсмертные думы. Оказалось, что какая-то мелкая пигалица по непонятной причине вступилась за него.

— Ну, сейчас ее отбросят, как надоедливую собачонку, а то и прибьют заодно, — с досадой подумал Слай. Но груз не убирали. Девочка продолжала прижиматься к нему. Юноша чувствовал, как колотится от страха ее сердечко. Она ужасно боялась, но не отступала.

— Не все здесь пропащие, — удивился Слай, а тут ещё и услышал незнакомый мужской голос, который предлагал заплатить за него штраф.

Заступница немедленно вскочила на ноги. Парень также поднялся. Лишь только он взглянул в лицо спасительницы, как в голове взорвалась бомба. Воспоминания юноши, в чьём теле Слай находился, нескончаемым потоком хлынули в мозг. Кровь прилила к голове, и он бухнулся на дощатый помост, обхватив затылок руками. Затем Слай и вовсе отрубился, не выдержав напора чужих знаний.

Мрачное, кроваво-красное светило показалось из-за туч. Оно всегда было таким, сколько Олег себя помнил.

Занимавшиеся научными изысканиями ведуны вещали что-то о преломлении лучей под воздействием шакти и изменившемся составе атмосферы. Но факт оставался фатом. Солнце следило за копошащимися внизу букашками безжалостным багровым глазом, навевало тоску и пугало слабонервных. А ведь когда-то оно было золотистым. Золотистым и ласковым.

За плечами опытного инфа разместилась целая процессия. Видано ли, новообретенные жена и дочь, да ещё пара отроков, принёсших на носилках так и не пришедшего в себя приемного сына.

— Эх, и угораздило же меня… — вздохнул Олег. Всю жизнь он посвятил саморазвитию, поэтому семьи так и не завёл.

— Жалеешь? — словно услышав его терзания, спросила симпатичная русоволосая женщина. Стройная и ладная, с полной упругой грудью она ещё не утратила привлекательности, — Мы хлопот тебе не доставим. Можешь прямо тут нас и бросить. Князю не нажалуемся. А долг вернём. День и ночь работать будем, но все, что ты на Ваньку потратил возвернем сторицей.

Лёд посмотрел на навязанную господарем супругу, на спрятавшуюся за ее юбкой девчонку, которая вмиг растеряла недавний боевой запал, на тощее бледное тело на волокуше и сказал:

— Нет уж, раз судьба повязала нас, то так тому и быть. Я вас не оставлю, — приняв решение Олег развернулся к греющим уши лоботрясам и прикрикнул, — А вы чего рты поразевали? А ну давайте, заносите мальца в дом и проваливайте!

Хотя назвать домом жалкую, покосившуюся хижину на куцем подворье было сложно. Данному строению скорее бы подошло определение лачуга.

— Мы не местные. Пришли в Велград около года назад. Сбережений хватило только на такое жильё! — увидев неодобрительный взгляд нового мужа, засмущавшись, пояснила Арина.

— Ничего! Поправим, — улыбнулся ей Лёд, и она покраснела ещё больше. Несмотря на свою суровость, мужчина ей нравился. Крепкий, надежный и справедливый, а ещё с добрым сердцем. Единственный среди всего собравшегося на площади народа, кто помог.

Прошло два дня. Слай валялся в постели, хотя давно уже пришёл в себя и мог двигаться. Но виду не подавал. Цинично и даже подло он пользовался моментом, чтобы накопить силы и собрать сведения о «родственничках» и мире, который его окружал. Опираться лишь на знания наивного Ивана, он не собирался.

Его занесло в мир под названием Земля. Раньше здесь были развиты наука и техника, а люди не имели инфосфер. Все изменилось полторы тысячи лет назад. Неожиданно с небес спустилась Септония, местное верховное божество. Она установила новые правила. Естественно «святотатцы» не покорились. Разразилась почти столетняя война. В противостоянии победила высшая сила. Еретики были повержены. Богиня же развернула, либо проявила, единое мировое поле, которое наполнила шакти. С тех пор люди жили на покорёженной, почти мертвой планете. По крайней мере, такая была официальная версия событий, в которую верили родные и новоявленный папаша.

Помимо всего прочего Септония ввела среди людей повинность. Любой достигший двух лучей низшего инфа человек принудительно выбрасывался в параллельный мир. Иную, так и не понятую учеными до конца, реальность. В простонародье ее прозвали Лоском.

Каждый член общества проводил там минимум неделю из календарного месяца. В данной местности существовала кипа возможностей: повышенное содержание шакти во флоре и фауне, волшебные животные и травы, артефакты древних цивилизаций и многое другое. Но и опасностей хватало. Начиная от атак монстров и заканчивая столкновениями с представителями других рас.

В общем, быстро развиваться можно было только в Лоскутном мире. На Земле тот же процесс занял бы столетия. Впрочем, у успешных адептов время на совершенствование имелось. Начиная от высшего инфа, возраст их жизни переваливал за двести лет. О более сильных аколитах было известно мало. Но кто станет ждать вечность, если положение в обществе определяется уровнем личной силы, которая общедоступна, нужно лишь суметь ее взять.

Затянувшиеся раздумья Слая прервало покашливание. Парень открыл глаза и посмотрел на подошедшего к ложу мужчину. Звали того Олег, по прозвищу Лёд. И именно он уплатил виру.

Целых четыреста единиц шакти. Целое состояние по местным меркам. По сто родственникам погибших и ещё столько же для активации второго луча в теле приговорённого к усекновению головы юноши. Такое условие поставил Князь. Слай должен был соответствовать минимальным требованиям для отправки в Лоскутный мир. Кроме того, чтобы покрепче привязать умелого инфа к граду, хитрый властитель обязал Олега жениться на матери преступника. Видите ли, штраф мог заплатить только родственник или же хозяин имущества. В рабство брать женщину и ее детей Лед не пожелал. Пришлось ему становиться супругом нищей вдовы.

— Вроде бы и сильный воин, а такой малахольный, — который раз глядя на отчима подумал Слай. Сам он бы так никогда не поступил.

— Я рад, что тебе лучше. Время отдыха закончилось. Завтра ты отправляешься в поиск. Хочу дать тебе несколько советов, — увидев достаточно бодрый взгляд парня сказал Лёд.

Последним наказанием для Слая стала принудительная отправка в Лоск. У старого Коса родни не нашлось. Потому плату за его жизнь назначала община. Палата Сословий посчитала, что Род утратил полезного служащего, как — никак дуоса стихий воды и огня с полностью развитыми лучами. Непутевый Ванька должен был стать не хуже. Для этого его и отправляли в Лоскутный мир.

По сути, Слая обрекли на погибель. Самостоятельно развить два луча в первом поиске считалось практически не возможным. Но шанс спастись имелся. Потому все, даже сестрёнка, сочли решение справедливым. Странная у русичей логика.

В глазах людей резон в столь строгой санкции наличествовал. Никто не мог безнаказанно убивать родовичей. Такие поступки ослабляли град, и наказание за них было показательным.

— Попадёшь за Врата, сразу далеко от них не отходи. Чем дальше, тем больше и сильнее монстры. Обустрой землянку неподалёку точки входа и охоться на мелких грызунов. Добывай шакти по крупицам. Снаряжением тебе помочь не могу, ты сам знаешь условия приговора.

— Да уж… Едва отошедший от ран пацан должен сделать то, что не всегда удается обычным гражданам даже после третьего-четвёртого похода. Да и то их оберегают воины и артефакты. Мне же нужно все проделать голыми руками, — отстранено подумал Слай. Он не боялся и не возмущался, лишь констатировал факт.

— Ну, Чур[1] тебя от всех напастей. Поешь и спи. Утром тебе понадобятся силы. И не думай, что обхитрил меня. Давно заметил, что ты в полном порядке. Но абстрагироваться от мира — правильный поступок. Воин не должен распыляться перед битвой. Потому я ничего не сказал ни матери, ни сестре. Но не делай так больше, они любят тебя и переживают, — бросил напоследок «отец» и ушёл.

— Похоже, мне не следует считать себя самым умным. Нужно удвоить осторожность. А то ещё поймут, что никакого Ваньки больше нет, и сожгут на костре, — раздосадовался Слай и прикрыл глаза. Следовало ещё раз все хорошенько обдумать. Мысли свернули к местной системе «магии».

Изначально в теле человека было три сферы силы: низшая, средняя и высшая. Каждая из них имела по два источника. Один — стихийный, второй — первоначал.

Стихии — вода, огонь, воздух и ветер — подразделялись на множество течений или же ветвей. Они росли в зависимости от врождённой предрасположенности и имели в свою очередь четыре луча, по одному на каждое направление.

Источник же первоначал обладал двумя лучами. И тут уже человек мог сам выбирать, что ем развивать: жизнь или смерть, хаос или порядок, свет или тьму. В освоении первоосновы были в разы сложнее, чем стихии.

Для того чтобы возвыситься и перейти из сферы в сферу, нужно было полностью освоить один из источников. Без разницы стихий или первоначал. А также преодолеть границу инфосферы — условный барьер разделяющий уровни силы.

Чем больше лучей человек развивал, тем сильнее становилась преграда. Причём мощь ее росла неравномерно. Если полные маги низшего слоя считались редкостью, то освоившие все шесть лучей средней сферы и вовсе почти не встречались.

После того, как человек осваивал все три телесных инфа, или же, как называли их некоторые умники, инфосферы, ему открывались следующие уровни могущества. Но мать об них ничего не знала. А Лёд лишь хмыкнул и сказал, что «бесконечному» все равно никогда не преодолеть даже средней слоя, а забивать голову лишними знаниями вредно.

— Посмотрим, как будет, — зевнул Слай.

Он действительно решил поспать. Ведь рано утром ему предстояло начать восхождение по лестнице силы здешнего мира. Он еще не вспомнил своего прошлого, но на уровне подсознания ощущал, что когда-то уже проделывал подобный путь и достиг на нем неимоверных высот.

[1] Чур- в Славской Империи богу удачи, охранявший людей от сглаза и неприятностей.

Глава 7. Княжна

«Основная наша задача — обеспечить приток людей в Лоскутный мир. Чем больше шакти они соберут, тем сильнее будет Богиня и тем больше ее дары. Но и героев плодить не нужно. Они строптивы, часто гибнут и трудно управляемы. Мы должны выпасать паству, как заботливый хозяин скот. Для этого Септония предоставила нам такой инструмент, как повинность. Так возблагодарим же Ее и возрадуемся!!!»

Из наставлений для внутреннего круга Патриарха Святой Церкви Никона.

Ни свет, ни заря Слай разлепил веки. Все ещё спали. До выхода оставалась пара часов. Делать было нечего, потому он решил снова взглянуть на личную карту. Выяснилось, что можно не только видеть информацию о находящихся с ним на одном уровне развития противниках, но и просматривать собственные характеристики.

[Иван Полудуб]- прозвище Слай (не подтверждено).

Принадлежность: Славская Империя, род Вяземских;

Статус: смерд;

Карма: нейтральная;

Специализация:не выбрана;

Профессия: не выбрана;

Покровитель: не выбран;

Уровень силы: Низшая инфосфера -

Источник первоначал: луч жизни — неполный, порядок — неполный; техники, заклинания отсутствуют;

Источник стихий: лучи не открыты;

Божественные дары:

Бесконечный — одностороннее развитие невозможно, для перехода между сферами требуется комплексное развитие всех источников и лучей. Количество необходимого шакти утроено;

Звания: Убийца (1 ступень) - минус 3 % к всеобщей репутации, плюс 3 % к отношению темных фракций;

Прирученные существа: отсутствуют.

Слаю понравилась возможность прочтения сведений о себе. Так было гораздо удобнее, чем развиваться интуитивно. Особенно заинтересовали несколько моментов.

Первое, что прозвище, которое он внёс собственноручно после активации луча порядка, нуждалось в подтверждении. Тут все просто — нужно добиться общественного признания не как Иван Полудуб, а именно как Слай.

Другим важным моментом являлось то, что его «проклятие» относилось к божественным дарам. Местные жители считали, что не все врождённые или приобретённые награды от покровителей являются полезными. Некоторые, как например «бесконечный», были наоборот вредны.

— Чем труднее путь, тем выше вознаграждение, — не согласился с ними Слай.

Покровители являлись ключевым моментом в становлении инфа. Их было великое множество, и выбирать следовало с умом.

Да, имелась верховная богиня Септония, но она осуществляла лишь общее руководство наиболее глобальными вопросами. Начиная от получаемых каждым сообщений, заканчивая принудительным направлением на поиск.

Все остальные вопросы курировались некими высшими сущностями. Они жили в поле шакти, которое было неоднородно и имело несколько слоев. Подробно в религиозную заумь Слай пока вникать не стал.

Ведуны Империи, а также учёные других мировых держав склонялись к мнению, что люди сами породили мелкие божества. Иначе как объяснить, что после возникновения единой магической среды возродились действующие лица древних эпосов и мифологий. Причем зачастую с четкой привязкой к территории. Так могущественный покровитель Азиатского региона Лэйгун[1] был практически бессилен на территории Славской Империи. Здесь его замещал Перун[2]. И таких примеров наличествовало множество.

Беспокоил же Слая тот факт, что материальное воплощение его личной карты находилось в Архиве Рода. Поговаривали, что князь знает о каждом подданном всю подноготную. Такая тотальная слежка удручала.

— Ничего, придумаю что-нибудь! — не стал печалиться парень и открыл глаза, так как его пришли будить.

— Вставай, лежебока, пора! — ласково погладила по голове мать.

В раздумьях Слай и не заметил, что прошло уже столько времени. Юноша потянулся и зевнул, делая вид, что только проснулся. Внутри все бурлило от предвкушения. Наконец- то пришло время действовать.

*****

— Снова он на меня смотрит! Мало ему прошлый раз досталось. Хорошо, хоть выжил, — Мирослава задернула шторку, а и так мрачное настроение рухнуло в пропасть.

Мало того, что к папеньке нагрянули очередные сваты, так ещё и эта встреча. Не то, чтобы она сильно переживала о том, что один из потенциальных женихов проломил голову любопытному, глазевшему на неё мальчишке. Но небольшое чувство вины присутствовало. К счастью недавно выяснилось, что паренёк не погиб. От страха он спрятался в одном из моргов, где с ним приключилась прелюбопытнейшая история, о которой судачили вот уже неделю.

Простой народ скучал. Настал Сезон Ветров, за стену высовываться было опасно. После давней войны с еретиками климат существенно изменился. Редкие периоды в году были благоприятны. Сейчас и вовсе дули радиоактивные ветра и шли кислотные дожди, что значило отсутствие караванов и новостей. Велград находился на окраине империи и слыл тем еще захолустьем.

— Хорошо хоть пресвятая Септония не оставила нас, — осенила себя крестом и обвела себя кругом Мира.

По ее мнению всеобщее магическое поле и Лоскутный мир спасли человечество. Из-за Врат пришли новые знания и умения, прирученные волшебные звери и целая прорва энергии. Ранее на Земле шакти было мало. Говорят, поначалу даже простейшие техники и заклятия вызывали затруднения. Но постепенно через эдакую «пуповину» родная планета напиталась волшебством, жить стало легче.

— Возможно, повинность и правильная вещь! Ведь без нее лентяи и трусы никогда бы не сунулись за Врата, — девушка повторила знамение, — Эх, взглянуть бы мне на тот мир хоть глазком. Но куда там. Отец ни за что не отпустит.

Мстислав души не чаял в дочери и оберегал ее похлеще иной наседки. Княжне было строго настрого запрещено даже думать о путешествии за Врата. С повинностью государь решил вопрос оригинально. Мирослава стала жрицей Септонии и соваться в иную реальность ей было необязательно.

Святая церковь, так называли структуру, проводящую в мир волю Верховной, являлась сильным игроком на международной арене. Втайне князь мечтал, что дочка добьётся успеха на этом поприще и дела Рода пойдут на лад.

Мира разделяла чаяния родителя. Она была амбициозной девушкой. К сожалению, отец хотел еще и выдать замуж ее удачно. Складывать все яйца в одну корзину претило хитро-мудрой натуре Мстислава.

Служение Септонии не требовало целибата[3]. Вот и сейчас храмовые служки несли паланкин к княжескому терему. Один из влиятельных родов вновь прислал наследника на смотрины.

— Хоть бы он не был так туп и агрессивен, как предыдущий! — тяжко вздохнула Мирослава, позабыв о случайно встреченном парне.

— Иван, пойдём, ты чего замер? — спросила Арина у сына. Тот встал, как вкопанный, глядя на удаляющиеся носилки.

Слая обуревали два совершенно противоположных чувства. Щенячий восторг, доставшийся ему от Ваньки, и холодная ярость — родная эмоция взрослой души вселившегося в тело юнца человека.

— Она будет моей, — указал юноша на паланкин.

— Забудь о ней, если не хочешь неприятностей. Девка не твоего поля ягода. Княжна Мирослава. Единственная дочь государя, — спустил пасынка с небес на землю Олег.

Теперь все стало на свои места. Слай понял, почему ему проломил голову жирный, богато одетый парень, а рынды скинули в морг. Понял, но не принял.

Ему тоже понравилась белокурая, с яркими голубыми глазами и пунцовыми губами красавица. Он мог лишь представить, как вытаращился на нее оболтус Ванька, что породил такую реакцию отпрыска знатного семейства.

— Ты будешь моей, — повторил он сам себе, и сидящий в нем паренек затих. Гормоны успокоились, состояние пришло в норму, — А пухлого я найду и уничтожу. Он еще пожалеет, что поднял на меня руку.

Окончательно придя в себя, Слай с любопытством осмотрелся. До того такая возможность у него отсутствовала. Из подземелья его волокли с мешком на голове. Потом он сидел в кутузке. После не выходил из дома. Воспоминаниям же Ивана доверять было сложно. Слай давно отметил, что его мировосприятие и оное у юнца сильно разнились. Взять хотя бы реакцию на заинтересовавшую их обоих девчушку.

Городок Велград ничем не поражал воображение. Узкие, прямые улицы, однотипные деревянные срубы и каменные строения. Все вокруг было слишком просто и без изысков. Голый функционал, ничего более. Разве что бросалась в глаза чистота и отсутствие дурных запахов. Почему-то Слай был уверен, что грязь и вонь — непременный атрибут любого многотысячного полиса.

По сторонам он глазел не только из досужего любопытства. Впитывая картинки окружающего мира, отделявший его от воспоминаний барьер слабел. Форсировать данный процесс Слай не стал. В голове ещё не до конца уложились знания Ивана Полудуба.

— Всему своё время, — подумал он и замер. Они, наконец, пришли к месту назначения.

Пространство вдалеке клубилось густым киселём-туманом. А возле непроглядной дымки воздвигли крепкую каменную баррикаду, и не одну. На ней несли караул боевые инфы Рода.

— Удачи тебе! — легко подтолкнул в спину юношу Лед.

Мать же крепко обняла и захмыкала носом, стараясь не заплакать. Сестру оставили дома. Кто знает, что бы она учудила, намереваясь в очередной раз «спасти братика». Арина закрыла дверь и захлопнула ставни. Выбраться пусть и из убого строения было тяжело.

Слай оглядел искрящуюся разрядами молний арку Врат, и смело шагнул навстречу стражникам. Те уже заметили парня и внимательно следили за его передвижениями.

— Здесь и сейчас начнётся мой путь к славе! — расправил плечи юноша, горделиво чеканя шаг и вскинув голову.

[1] Лэйгун — бог грома. У него тело дракона, человечья голова, и он бил по своему животу, как по барабану. Лэйгуна часто изображали с черными крыльями летучей мыши, с птичьими когтями и головой, синим человеческим туловищем.

[2] Перун — бог-громовержец в славянской мифологии, покровитель князя и дружины в древнерусском языческом пантеоне.

[3] Целибат- церковный запрет заводить семью и детей;

Глава 8. Сюрприз

В жизни бывают разные сюрпризы, но особо следует избегать тех, после которых нужно стирать портянки.

Из наставлений молодым воинам сержанта Вернидуба.

Николай, или, как он любил называть себя на западный манер, Ник, с ухмылкой смотрел на гордо шествующего к нему пацана.

— Ну точно, чудной! Видать крепко головою повредился под землею-то. Говорят, трупы ели, на пару с безумным Косом. От такого у кого хочешь, башка съедет набекрень, — подумал караульный и, топорща усы, заревел, — Быстрее шевели культяпками, ирод! Только добытчиков отправили. Или ты думаешь, что лишнюю энергию на тебя изводить будем?

Переход за Врата осуществлялся не просто так. Для этого тоже требовалось шакти. Но в целях экономии использовался еще и генератор. Электричество частично замещало магическую энергию, ополовинивая расходы.

После каждого успешного перемещения возникали излишки шакти. Иногда они просто рассеивались в воздухе, а иногда, как сейчас, их можно было использовать. По мнению опытного Ника теперешнего остаточного заряда Врат вполне хватало для переноса худющего, как щепка, отрока.

Тем более, что тот прибыл ровно в срок, а подобного рода экономия пополняла карманы стражников. Она служила неплохим бонусом к монотонному и скучному несению вахты. Николай вообще не понимал, зачем нужно охранять Врата, ведь испокон веков прорывов с той стороны не случалось.

Стервец никак не отреагировал на слова достопочтенного офицера. Он все также неторопливо и с ровной спиной приближался. Николай подскочил к нему, хотел дать подзатыльник и закинуть в арку, как кутенка. Но бешеный парень извернулся, оттолкнул ладонь и вызверился:

— Только попробуй! Я тебе руки — ноги поломаю!

Инфа аж перекосило от такой наглости. Пусть Ник и был всего лишь стихийником низшей сферы, но уж разобраться с мальцом сил бы ему хватило. Но сделать ничего стражник не успел. Пацан что-то там углядел в клубящемся тумане и проворно запрыгнул во Врата, уходя от неминуемой расправы.

— Считай, тебе повезло! — бросил Николай, оставляя за собой последнее слово.

Он был уверен все сто, что назад паренек не вернётся. В первый поиск всегда ходили подготовившись, в сопровождении опытных воинов. А тут голожопый смутьян, с едва активированными лучами, да еще и без снаряжения.

Караульный сплюнул с досады и уже хотел отвернуться, как вдруг с Вратами стали происходить непонятные вещи.

Расход энергии при переходе зависел от двух факторов: массы перемещаемых объектов и степени могущества транспортируемых личностей. Таким образом, отправить в Лоскутный мир сильное войско было невозможно. Врата пришлось бы запускать несколько раз, что было бесполезно. Ведь каждая следующая группа попадала в новое место.

Да, пропускная способность арок разнилась в зависимости от установленных в них накопителей шакти и мощности используемого генератора. Но и наиболее продвинутые аналоги позволяли перемещать лишь по сто-двести человек.

Велградские же Врата и вовсе ни тем, ни другим похвастаться не могли. Поэтому использовать их нужно было аккуратно, чтобы не превысить лимит и не сжечь к чертям собачьим.

А то, что сейчас происходило, очень напоминало перегрузку: ревел генератор, трещали накопители, а энергия нескончаемым потоком неслась в рамку перехода. Но той все было мало. Вскоре мотор сдох, за ним оплавились магические аккумуляторы. А там и сама сделанная из титана и защищенная рунами арка не выдержала. Чудо маготехники лопнуло пополам и обвалилось.

— И все это из-за мальчишки?! — Николай, как выброшенная на берег рыба, открывал и закрывал рот.

Остальные стражники пребывали в не меньшей степени обалдения.

— Нет, не может быть. Наверное, произошла какая-то ошибка. Эх, плакала моя премия. Да тут и не о ней речь. Выпороть могут… — печально вздохнув, Ник пошёл в радиорубку, чтобы доложить о случившемся чрезвычайном происшествии.

Починить Врата проблем не составляло, но вот стоимость такого ремонта была немалой. Потому Николай обосновано переживал, что начальство повесит на него всех собак и сделает «козлом отпущения».

Глава 9. Равенство возможностей

Все люди равны, но некоторые из них равнее.

Переосмысленная народом мудрость.

Когда Слай подошёл к Вратам, перед глазами неожиданно высветилась надпись:

— Обнаружено принадлежащее вам имущество. Пройдите через переход и подтвердите владение — 5с, 4с, 3с…

Не став мешкать, он увернулся от неуклюжей оплеухи стражника и прыгнул в арку. Ведь кто знает, что стало бы с его собственностью, если бы секундомер закончил отсчёт.

Переместившись, Слай попал в необычную местность, а амулет возврата на груди треснул и едва не рассыпался на куски.

Следует отметить, что назад в родной мир путешественники попадали двумя способами. Первый из них был опасен, так как не гарантировал, что человек вернётся в нужное ему место. Время поиска ограничивалось Септонией, и после его окончания искателя выкидывало обратно. Для каждого оно было индивидуальным и зависело от уровня развития инфосферы субъекта.

Другой путь — это активация амулета возврата, специального устройства, позволяющего переноситься к тем же Вратам, через которые и началось путешествие. Артефакт привязывался к арке перехода, как к маяку.

Преимущества второго способа были очевидны. Ведь каждому хотелось возвратиться домой, а не быть выброшенным неизвестно где. Расстояние разброса от первоначальной точки входа без использования амулета также зависело от уровня личной силы. Так, обычного дуоса могло закинуть всего за пару десятков вёрст, а могущественного инфа и на другой материк могло занести.

Потому все уходящие в поиск люди берегли артефакты, как зеницу ока. Утратить амулет для большинства значило неминуемую гибель.

Иной на месте Слая несомненно обеспокоился бы повреждением «обратного билета домой». Но мужчина в теле юноши лишь безразлично пожал плечами и огляделся. Зона, в которой он находился, не отличалась большими размерами — всего десять на десять квадратных метров.

Львиную долю ее маленькой площади занимал громадный чёрный обелиск. Он разделялся на сегменты. Всего их было десять. Верхушка же монумента скрывалась в тумане. Так что, возможно, стела имела и дополнительные части.

Возле обелиска размещался невеликий бассейн с невысоким, фигурным, резным портиком. В нем плескалась прозрачная, как слеза, вода. Землю устилала мягкая зелёная трава. Больше ничего достопримечательного вокруг не наблюдалось.

Стела выглядела грозно и вычурно. Чёрная, укрытая лепниной и выгравированными разнообразными символами. Внимание парня сразу же привлек нижний сегмент памятника. Тот светился золотистым светом, притягивая взгляд словно магнитом.

Закончив предварительный осмотр местности, юноша подошёл к обелиску. С ним ничего не происходило до тех самых пор, пока он не положил руку на тёплую, будто живую, поверхность стелы.

Ладонь сначала прилипла, а затем конечность засосало внутрь памятника по самый локоть. Как ни сопротивлялся Слай, оторваться от «зыбучего» камня не удавалось.

Но вскоре желание трепыхаться пропало. Нескончаемыми потоком в него стали вливаться знания. Они наполняли разум, как вода пустой сосуд. Наконец поток иссяк, а юноша с изумлением осознал, что выучил две базовые техники.

Со слов Олега он знал, что каждый инф мог изучать техники и заклинания, равно как и получать дары. Последние предоставлялись покровителями спонтанно. Чаще всего в награду за угодные высшим сущностям деяния.

Техники и заклинания существенно разнились. Первые — очень ценились, так как большинство из них могло развиваться с переходом на каждый последующий инф. При этом их качество возрастало на порядок, как и количество вариантов применения.

Проблема заключалась в том, что изучить можно было лишь одну технику для каждого луча инфосферы. Действовала она тем эффективнее, чем выше была ее синергия со стихией или первоначалом. Поэтому следовало тщательно выбирать себе подходящее умение. Иначе несовместимая техника висела бы мертвым грузом, а такой «лепесток» источника со временем бы отмер.

Заклинания считались уделом бедняков и среднего класса. Они не могли развиваться и не росли вместе с носителем. Зато и выучить заклятия можно было два-три на один луч, все зависело от их силы.

Основным отличием между этими двумя понятиями являлось то, что на основе любой техники существовала возможность творить стабильные магические структуры, от уже известных, до изобретённых либо модифицированных самостоятельно. Человека ограничивали лишь опыт. фантазия, и талант.

Неудивительно, что собственниками техник высокого уровня в Империи являлись Рода, в Панамериканском объединении — корпорации, в Азиатском Сюзе — секты и кланы, а в Европейской Лиге — ордена.

Чем мощнее были передаваемые по наследству навыки, тем могущественней являлись данные структуры. Особо ценились уникальные, существующие в единственном экземпляре умения.

Зная все это, Слай с одной стороны радовался, что ему досталось столь многообещающее приобретение, с другой, немного переживал. Вдруг техники не подойдут ему. В том, что он получил именно их, парень не сомневался. Ведь его тело изменилось. Справа и слева от пупка проявились две отметины — зеленое око с вертикальным зрачком и серый объёмный куб.

— Магические знаки… Все, как и говорил Олег, — пробормотал юноша и запахнул рубаху за пояс.

Слай очень хотел разобраться, что именно ему досталось. Потому он попытался прочитать данные личной карты. Уж они- то помогли бы ему в этом. Но ничего не вышло. Никакой связи с «богиней» не было.

— Странно, я думал, что боги вездесущи, — пробормотал парень и двинулся к границе видимого пространства. Он хотел поскорее покинуть эту территорию, попасть в Лоскутный мир и узнать какими же техниками ему удалось завладеть, а главное каков их уровень.

Но и здесь начинания юноши провалились. Перед ним возникла непрозрачная пелена, которая не пускала его дальше. Она препятствовала всем попыткам парня улизнуть и не давала выйти наружу.

Потыкавшись по кругу, Слай сел на землю. Он понял, что не выберется отсюда так просто. Необходимо было что-то придумать.

— Ерунда какая-то, оказаться запертым внутри своей же собственности. Наверное, неприятности связаны с необычностью данного места, — неизвестно кому пожаловался парень, сел на мягкую траву и сосредоточился.

Вскоре он ощутил зуд по всему телу, а перед глазами стали появляться отрывки символов, которые, так и не складываясь в слова. От их мельтешения разболелась голова и

захотелось пить.

Слай поднялся на ноги, подошёл к бассейну и осторожно погрузил в него руку. Вода приятно холодила ладонь и была кристально чистой. Она почти сливалась с воздухом. Казалось, что внутри емкости ничего нет. И лишь тактильные ощущения и иногда возникающая на поверхности рябь говорили об обратном.

Подержав пальцы под водой, юноша не почувствовал никаких негативных изменений, поэтому наклонился и отпил глоток. И вот тут его проняло. Жидкость оказалась неимоверно вкусной и содержала просто-таки прорву шакти.

Наполнившая его сила была сродни энергии содержавшейся в тех самых шарах, которые он поглотил после убийств пуруши, мутировавшей крысы и старика Коса. Но были и отличия. Описать их сложно. Это, как пить дорогое и дешёвое вино. И от того, и от того пьянеешь, но вкус и похмелье совершенно разные. Так и здесь. Слай ощутил, что новое шакти гораздо чище и первозданней. Оно было более подходящим ему, что ли. Вскоре юноша достиг порога насыщения и приток энергии прекратился. Неразвитый источник низшей инфосферы и пространство вокруг него не могли вместить больше.

— Ладно, раз выбраться отсюда пока невозможно, попробую освоить то, что получил. Тем более, дармовой энергии вдосталь. Осталось понять, как это сделать, — с сожалением вздохнул Слай и прекратил пить.

Глава 10. Новые умения

Иногда наказание — это высшая награда, а ценный приз — всего лишь мусор.

Из философствований кладоискателя Петьки.

Для любого начинания нужны старательность и упорство. Не обойтись и без толики везения. Самым же важным является то, что обязательно нужно что-то делать. Желаемый результат никогда не упадет тебе на голову просто так. Ты должен заслужить его своим упорным трудом.

Во всем этом лишний раз убедился Слай после десяти часов безуспешных попыток выбраться наружу. Поджав ноги, он сидел на земле и тренировался управлять энергией. Следует отметить, что юноша продвигался вперед семимильными шагами. Он будто заново учился ходить. Наработанный в прошлой жизни навык прогрессировал быстро.

Жаль, что тело ощущалось очень слабым. Совсем не таким, как он привык. Когда шакти струилось по каналам, те дрожали от напряжения. Также приходилось раз за разом подходить к бассейну и заново обновлять запасы сил. Плоть впитывала энергию, как губка.

Слай заметил, что уже через несколько часов меридианы укрепились и стали толще. В некоторых местах на них появились уплотнения, особенно в области живота и паха. Там, где располагались магические татуировки, и размещалась низшая инфосфера.

— Символично, — подумал Слай, — Ведь желания поесть и продолжить свой род — первичны. Похоже, именно эти примитивные инстинкты мне и предстоит обуздать для того, чтобы преодолеть барьер между низшим и средним уровнем.

Однако до прорыва преграды было еще как до луны. Лучи первоначал у него были совершенно не развиты. Каждый человек имел свою их вместимость. У него же она походила на бездонную бочку.

Жизнь и порядок пребывали в нем, но пока мало на что влияли. Повезло ли ему с таким выбором? Ведь существовали ещё свет и тьма, смерть и хаос. Одно хорошо — данная пара считалась синергичной. Слай и выбрал порядок потому, что тот дополнял и усиливал уже имевшийся у него луч жизни.

Эти основы отлично ладили друг с другом и практически не вступали в противоречия. Понятное дело, будь у него активирована пара антагонистов, все было бы гораздо хуже.

Оглядев себя, Слай отметил, что наполненность лучей совсем не выросла. Они как виделись тонкими, идущими из некрупного шара в районе пупка нитями, так и продолжали ими быть. Работа с энергетическим каркасом тела никак не повлияла на них.

Зато параллельно с развитием каналов и меридиан улучшилась физическая составляющая. Курсирующая в организме шакти соприкасалась с капиллярами и сосудами, связками и органами. Энергия также впитывалась ими. Сухожилия обрели эластичность, а кости скелета крепость.

Данные тренировки производились им интуитивно. Он как — будто совершал вздох и дышал. Ведь человеку невозможно разучиться это делать. По-видимому, похожие практики в прошлой жизни являлись для него настолько обыденными, что закрепились на уровне рефлексов.

Так прошла неделя. Пелена все также не выпускала его. Обогащенная шакти вода помогала выжить. Она отлично утоляла жажду и насыщала организм. Выяснилось, что прожить без еды, при условии получения энергии извне, можно было очень долго, но не бесконечно.

Примечательно, что справлять нужду Слаю не хотелось. Вместо этого пробудившись, он обтирался рубахой. За ночь из организма выводились шлаки, и липкий пот покрывал тело.

Конечно, понятия день и ночь в данном месте были относительны. Юноша ориентировался на внутренний хронометр. Он не думал, что сильно ошибся в расчётах. Организм работал как часы.

Через седмицу прогресс остановился. Меридианы и укрупнения на них перестали расти. Кости, суставы и связки накапливали энергию неохотно. Если раньше ему приходилось пополнять запас сил из бассейна до десятка раз за день, то теперь он мог просто сидеть и гонять энергию практически без потерь.

Пристально оглядев себя внутренним зрением, которое также было подарком из прошлой жизни, Слай отметил, что два уплотнения под татуировками, стали гораздо крупнее остальных. Зелёный шарик и серый комок раз в десять превышали объёмом других «собратьев» и были размером с добрую горошину.

Кроме того, данные образования все еще аккумулировали энергию. В чем Слай убедился, направив весь ее излишек к ним. Шакти втянулось в их оболочку и разместилось там, словно в резервуаре. Повинуясь наитию, он попробовал выплеснуть эту энергию наружу.

Сначала Слай проделал подобный опыт с шаром. Все — таки тот имел более успокаивающий окрас. Не сразу, но у него получилось. Салатовое облачко вылетело вовне, сформировало прозрачный, как две капли воды похожий на татуировку, глаз и повисло в воздухе. Так «око» и провисело без толку, пока энергия не закончилась. Никакого эффекта от данного действа парень не получил. Видеть он лучше не стал. Зрение, что обычное, что внутреннее, не изменилось.

Какое-то время Слай экспериментировал. Вскоре он научился управлять «глазом» и двигать им в пространстве. Правда, максимальное расстояние перемещения не превышало трёх-четырёх метров, а время жизни «ока» десяти секунд.

Решив улучшить новую возможность до максимума, юноша постоянно дозаправлялся энергией и через сутки добился увеличения этих показателей вдвое. Дальнейшее развитие застопорилось, и Слай перешел к опытам с серым комком. Тот не давался ни в какую. Безобразный, с гнутыми краями треугольник не желал вылетать наружу. Тогда Слаю пришла в голову мысль видоизменить его и привести в соответствие с пирамидкой на тату. Этому он посвятил ещё три дня. Процесс шел нелегко.

С тревогой парень отметил, что жидкость в бассейне восполняется очень медленно. Настолько, что уже показалось дно. Но прекращать эксперименты не стал. Возможно, это был его единственный шанс на спасение. Недаром же обелиск одарил Слая именно данными способностями.

Наконец, после длительного адского труда вместо амёбообразной кляксы внутри него размещалась аккуратная пирамидка. Когда юноша наполнил ее энергией и подал импульс, она не покинула тела. Серая треугольная проекция полетела по главному меридиану к левой ладони. При этом она постепенно уменьшалась в размерах и формировала своеобразный туннель. Сил не хватило. Не пройдя и десятой части пути, конус распался. Но начало было положено.

Целый день Слай прокладывал необходимый канал, посылая по нему все новые и новые «треугольники». Постепенно туннель продвигался по направлению к руке. Наконец, кожу ладони обожгло, и на ней появилась отметина в виде серой пирамиды.

Уже во время следующей попытки из нее наружу вылетел такого же цвета конус, который преодолел пару метров и случайно попал в обелиск. И ничего не случилось. Стела все также неподвижно стояла, а ее верхние сектора окутывала дымка. Нижняя часть, отдав Слаю знания, больше не светилась золотым, а выглядела как обычный камень.

Не став отчаиваться, Слай вновь подзарядился энергией и направил новый конус в сторону удерживающей его здесь преграды. Когда луч соприкоснулся с пеленой, то подобно жирной пленке расплескался на ней, оставив небольшую проплешину. Парень довольно хмыкнул, встал у бассейна и стал посылать один треугольник за другим в изрядно надоевший ему барьер. Делал он это быстро, пополняя запас после каждых трёх-четырех «выстрелов».

Через два часа в барьере возникло полуметровое отверстие. Воды практически не осталось. Но окрылённый успехом юноша продолжал бить в то место, надеясь проломить преграду. И у него получилось. После одного из попаданий в пелене появилась веретенообразная воронка. Вот в неё с неудержимой силой и потащило юношу.

— Наконец-то я выберусь отсюда! — радостно подумал Слай, погружаясь в белесый, без вкуса и запаха туман.

Глава 11. Лоскутный мир

Правильно начать — это очень важно, но ещё важнее правильно закончить.

Мудрость неизвестного философа.

— Добро пожаловать в Лоскутный мир. Обнаружен амулета возврата. Точка возвращения определена. Выставленное время поиска — до достижения пика источника первоначал низшей инфосферы, — высветилось перед глазами, едва взор прояснился.

— Видно, что владетель подошёл к наказанию серьёзно, — отметил Слай.

Обычно максимальный термин пребывания вне стандартной реальности для двулучевых, или дуосов, не превышал трое суток. Ему же выписали билет в один конец. Подобное позволялось богиней, но не слишком часто.

Убедившись, что связь с высшей сущностью восстановлена, Слай незамедлительно открыл личную карту. Как он и предполагал, в ней все осталось без изменений, лишь к описаниям лучей первоначал добавились названия техник: «малое око познания жизни» и «малая изначальная печать порядка». Такие были обновленные данные.

Объяснений, что именно дают новые умения, не предлагалось. Хорошо хоть из названий можно было сделать определенные выводы.

Вторым, что совершил юноша, стала попытка вернуться назад в покинутое им только что пространство. Однако, она провалилась.

— Для перемещения в закреплённую за вами персональную зону недостаточно энергии. Требуется пополнение запаса. Прогнозируемый срок — 14 календарных дней, — появилась надпись.

Парень сообразил, что данное ограничение, скорее всего, связанно с закончившейся в бассейне жидкостью. По всей видимости, необходимо было дождаться восстановления ее уровня.

— Ну что ж, если существуют малые «око» и «печать», значит должны быть и большие. Полученные умения можно развивать, — подумал Слай и осмотрелся более внимательно. До того периферическим зрением он отметил, что вокруг опасностей не наблюдалось. Потому и посвятил несколько минут исследованию произошедших с ним изменений.

Юноша находился в хвойном лесу. Причём достаточно необычном. Создавалось такое впечатление, что все вокруг него волшебным образом увеличили во много раз. Кроны деревьев — гигантов уносились в непроглядную высь, а, состоящий из громадных, размером с две головы шишек и иголок с локоть длинной, подножный ковёр, мягко пружинил под ступнями. Вокруг приятно пахло свежестью. Несмотря на вызванную отсутствием солнечного света полутьму, видимость была довольно хорошей. Лучи светила все же прорывались к земле через густую растительность.

Обычно Септония заботилась, чтобы окружающие опасности не слишком превышали возможности уходящего в поиск отряда. Поэтому группы всегда составляли из примерно равных друг другу по силе инфов. Некоторые не особо перспективные бойцы специально не повышали уровень, чтобы водить караваны «простых смертных». Их ещё называли «погонщиками».

Кстати, именно такое будущее приемный отец и прочил Слаю.

— Пусть будет и сложно, но шанс выжить у тебя есть! Заодно наберешься опыта и неплохо разовьёшь источник первоначал. У меня есть связи. Я помогу тебе получить хорошую работу в фактории. Станешь погонщиком — это уважаемая профессия. Для «вечного»- самое то. Да и репутация у тебя, какая — никакая будет, — мотивировал парня перед отправкой Лёд и добавлял, — Все равно тебе выше прорваться не светит. Следовательно, нужно выбирать лучшее из доступного.

Отогнав ненужные думы, Слай сосредоточился на задании. Он мысленно перечислил доступные ему способы для выполнения условий поиска. Их было не так много. Самый простой путь, убийства созданий содержащих шакти, отпадал.

Выбранные им первоначала относились к позитивной стороне кармы. Если такие направления как: смерть, хаос, тьма и даже свет, могли развиваться за счёт уничтожения и поглощения энергии существ, то жизнь и порядок — нет. Да, убивая, он бы получал шакти. Но оно лишь заполняло и увеличивало бы его внутренний запас, а не развивало лучи. Таким образом, совет Олега сидеть возле точки старта и уничтожать слабых монстров, был не приемлем. Похоже мужчина рассчитывал на милость Септонии. На то, что богиня выбросит парня в реальный мир, если тот выживет в течение долгого времени. Такое вполне могло произойти. Она благожелательно относилась к перспективным новичкам.

Данная ситуация являлась ещё одной из причин, по которой мало кто верил в успех юноши. Первоначала как у него выбирала лишь знать. Ведь развивались они в основном с помощью редких и ценных ингредиентов. Таких, как волшебные травы, минералы и, в особых случаях, части волшебных монстров.

Другой способ, созидание «жизни» и «порядка» вовне, был еще более недостижимым. Ведь кто в здравом уме мог предположить, что вчерашний нищий оборванец сможет вырастить или упорядочить хоть что-нибудь вокруг себя.

Тем не менее, сдаваться на милость судьбе Слай не собирался. Путешествие началось на редкость удачно. Он получил две созвучные его лучам техники. Недаром же в них присутствовали слова «жизнь» и «порядок». Более того, юноша находился в лесу, естественной экосистеме, которая была полна возможностей для инфа его направлений.

Слай привык подходить ко всему основательно. Потому, перво-наперво, парень решил обустроить себе «базу», куда он сможет возвращаться для ночевки после дневного поиска. Для того, чтобы найти подходящее место, следовало разведать территорию. К чему он и приступил.

Использовать техники Слай не спешил. Двадцать секунд существования «ока» и пара-другая «печатей» — вот и все, на что был способен его жалкий резерв. А восстанавливался запас несколько часов. Следовательно, для экспериментов необходимо было выбирать подходящие объекты. Что также подразумевало исследование местности.

Потому Слай проворно спрыгнул с камня, на котором он появился, и приступил к поискам. Машинально юноша отметил, что ловкость возросла примерно на треть, от той, что он имел ранее. Укрепление организма водой из личного пространства не прошло даром.

Приноравливаться к скрытному перемещению приходилось на ходу. Благо опять сказали своё слово приобретённые в прошлой жизни навыки. Уже через полчаса Слай приноровился. Используя любые подходящие элементы рельефа, он бесшумной тенью скользил по пружинящему под ногами настилу.

Пока ничего стоящего обнаружить не удалось. Сельва вокруг была пуста и безмолвна. Вдруг впереди послышался шум. Похоже, два зверя сцепились между собой. Слай замер, раздумывая, что же делать. А потом решился и, соблюдая максимальную осторожность, направился в сторону рыков и режущего уши визга.

Когда юноша подобрался поближе, то увидел интересную картину. Существо размером с собаку билось с втрое превосходящим его по габаритам соперником. «Малыш» имел четыре лапы, острую мордочку, серый мех и несоразмерные для такого щуплого тельца когти и клыки. Но больше всего выделялись светящиеся изумрудным цветом глаза. Время от времени из них вырывались зеленые нити. Они попадали во врага и заставляли того противно стрекотать.

[Лесной горностай расцвета жизни]

Уровень: две звезды(18 ступень).

Тип: магическое существо.

Качество: бронза.

Характеристики: владеет магией жизни, одиночка, способен выращивать растения до бронзового качества включительно, не агрессивен; любит сладости.

Уязвимые места: слабые физические параметры, повышенный урон от техник на основе тьмы и хаоса.

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,6 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 2.

Способности к развитию: повышает уровень и качество путём взращивания и употребления в пищу магических растений, степень успеха возвышения зависит от ценности поглощённых ингредиентов.

Возможность приручения:???

Слай очень удивился, когда при внимательном взгляде на красивого зверька высветились его характеристики. Тем более, что парень не должен был их видеть. Ведь горностай имел двухзвездный уровень, а значит, рассмотреть информацию о нем мог лишь низший инф с полностью развитыми двумя источниками или же неполный, но средней сферы. Кроме того, раскрылись заблокированные ранее графы «потенциал» и «способности к развитию».

Следует отметить, что градация зверей отличалась от принятого между людьми деления. Септония наделила монстров двумя важнейшими параметрами: уровень и качество.

Первый зависел от количества звёзд. А каждая звезда соответственно имела по десять ступеней. Чем выше были эти показатели, тем мощнее являлось существо. Причём сила тварей возрастала по экспоненте.

Немаловажным и даже более весомым аргументом в бою являлось качество зверя. От него зависели почти все параметры существа, а также таланты и природные способности. На уровнях качества начиная с серебряного у монстров появлялись техники, дары и даже специализации.

Более подробной информацией Слай не владел. Олег рассказал ему лишь основы.

— Все равно для тебя это бесполезно. Ты не сможешь рассмотреть данные противостоящих тебе созданий. Поэтому мой тебе совет, увидишь знаки вопроса при взгляде на зверя — сразу убегай, — отмечал опытный инф в своих наставлениях.

Судя по всему прочитанные Слаем сведения не врали. Горностай действительно защищал растущий у подножия древесного исполина цветок. Растение было магическим. Его лепестки шевелились словно живые, а стебелёк временами подрагивал, словно выкачивая что-то из корня гиганта.

Потенциальным похитителем выступало мерзкое с виду существо. Оно представляло собой костяной мешок на паучьих ножках, и было размером с телёнка.

[Сумчатый пожиратель падали] —??? — высветилось над ним при внимательном взгляде.

Исходя из знаков вопроса, тварь была даже сильнее горностая. Слай со своими неразвитыми лучами низшей инфосферы с трудом котировался на одну звезду, если приблизительно сравнить градацию монстров и людей. Поэтому вмешиваться ему в поединок уж никак не стоило. Но не таков был засевший в недавнем подростке человек, чтобы отступать.

— Похоже, техника «познания жизни» имеет пассивные эффекты. С ее помощью я могу видеть данные существ на уровень выше и более полно, чем раньше, — сделал логичный вывод вселенец, — А что будет, если попробовать сделать вот так?!

Слай проявил «око» вовне и послал в пожирателя. Мерцающий зелёным глаз быстро преодолел расстояние до животного. Он влетел в туловище твари, мгновенно растворившись в нем.

После чего произошло несколько событий. Знаки вопросов над падальщиком исчезли. Сам же монстр завизжал, развернул приплюснутую голову без плеч в сторону юноши и кинулся на осмелившегося «прочитать» его человека.

Ничего из открывшейся информации Слай разобрать не успел. Ему пришлось драпать, что есть мочи. Выяснилось, что на открытой местности у него не было шанса спастись. Скорость зверя более чем в два раза превышала его собственную. Парень, несомненно, печально окончил бы свои дни, но ему повезло.

Находящийся от него в паре шагов ствол лесного исполина был настолько необъятным, что о том, чтобы взобраться на него не стоило и мечтать. Самые низкие ветви виднелись аж в метрах четырёх над поверхностью. Но с одной из них свисало подобие веревки. Лианообразные, вьющиеся растения укрывали древесного гиганта, но так низко спадало лишь несколько из них. И, о счастье, одно совсем неподалеку.

Пролетев как на крыльях несколько саженей, Слай высоко подпрыгнул, ухватился за спасительный росток и перебирая ладонями, быстро залез наверх.

Пожиратель чуть-чуть не успел. Зубы монстра разочаровано клацнули возле пяток убежавшего человечишки.

С облегчением выдохнув, парень разместился на толстой ветви и посмотрел вниз. Он надеялся, что падальщик успокоится и вернётся к сражению с горностаем. Но не тут- то было. От ушлого зверька и след простыл, как и от охраняемого им объекта.

— Он что, перемещать цветок может? Или слопал его и убежал? — предположил Слай.

Также заметив пропажу, монстр еще больше взъярился. Пожиратель со злобой уставился на виновника побега добычи. Затем тварь поджала паучьи лапки и легла на землю.

Похоже, падальщик всерьёз решил отомстить и никуда уходить не собирался. Хуже всего, что ему хватало мозгов для того, чтобы не прыгать без толку, пытаясь достать нахала. Взгляд почти разумных глаз-бусинок мерцал ненавистью и не обещал ничего хорошего.

— Эх, а все так хорошо начиналось, — вздохнул Слай, когда прочитал характеристики новоявленного сторожа.

Глава 12. Встреча в лесу

Безвыходных ситуаций не бывает, существует лишь отсутствие путей решения проблемы.

Заумь мертвого софиста.

[Сумчатый пожиратель падали]

Уровень: три звезды(30 ступень);

Тип: некротическое создание;

Качество: дерево;

Характеристики: питается падалью, невосприимчив к ядам и слабым проявлениям магии смерти, обладает способностью видеть энергию живых организмов на больших расстояниях; мощные физические атаки; кровь является очень сильным токсином, который не обладает ни вкусом, ни запахом.;

Уязвимые места: повышенный урон от атак на основе жизни и хаоса;

Потенциал: E ранг, вероятность повышения уровня 3 %; возможность улучшения качества при повышении уровня отсутствует; количество доступных возвышений 1;

Способности к развитию: накапливает полезные ингредиенты внутри своей сумки, использует их для перехода на следующий уровень;

Возможность приручения:???

Показатели противника внушали опасения. Зверь хоть и был всего лишь деревянного качества, но зато имел аж три звезды. Падальщик обладал тридцатой ступенью и достиг потолка в развитии. Сожрав цветок горностая, монстр повысил бы уровень и получил четвертую звезду. Потому животное и ярилось.

Но Слай не унывал. Монстр был уязвим для атак хаосом и жизнью. А ведь именно данными техниками юноша и обладал.

Для пробы Слай ещё раз запустил «око» в пожирателя, но на этот раз сумчатый не дремал. Пожиратель отбежал в сторону и техника развеялась. Довольно застрекотав, тварь вернулась назад.

Вариантов покинуть дерево не было. Крона не переплеталась с другими великанами. А попытка забраться повыше в надежде на то, что монстр утратит к нему интерес, стала бы пустой тратой времени и сил. Слай хорошо помнил о способности падальщика чувствовать жизнь на больших расстояниях.

Потому парень продолжил эксперименты и активировал печать порядка. Скорость серого конуса была гораздо выше, чем техники жизни. Практически мгновенно сноп энергии долетел до зверя и на мгновение парализовал того. «Око познания» влетело следом в замершего без движения монстра.

Тварь жалобно взвизгнула. Слай мог бы поклясться, что на дымчатой поверхности ее тела появилась подпалина. Похоже, «око» не только предоставляло информацию о существе, но ещё и наносило урон. Время существования техники ограничивалось двадцатью секундами, но уже через две «печать порядка» ослабла, и падальщик проворно отбежал в сторону за пределы действия навыков.

Доступный запас энергии позволял создавать три-четыре «конуса» и один «глаз». Подождав, пока шакти восстановится до максимума, парень атаковал снова. Восемь секунд обновляя «печати», он удерживал противника на месте, а «око» поджаривало тушку некротвари. Та лишь дёргалась и пищала.

К сожалению, убить зверя не удалось. Мало того, нанесённые повреждения быстро регенерировали, так что таким способом прикончить монстра не представлялось возможным. Энергия восстанавливалась пару часов. Соответственно, пожиратель полностью исцелялся за вышеуказанный период.

Но и это было ещё не все. Уже после следующей предпринятой Слаем атаки падальщик сумел вычислить дальность действия умения и просто отбежал на необходимое расстояние. Даже от «печатей» монстр нашёл способ скрыться. Приволок большой булыжник и притаился за ним.

Проблема помереть от истощения, сидя на дереве, встала в полный рост. Да, чтобы отсрочить гибель, можно было есть обильно растущие вокруг листья. Но как долго желудок выдержит подобную диету? Кроме того, неизвестно съедобны ли они. Проверить было легко, достаточно натереть ими участок кожи и посмотреть результат. Но пока Слай не хотел даже думать о чем-то подобном.

— Что, тварь, считаешь, что победила?! — обратился юноша к прячущемуся за камнем падальщику, — Мы ещё посмотрим, кто — кого!!

Произнеся данные слова, Слай взбесился. Его приводила в ярость нынешняя беспомощность. Парня переполняла уверенность, что когда-то такое слабое создание, как пожиратель, не осмелилось бы не то что напасть, а даже приблизиться к нему.

Немного успокоившись, он начал делать то, что любой другой бы посчитал бессмысленным занятием. Парень готовился к битве. Благо Слай имел информацию о слабых и сильных сторонах существа, что вселяло надежду. Кроме того, несмотря на свои три звезды падальщик был всего лишь монстром низшего качества и не владел никакой магией, что также внушало оптимизм.

Разлапистые ветви елей и кедров свисали сверху, как огромные, желающие схватить беглянку за шиворот руки. Иголки и компост под ногами трещали, как кости, ещё больше пугая несущуюся, куда глаза глядят, девушку.

Вот уже битый час, как Ксения мчалась во весь опор. Девушка с ужасом ощущала, что силы заканчиваются. На что она наделась, Ксюша и сам не знала, но не становиться же жертвой «лжепогонщиков». Лучше уж умереть. Тем более, что те не просто бы убили ее, а совершили бы кое-что похуже.

Бедняжка всхлипнула, вспоминая гибель отца и брата. Жадность никогда не доводила до добра. Вот и желание сэкономить пару монет погубило некогда дружную семью.

Пока что преследователи отстали, ведь у Ксении были открыты лучи земли и воздуха, которые хорошо помогали при беге. К тому же, заклинания у нее подобрались подходящие — «быстрый шаг весеннего ветра» и «мягкая поступь травяной земли». Из-за данных умений она по праву считалась одной из лучших собирательниц их вольного хутора. Сейчас же навыки позволили ей оторваться от погони.

Ксения прекрасно понимала, что вскоре ее поймают. Нейтрального шакти оставалось совсем немного, а преследовали ее опытные и выносливые стихийники. Открытые у каждого из них четыре луча увеличивали объём инфосфер загонщиков, и, соответственно, их возможности. Таким образом, вопрос, когда же ее догонят, носил лишь риторический характер.

Девушка бежала из последних сил. Глаза заливал пот, а ноги дрожали. Возможно, поэтому она и утратила бдительность, стремглав вылетев на поляну вокруг исполинского дерева и не увидев хищную тварь, которая лежала возле корней под прикрытием громадного камня.

Зато монстр ее сразу заметил. Противно застрекотал, развернулся и засеменил к ней своими тонкими, но зато многочисленными лапками. Похожее на костяной бурдюк тело волочилось по земле. Время будто замедлило ход. Быстрые движения твари казались неторопливыми, а мысли в голове девчонки замелькали просто с поразительной скоростью.

— Так даже лучше! — подумала Ксения и прикрыла глаза в ожидании смерти.

— Эй, трупоед! А обо мне ты не забыл часом!? — раздался сверху насмешливый мальчишеский голос.

Уже простившаяся с жизнью девчонка расплющила веки и с изумлением наблюдала, как длиннющий и худой, как щепка, паренёк проворно спустился с дерева по свисающей с ветки веревке. Когда ноги сорванца коснулись земли, он подобрал с пола увесистую шишку и запустил в гадкую тварь.

— Безумец! — выдохнула Ксения.

Она хоть и оценила порыв «благородного рыцаря», но считала такой поступок безрассудным.

— Лучше бы подождал, пока зверь насытится мною и сбежал, — печально подумала девушка.

Монстр зашипел и молнией кинулся на обидчика. Но тот только того и ждал. Парень выставил вперёд ногу, штанина которой топорщилась и была очень толстой. Он замер в преддверии атаки, как заправский тореадор. И та не замедлила последовать. Громадные челюсти сомкнулись на лодыжке героя. Зверь очень хотел перекусить конечность и повалить жертву на землю.

Ксения ожидала фонтана крови и треска прокушенных костей, но вместо всего этого раздался лишь глухой звук. Конечно же, высокоуровневая тварь легко бы порвала жертву, если бы не магия. А так в тот же миг из ладони парня выстрелил серый луч, который обездвижил монстра.

— Бесполезно, все равно броню не пробить! Ведь этот зверь минимум на уровень выше! — Ксения видела знаки вопросов над монстром, поэтому и пришла к такому очевидному выводу. Парень же особо сильным не ощущался.

Но вот ее спаситель имел на этот счёт особое мнение. Он быстро завёл руку за спину и вытащил оттуда длинный заостренный сук. Тварь было разморозилась, но ещё один сгусток вновь припечатал ее к поверхности. А юноша чётким и точным движением всадил палку прямо в один из двух, кучно расположенных на маленькой приплюснутой голове, глаз.

Причём сделал он это с размаха, аж припав на колено, чтобы придать удару максимальную проникающую способность. Примечательно, что до момента касания к плотью зверя на ороговевшее буркало наложилось ещё одно заклинание в виде небольшого зеленого ока. И произошло невероятное, обычная деревяшка сумела пробить естественную защиту и рефлекторно закрытое веко монстра.

Навалившись на сук всем телом, юноша поглубже погрузил палку в череп. Та ушла туда на пару ладоней. Тварь задергалась, но ещё два серых сгустка с интервалом в несколько секунд не дали ей вырваться. А парень между тем продолжал давить, вгоняя щепку все дальше и дальше.

После чего ловко отпрыгнул, мигом добрался до веревки и также быстро залез наверх. Похоже, спасение девушки отнюдь не входило в его планы. Он атаковал и скрылся, так как не был уверен, убил ли зверя.

Но беспокойство парнишки было напрасным. Монстра били судороги. Тонкие лапки беспорядочно трепыхались, не в силах поднять враз отяжелевшую тушу.

Ксения облегченно вздохнула и хотела продолжить свой забег, но ее невольный спаситель проворно шмыгнул назад и неожиданно возник перед ней:

— Постой! Ты кто такая? И почему драпаешь, словно за тобою черти гонятся?

Проговорив эту фразу, он пытливо уставился ей в глаза. Из девушки будто вынули стержень. Она села на землю и разревелась.

Глава 13. Неудачная охота

Иногда охотник сам становится добычей, особенно часто это происходит, если вмешается случай.

Из записок сэра Реджинальда, старшего егеря Ордена Бурого Медведя.

— Зол, может ну её? Все равно подохнет здесь без защиты! А то сам знаешь, чем дальше от точки старта, тем сильнее твари могут встретиться! — на бегу обратился к спутнику низенький квадратный мужичок с куцей бородкой.

— Ты что не слышал?! Климу может не хватить материла для прорыва. А где мы ещё найдём таких наивных дурачков, как она и ее семейка. Уже недолго осталось. Скоро шакти у неё закончится, и мы нагоним негодницу, — хмуро грымнул похожий на шарик толстячок.

Ему приходилось труднее, чем напарнику. Жирные телеса тяжело переваливались под потным чёрным кафтаном, а плотный капюшон слетел с головы, обнажая уродливую, пупырчатую, влажную лысину.

Какое-то время преследователи бежали молча, пока не выскочили на небольшую лужайку. Беглянка лежала на ней возле корня разлапистого дерева, придавленная тушей какого-то монстра.

Мужчины сразу же остановились, как вкопанные, и стали оглядываться по сторонам. Они боялись, что тут могут быть притаившиеся в засаде звери. Но вокруг никого не наблюдалось.

— Трам, похоже, зверушка не отличалась силой, раз девчонка смогла ее прикончить, — указал пальцем на замерший на земле дуэт Зол, — Давай разделаем тварь на продажу? Хоть пару монет выручим, чтоб не даром ходили.

— Не нравится мне все это. …Монстр не выглядит таким уж слабым. Селянка не могла справиться с ним.

— Ну, может, зверь был болен или ранен. Задрал девицу, да и скопытился сам, — выдвинул предположение бородатый.

— Ладно, пойди, проверь. Если что сделаем волокушу и оттащим оба тела Климу, — распорядился толстяк.

— А чего я?! Сам иди! Ишь, раскомандовался! — вспылил Зол.

— Ладно, пойдём вдвоём. Не ожидал, что ты такой трусливый! — поддел товарища Трам.

Соблюдая осторожность мужчины двинулись по направлению к телам зверя и девушки. Вначале все шло хорошо. Зол уже склонился над девчонкой, желая убедиться, что она мертва, как вдруг сверху раздался треск, а ногу куцебородого захлестнула спрятанная под настилом из шишек и свитая из вьюна петля.

— Аааа!!! — от неожиданности заорал преследователь, которого подкинуло на несколько метров ввысь. Это было последнее, что он вымолвил в жизни. Левитирующий с дерева с булыжником в руках незнакомый паренек приземлил свою ношу прямо на голову не ожидавшей ничего подобного жертве.

Череп неудачника треснул, как перезрелый арбуз, а кровавые ошмётки обляпали лицо жирдяя. От испуга тот громко испортил воздух и развернулся, чтобы сбежать. Но горло превратившегося в дичь охотника захлестнула тугая удавка, которую отчаянным рывком тот затянул ещё туже. Настолько, что острые, твёрдые, также сплетенные из вьюна края распороли шею. В глазах потемнело, обливаясь кровью, Трам упал на землю и замер без чувств. От страха и боли потеряв сознание.

— А ты причитала, стихийники! Даже пикнуть не успели! — довольно провозгласил Слай и пинком откинул тушу зверя с пытавшейся выползти из под неё девушки.

— Ты ушкуйник?[1] — дрожа от переполнявших ее эмоций, спросила Ксения.

Парень проигнорировал вопрос. Он отвязал от пояса самодельную веревку, выпустил из ладоней свитую собственноручно удавку и подошёл к валявшемуся рядом толстяку.

— Жив, — положив пальцы на шею мужика, резюмировал парень.

А затем Ксюша аж присела от страха. Юноша не стал миндальничать, взял затылок противника в захват и резко дернул. Раздался хруст позвонков. Тело поверженного пару раз дернулось и затихло уже навсегда.

Не обращая внимания на едва стоявшую от ужаса на ногах девушку, Слай впитал выплывшее из трупа облачко шакти. Потом проделал тоже самое с энергией доставшейся от первого преследователя.

— Получается, убивать все же выгодно, — сделал он вывод.

После трёх убийств магический запас не только восстановился, но ещё вырос и уплотнился. Низшая инфосфера состояла из двух источников и зоны нейтрального шакти между ними. Вот она-то и улучшилась.

— Ладно, не трясись! Пришло время наведаться к твоему «некроманту». Как ты там его называла, Климом, что ли?

— Он… он не мой. Ванечка, давай не пойдем туда? Он посильнее этих будет! Мы точно сгинем, если нападем на него!! — вновь запричитала Ксения.

Слай посмотрел на милое веснушчатое лицо девчонки, на тугую каштановую прядь выбившихся из под косынки волос, на ее большие, полные тревоги, зеленые глаза. Потом перевёл взгляд на ладную в охотничьем костюме фигуру и упругую грудь.

— Хороша! — подумал он и сказал, — Тоже самое ты и про этих гадов говорила. А оказалось вон оно как! Кроме того, я о тебе же беспокоюсь! Ты про амулет возврата забыла?

— Ты прав… — покраснела Ксения. Она заметила, что парень нагло пялится на нее и смутилась.

— То-то же! Без артефакта ты через пару дней исчезнешь из Лоска и появишься неизвестно где, но явно не дома. Потому не спорь, а лучше показывай дорогу.

Девушка кивнула, развернулась и побежала вперёд.

— Да не несись ты! — урезонил молодку Слай, который морщился от боли, наступая на ногу.

Хоть парень и разместил под штаниной несколько слоёв отодранной от дерева коры, крепко обмотав ту лианами, но сила укуса падальщика была такова, что кость едва не треснула. Хорошо Слай не дал челюстям окончательно сжаться и обездвижил зверя, применив «печать порядка».

Но голень все равно ныла, ступать на неё было неприятно. Также пекли натруженные руки и горели стёртые в кровь ладони. Затащить увесистый булыжник на высоту четырех метров являлось нелегкой задачей для его слабого тела. А уж скольжение с ним вниз во время атаки и вовсе разворотило травяную подкладку и покрыло кожу полопавшимися волдырями.

— Может и впрямь, бросить девчонку? Пусть появляется где угодно, вдруг повезёт? — мелькнула малодушная мыслишка. — Я и так выручил бедняжку.

Но оставлять незавершенные дела было не в его духе. Кроме того, Ксения ему нравилась.

— Ладно уж, помогу. Тем более, что Клим этот, та ещё скотина, — отбросил сомнения Слай. И, что удивительно, богиня его поддержала.

— Ваша карма повысилась! — появилась надпись, едва он принял такое решение.

— Следит она за мной, что ли… — поморщился парень и мигом смекнул, что творить добро выгодно, — Авось, за некроманта ещё подкинет чуток.

Позитивная карма была необходима. Первоначала жизни и порядка могли развиваться только при ее нейтральном или положительном значении.

Так отроки и брели, не спеша. Ксения сообразила, что ее спутник пострадал и больше не торопилась. Она видела горделивый вид парня и не стала акцентировать внимание на его слабости. Просто умерила шаг.

Местность была однообразна. Те же гигантские деревья, кусты и проплешины полян между ними. Через полчаса показалась очередная лужайка. На ней возле вновь растущего из корня цветка суетился старый знакомый.

— Постой, — нагнал спутницу Слай и придержал рукой за плечо.

Девушка остановилась. Она тоже заметила зверя.

— Это же магический горностай жизни! Не вздумай нападать на него! Он очень могущественный, — предупредила Ксения юношу, удивив познаниями.

Но Слай не обратил на ее слова никакого внимания.

— Что у тебя в котомке? Еда есть? — спросил он.

— Ты проголодался? На, держи! — без возражений девушка протянула своему спасителю маленький рюкзачок.

Ксения не бросила поклажу при побеге, так как та почти ничего не весила и могла пригодиться. Отец и брат не стали нагружать девчонку. В котомке имелись лишь пара бутербродов, завернутый в промасленную бумагу кусочек сыра, небольшая фляжка с водой и плитка шоколада.

— Отлично! То, что нужно, — рассмотрев содержимое мешочка, обрадовался Слай и заковылял прочь.

— Эй, ты куда? — тихо произнесла Ксения.

— Жди здесь! Я кое-что забыл на оставленной нами поляне, — пояснил ей парень и ушёл. Благо, от места боя они отошли не так уж и далеко.

[1] Ушкуйник-член организованной банды, называющей себя Ватага;

Глава 14. Некромант

«Сама суть Темного Ковена противоречит заветам Богини. Некроманты ловят людей и забирают их силу. Потом, утеряв ее львиную часть, они оживляют трупы и используют мертвых в качестве марионеток. Такие их действия не только уменьшают существующее поле шакти, но и снижают потенциал его развития. Потому на территории Славской Империи эту организацию следует запретить»

Из интердикта Святой Церкви от 157 года после пришествия Септонии.

Через полчаса парень вернулся.

— На, держи, — проговорил он и отдал девушке котомку.

Сам же дерзкий ушкуйник, как ни в чем не бывало, пошёл прямо к разом ощетинившемуся горностаю. Ксения нисколько не сомневалась, что ее спаситель принадлежит к организации именующей себя Ватага. Таких людей ещё называли казаками, и они не боялись ни черта, ни бога. Также она предполагала, что парень проходит какое-то мудрёное испытание. Уж очень странным было его поведение.

Ушкуйники являлись, конечно, лихими ребятами, но то, что творилось прямо на ее глазах, превышало все разумные пределы. Юноша подошёл метра на три к зверю и что-то говорил ему ласковым голосом. А потом вытянул руку и протянул горностаю шоколадку.

Зверек шипел, но не нападал. Его нос так и прял воздух, а язык облизывал мордочку. В конце- концов, парень положил плитку на землю и отошёл.

И горностай не выдержал. Мелкий хищник предупреждающе ощерился, блеснул зеленью глаз, выпустив из них короткий луч энергии, тенью метнулся к угощению, слизал сладость и сразу же занял прежнюю позицию по охране цветка.

— Что это с ним? — удивилась Ксения минут через пять, когда горностай стал суетиться.

Лапы зверя дрожали, а глаза вылезали из орбит. Вскоре хищник уже не мог стоять ровно. Он завалился набок и подергивался. Потом затих.

— Ваша карма понижена, — высветилась надпись перед глазами Слая, подтверждая, что горностай подох.

— Тьфу ты! За спасение человека награда понятна. Но за гибель животного штраф — это уже перебор, — не согласился парень с решением богини.

Но даже такому размену он был рад. Зверь владел магией, потому победить его честно не представлялось возможным. Вот Слай и засунул плитку шоколада в брюхо падальщику, пропитав ее отравленной кровью. Токсин не имел ни вкуса, ни запаха, поэтому горностай не заметил подвоха. Юноша, правда, не ожидал, что тот окочурится. Он наделся лишь, что хищник ослабнет или уснёт.

— Так даже лучше, — пробормотал Слай и осторожно приблизился к мертвому зверю и охраняемой им ценности.

Для того, чтоб горностай уж точно не воскрес, он ухватил того за задние лапы и что есть силы шмякнул об корягу.

— Кажется, крушить черепа — его любимое занятие, — подумала Ксения, наблюдая за столь жестоким и варварским способом добивания бедного животного.

Убедившись, что со «стражником-садовником» покончено, Слай начал разглядывать цветок. Он не был настолько глуп, чтобы трогать растение руками. Тем более, что лепестки угрожающе шевелились, на них даже колючки проросли. Вместо этого парень воспользовался «оком познания». После чего отверг предложение Септонии:

— Желаете выбрать профессию травника?

Именно такая надпись высветилась перед ним, когда он получил данные о растении.

[Паразитирующая фиалка хаоса]

Качество: дерево.

Характеристики: применяется для создания простейших алхимических зелий на основе хаоса, степень ценности низкая, опасна для живых существ.

Способности к развитию: питается жизненной силой растений, животных и людей, особо ценной для улучшения качества растения является плоть магических существ.

К сожалению, «фиалка» явно не подходила для развития ни одного из наличествующих лучей. Зато у Слая в голове возникла иная идея.

— Возможно, даже к лучшему, что вместо прекрасного цветка, я обнаружил гадкую поганку, — подумал он и его взгляд упал на ещё не остывший труп «лесного горностая расцвета жизни».

*****

Крепкий, среднего роста юноша неторопливо укладывал трупы симметрично друг к другу. Мертвецы походили друг на друга. Размеры стоп, ладоней, рост, вес и остальные их антропометрические данные совпадали почти на сто процентов. Разнился лишь возраст.

Именно поэтому на них и обратил внимание Клим. Младший адепт запрещенного в Империи Тёмного Ковена не смог устоять перед соблазном совершить очередную попытку прорыва на новый уровень, потому и обманул глупых поселян. Сколько их таких было — не счесть. Но сейчас он наделся на успех.

— Вот так. Ты посмотри, какие красавцы! — пробормотал начинающий некромант.

Его схема развития низшей инфосферы была стандартна для представителей подобного рода искусства. Из стихий — земля, а из шести первоначал — тьма и смерть. О заполнении всех шести лучей Клим даже не мечтал. Он был сиротой, отобранным одним из мастеров Ковена на роль «пушечного мяса» в этой зловещей организации.

Тем не менее, жизнь младшего ученика была в разы лучше голодного существования в державной бурсе, после окончания которой его бы наверняка загребли в имперскую армию. Недаром же государство кормило и поило детей. А так у парня появился шанс возвыситься. И кто знает, куда приведёт его кривая дуга фортуны.

Выбросив из головы ненужные мысли, Клим сосредоточился на работе. Родственников он выбрал неспроста. Ему необходимы были накопители смерти хотя бы среднего уровня, а подобные «идентичные» тела имели минимальный резонанс и достаточную вместимость. Конечно, идеально подошли бы драгоценные камни. Их и использовать можно было не раз. Но откуда у небогатого служки такая роскошь.

— Попытка будет всего одна, а потом они разрушатся, — пробормотал Клим.

Зрачки мертвецов он прикрыл черными агатами. Они хорошо проводили темную шакти. Пятки жертв прибил к земле обсидиановыми колышками для создания лучшего тока эманаций смерти и тьмы. Ладони трупов сплел между собой.

Покойники лежали вполоборота друг к другу, неестественно выгнув сломанные шеи, от которых прямо к вбитому между ними кресту тянулись громоздкие железные цепочки. В столбе торчал крюк- активатор из специально обработанной стали. Он играл роль эдакого громоотвода, сбрасывая излишки темной энергии. Обращаться с ним следовало осторожно, чтобы преждевременно не запустить процесс трансформации нейтрального шакти своего тела в эманации смерти, накапливая те в мертвых телах.

— Ну, где там эти два придурка?! Их только за смертью посылать, — нахмурился Клим. Он даже и не подозревал, насколько уместна была его аллегория.

На самом деле девчонка не требовалась для ритуала. Юноша просто хотел насладиться ее девственным телом в момент триумфа, или, на крайний случай, сделать то же самое, срывая зло из-за очередной неудачи.

Помощников он тоже заочно приговорил. Ещё когда нанимал жалких начинающих погонщиков для своих целей. Да, они активировали аж по четыре стихийных луча, а толку. Нормально из них не был развит ни один. Вот и владели Зол и Трам лишь парочкой простейших заклинаний. Курам на смех, да и только. Ничего более сложного выучить они были не в состоянии из-за не слабости источников.

Естественно, подручные не знали о планах предводителя. О том, что из поиска должен был вернуться только один человек — Клим.

*****

Прошло пару часов. Клим уже решил, что все трое сгинули в необъятных просторах Лоска. Но тут вместо толстяка и его товарища в обустроенное некромантом капище смерти зашел худой, высокий, одетый в лохмотья паренек, который за шкирку волок отчаянно сопротивляющуюся девчонку. Хорошо хоть та была Климу отлично знакома. Вроде ее звали Ксения.

Служка Ковена настолько презирал поселян, что даже толком не запомнил их имена. Зачем забивать голову бессмысленной информацией, если все равно тем предстояло вскоре погибнуть.

— Вот, я доставил ее. Зол и Трам ранены. Они не могут добраться сюда. Им нужна помощь, — проговорил незнакомец и швырнул девчонку к ногам некроманта.

— Что случилось? Ты кто такой? — спросил Клим.

— Меня зовут Слай. Наша группа отправилась в поиск, но наткнулась на двух магических зверей. Они напали и убили всех. Я спрятался на дереве. Потом прибежала вот она, — ткнул пальцем в лежащую на земле девушку пришелец, — А за ней Зол с Трамом. Твари к тому времени схватились между собой. Победила одна из них. Она-то и накинулась на твоих знакомых. Но, так как была вся изранена, то проиграла.

— А ты как сюда попал?! — долгие объяснения туповатого паренька разозлили Клима.

— Я слез с дерева, и меня послали сюда Зол и Трам. А чтобы ты мне поверил и для указания пути, они отправили со мной девчонку и дали вот что. За эту штуку и сражались звери, — Слай раскрыл котомку и показал добытый цветок.

Когда некромант увидел фиалку, его глаза жадно заблестели. Пускай Клим и не смог сходу определить, что за растение перед ним, но в ценности оного не сомневался. Кроме того, цветок явно не являлся «светлым». Хищные, покрытые шипами лепестки, темный стебель и злая аура исходили от него. Клим, как адепт смерти, чувствовал это.

— Ну-ка, дай посмотреть! — протянул он руки к сокровищу, потребовав передать мешок ему.

— Да конечно, — новый знакомый приблизимся и совершенно неожиданно ткнул цветком прямо в лицо некроманта.

Фиалка сразу же пронзила щеки Клима острыми листами. А ее бутон сложился наподобие змеиной головы и проник в раскрывшийся от крика рот адепта Темного Ковена.

Несмотря на столь подлое нападение и, невзирая на боль, некромант нашел в себе силы отпрыгнуть в сторону. От нападавшего он отгородился «земляным валом», еще и расплескал вокруг «облако трупной гнили». Недаром все же Клим три года тренировал дух и тело. Потому он и успел применить защитные заклинания, пробраться сквозь которые для простого человека было не так-то просто.

— Ах ты тварь! — яростно воскликнул Клим и окутал ладонь облаком тёмного шакти. Затем ухватил причиняющего ему страдания «паразита» и резко рванул.

Фиалка пила энергию и наполняла тело жертвы эманациями хаоса. Будь на месте некроманта стихийник, тому бы не поздоровилось. Но Клим привык терпеть боль и потому не утратил рассудок..

Бедная девушка не знала, что и думать. Встреченный ею в лесу парень был очень необычным. Силы небольшой. Уж ауру могущества она почувствовать бы сумела. Но хитрый и изворотливый, как уж. А ещё очень жестокий.

Сначала он ловко убил могучего монстра. За ним ее преследователей. А потом, неизвестно как, отравил горностая. Далее напитал цветок плотью и кровью мертвого зверя. От чего растение выросло в два раза, покрылось колючками и начало источать злую ауру. И предложил коварный план нападения на некроманта.

Ксения думала, что наглая задумка парня провалится. Но тот смог забить баки Климу и приблизиться на расстояние удара. На этом, правда, успехи закончились.

Адепт смерти оказался не лыком шит. А был на пике низшей инфосферы. Потому даже раненый сумел отгородиться заклятиями и занялся впившимся в него растением.

Девушка совсем отчаялась, но ее спутник не растерялся. С его правой ладони слетело несколько серых печатей. От их касаний земляная стена из отвердевшего грунта разрушилась. Остался лишь мертвящий туман. Но и тут юноша отыскал выход. Перед ним соткался зелёный глаз, который полетел сквозь гнилостную дымку, проделывая в ней брешь. В неё- то и ринулся парень.

Что произошло дальше, Ксения разобрала плохо. Но вскоре из-за пелены вывалился Клим. Злодей тащил за собой паренька. Ее же спутник обвил ступнями некроманта за талию, прилепившись к тому, как пиявка. Скупыми, точными движениями рук он не давал мерзавцу вытащить злополучный цветок.

Клим был гораздо сильней и мускулистей. Но ее спаситель брал умением. Видя, что Ивану приходится все трудней Ксения поспешила на помощь. Она подхватила с полу громадную шишку и за неимением другого оружия кинула ту в убийцу близких.

Подобная атака вызывала лишь смех. Но хоть внимание отвлекла. Снаряд попал прямо в лоб Климу, заставив того на мгновение замереть от неожиданности. Чем и воспользовался Слай. Он напрягся и насадил потерявшего бдительность противника на железный крюк, который призывно торчал из вбитого между двух трупов креста.

Некромант истошно заорал, а мертвецы затрепыхались.

— Что происходит? — от удивления у Ксении отвисла челюсть, а затем она дико завизжала. Самые дорогие ее сердцу люди поднимались с земли. Пошатываясь, отец и брат встали на ноги, развернулись в сторону кричащего на штыре Клима и медленно двинулись к нему, а тот все не мог освободиться. Словно какая-то сила притягивала его к столбу.

— Бежим! Когда они прикончат Клима, то займутся нами, — ухватил ее за руку Иван, или же Слай. Причем перед тем он на мгновенье сосредоточил взгляд, словно читая что-то в воздухе.

— Богиня говорила с ним, — поняла девушка.

Впрочем долго раздумывать Ксении никто не дал. Парень ухватил ее за руку и поволок прочь, не забыв при этом закинуть на плечо увесистый рюкзак некроманта.

Глава 15. Снова один

Такого понятия как одиночество не существует, его для оправдания своих слабостей выдумали люди.

Мудрость отшельника Одинокой Горы.

— Вы сумели обратить ритуал поглощения сути против его создателя. Ваша карма повысилась. Будьте осторожны, по окончанию процесса умертвия атакуют все живое вокруг, — появилась надпись перед глазами Слая, когда он насадил некроманта на крюк.

Сфокусировав взгляд, парень заметил, что противник не может слезть со штыря. Темное облако вращалось в районе таза и притягивало Клима к деревянному столбу, не давая освободиться.

Когда мертвые поднялись на ноги, Слай и во все понял, что пора драпать. Так он и поступил, ухватив за руку девчонку. Та пробовала вырваться, кричала что-то об отце и брате. Юноша хотел уже ее пристукнуть с досады, но послышавшиеся за спиной чавканье и утробный рык зомби покончили с сопротивлением спутницы. Ксюша рванула так, что мгновенно скрылась из виду за ближайшими кустами.

— Наверное, магию использовала, — удивился такой прыти Слай и побежал следом. Преследовать девчонку было легко. От страха Ксения ломилась, не разбирая дороги, словно носорог. В растительных насаждениях после нее оставалась хорошо различимая просека. Потому Слай не торопился. Он не боялся потерять ее. Да и нога все ещё побаливала.

Лес здесь был немного другой. Великаны остались поодаль. Тут росли практически обычные деревья и множество многолетних кустарников. Так юноша и пробирался сквозь них, пока наконец не увидел девчонку. Ксения сидела возле небольшого деревца и рыдала.

Пока бедняжка изливала свою горечь, Слай осмотрел содержимое доставшейся ему от некроманта сумки. В той лежало три амулета возврата, кошель с серебряными монетами и куча разнообразного непонятного барахла. Какие-то корешки, мази, кусочки засушенной плоти, осколки костей и клыков, в общем, ещё много бесполезной дряни.

Ничего особо ценного там не было. Парень убедился в этом, пару раз просветив «оком» приобретенный скарб и не получив никаких сообщений. Выходило, что магическими свойствами ни один из предметов в котомке не обладал.

Девчонка все не успокаивалась. Она всхлипывала так, что аж задыхалась. Сжалившись над ней, Слай решил взять ситуацию в свои руки.

— Держи, вот, подарок, — кинул он увесистый рюкзак прямо в Ксению. От тяжести сумки и силы броска та завалилась навзничь. А когда подхватилась, то ее взгляд полыхал гневом, куда только слезы делись.

Не успела девушка высказать своё возмущение, как юноша проговорил;

— Забирай пожитки некроманта, активируй амулет и проваливай! Кстати, зачем вы отдали артефакты злодею?! Так бы хоть сбежать успели.

Дело в том, что в амулетах существовала функция экстренного возврата. И хотя она активировалась не мгновенно и в бою была бесполезна, но вот та же Ксения вполне могла покинуть Лоскутный мир, избежав погони.

— Клим сказал, что наложит на них заклинание «щит смерти», который даст нам дополнительный шанс спастись в случае опасности, — ответила девушка, — У меня есть к тебе одна просьба, выполнишь ее?

— Если ты о том, чтобы я помог тебе с развитием инфа, то даже не надейся. Мне некогда с тобою возиться, — ещё раз удивил Ксению парень, наперёд угадав мысли.

Девушка взглянула на симпатичное, но упрямое лицо спутника и поняла, что упрашивать бесполезно. Он ведь и так многое для неё сделал. Поэтому она раскрыла сумку и быстро взглянула на то, что ей досталось.

— Ты точно не хочешь разделить хотя бы деньги? — уточнила Ксения.

— Тебе они нужнее. Ты ведь теперь совсем одна. Только будь умней и больше не верь никому, а то останешься в миг без гроша в кармане и без головы в придачу. Вот это дано нам для того, чтобы думать! — Слай подошёл к ней, постучал пальцем по лбу и продолжил, — Желаю тебе удачи. Может когда, и встретимся, земля круглая.

После чего развернулся и ушёл.

— Тоже мне, умник. Всем известно, что наша планета — это выпуклый диск, плавающий в извечной пустоте, — озвучила науку хуторского ведуна Ксения и сломала кругляш амулета, активировав досрочный возврат.

Через минуту тело девушки окуталось молниями и исчезло. Ничто в этом месте больше не напоминало о недавнем присутствии двух человек.

Слай убедился, что своенравная девчонка действительно вернулась домой, а не стала следить за ним, и пошёл назад к поляне ритуала. Интуиция гнала его туда, и он прислушался к ней, несмотря на опасность в виде умертвий. И, как оказалось, совершенно зря.

Впрочем, возвращался парень не с пустыми руками. На дне баула некроманта он обнаружил достаточно неплохой кинжал. Это был единственный предмет, который юноша оставил себе. Вот им — то Слай и срезал с ближайшего подходящего дерева два крепких сука с разветвлениями на конце.

Убедившись в достаточной твёрдости и гибкости древесины, парень смастерил две примитивные рогатины. Затем использовал доставшееся от толстяка трофейное огниво и обжег острия в огне, чтобы придать им дополнительную крепость.

— Жаль, что у тех двоих больше не было ничего полезного, — вздохнул Слай, спрятал под ремень приспособление для розжига и с самодельными пиками наперевес двинулся к месту поединка с Климом.

Когда юноша вернулся на поляну, то увидел, что вместо двух мертвяков остался лишь один. Зато здоровый и двухголовый. И вот тут парень совершил ошибку. Ему следовало бы помнить, как накинулся на него падальщик, едва Слай применил на него «око познания». Самоуверенность подвела юношу. Без тени сомнений он храбро направил технику в зомби.

[Умертвие поглощения сути]

Уровень: три звезды (1 степень).

Тип: элитная нежить.

Качество: бронза.

Характеристики: питается плотью живых существ, невосприимчиво к ядам и средним проявлениям смерти, обладает способностью видеть энергию живых организмов на больших расстояниях; мощные физические атаки; повышенные скорость и выживаемость; при укусе существует высокий шанс заразиться и обратиться в низшую некросущность.

Уязвимые места: повышенный урон от техник на основе жизни и хаоса.

Особое умение: «Парализующая аура»- подавляет двигательные функции живых организмов, чем больше разница в качестве между объектом и носителем, тем выше воздействие.

Потенциал: С ранг, вероятность повышения уровня 9 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0.9 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений 3.

Способности к развитию: повышает уровень с помощью поедания плоти магических существ.

Возможность приручения: отсутствует.

Когда Слай увидел характеристики монстра, то мигом пожалел, что напал на него. Ещё бы, бронзовое качество, трехзвездный уровень и особое умение. Нежить оказалась элитной, потому и обладала навыком, даже не имея серебряного качества. Но отступать было поздно. Тварь взревела, взмахнула рукой, разбивая посланную в нее «печать», и одним скачком переместилась к парню.

— Ого, он и так может! — почувствовав боль в груди от разрушенной техники, удивленно подумал юноша.

Одну из рогатин Слай все же успел подставить под рывок умертвия. Причём очень удачно. Глубокая перемычка перехватила горло нежити. Вторую пику он направил в грудь монстра.

На этом его удача испарилась. Разъяренная сопротивлением нежить окуталась серой дымкой, а парень ощутил, что его движения замедляются. Похоже, монстр применил особое умение — «парализующую ауру». Одновременно с активацией навыка длинные когти умертвия процарапали грудь юноши, оставляя глубокие порезы.

Повезло, что тварь была глупа, как пробка. Вместо того, чтобы отступить в сторону, тем самым ослабив рогатины, она пёрла вперёд, желая поскорей пожрать такой притягательной плоти. Только это и спасало практически парализованного парня. Слай едва шевелился. Ни убежать, ни поднять сжимающую кинжал руку он был не в состоянии.

Древесина трещала и выгибалась дугой. Самодельное оружие доживало последние мгновения. В отчаянии Слай обратил «печати порядка» и «око жизни» на себя. Он уже не раз убедился в многогранности этих техник. Как ни странно, но это помогло. Оцепенение на секунду спало. Воспользовавшись вернувшейся подвижностью, парень вогнал клинок по самую рукоять прямо в раззявленную пасть монстра.

В глаза попасть было трудно. Широкие надбровные дуги и покатый лоб хорошо защищали их. А вот утыканный зловонными клыками рот твари представлял собой отличную мишень.

Челюсти нежити сомкнулись вокруг гарды настолько быстро, что Слай едва успел выпустить оружие. Рёв монстра ещё больше усилился. Умертвие мычало и булькало, но подыхать даже не думало. Злобный взгляд второй, невредимой головы так и буравил обидчика. Хорошо хоть движения монстра немного замедлились и воздействие ауры пропало.

Слай больше и не думал сражаться. Он развернулся и ринулся прочь. Рассвирепевшая от боли и гнева тварь рванулась следом, насаживаясь на ещё целые колья. Те не дали ей преследовать жертву сходу. Но выдержали не долго. Юноша успел добежать до края поляны, когда услышал треск. Рогатины сломались, а умертвие освободилось. Хорошо хоть полученные им повреждения не лучшим образом сказывались на ходовых качествах ожившего трупа.

Минут через десять рёв чудовища окончательно стих за спиной, и беглец понял, что ему удалось-таки вырваться из лап смерти.

Глава 16. Выживание

Для того чтобы выжить, достаточно всего лишь не умереть, но на поле боя это получается лишь у избранных.

Николай Твёрдая рука, полководец Руси.

Звонкий, кристально — чистый ручеёк весело журчал возле разлапистого дерева-великана. В сросшихся корнях исполина вода образовывала подобие бассейна. В данный момент природная ванна не пустовала, в ней лежал измождённый паренёк. Все говорило о том, что он умирал.

Сквозь сооруженную из обрывков одежды тугую повязку на груди пробивались гной и вонючая сукровица. Лоб несчастного покрывал липкий пот, а тело сотрясал озноб. И это несмотря на омывающую разгоряченную плоть ледяную родниковую воду.

— Все же не стоило мне трогать того зомби, — корил себя Слай.

Вот уже неделю как он боролся с заражением. Нанесённая когтями умертвия рана воспалилась к вечеру того же дня. Юноша давно бы умер, если бы не две спасительные техники. Применяемое на себя «око познания жизни» добавляло сил, а «печати порядка» восстанавливали распадающиеся под влиянием отравы клетки организма.

Беда заключалась в том, что мизерного запаса энергии не хватало, чтобы изгнать болезнь полностью. Слай лишь купировал ее течение, отдаляя неизбежное. Лишь сила воли помогала крепиться. Тело жгло огнём. Частые приступы сводили мышцы судорогами, заставляли ныть сухожилия и связки.

И все же надежда имелась. Нужно было лишь продержаться ещё семь долгих дней до того момента, как он сможет вновь посетить личное пространство. Слай уже несколько раз пытался проникнуть туда. Но каждый раз получал сообщение, что энергии не хватает.

Сегодня ко всем неприятностям добавились ещё и галлюцинации. Наверное, заражение потихоньку добиралось до мозга. Как в калейдоскопе перед глазами сменялись картины умирающего от множества раскрытых Врат мира. Слай противостоял вторжению. Провел огромное количество битв, пережил тысячи смертей соратников.

В конце видения Слай наблюдал свою гибель. В тот момент он защищал поражающий воображение размерами и величием храм. Мириады разнообразных тварей окружали его, союзники умирали один за другим. По силе он был равен богам. Несколько дней и ночей Слай держался. А потом разрушил большой алый рубин в охраняемом им святилище, и все вокруг поглотило багровое пламя.

— Да уж, куда данному телу до того, — выплыл юноша из навязчивого бреда, — Мне кажется, что все это происходило на самом деле. Я видел прошлое. До того, как попал в мир под названием Земля.

— Надо поесть, — подумал Слай.

Парень чувствовал, что ослаб ещё больше. Место для выживания Слай выбрал неспроста. Здесь были еда и вода. Пил он из ручья, а питался орешками из шишек, которые в изобилии валялись под кроной лесного гиганта. Когда Слай ещё мог передвигаться, то набрал и налущил их про запас в достаточном количестве, завернув в остатки пошедшего на перевязку кафтана.

Ткань штанов также имела дрянное качество. От долгого пребывания в источнике она разлезлась и зияла множеством дыр. По сути Слай ходил, а вернее ползал, почти что нагишом. Хорошо, хоть никто из хищников не посетил его «лежбище». Сражаться парень точно не смог бы.

Размотав тряпицу, юноша увидел, что зернышек осталась последняя горсть. Уткнувшись лицом в материю, он, как хмельной поросёнок, слизывал питательные семечки. Двигать рукой и принимать пищу, как люди, не было сил. Затем на карачках заполз назад в ручей. Холодная вода позволяла не сойти с ума от терзающего плоть пламени.

Прошло четыре дня. По подсчетам ему осталось продержаться ещё трое суток. Но легче сказать, чем сделать. Осмотрев себя ещё раз внутренним зрением, Слай заметил, что пространство между источниками истончилось. А его итак небольшой запас шакти ополовинился.

До того он списывал уменьшившееся количество воспроизводимых «печатей» на болезнь, но теперь понял, что зараза разрушала не только тело, но и энергетику.

Последнее время деструктивные процессы ускорились катастрофически. Юноша воочию наблюдал, как два источника сближаются, а затем соприкасаются стенками. После чего менее развитый стихийный начал распадаться. Дальнейшего Слай уже не увидел. Жуткая боль в районе пупка добралась до мозга, и сознание покинуло бедолагу.

Сколько он так провалялся — неизвестно. Но когда очнулся и ещё раз осмотрел себя, то ужаснулся. Источник остался только один. Осколки второго пополнили запас шакти, окружавший теперь единственную сердцевину его инфосферы.

Благодаря появившейся энергии, Слай смог активировать несколько «печатей» и даже одно «око». Они пронеслись сквозь организм, отодвигая неизбежную гибель. Но ненадолго. Уже через полчаса он ощутил, как волны огня собираются воедино, образуя целое море, которое обрушилось на все ткани и органы. Шторм распространялся все дальше, подбираясь к единственному пока не затронутому месту — голове.

Осознание того, что, как только ураган сломит последний барьер и выжжет мозг, он перестанет быть собой и превратится в монстра, пришло сразу. Отчаявшись, Слай ещё раз попробовал перенестись в личное пространство.

В глазах потемнело, и уже через мгновение парень очутился на знакомой территории. Все тот же обелиск и бассейн возле него, да мягкая зелёная трава под ногами. Успех окрылял. Хоть сил и не осталось, Слай стиснул зубы и подтянул ставшее невесомым тело к спасительной жидкости. Он только сейчас заметил, что от него остались лишь кости. Если ранее юноша был худым, то теперь и вовсе стал похож на обтянутый кожей скелет. Как выяснилось, распад стихийного источника происходил пару дней. Все это время он пролежал без еды и без воды.

— Тем лучше, — подумал Слай, — С прежней массой я вообще бы не смог сдвинуться с места.

Впрочем, и сейчас скорость не превышала таковую у улитки. Медленно, по миллиметру, он продвигался к цели. Пламя внутри не утихало. Оно все также пыталось подавить и поглотить его суть. Теперь Слай понял смысл названия умертвия.

Появившаяся надежда открыла второе дыхание. Собрав волю в кулак, он не позволил себе сдаться, а лез и лез к спасительному водоему.

Через несколько часов, дней или лет беспрестанной борьбы Слай наконец достиг цели. Но тут в полный рост встала иная проблема. Бортик бассейна возвышался перед ним непреодолимой преградой. Сил на то, чтобы встать, перевалиться через него и напиться, не было.

От злости и безысходности Слай мысленно выругался и упрямо сжал губы. Вспышка боли от этого действия отрезвила его. Оказалось, что под воздействием заразы он уже начал видоизменяться. Два крупных клыка торчали из верхней челюсти. От сильного сжатия они поцарапали нижнюю губу.

И тогда Слай перестал сопротивляться, дал пламени охватить себя целиком. Как оголодавший хищник, огонь кинулся вперёд с целью пожрать его «я». Одновременно трансформировалось тело. На пальцах появились когти, а рост уменьшился. Корежило неимоверно. От таких метаморфоз парня выгнуло дугой и подкинуло вверх настолько, что он сумел перевернуться в воздухе и ловко уцепиться за край бассейна руками. Затем оттолкнуться и плюхнуться внутрь. Благо бортик был всего с локоть высотой.

Получив желаемое, юноша раскрыл рот и начал жадно пить. На остатках ускользающего сознания Слай создавал «печати», подкрепляя их «оком познания». Когда энергия иссякала, он глотал воду и практиковал магию снова.

Постепенно ему становилось лучше. Едва не прикончившее его пламя забуксовало и начало отступать. Техники вытравливали заразу и изгоняли ее прочь. Процесс шёл не быстро, но зато шёл.

Через пару часов все завершилось. Проклятый вирус убрался из организма. Вот только какой ценой. Жидкости в бассейне осталась лишь половина. Но печалило не это. Изменения тела были необратимы. Когти на пальцах никуда не делись, клыки на челюсти тоже. Да и сам Слай сгорбился, уменьшившись сантиметров на двадцать. Волосы выпали, бровей и ресниц также не наблюдалось.

— Ерунда! Главное, я выжил. Все остальное поправлю, — подбодрил он себя и вдруг заметил, что безжизненный прежде нижний отсек обелиска снова ожил и призывно мерцал.

Глава 17. Снова дома

Нет ничего лучше родного дома, особенно если в нем ждут любящие тебя люди.

Утверждение, не требующее доказательств.

Кроваво-красное, безоблачное небо совсем не радовало глаз. Зато несение караула подходило к концу. Потому настроение у Николая было приподнятое. Он уже предвкушал, как сдаст смену и всенепременно заглянет в кабак. А там и вдову Любаву поди навестит.

От сладостных дум на лице стражника витала дурацкая улыбка. Хотя и у членов его десятка физиономии не особо отличались. Служивые любили и умели выпить. Благо местный алхимик Демьян варил чудесное снадобье. За пару минут оно напрочь снимало похмелье.

Князь не запрещал и даже поощрял возлияния. Все питейные заведения принадлежали ему. Кроме того, жителям полиса необходимо было расслабляться хоть иногда. Все же жизнь у народа была нелёгкая. До тридцати-сорока лет приходилось метаться между двумя мирами и выполнять повинность. А потом тянуть лямку в дремучем захолустье.

Пусть большинство и не шло дальше дуосов низшей инфосферы. Под охраной погонщиков такие люди собирали ресурсы в относительной безопасности. Тем не менее в Лоске, как в простонародье ещё назвали параллельный мир, смерти случались. Никогда ведь не знаешь наперёд, куда тебя выбросит в очередной раз. Да и реальность не впечатляла.

Велград находился на окраине империи. В зоне полной застарелых аномалий. Ближайший город размещался аж в ста верстах. Добраться туда мог далеко не каждый. Поэтому жизнь в полисе погрязла в ежедневной рутине, словно толстая муха в сиропе. Развлечения были необходимы, как воздух. А алкоголь самое простое и доступное из них.

— Это ещё что такое?! — посмотрел на задрожавшие накопители Николай. А тут ещё и генератор взвыл от натуги.

Рефлекторно Ник потёр пятую точку. Пару месяцев назад, когда перемещали непонятного мальца, арка перехода «перегорела». Тогда начальника караула сделали-таки виноватым — не уследил, не доглядел. Всыпали плетей по первое число. Николай неделю не мог нормально сидеть на заднице.

Происходящее очень напоминало тот злополучный случай. Похоже, ситуация повторялась. Но недаром князь Мстислав слыл мудрым владыкой. Правитель учёл предыдущую оказию. На новые Врата установили в два раза более мощные накопители. Да и генератор приобрели получше.

Принятые меры предосторожности пригодились. В этот раз арка выдержала. Хоть энергии и потратилось очень много. Почти как на переход отряда поисковиков среднего уровня, которые тут никогда и не ходили. Таблицу показателей расхода шакти все стражники зазубрили наизусть. Мстислава не покидали амбиции, что когда-нибудь род вернёт свое величие, и тогда в Лоскутный мир будет вести не хлипкая бронзовая арка, а громадные серебряные или даже золотые Врата. А вместо жалких бригад добывать ресурсы станут целые армии.

— К бою! — отдал команду Николай, когда увидел вылезшее из окутанного молниями перехода чудо-юдо.

Стражники не растерялись. Сразу вскинули арбалеты и выпустили рой смертоносных болтов в прорвавшегося из Лоскутного мира монстра. Хотя поджилки у них и тряслись. За всю историю Империи, да и всей остальной планеты, пробоев ни разу не случалось.

Все неизвестное пугает. Вот воины и боялись. Но, тем не менее, не побежали. У каждого из них здесь имелась семья и дети, а, значит, отступать было некуда.

Выстрелы не нанесли чудищу никакого вреда. Перед ним соткался громадный пузырь, из которого выпрыгнула большущая бородавчатая жаба. Земноводное раззявило пасть и мигом проглотило снаряды.

— Приготовить сулицы! — отдал новое распоряжение Ник. Бойцы вмиг отбросили самострелы и схватились за тяжёлые метательные копья.

— Эй, вы что, с ума здесь посходили!? Неужели меня не узнали?! — на чистом русском завопил приблудившийся неизвестно откель супостат.

— Ванька, ты что ли!!? — узнал знакомый голос Николай, — Что с тобой случилось?!

Жестом глава караула показал подчинённым погодить с атакой. Но и расслабляться пока не стоило. Хлопца давно похоронили. Два месяца прошло с тех пор, как он отправился в Лоск. Никто не верил, что юноша мог выжить там в течение такого долгого периода. Да еще и в своём первом самостоятельном поиске.

— А может это тварь какая под его личиной? — мелькнула резонная мысль у Ника, — Ну- ка, скажи, как мать твою величать и мужа ейного?

Задав вопрос, караульный напрягся: «Если не ответит, нашпигуем сталью. Пусть князь потом сам разбирается».

К облегчению Николая бывший Ванька, а ныне не пойми кто, ответил верно. Потому стражник все же решил, что это действительно Иван Полудуб вернулся, а не монстр никакой.

По слухам, с некоторыми людьми в Лоске происходили трансформации. А то, что никогда прежде на Землю из параллельного мира не проникало никаких тварей, косвенно подтверждало данную гипотезу.

— На вот, надень на себя. Отведём в острог для проверки. И жабу свою прибери. Нечего люд стращать, — кинул служивый к ногам парня две пары кандалов.

Оковы стражникам были необходимы для усмирения буйных инфов, которые иногда пытались прорваться сквозь Врата. Видите ли, свободный поиск им подавай. На то, что после него мало кто выживал, сорвиголовы плевали. Особенно те, кто решил пойти дорогой силы и возвыситься над остальными. Случалось подобное столь давно, что даже наручники поржавели. Князь такие порывы не приветствовал.

— Право на героизм ещё нужно заслужить. Иначе от него одни убытки, — говаривал в таких случаях государь.

Пока горемыка облачался в колодки, Николай с интересом поглядывал на него. Парень сильно изменился, но был все еще узнаваем. Черты лица заострились. Волосы выпали, а взгляд горящих синевой глаз стал яростным. Хотя, возможно, так казалось из-за отсутствия ресниц и бровей. Больше всего поменялось тело. Худое и костлявое прежде, оно уменьшилось на целую голову. За плечами появился небольшой горб. На пальцах красовались сантиметров пять-семь когти, а из-под верхней губы торчали два больших клыка. Одежду отроку составляли лишь плетённая из травы набедренная повязка и плащ из шкуры неизвестного зверя.

— Да уж, девки за таким точно бегать не станут! — подумал было Ник.

Но тут взгляд стражника упал на топорщащийся между ног подростка бугор: «Хотя как знать. С такими причиндалами некоторые и на уродство не посмотрят. Особенно из этих, «амазонок». Мать их етить».

В отличие от азиатского региона в Империи не существовало сект и кланов. Отсутствовали и корпорации с орденами, которых было полно у американцев и европейцев. Вместо этого имелись организации «по интересам». Та же Ватага и Амазонки. Нетрудно догадаться, что в ряды последних входили вставшие на путь возвышения женщины.

В Велграде филиала валькирий не было. Городишко-то захудалый. Но однажды полис посещала их представительница. Она перекувыркалась со всеми достойными внимания мужиками. Причём почти каждого из них воительница могла в бараний рог скрутить.

— Эх, и чего их тут нет… Глядишь, и на подарки вдове раскошеливаться бы не приходилось, — вспомнив давние приключения, вздохнул Ник, — Надел? Ну ладно, тогда иди сюда. И без глупостей. Вмиг станешь на ежа похож.

В ответ на высказанную угрозу парень лишь улыбнулся. От чего даже у видавших виды стражников пошёл мороз по коже. Уж очень его пасть им не понравилась. Натужно переставляя ноги и бренча тяжелыми кандалами, родимое чудо-юдо двинулось к дежурным заставы.

Глава 18. Заклинания

Замечательно, когда тебе удаётся выучить новый трюк, это всегда приносит деньги.

Из размышлений циркача Васьки;

Мрачное трёхэтажное здание одиноко стояло на специально обустроенном возвышении. Суровые толстые стены, узкие стрельчатые окна-бойницы и мощная кованная решётка на входе намекали на то, что строилось оно далеко не для мирных целей.

Если всмотреться в крепость магическим взором, то можно было увидеть ещё и защитную вязь рун, вмурованные артефакты, а также огни охранных накопителей.

Таков был острог — тюрьма, гарнизон и магистрат одновременно.

Князь любил функциональность и экономию. Поэтому на первом этаже квартировали тюремщики и дружина. На втором размещался суд и посольский приказ. Третий служил приютом различным городским службам. А на двух подземных уровнях находились камеры и казематы. На верхнем — сидели мелкие нарушители, а с нижнего, как правило, никто не выбирался.

Сюда-то и доставили Слая. Ваньке острог казался грозным и страшным. Сейчас же совсем не впечатлял, как само строение, так и железная клетка, куда его заснули.

— Жди здесь! — бросил получивший парня на поруки тюремщик.

— Как будто у меня есть выход, — хмыкнул юноша и пошкандыбал к маячившему в углу набитому соломой топчану.

Крайние три недели прошли очень напряжённо. Но он справился. Хоть и устал до чертиков. Потому Слай устало вздохнул, вытянул ноги, прикрыл глаза и задремал. Снились ему события последних дней.

*****

К призывно мерцавшему обелиску Слай отправился не сразу. Около часа он приходил в себя. Только затем на все ещё трясущихся от слабости ногах двинулся к монументу. Когда юноша положил руку на пульсирующий материал памятника, ту вновь засосало. Знания нескончаемым потоком полились в мозг. Перед глазами раскручивался и раскручивался калейдоскоп. Потом передача информации прекратилась.

К сожалению, никаких техник в этот раз он не получил. Во всяком случае, новых магических татуировок не появилось. Да и старые видоизменились. Вместо двух отметин, в районе пупка образовался размером с некрупную вишню двухцветный камень. Его зелёная половина неярко светилась, а серая часть, наоборот, сливалась с потемневшей и выцветшей кожей. Незнающий человек вполне мог принять «новое украшение» за пирсинг.

Просмотреть данные личной карты было нельзя. Связь с Богиней по-прежнему отсутствовала. Тогда парень занялся восстановлением организма. Несколько дней он прогонял сквозь клетки и органы содержащую чистое шакти воду. Слай чувствовал, как рос его энергетический запас, а тело продолжало укрепляться.

Достигнув предела насыщения, он прекратил траты ценной жидкости. Слай решил провести эксперимент. Сможет ли он свободно вернуться в персональное пространство при условии, что выйдет из него, когда вода в бассейне ещё будет присутствовать.

На этот раз выбраться не составило труда. Едва парень направил «печать порядка» на пелену, как та расступилась. Слай бесстрашно шагнул в образовавшуюся брешь. В глазах потемнело, и он вновь очутился в Лоске.

Омываемый водами ручья юноша лежал в природной ванне. Теперь струи показались ему ледяными. Потому он как ужаленный выскочил из купели и, не заметив никаких опасностей, открыл личную карту:

[Иван Полудуб]- прозвище Слай (не подтверждено).

Принадлежность: Славская Империя, род Вяземских;

Статус: смерд;

Карма: нейтральная;

Специализация: не выбрана;

Профессия: не выбрана;

Покровитель: не выбран;

Уровень силы: Низшая инфосфера -

Источник первоначал: лучи жизни — неполные, лучи порядка — неполные;

Доступные техники:

— «Малое око познания жизни»;

— «Малая изначальная печать порядка»;

Доступные заклинания:

Воплощение жизни — при воздействии заклятия на останки умерщвлённого собственноручно существа существует высокая вероятность того, что первородное шакти создания образует магему; уровень и качество полученного предмета всегда на один пункт ниже оригинала;

Совмещение структур — при воздействии заклятия на созданные собственноручно однородные магемы существует небольшая вероятность слияния с увеличением их уровня и/или качества. В случае неудачи предметы разрушаются навсегда;

Божественные дары:

Бесконечный — одностороннее развитие невозможно, для перехода между сферами требуется комплексное развитие всех источников и лучей. Количество необходимого шакти утроено;

Звания: Убийца — минус 3 % к всеобщей репутации, плюс 3 % к отношению темных фракций; Хитрец — шанс плюс 5 % к успеху любого начинания.

Прирученные существа: отсутствуют.

Ознакомившись с изменениями, Слай понял, что получил два неслабых, и, что важно, подходящих ему заклинания. Для удобства пользования все они имели такую же градацию, как и монстры по качеству — дерево/железо/медь/бронза/серебро/золото. Существовали ли уровни магии выше «золота» Иван Полудуб не знал. Но вселенец в нем был уверен в этом. Удивительно конечно, что медь и бронза ценились выше железа. Но он списал это на особенности местного мира.

Также парень отметил, что из-за своих хитро — мудрых действий он получил новое и очень полезное звание. Пять процентов вроде бы и не много, но из мелочей складывается общая картина. Так и тут, чем больше шансов на успех, тем лучше. Размышляя над доставшимся добром, Слай стукнул себя ладонью по лбу:

— Стоп. Получается мое восхождение — упростилось? Ведь после разрушения источника стихий мне нужно развивать не шесть лучей, а два?

Он немедленно оглядел себя внутренним зрением, и радость поутихла. Лучи никуда не делись. Они прикрепились к источнику первоначал. Жизнь и порядок имели теперь не по одному, а по три ответвления. Причём пара из них была занята.

— Это что, приобретенные заклинания настолько хороши, что каждое зарезервировало целый луч для роста?! — изумился и слегка огорчился Слай.

Ни о чем подобном он и не слыхивал. Хотя, что мог знать обычный подросток.

Частично разобравшись с тем, что получил, юноша попробовал вернуться к обелиску. В глазах зарябило, и он вновь очутился в личной зоне. Исследовав водоем, Слай заметил, что уровень жидкости понизился.

— Значит, шастать туда- сюда без цели не выйдет, — подосадовал юноша. Хотя понимал, что за все нужно платить.

Переместившись назад в Лоск, Слай испытывал лишь одно желание — найти какое-то существо и прикончить, чтобы испробовать новые заклинания. Многое в их описании вызывало вопросы.

Он прекрасно помнил совет Олега не уходить далеко от точки старта, чтобы не столкнуться с превосходящими его монстрами. Поэтому проводил поиски вблизи, постепенно расширяя их радиус.

Лес не баловал парня изобилием жизни. Похоже, в данной местности флора преобладала над фауной. Деревья гиганты, многовековые кусты, в пояс высотой трава — всего этого вокруг хватало с избытком, а вот живности не наблюдалось.

Вдруг нос Слая ощутил запах болотной тины, а в уши ворвалось противное громкое кваканье.

— Никогда не любил жаб, — пробормотал парень и направился на доносившийся неподалёку шум.

Чем ближе он подходил, тем сильнее становилась вонь. От запаха сероводорода даже закружилась голова. Пришлось быстренько вернуться к приютившему его во время болезни роднику и смастерить повязку на лицо с вкладышем из хвои. На короткую, похожую на намордник, маску ушли остатки и так расползавшихся штанин. Куртка потратилась на перевязки ещё раньше.

Полуголым дикарем, пригибаясь, Слай крался к треклятой топи. Размерами болото не впечатляло. Метров пятьдесят в диаметре. Зато надежду вселяло наличие в нем большого количества жаб. Некоторые из них сидели на кочках. Головы других торчали из мутной, непрозрачной жижи. Навскидку земноводных было пару десятков.

— Отлично! Пришло время поохотиться! — подумал Слай и в предвкушении добычи первых магем довольно потер руки.

Через пару минут примерный план будущей охоты был готов. Для его реализации парень вернулся в лес. Там он с помощью доставшегося от погонщиков ножа срубил молодое деревцо и создал из него подобие дубины.

Если за костяной кастет богиня наградила его, то к остальным поделкам осталась равнодушна. Даже к шикарной сети, сплетённой из похожего на коноплю растения. А ведь на ее производство ушло очень много времени. Волокна были твердые, неподатливые и с острыми краями. Слай порезал ладонь, когда неосторожно попробовал разорвать одно из них.

Завершил приготовления юноша тем, что смастерил ещё и набедренную повязку. Теперь он хотя бы не светил причинным местом. Мягкая шелковистая трава совсем не натирала кожу и создавала иллюзию защищенности. Плетение вещей давалось юноше само собой и явно являлось наследием из прошлой жизни.

На все это ушёл остаток дня. Соваться на болото ночью было не очень здравой идеей. Потому Слай решил заночевать на дереве, возле родника. Конечно, можно было провести ночь в полной безопасности, переместившись к стеле. Но энергию следовало приберечь. Кто знает, может ему вновь придется восстанавливаться от ран после завтрашней охоты.

Проснулся он ни свет, ни заря. Рыжее, такое не похожее на земное Солнце, светило ещё только вставало над горизонтом.

— Интересно, Лоск — это одна планета или же множество миров? — от нечего делать размышлял юноша, пока слезал с дерева.

Исходя из знаний Ивана, единого мнения на этот счёт не существовало. Ведуны Империи считали Лоскутный мир многомерным пространством наподобие Нави[1]. Местом, где обитают чудовища и злые духи, а также жестокие свои и чужие боги.

Западные же алхимики смеялись над «темными» коллегами и утверждали, что Лоск — это расположенный в параллельном пространстве- времени мир, доступ к которому удалось получить с помощью произведенной Септонией синхронизации полей шакти.

Азиатские сенсеи и вовсе заявляли, что спор бессмыслен, потому как реальность всего лишь иллюзия на пути к вечной жизни и присоединении к вселенскому абсолюту.

Ученые Панамериканского союза выдвинули целую кучу теорий. Самой распространённой из них была та, что Лоскутный мир — это проекция Земли в далеком прошлом. В подтверждение ее они приводили полное соответствие местного солнца и звезд на небе со светилом Земли до момента пришествия богини.

— А Ванька-то не дурак был, — поразился Слай любознательности парня, чьё тело занимал.

Философствовать можно вечно, но дело само себя не сделает. Подхватив сеть и пристроив дубину и сеть на плечо, юноша поспешил к болоту.

Возле топи ничего не изменилось. Та же вонь, тот же затхлый воздух. Единственно земноводные выглядели заторможенными. Утренняя прохлада оказывала на них усыпляющее воздействие.

Прикрыв глаза, ближайшая квакша сидела на бочаге и дремала. Остальные жабы и вовсе попрятались кто — куда. Только хорошо присмотревшись, можно было заметить в трясине их головы.

— Ну что ж, приступим, — проговорил Слай и направил в ближайшую лягуху «око познания».

[Вонючая болотная квакша]

Уровень: одна звезда (10 степень);

Тип: земноводное стихии земли;

Качество: дерево;

Характеристики: частый обитатель болот и топей, слабо восприимчива к отравлению и обездвиживающим эффектам магии земли, отличается прыгучестью, атакует с помощью покрытого ядовитой слизью языка;

Уязвимые места: из-за чрезмерного веса тела обладает повышенной хрупкостью конечностей, уязвима для атак в голову;

Потенциал: Е ранг, вероятность повышения уровня 3 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,03 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 1;

Способности к развитию: чем старше возраст особи, тем она сильнее, и тем выше ее уровень и качество; время — единственное, что нужно данному виду для возвышения.

Возможность приручения: ???

Едва только информация высветилась перед глазами, как лягушка выпучила зенки и громко квакнула. Взгляд мутно- желтых буркал мигом уставился на обидчика. Затем жаба совершила воистину феерический прыжок. Одновременно с ним земноводное выстрелило склизким языком, как кнутом.

Если бы не предупреждение, возможно Слай и попался. А так он успел отреагировать. Отскочил назад и в сторону, уходя от обеих атак. При этом ловким движением руки парень накинул на квакшу сеть.

Лягушка попыталась снова подпрыгнуть, но запнулась и кулем рухнула наземь. Раздался треск. Одна из ее лап подломилась при неудачном приземлении.

Не став мешкать, Слай отоварил тварь дубиной по голове. После чего раздробил еще целые конечности. Всего пару ударов и жаба подохла. А небольшое облачко шакти пополнило энергетический запас.

Освободив немаленькую тушу от сетки, юноша сосредоточился и применил на квакшу полученное им заклинание воплощения жизни. Все вышло легко, как нечто само собой разумеющееся. Зелёная молния ударила в труп. Однако вместо образования такой желанной магемы плоть жабы рассыпалась прахом.

— Как говориться, первый блин комом, — насупился Слай и обратил взор на болото. Там парня поджидали новые жертвы экспериментов.

[1] Навь, Правь, Явь- три плана мира, более подробно далее по тексту;

Глава 19. Охота

Есть два типа настоящих охотников: для одних более важен сам процесс, для других — конечный результат. Но если ты стремишься и к одному, и к другому, то тебе никогда не достичь совершенства на этой стезе.

Изречение Ерохи, главы Зеленых Егерей

Проверенным способом Слай убил ещё восемь лягушек. Но ни одна из них не принесла ему магемы. Все рассыпались в прах, оставляя незадачливого охотника ни с чем.

— Возможно, это связано с тем, что более низкого качества, чем дерево, просто не может быть? Вот жабы и распадаются в пыль? — выдвинул вполне обоснованное предположение паренёк после очередной неудачи.

В пруду оставалась всего одна квакша. На нее он решил не применять заклинание. Слай содрал с жабы шкуру и смастерил накидку. Кожа квакши была упругой и крепкой, отлично защищала от мелких царапин и влаги.

Когда Слай наведался на болото, чтобы убедится в том, что убил всех земноводных, зловонная жижа запузырилась. С самого дна трясины всплыла не похожая на остальных товарок жаба.

Так как появившаяся особь явно демонстрировала намерение напасть, то парень не стал стесняться и приголубил ее «оком познания». Благо радиус действия техники вполне доставал до центра водоема.

[Древняя болотная квакша]

Уровень: три звезды (30 степень);

Тип: земноводное стихии земли;

Качество: железо;

Характеристики: высшая форма трансформации своего вида, невосприимчива к отравлениям и обездвиживающим эффектам магии земли, отличается исключительной прыгучестью, атакует с помощью покрытого ядовитой слизью языка и вырабатываемой кожей кислоты;

Уязвимые места: из-за среды обитания развилась повышенная уязвимость к огненной стихии;

Потенциал: вероятность повышения уровня 1,5 %; данная особь достигла вершины эволюции по качеству;

Способности к развитию: чем старше возраст, тем выше уровень существа; качество достигло максимальной величины;

Возможность приручения: отсутствует;

Судя по характеристикам, жаба была в три раза сильнее почивших в бозе сородичей. Но самым ценным являлся тот факт, что Слай немного разобрался с потенциалом развития существ. Оказалось, что уровень тварей мог расти, не повышая качества. Возможность увеличения последнего параметра зависела от ранга. Так, простая лягушка имела Е — ранг. Соответственно, возвышение с деревянного до железного качества было ее максимумом. В дальнейшем жаба могла лишь повышать звездность, оставаясь при этом монстром низшего качества. Таким образом, прожив в болоте хоть тысячу лет, жаба имела небольшой шанс набрать и десять звезд, но все равно больше бы никогда не повысила качество.

— Уж с такой толстухи, точно упадёт магема, — обрадовался Слай, а квакша резво прыгнула на него. Причём, сделала она это прямо с мутной тины болота. Так и не взобравшись на кочку.

И хотя ее скачок был, несомненно, быстрее и мощнее, чем у более мелких экземпляров, но опыт тоже великое дело. Парень отреагировал молниеносно. Ловко сместился в сторону и привычным движением накинул на лягушку сеть. Каково же было его удивление, когда попавшаяся в ловушку добыча задрожала, а ловчая снасть начала расползаться от выделявшейся на коже жабы кислоты.

Тварь оказалась умнее товарок и замерла, ожидая завершения данного процесса. Несколько могучих ударов дубиной древняя квакша стоически проигнорировала.

Слай не стал медлить. Он понял, что с наличным арсеналом ему не справиться с таким противником. Парень хотел отступить, без подготовки тягаться с лягушкой ему было рановато. Потому он попытался сбежать в личное пространство, чтобы там переждать опасность.

— Перемещение невозможно! Дождитесь окончания боя и попробуйте еще раз, — высветилось перед глазами.

Плюнув с досады, юноша развернулся и стремглав кинулся к росшему на краю болота растительному гиганту. Во время бега у него вдруг появилось дурное предчувствие. Между лопаток заныло, а по коже побежали мурашки. Повинуясь наитию, Слай отпрыгнул вбок. А толстый слизкий жгут плоти пронесся сквозь место, где за мгновение до того находилась его спина. Оснащённый липучкой язык угодил в небольшое деревце, которое вырвал с корнем на возвратном движении.

Жаба недовольно квакнула. Во все стороны от неё разлетелись брызги, растворяя прилипшую к ее «оружию» деревяшку. Освободившись таким вот образом от растения, тварь втянула язык, квакнула ещё раз и убралась восвояси. Преследовать парня лягушка не собиралась.

— Похоже, она охраняет свою территорию, — предположил Слай, наблюдая за удаляющимся от него грозным противником, — А может у неё память короткая. Я скрылся из виду, вот жаба и позабыла обо мне.

Зловредная лягушка подлежала утилизации в любом случае. Ведь ему нужно было проверить гипотезу насчёт получения магем. Возможность поиска других подходящих для охоты тварей парень исключил. Жаба выглядела тупой и имела низкий потенциал, который, по-видимому, определял не только качество, но и степень разумности монстра. Косвенно такой вывод подтверждал тот факт, что квакша убралась восвояси, оставляя в живых потенциально опасного врага. Кроме того, у Слая появилась идея, как именно он прикончит данную особь.

Ровно через два дня Слай снова стоял возле болота и внимательно смотрел на трясину. В ней уже плавали головастики размером с руку. Они даже не определялись «оком». Видать уровнем не вышли. Но для призыва главной жабы пригодились.

Едва он метнул несколько камней и прикончил парочку, как на поверхности образовались пузыри. Древняя квакша вновь явила себя миру. Чтобы привлечь внимание монстра еще больше и заставить напасть, Слай применил технику жизни. Разгневанная жаба немедленно прыгнула, но хитрый человечишка уже спрятался за специально приготовленным дощатым настилом.

Язык лягушки брякнул по укрытию и вырвал самодельный щит из земли. Плоская из нескольких криво выструганных досок рама громко стукнулась об морду жабы. Та недовольно квакнула и забрызгала щит слизью. Проглотить или отлепить препону сходу она не могла.

Когда монстру удалось освободиться, Слай еще раз кинул в неё «око», а сам укрылся за новой баррикадой из досок. Тупая тварь скакнула поближе и повторила атаку. Сдублировав процедуру несколько раз, парень достиг дерева и заманил туда жабу. При новой нападке, когда лягушка вырвала очередной щит, он не стал сбегать, а остался на месте.

Слай ухватился рукой за свисающую лиану и подрезал ее привязанный к крепкому корню конец ножом. Тело юноши взметнулось ввысь, а прыгнувшая жаба провалилась в ловчую яму. Упавший с дерева громадный камень придавил тварь, не дав выпрыгнуть наружу.

Сидящий на ветке юноша воспользовался ситуацией. Он сбросил вниз горящий обмотанный паклей булыжник поменьше. Один, потом ещё один. Дно и стенки ямы покрывал сухой хворост, который немедленно вспыхнул, порождая яркое пламя.

Кто бы знал, каких усилий стоило Слаю приволочь к дереву эту глыбу на деревянных салазках. Потом используя законы механики и сплетенную веревку закрепить ее в кроне. Да и саму ловушку выкопать кинжалом, тот еще подвиг. Мелкие булыжники и пакля терялись на этом фоне.

Но зато после всех трудов квакша верещала и булькала. Огонь ведь был ее слабым местом. Через недолгое время раздался взрыв, и жаба разлетелась на куски. Ее тело переполняли горючие газы, которые и сдетонировали под воздействием высокой температуры.

Ошметки плоти земноводного разметало повсюду. Но все же львиная их часть осталась в западне. Слай скинул ещё одну травяную верёвку и спустился по ней.

Пламя в яме уже утихло. Валежник прогорел очень быстро. Воздух пропитался запахом горелого мяса и отсырелой тины. Зелёная кровь жабы превратилась в тягучую жидкость, которая хлюпала, вытекая из разорванного туловища. Лап не было. Их оторвало напрочь.

— Ну-с, приступим, — проговорил Слай, и с его ладони сорвалась зелёная молния. Она влетела в поверженное чудовище, и изувеченное тело окуталось золотистым светом. Затем оно начало усыхать, пока не сформировало небольшую деревянную пластинку, которая подлетела вверх и повисла рядом с оставшимся после убийства облаком шакти.

— Магема вонючей болотной квакши, — высветилась над предметом надпись, когда юноша всмотрелся в табличку.

Обрадовавшись, Слай впитал энергию и взял в руки пластину. На ощупь та была прохладной и довольно тяжёлой. Магема выглядела неказисто и, как подозревал Слай, имела мусорный уровень. Но вместе с тем парня не покидало ощущение, что именно с неё и начнётся его стремительный взлёт.

— Как же использовать эту штуку? — вертел табличку в ладонях Слай, пытаясь понять, что с ней нужно делать.

Но тут в глазах потемнело, и очертания Лоскутного мира поплыли.

— Эй! Я же не выполнил условия поиска! — успел возмутиться юноша перед тем, как покинул Лоск.

Глава 20. Призыватель

Все мы видим лишь то, что интерпретирует наш мозг. Представьте-ка на минутку, что он нам врет, и тогда получится, что мы не видим ничего. ре

Иезуит Захарий, Трактат о иллюзорности бытия.

Покрытые потрескавшейся штукатуркой стены, висящие на них в беспорядке куцые фрагменты доспехов и ржавое оружие, никак не ассоциировались с роскошью. Впрочем, как и дощатый, укрытый шкурами вместо ковров, дубовый пол.

Даже освещение хромало на обе ноги. Вместо приличествующих княжьим хоромам электрических ламп горели восковые свечи и дымились жировые лампадки. От чего в зале витал неприятный запах прогорклого масла, и царила духота.

Но подобные мелочи совершено не мешали и не смущали сидящего в резном кресле человека. Пожилой, но ещё крепкий, среднего роста и с кипой седых волос на голове, он смотрел жестким взглядом своих излучающих силу серых глаз на двух людей перед ним. Те лебезили перед владыкой, чуть не выпрыгивая из штанов.

— Так ты говоришь, что ваши болты слопала жаба. А затем она пропала, просто растворившись в воздухе? — строго спросил князь у Николая, — Не употреблял ли ты «беленькой» во время караула часом? Или может, покурил чего? Лучше сразу признайся, а то опять выпорют.

— Как можно, батюшка! Пусть Прове[1] меня накажет, если я вру! — запальчиво провозгласил стражник и втянул голову в плечи.

— Хм… Ладно… Другие странности в поведении мальчишки были? — перевёл взгляд на второго собеседника Мстислав.

— Нет, государь. Отрок сей лёг и уснул. Больше ничего не предпринимал. Так и лежит до сих пор. Умаялся, поди, в поиске-то, — тюремщик вел себя поспокойней, сказывалось частое общение с властьпридержащими.

Выслушав обе стороны, Мстислав задумался: «Любопытно, почему же учетная карта этого ничтожества сменила уровень? Ведь была она даже не серая, а белая… А тут перепрыгнула сразу через два уровня. Надо во всем разобраться…

Мысли князя прервал шорох в углу приемной.

— Мира, вылезай, давай. Хватит подслушивать, — в голосе государя появилась нежность.

Громоздкое чучело медведя затряслось, и из-за него выглянула прелестная белокурая головка.

— И во все я не подслушивала!!! От очередного жениха тут пряталась. Он меня преследует. Стихи читает, петь пытается, — оправдалась княжна, но сама же и разрушила алиби, — А правда, что Ванька в чудище превратился? Дозволь взглянуть хоть одним глазком!!!

Мстислав посмотрел на дочь с укором и вздохнул:

— Взглянем, чего уж… И когда только ума наберешься? Тебе уж замуж пора, а ты все в прятки играешь.

Девчонка между тем полностью вылезла из схрона, отряхнула смявшееся платье и ловко перевела тему:

— Когда ты уже тут порядок наведёшь?! Темно, как у пузана[2] (1) в желудке, и душно, как в парилке. Молчу уж о позорном хламе на стенах и по углам.

— Сама знаешь, нам нужно экономить, чтобы собрать тебе достойное приданное. Род Вяземских никогда не краснел перед сватами, — ответил ей князь, — Так что не задавай глупых вопросов, пойдём лучше посмотрим на парня. Помнится, все началось с того, что один из твоих ухажеров проломил ему череп? Расскажешь по дороге…

«И откуда узнал только. Эх, вокруг одни соглядатаи», — сделала кислую мину Мирослава и пошла за родителем на выход из залы.

Слай сладко спал. Во сне он еще раз проанализировал произошедшие с ним события. Разбудил же его ворвавшийся в уши громкий лязг отпираемого замка. В клетке, куда парня засунули, было достаточно светло, поэтому рассмотреть незваных гостей удалось без труда.

К удивлению ими оказались князь, его дочь и один из тюремщиков. Так и не изжитые реакции Ваньки снова дали о себе знать. При виде княжны гормоны в организме взбунтовались, а к щекам прилила кровь. Похоже, в своё время паренёк, что называется, втюрился в девчонку по уши.

Хитрый Слай отдался чувствам на откуп, имитируя волнение. Уж очень ему не понравился изучающий взгляд, который государь бросил на него из под густых бровей.

— А ты изменился, — нарушил затянувшееся молчание Мстислав, — Выжил, сумел выполнить задание. Септония сочла тебя достойным возвращения. Не расскажешь почему? Ведь лучи у тебя все ещё не развиты. По крайней мере, должной силы от них не исходит. Что с тобой произошло в Лоске?

— Получается, он не может видеть всех моих данных, — сделал мгновенный вывод Слай, мысли которого лихорадочно заметались. Он придумывал, чтобы такого соврать. Рассказывать правду вселенец был не намерен.

— Дело в том, что я толком ничего не помню! Скрывался от сильных монстров. Пытался охотиться на слабых. Но все без особого успеха. Затем попал в грозу на болоте. Ударила молния, а дальше темнота и меня выкинуло назад.

Состряпанная на скорую руку версия была шита белыми нитками. Но вот так, сходу, ничего правдоподобнее на ум не пришло.

— А что за жаба защищала тебя на заставе и куда она пропала? — закинул очередную удочку князь.

— А я почем знаю? Испугался, думал убьют, вот лягушка и появилась, — продолжил валять дурака Слай.

«Как же всё-таки плохо, что я не могу посмотреть изменения в его личной карте напрямую. А буду заставлять раскрыть их, схлопочу проклятие от Септонии. Богиня не любит, когда силой выведывают способности, — скривился Мстислав.

Дело было в том, что правители только пугали народ, когда утверждали, что видят все их данные, как на ладони. На самом деле большинство сведений было скрыто Септонией. Да, физические воплощения личных карт хранились в Архиве рода. Но и только. Они лишь различались по уровню. Ключевым моментом являлся их цвет.

Большинство рождалось с пустыми белыми картами. Когда люди взрослели и развивали инф, те меняли свой цвет сначала на серый и так аж до красного. Толковали, что есть ещё и радужный. Все зависело от уровня силы или же перспективности человека. Потому князь и заинтересовался произошедшими со Слаем пертурбациями.

В Империи, да и на всей планете, практически не существовало независимых инфов. Одиночки не выживали. Однако выкупить свою карту было можно. Другое дело, что в случае вступления в род, секту, корпорацию или орден, наёмник вручал оттиск личности новому сюзерену. Человек тем больше ценился, чем выше был уровень его карты. Вступить в какую-либо организацию или стать членом любого поселения без предоставления их главе подобного идентификатора было невозможно.

— Может быть, парень получил божественный дар и стал призывателем? — нашёл единственное удобоваримое объяснение князь, — Одаренные могут ничего не помнить. Их способности развиваются спонтанно.

Слай внимательно следил за мимикой владыки. Вначале тот был в недоумении. Но вскоре пришёл к определенным выводам. Давно известно, что дай только человеку возможность, и он все придумает сам. Лишь бы увериться в своём остроумии. Вот и сейчас князь явно объяснил для себя все нестыковки вранья Слая. Выражение лица пожилого мужчины расслабилось, и он сказал:

— Можешь быть свободным. Иди домой к матери и сестре. Завтра утром отправишься в Дом Одаренных и поступишь под начало Ефима по прозвищу Волк. Выполняй все, что он скажет. Думаю, один из богов отметил тебя своим вниманием, поэтому не разочаруй меня. Если это действительно так, и твой дар окажется полезным для Рода — тебя ждёт обеспеченное будущее. Даже несмотря на то, что ты «бесконечный». Не будешь стараться — изгоню. Тем более, Святая Церковь не жалует «мутантов».

Продемонстрировав парню «кнут и пряник», Мстислав убедился, что тот проникся ситуацией должным образом. Затем развернулся и двинулся прочь. Перед самым выходом он остановился и бросил через плечо:

— И не смотри так на мою дочь! Тот молокосос проломил тебе череп, я же буду милосерднее и укорочу ровно на голову. Знай своё место, смерд.

[1] Прове- бог правды, почитаемый в Славской Империи.

[2] Пузан- монстр, водится в Славской Империи, отличается крайней прожорливостью.

Глава 21. Наглость — второе счастье

Не хорохорься сверх меры, но и не робей понапрасну, женщины любят страсть и напор, но подарки и комплименты пуще всего. С них и начни.

Из наставлений любящего родителя сыну перед первым свиданием.

Дома Слая встретили со слезами радости на глазах. Он даже слегка расчувствовался от такой реакции. Сначала, правда, родных немного смутил внешний вид парня, но ненадолго. Вскоре мать хлопотала возле него, потчуя разнообразными яствами, которых прежде у них никогда не водилось. Сестренка же засыпала кучей вопросов. Олега дома не было. Он ушёл в очередной поиск. Появившийся в семье достаток юноша связал именно с ним.

Соблюдая осторожность, Слай рассказал близким тоже самое, что и князю. Затем сослался на то, что рано утром ему велено прибыть в Дом Одаренных, и отпросился спать. Перед этим он выведал у Арины все, что женщина знала о данном месте. Она охотно поделилась сведениями, понимая, что от того, насколько успешным будет завтрашний день, зависит будущее сына.

Другое дело, что знала биологическая мать не много. Ей было ведомо лишь, что призыватели, равно как и все одаренные, находились под покровительством богов и делились на мирных, боевых, магических и божественных. В народе их прозвали мирами, воями и маглами. Последняя категория стояла особняком. Ее представителей можно было перечесть по пальцам одной руки во всей Империи, поэтому прозвища для них придумывались индивидуально.

Проснувшись и сытно позавтракав, Слай отправился в путь. Дорогу к Дому Одаренных спрашивать не пришлось. Помогли воспоминания Ивана. Нужное ему здание находилось за Южными вратами недалеко от городской стены, в первом круге защиты Велграда.

Вся территория вокруг полиса делилась на сектора в соответствии с количеством сторон света. На Юге помимо цели путешествия парня размещались ещё отделения земли и воды. На Западе — ветра и огня, на Востоке — порядка и света, а на Севере — хаоса и смерти.

Такое распределение было не случайным. В южном направлении вблизи стены располагались относительно чистые, не загрязненные, плодородные земли. Поэтому для инфов воды и земли, а также мирных Одаренных здесь всегда имелась работа. Ухаживать за полями, на которых выращивались злаки и иные полезные магические растения, вменялось им в прямую обязанность.

Западная пустошь служила отличным полигоном. Соответственно, огневики и воздущники могли применять здесь самые зубодробительные заклинания без боязни что-то сломать или разрушить.

Восток отличался повышенной светопроводимостью. Уже на расстоянии одного дневного перехода солнечные лучи набирали такую силу, что выдержать их можно было лишь в специальном обмундировании. Поэтому светляки и инфы порядка оборудовали там лаборатории. Кроме того они следили за батареями, которые поддерживали барьер вокруг первой зоны.

На Севере вплотную к полису примыкал Лес Искажений. Его населяли мутировавшие животные и различные нейкросущности. Хаоситы с удовольствием охотились там, а некроманты проводили опыты и получали тела для экспериментов.

Центром двух оставшихся фракций служил город. Жизнюки были в основном лекарями и травниками, поэтому и размещались за стенами полиса. Больному ведь нужно оказывать помощь быстро и своевременно. А к адептам тьмы принадлежал князь Мстислав. Соответственно они имели в граде привилегированное положение.

Такая направленность княжьей фамилии и послужила причиной упадка рода. В Империи вот уже несколько веков правила светлая династия. Отношение к антагонистам у неё было сугубо отрицательное.

В общем, устройство города и его первого круга имело свою давно устоявшуюся логику. Второй круг находился за маго-электрическим барьером. И если на расстоянии десяти километров от стены полиса было относительно безопасно, то дальше спокойную жизнь никто не гарантировал.

Да, близлежащая за куполом местность постоянно зачищалась дружиной князя и городскими инфами. Но, тем не менее, монстры там встречались довольно часто. Как правило, твари мигрировали из внешних территорий.

Следует сказать, что все полисы Империи имели схожую структуру. Подконтрольные градоначальнику, отделениям стихий и первоначал первый и второй круги и опасное пространство за ними. Разнились лишь управляемая площадь, географическое распределение сил и мощь барьера. Чем больше и успешнее был город, тем большую территорию он охранял, и тем более сильный купол генерировал.

Размышляя обо всем этом, Слай прошёл через Южные врата и свернул с брусчатой дороги на грунтовую. По обе стороны от него раскинулись зеленые поля. На них росли как известные ему культуры, так и те, названия которых он не знал. Впрочем, сельское хозяйство никогда не интересовало парня. Никакого желания заниматься растениеводством у него не было.

После двадцати минут ходьбы впереди показался Дом Одаренных. Следует отметить, что данная фракция имела в городе особый статус. В неё входили представители всех стихий и начал. Их отличительной чертой было то, что все они обладали божественным даром.

Во многих полисах именно одаренные держали пальму первенства среди инфов. Потому как они наряду с обычными способностями обладали ещё и гешефтами покровителей. Верховная богиня Септония самолично предоставляла новые навыки редко. В основном этим занимались низшие боги.

В Велграде же все было с точностью до наоборот. Талантливые одаренные давно уже выкупили личные карты и рассосались по более злачным городам и весям. Некоторые и до столицы добрались. Остались самые никчемные. В основном мирной направленности. Либо слишком ленивые и трусливые, чтобы хотеть от жизни большего, чем прозябание в депрессивном провинциальном городишке.

Исключение представлял собой Эфим Волк. Глава Дома Одаренных и сильнейший магический призыватель в одном флаконе. Его фирменным знаком был полуночный волк белого света. По классификации зверей питомец тянул аж на серебряное качество. Количество же звёзд Эфим не разглашал. Но мощь астрального хищника ужасала.

Увиденное Слаем здание не отличалось монументальностью, но площадь занимало немалую. Было заметно, что когда-то оно знавало и лучшие времена. Сейчас же облицовочный камень местами отпал, оконные рамы покосились, а черепичная крыша зияла проплешинами заделанных на скорую руку дыр.

У входа на потрескавшихся ступеньках длинной каменной лестницы стояло двое напыщенных стражей. Возрастом они были едва ли старше усопшего Ваньки. Потому уважения не вызывали. Хотя изо всех сил дули щеки и пытались придать себе важный вид перед пришлым пареньком.

— Ты кто такой?! — преградил путь толстый верзила, чья кольчуга трещала по швам под давлением собственных телесов.

— А ты? — в тон громиле ответил юноша. Терпеть хамство Слай не собирался, подобное претило его натуре.

Лицо толстяка побагровело от злости. Он попытался стукнуть парня древком увесистого копья. Пустить в ход наконечник страж все же не решился. Слай легко избежал удара, ловко поднырнув под слишком размашистым замахом увальня. Дальше тело юноши действовало на автомате. Скользящий шаг, смещение за спину, подсечка и пинок под зад, рухнувшего на колени противника.

Все произошло настолько быстро, что второй караульный даже не успел отреагировать. Его напарник слетел с пролёта и под тяжестью доспехов и своего веса барахтался в пыли, не в состоянии подняться.

— Ты это… Зачем буянишь!? — промямлил Ерема и попытался засветить обидчику друга пудовым кулаком прямо в глаз. Но не тут- то было. Захват, рывок, и дюжий детина плюхнулся рядом с товарищем.

— Будете лезть на рожон, кости переломаю, — уходя, презрительно бросил Слай поверженным соперникам.

Те покряхтели, но преследовать наглеца не стали. Их позора никто не видел, а если хлопец пришёл в Дом Одаренных без причины, его накажут и без них. Успокоив себя такими мыслями, парни потёрли бока и заняли прежние места. Оба постарались поскорей забыть о неприятном инциденте. Хотя злобу затаили, чего уж.

Дозорные и не знали, что всю эту нелицеприятную для них картину наблюдал Эфим. На входе размещался следящий артефакт. И надо же так совпасть, что именно сейчас в него смотрел изнывающий от скуки призыватель. Он как раз сидел в кабинете и искал на ком бы сорвать свое беспричинно паршивое настроение.

— Дерзок, решителен и силён. А ещё довольно умел. Вот уж не думал, что среди смердов найдутся подобные удальцы, — пробормотал Волк.

Затем поднялся с кресла и вышел из комнаты. Он решил самолично встретить парня, о визите которого предупреждал князь, пока тот не натворил еще дел.

В принципе поведение юноши импонировало призывателю, но и проучить того надо было, чтоб не зазнавался.

— Посмотрим сейчас, как пацан наделает в штаны! — развеселился Эфим, и его лицо озарила коварная ухмылка. Он придумал, как подшутить и сбить спесь с зарвавшегося отрока.

Глава 22. Дом Одаренных

Твой дом характеризует тебя как человека, держи его в чистоте, если не хочешь прослыть свиньей.

Жизненная мудрость потомственной уборщицы Клавдии.

Такому дерзкому поведению парня на самом деле имелось ещё одно объяснение. Он хотел самостоятельно разведать обстановку и лишь потом предстать перед глазами куратора. Но плану Слая не суждено было сбыться.

Едва юноша преодолел лестницу и вышел в полутемный, заваленный всяческой рухлядью коридор, как перед ним возникло сияние. Прямо из него выпрыгнул громадный волк. Размерами хищник больше походил на телёнка, чем на своего лесного теску. В темноте шкура зверя отсвечивала белым. Глаза горели красным пламенем, а пасть угрожающе скалилась, демонстрируя при этом острые клыки немалой величины.

Слай не испугался. Он мигом сопоставил прозвище будущего начальства и появившуюся тварь. Потому сообразил, что убивать его никто не станет.

— Похоже на проверку, — подумал паренёк и вступил в бой.

Слай хотел зарекомендовать себя как наглого, храброго, но недалекого человека. Такого, которому бы верили и восторгались, и в чьих поступках не искали скрытого смысла.

Едва юноша приблизился к волку, как тот завыл. По воздуху пронеслась волна вибраций. В душу ворвался первобытный ужас. Хотелось развернуться и бежать без оглядки. Но воля вселившегося в парня человека была сильнее магии призванного существа.

Кроме того, Слай развернул две техники и начал гонять «печати» и «око познания жизни» внутри организма. Структуры порядка устраняли навеянные извне чувства, а энергия жизни бодрила. Можно было, конечно, узнать характеристики зверя с их помощью, но Слай решил до поры до времени никому не показывать, что владеет нестандартными умениями. Для начала он планировал прорваться хотя бы на среднюю инфосферу, а затем уже демонстрировать экстраординарные способности.

Зависть порождает ненависть и злобу. Таков был закон везде, где он побывал. На уровне чувств и подсознания парень ощущал, что это далеко не первый мир, в котором Слай очутился. Косвенно это подтверждали его умения, опыт и доставшееся ему в наследство личное пространство.

Под воздействием техник оцепенение и страх уходили. Зверь не нападал. Волк слегка удивленно смотрел на стоящую перед ним букашку. Хищник словно ждал, когда же жертва, наконец, сломается и начнёт драпать от него, что есть мочи.

Однако вместо позорного бегства «жалкий таракан» сделал шаг вперёд, резко выбросил ногу и впечатал пятку в нос божественного животного. Чувствительный и влажный, орган обоняния был самым уязвимым местом на морде зверя, не считая глаз.

— А-уууу, а-уууу, — как обычная поколоченная дворняжка, обиженно заскулил хищник.

А наглый человечишка все не унимался. Воспользовавшись секундным замешательством зверя, он подскочил ближе, сложил пальцы на манер копья и с двух рук засандалил в глазницы твари. И хотя волк успел закрыть веки, и выбить ему зенки не удалось, но адова боль пронзила глазные яблоки животного.

— Рррвауууу!!! — зарычал и отпрыгнул питомец Ефима. Все запреты хозяина были позабыты. От волка исходило явное намерение убивать.

Туловище зверя растворилось во вспышке света. Он появился за спиной парня. Клыки волка вот- вот должны были перекусить шею зарвавшегося мальчишки, как вдруг призванное существо замерцало и пропало.

— Фух… Это было близко, — выдохнул юноша. Слай было подумал, что просчитался и тварь таки загрызёт его.

Ефим мысленно вытер несуществующий пот со лба. Задуманный им розыгрыш едва не закончился трагедией. Он хотел просто припугнуть парня. Но произошло невероятное. Мальчишка не дрогнул и не обратился в бегство, даже когда волк применил «вой полуночного убийцы». Мало того, юнец каким-то образом справился с оцепенением и яростно атаковал. Причём действия парня были настолько умелые, что сумели вывести питомца из себя. Зверь, несомненно, прикончил бы юношу, если бы призыватель не успел отозвать его.

Полуночный волк лунного света являлся частью свиты богини Дивии[1]. В своё время она обратила внимание на тогда ещё совсем юного Ефима и даровала ему возможность призывать одного из своих подопечных. С тех пор он развивал все остальные лучи в угоду полученному сокровищу.

Места и внутренней энергии для размещения и подпитки питомца нужно было столько, что задействовалось аж четыре луча из шести. Можно сказать, что зверь рос за счет шакти призывателя., набирая мощь вместе с развитием инфосферы.

Повышал же уровень волк, потребляя посмертную энергию других существ. Потому Ефим стал одним из лучших охотников на монстров. Самые разные твари шли на прокорм питомцу. С достижением зверем шестой звезды и серебряного качества призыватель и сам прорвался на средний уровень. Сейчас он находился на его пике.

— Вот сломаю барьер, тогда и можно будет поразмыслить о том, чтобы убраться отсюда! — подумал Эфим, рассматривая ничуть не испугавшегося неминуемой гибели парня.

Призыватель никогда не был фанатом рода Вяземских. Он всего лишь предпочитал быть «первым на деревне, а не последним в городе». В Велграде конкуренции по ловле необходимых ему зверей практически не существовало. Это и удерживало инфа от выкупа личной карты и смены сюзерена, а отнюдь не личная преданность, как считал Мстислав.

— Иди за мной! — недовольно бросил Ефим, развернулся и пошёл вглубь коридора.

Слай не заставил просить себя дважды. Он и сам возлагал большие надежды на этот день. Дело было в том, что при переходе через Врата добытая с таким трудом магема исчезла. Хоть лягушка и появилась, чтобы защитить от болтов, но призвалась она случайно. Парень просто не хотел быть нашпигованным стрелами. Вот неистовое желание жить, и сотворило чудо. Повторно же вызвать зверя пока не получалось. Несмотря на все усилия. Вот Слай и надеялся, что такой опытный инф, как Ефим Волк, поможет советом. Но тот начхал на новичка. Во всяком случае, все поведение главы одаренных намекало на это. Куратор привёл юношу в забитую горами мусора комнату и проговорил:

— Приберись тут. Князь распорядился о твоем проживании в Доме. По крайней мере, до тех пор, пока не разберёмся с даром, и ты не освоишь свое умение на достаточном уровне. Что, кстати, в твоих же интересах. Повинность никто не отменял. Оба твои пересечения Врат были очень затратные в плане энергии. Для того, чтобы тебе снова позволили пройти через них, придется попотеть. В противном случае — здравствуй спонтанная активация и повышенный риск умереть.

Когда Ефим ушёл, Слай с тоской обвёл взглядом доставшееся ему помещение. Раз ему предстояло тут жить, халтурить было нельзя.

Жилище было не таким уж и маленьким. Площадь его навскидку составляла не менее ста квадратных метров. Просто лежащие тут и там груды хлама визуально урезали пространство. Перво-наперво следовало вытащить все не нужное прямо в коридор, чтобы хоть немного расчистить периметр.

Теперь Слай понял, почему возле дверей грязи было особенно много. Видать, все проживающие тут до него адепты поступали точно также.

— Ну, уж нет. Жить в хлеву или рядом с ним — не по мне! — мысленно закатал рукава отрок и приступил к работе.

Некоторые предметы Слай сразу выносил прочь, иные оставлял. Позже надеялся найти им применение. Дело спорилось. За пару часов он вышвырнул весь хлам, затем вышел в коридор и начал оттаскивать мусор ещё дальше. Нагромоздив огромную кучу непотребных вещей возле близлежащей двери, юноша услышал за спиной нерешительное покашливание.

Слай обернулся и увидел мелкого, по плечо ему паренька. Худой, субтильный, ещё и в очках пацаненок выглядел его ровесником и вёл себя, как девица на выданье. Отрок переминался с ноги на ногу и невнятно мямлил что-то.

— Чего тебе надо? — спросил мнехалу Слай.

— Я… мне… ну… как бы сказать… уважаемый… — продолжал бубнить потешный паренёк.

— Лучше говори, как есть. А не то по носу тресну! — продемонстрировал мямле когтистый кулак парень, продолжая отыгрывать роль бывалого забияки.

— Я пройти не могу. Вы завалили мою дверь! — выпалил юнец и весь сжался от страха. Казалось, что сейчас он упадет в обморок.

— Так ты мой сосед, что ли?! Ну, раз так, то тебя обижать нельзя. Давай, помогай, лучше! — Слай ухватил коробку с камнями и поволок ту к другому простенку, освобождая вход в келью трусишки.

— Что вы, что вы!! Не нужно! Там же проживают другие люди!! Нам позже влетит за то, что мы разместили «дары» возле их комнат, — заморыш был первым и единственным в Велграде, кто назвал Слая на «вы».

— Не выкай мне тут! Дары? Вот эту рухлядь ты называешь дарами?! Почему вообще нельзя вынести все это во двор и сжечь? — задал Слай давно мучивший вопрос.

— Как можно!? Это же результаты труда многих поколений одаренных. Все эти предметы были получены с помощью их таланта в процессе долгих тренировок. Уничтожив их, мы можем оскорбить богов, и они покарают нас. Такое уже случалось. С тех пор выкидывать что-то запрещено, — поправив на прыщавом носу очки, пояснил мальчишка.

— И что, везде такая грязь? — вытаращился на него Слай.

— Не везде. Только в нашем крыле и на входе.

— А почему именно в этих местах?

— На входе — с разрешения мастера Ефима. А у нас… Ну мы самые мирные здесь… Вот остальные и используют наше пространство, как склад для даров, — втянул голову в плечи плакса.

— Понятно. Меня зовут Иван, но обращайся ко мне по прозвищу, Слай. А тебя как?

— А меня Сидор, прозвище — Лукошко, — совсем смутился собеседник.

— Лукошко?? А-ха-ха, Лукошко. Ладно, Лука, слушай мою команду, хватай вот этот ящик и показывай, где тут живут чистоплюи. Мы перенесем им часть наших «даров».

Услышав подобное предложение, очкарик яростно замотал головой:

— Такого делать нельзя! Нас поколотят!

— Поколотят? Мы ещё посмотрим, кто кого! — хлопнул по плечу нового товарища Слай, сунул ему в руки поклажу и подтолкнул пониже спины, — Веди, давай, повторять дважды не буду.

Сидор совсем поник, но все же подчинился. Едва не падая от натуги, новоиспечённый Лука потащил груз в дальний конец длинного, с множеством дверей по бокам коридора. Туда, где в полутьме виднелся расширитель.

[1] Дивия- богиня-луны в Славской Империи.

Глава 23. Сидор

Не все то золото, что блестит.

Народная пословица.

Сидор сидел на полу и чуть не плакал. Все тело ломило от боли. Никогда ранее не увлекавшийся физическими упражнениями парень не носил тяжести целых два часа подряд. Что там говорить, он вообще никогда их не носил. И толку от изнурительной работы ведь не было. Наоборот Лукошко уже мысленно потирал бока, представляя, что будет, когда ушедшие в поиск вои вернуться.

— А все этот ирод виноват… — Сидор с досадой посмотрел на нового знакомого, который все ещё тягал рухлядь.

Возмутитель спокойствия, казалось, нисколько не устал. Поджарый горбач таскал и таскал коробки, как заведённый. Ещё и лыбился, как объевшийся сметаны кот.

Вид новоявленного соседа пугал Сидора чуть ли не до икоты: без волос и бровей, да ещё с когтями на руках и клыками в глотке. Он даже подумал было, что это нечисть, а не человек.

— Не молчи. Рассказывай, давай, как здесь все устроено. С сегодняшнего дня я буду тут жить, — сообщил очкарику Слай «благую весть», когда заметил, что тот сполз по стене и больше не в силах поднять и перышка.

Сам же продолжил начатое дело. С очередной поклажей шествовал по коридору, призывно махнув новому товарищу рукой. Не смотря на робость, слюнтяй не был туп. Он мигом сообразил, что от него хотят, пристроился в кильватере и стал просвещать Слая об особенностях местного житья — бытья. Временами «кладезь знаний» замолкал и тихо поскуливал. То ли от ломоты в натруженном теле, то ли от страха скорого возмездия. А может, от того и другого вместе взятого.

Что-что, а уж говорить Сидор любил и умел. Паренек был единственным сыном бывшего архивариуса, а ныне жалкого пьяницы. Мать юноши умерла. Она шла дорогой возвышения и однажды не вернулась из поиска.

В лучшие времена родители поощряли увлечение книгами. Из-за курьезного случая в детстве отрока и прозвали Лукошко. Маленький Сидор сложил в корзинку для грибов множество книг и хотел вынести их из Архива, чтобы прочитать на досуге. Над наивным мальцом посмеялись, немного поругали за попытку стащить из храма науки столь ценные вещи и «крестили». С тех пор прозвище и приклеилось.

Стремление Сидора к знаниям было настолько искренним, что на него обратил внимание Сварог [1]. Бог наделил парня даром. Да не абы каким, а умением наносить увиденные заклинания на свитки.

Юноша и сам не понимал, как это происходило. Но стоило ему увидеть волшбу, как руки, что называется, чесались, а символы древнего позабытого алфавита просились на бумагу.

Поначалу все шло хорошо. Но вскоре Сидор упёрся в потолок. Для того, чтобы записывать поистине мощные заклятия, необходимо было развивать инф. А парень от природы отличался трусоватостью. Лукошко чуть ли не падал в обморок во время охоты на монстров. Гибель матери же усугубила страхи стократ, превратив те в панический ужас.

С таким характером и детской травмой подняться в среднюю, а тем более высшую инфосферу, стало недостижимой мечтой. Посему, на нем вскоре поставили крест, как на бесперспективном. А уж когда спился отец, развитие парня и вовсе остановилось. Деньги для найма погонщиков растворялись в горле родителя, как снег весной. Помочь Сидору в поиске было некому. Лукошко успел открыть два луча начал, но развить в полной мере даже один не удалось.

В общем, жизнь парня не задалась. В Доме Одаренных Сидор отбывал номер и с нетерпением ждал, когда же богиня перестанет посылать его в бессмысленный поиск. Он жаждал занять пост архивариуса. К сожалению, на эту вожделенную должность брали только свободных от повинности людей. Она требовала постоянного присутствия «в мире» и оседлости.

— А ты складно глаголешь. Далеко пойдёшь. Держись меня, не пропадёшь! — выслушав очкарика, хлопнул того по плечу Слай, — Увидимся на обеде, бывай.

Разохотившийся Лукошко говорил почти часа. Он не только полностью описал структуру и распределение сил в Доме Одаренных, но и излил душу, поведав о своей горькой судьбе. Отрок и не подозревал, что излишняя болтливость полностью изменит его последующую жизнь.

— А ведь он будет мне полезен, — удовлетворенно отметил Слай, глядя в след худому, презираемому всеми пареньку, — Главное, привязать его к себе. Подарить надежду на новую жизнь.

День складывался на редкость удачно. В процессе переноски мусора ему пришла мысль использовать доставшиеся техники. Слай напитывал мышцы «печатями» и вкладывал в них нейтральное шакти. От такого тело налилось силой, а выносливость выросла в разы.

Когда же структуры порядка распадались, то повреждали мышечные волокна, и юноша применял «око жизни». Оно восстанавливало ткани, и процесс начинался заново. Жаль, энергии хватило всего лишь на четыре часа подобной работы. Но и в результате недолгой тренировки Слай стал немного крепче.

— Посплю и продолжу, — подумал он и завалился на голый дощатый пол.

Кроме крова над головой никакого другого обеспечения своим жителям Дом не предоставлял. Одаренных лишь кормили три раза в день. Остальное они добывали самостоятельно. Да и за еду взымалась плата из добытого в поиске добра.

Вздремнув на неудобном покрытии пару часов, Слай принялся за обустройство жилища. Он хотел сделать из него тренировочный зал. Благо подходящих материалов осталось предостаточно. Ими были резиновые ленты, лестницы, кипы разномастных верёвок, доски, железные прутья, тяжелый молот и многое другое.

Мозг вселенца оказался просто кладезем знаний. Используя их, Слай соорудил множество различных тренажеров и приспособлений. Увлёкшись оборудованием личного полигона, юноша и не заметил, как пропустил обед, а за ним и ужин.

— Эка, ты наворотил! — воскликнул удивленный Ефим, когда вечером зашёл проверить успехи новенького, — Сегодня ночуй дома. Предупреди родных, чтобы не волновались, и возьми все необходимое. Считай, ты зачислен на обучение. Вот только преподавателей здесь нет. Спрашивай у старших товарищей, они подскажут. Но не надоедай. Я же тобой займусь, если заполнишь хотя бы один луч. Пока силы должной в тебе не почувствую, времени тратить не стану.

Слай молча кивнул и поспешил направиться в родные пенаты. Смеркалось. Слоняться по ночи не хотелось. Хоть в первом круге и было безопасно, но понапрасну волновать своим «опозданием» мать и сестру не хотелось.

На следующий день ни свет, ни заря Слай уже был на месте. Работы предстояло непочатый край. Обследовав себя с помощью энергетического зрения перед сном, Слай увидел, что в процессе обустройства жилища и переноса тяжестей подросли его лучи. Пусть и сосем капельку.

Похоже, разбор груд мусора зачелся ему как борьба с хаосом, а сооружение тренажеров — как созидание. Использование же техник для восстановления тела сказалось не только на мышцах, но и на общем развитии энергетического запаса. Выяснилось, что тренировалось не только физическая, но и духовная составляющая. Каналы и меридианы повреждались и регенерировали, уплотняя свою структуру. Окружавшее источник первородное шакти тоже стало плотней и насыщенней. А значит, проломить барьер между инфосферами будет легче.

— Вот в чем истинная ценность техник. Они не только используются как заклинания, но ещё и развивают энергетический запас, насыщают лучи, — радовался Слай, продолжая тягать хлам из доставшегося для проживания крыла.

Исходя из вчерашнего рассказа Сидора, распорядок в Доме Одаренных был прост. Все адепты низшей инфосферы считались «учениками» и должны были совершенствоваться. Достигшие средней, уже могли приносить пользу и получали жалование. Они либо помогали с добычей ценных ингредиентов в поисках, либо следили за растениями на полях. Все зависело от их способностей.

Для учеников же расписание было такое: завтрак, обед и ужин, а между ними свободное время для тренировок. В случае, если Эфим находил прогресс инфа неудовлетворительным, а так оно почти всегда и было, тому в повседневные обязанности вменялись различные задания: чистка туалетов, уборка территории, наряды на кухне, помощь старшим товарищам в их изысканиях и другие нелицеприятные вещи. Даже пищу выдавали не просто так, а записывали в долг на личную карту.

Понятное дело, что отвлекаться на такие мелочи Слай не хотел. Поэтому до полудня он планировал полностью расчистить коридор, раз это приносило такую пользу. А потом совершить нечто столь дерзкое, что дало бы неимоверный толчок его развитию.

Так вышло, что из-за неопределенности дара юношу зачислили в миры. Самую многочисленную и бесправную категорию учеников. Всего их насчитывалось несколько сотен. Но, несмотря на количество, они не в силах были противостоять воям и маглам, которых было всего лишь пару десятков. Да и жили привилегированные инфы вольготно. В другом чистом, почти пустом крыле.

Для того чтобы ускорить процесс переноски мусора, Слай прихватил из дома кусок брезента. Мать пришила к ткани удобные ручки, вот и вышла довольно вместительная волокуша. Парень уже наложил на неё груду рухляди, когда увидел выскользнувшего из комнаты очкарика. Лукошко, видимо, хотел сбежать по-тихому, но такой его поступок противоречил замыслам Слая.

— Эй, Сидор, привет! А ну-ка, иди сюда. Дело есть, — хитро улыбнувшись, прокричал юноша соседу.

[1] Сварог — бог-кузнец, бог мудрости и знаний;

Глава 24. Дерзость

Напыщенно

Порой безумные поступки приносят неимоверный успех, но чаще всего они ведут к несомненному краху. И только если твоё безрассудство имеет под собой почву, игра стоит свеч.

Слай из книги «О путях к успеху».

Промаявшись всю ночь от болей в натруженных мышцах, Сидор даже не задремал. Циферблат настенных часов, единственной дорогой вещи, которую не успел пропить отец, показывал четыре утра. Сон все равно не шёл, потому он решил вставать. Хотя голова и была, как чугунная.

— Даже к лучшему. Пойду на кухню, помогу Илме с завтраком, потом прикорну в подсобке до обеда. А то этот полоумный вновь заставит таскать тяжести, — стоя на покачивающихся от усталости ногах подумал Лукошко и выскользнул за дверь.

Каково же было разочарование парня, когда несмотря на столь раннее время, вчерашний мучитель уже «заступил на пост». Да ещё и раздобыл где-то дурацкую волокушу.

Кат поздоровался с Сидором и предложил продолжить очистку жилого крыла от мусора. Даже хлопнул по плечу, чтобы подбодрить. Уж очень Лукошко скривился, заслышав подобную просьбу-приказ.

Неожиданно обычный хлопок придал сил и поднял настроение, вымывая тремор из тщедушного тела. Взгляд соседа не подразумевал возражений. Потому хочешь не хочешь, а пришлось впрягаться и тащить тяжеленный кусок брезента вместе с нарывающимся на неприятности идиотом. И те не заставили себя ждать.

— Это вы захламили нам коридор?! — неожиданно раздался рядом недовольный голос.

Сидор поднял залитые потом веки и увидел перед собой Михея, одного из воев.

— Наверное, вернулся вместе с группой из поиска недавно, — с обреченностью смертника подумал он, — Хорошо хоть остальные слишком устали и отдыхают. Не то нас бы уже пинали толпой.

Лукошко хотел раболепно извиниться и пообещать, что все исправит. Он даже попытался развернуть носилки и поволочь их вспять. Но все испортил его так называемый «надзиратель».

Без предупреждения, не произнеся ни слова, горе-сосед подскочил к Михею, растопырил большой и указательный пальцы и эдакой рогатиной ткнул того в горло. От удара вой осел на землю, где сразу же получил сцепленными руками по затылку.

Сидор замер, не в силах вымолвить и слова. Он как рыба беззвучно разевал и закрывал рот, силясь продохнуть.

— Теперь нас не просто поколотят, а покалечат! — подвел он итог произошедшему действу и попробовал убежать.

*****

Слай склонился и пощупал пульс начисто вырубленного грубияна. Он пока плохо контролировал тело. Вот и решил, что перестарался и прибил паренька ненароком. К счастью жилка на шее билась.

— Эй! А ты куда собрался?! — ухватил юноша за локоть вознамерившегося улизнуть Лукошка, — Бери, давай, этого бедолагу под мышки и тащи в его комнату. Да не бойся ты, оклемается он не скоро.

Явно перетрусившего очкарика колотил озноб. Пришлось снова поделиться с ним силой. Похлопать по плечу и пропустить через руку шакти жизни, немного модернизировав «око».

При встрече Слай определил реакцию чужого организма на технику. Догадка подтвердилась. Умение оказывало положительный эффект на человека, которого он считал союзником. Помимо всего прочего, оно также высветило общую информацию о парне. Ничего интересного там не было. Обычный одарённый с неразвитыми лучами первоначал и даром.

Слая так и подмывало «считать» находящегося в отключке воя. Но он не стал этого делать. Неизвестно, как отразится на том данная попытка, и не сообщит ли о ней богиня, когда отрок очнётся. Ведь нападали же звери, когда он использовал на них технику. В общем, с такими опасными экспериментами следовало погодить.

— Молодец! — похвалил парень Сидора, когда тот вернулся, — А теперь продолжим. Совсем немного осталось.

С переноской остатков рухляди они справились за полчаса. Всё-таки даже минимальная механизация труда — великое дело.

Едва каторга завершилась, как Лукошко вознамерился испариться, но его остановил закономерный вопрос напарника:

— Куда ты так торопишься? Неужели не терпится, чтобы тебе кости пересчитали?

— А что же мне делать? — сжался от страха Сидор.

— Иди за мной, — проговорил виновник всех бед и, бодро насвистывая, пошёл по коридору.

Лукошко семенил следом и проклинал тот день и час, когда судьба связала его с ненавистным «мутантом». Так в прочитанных им научных книгах называли отличавшихся от остальных в биологическом плане людей.

Михей пусть и не был самым сильным воем, зато обладал скверным характером и крайней злопамятностью. Сидор был уверен, что больше спокойной жизни не будет.

— Заходи, — гостеприимно распахнул перед ним дверь спутник.

Лукошко помялся немного, но прошёл внутрь. Ему стало любопытно, что представляет собой жилище столь необычного человека. Реальность превзошла все ожидания. Комната скорее напоминала полосу препятствий, чем мирную обитель.

— Для чего все эти штуки? — удивленно обвёл помещение взглядом Сидор.

— Еще узнаешь, когда вернёмся, — ответил ему Слай.

— Вернёмся… Откуда?! — предчувствуя грядущие неприятности пролепетал очкарик.

Самопровозглашенный поводырь подошёл к двум вместительным рюкзакам на полу и один из них кинул Лукошку. Да так, что хлюпик чуть не перекувыркнулся, когда ловил поклажу. Второй баул Слай раскрыл и достал оттуда небольшую статуэтку Септонии. Стандартная поделка изображала богиню, как миловидную женщину в белом, нарядном, увитом цветами платье, с короной из драгоценных каменьев на голове.

Водрузив идол на пол, Слайс важно провозгласил:

— О, милосердная! Дозволь двум презренным отрокам проверить себя и пройти испытание силой!!

От этих слов у Сидора задрожали коленки. Из одной древней книги он знал о такой возможности совершить быстрый прорыв в развитии. В надежде обнаружить доступный ему способ улучшить свой дар, сын архивариуса перелопатил всю доступную литературу на данную тему. К сожалению, безопасных дорог не существовало.

— Но откуда этот неуч узнал о далеко не общеизвестной практике? Получается, он все спланировал заранее!? — дураком Лукошко не был и мигом сопоставил приготовленные рюкзаки и статуэтку богини.

Слай же взял добытый еще у лжепогонщиков кинжал, надрезал ладонь и щедро полил идола алой жидкостью. Затем царапнул и Сидора, присовокупив его кровь к своей.

Какое-то время ничего не происходило. Затем перед глазами обоих отроков высветилась надпись:

— Подан запрос на спонтанный групповой поиск повышенной сложности. Подтверждаете свой выбор?

— Да, — мысленно ответил Слай, а вот Лукошко колебался.

— Принято. Требуется согласие второго участника команды.

— Ну, ты долго будешь страдать?! Или предпочтешь остаться здесь и превратиться в инвалида? — раздраженно бросил юноша будущему напарнику.

— С… с …согласен, — заикаясь пропищал Сидор. Перед тем он развязал тесемки доставшегося рюкзака и увидел, что тот доверху набит дешёвым пергаментом.

Этот факт убедил Лукошка в том, что стоящий перед ним парень все продумал. Знакомство с ним, переноска мусора, избиение Михея — все было звеньями одной цепи. Все было подстроено, чтобы затянуть его, Сидора, в смертельный поиск.

На самом деле Лукошку давно надоело быть на побегушках. Похоже, жизнь предоставляла ему шанс смыть клеймо боягуза. Потому одаренный стиснул зубы и решил положиться на загадочного парня, который по слухам вытерпел страшные пытки сбрендившего каннибала и сумел вернуться из самостоятельного поиска. Вопреки досужему мнению, что он в нем не выживет.

— Возможно, я еще пожалею, но выбор сделан, — обречённо вздохнул Лукошко, и едва не бухнулся в обморок.

Ведь сумасшедший, а как ещё назвать такого человека, напарник подхватил с земли молот и со всего маху обрушил на изображение богини. От чего идол разлетелся на куски. Фигуры же людей окутало молниями. Оба юноши исчезли из комнаты.

Глава 25. Подготовка

Любое дело следует начинать, имея четкий план и представление о том, как и чего ты хочешь достичь. Иначе потратишь лишнее время и усилия, а результат достигнешь едва ли.

Маршал Европейской Лиги Пулиний Кастий.

— Так ты говоришь, в первый день он избил двух караульных на входе. На второй едва не прикончил воя, а потом активировал испытание повышенной сложности и исчез? — подвёл черту Мстислав под подвигами отправленного в Дом Одаренных парня.

— Так и было. Если не считать нападения на моего волка и того, что в Лоск он зачем-то прихватил малоперспективного мира. Признаться, я и сам подумывал обратить внимание на юношу. Для прорыва мне необходимо заполнить луч света. Наставничество отлично подошло бы для данной цели. Но теперь полагаю, придётся забыть о нем, — склонил голову Ефим в неглубоком поклоне.

— Посмотрим, — отпуская подчиненного, взмахнул рукой Вяземский, а сам подумал, — А вот мне почему-то кажется, что история отрока только начинается. А интуиция редко меня подводит.

*****

— Где это мы? — оглядываясь по сторонам, удивлённо проговорил Сидор.

Вместо бескрайних просторов Лоскутного мира их выкинуло на ограниченной, укрытой мглой территории. Ничего кроме травы, бассейна и уходящего ввысь памятника здесь больше не было.

— Ну-ка, попробуй подойти к обелиску и дотронуться до него рукой, — вместо ответа отдал ему приказ напарник.

Тяжко вздохнув, Лукошко выполнил распоряжение. Ладонь ощутила лишь прохладную твердость камня, и ничего больше.

— Наверное, мы попали сюда потому, что ты оскорбил богиню. Теперь нам суждено умереть здесь от голода. Зачем ты разбил статуэтку? — запричитал Сидор.

Слай даже обрадовался такому развитию событий. Он-то хотел припугнуть спутника, чтобы тот не разглашал эту особенность начала их поиска. А паренёк сам нашёл удобоваримое объяснение происходящему. Таким образом, наличие у бывшего Ваньки личного пространства оставалось тайной.

— Не волнуйся. Я знаю, как выбраться отсюда, — успокоил он паникера.

Проник же сюда Слай по двум причинам. Во-первых, хотел посмотреть, сможет ли провести в эту зону ещё кого-то. А во-вторых, было интересно дарует ли стела другому человеку техники и заклинания.

Если с пунктом номер один проблем не возникло, то вот бонусов Сидор никаких не получил. Впрочем, Слай был даже доволен этим. Зачем плодить конкурентов.

Кроме всего прочего, юноша хотел разобраться с исчезнувшей магемой и научиться использовать ее в спокойной обстановке.

— Также надо подготовиться к возможно негативной реакции «богини» на мой поступок, — фыркнул Слай, которому местное божество не внушало особого уважения.

Юноша сел в позу лотоса и сосредоточился. У него давненько не получалось исследовать свой организм без лишних свидетелей. Сидора за такового он не считал. На очкарика у него были особые планы. В них Лукошку предстояло доказать свою полезность или умереть.

Внутреннее строение тела не изменилось. Все тот же один источник первоначал с шестью лучами вместо положенных нормальному инфу двух центров силы. Четыре линии были активны и питали две техники и пару заклинаний. Теперь их следовало развивать, чтобы повысить уровень и перейти в среднюю сферу.

Также вокруг источника кружилось поле нейтрального шакти. А сверху размещался препятствующий прорыву из текущей инфосферы барьер. Препона выглядела как мощная, монолитная, белая стена, которая заметно уплотнилась после уничтожения источника стихий и трансформации энергетического каркаса.

Однако всмотревшись еще внимательней, юноша все же разглядел изменения. В пространстве вокруг центра первоначал, в поле нейтрального шакти, плавала миниатюрная копия квакши. Жаба смешно дёргала задними лапками, уцепившись передними за луч, ответственный за заклинание «воплощения жизни».

— Ах вот ты где! А ну, иди-ка сюда, — обнаружив пропажу, мысленно проговорил парень и начал выталкивать земноводное наружу, сгущая вокруг него токи энергий.

Все вышло на удивление легко. Лягушка исчезла. А когда Слай открыл глаза, то увидел, что жаба сидит возле него и лупает тупыми буркалами.

[Вонючая болотная квакша-доппель].

Уровень: одна звезда (1 степень);

Тип: земноводное стихии земли;

Качество: дерево;

Характеристики: частый обитатель болот и топей, невосприимчива к отравлениям и обездвиживающим эффектам магии земли, отличается прыгучестью, атакует с помощью покрытого ядовитой слизью языка, в целях защиты может глотать направленные в неё предметы;

Уязвимые места: из-за чрезмерного веса тела обладает повышенной хрупкостью конечностей;

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,06 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений 2.

Способности к развитию: для развития необходимо поглощение шакти любого вида; чем больше и качественней единовременная порция, тем сильнее рост уровня и выше шанс возвышения;

Характеристики доставшегося зверя отличались от послужившей ему прототипом древней болотной квакшы. Призванная лягушка имела одну звезду и деревянное качество. Зато вырос потенциал развития и, соответственно, шансы повышения уровня и возвышения. В идеале жаба могла достичь медного качества. Вероятность такой удачи, правда, была мизерной. Радовало и то, что теперь для роста земноводное потребляло энергию поверженных врагов, а не время, как раньше.

— Наверное, увеличение потенциала связано с потерей качества и звёздности при трансформации в магему. Смена направления развития тоже логична. Новая среда обитания лягушки — поле нейтрального шакти. Соответственно, чтобы расти, ей понадобится энергия. Иначе бы она не смогла возвышаться, — резюмировал Слай. В принципе он был доволен питомцем.

Отозвать жабу также не составило труда. Следовало всего лишь пожелать, и квакша исчезла. Вновь появившись возле источника.

— Ну что ж, нам пора, — обратился Слай к вылупившемуся на него Сидору и пошёл к границе личной зоны, — Кстати, ты рассмотрел характеристики моего зверя?

— Только название. Остальное скрыто за знаками вопроса. Он что, двухзвездный у тебя что ли? — немного завистливо проговорил Лукошко.

— Много будешь знать, скоро состаришься! — хмыкнул Слай и ступил на ведущую в Лоскутной мир тропу.

То, что Сидор не разобрал информацию о доппеле, обнадеживало. Следовало только понять, почему так случилось, и будет ли верно тоже самое для более сильных инфов.

*****

— Своими действиями вы разгневали высшие силы. Сложность поиска увеличена вдвое. Добавлено обязательное условие прохождения испытания — для возвращения, все члены группы должны достигнуть пика текущей инфосферы, — возникла перед глазами надпись, едва Слай и Сидор оказались в Лоске.

— Во как! — довольно крякнул юноша. Вселенец разбил статуэтку, преследуя определённую цель. Он предположил, что в таком случае задание усложнится. Что и произошло.

Это-то Слаю и требовалось. А то слабые монстры начальной зоны не давали возможности выбивать из них магемы. Теперь же приключенцев забросило в место поопасней. Но вот непредвиденное условие удручало. Иным инфам для достижения пика низшей сферы требовалось пару лет. Для большинства данный уровень и вовсе являлся пределом. Дальше по пути силы продвигались немногие. Два-три человека из ста.

— Что ты наделал? Теперь мы точно погибнем! — снова завел шарманку нытья Сидор.

— Хорош стонать! Лучше «включай» свой дар и внимательно смотри на меня. От того, насколько хорошо ты сосредоточишься, будет зависеть твоя жизнь, — прервал напарника Слай. Затем активировал магему и призвал жабу.

— Сможешь повторить? — спросил он у трясущегося от волнения хлюпика.

— Наверное… Но на это уйдёт много времени. Заклинание комплексное. Хорошо хоть монстр простейший. Кстати, теперь я могу прочитать информацию о нем, — сообщил Лукошко.

— Сколько? — поднял бровь Слай.

— Часов десять, не меньше… Точнее определить трудно, — последовал ответ.

— Хорошо. Сейчас я отведу тебя назад к обелиску. Там безопасно. Займёшься производством свитков. Наделай их побольше. Пергамент у тебя есть. Вот возьми еще запас, — кинул очкарику свой рюкзак вселенец.

— А ты что будешь делать? И еще…Получается… Призыв жабы — это не дар, как говорили? — полюбопытствовал Лукошко, — Ведь на моем ровне развития я в состоянии запечатлевать только несложные заклинания…

Вместо ответа Слай переместился поближе, больно ткнул парня под рёбра и сказал:

— Запомни условия нашего сотрудничества раз и навсегда. Ты быстро делаешь все, что я говорю, и не задаёшь ненужных вопросов. Просто следуй этим несложным правилам, и выберешься отсюда целым и невредимым.

По поводу заклинания Слай не переживал. Оно занимало целый луч и просто не могло быть низкокачественным.

— Скорее всего, Лукошко смог воспроизвести его из-за дрянного уровня жабы, а не потому, что заклятие низкопробное, — выдвинул гипотезу парень.

Припугнув одарённого, Слай сопроводил того к бассейну. После чего вернулся в Лоск.

*****

— Ну что ж, парню повезло. Он вполне подходит для выполнения задуманного. А то пришлось бы прикончить его. Балласт мне не нужен, — подумал Слай и приступил к действиям.

На этот раз он попал на древнее кладбище. Тут и там виднелись холмики земли и покосившиеся кресты над ними. Кое-где красовались каменные надгробия. А вдалеке виднелось даже несколько поросших мхом склепов.

На дворе стоял день. Желтое солнце было в зените. Древнее захоронение выглядело спокойно и умиротворяюще. Но юноша не сомневался, что все изменится ночью.

Погост было огромен. Его территория простиралась, куда не кинь глаз. Даже через час пути ничего не изменилось. Слай вынужденно повернул назад и возвратился в точку прибытия.

Испытание предстояло в два раза сложнее, потому забираться слишком далеко являлось плохой идеей. Все же поблизости обитали монстры послабее. Тем более, что и само захоронение чем дальше, тем существеннее повышало респектабельность. Перед возвращением Слай перешел из бедняцкой части кладбища к могилам зажиточных граждан и знати. Соответственно и мертвяки, а в их наличии парень не сомневался, обещали быть там намного опаснее.

До темноты оставалось часов десять. Делать было нечего. Потому Слай приступил к сооружению опорного пункта. Из него он планировал начинать охоту. Для возведения бивака ему вновь пришлось заняться привычным в последнее время делом — переноской мусора и хлама.

Уподобившись вандалу, парень безжалостно крушил памятники, ломал надгробия и собирал проржавелые прутья металлических оградок. Все это «богатство» он стаскивал к старому высохшему дереву. Единственному, пусть и мертвому, растению в округе.

Для повышения работоспособности Слай не забывал напитывать мышцы «печатями» и исцеляться с помощью техник жизни. Запас шакти подрос, и он мог применять их в два раза чаще, чем раньше.

Не забыл юноша и наведаться в личную зону, чтобы проверить, чем занимается Сидор, а также пообедать. Во втором бауле был не только пергамент, но и еда. Убедившись, что очкарик не отлынивает, а с помощью внутренней энергии чертит замысловатые линии на бумаге, Слай вновь вернулся в Лоск. Предварительно хорошо «заправившись» водой из бассейна. Перед уходом он приказал Лукошку экономить пищу и жидкость. Ведь неизвестно, удастся ли раздобыть припасы в столь негостеприимном месте.

Все оставшееся время Слай воздвигал укрепление. Взяв чахлое древо за основу, он сложил вокруг него в несколько рядов надгробия. На получившемся фундаменте разместил следующие. И так раз за разом. Хорошо, что добытые памятники были практически одинаковых размеров и легко выступали в роли своеобразных кирпичей.

Воздвигнув трёх метровую пирамиду, Слай выбрал наиболее крепкие кресты, разломал их и смастерил приставную лестницу. С помощью неё он мог быстро взбираться на самый верх рукотворного бастиона.

Чтобы поднять редут повыше, не хватало ни материалов, ни желания. Да и резон отсутствовал. Скелеты и зомби не достанут до него и так. А летающая нежить вообще не обратит внимания на высоту укреплений. Болотная квакша также не смогла бы атаковать языком со слишком большой верхотуры. А главное закончились веревки, с помощью которых он затягивал наверх блоки. Канаты перетерлись, а новых взять было неоткуда.

Уже в сумерках юноша, как мог, заточил концы железных прутьев, раздобытых из кованых оград, и затащил их на вершину укрепления.

— Ну, вот и все, — пробормотал Слай, наблюдая, как заходит за горизонт солнце.

Ночь вот-вот должна была вступить в свои права, а охота начаться.

Глава 26. Мертвый охотник

Мертвые срама не имут, позор тем, кто сквернословит в их сторону.

Одна из аксиом некромантов.

Едва солнце скрылось за горизонтом, и наступили сумерки, как гигантский могильник преобразился. Погост наполнился шорохами, стонами, перемежающимися с подвываниями скрипами и даже воплями.

Тихое и мирное днем кладбище превратилось в вертеп. Вечный покой тутошним мертвецам только снился. Хорошо ещё, что на небе появилась полная луна. Ночное светило разгоняло мрак достаточно, чтобы сидящий на воздвигнутом собственноручно постаменте Слай мог видеть происходящее неподалеку.

Сначала парень считал, что для начала охоты нужно будет спуститься, так как никто не обратит на него внимания. Но вскоре увидел, что скелеты движутся в сторону укрытия. Тонкой, но все набирающей мощь вереницей.

— Обидчивые, однако… — пробормотал юноша, когда понял, что к нему направляются именно те мертвяки, могилы которых он осквернил, разбив памятники и надгробия.

Вскоре один из участников своеобразного шествия подошел достаточно близко и оказался в зоне досягаемости «ока».

[Дрянной неупокоенный скелет]

Уровень: одна звезда (8 степень);

Тип: низшая нежить;

Качество: дерево;

Характеристики: чувствует присутствие жизни, активный только по ночам, питается энергией смерти, выделяемой при гибели живых созданий;

Уязвимые места: из-за крайне слабой конструкции имеет критические для попадания точки в районах крепления конечностей и головы;

Потенциал: С ранг, вероятность повышения уровня 9 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,09 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений 3;

Способности к развитию: повышает уровень и качество путём убийства живых существ;

Первый противник имел достаточно высокий потенциал. Жаль, что магемы с него не получишь из-за действительно «дрянного» качества костяшки. Ниже «дерева» падать было некуда. Потому Слай решил скормить нежить жабе, которую и материализовал. Лягушка сидела рядом и негромко поквакивала. Места хватало, укрепление он построил с запасом.

Как только скелет приблизился на достаточное расстояние, квакша выстрелила в него языком. Легкую нежить подбросило на вершину пирамиды, где юноша без труда проломил ей голову железным прутом.

Выделившийся после упокоения костяшки маленький сгусток шакти, Слай мог либо забрать себе, либо скормить жабе. Он предпочёл сделать последнее, так как хотел повысить уровень питомца, а возможно и его качество.

Вскоре в зоне видимости показался и второй скелет. Его ожидала та же участь. Через некоторое время лягушка сожрала уже десяток костяшек, а количество тех все пребывало. Слай был разочарован. Ведь он полагал, что противники будут посильней. Но парень не учитывал одного обстоятельства. Далеко не все люди сообразили бы охотиться с верхотуры и имели бы столь подходящего призванного зверя. Рано или поздно скелеты взяли бы массой, окружили жертву и разорвали.

А так костяшки бестолково толпились вокруг пирамиды и бессильно махали конечностями. Скелеты старались уцепиться за края камней и подтянуться вверх. Но их хрупкие фаланги пальцев крошились, совершенно не подходя для «скалолазания». В общем, все усилия нежити не увенчались успехом.

Жабий язык раз за разом затягивал очередную жертву, а Слай раскраивал ей череп. Добытое шакти он пускал на прокорм квакше. Когда счёт уничтоженных скелетов перевалил за сотню, жаба окуталась сиянием и увеличилась в размерах.

Юноша сразу же просмотрел ее характеристики и разочарованно вздохнул. Лягушка стала двухзвездной, но вот качество не подняла. А ведь у неё остался последний шанс.

— Нет, так дело не пойдет, — проговорил Слай и принялся экспериментировать. Он стал напитывать тело квакши «печатями порядка», и уже в них помещать полученные от потрошения скелетов частички энергии.

Структуры порядка не растворялись в звере. Наоборот, создали в нем ячеистую сеть, которая постепенно окутала весь организм животного. А ещё внушало оптимизм то, что от таких действий потихоньку рос ответственный за применение техники луч.

Когда рукотворная мембрана заняла почти треть туловища лягушки, то перед глазами Слая возникло сообщение:

— Призванное вами существо накопило достаточно энергии для повышения уровня. Желаете использовать избыточное шакти?

Похоже, с помощью «печатей» ему удалось контролировать ранее спонтанный процесс вознесения питомца. Заинтересовавшись такой возможностью, Слай отказался. Он хотел посмотреть, что будет, если квакша повысит уровень, когда полностью покроется структурами порядка внутри себя. Пока еще свободное место наличествовало.

Довести опыт до конца не получилось — скелеты закончились. Так вышло, что они перебили всех костяшек, чьи могилы разорил Слай. Новые источники шакти не появлялись.

Просидев в ожидании полчаса и убедившись, что гостей ждать не приходится, юноша слез и отправился на поиски нежити в тот район, где памятники и надгробия были целыми. Верная жаба скакала рядом. Время от времени квакала. Такая демаскировка Слаю пришлась не по душе. Пришлось отозвать безмозглое земноводное.

Через минут десять обнаружился ещё один скелет. Его Слай прикончил по старой схеме. Призвал лягушку, та притянула костяшку языком, а железка оборвала пребывание нежити в бренном мире.

Таким вот нехитрым образом охота продолжалась более двух часов. «Печати» наполнили жабу ещё на треть. Слай в предвкушении потирал руки. Он рассчитывал вскоре завершить процесс накопления шакти и узнать результат эксперимента. В тайне парень надеялся, что когда структуры порядка окутают лягушку целиком, а количество накопленной силы станет максимальным, то произойдет выброс и увеличится не только звездность, но и качество зверя.

Радостное ожидание прервали. Впереди показалась плотная, качающаяся из стороны в сторону фигура. Присмотревшись, Слай разглядел покрытого гноем и слизью мужика. Мертвец внезапно замер. Зомби почувствовал стороннее присутствие и пошел в их сторону… Слаю ничего не оставалось, как проверить его с помощью техники жизни. Труп еще больше ускорился и довольно резво побежал к ним:

[Свежее вонючее зомби]

Уровень: три звезды (29 степень);

Тип: необычная нежить;

Качество: бронза;

Характеристики: неудачливые охотники часто пополняют ряды зомби, перед вами один из них. В отличие от древних зомби этот вид не обладает повышенной защитой и специальными навыками, однако мышечная память и моторика ещё не покинули тело. Молодая особь тем опаснее, чем могущественней был превратившийся в нее человек. Будьте осторожны;

Уязвимые места: слабая физическая и магическая защита, наличие критической точки — на лбу находится вместилище филактерии нежити;

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,06 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений 2;

Способности к развитию: возвышается при помощи поедания плоти противников; чем выше качество поглощаемого материала, тем больше вероятность успеха;

Когда Слай прочитал характеристики нового противника, его глаза загорелись. Ещё бы. Три звезды и бронзовое качество, которое при удаче можно было поднять до золотого. Сказать, что ему захотелось заполучить такую магему, значит не сказать ни о чем.

Между тем зомби оправдывал свой высокий уровень и отличное качество. Не добежав до цели, мертвец выхватил из-за пояса метательный нож и метнул в юношу. Быть беде, если бы не жаба. Язык квакши вылетел наружу и слизнул кинжал, затянув в пасть земноводного.

— Ква! — недовольно икнула лягушка.

Зомби не сдался. Мертвяк достал новый, на этот раз мерцавший синим ножик. Оружие было явно магическим. Потому Слай поспешил отпрыгнуть за спину питомца.

Жаба горделиво продефилировала вперёд. Лягушка вновь защитила хозяина, проглотив снаряд. Однако теперь поглощение опасного предмета не прошло для неё бесследно. К огромному неудовольствию Слая почти половина структур порядка разрушилась, а накопленная в них энергия испарилась.

— Ого! Кабы не мое усиление, квакшу, похоже, разорвало бы! — сделал вывод паренек.

Повезло, что зомби больше не имел магического метательного оружия. Зато у ожившего трупа был кнут. Его-то мертвяк и выудил из рюкзака за плечами. Батог также переливался синим. Умело поигрывая плеткой, нежить не спеша направилась к противникам.

— Видно, при жизни он не был неумехой, — посетовал на мастерство врага юноша и приказал жабе атаковать.

Язык квакши впился в туловище зомби, а Слай приготовил прут, чтобы развалить неупокоенному охотнику черепушку.

Глава 27. Спасение

Улизнуть из лап смерти всегда хорошо, а уж когда тебя выручает красавица, приятно вдвойне.

Из книги Слая «Бренность бытия».

Круглая, бледно-жёлтая луна освещала нагромождение камней у старого, давно высохшего дерева. На ней, прячась за одной из расшатывающихся глыб, притаился человек. Дела у него шли хуже некуда.

Внизу, размахивая покрытой синими сполохами плеткой, ярился мертвец. В отличие от большинства собратьев этот зомби был не совсем безмозглый. Время от времени оживший труп обрушивал удары батога на разные части мешавшей добраться до сладкой плоти пирамиды. Затем оснащенными добротными когтями пальцами крошил растрескавшиеся камни. И так раз за разом.

Постройка являлась далеко не шедевром архитектурной мысли. Укрепление трещало по швам. Оно того и гляди грозило рухнуть. Парню на вершине пирамиды деваться было некуда. Несомненно, вскоре его ждала печальная участь. Во всяком случае, жалкие потуги юнца атаковать серыми сгустками или же зелёными сферами не причиняли мертвяку видимого ущерба. Лишь замедляли ненадолго, а ещё злили. Бросаемые же бедолагой камни отскакивали от крепкой башки зомби, как горох от стены.

Бесстрастное око ночного светила равнодушно наблюдало за привычной для этого мира картиной борьбы за жизнь. Казалось, исход битвы мог быть только один, но тут в дело вмешался Его Величество случай.

*****

Бел собиралась с духом. Не так она планировала отметить совершеннолетие. Теперь домой было лучше не возвращаться. Вместо почёта и восхищения, к которым она привыкла, ее ждал позор.

А ведь все так хорошо начиналось. Вместе с телохранителем Джедом, она вошла в свежий, обнаруженный ею же Разлом. Открывшаяся местность не выглядела слишком опасной. Поэтому даже опытный воин не стал перечить амбициозным пожеланиям девушки. Отметить день рождения победой считалось хорошим знаком.

Народ дану превыше всего почитал воинскую доблесть. Даже дочери вождя приходилось соответствовать высокому статусу. Тем более, такой гордячке, как Бел. Она стремилась, чтобы соплеменники уважали ее не за положение в обществе, а за личные качества.

Исследование, а, тем паче, закрытие Разлома являлось подходящим деянием для того, чтобы существенно повысить репутацию. Воспользовавшись тем, что Джед был влюблён в неё по уши, девушка сумела уговорить охранника провести разведку опасной территории. В тайне же она мечтала уничтожить породившее искривление пространства родного мира зло и захлопнуть червоточину.

Предполагаемого виновника пробоя они нашли быстро. А вот дальше все пошло наперекосяк. Тварь оказалась очень сильной. Более того, монстр прекрасно чувствовал жизнь. Убежать от него не получилось. Никакие артефакты скрыта не помогли.

Высшее умертвие преследовало вторженцев с неизбежностью злого рока. Джед пожертвовал собой, чтобы задержать нежить. А Бел, к своему стыду, поддалась панике и сбежала.

Теперь она сидела возле ведущей домой серой ряби Врат перехода и горько плакала. Девушку никто не видел. Потому ей не нужно было строить из себя ничем непрошибаемую воительницу.

Дав волю чувствам и выпустив эмоции наружу, Бел приготовилась действовать. Чтобы хоть как-то обелить своё имя, девушка решила найти ставшего нежитью Джеда. В том, что после гибели телохранитель перевоплотится в зомби, она не сомневалась. Новая ее цель была упокоить соотечественника и забрать воплощение тотема. Иначе душа воина никогда не присоединится к Прародительнице. Худшей судьбы для любого из дану и не придумаешь.

Бел прикрыла глаза и сосредоточилась. Собственный тотем потянулся к собрату. Не прошло и пяти минут, как в нескольких километрах на западе она ощутила биение родственной силы. Плохо было то, что осколок души стремительно слабел и вот-вот грозил раствориться во мраке небытия. Кто-то или что-то рьяно растрачивало его силу. Потому нужно было спешить.

— Умертвие мы ведь встретили в совершенно другой стороне… — подбодрила себя Бел.

После чего соблюдая осторожность и стараясь не шуметь, девушка побежала на мерцавший у неё перед глазами маяк.

Так вышло, что как только она отправилась на поиски, серая рябь взволновалась. Из нее на громадном костяном пауке выехал желтокожий, в скрывающем громадные уши-блины колпаке карлик. Пришелец немедленно слез с необычного скакуна и засуетился вокруг Врат перехода.

*****

Слай нервничал. Кто знал, что зомби окажется настолько сильным. Первым же ударом кнута нежить прикончила лягушку. Магема безвозвратно разрушилась. Во всяком случае, жаба больше не плавала в озере энергии вокруг источника.

Пришлось улепетывать. Но мертвый охотник, как и полагается подобной твари, прекрасно чувствовал биение жизни и неотступно преследовал парня по пятам.

Рукотворная пирамида лишь отсрочила гибель. Техники были слабы и не могли причинить нежити вреда. Равно как и все другие испробованные юношей способы.

Не желая сдаваться, Слай попытался реализовать последнюю задумку. Наиболее крепкий металлический штырь он заполнял «печатями» и напитывал их шакти жизни. При этом парень немного видоизменил «ока», спрессовав те в подобия зелёных сфер и разместив внутри структур порядка.

Заострённый, наполненный магией прут должен был нанести вред зомби. Лишь два вопроса оставались открытыми: успеет ли Слай завершить свой замысел, и прикончит ли коварный удар мертвеца. В случае неудачи впереди маячила вполне реальная перспектива подохнуть.

Вскоре стало ясно, что доделать чудо-копьё он не успеет.

— Эх, мне бы еще пару минут, — подумал Слай, ощущая, как шатается возведённая им постройка.

Подмога пришла оттуда, откуда он не ждал. Одетая в голубое трико, синеволосая красотка напала на нежить, яростно вращая зажатыми в руках дисками. Вид она имела такой, что Слай невольно сглотнул слюну. Костюм на девушке сидел, словно вторая кожа. Фигура была, закачаешься, и грудь то, что надо. Полупрозрачный, обтягивающий наряд дополняли прикрывавшие пикантные места ракушки. Понятное дело, что те носили защитный, а не декоративный характер. Но все вместе эти факторы делали одежду девицы очень вызывающей.

Боевые навыки валькирии также впечатляли. Гибкая, как лоза, и быстрая, словно рысь, она легко уходила от ударов батога и кромсала зомби двумя зазубренными, металлическими полусферами. Что примечательно, ее оружие тоже светилось синим, гармонируя с плеткой трупа. Мертвец был вынужден отступать и защищаться.

Размышляя над столь подозрительным совпадением, Слай не забывал доделывать свой «чудо-прут последнего шанса». Он не собирался позволить пигалице помешать ему заполучить магему.

Когда лишённый обеих рук зомби отлетел к пирамиде, влепившись в неё подобно камню из пращи, Слай залихватски вскрикнул, спрыгнул вниз и на лету вонзил в череп мертвеца созданное им оружие.

Затылочная кость мертвяка треснула. В черепушке образовалась немалых размеров дыра. Зомби затрясся. Нежизнь покинула его. О чем свидетельствовало вылетевшее облако шакти.

Слай не стал стесняться. Он мигом затянул энергию в тело, отметив, что сумел поглотить меньше трети. Но главное он применил заклинание «воплощение жизни» на поверженного противника. Зеленая искра скользнула в зомби, и оно рассыпалось прахом. В руках же Слая очутилась такая желанная магема.

Девицу, похоже, возмутила подобная наглость. Злобно сверкая бездонными голубыми глазами она подходила все ближе и ближе с явным намерением рассчитаться с нахалом. Парню пришлось быстро впитать табличку, чтобы призвать нового защитника. Пусть Слай и проделывал подобное впервые. Но экстренность ситуации заставила проявить чудеса смекалки и справиться с задачей за секунду. Чуть менее массивный, чем прародитель, зомби возник перед ним и угрожающе рычал, не подпуская валькирию к хозяину.

Слай понимал, что для воительницы не составит особого труда уничтожить стража. Потому «включил дипломатию» и как можно беззаботнее произнёс:

— Ты тоже охотишься здесь? Славно! Возможно мы могли бы делать это вместе? Что скажешь?

Осознав двусмысленность середины высказывания, он глупо хихикнул и, неотразимо сверкнув клыками, взглянул на девушку.

Слай особо не наделся, что красотка его поймёт. По этой причине дополнил слова пантомимой. Указал на себя, на деву, на зомби и обвёл рукой пространство вокруг. После чего снова ткнул пальцем в грудь, а потом направил перст на пока молчавшую собеседницу.

Незнакомка не нападала. Она смотрела на Слая и размышляла о чем-то. Парень решил ее не торопить. Из любопытства он попытался поднять с земли все ещё отдававший синевой кнут. Лучше бы Слай этого не делал.

Глава 28. Помолвка

Большое всегда начинается с малого, куда реже происходит наоборот.

Жизненная мудрость народа дану.

Не прошло и получаса, как Бел нашла то, что осталось от ее телохранителя. Как она и предполагала, Джед превратился в зомби. Мертвяк загнал в ловушку какого-то жалкого уродца и явно собирался полакомиться плотью.

Нежить не выглядела и не ощущалась особо опасной, потому Бел проявила тотем и напала на нее. Всего за пару мгновений с зомби было покончено. Лишившись рук, бывший телохранитель отлетел к полуразвалившейся баррикаде.

Когда девушка собиралась нанести добивающий удар, сверху спрыгнуло притаившееся там создание. Оно прикончило зомби и украло часть добычи. После чего наглец и во все что-то сделал с телом Джеда. Труп рассыпался. В руках вора осталась лишь медная табличка. Но и та вскоре исчезала. А ведь Бел хотела сжечь останки, чтобы развеять прах погибшего воина в водах священной реки, как было принято в племени. И вот теперь ее планы сорвались.

Девушка не собиралась прощать такую обиду. Нервы Бел и так были на пределе. Гневно взглянув на незнакомца, она решила прикончить воришку, тем самым немного успокоив совесть.

Направив оружие на противника, Бел приготовилась к смертельной атаке. Но девушку остановил появившийся перед нею зомби, который прикрыл хозяина. Нежить не походила на покойного Джеда и была даже на вид послабее.

— Некромант?! — предположила Бел, — Но почему такой странный? Обычно представители этого искусства поднимают трупы. Они не упокаивают нежить, а затем призывают неизвестно откуда.

Последовавшее от уродца предложение о совместной охоте заставило дочь вождя задуматься. С таким союзником у неё появлялся шанс исправить ошибку. Девушка живо представила, как толпы подконтрольных новому знакомому мертвяков помогают ей убивать высшее умертвие.

Слова глупец зачем-то дополнил дурацкой пантомимой.

— Идиот, наверное, не знает, что в проявленном мире все разумные существа понимают друг друга, — хмыкнула девушка.

Знание речи иных рас являлось непреложными законом. Чужой язык сам трансформировался таким образом, что формировал в голове родные образы. Причём, понимание говора сохранялось и после возвращения домой. Другое дело, что было оно бесполезным. Проникнуть в чужой мир не представлялось возможным. Его охраняли боги или иная высшая сила. Исключение составляли лишь повторные, очень редко происходящие встречи.

Из задумчивости Бел вывела очередная выходка полудурка. Он попытался забрать себе тотем Джеда. Такого она допустить не могла. Резко выбросив ногу, девушка впечатала стопу в бок жулика. Усиленный внутренней энергией удар врезался в ребра. Раздался характерный треск. Несостоявшийся похититель ценностей отлетел прочь и стукнулся башкой об кучу наваленных им же камней. Разбитые надгробия и памятники несли следы ауры бедолаги.

— Больше никогда не смей прикасаться к оружию дану. Оно священно. А по поводу совместной охоты, зачем мне объединяться с таким слабаком? Назови хоть одну причину! — дрожа от злобы, проговорила она.

Слай отозвал ринувшегося защищать его зомби. Он не хотел, чтобы мертвяк повторил печальную судьбу лягушки. Потирая ребра, парень поднялся на ноги. Хорошо хоть юноша обладал повышенной регенерацией и практически физически ощущал, как срастаются трещины в костях.

Злобная сучка задала резонный вопрос. Но, по-видимому, в Слае она все-таки нуждалась. Иначе давно бы прикончила его. А так намётанный взгляд вселенца мигом выхватил заинтересованное поведение старающейся казаться очень могущественной и независимой девчонки.

— Да, я слаб, но скоро стану сильнее. Кроме того, у меня есть, что предложить тебе и сейчас. Как видишь, воду здесь ты можешь и не найти. Равно как и безопасный ночлег. Я же обладаю этими вещами. Если мы заключим союз, они станут доступны и тебе. Меня зовут Слай, а тебя? — проговорил хитрец и уставился на синеволосую красотку.

Насчет влаги из бассейна он не врал. А вот про убежище приукрасил. Даже пребывание в личном пространстве одного лишь Сидора было конечным.

— Бел, — положила ладошку к скрывающей тугую грудь ракушке валькирия — Если все так, как говоришь, я склонна согласиться с твоим предложением. Посмотрим, что из этого выйдет. Показывай, давай, где находится найденный тобою ручей и укромное место. Предупреждаю, если соврал, ты умрешь.

Девушка пребывала в недоумении. Дану всегда обитали у рек. Связь с водной стихией была заложена у них в крови. Но никакого водоема поблизости она не ощущала. А новый знакомый утверждал, что знает, где расположен источник.

— Наверное, воду скрывает волшебство данного мира. А «некромант» видит сквозь магический барьер. Кладбище ведь его вотчина, — пришла к выводу Бел.

Вместо ответа странный парень протянул ей руку. В том, что назвавшийся Слаем был молод, она убедилась, рассмотрев потенциального союзника повнимательней. И пусть в ее родном мире существовали создания, выглядевшие молодо, но пережившие тысячелетия. Здесь ситуация была иная. Бел помнила жестикуляцию и удивление чужака, когда он осознал, что она понимает его.

— Чтобы попасть туда, куда я говорил, нужно, чтобы ты доверилась мне, — требовательно вытянул ладонь Слай.

Вообще-то прикосновение для перемещения в личную зону было не обязательно. Того же Сидора он просто запихнул в распахнувшуюся перед ним рябь. Но с Бел парень желал поступить по-другому. Девушка понравилась ему, поэтому он и пошел на хитрость.

— Пусть привыкает ко мне. Сначала доберусь до ее ладошки, а потом и повыше достану, — улыбался Слай, видя смущение красотки.

Белла и впрямь слегка покраснела. По незнанию юноша предложил ей совершить достаточно интимный жест. В народе дану за руки держались лишь возлюбленные. Признавшись друг другу в чувствах, и, сцепив пальцы, они совершали омовение в священном пруду, после чего считались помолвленными.

— Глупости! Никакой реки тут нет и в помине. Кроме того, в других мирах не действуют наши законы и обычаи. Да и не узнает об этом никто, — решилась Бел и вложила пальцы в длань парня. К тому же, как она считала, тактильный контакт действительно мог быть необходим для преодоления магической преграды.

Слай уверенно и властно стиснул ладошку девушки. Пространство вокруг них затрепетало. Синхронно они шагнули в открывшуюся аномалию. Ловушки Бел не опасалась. Она полагала, что в случае чего всегда успеет свернуть предателю шею.

В глазах девушки потемнело. Бел и ее будущий компаньон перенеслись в новое место. Вот только приземлились они прямо на спину ещё одного мелкого мальчишки. Не удержавшись на ногах от неожиданности и все ещё держась за руки, парень с девушкой споткнулись через портик и с громкими брызгами плюхнулись в небольшой бассейн.

Все условия ритуала дану были соблюдены. Даже вода в водоеме содержала чистейшую нейтральную шакти. Причём в такой концентрации, что и молитвенный пруд мог позавидовать.

Бел завизжала и попыталась вырвать пальцы из крепкой хватки парня. Но было поздно. Их ладони окутались призрачным светом и словно спаялись друг с другом. Энергия стала наполнять тела лжевлюбленных, изменяя их. Кожа девушки приобрела более синий оттенок, а волосы стали длиннее и гуще. Юноша преобразился еще больше. Расправился горб, прибавился рост, торчащие изо рта клыки приобрели более изящную форму, а когти на руке укоротились.

Наполнив до краёв опустевший за время битвы с умертвием и зомби источник Бел, могучая сила подняла «венчавшихся» над поверхностью водоема и плавно вынесла прочь. К ужасу Бел, Великая Мать, милосердная богиня Дана, утвердила помолвку.

Тотем девушки разделился. Его часть проникла в тело юноши, да так там и осталась. Хорошо хоть парень не подтвердил помолвку и ничего не дал ей в ответ. Но даже такая половинчатая церемония повергла в шок несчастную.

— Подлец! Предатель! — накинулась Бел с кулаками на «суженого», едва только оцепенение отступило. А потом не выдержала и разрыдалась.

Глава 29. Судьба

У каждого человека, как у воловьей упряжки, есть свой предначертанный путь, но в отличие от телеги лишь единицы из нас могут выбирать повороты на развилках.

Высказывание караванщика со стажем Игоря Волокно.

— Что за вздорная баба?! — потёр рукой исцарапанное лицо Слай, — И эта странная фраза: «И не вздумай, что имеешь право прикасаться ко мне». Ничего такого я пока и не думал. Ну, точно идиотка. Кстати, нужно позже проверить данные личной карты. После неожиданного купания что-то новое появилось во мне, непонятно пока только что.

Поморщившись от досады на неприятный инцидент, Слай посмотрел на невольного виновника недавнего казуса. Бедный Сидор и сам перепугался не на шутку. Он как раз закончил магический свиток и хотел отдохнуть, как эти двое свалились ему на голову.

— Лукошко, ты что, как верблюд в пустыне воду запасаешь? — подозрительно прищурился Слай. Юноша заметил, что уровень жидкости в бассейне стал значительно ниже. А купание, при котором произошёл необъяснимый выброс энергии, и вовсе истощило запасы водоема.

— Нет, нет! Я пил лишь пару раз! Экономил, как ты и просил. Вода сама испаряется, хотя никакого солнца здесь нет! — запальчиво залепетал Лукошко, опасаясь импульсивного нрава компаньона.

— «Хм… странно… Возможно, как я и предполагал, постоянное пребывание здесь тратит энергию?» — нахмурился Слай, подошел к купели и с помощью ладони произвёл замеры, — Ладно, теперь смотри внимательно. У меня для тебя новое заклинание есть.

Предупредив напарника и подождав, пока тот сосредоточится, парень призвал зомби. Затем лёг на траву и уснул, поставив внутренний будильник на побудку через пару часов. Ещё в Велграде Слай заметил данную особенность организма — чёткое чувство времени и возможность управлять фазами сна и бодрствования.

*****

Когда Бел немного пришла в себя, то попыталась проанализировать произошедшее. Случившееся другим словом, как трагедия и не назовёшь. Но вместе с тем не все было так печально.

Успокоившись, девушка заметила множество окружавших, казавшегося ей ранее жалким мутанта, странностей. Во-первых, место, где они находились, очень напоминало «аримию[1]». А ведь подобная область была лишь у посвящённых высших степеней. По крайне мере, внушавший уважение обелиск походил на вариацию «вместилища заслуг», а водоём возле него — на «собрание эманаций великой сути».

Отец неоднократно приглашал дочь в свою зону отдохновения. Так вот, его тотемный столб и духовная бадья с первозданной шакти выглядели убого, по сравнению с наблюдавшимся здесь великолепием.

Второй подозрительной вещью стала произошедшая с парнем при помолвке метаморфоза. Похоже, он не всегда был таким уродом. Первородная энергия ритуала частично вернула ему прежний облик. Бел же процедура просто усилила. Девушка чувствовала, что духовная мощь переполняет ее.

А если добавить ко всему прочему еще и суетящегося здесь неизвестно сколько перепуганного паренька, и вовсе вырисовывалась подозрительная картина. Чужаки в аримии могли находиться недолго. А боягуз, по-видимому, находится тут давно.

Откинув прядь волос со лба, Бел внимательно посмотрела на «жениха». Тот дрых без задних ног, растянувшись прямо на земле. Казалось, ему не было никакого дела до ее терзаний.

— Получается, он так и не осознал, что случилось, — догадалась дану.

Но легче не стало. Ее тотем принял инородца и поделился с ним силой.

— Интересно, какой она будет? — полюбопытствовала красотка, — И как хорошо, что он туп, и ничего не дал мне в ответ. Пока ритуал не завершён, есть шанс расторгнуть помолвку.

Битва с умертвием, беготня и недавний стресс изрядно утомили и саму Бел. Потому она также хотела вздремнуть и вертела головой в поисках подходящего места.

— Не спать же мне на полу, как этот мужлан, — презрительно скривилась красавица, глядя на своего «ненаглядного». Тот хоть и перестал быть откровенным пугалом, но все равно параметры горе-жениха были далеки от идеалов дану. Сутулое тело с сероватой кожей, отсутствие волос и, пусть и изрядно уменьшившиеся, когти и клыки. Согласно канонам красоты ее народа, даже симпатичным он не был.

Также не стоило списывать со счетов и хлюпика со стеклянным приспособлением на носу. Хотя трус и выглядел тихоней, он мирно рисовал что-то с помощью шакти на куске пергамента, но ожидать от него можно было все, что угодно. Хватит, она уже достаточно расслабилась. Чуть замуж не угодила.

Осмотревшись, Бел не нашла лучшего места для отдыха, чем подножие обелиска. Возле него хоть спина будет прикрыта.

— Даже если это и вместилище заслуг, то оно мертво или же запечатано. Кроме того, со слов отца, чужие хранилища знаний бесполезны. Ими невозможно воспользоваться. Так что никакой опасности стела не несет, — отбросила последние сомнения красотка, подошла к памятнику, уселась возле него и расслабленно оперлась спиной на твёрдую поверхность.

Но едва Бел это сделала, как волосы и лопатки прилипли к обелиску. Она попыталась вырваться, но напрасно. Произошло то, чего девушка так боялась. Церемония помолвки завершилась. Возникшую после деления тотема пустоту заполнило золотистое сияние из памятника. Дыра заросла, а центр души вновь стал однородным. Закончив обряд, коварная стела отпустила ее. Теперь уже полноправная невеста без труда освободилась.

— Боже, попалась, как дура!!! — билась в истерике Бел и громко рыдала.

Столь горьких слез, она не проливала даже в детстве. Теперь, чтобы расторгнуть помолвку, требовалось прямое вмешательство Великой Матери. Да и то сосуд души был бы безвозвратно поврежден, а о высотах и успехах на пути к могуществу пришлось бы позабыть.

*****

Слай проснулся от громких всхлипываний. Синевласка вновь ревела, как белуга.

— Дура, дура. Какая же я дура, — словно заведенная повторяла она.

Поведение девицы удручало. Юноша пожалел о заключённом союзе. А тут ещё она увидела, что Слай проснулся и, ткнув в него пальцем, провозгласила:

— Тебе удалось заполучить мою душу. Но ты никогда не получишь тела!

От услышанного Слай выпал в осадок.

— Точно чокнутая, — окончательно убедился он, и как можно нейтральней, ведь спорить с безумцами себе дороже, произнёс, — Как скажешь. Могу обещать, что пока ты сама не захочешь, я не позарюсь на твою плоть. А теперь давай отдохнём, скоро на охоту.

Как ни странно, эти слова успокоили истеричку. Кажется, она ожидала чего-то совершенно другого. Слай мысленно пожал плечами и перевернулся на другой бок, чтобы не видеть пусть и прелестную, но такую сумасбродную пигалицу.

Особый интерес представляли мысли Сидора по поводу наблюдаемой им сцены. Нужно сказать, что они были недалеки от истины.

— Похоже, сумасшедший нашёл второю половину. Не повезло мне. Сначала связался с одним психопатом, теперь их двое.

Лукошко обреченно вздохнул. На всякий случай перенёс пергамент подальше. Аж за портик бассейна. Там, на максимальном удалении от сумасбродов, он и продолжил работу над свитком.

[1] Аримия- область для самосовершенствования и отдыха у могущественных представителей народа дану.

Глава 30. Священное оружие

Все то, что не смог отобрать с помощью ума, вполне можно экспроприировать посредством обычной дубины.

Первая заповедь интеллигентного гопника.

Когда Слай вновь появился в Лоске, то первым делом проверил личную карту. Большинство данных осталось без изменений. Добавилась лишь одна графа, зато какая. В перечне божественных даров наряду с «бесконечным» появился новый пункт:

— Священный тотем народа дану — богиня Дана обратила на вас внимание, отныне вы можете призывать святое оружие подконтрольного ей народа, существует возможность самостоятельно выбирать его вид (количество вариаций зависит от степени личного могущества; на текущий момент доступны два из десяти воплощений); сила и урон призванного предмета зависят от развития духовной сущности носителя.

— Так вот почему убивалась девчонка. Мой мошеннический бассейн украл у неё столь ценное умение и передал мне. Стало быть, она принадлежит к этим самым дану. Понятное дело, я бы тоже расстроился на её месте, — сделал неверные выводы Слай и искоса взглянул на все еще хмурую синевласку.

Утешать девушку он не стал. Вместо этого всмотрелся в себя внутренним зрением повнимательнее. Теперь, когда парень знал, что искать, заметить «тотем» не составило труда. Дар выглядел как маленький золотистый шар, который барражировал по полю нейтрального шакти. К нему тянули тонкие нити два оставшихся луча источника первоначал. Получалось, что Слай, сам того не желая, активировал их, отдав на откуп «священному оружию».

Таким образом, все шесть отростков низшей инфосферы были заняты. Чтобы выполнить условия усложненного поиска осталось лишь развить их. Ну и подтянуть каким-то макаром Лукошко. Впрочем, мысли насчёт очкарика у Слая имелись. Иначе он никогда не стал бы тащить того за собой.

— Какой «прожорливый» тотем, однако. Ну-ка попробую его проявить, — подумал юноша, а вслух произнёс, — Зря ты приуныла, подумаешь, дубинку утратила. Попадём в лес, я тебе сколько угодно таких выломаю.

С этими словами Слай потянул золотистую сферу наружу, представив, что у него в руках появляется боевая палица. Такой вид из двух пока доступных воплощений он выбрал неспроста.

Обстоятельства вынуждали к приобретению не клинкового, а именно дробящего оружия, которое, вместе с тем, должно было быть достаточно лёгким, чтобы Слай не утратил маневренность. Поэтому молоты, булавы и другие тяжелые варианты отпадали.

Сильно бить и быстро убегать, и так раз за разом — такой представлялась парню идеальная схема будущих боев против нежити. А потому, дубина стала бы идеальным орудием, как против массивных зомби, так и хрупких, вертких скелетов.

Второй причиной такого нетривиального выбора послужила надежда на то, что девица не будет слишком уж завидовать столь примитивной вещи. Третий, и последний, резон данного приобретения заключался в том, что палица не вызвала бы лишних вопросов в Велграде.

Дубина была оружием черни, к которой и относился Слай. Мечи же и их вариации могли позволить себе лишь люди со знатной родословной. Они обучались владению клинками с детства. Да и стоимость данных предметов смертоубийства зашкаливала. В общем, выбор юноши был вполне осознан и совсем не глуп. Оставшееся же в запасе воплощение он решил приберечь. Вдруг подвернётся подходящая оказия.

Палица не замедлила соткаться в руке. Ладонь ощутила приятную тяжесть. Внешний вид воплощения тотема превзошел все чаяния. Похоже, дар «прочел» часть пожеланий и трансформировался в совершенную для выполнения поставленных задач форму.

Оружие было чуть меньше метра длиной. Такой размер позволял с равным успехом орудовать им как одной, так и двумя руками. Ударно — боевая часть занимала больше трети тела дубины и была окована серебристым металлом. Также на ней имелись острые шипы.

Рукоять же покрывала приятная на ощупь, слегка шершавая кожа, которая препятствовала скольжению при ударах. Еще на ней крепилась удобная, широкая петля, удобно захлестывающая запястье.

В общем, крушить черепа нежити данный агрегат должен был максимально эффективно.

— Красота! — повертел новое приобретение Слай, а затем посмотрел на напарницу — та стояла с отвисшей челюстью.

Взгляд сумасбродной красотки выражал крайнюю степень изумления.

— Хорошо, что пожелал простую дубину. Представляю, что было бы с ней, прояви я что-то получше, — ухмыльнулся Слай и сказал, — Ну, чего замерли? Пойдем на охоту. Мне нужно набрать мощь, чтобы прикончить высшее умертвие и отправить тебя домой.

Перед вылазкой в реальный мир девушка поведала ему о своих целях. Слай же и рад был от нее избавиться. Несмотря на чрезмерную привлекательность, Бел явно имела проблемы с головой. Потому распрощаться с ней казалось наилучшей идеей.

— Предпочту Мирославу. У неё в глазах хоть интеллект присутствует. Да и княжна, как- никак, — подытожил доморощенный донжуан, положил палицу на плечо и отправился на поиски приключений.

Бел шла за ним, как кукла. Она все ещё пребывала в шоке. Происходящие события никак не укладывались в ее прелестной головке. Такому слабому на вид чужаку достался уникальный тотем народа дану. За всю историю ее расы святое оружие получали лишь единицы. Все они становились героями, подвиги которых воспевались в балладах, а легенды об их деяниях пересказывались у костров.

Девушка вынуждена была по- новому взглянуть на спутника. Великая Мать не могла ошибиться. Раз богиня даровала столь жалкому червяку зародыш могущества, значит, на то имелись веские причины.

— Но как он попадёт в Крайену[1]? — возможность того, что священный тотем покинул родной мир навсегда, являлась немыслимой, — По крайнее мере, теперь над моей помолвкой не будут смеяться. Особенно, когда мы закроем Разлом.

Бел так и сформулировала мысль — именно «когда», а не «если». Теперь она не сомневалась, что совершить подобное им по плечу. Печалило же девушку лишь одно — то, что ей всю жизнь придется пробыть одинокой.

Согласно обычаям дану обменяться силой тотемов можно было лишь раз. После, следовало хранить верность избраннику и идти с ним рука об руку до самой смерти.

— Обходилась без этого раньше, обойдусь и в дальнейшем! — слегка покраснела Бел, когда думы свернули в сторону плотских утех.

Слай же пер вперёд, совершенно не подозревая о терзавших девчонку эмоциях. Он желал только одного — поскорее найти подходящую тварь, чтобы испробовать свою новую игрушку. Мужчины иногда такие, не видящие дальше собственного носа, бесчувственные чурбаны.

Время подобралось удачно. Недавно настала полночь, потому первый скелет встретился совсем скоро. Магема лягушки пропала, но Слаю сейчас и не нужен был помощник. Усиленное водой из источника тело послушно ускорилось, ловкий выпад обрушился на не успевший ничего предпринять костяк. И хотя удар пришёлся в плечо, нежить вздрогнула и развалилась на куски. Похоже, серебристый металл обладал губительным воздействием на мертвецов, а ещё проводил шакти.

Юноша ощутил, как нейтральную энергию затянуло в два связанных с даром луча. В тотеме этот поток слился воедино и перетек в оружие, усилив атаку. Причём ровно настолько, чтобы упокоить скелет.

Впитав в себя небольшое, доставшееся после уничтожения нежити облачко шакти, парень зашагал дальше.

— Черепушки слишком слабые, нужно найти кого-нибудь помощнее! — подумал Слай и с предвкушением отправился на поиски следующей жертвы.

Уважаемые читатели! Кому произведение понравилось, пожалуйста, не забудьте жмакнуть на звезду. Вам один щелчок, а мне дополнительная мотивация. Заранее спасибо. Всем добра!!!

Крайена- самоназвание родной планеты дану;

Глава 31. Неизвестное строительство

Когда берёшь кирпич, тебе лучше знать, как и куда его правильно положить, иначе потом он проломит кому-нибудь голову.

Из наставлений каменотёса Сергея Угорелого ученику.

Как назло, сильные противники больше не попадались. На бедняцкой части кладбища основным видом нежити являлись не представляющие никакого интереса и особой опасности скелеты. Тот зомби забрел сюда случайно. Позже выяснилось, что мертвец был телохранителем шедшей позади девчонки.

Бел подозрительно молчала и вела себя тише воды ниже травы, что совершенно не вязалось с ее в недавнем прошлом горделивым и заносчивым нравом. Видимо, у неё происходил затяжной приступ помешательства. Она даже не выказывала желания атаковать костяки. Вся энергия доставалась юноше.

Слай же, наоборот, с оптимизмом смотрел в будущее. Мало того, что он активировал все лучи, так ещё и нашёл способы их развития, пусть и не самые быстрые. Так, ответственные за техники части источника росли от использования духовных практик. Именно поэтому парень каждый скелет помечал «оком познания», и, пока тот приближался, расстреливал «печатями».

Структуры порядка постепенно набирали мощь. Серые конусы еще не могли раскалывать костяшки. Но хрупкие рёбра скелетов растрескивались под ударами техники, а время «заморозки» увеличилось.

Совмещённые с заклинаниями лучи улучшались от применения магических формул. По крайней мере, это касалось «воплощения жизни». «Совмещение структур» опробовать не удалось в связи с отсутствием двух одинаковых магем. Но Слай не сомневался, что верно уловил тенденцию раскачки данной части источника.

Проще всего развивались питающие дар лучи. Они наполнялись от применения дубины.

Другое дело, что происходили все эти процессы слишком медленно. Для того, чтобы добраться до пика низшей инфосферы посредством упокоения простых костяшек могла понадобиться вечность. Впрочем, без столь уникальных техник, заклинаний и дара возвыситься бы вообще не представлялось возможным. Потому было грех жаловаться на столь перманентные трудности.

— Боже, ну когда у неё настанет ремиссия[1]? — оглянулся Слай на уныло плетущуюся дану и спросил, — Ты не против, если двинемся вглубь кладбища?

Впереди как раз виднелась граница бедняцкого отделения погоста. За кованым, двухметровым забором простиралась совершенно иная территория. Сквозь толстые, в руку толщиной, железные прутья просматривались посыпанные песком дорожки, надгробия и памятники с крестами явно были побогаче. Да и общий вид той местности казался более ухоженным, что ли.

— Как скажешь. Вот только обычно в Проявленном мире каждая зона имеет своего лидера. Прежде чем идти дальше, хорошо было бы уничтожить сильнейшее существо данного района, — ответила ему девчонка.

— Вы так называете эту планету? — уточнил Слай.

— Согласно верованиям моего народа, богиня Дана оберегает Крайену[2] от зла. Но темные силы не дремлют. Иногда появляются Разломы. Если их не закрывать, со временем из них могут выбраться монстры и иные нежелательные сущности. У Верховной слишком много дел, поэтому она «проявляет» ответственных за возникновения проплешин тварей. К примеру, таких, как высшее умертвие. А мы уничтожаем их, захлопывая червоточины, — пояснила происхождение названия девчонка.

— Очень запутанная у вас система… Ну да ладно… Я все же предлагаю одним глазком взглянуть, что нас ждёт в следующем отделе могильника. Как говорится, предупреждён, значит вооружён, — с таким словами Слай подошел к ограде, ловко перелез через нее и очутился на другой стороне. Девушка снова удивила его.

— Я подожду тебя здесь! — произнесла Бел и уселась под ржавой решёткой.

Юноша не стал настаивать. Он решил дать спутнице побыть одной, чтобы привести в порядок мысли. Вместо досужих разговоров Слай призвал зомби и с удовольствием прочитал его характеристики еще раз:

[Талантливое вонючее зомби — доппель].

Уровень: две звезды (19 ступень).

Тип: низшая нежить;

Качество: медь;

Характеристики: обладает зачатками разума, может выполнять простейшие команды. По мере развития сложность взаимодействия с миром возрастает; на высших уровнях качества может проявлять недюжинный интеллект и самостоятельно изучать увиденные техники и заклинания;

Уязвимые места: слабая физическая и магическая защита; наличие критической точки на лбу, в ней находится филактерия нежити;

Потенциал: В- ранг, вероятность повышения уровня 13 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 1,3 %; при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 4;

Способности к развитию: повышает уровень при помощи поедания плоти противников; чем выше качество поглощаемого материала, тем больше вероятность успеха;

— Какой красавчик! — с тщеславием пробормотал Слай.

Трансформируясь в магемы, существа менялись. С квакшей это произошло в меньшей степени, а вот зомби существенно прибавило.

— Наверное, подобное случилось от того, что этот, как его там, Джед, погиб совсем недавно. Соответственно навыки и умения, которыми обладало «свежее» зомби, преобразовались в талант «приемника». Ещё и потенциал повысился, — выдвинул предположение Слай, — Эх, жаль всё-таки, что уровень и качество существ падают при превращении их в доппелей.

После удачного призыва парень захотел проверить, насколько разумным получился подопечный. До того подходящей возможности не представилось. Выяснилось, что зомби понимал лишь простейшие команды. По сообразительности мертвяк находился на уровне хорошо выдрессированной дворняги.

— Молодец! — похвалил доппеля Слай, когда тот принёс ему валяющийся неподалёку камень, — Пожалуй, такого симпатягу грешно оставлять без имени. Назову-ка я тебя Джед-2. Только не говори Бел, а то она меня пристукнет.

Довольный искрометной, по его мнению, шуткой юноша отдал зомби приказ «рядом» и направился вглубь неизученной зоны.

Луна бледным светом освещала окрестности. В отличие от неказистой части кладбища вокруг было тихо. Слай с «приятелем» шли уже минут двадцать, но никого так и не встретили.

— Интересно, куда все подевались? — задал сам себе вопрос парень и тут же получил на него ответ.

Прямо по курсу виднелась высокая, в три человеческих роста конструкция. Вокруг нее суетилось около двух десятков непривычного вида скелетов и пяток более массивных, чем доппель, зомби.

Все мертвяки были вооружены, а в их действиях наблюдалась осознанность. Так, часть нежити не работала, а несла караул. Причем скелеты-лучники прятались за цепочкой копейщиков и мечников. За ними размещалась тройка особо продвинутых костяшек в прогнивших и порванных мантиях.

Создавалось впечатление, что мертвецы взращивают костяное, с белесыми слизкими ребрами строение. Во всяком случае, нежить по очереди подходила к «кубу», пристыковывалась к граням и стояла так какое-то время. После чего отходила прочь, а оригинальное здание едва уловимо увеличивалось. Остальные покойники охраняли «залипших» товарищей.

Данный процесс Слай пронаблюдал около получаса. Затем решил действовать. Парень прекрасно помнил, чем чуть не закончилось его геройство, когда он безоглядно напал на бывшего телохранителя. Поэтому сейчас юноша не пожелал рисковать и выслал подопечного на разведку.

— Убей! — отдал он команду Джеду-2 и указал пальцем на снующую возле костяного квадрата нежить.

Зомби заурчал и двинулся на врага. Слай же схоронился за расколотой надгробной плитой. Сквозь трещину в камне он прекрасно видел происходящее. Кроме рекогносцировки такая, казалось бы, глупая атака несла под собой ещё одну цель. Юноша хотел выяснить, сможет ли отозвать доппеля из боя. Жабу прикончили сразу, он даже не успел отреагировать. Теперь же парень был готов спасти подопечного, вовремя убрав того из схватки.

Когда талантливый зомби приблизился к группе нежити, несколько костяных лучников вскинули оружие и дали залп. Что сказать, пришлось отзывать доппеля едва стрелы отправились в полёт. Так как те светились зелёным и явно несли в себе магию. Слай сомневался, что Джед-2 выдержит хоть одно попадание. Недаром же в описании зомби говорилось о низкой физической и магической защите. Сейчас же мертвяка атаковали посредством сразу двух данных факторов.

Проблем не возникло. Проекция магемы вновь плавала возле источника. Заметив исчезновение врага, нежить повертела черепами, а затем утратила интерес к произошедшим событиям.

— Да уж. Соваться к ним пока рановато, — констатировал очевидный факт Слай, — Сперва нужно зачистить доступную часть погоста и усилиться. Неужели Бел права, и нежить готовит прорыв в ее мир? Иначе для чего мертвяки строят эту «штуковину»? Возможно, и не одну. Сомневаюсь, что на такой огромной территории наберется лишь два десятка скелетов и зомби.

С такими мыслями Слай поспешил назад. Он посчитал вылазку оконченной. Чтобы не скучать, он вновь призвал зомби-таланта и развлекался тем, что посылал того ломать памятники и надгробия. Для чего обучил доппеля примитивной команде: «Круши». Сначала «интеллигентный» Джед-2 не понимал, что от него хотят. Но когда парень подал личный пример и расколошматил парочку стел, зомби скумекал, что нужно делать и вступил на путь начинающего вандала.

Юноша осквернял захоронения не просто так. Он полагал, что нежить связана с местом упокоения. Разрушая последнее, они ослабляли будущих противников.

Вскоре вдалеке показался разделяющий районы кладбища забор. Вот только девчонки возле него не наблюдалось.

— Куда же она подевалась?! — сам не зная, почему обеспокоился Слай и быстрым шагом двинулся к ограде.

[1] Ремиссия- в данном контексте прерывание остропротекающей фазы психического заболевания;

[2] Крайена- самоназвание родной планеты Бел.

Глава 32. Ачери.[1]

Самое ужасное, когда самое дорогое становится самым страшным.

Из начала взрослой страшилки для маленьких детей.

Когда Бел демонстрировала охватившие ее вселенские скорбь и печаль, то вовсе не притворялась. Дело было в том, что девушка накрутила себя, как это часто происходит с женщинами. В ее мозгу Слай представлялся эдаким хитрым монстром, который обманом заманил в ловушку и подстроил помолвку.

Такие факты, как наличие у «жениха» аримии и мощного хранилища заслуг, а также полученный им в дар священный тотем, косвенно подтверждали данную теорию. Заблудившись в лабиринтах разума, она навыдумывала, что стала марионеткой загадочного кукловода и, сама того не замечая, пляшет под его дудку.

Погрузившись в апатию, Бел не захотела обследовать следующую зону кладбища. Вместо этого она отправилась на поиски лидера небогатой части погоста. Дану умолчала, что знает, где тот скрывается. Более того, у неё имелись обоснованные предположения, что за сущность была здешним набольшим. Погибнуть в бою — вот все чего хотела разуверившаяся в себе красавица. И если бы догадка подтвердилась, то ее желание несомненно исполнилось бы. Шансы на победу над таким противником отсутствовали.

Посему, едва лишь Слай скрылся из виду, как Бел проворно вскочила на ноги и начала действовать. Еще по пути к ограде она приметила высокий, пустынный, покрытый осколками камней и грудами тряпичного мусора холм.

Напарник также взглянул на возвышение, но оно его не заинтересовало. Никаких скелетов или зомби на нем не наблюдалось. Равно как и могил со склепами. Возможно, Бел тоже не обратила бы на бугор никакого внимания, если б не кипы валявшихся повсюду истлевших саванов и прогнивших, разорванных одежд. Несмотря на их дрянное состояние, можно было заметить, что когда-то все они были различных оттенков красного. Вот она и предположила, что холм является местом обитания ачери.

Перед самым уходом девушка вздохнула, и в ее руках появился голубой шарф. Со скорбной миной на лице она повязала вещь на особый манер вокруг одного из ржавых прутьев забора. Существовал шанс, что когда-нибудь кто-то из ее народа попадёт сюда и, увидев посмертное жолло[2], поймет, что одна из соотечественниц сгинула здесь. Затем возьмёт частицу души и вернет в Крайену. Там ритуальный предмет сожгут и развеют остатки над священной рекой, тогда Бел обретёт покой.

Закончив приготовления, дану пошла к возвышению. Все что ей оставалось — это проверить предположение и, если оно верно, умереть. Ведь противостоять магии злого духа в таком состоянии как сейчас, она была не способна.

Вблизи холм навевал жуть. Недобрая, угрожающая аура исходила от него. Не добавляли храбрости и доносящиеся с вершины с трудом различимые стоны, скрипы, звуки осыпающихся камней. Различное в потеках давным- давно запёкшейся крови тряпье лежало тут и там. Временами оно без причины подергивалось.

Будучи невинной девушкой, Бел ощутила зов. Теперь она не сомневалась, что возвышенность перед ней являлась местом обитания ачери.

— Разлом скоро обнаружат. Червоточину закроют и без меня… — успокоила дану совесть и ступила на вызывающий оторопь бугор.

Едва она шагнула на опасную территорию, как тело будто попало в липкую паутину. Мозг наполнили женские голоса, которые звали ее на вершину холма. Туда, где возникла призрачная фигура маленькой, одетой в чёрный балахон девочки. Тоненькие ручки и ножки ребенка, да выпирающие сквозь рванину ребра вызывали сострадание. До тех пор, пока жертва не замечала горящих нечеловеческой злобой глаз. Впрочем, буркала злого духа скрывались за длинными, чёрными, с белыми прядями волосами и высоким покатым лбом.

Нечисть приглашающе взмахнула руками. Голову Бел словно сжало тисками. Не в силах противиться призыву, она, как сомнамбула, безвольно двинулась наверх, прямо к злобно оскалившемуся ачери.

*****

Если не бегом, то уж точно очень быстрым шагом, Слай приближался к ограде. Возле места, где ранее сидела девчонка, висел голубой шарф. Ранее данного предмета гардероба на обтягивающем синем костюме красотки парень не замечал.

— Титьки она им подвязывала, что ли? Ещё бы трусы развесила, — грубой шуткой попытался погасить гложущую тревогу Слай.

Юношу беспокоило странное поведение напарницы. Пусть Слай и считал ее чокнутой. Но после того «купания» он ощущал необъяснимую близость с нею, и сейчас был вне себя от волнения.

Искать Бел на необъятных просторах кладбища являлось гиблой затеей. А между тем, время утекало. О чем ему просто — таки кричала интуиция. Но тут взгляд упал на мнущегося неподалеку от него талантливого зомби.

— Ко мне! — позвал Слай мертвяка, отвязал невесомый, приятно пахнущий шарфик и сунул в вонючие, покрытые гноем ручищи доппеля, — Ищи! Поиск, Джейд, поиск!!!

Отдав такую команду подопечному и видя, что тот не реагирует, парень разочарованно решил, что идея не увенчалась успехом. Как вдруг зомби заурчало, сжало вещицу склизкими пальцами и двинулось по известному одному ему направлению.

— Неужели сработало?! — радостно подумал юноша и поспешил за доппелем.

План не отличался витиеватостью. Зомби чувствуют жизнь, а Бел в прошлом была хорошо знакома бывшему телохранителю. Вот Слай и предположил, что можно использовать нежить, как ищейку.

Двигаясь за Джедом, парень не был уверен, что зомби взял след, а не бредёт просто без цели. Возможно, Слай принимал желаемое за действительное. Но других вариантов все равно не было. Потому он молча шёл за доппелем и надеялся на успех.

Минут через пятнадцать показался уже виденный однажды холм. Тогда Слай не обратил на бугор особого внимания. Подумаешь, нагромождение осколков камня и груд тряпичного мусора. Но сейчас то, что происходило на вершине возвышенности, сразу же заставило его замереть от удивления.

В едва освещаемом лунным светом полумраке, возле стоявшего вертикально надгробия склонилась Бел. Ее тело покрывала сочащаяся из множества неглубоких порезов кровь, а дисками девушка рыла могилу. Оружие обагряла алая жидкость, похоже, раны она нанесла сама.

Недалёко от дану находилась маленькая, худая девочка, сквозь рваную одежду которой просвечивали отблески ночного светила. Исходящая паром кровь синевласки скапливалась в капли и туманом исходила с ее кожи, впитываясь призраком.

Словно почувствовав взгляд, нечисть повернулась к Слаю. Глазницы злого духа скрывали длинные пряди темных волос. Неожиданно тварь поднесла руки к лицу и распахнула пасма. Клубящиеся тьмой очи, казалось, проникали в самую душу, а ещё девочка широко раскрыла рот и беззвучно закричала.

Дикая боль пронзила виски парня, а ноги сами собой понесли к вершине.

— Ну, уж нет! — преодолев наваждение, для верности залепил по лбу Слай.

Боль окончательно отрезвила, и он заметил, что потусторонняя тварь не может сойти с холма. Будто кто-то могучий провёл перед ней непреодолимую линию. Призрак ещё пару раз завыл, но призыв действовал все слабее. Юноша даже не сдвинулся с места.

Увидев бесполезность усилий, нечисть сверкнула голыми, костлявыми пятками и вернулась к девице. Подлетев к Бел, призрак протянул к ней тоненькую ручку. На пальцах злого духа возникли внушительных размеров когти. Ими злобная девочка провела по горлу ничего не замечающей и продолжающей страшную работу дану. Красная, набухшая кровью полоса немедленно показалась в месте касания. После чего дьявольское отродье ещё раз посмотрело на Слая.

— Приди! Или я прикончу ее! — казалось, говорил взгляд призрака.

Похоже, нечисть не сомневалась, что парень не оставит подругу в беде. И тот не разочаровал. Уверенным, без тени сомнений шагом он пересек запретную черту.

[1] Ачери- злой неупокоенный дух в виде маленькой девочки, обитает на каменистых возвышенностях, ненавидит красный цвет, особо опасен для представительниц женского пола;

[2] Жолло- проявленная в опасной ситуации частица души; дану верили, что если захоронить ее с соблюдением определенных обрядов, то их сгинувший на чужбине дух найдет путь к Великой матери;

Глава 33. Удача

Одним из важнейших факторов успеха является фортуна, без неё даже самые лёгкие начинания могут быть обречены на провал.

Слова рыбака Велграда, упустившего пескаря.

Едва юноша пересёк невидимую границу, как нечисть активизировалась. Нет, зловещая девочка не напала сама. Вместо этого она вновь распахнула рот и беззвучно заверещала. Окружавшее парня тряпьё пришло в движение. Из истлевшей ткани сформировались размытые женские фигуры, на каждой из которых горели алым пламенем призрачные глаза.

Возможно, кто-то другой и испугался бы, но не Слай. Страх вообще дурной помощник в битве. Юноша сразу же призвал дарованную дубинку и без тени сомнений встретил накинувшихся на него злых духов. Казалось бы, как с помощью столь примитивного орудия справиться с нематериальными созданиями.

Ответ был прост. Слай накачал палицу энергиями порядка и жизни. Таким образом, проблем с уничтожением потусторонних сущностей не возникло. Серебристый металл боевой части дубины неярко мерцал, а призраки после ударов опадали грудами чёрной, как сажа, пыли.

Такое одностороннее убийство не понравилось их предводительнице. Превратившаяся в злую нечисть малышка взмахнула ручками, и кипы тряпичных лент полетели к ней, образовав вокруг повелительницы целый рой из оживших теней.

Воспользовавшись ситуацией, Слай сформировал «око жизни» и послал технику в неизвестную покамест противницу. Он хотел изучить врага.

[Ачери новой луны]

Уровень: три звезды (22 ступень);

Тип: элитная нечисть;

Качество: серебро;

Характеристики: обитающий на скалистых возвышенностях злой дух; возникает в местах массовых убийств, где жертвами наряду с взрослыми являлись и дети. Обладает зачатками разума, владеет магией смерти среднего уровня, имеет вид маленькой девочки и большую власть над разумными женского пола. Источниками силы таких существ, как правило, служат природные явления. Данная особь поклоняется Луне, а, вернее, ее новорожденной ипостаси;

Врождённая способность:

Зов мертвой души — ментальное подчинение разума; заставляет повиноваться чужим командам; особенно сильно действует на маленьких девочек и девушек;

Божественные дары:

Призыв новой луны — все жертвы ачери становятся марионетками. Она может призвать их на битву с неприятелем;

Уязвимые места: может покидать свою территорию только в первый день молодой луны. Все остальное время заперта в месте обитания. Уничтожить нечисть возможно лишь уничтожив филактерию, которую неимоверно сложно отыскать; но если вы ее обнаружите, то развоплотить злого духа не составит труда.

Потенциал: С ранг, вероятность повышения уровня 9 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,09 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 3;

Способности к развитию: повышает уровень и качество, поглощая жизненную силу существ; чем чище и невиннее убиенная душа, тем больше вероятность возвышения;

Конечно, ачери не стояло и не ждало, пока Слай прочитает весь массив доступной о нем информации. Оно пыталось атаковать, но парень использовал «печати порядка», на время, «подмораживая» противника. Сведения о нечисти были сейчас очень важны, поэтому юноша потратил примерно треть резерва нейтрального шатки, чтобы успеть ознакомиться с данными.

С большим удовольствием Слай отметил, что запас сил вырос почти в два раза, а действие «печатей» усилилось. Едва ли ранее структуры порядка смогли бы удерживать трехзвездочную тварь серебряного качества. Столь сильные монстры парню пока что не попадались.

— Теперь понятно, почему Бел ведёт себя так странно, а ачери не может спуститься с холма. Неясно только, где искать эту самую «филактерию», — пробормотал Слай и перестал сдерживать нечисть.

Шакти следовало поберечь, ведь пассивной защитой победу не одержишь. Потому парень покрепче сжал удобную рукоять дубины и ждал, пока увитый тенями призрак приблизится к нему.

Не долетев пары метров, ачери взорвалось сгустками теней. Покрытые тьмой лоскуты обрушились на Слая, норовили растерзать и разорвать. Если до того при соприкосновении с палицей ленты мрака осыпались прахом, то теперь уплотнились. Подобно гибким змеям, они вились вокруг и «кусали» со всех сторон.

Даже с возросшей ловкостью парень не мог перекрыть все направления нападений. Собравшийся воедино кулак из теней ударил в спину. Кожа в месте касания сразу же стала увядать и чернеть. Плоть отмирала.

— Кто хочет обмануть смерть, должен действовать, — пришла в голову умная мысль и, повинуясь наитию, Слай послал в район пропущенного тычка «око жизни».

Зелёный сгусток растопил омертвевший участок и вернул ему естественные краски. Другое дело, что Слай сразу же получил ещё два удара. На этот раз поражены были руки. Дубина выпала из ослабевших ладоней, а формирование новой пары техник сожрало остатки энергии.

Тягаться с такой сильной тварью было пока рановато. И хотя совсем недавно Слай воспроизводил всего одно «око» и три-четыре «печати», а сегодня создал втрое больше, все равно достигнутого прогресса не хватило.

Отчаявшись, чтобы восстановить силы и придумать что-то путное, юноша попробовал покинуть пределы холма. Но злой дух не желал выпускать жертву. Подобно приливной волне множество мертвящих жгутов захлестнуло парня с такой силой, что того перекувырнуло в воздухе.

Сквозь мельтешение теней Слай углядел зомби, который одиноко и бесцельно стоял возле роющей могилу девчонки. Рядом с ними высилось крестообразное надгробие. Оно нависло над Бел, как скала, и словно наблюдало за страшной работой бедняжки.

— Круши!!! — из последних сил проорал Слай и едва не потерял сознание.

— Этой штуковины не было здесь, когда мы проходили ранее… — с надеждой наблюдал парень, как послушный Джед-2 склизкими от гнили кулаками неожиданно легко развалил столь монолитную на вид каменюку.

Ачери взвыло вслух. Оно издало такой вопль, что кровь засочилась из лопнувших барабанных перепонок. Не успевшие прикончить парня жгуты ударили в спину зомби, но вреда нанести не успели. Предвидя такое развитие ситуации, Слай отозвал подопечного.

Надгробие треснуло пополам и продолжало рассыпаться. Не желая мириться с гибелью, злой дух решил пополнить силы и попытаться восстановить филактерию. Бледной тенью, дрожа, маленькая мертвая девочка парила к Бел.

Сил у ачери почти не осталось. Но до тех пор, пока надгробие не развалилось окончательно, нечисть не спешила покидать бренный мир. Изгнав ломающего вместилище души зомби, призрак еще имел шанс все исправить. Нужно было только выпить девчонку. Тогда существовала вероятность уцелеть, пусть и утратив львиную долю могущества.

Слай беспомощно смотрел на происходящее. Он даже не мог пошевелиться. Не говоря уже о том, чтобы помешать злому духу. Ему оставалось лишь наблюдать, как медленно приближается неминуемая гибель к спутнице. Призвать второй раз зомби не получилось. Шакти закончилось и мертвяк ни в какую не хотел проявляться.

Неожиданно помутневший взгляд юноши выхватил в окружавшей тьме неяркое сияние. Это мерцал синим цветом тот самый, недавно повязанный девушкой на ограде шарф.

Инородная для данного холма вещь лежала на земле и слегка светилась во мраке. Ее материя совсем не пострадала во всех перипетиях. Даже гной с пальцев зомби ни грамма не запачкал необычный предмет гардероба.

Напрягшись, Слай ощутил связь с казалось трепещущим от волнения за хозяйку куском материи. Повинуясь приказу юноши, невесомая ткань подлетела вверх и окутала голову порабощенной нечистью дану.

Девушка дернулась, как будто ее поразило молнией. Она перестала рыть могилу, смахнула шарф с лица и обернулась.

— Беги… Дура… — еле слышно прохрипел Слай.

Но Бел услышала. Еще раз вздрогнула, увернулась от захвата ачери и швырнула в рушащееся надгробие сжимаемые до сих пор в кулаках диски. Тотемное оружие врезалось в итак уже почти развалившийся памятник и расколошматило тот на куски. Злой дух замерцал и растворился в воздухе.

— Эх, жаль, что применить воплощение жизни и сформировать магему ачери скорее всего не получится, — подумал Слай и отрубился.

Глава 34. Излечение

Действующий трус более ценен, чем раздумывающий храбрец.

Славская военная мудрость.

Стоя у распростертого на земле парня, Бел принимала важное для себя решение. Ее «суженный» умирал. Нет, она не помышляла о том, чтобы добить его. После такого сосуд души бы точно разрушился. Но и помогать благоверному не хотела.

— Достаточно просто уйти — и нет проблемы, — выдохнула девушка и сделала шаг с едва не ставшего для неё смертельной ловушкой холма. Но кое-что заставило ее задержаться.

Дело заключалось в жолло. Наряду с тотемным оружием данный предмет не был обычной деталью гардероба. Он являлся вторичным проявлением истинной сути дану, а ещё прекрасно чувствовал ложь и плохие намерения через возникшую между помолвленными связь.

— Получается, Слай не желал мне зла и искренне старался спасти? — сотый раз спрашивала себя Бел.

Все прошлые мысли изменились. Отчаяние после столь кризисной ситуации покинуло ее. Девушка поняла, что хочет жить, несмотря ни на что. Что попытка недавнего суицида была ошибкой.

Неизвестно, что предприняла бы Бел. Скорее всего, ушла бы. Дану слыли очень закрытой расой, поэтому помолвка с чужеродным созданием для них была немыслима. Но оказалось, что от поступков девушки мало что зависит. Тело парня покрылось рябью и исчезло.

*****

Сидор пребывал в приподнятом настроении. Ещё бы, впервые за долгое время дар развивался семимильными шагами, и для этого не надо было никого убивать. А все благодаря двум предоставленным для копирования заклинаниям.

Дома инфы не позволяли ему копировать заклятия. Ведь существовал небольшой шанс, что оригинал ослабнет. А делать подобное тайно, значило навлечь гнев покровителя. Сварог — справедливый и светлый бог. Он не потерпел бы обмана.

Соответственно Сидор мог оформить в свиток только добровольно «пожертвованное» владельцем заклинание. Вот и вышло, что для прогресса необходимо было участвовать в охотах на монстров, чего юноша боялся до ужаса.

Лукошко был патологическим трусом. Стоило ему увидеть даже мирного магического зверя, а тем паче чудовище, как он замирал на месте и не мог пошевелиться. Возможно, если бы не данный факт, князь и принудил бы других адептов предоставить умения для воспроизведения. А так, смысла продвигать столь жалкого воина не было.

— Интересный дар… Обычно призыватели в состоянии вызвать лишь одного питомца. Слай же может как минимум двух. Причём, совершенно разных. Лягушка — живая, зомби — нежить. Что же за покровитель у него такой, — ломал голову Лукошко.

Наконец, пергамент осветился золотистым светом и свернулся в свиток. Сидор закончил работу. Довольно улыбнувшись, паренёк спрятал «сокровище» за пазуху, рядом к первому произведённому манускрипту. Он решил сделать несколько экземпляров для себя. И лишь потом магичить для общего блага.

После чего Лукошко пошел к бассейну, чтобы напиться. Как вдруг рядом раздался хлопок и из портала вывалился Слай. Он пребывал в ужасном состоянии. Одежда изорвана, а виднеющиеся куски кожи напоминали разлагающуюся плоть. И так не слишком красивый напарник стал ещё «краше».

От страха Сидор чуть не наделал в штаны. Боягуз посчитал, что союзник превратился в мертвяка и сейчас загрызет его. Как обычно в таких случаях позвоночник прострелило холодом, пятки заныли и Лукошко замер без движения, подобно кораблю на водной поверхности при полном штиле.

А тут ещё и прибывшее тело задергалось. Оно явно пыталось встать или хотя бы приподняться.

— Мамочки! — в панике подумал Сидор и чуть не повалился без чувств.

Он и рад бы убежать. Но, во-первых, не мог и шагу ступить, а, во-вторых, находился в запертом пространстве, покинуть которое можно было только с помощью превратившегося в не пойми кого союзника.

*****

Слай понемногу приходил в себя после забытья, но толку. Он не мог даже приоткрыть веки. Не говоря уже о том, чтобы подняться на ноги. Тело едва чувствовалось, даже боль отсутствовала. С каждой секундой омертвление распространялось все дальше.

— Если оно доберётся до мозга — я умру, — отстранённо подумал Слай, — На эту сумасшедшую надежды нет, небось, опять могилу роет. Нужно позаботиться о себе самому.

С такой мыслью парень сосредоточился на источнике и поле нейтрального шакти вокруг него. Оба вместилища были практически пусты. Тяжелая битва обескровила их. Поглотить же добытую при уничтожении ачери энергию он не мог. Место гибели нечисти находилось слишком далеко, и притянуть «облако» не хватало сил.

Собрав последние крохи, Слай пожелал перенестись в личное пространство. Бой завершился. Теперь никто не мешал данному процессу. Парень точно знал, что при переходе тратится энергия, но какое именно количество было не известно.

— Лишь бы хватило! — мысленно поплевал юноша через плечо.

Последние капли шакти испарились. Но переместился ли он — не понятно.

Через несколько мгновений самочувствие улучшилось. Настолько, что Слай попробовал приподняться. Ничего не вышло. Жалкие трепыхания не в счёт. Тогда юноша разлепил отяжелевшие веки и вгляделся в мутный воздух перед собой. От приложенного усилия, изображение слегка сфокусировалось. Как в тумане виднелся похожий на Лукошко силуэт. По крайней мере, очертания размытой фигуры очень напоминали этого хлюпика.

— Вода… бассейн, — сумел произнести Слай два слова.

— «Вроде бы Сидор не глупый парень. Должен помочь. Недаром же очки носит», — стало последней мыслью перед тем, как отключиться.

*****

Когда зомби заговорил, Лукошко не выдержал и обгадился. Сын архивариуса с детства пуще всего боялся созданий потустороннего мира. Но, несмотря на охвативший ужас, смысл сказанного он уловил.

— Получается, Иван не умер?! — гадал Сидор, — Или хитрая тварь подманивает меня, чтобы сожрать?

Лукошко стоял и портил воздух. Обезображенное тело так и лежало без движения. Больше оно не проронило ни звука, и не шевелилось.

— Что же я за трус такой?! Если Слай погиб, то мне суждено помереть здесь и так. Скоро закончатся вода и припасы. Уровень жидкости постоянно снижается, — убеждал себя Лукошко с помощью логики.

Медленно, как улитка, он попытался сделать шаг вперёд. Нога подломилась, и бедолага упал. Страх снова сковал его. Минут десять парень собирался с силами. Затем привстал и на карачках полез к раненому, как он предпочитал думать, товарищу.

На расстоянии полуметра от цели Сидор остановился.

— Вдруг покалеченный монстр все же кинется на меня? Сейчас самое время это сделать! — вновь запричитал он и подождал еще полчаса.

Но опасности не было. Тогда Лукошко ухватил выглядевшего как зомби человека за шкирку и, елозя коленями по полу, пополз к водоему, волоча по траве такое тяжелое тело. С каждым рывком в голове прояснялось. Ужас потихоньку покидал юношу. Когда Сидор достиг бассейна, то уже смог подняться и попытаться погрузить ношу в воду.

О том, чтобы напоить «мертвяка», не шло и речи.

— Вдруг укусит? — все ещё переживал Лукошко.

И надо же было такому случиться, что, когда он приподнял тело над бортиком, оно дёрнулось. От неожиданности Сидор откинул груз прямо в водоем, а сам неуклюже ударился затылком о каменный портик.

Валяясь без чувств, Лукошко не увидел, как изувеченный, едва живой человек медленно погружается в прозрачную жидкость. Вода забурлила. Влага впитывалась в плоть полутрупа до тех пор, пока не осталось ни капли. После чего оба парня окутались рябью и исчезли с поляны.

Глава 35. Развитие

Иногда стоит притормозить коней, чтобы не перевернуться на повороте.

Мысль пьяного кучера после аварии.

Набежавшая туча скрыла круглый диск луны. Тьма сгустилась, и видимость упала до нуля. Мрачные, скрежещущие, монотонные звуки, доносившиеся отовсюду, раздражали слух. Но ничто не мешало полутораметровому, одетому в черную мантию и такого же цвета колпак человечку пребывать в отличном настроении.

— Я ждал этого момента всю жизнь. Наконец-то Разлом вывел меня на кладбище, и какое!!! Тут одних зомби и скелетов тысячи! Нет, нельзя позволить закрыть столь полезный для меня проход. Здесь мне суждено обрести истинное могущество, — горделиво осматривал результат своего труда Гэлл.

Им был четырехметровый, покрытый белесой слизью, костяной куб. Возле строения в ожидании команды покачивалось пару десятков элитных скелетов и пятерка древних зомби.

— Охранять! — отдал команду Гэлл миньонам, и нежить послушно залезла в раскрывшуюся сердцевину завершенной постройки, — Дайте время, чтобы окопаться здесь, и никто меня не выкурит. Ни эти недалекие дану, ни тупоголовые коентри[1]. Пришло время укрепить очередной квадрант. Ну что ж, приступим.

Возле ног карлика зашевелилась земля, оттуда вылез громадный костяной паук. Переставляя кривые ножки по специально выращенным ребрам, Гэлл забрался в удобное, размещенное прямо на туловище питомца кресло и с комфортом поехал дальше по территории кладбища.

*****

Не успела Бел толком решить, что же делать дальше, как пространство на холме вновь взволновалось. Из появившейся неподалеку зыби вывалились двое знакомых парней. «Жених» почти залатал устрашающие раны. Он быстро вскочил и вобрал свою часть энергии мира за убийство ачери.

— Спасибо, что «помогла»! — явно издеваясь, проговорил Слай и за шкирку поднял спутника на ноги.

Девушка чувствовала вину, поэтому промолчала. Совесть мучила за некрасивый поступок. В безразмерном хранилище лежало достаточно зелий исцелений. Она вполне могла помочь избраннику, но не сделала этого. А ведь тот рискнул жизнью, чтобы спасти ее от неминуемой гибели.

Между тем, утро вступало в свои права. Непроглядная темень разбавилась серыми тонами. Небо светлело все сильней с каждой минутой.

— Нам нужно построить базу. Затем зачистить весь бедняцкий район, — озвучил предварительный план Слай и, погоняя товарища перед собой, стал спускаться к подножию возвышенности.

— Что же он увидел за той оградой, что изменил замыслы? — нахмурилась Бел.

Дану не понравилось, что ее мнение игнорируют. Но ничего лучше девушка придумать все равно не могла. А бороться с умертвием в одиночку было бессмысленно. Даже вдвоём с Джедом они не справились. Что уж говорить теперь, когда она осталась без телохранителя.

*****

Прошло две недели. Все это время отряд из двух людей и одной дану упорно работал.

Начали они с того, что возвели целый форт на холме, где ранее обитала ачери. Множество одинаковых плит и надгробий послужили ему основой. Теперь пять на пять метров площадью и высотою в два человеческих роста бивак мог служить надёжным укрытием в случае опасности.

Строительный материал тягали Сидор и зомби, а Бел охраняла парочку трудяг. Слай же охотился. После тяжелой битвы лучи ответственные за техники и божественное оружие хорошо подросли, заполнившись на четверть от минимально необходимого для прорыва объема.

Хуже дело обстояло с питающими заклинания линиями. «Воплощение жизни» развилось лишь слегка от постоянного использования Джеда-2. А вот к «совмещению структур» парень пока не знал, как и подступиться.

Зачистить бедный квартал погоста Слай решил не просто так. Он прекрасно помнил, как с помощью техник улучшал жабу. Ведь та повышала уровень путём поглощения любого вида шакти. С зомби данный метод не работал. Мертвяку нужно было поедать плоть могущественных, желательно обладающих магией противников. Но кто сказал, что юноша не мог опробовать подобный способ на себе.

Проблема всех слабых инфов заключалась в том, что их поле нейтрального шакти вмещало очень малое количество энергии. Все, что выше, просто рассеивалось без надобности или же закачивалось в накопители, если те были под рукой, служа своеобразной разновидностью денег.

Более того, конечным являлся не только размер, но и пропускная способность этого пространства. К примеру, прогонять через лучи большие объёмы энергий, практики низшей инфосферы не могли. Зона изначального шакти начинала дрожать, и пока не успокаивалась, творить заклинания, а тем паче применять техники, было нельзя.

Слаю же в этом плане повезло. Укрепив энергетический каркас и меридианы с помощью воды из бассейна, он практически не испытывал проблем с любыми доступными сейчас «мощностями». Свой предел проводимости он так и не выяснил до конца. По крайней мере, жидкость из водоема парень мог поглощать хоть всю за раз, сбрасывая излишки через активацию техник.

Потому Слай имел огромное преимущество. Ему следовало лишь позаботиться об объёме поля нейтрального шакти, чтобы не быть столь зависимым от внешних «накопителей». К сожалению, рост этой зоны был пропорционален развитости источника и лучей.

Но юноша считал, что придумал, как обойти данные ограничения. Убивая простых скелетов пачками, он не стал творить «печати» и проецировать «ока» на излишки энергии. Подобное было бы кощунственной тратой сил в никуда. Вместо этого Слай, как в случае с лягушкой, создавал структуры порядка внутри себя и напитывал их с помощью техники жизни.

Скелеты приносили мало шакти. Но, упокоив сотню костяшек, парень сумел полностью напитать «печатями» правую руку. В качестве эксперимента он поцарапал когтем запястье. Структура порядка активировалась сама, а рана заросла мгновенно.

При этом количество энергии в поле нейтрального шакти осталось неизменно. С регенерацией у него не было проблем и раньше, но такое быстрое излечение потратило бы половину наличного запаса.

— И это только начало! Здесь скелетов с десяток тысяч будет! Я смогу превратить тело в гигантский резервуар! — радостно заблестели глаза юноши.

Поэтому Слай и охотился единолично, услав Бел на «стройку века». Базу же строили на всякий случай. Никакой особой необходимости в ней не было. По крайней мере, в такой монументальной конструкции.

— Солдат должен работать, а не рассуждать, — таким лозунгом руководствовался Слай, заставляя Сидора вкалывать, как проклятого. Сам же сосредоточился на геноциде нежити.

Помимо всего прочего юноша не хотел рисковать. Он ждал, пока вновь сможет посетить личное пространство. Доступ туда уже несколько раз помог ему уцелеть после смертоубийственных схваток. Да и соваться в битву с элитной нежитью без капитального усиления он не горел желанием. Ситуации с мертвым охотником и ачери показали, что торопиться не стоит.

*****

Но вот, по прошествии двух декад, Слай побывал возле обелиска. Убедился, что новых техник и заклинаний не появилось. Прогнал половину объема бассейна через организм, ещё больше усилив каналы и меридианы, и вышел в Лоск. Скелеты кончились. Пришло время действовать.

— Бел, завтра выдвигаемся. Я закончил с охотой, — уведомил он компаньонку перед сном.

Лежаком парню служили те самые, оставшиеся от ачери тряпки. Сидор побоялся их использовать, а дану брезговала. Слай же не видел ничего зазорного в том, чтобы выбрать наиболее подходящие и целые ленты и организовать из них удобное лежбище.

Заслышав приказ, девушка скривилась. Ей не нравилось подчиняться распоряжениям парня.

— А я что, тоже пойду?! — аж икнул от волнения Сидор, не дав Бел выразить недовольство.

— Не беспокойся. Отведу тебя туда, где ты прятался до этого. Продолжишь делать свитки.

— Но… мне… я… — замычал Лукошко, явно не решаясь сказать что-то важное.

— Да говори уже! — прикрикнул на очкарика Слай.

— С каждым последующим манускриптом мой дар все меньше растет. Через пару дней, создав десяток свитков, я больше не смогу развиваться. А ведь тогда богиня не выпустит меня из поиска! — выпалил Сидор правду, как на духу.

— Не волнуйся, за это время я предоставлю тебе новое заклинание для копирования, — успокоил напарника Слай, после чего завернулся в лохмотья и захрапел.

[1] Коентри- одна из конкурирующих между собой рас мира Крайены;

Глава 36. Хадаган

Не так важно, каков ты снаружи, гораздо важнее твое нутро.

Из размышлений разделывающего добычу охотника.

Ночь распахнула гостеприимные объятия для двух притаившихся за большой надгробной плитой человек. Невысокий, серокожий парень, одежда которого представляла собой жалкое зрелище, а запах исходил ещё хуже, прижимал к поверхности камня бьющуюся в припадке синеволосую красавицу.

— Успокойся, ты чего разошлась? Немедленно прекрати шуметь! А то по пятой точке получишь! — яростно шептал Слай на ухо напарнице.

— Пусти! Это же хадаган! Мерзкое, богопротивное существо! Я должна прикончить его! — билась словно в падучей Бел, проигнорировав угрозу парня.

А тот и рад стараться. Размахнувшись, он шлепнул пятерней по упругой, идеальной формы ягодице вредины. Заметив, что рот бесноватой раскрылся, чтобы издать оглушительный вопль, Слай не нашёл ничего лучшего, как накрыть алые губы своими.

Лучше бы он этого не делал. Разбросанные по всему телу и наполненные силой жизни «печати порядка» запульсировали, а ответственные за «божественную дубину» лучи затрепетали. Затем и весь источник забился в унисон. Девчонка же застонала и обмякла. Что-то внутри неё тоже трепыхалось. Вибрации ощущались даже сквозь надетый на неё комбинезон.

С таким трудом накопленное для создания супертела шакти неудержимым потоком устремилось к центру первоначал. Оно наполняло и питало его, что примечательно, не рассеиваясь при этом. Какая-то часть данной энергии по связавшему их каналу доставалась дану. Бел ещё раз вздохнула, закатила глаза и потеряла сознание.

Столь внезапно активировавшийся процесс продолжался почти минуту. До тех пор, пока «печати» не отдали источнику всю содержащуюся в них силу. Сами структуры порядка не исчезли. Они остались, слившись с каналами и меридианами тела.

Слай блаженствовал. Он купался в волнах энергии. Эйфория ещё не успокоившегося организма захлестнула его и заставила утратить бдительность.

На беду мощный энергетический бум не прошёл незамеченным. Желтокожий, сморщенный, как старая груша, карлик направил громадного паука в их сторону. Названный девчонкой «хадаганом» недомерок восседал на грозном тарантуле, как на скакуне, и опасливо вертел головой, выискивая причину переполоха. Насекомое споро семенило к укрытию расшумевшихся охотников, которые рисковали вскоре превратиться в добычу.

Слай попытался ускользнуть в личное пространство, прихватив с собой и дану. Но ничего не вышло.

— Вы находитесь в бою! Покиньте опасную зону и попробуйте переместиться снова, — высветилась перед глазами знакомая надпись.

— Да хоть ее дай-то спрятать! — глядя на счастливо посапывающую девушку, мысленно возопил Слай.

— Желаете преобразовать доступное воплощение священного тотема в ожерелье Леты? — неожиданно отреагировала на мольбу юноши богиня.

— Да! — немедленно согласился Слай, до паука с его хозяином оставалось метров пятьдесят, не больше.

Ладонь опекло. Прямо на ней материализовался чёрный с выгравированным вертикальным зрачком кулон.

— Ожерелье Леты — при экипировке на постороннего человека погружает того в стазис. Эффект тем долговременней, чем выше разница в силе между вами.

Особое свойство — одетое на вашу невесту в случае смертельной опасности скрывает ее из реального мира до тех пор, пока вы не снимете амулет или не умрете — прочитал Слай, когда всмотрелся в кажущийся обычной безделушкой предмет.

— Это кто моя невеста?! Она, что ли!? — выпучил в удивлении глаза парень.

И, тем не менее, от безысходности юноша напялил задрипанный кулон на нежную шею красотки. Контуры дану задрожали, а тело стало прозрачным.

— Ну ладно, надеюсь, что ее вижу только я! — развернулся к приблизившимся врагам Слай, и, так как ему все равно уже было нечего терять, выпустил технику познания жизни наружу.

— Гэлл, хадаган??? — появились над карликом буквы.

А вот его «транспортное средство» раскрыло свои секреты:

[Ядовитый тарантул пустошей Крайены].

Уровень: три звезды (29 ступень)

Тип: гомункул-копир;

Качество: серебро;

Характеристики: крайне ядовит, оригинал обитает в очень неблагоприятной обстановке, поэтому копир также имеет повышенный иммунитет к проявлениям тьмы, хаоса и смерти; способен к частичной трансформации, владеет магией смерти на низшем уровне; может скрываться в пространственном хранилище хозяина;

Врождённая способность:

«Подземный туннель тлена» — используя разжижающий почву фермент, перемещается на небольшие расстояния под землёй; дальность и глубина перехода зависят от свойств почвы;

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,06 %, при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 2;

Способности к развитию: повышает уровень и качество, разлагая плоть существ, которые владеют магией смерти, хаоса или тьмы; чем выше концентрация родственной шакти в телах жертв, тем больше вероятность возвышения;

Знаки вопроса над наездником не удивили. Техника познания жизни была неразвитой и хорошо определяла лишь монстров. Да и то лишь на уровень — два выше. С разумными существами все происходило сложней.

Понятное дело, что сражаться со столь грозными противниками не стоило. Тем более, что после того, как Слай обезопасил девушку, призвать дубину не получилось. А ведь та являлась его главным оружием. И все же парень не жалел о содеянном поступке.

— Если Бел так взъярилась, когда увидела карлика, то думаю, что и обратная реакция была та же самая, — успокоил себя Слай и пошёл на хитрость.

— Уважаемый, Гэлл, зачем вы преследуете меня? — вышел из-за камня юноша и постарался изобразить дружелюбную улыбку. Больше ему ничего не оставалось.

Лицо недомерка вытянулось от изумления. Похоже, он никак не ожидал, что незнакомец будет знать его имя.

— Ты кто такой? Зачем следил за мной? Что за дрянью ты нас приголубил? А главное, откуда тебе известно, как меня зовут?! — подозрительно прищурился маленький человечек, обрушив на Слая целый град вопросов.

По ощущениям, хадаган был послабее Олега. Во всяком случае, отчим имел более подавляющую ауру. Но в тандеме с пауком карлик без сомнения смог бы конкурировать с опытным инфом.

— Раз он так плохо скрывает эманации силы, то, скорее всего, находится на начальном этапе средней сферы! — примерно определил уровень развития хадагана Слай согласно земным стандартам, — Не все так плохо.

— Отвечай, давай! Чего молчишь? Или тебя познакомить с ядом моего любимца?! — начал закипать Гелл.

— Это не принесёт вашему созданию пользы. Мое тело содержит структуры жизни и порядка. Оно совершенно не подходит вашему пауку в качестве духовной пищи, — продолжил нагнетать интригу юноша.

— Откуда ты такой умный здесь выискался?! — вновь удивился хадаган.

— У меня не может быть секретов от столь могущественного воина. Я все расскажу. Но не лучше ли не тратить время понапрасну и поохотиться? Мой рассказ может подождать и до утра. Заодно, увидите, на что я способен, — предложил коварный юнец.

Карлик задумался. Торчащие из под колпака, размером с добрую тарелку, уши подергивались, а сморщенное лицо стало ещё уродливей. Бородавки и желтые жировые наросты густо покрывали щеки и лоб хадагана, а приплюснутый нос больше напоминал свиное рыло, чем нормальный орган обоняния. В общем, рассмотрев нового знакомого поближе, Слай пришел к выводу, что тот далеко не красавец.

— Хорошо, поступим, по-твоему. Но будешь бесполезен или предашь — прикончу, не дожидаясь твоих побасенок, — наконец проронил Гэлл.

В тоне карлика слышалась неприкрытая угроза. Но Слай выиграл первый раунд, потому согласно кивнул и двинулся по направлению к группе нежити неподалеку. Данную «стайку» они с Бел выслеживали до того, как появился и спутал карты хадаган.

Глава 37. Плен

«Если тебя поймали, не думай, как уцелеть, но размышляй о побеге».

— Высказывание хорохорящегося жениха на мальчишнике.

Когда Слай приблизился к зомби и скелетам, то ещё раз убедился, что снующая без дела нежить в корне отличается от той, которая строила виденную им пирамиду.

Никаких копейщиков, лучников или магов среди костяшек не наблюдалось. Да и выглядели мертвяки послабее, а в действиях отсутствовала слаженность.

Нежить бестолково слонялась по округе, время от времени сталкиваясь между собой. Когда Слай подошёл поближе, то парочка зомби сразу же активизировалась. Ожившие трупы заурчали и двинулись к нему.

— Ну что ж, настал час проверить, насколько я ушел вперед по лестнице могущества! — пробормотал юноша и выпустил в зомби несколько «печатей порядка».

Дело в том, что накопленная им от трёхнедельного убийства нежити энергия после непонятного происшествия с Бел существенно прокачала лучи. Они заполнились примерно наполовину. Соответственно, и сила техник должна была возрасти, равно как и их эффективность.

Печалило, правда, что Слая было некому обучать вариациям применения практик. В других странах процесс познания техник происходил в личных школах при сектах, орденах или корпорациях. В империи славов- в государственных бурсах, а для особо одареннных — в Магическом Университете, который находился под патронажем самого императора.

Структуры порядка одна за другой влетели в вырвавшегося вперёд зомби. Результаты попаданий впечатлили. Если раньше «печати» просто подмораживали нежить, то теперь ещё и разрушали мертвую плоть, выжигая проплешины.

— А если вот так? — подумал Слай и дополнил технику порядка «оком познания». Помимо того, что он получил информацию о противнике, остаточная энергия жизни взорвалась. Грудина зомби треснула, а гнилые рёбра вылезли наружу. Но, не смотря на повреждения, мертвяк продолжал упорно переть вперёд, пусть и замедлился немного.

[Старое вонючее зомби]

Уровень: две звезды (19 степень);

Тип: низшая нежить;

Качество: железо;

Характеристики: обладает повышенной сопротивляемостью к физическим атакам; полный иммунитет к ядам; повышенная устойчивость к магии смерти и тьмы; не подлежит эффектам ментального контроля;

Уязвимые места: слабая магическая защита от атак на основе света и жизни;

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,6 %; при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 2;

Способности к развитию: повышает уровень и качество, поедая плоть противников; чем выше качество поглощаемого материала, тем больше вероятность успеха обоих процессов;

Увиденные характеристики заставили Слая крепко задуматься, что не мешало ему вести бой, с помощью изрядно усилившихся техник. Различие между «новой» нежитью и Джедом-2 было колоссально. Во-первых, старые вонючие зомби не обладали зачатками интеллекта. А во-вторых, их потенциал и качество были ниже.

— Также отсутствует филактерия. Скорее всего, именно она отвечает за «разум». У ачери эта структура тоже наличествовала! — нашел, как посчитал Слай, главное отличие и больше не стал миндальничать.

Юноша создал сразу восемь «печатей» и столько же магических «глаз жизни», и отправил все это богатство в нежить. Целился он не абы куда, а чуть ниже шеи. В горло бить не решился, побоялся промахнуться.

И пускай столь мощная атака ополовинила резерв. Зато все прошло, как по маслу. От прозвучавших взрывов головы мертвецов слетели с плеч, а сами они распались кучками гнилой плоти.

— Неплохо! — прозвучало за спиной.

Затем паук пронесся мимо парня и накинулся на остальную нежить. Выплюнув сгусток яда, тарантул атаковал скелетов. Слай не знал характеристики костяшек, но отрава, несомненно, подействовала на них, но как- то странно.

Скелеты окаменели. А карлик соскочил с питомца и захлопотал возле «неподвижных истуканов», словно наседка. Руки хадагана окутались зелёным сиянием и с непостижимой скоростью пряли воздух, формируя руническую вязь.

Символы кружились над нежитью. Постепенно скелетов стало притягивать друг к другу, как магнитом. Вспышка и костяшек укрыл громадный салатовый кокон. Вокруг него с все возрастающей скоростью вращались незнакомые знаки.

Гэлл же махал и махал руками, как ветряная мельница. Наконец, он воздел ладони вверх, и образование вокруг нежити лопнуло. Возникший всплеск света был настолько ярок, что в глазах зарябило. Когда же Слай проморгался, то увидел, что вместо двух скелетов остался один. Зато он был крупнее, матерее и сжимал в руках меч.

— Эх, снова мага не получилось! — немного разочарованно проговорил карлик.

Воспользовавшись тем, что хадаган стоял к нему спиной, Слай применил заклинание воплощения жизни и получил две однозвездочные магемы деревянного качества с упокоенных собственноручно зомби. Теперь он мог испытать и «совмещением структур». Ведь имелось две одинаковые деревянные пластины.

— Обнаружены родственные магемы. Желаете заменить структуру внутри себя? — возникла перед глазами надпись.

— Вот ещё! Променять медного двухзвездочного вундеркинда на мусор?! — немедленно отказался Слай и припрятал таблички в смастерённый из доставшихся от ачери тряпок пояс.

После чего втянул в себя сиротливо висевшие облачка шакти. Запас пополнился. Хоть и совсем чуть-чуть. Даже пяти процентов резерва не накопилось.

Недомерок обернулся, увидел, что от зомби ничего не осталось, и раздраженно бросил:

— Такой способ охоты не подходит. Для моих целей необходимы тела.

Затем хадаган напал без предупреждения. Вернее отдал ментальный приказ питомцу. Тарантул зарылся в почву и мгновенно возник под ногами, подбросив Слая вверх. Все произошло настолько молниеносно и неожиданно, что юноша даже не успел отреагировать. Струя ядовитого фермента накрыла парня прямо в воздухе.

— Вы отравлены и не можете двигаться! — зачем-то решила пояснить ситуацию богиня.

— А то я сам не знаю, — раздраженно подумал Слай.

Юноша шмякнулся о земь, как мешок с картошкой. Ко всем несчастиям еще и сильно стукнулся башкой об твердый грунт. Хорошо, что из-за онемения он ничего не почувствовал. Однако потекшая из разбитого носа юшка говорила о том, что саданулся Слай не слабо. Впрочем, кровь почти сразу остановилась. Регенерация все же была на высоте.

К сожалению, адово отродье все никак не успокаивалось. Между громадных мандибул появилась клейкая нить. Ею тарантул ловко обмотал юношу. Паутина твердела прямо на глазах. Одновременно с этим процессом закончилось и действие яда.

Похоже, сопротивление отравлениям у парня было развито «на ять». Все же Слай являлся адептом жизни и имел целых три луча данного первоначала, а не один, как все нормальные инфы.

Юноша напряг мышцы, и в таком положении дожидался, пока его закончат пеленать. Когда паук угомонился, Слай расслабился и почувствовал, что между волокнами имеется небольшой люфт. Но не показал этого, он продолжил притворяться парализованным.

— Я видел ВСЕ твои умения. Даже то, которое ты применил у меня за спиной. У гомункула круговой обзор. Все что видит он, вижу и я. Так что ты бесполезен. Твои навыки никуда не годятся. А остальные секреты выведаю утром! — пояснил предыдущие действия хадаган.

После чего тарантул образовал в туловище нишу, куда и засунул получившийся из Слая кокон. Кости с треском сомкнулись, формируя естественную темницу.

Карлик больше не обращал на парня внимания. Похоже, он списал того со счетов.

— Погоди, мерзкий коротышка! Ты у меня ещё попляшешь!! — пообещал узник, глядя, как восседая на пауке, хадаган движется к новой группе нежити.

Здоровенный, только что «произведённый на свет» скелет послушно семенил следом, хоть и слегка приотстал.

Глава 38. Прорыв

Когда ты долго бьешься лбом о стену, и она падает, не спеши радоваться, возможно, тебя завалит обломками.

Из обращения Главврача дурдома к душевно больным.

Целую ночь хадаган перемещался по территории громадного кладбища и преобразовывал праздно шатающуюся нежить в послушных миньонов. Перед самым рассветом мерзкий карлик подогнал новое «стадо» к очередной костяной пирамиде. Строение как две капли воды походило на то, которое Слай видел ранее, при первом посещении богатого района погоста. Стены мавзолея разошлись, и существенно прибавившие в мощи зомби и скелеты забрались внутрь.

— Коротышка заставляет нежить строить такие укрытия? Но зачем? — раздумывал юноша.

Его собственная «камера» имела еще один очень паскудный эффект — не позволяла творить магию и использовать техники. То ли дело заключалось в свойствах паутины, то ли в сомкнувшемся вокруг костяном панцире. А, возможно, и в обоих этих факторах сразу.

Слай злился. Представлял, как избивает карлика. Столь ярый гнев был иррационален для всегда хитрого и уравновешенного вселенца. Прислушавшись к себе, он понял, что все дело в произошедших с ним после обретения священного оружия дану изменениях.

Пусть юноша и не впал в неконтролируемую ярость, как Бел, но все же его переполняла ненависть. Это испытываемое к хадагану чувство сочилось через соединившее их с девчонкой ожерелье.

Впрочем, вскоре парень даже обрадовался наличию подобной связи. Слай не просто ехал и наблюдал за магиченьем маломерка. Он еще и действовал. Пусть техники и невозможно было выпустить наружу, но кто сказал, что их нельзя использовать внутри себя. Воспользовавшись этой возможностью, юноша начал реанимировать «печати» в организме.

Структуры порядка сильно ослабли после недавнего выброса. Но Слай потихоньку наполнял их энергией жизни вновь. А когда нейтральное шакти закончилось, то интуитивно потянулся за новой порцией. Сила пришла оттуда, откуда не ждал — через два отвечающих за тотем луча.

— Похоже, я могу пользоваться хранилищем Бел, — догадался Слай и продолжил поглощение энергии, — Ей шакти сейчас все равно не нужно.

Парень знал, что девчонка сильнее, но не подозревал, что настолько. Если его собственные запасы иссякли после пятнадцати минут «работы», то с помощью источника дану он напитывал «печати» уже два часа. И процесс все не прекращался.

— Что-то здесь не так, — усомнился Слай в привалившем счастье, — Если бы Бел была столь могущественна — я бы ощутил это. Да и умертвие вряд ли так легко победило ее.

Тем не менее, дареному коню, в зубы не смотрят. Потому Слай не стеснялся. Он черпал и черпал чужое шакти, словно из бездонной бочки.

— Повезло все же мне с пропускной способностью каналов. Иначе я не смог бы работать с такими объёмами энергии, — радовался он.

От избытка сил, в районе пупка, там, где находился образованный магическими татуировками двухцветный камень, стало жарко. Оглядев себя внутренним зрением, Слай заметил, что «вишня» в центре живота выросла до размеров «ореха». А два ответственных за использование техник луча заполнились полностью.

Ещё бы, ведь он прокачал через них количество шакти примерно равное тому, которое получил после двух недель охоты скелетов. Слаю повезло, что «печати» сохранились в организме. Иначе ничего бы не вышло. Чтобы создать новые потребовалось бы слишком много времени.

К утру все структуры порядка в руках и плечах напитались под завязку, а приходящая от дану энергия не заканчивалась. Слай уже хотел начать формировать новые «печати». Пусть это и было долго, но не пропадать же добру. Как вдруг раздался голос карлика:

— Устал я что-то! По твоей физиономии вижу, что добровольно мало что расскажешь. Желания возиться с тобой у меня сейчас нет. Но ждать я умею, — проговорив неясную пока до конца фразу, хадаган удалился.

Вскоре спеленавшая парня паутина начала пропитываться какой-то мерзостью. Дурно пахнущая жижа выделялась прямо из тела тарантула.

— Это что ещё такое?! — в недоумении подумал Слай. Он предчувствовал, что данная ситуация не предвещает ничего хорошего.

*****

Оставив пленника одного, действительно очень утомившийся Гэлл побрел в походный шатёр. Он хорошо подготовился к походу за грань. Даже залез в долги.

— Если не выполню задуманное, назад лучше не возвращаться, — мелькнула мысль в полусонном мозгу.

Трудился столь ударными темпами хадаган не зря. Он очень торопился. Проходу исполнился почти месяц. Разлом вот-вот могли обнаружить.

— Хорошо, что я принял меры перед путешествием, — самодовольно подумал Гэлл и плюхнулся на мягкий топчан в углу.

Едва найдя червоточину и обнаружив за нею исполинское кладбище, хадаган продал все, что имел, заложил даже свободу. На вырученные средства он приобрел необходимые для похода вещи и один интересный артефакт — «сферу Элуны». Стоил данный предмет немало, но зато позволял выиграть время.

На небольшой территории артефакт создавал зону «нулевой видимости». Любое проходящее мимо подобной области существо просто не замечало рядом ничего подозрительного. Лишь опытные практики, да и то, если бы знали, что искать, могли обнаружить скрытую «сферой» местность.

— Энергии должно хватить еще на пару дней, потом наваждение развеется. Нужно успеть закончить приготовления, — пробормотал карлик и достал из сундучка свиток пергамента.

На нем отображались все загиярры[1]. Их было десятка два.

— Остался последний, и я смогу поставить с этой стороны «скрепы Тотмоса». Что обеспечит ещё месяц — другой спокойной жизни. Наделаю нежити, прикончу умертвие и буду двигаться дальше. Чем больше наберу силы, тем лучше.

План Гэлла был рассчитан на полгода. Дольше Разлом при всём желании продержать в тайне не удалось бы. За этот период хадаган рассчитывал обрести немалое могущество и обогатиться.

— Ладно, пора спать. Хорошо, что я не стал пытать парня. Яд сделает беднягу более сговорчивым. К сумеркам на нем и живого места не останется. Тогда и поговорим, — зевнул Гэлл, закрыл глаза и вскоре уснул.

*****

Снаружи же шла нешуточная борьба. Слай сражался за жизнь, а если точнее за свободу воли. Хотя для него это были равнозначные понятия.

Напитавший паутину яд был совсем непростым. Токсин теперь не только обездвиживал. Проникая через кожу в кровь, отрава дурманила мозг, превращала разумное существо в подобие живого зомби.

Слаю повезло. Он успел накопить огромное количество энергии жизни. Парень взламывал «печати» одну за другой, и с помощью высвободившегося шакти сдерживал заразу. Одновременно не забывал и тянуть все еще не иссякший поток энергии из объединившей его с девчонкой пуповины.

— Дурацкий карлик, сам того не ведал, что оказал мне услугу, — мысленно расхохотался Слай по прошествии часа, — Если, конечно, у «невесты» не закончатся силы.

Дело в том, что поглощение такого объёма шакти через тотем развивало соответствующие лучи. Малая толика вбираемой энергии не шла в нейтральную зону, а оседала на их стенках.

К сожалению, радость оказалась преждевременной. Вскоре поле нейтрального шакти начало дрожать, а энергетические каналы и меридианы болеть. Все же размер транспортируемой туда-сюда мощи находился за гранью возможностей теперешнего тела.

— Какое оно слабое! — скривился Слай и сконцентрировался. Силой воли он приостановил колебания и продолжил битву.

Сколько прошло времени в беспрестанной борьбе парень не знал. Возможно минуты, а быть может часы. Но в один миг Слай не совладал с реакцией пространства возле источника на переизбыток входящей силы. Возник резонанс, который породил коллапс и цепную реакцию. Если раньше содержавшие энергию жизни «печати» открывались постепенно, то теперь рванули все разом.

Спасая тело от распада, прикреплённые к тотему лучи закачали просто сумасшедшую порцию силы. После чего поступление шакти прекратилось. Избыточная жизненная энергия сочилась сквозь поры наружу. Если бы она была другого рода, то сожгла и уничтожила бы каналы и меридианы, разорвала органы и ткани. А так лишь свободно струилась сквозь мембраны клеток, впитываясь всюду, где только можно.

Слай ощутил, что вот-вот лопнет. Так и случилось, только лопнул не он, а сдерживающая его паутина и костяной кокон. Тарантул застрекотал, скинул парня с пострадавшего туловища и отскочил в сторону, живо направив на него жвала.

Второй приятной неожиданностью стало то, что два тотемных луча полностью заполнились. Еще не успокоившись, они ярко светились и пульсировали. Жаль энергии от дану через них больше не поступало.

— Эх, халява закончилась! — огорчился едва державшийся на ногах Слай.

Неизвестно, чем бы завершилось неожиданное освобождение. Скорее всего, парня прикончил бы спешивший к месту чрезвычайного происшествия хадаган или его питомец. Но тут, из-за стоящей неподалёку костяной пирамиды раздался леденящий душу вой.

— Идиот! Ты раньше времени привлёк Хранителя Разлома!! — заверещал карлик и стегнул юношу появившейся в руках дымчатой плеткой.

— Пусть я сдохну! Но и тебе настанет амба!! — успел подумать Слай, прежде чем свалиться от удара.

Уважаемый читатель! Если книга нравится, но Вы забыли жмакнуть звезду — просьба сделайте это!!! Две секунды вашего времени, а для автора мотивация. Заранее спасибо и приятного чтения!

[1] Загиярры- специальные магические формации, размещенные особым образом формируют «скрепы Тотмоса»- великие запечатывающие скрижали одного из низших божеств подземного мира Краены.

Глава 39. Все против всех

Когда начался замес, не думай, просто бей в ответ и старайся выжить.

Мудрость опытного трактирного бойца.

Проснулся Гэлл совсем не так, как ожидал. Выброс энергии жизни громадной силы аж подкинул его на ложе из мягких шкур. Хадаган являлись повелителями тьмы и смерти. Их раса славилась умениями в данных направлениях магии. Потому антагонисты, такие как жизнь и свет, остро ощущались ими. Они люто ненавидели эти первоначала.

Выбежав из шатра, Гэлл понял, что недооценил, как ему показалось, никчемного мальчишку. Тот не только сумел расплавить паутину, но и разбить костяную клеть. Самое печальное, что солнце уже зашло за горизонт, и подобный всплеск стал сигналом к атаке для всех мертвяков поблизости.

А уж когда от ближайшего заггиярра раздался вопль умертвия, хадаган окончательно убедился, что ранее стройный план провалился. Привлечённый эманациями жизни Хранитель заинтересовался ритуальной постройкой и теперь так просто не отстанет.

Обо всем этом карлик размышлял на ходу. Пока «на огонек» не сбежался весь погост, следовало как можно быстрей устранить источник беспокойства.

Увидев смутьяна, Гэлл немедля обрушил на того «кнут мерцающей тьмы». Злыдень кулем повалился на землю. Хадаган замахнулся второй раз, чтобы прикончить супостата, но тут в бок прилетел неслабой силы удар. От него разрушилось сразу несколько защитных оберегов.

От инерции толчка карлик завертелся в воздухе, как юла. Сумев стабилизировать положение, Гэлл обернулся и увидел нападавшего. Как он и думал, им был Хранитель Разлома. Высоченный, трехметровый скелет в чёрных доспехах и короной на голове яростно таращил мерцающие алым глазницы и заносил сжимаемый в руках двуручный меч для новой атаки.

— И почему я не прикончил мальчишку сразу? Ведь хотел же! — обречённо подумал Гэлл.

На деле хадагана подвело банальное любопытство. Паренёк заинтриговал его тем, что назвал имя и распознал свойства питомца. Теперь жалеть о чрезмерной любознательности стало уже поздно. Пришлось драться, причём не на жизнь, а на смерть.

— Ничего, возможно и есть шанс победить. Как — никак враг на моей территории.

*****

Повалившись на землю, Слай на мгновение потерял сознание от боли. Когда же пришел в себя, то вокруг стоял невообразимый грохот. Что-то взрывалось, громыхало, выло и трещало. А ещё, рядом происходили мощные выбросы неприятно ощущаемых сил. Покряхтев, юноша взгромоздился на карачки и посмотрел в сторону разразившейся свистопляски.

Облачённый в грозного вида доспехи скелет-великан размахивал объятым тьмой громадным клинком, с явным намерением располовинить ловко ускользавшего от выпадов карлика.

Мерзкий коротышка вновь оседлал своего богопротивного паука и пока изворачивался от всех нападок великана. Временами хадаган поднимал руки вверх и выкрикивал что-то. При этом с ладоней карлика слетали и уносились в небо тёмные ручейки.

Слай отметил, что хадаган «скакал» по полю не абы как, а с определенной целью. Оказалось, что хитрый карл понатыкал везде множество ловушек. Вот в них коротышка и заманивал умертвие.

Огонь, вылезшие из-под земли колья, наполненные кислотой ямы, взрывы стихийных мин — все это не могло остановить разбушевавшегося скелета. Тем не менее, на нем появились отметины. Доспехи погнулись, от короны оторвало один из зубцов, а левая рука плохо сгибалась в локте.

Ко всему прочему, отовсюду валили подконтрольные хадагану скелеты и зомби. Видимо, Гэлл призывал их с помощью заклятий. Навскидку нежити набралось под несколько сотен.

Вскоре элитные мертвяки выстроились впереди. Они сдерживали натиск умертвия, а скелеты-лучники, копейщики и особенно пару десятков магов, бомбардировали здешнего хозяина дальнобойными атаками.

На находящегося метрах в пятидесяти от побоища парня никто не обращал внимания. Но Слай не сомневался, что когда нежить закончит разборки между собой, то жить ему всего лишь пару мгновений.

Остатки переполнявшей до того организм силы жизни пошли на излечение нанесённой хадаганом раны. Громадный багровый рубец на пол груди уже почти затянулся. Мысли парня лихорадочно метались. Нужно было что-то предпринимать. Вспомнив об приобретенных однотипных магемах, юноша достал их и активировал заклинание совмещения структур. Деревянные таблички засверкали золотистым светом и рассыпались.

— Не сработало!! — разочарованно прошипел Слай. Он знал о том, что шанс слияния небольшой, но надеялся на удачу.

Из апатии парня вывел громкий раздавшийся за спиной щелчок. А затем знакомый голос истошно завопил:

— Слай, прошу тебя! Во имя милосердной богини, забери нас отсюда, иначе у меня сердце лопнет!!!

*****

Многострадальный Сидор сидел в потайном пространстве компаньона и послушно создавал свитки. Затрачиваемое на их изготовление время все уменьшалось. Дошло до того, что последние несколько часов у него получалось по одному манускрипту в минуту.

Два показанных ему заклинания были выучены «назубок». «Жаб» он уже давно не делал. Еще с начала строительства никому не нужного укрепления. Второе заклятие было сложнее и пока давало хоть крохи развития. Потому Лукошко всецело посвятил себя производству «зомби».

Увлекшись процессом созидания, парень выпал из реальности. От такой скорости энергия кончалась быстро, но неопытный юноша не осознавал этого. Губы пересыхали, он подходил к водоему и пил. Совсем не замечая того, что уровень жидкости в бассейне стремительно уменьшался. Такое состояние объяснялось тем, что Лукошко очень переживал за дальнейшую судьбу и гнал тревожные мысли прочь посредством погружения в работу. Все завершенные свитки Сидор складывал в рюкзак. Пергамент также заканчивался.

За последнее время Лукошко неплохо усилился. Он решил не распыляться понапрасну и развивал лишь ответственные за дар лучи. Как посчитал Сидор, для выполнения условий поиска ему достаточно было довести до пика низшей сферы умение запечатывать заклинания. Пока что он справился с заданием лишь наполовину. И то только потому, что казалось простейшие заклятия, позволяли эксплуатировать себя слишком долго. Парень подозревал, что тому должна быть веская причина, но не мог разобраться какая.

— Эх, ещё бы парочку таких заклинаний и я бы достиг предела через месяц, — сокрушенно пробормотал Лукошко, — Когда же вернется Слай? Он обещал предоставить мне их через несколько дней… А прошло уже около суток…

Неопределенность угнетала, потому он снова ушёл в работу. Монотонный процесс успокаивал и настраивал на нужный, позитивный лад.

Вскоре Сидор опять вздохнул. И словно в довесок к печали сзади раздался шум. Обернувшись, Лукошко увидел, как с легким шипением испаряется тонкая пленка на дне водоема. Бассейн показал дно. Жидкости больше не осталось.

— Мамочки! — вскрикнул Сидор, когда рядом с ним образовалась черная, в его рост воронка.

— Отпусти! Что я тебе сделал?! — отмахивался руками и орал он бездушному вихрю, который затягивал в своё жерло с неудержимой силой.

В отчаянии Сидор ухватился за тяжёлую, набитую доверху манускриптами сумку. Но и это не помогло. Вместе с поклажей парня засосало внутрь кружащегося смерча.

В глазах потемнело, и Сидор вновь оказался в Лоске. На том самом треклятом кладбище, прямо возле напарника. Вокруг творилось нечто невообразимое. Громадный скелет в чёрных доспехах яростно размахивал двуручником, сокрушая собратьев поменьше. В него в свою очередь со стороны притаившихся за спинами зомби костяшек летели копья, стрелы и сгустки чёрной энергии.

За воинством мертвых замер полутораметровый паук, на спине которого махал и махал руками желтокожий, лопоухий и страшный, как Вий, карлик. Постепенно над головой недомерка формировалась темная, наполненная тьмой туча. Бел нигде видно не было.

— Наверное, ее уже убили! — с ужасом подумал Сидор и обделался.

Слай же словно и не замечал происходящего. Он лишь хмурился, уничтожив непонятные таблички. Пришлось Сидору истошно завопить о помощи, таким образом привлекая внимание закостенелого чурбана.

— А, ты то мне и нужен! Я уж думал, фортуна повернулась ко мне задом! — радостно рассмеялся бесстрашный юноша, увидев Лукошко и наполненный свитками призыва рюкзак у его ног.

Глава 40. Подготовка к битве

В сексе важна прелюдия, а вот в драке — она смерти подобна.

Из цитатника неизвестного бога Припегала.

Вокруг словно открылся филиал ада. Казалось, все боги Нави собрались здесь, чтобы смущать и так слабое сердце Сидора. И пускай нежить, громадный скелет и карлик на пауке пока не обращали на паренька внимания, но он-то их видел, потому со страху пару раз испортил воздух. Хорошо, что обделаться не мог, сказывалась долгая «водная диета». Желудок был пуст, как допитая алкоголиком бутылка.

Увлеченный переживаниями Лукошко даже не сразу понял, что к нему обращается заманивший его в проклятый поиск изувер.

— Чего вылупился? И срешь, как сивый мерин. Доставай, говорю, свитки и начинай призывать жаб и зомби! — дал ему тумака напарник.

Сидор не собирался подвергать жизнь опасности. Он развернулся и уже хотел задать стрекача. Но тут его крепко ухватили за шкирку. А горло, будто железными тисками, сжала нечеловечески сильная рука.

— Или ты делаешь, что я говорю, или шею сломаю! — прошипел ирод, а от удушья даже в глазах потемнело.

*****

— Боже, что за трус! — Слай брезгливо посмотрел на скулящего у ног тюфяка.

Вскоре бедняга и вовсе грохнулся в обморок. Слай уже хотел пнуть очкарика, чтобы тот поскорей очнулся, но боягуз и сам заворочался.

— Ладно, приходи в себя. А я сделаю вот что! — сквозь зубы процедил юноша.

Время утекало. Схватка между скелетом и хадаганом вступила в эндшпиль. Обе стороны понесли критические повреждения. Настал момент «собирать сливки».

Потому Слай призвал талантливого зомби и обратился к тому, как к разумному существу.

— Джейд-умный! — для начала провозгласил он, чтобы мотивировать нежить на подвиг.

Мертвяк, кажись, понял. Во всяком случае, довольно заурчал, соглашаясь.

— Ищи хозяйку! У неё амулет! Забери его! — Слай не был уверен, сработает ли задумка.

Но опыт предыдущей жизни говорил ему, что призванный с помощью магемы зомби является просто орудием. Продолжением его способностей. Поэтому мертвяк сможет не только «увидеть» девчонку, но и забрать артефакт. Главное, чтобы не блещущая умом нежить поняла, что нужно делать. Пока что с этим имелись проблемы.

— Шарф! Дура с шарфом! Вспоминай! — зашёл парень с другого боку. — Ищи!!! Забери амулет!

Зомби что-то мямлил, крутился на месте, но выполнять команду не спешил.

— Найди цацку! И я дам тебе сожрать вон того карлика! — пошёл на подкуп юноша, — И паука в придачу. Они очень вкусные! Джед, ням-ням!

Для большего эффекта слова Слай сопровождал жестами и мимикой. Но, похоже, попытка что-то втолмачить зомби провалилась. Парень уже хотел плюнуть на бесполезную затею, как совершенно неожиданно перед глазами высветилась надпись:

— Своими действиями вы привлекли внимание бога Припегала. Он дарует вашим доводам дополнительную силу!

После данного сообщения на мертвяка «снизошло озарение».

— Джед! — ткнул оживший мертвец себя в грудь и довольно урча пошёл в том направлении, где юноша оставил девчонку.

— Что за бог?! — удивился Слай.

В памяти Ивана сведений о такой высшей сущности не было. А ведь Полудуб прекрасно знал практически весь пантеон. Так же, как и почти каждый житель Велграда.

— Ладно, разберусь с этим позже. Помог и спасибо, — не стал забивать голову юноша.

После столь удачного напутствия пришло время вновь заняться Лукошко.

— А ну, давай, вставай уже! Хватит валяться, как кучеклад за работой! На вот, рюкзак, и делай сначала жаб, а потом зомби. И смотри не перепутай, учёный! — встряхнул Слай очкарика за шиворот.

*****

Сидор с радостью погрузился во тьму беспамятства. Когда же вновь вернулся в реальность, то понадеялся, что все происходящее — сон. Но грубый голос, свирепая хватка и тычок под рёбра мигом развеяли жалкую иллюзию.

Лукошко уверовал, что поработивший его изверг не отступит, что действительно переломает кости, если ему не подчиниться. Горько вздыхая, он вывернул на пол содержимое котомки. Свитки с заклинаниями призыва жаб находились снизу, ведь они создавались вначале. Всхлипывая, Сидор активировал первый манускрипт.

Едва лягушка появилась, как Слай треснул ее по голове подобранным с земли увесистым булыжником. Слизь разлетелась во все стороны, а квакша подохла. От неожиданности Лукошко снова громко пукнул.

— Ах ты, зловонный скунс! Продолжай призыв, чего замер?! — прилетела оплеуха.

Бедолаге ничего не оставалось, как проявить ещё один свиток. Впрочем, следующее земноводное ждала та же судьба. Не в силах смотреть на творящееся смертоубийство, Лукошко потупил взор и стал активировать пропитанные магией листки пергамента один за другим.

Живодёр же прибивал лягушек и вбирал в себя оставшееся после них шакти. Хоть того было и немного.

— Хорошо, что жабы после гибели почти сразу исчезают. Иначе от туш нам бы стоять уже негде было, — после пятидесятого убийства подумал Лукошко.

Также он заметил одну странность. Напарник все поглощал и поглощал энергию, хотя давно уже должен был заполнить свой невеликий объём.

— Бездонная бочка он, что ли? — гадал Сидор и бросил взгляд на руки самопровозглашенного ассасина.

Голые запястья Слая излучали неимоверную силу. Их покрывали неизвестные письмена. Хотя книг в архиве Лукошко прочел немало.

— Неужели особая техника?! — предположил Сидор. Наличие редкого умения объяснило бы странности компаньона

— Чего остановился? — окликнул одаренного лиходей.

— Жабы закончились! — втянул очкарик голову в плечи, опасаясь нового тумака.

— Ну, раз квакш не осталось, то зомби призывай! — последовал немедленный ответ.

— Так это… Жабы — однозвездочные и деревянного качества. Зомби же — медного и двухзвездочные. Их так просто не упокоишь. Может не надо? — Сидор попытался пояснить безумцу опасность подобной затеи.

Призванные с помощью свитка существа были лояльны. Они даже выполняли команды мага. Но если на них напасть, то они бы, несомненно, атаковали в ответ.

— Не твоего ума дело! Выполняй, что тебе сказано! — не послушал полезный совет вошедший в раж живодёр, — И вообще пошевеливайся! Если бы не тот факт, что ты проявляешь созданные собственноручно свитки практически без затрат шакти, я бы вообще с тобой не связывался!

Увидев, что Слай уже поднял кулак, и сейчас ему прилетит очередная оплеуха, Сидор призвал зомби.

— Эх, зря я хвастался, что почти не трачу энергию на активацию моих манускриптов. Сам бы он и пяти штук не осилил, — в сотый раз вздохнул Лукошко.

Зомби действительно оказался покрепче. Камень отскочил от башки мертвяка. Нежить заворчала и приготовилась атаковать. Но юноша треснул ее по черепу кулаком, взорвав при этом одну из «печатей». Используя энергию убитых квакш, ему удалось реанимировать несколько сотен структур порядка.

Усиленный эманациями жизни удар мгновенно упокоил зомби, что-то там навсегда повредив в его гнилой головешке.

— Ну же! — впитал очередное облачко Слай и применил «воплощение жизни».

Ему повезло. Небольшая железная табличка повисла в воздухе, а силы потратилось гораздо меньше, чем он затратил.

Убедившись в успехе предприятия, парень с радостью приголубил и следующего мертвяка. От него, к сожалению, осталась только энергия. Магема не выпала. Так и пошёл конвейер. Сидор призывал зомби, а Слай поглощал шакти и собирал магемы. Те падали примерно с каждого второго мертвяка.

— Ну, вот теперь повоюем! — радостно подумал Слай, которого просто- таки распирало от закачанной в «печати» силы. А пока не подобранных табличек висело в воздухе около сотни.

Глава 41. Покровитель

Дареному коню, в зубы не смотрят.

Славская народная мудрость

Бел пришла в себя от резкого, бьющего в нос смрада.

— А ну, иди отсюда! — оттолкнула она вонючего зомби, который сжимал в ладони неизвестный амулет в виде ока на чёрном шнурке.

— Джед! — стиснул кулон в кулаке мертвяк и ушёл.

Дану не атаковала нежить лишь потому, что признала в ней то ли питомца, то ли ментального раба «суженного». От произнесенного же зомби слова, она, что называется, выпала в осадок.

— Труп что, по указке хозяина, посмел издеваться над памятью Джеда? — поднялся гнев в душе.

А тут Бел ещё вспомнила, что негодяй недавно нагло облапал ее, а потом и поцеловал. А ведь это был первый поцелуй. До того она никому не позволяла к себе прикасаться. К своему стыду, ей понравились действия нахала. Мало того, на них странно отреагировало тело. Такого наслаждения Бел не испытывала никогда.

— А ведь это обычный поцелуй. А что будет, если… — дальнейший ход мысли девушка прервала, покраснев.

Чтобы переключиться, Бел осмотрела себя внутренним зрением. Уж очень ей не нравилась охватившая ее слабость. То, что она увидела, обрадовало и опечалило одновременно. Источник вырос и вплотную приблизился к следующему уровню. Как никогда ранее, она была близка к прорыву. А ведь отправляясь в Разлом, Бел о таком и не мечтала. Девушка уже два года не могла сдвинуться с мёртвый точки, а тут такой прогресс.

— И все это от… — невольно прикоснулась рукой к губам красотка, оборвав фразу, — Все равно больше не позволю ему ничего подобного!

Плохой же новостью стало то, что запас энергии был на нуле. Подобное очень опасно в проявленном мире.

— Ничего страшного, — подумала Бел и привычным усилием потянула энергию из перстня-хранилища. В данном пространственном артефакте находилась «ракушка весеннего утра» — подаренный при рождении отцом духовный предмет.

Вместимость кольца вовсе не была бесконечна. В нем могло храниться лишь пару небольших вещей. Но для нужд девушки подобных размеров хватало.

По меркам Крайены, «ракушка» не была такой уж ценной, но для Бел являлась главным сокровищем.

— Что!? — выпучила девушка от удивления глаза. Она не почувствовала отклика «весеннего утра». Разволновавшись, Бел пожелала материализовать артефакт. На призывно вытянутой ладони появилась лишь горстка перламутровой пыли. Вещь, в которую она вот уже три года сливала излишки энергии, разрушилась. Кто-то не только уничтожил предмет, но и выпил всю накопленную им силу.

— Ну, погоди! — гневно сузились зрачки девчонки.

Бел подозревала, кто мог это сделать. Дану попыталась восполнить запасы из взятого в поиск накопителя. Но и тот рассыпался в пыль.

Скрежеща зубами от злости, Бел уселась на землю и сосредоточилась. Ничего не оставалось, как собирать энергию из окружающего пространства. Источника воды рядом не наблюдалось, а потому процесс предстоял долгий. Ведь идти на звуки разразившегося неподалёку боя совсем без сил являлось бы верхом безрассудства.

*****

Неярко мерцая, железные таблички кружились вокруг убийцы зомби. Такой магии Лукошко ещё не видел.

— Что за способность — поглощать энергию и делать непонятные пластинки? — гадал Сидор и продолжал смотреть на происходящее диво.

От любопытства хлюпик перестал бояться. Его жажда знаний пересилила даже страх. Наверное, поэтому на парня и обратил внимание Сварог.

Напарник же творил странные вещи. Он попарно соединял таблички. После чего те растворялись в воздухе. При этом лицо юноши хмурилось все больше. Похоже, у него что-то не получалось.

Но вот, примерно на десятой попытке, пластинки осветились золотистым светом и, вместо того чтобы разрушиться, слились воедино. А перед Слаем повисла новая табличка из чёрной меди. Намётанное око Лукошка сразу же отметило повышение качества предмета.

— Ух ты, это улучшенный вариант что ли? Но зачем все это нужно? — недоумевал Сидор.

*****

Слай глядел на получившиеся магемы и прикидывал риски. Если воплощение жизни действовало с шансом один к двум, то у слияния структур вероятность была один к десяти, а то и меньше. Железных табличек потратилось чуть более ста.

— Рискнуть или нет? — задавал себе вопрос юноша.

Он мог получить одну бронзовую пластинку вместо десяти медных. Но мог и остаться ни с чем. Размышления парня прервал довольный рык.

— Джед! — ударил кулаком в грудь вернувшийся зомби и протянул Слаю ожерелье Леты.

Появление нежити ещё больше раззадорило юношу. Ведь в случае, если бы удалось слить медную магему с Джедом, то подопечный получил бы бронзовое качество.

— Слишком низкая вероятность, — вздохнул парень.

Потерять «талантливого» зомби совершенно не хотелось. Потому, вместо излишнего риска, Слай посмотрел на характеристики мертвяка из добытой пластины. Для этого он сжал табличку в руке. Перед глазами немедленно возникла надпись:

[Магема Зомби-сержанта]

Уровень: две звезды (19 степень);

Тип: низшая нежить;

Качество: медь;

Характеристики: обладает повышенной сопротивляемостью к физическим атакам; полный иммунитет к ядам; повышенная устойчивость к магии смерти и тьмы; не подлежит эффектам ментального контроля; вооружён щитом и мечом; качество оружия — медь;

Уязвимые места: слабая защита от воздействий на основе света и жизни;

Потенциал: D ранг, вероятность повышения уровня 6 %; возможность улучшения качества при повышении уровня 0,6 %; при каждом возвышении шансы уменьшаются вдвое; количество доступных возвышений — 2;

Способности к развитию: повышает уровень и качество при помощи поедания плоти противников; чем выше ценность поглощаемого материала, тем больше вероятность успеха обоих процессов;

Возможность просматривать данные без воплощения табличек не удивила. В конце концов, должны же были они содержать информацию о существах, которых можно призвать с их помощью.

Зомби-сержант никаких талантов Джеда не получил. Похоже, доставшийся ему первым подопечный был уникален.

— Получается, что я прикончил более сотни, чтобы получить десяток! — взъярился Слай.

Он — то надеялся, что шанс будет выше и удастся заполучить «бронзовый вариант». В крайнем случае, парень считал, что модифицированный из двух магем мертвяк получится лучше, чем уничтоженный собрат. Но действительность разрушила все его планы. Теперь вместо армии зомби-сержантов он мог призвать лишь несколько штук и то временно, о чем и намекнуло следующее сообщение:

— Желаете заменить закреплённую однородную магему или проявить дубликат??

Видать, размещать одинаковые магемы внутри источника запрещалось.

— Ладно, все-таки упокоив мертвяков, я приобрел шакти! — попытался подсластить пилюлю юноша.

Недовольный и мрачный, как туча, Слай забрал у Джеда кулон. Развоплотив ожерелье, он с удовольствием отметил, что пустота на месте священного оружия заполнилась.

Парень уже хотел призвать имеющихся зомби и идти в бой с тем, что есть, как вдруг недавно помогший ему бог снова удивил:

— Высшая сущность Припегал предлагает покровительство! В случае положительного ответа вы обретете дар: «Любимчик фортуны» — раз в тридцать календарных дней любое первое совершенное вами действие имеет 100 % шанс на успех(существуют ограничения).

— С потрохами покупает! — насторожился Слай, уж очень заманчивым было это предложение.

Хоть в скобках и намекалось на то, что спустить с неба Луну не выйдет. Но в том, что ему удастся успешно объединить магемы, юноша не сомневался.

— Эй, Сидор, может, знаешь такого бога, как Припегал? — брать кота в мешке Слай не желал, поэтому решил уточнить у очкарика. Сын архивариуса в своё время прочёл не одну книгу и мог знать то, что простаку Ваньке было неведомо.

— Припегал… Припегал… — забормотал Лукошко, напрягая память, — О, вспомнил!!! Слышал упоминание о таком, в одной из посвящённых религии наших пращуров хроник. С тех пор, как в мир снизошла Септония, многие древнеславянские боги вернулись в Империю. В том труде перечислялись те, кто ещё не проявил себя. Так вот, Припегал из их числа.

— И за что он отвечает? — перебил словоохотливого юношу Слай.

— А то — никому не ведомо. Бог неизвестный, из когорты позабытых, — пожал плечами Сидор. Попав в родную стихию, юнец преобразился. Взгляд горел, плечи распрямились.

— А ведь недавно бздел, словно жук-вонючка! — хмыкнул Слай и все же принял предложение неизвестного божества, — Начхать на его функции. Дар как под меня сделан. Пусть и тридцать дней — срок не малый.

После согласия, с небес на парня обрушился сноп золотистого света, который наполнял тело шакти. Но оно не находило места. Все лучи были заняты: два под техники, два под заклинания и два под божественный тотем.

— Для успешного усвоения дара покровителя вы должны отказаться от одного из умений. В противном случае ваша физическая оболочка разрушится, — высветилось перед глазами.

— Отказаться?! Да иди ты на хрен! — на фоне захлестнувших эмоций воскликнул парень.

— Второй раз за недолгое время вы проявили неуважение к высшим силам. Карма понижена.

— Ах ты су… — начал было чертыхаться Слай, но вовремя остановился. Карма ему требовалась хотя бы нейтральная. Иначе он не смог бы развиваться.

Сплюнув с досады, юноша придал себе злобный вид и начал бороться. Ни с каким, из таких полезных навыков, расставаться Слай был не намерен.

Глава 42. Перебор

«Когда ты в ударе, не медли, действуй. Возможно, тебе повезёт ухватить кусок пирога больший, чем мог откусить до этого. Но не жадничай, остановись вовремя, иначе тёплая сдоба пережмет твое горло».

Содержание прощальной записки проигравшего все имущество в казино мельника.

Когда напарник спросил о Припегале, Сидор очень удивился. Даже он едва вспомнил о таком боге. А ведь Лукошко считал себя куда образованней любого жителя трущоб Велграда.

Но вскоре его глаза и вовсе полезли из орбит. Похоже, Слай спрашивал о позабытой практически всеми высшей сущности не просто так. Видимо, он решил принять ее покровительство.

В принципе, вполне нормальная ситуация. Но то, что сейчас происходило, выходило за любые стандартные рамки. Когда Сварог осчастливил Сидора милостью, с небес спустился золотистый шар и впитался в голову тогда ещё совсем маленького Лукошка. Несмотря на прошедшие годы, он навсегда запомнил тот момент.

В безумного же компаньона бил толстенный, насыщенный луч, который вскоре и вовсе превратился в целый водопад энергии. Естественно, что на такую иллюминацию обратили внимание сражающиеся стороны: карлик на пауке и громадный скелет с мечом. Оба перестали биться друг с другом и уставились на возмутителя спокойствия.

*****

Слаю же было не до опасностей внешней среды. Чтобы не отказываться ни от одного из умений, он пытался разместить в себе получаемое шакти. Энергия распирала его и не находила места. Того и гляди грозила разорвать тело.

Тогда парень пошел на авантюру. Использовав весь запас нейтрального поля, он создал на месте разрушенного источника стихий огромную «печать порядка». При этом повторил контуры разрушенного центра сил. В данную структуру Слай и направил льющийся с неба поток.

Божественное шакти хлынуло в своеобразный зародыш и начало заполнять его. Проблема заключалась в том, что оно не желало находиться в пустом, лишенном лучей, а значит и развития вместилище.

Дарованная мощь все время хотела вырваться наружу. «Печать» давно бы разрушилась, равно как и слабая человеческая плоть. Однако выручала полученная от уничтожения множества жаб и зомби, преобразованная в силу жизни энергия. Если бы не это заемное и размещенное в структурах порядка шакти, пришлось бы сдаться и умереть.

А так Слай постоянно «оживлял» исполинскую печать, подпитывал разрушающиеся каналы и меридианы вокруг бывшего источника стихий. Он направил все доступное ему шакти туда. И, о чудо, уничтоженный центр силы ожил. Его стенки обрели упругость, а энергетический каркас восстановился. Божественная энергия успокоилась. Она словно замерла в ожидании окончания процесса.

Но, как оказалось, радоваться было рано. Внезапно возрос вливаемый сверху поток. Если ранее это был толстый сноп, то теперь целый водопад. Под таким напором поверхность едва образовавшегося источника стихий задрожала. Из нее полезли отростки.

— Неужто, регенерируют лучи?! — поначалу возликовал Слай

Похоже, так оно и было. Однако ситуация принимала скверный оборот. Доставшаяся от убийств энергия подходила к концу. Смерть подкралась как никогда близко.

— Мне нужны новые жертвы! — обвёл парень пространство вокруг себя взглядом светящихся золотом глаз.

Его зрение изменилось. Реальность виделась, как набор размытых контуров. Опознавать обстановку приходилось интуитивно. Вот тот небольшой комок, кажется, Сидор.

— Убить очкарика и забрать его шакти? Нет, слишком мало, — отказался от подобной идеи Слай и продолжил поиск.

К счастью, неподалёку он обнаружил две жирные сферы. Рядом с ними размещалась россыпь шаров поменьше.

— «Карлик и высшее умертвие», — догадался Слай, а вслух рассмеялся, — Вот вы- то мне и нужны!!!

Словно сомнамбула, не разбирая пути, юноша направился в сторону врагов. А каскад небесной мощи все лился и лился на него, принуждая действовать.

*****

Гэлл сошёлся с Хранителем в смертельном поединке. Плохо, что он ещё не был готов к данному противостоянию. Умертвие карлик хотел запечатать куда позже. После возведения последнего загиярра и установки скрижалей Тотмоса. Но действия ублюдочного мальчишки сорвали планы. Пришлось даже «обескровить» пять ближайших некростроений и призвать из них нежить. Не говоря о том, что упокоение скелета означало бы закрытие Разлома.

— Ничего, если выживу, а я обязательно выживу, то заберу негодяя с собой. Дома подвергну подонка таким мукам, что его сосуд души разрушится, — мечтал о мести обозлённый донельзя хадаган.

Между тем, карлик побеждал. Зомби и скелеты определили исход боя. Они дали Гэллу время для подготовки решающего удара. Без помощи миньонов хадаган не устоял бы. А так трёхметровый скелет махал мечом, располовинивая элитных зомби, но до костяшек пока добраться не мог.

Самое сильное заклинание в арсенале Гэлла, «туча чёрного ветра преисподней», было почти готово. Хадаган приготовился обрушить его на врага, как вдруг яркое, золотистое сияние поодаль привлекло взор, равно как и усилившиеся эманации жизни и порядка.

Нежить также прекратила сражение. Зомби, скелеты и умертвие замерли. Они, казалось, облизываются, настолько мощным было биение жизни. Заворчав, мертвяки первые вышли из под контроля. Они вытянули прогнившие руки с отросшими на них когтями, и дружной гурьбой повалили к несносному мальчишке. Как выяснилось, источником переполоха снова являлся он.

За более крепкими побратимами последовали и скелеты. Гэлл с питомцем остались в одиночестве против все ещё опасного Хранителя. Но и тот поддался соблазну. Особенно, когда льющийся сверху поток золотистого света усилился.

Небольшая армия элитной нежити катилась на жалкого юнца, как безбрежное, разгневанное море. Позади неё помахивало громадным двуручником умертвие.

— Ну, сейчас они прикончат стервеца, пожрут неизвестно откуда взявшиеся в таких количествах эманации жизни, и все вернётся на круги своя… — облегченно выдохнул Гэлл. Он понял, что сражаться с Хранителем без подчиненных ему не придётся.

Вот, первый из зомби достиг паренька. Хадаган не сомневался, что мертвяк разорвёт того на куски. Уровень могущества противников был не сопоставим. Но все произошло наоборот. В руках юнца возникла необычная объятая золотистым свечением дубина, которая легко раскроила череп зомби. Такая же судьба постигла второго, третьего мертвяка, а затем все перемешалось. Скелеты и зомби лезли и лезли вперед, закрывая обзор. И лишь лязгающие звуки ударов и все возрастающее сияние указывали на то, что проклятый мальчишка ещё жив.

— Да кто же он такой, забери меня Вечная Ночь?! — выругался хадаган, и по спине от плохого предчувствия поползли мурашки.

Глава 43 Неожиданный финал

«Дорога предстоит долгая, а потому всем нужно запастись терпением. Обещаю одно- в конце пути все прояснится»..

Слова главы каравана перед отправкой

К счастью, далеко идти не пришлось. Добыча сама начала стягиваться к Слаю.

— Ха-ха-ха! Глупцы! — громко и искренне рассмеялся юноша.

От переполнявшей силы, парня охватило боевое безумие. Он призвал и обрушил палицу на ближайшего противника. Божественная сила выплеснулась через оружие в момент удара. Враг был повержен сразу же, о чем свидетельствовало полученное облачко шакти. Добытую энергию Слай сразу перенаправил в агонизирующий источник, перво-наперво трансформировав в силу жизни.

— Неплохой обмен! — воодушевился вселенец, — Убивать за счёт падающей с неба дармовщины и разменивать ее на нужную для стабилизации центра силы мощь!

Данная мысль пронеслась фоном. Воспринимаемая им в виде серых сфер нежить поперла всем скопом. Слай вертелся, как белка в колесе, вращая тяжелой дубиной, словно самолет пропеллером.

— Хорошо, что у меня именно палица! Был бы меч или другое клинковое оружие, я бы не справился, — возникло понимание ситуации после десятка раскроенных черепов и поломанных рёбер, — Лезвие обязательно бы завязло в мертвой плоти.

По мере поступления новых порций шакти и слияния дара Припегала с возрождающимся источником стихий, в глазах стало проясняться, враги приобретали знакомые очертания.

Ни о каком сборе магем не шло и речи. Божественная дубина выбивала дух из противников напрочь. Шакти получалось больше, чем обычно, но вот воплощение жизни на оставшуюся от нежити пыль под ногами не работало. Посмотреть характеристики мертвых также не удавалось. Все лучи были заняты. Они производили шакти, поддерживая баланс разбушевавшихся в организме сил.

Минут через десять элитной нежити не осталось. Вся она была расколошмачена с помощью палицы, а доставшаяся от нее энергия поглощена. На поле боя виднелось лишь два врага. Но каких! Мерзкий, подлежащий мучительной смерти карлик и умертвие. Здоровенный скелет был Хранителем этой части кладбища. Со слов Бел, именно он являлся ответственным за возникновение Разлома ведущего в ее родной мир.

Слай собрался с мыслями. Он настраивался на нелёгкий поединок, как вдруг за спиной кто-то громко испортил воздух.

— Не бзди, прорвёмся! — обернулся он к Сидору, а затем ринулся на гигантского скелета.

— Высшее умертвие первородного хаоса —??? — высветилась надпись над монстром, когда он просканировал того «оком жизни». Это означало, что нежить, по крайней мере, на два уровня выше.

И, тем не менее, Слай высоко воздел и со всего маху опустил палицу на корону скелета. Божественное шакти щедро выплеснулось наружу. Однако умертвие не осыпалось грудой костей. Оно лишь клацнуло зубами, а один из драгоценных камней на диадеме раскрошился.

Дубина же прилипла к украшению, как железо к магниту. Отцепить оружие парень смог не сразу, а когда оторвал, то стало поздно. Тяжелые длани мертвеца легли на горло и с неимоверной силой стиснули гортань.

Затем Хранитель широко раззявил рот, и часть все ещё бьющего в Слая потока стала вливаться в распахнутый чёрный зев. Нежить замерцала тьмой. Казалось, скелет даже заулыбался, как поедающий прежде запретную сладость внезапно излечившийся диабетик.

— Ну, Припегал, выручай! — мысленно возопил юноша, понимая, что успеет нанести всего один удар

Источник стихий практически восстановился. В нем ворочалась какая-то мутная блямба. От нее во все стороны многострадального тела тянулись новые лучи. Возможно, поэтому льющийся сверху водопад шакти стих.

— Желаете активировать дар «любимчик фортуны»? — как подсказка, повисли перед глазами буквы.

— Да, желаю! — подтвердил Слай и опустил палицу на башку умертвия.

— Умри, тварь! — как полоумный заорал он, забывая что скелета и так нельзя причислить к миру живых.

*****

Когда мельтешение вокруг мальчишки улеглось, Гэлл с изумлением обнаружил, что вся нежить уничтожена. А объятый золотистым свечением юноша схватился с Хранителем. Первый удар отрока пропал всуе. Защитная корона справилась. Затем скелет-великан ухватил парня за горло и показал, на что способно любое умертвие, а уж элитное, так тем паче. Он стал пожирать силу.

Хранитель искрился от вливавшейся мощи, восстанавливался и становился ещё более опасным.

— Как мне потом упокаивать его?! Нежити не осталось, а магию «облака» он теперь выдержит! — возникла паническая мысль у хадагана.

Но беда пришла не оттуда, откуда ждал Гэлл. Уподобившийся богам юнец проорал что-то, вскинул над головой и опустил на череп гигантского скелета свое оружие. С небес пролился золотистый свет, который прошёл через дубину в момент удара. Затем поток наполнявший мальчишку прекратился. Вспышка от столкновения была настолько яркой, что карлик прикрыл веки. А когда хадаган их открыл, то увидел, что на месте умертвия кружит вихрь темной энергии, все увеличивая скорость вращения. Одновременно перед глазами поплыла реальность. Хранитель был мертв. Открытая им на Крайену пуповина закрывалась. Громадные чёрные врата соткались за воронкой.

Раньше Гэлл надеялся победить умертвие и запечатать его филактерию в скрепах Тотмоса. Тогда Разлом еще бы просуществовал какое-то время. От двух месяцев, до полугода. Сейчас же следовало побыстрей уносить ноги. Проклятый юнец шёл к нему, поигрывая своей устрашающей палицей. Мальчишка явно намеревался познакомить дубину с черепушкой Гэлла.

Собранная над головой «туча чёрного ветра преисподней» все ещё была активна. Струсивший хадаган швырнул заклинание во врага и, завизжав как поросёнок, побежал к порталу. После блистательной победы парня над Хранителем сражаться с ним пропало любое желание.

*****

Бел не собрала ещё и половину необходимой энергии, когда рядом случился выброс такой силы, что от него заломило виски. Причём, это произошло в том направлении, где скрылся подконтрольный «жениху» зомби.

— Кто-то убил Хранителя и открыл Врата?! — в изумлении прошептала дану, заметив зарождающийся вихрь возврата, — Неужели отец обнаружил Разлом и прислал помощь?!!!

Радостно вскрикнув, девушка подхватилась на ноги и побежала к формирующейся арке перехода. Следовало поторапливаться, иначе набирающий мощь чёрный смерч уничтожил бы все чуждое этому мира, и ее, в частности.

*****

Слай потирал разрывавшуюся от боли грудь. Зловредный карлик сбежал, напоследок приголубив какой-то, похожей на громадную тучу тьмы гадостью. Хорошо, что энергия от убийства умертвия и остатки так и не усвоенных организмом божественных сил сформировали перед ним щит. Как так вышло, юноша и сам не понял.

Но отголоски заклятия все- таки добрались до бренного тела, покорежив «ударной волной» каналы и меридианы, едва не сломав рёбра.

— Я тебя достану, сученок! — заорал Слай и кинулся вслед за маломерком в портал. Однако непреодолимая сила откинула его назад.

— Ajak@@:₽:):881!! — высветилась перед глазами абракадабра.

— Сломалась эта долбанная богиня, что ли? — подумал парень, но вслух высказывать крамолу не стал, опасаясь нового понижения кармы.

Повторная попытка принесла тот же результат.

— Я тебя ещё найду! — погрозил кулаком Слай.

Все, что он желал сейчас, так это отдохнуть после тяжёлой битвы. А еще разобраться с произошедшими с ним изменениями. Но, как по закону подлости, откуда не возьмись, появилась девчонка. Она стала орать что-то о разрушенной семейной реликвии, воровстве, посягательстве на тело. В общем, как обычно, нести несусветную чушь.

— Ничего! Теперь у меня есть средство ее утихомирить, — злорадно подумал Слай и, спрятав дубину, достал ожерелье Леты, — Дорогая, вот тебе подарок. Твои разрушенные артефакты просто мусор по сравнению с ним.

Произнеся это, юноша водрузил на шею оторопевшей от неожиданности девушки кулон. Однако вместо того, чтобы Бел вновь выпала из мира и хоть на время заткнулась, произошло нечто другое.

— Вами открыто дополнительное свойство божественного оружия дану! При угрозе окончательного расставания с любимым человеком, вы можете подарить ему одну из ипостасей тотема, навеки связав с ним души! — появилось не совсем понятное сообщение.

Ожерелье замерцало и впиталось в плоть замершей синевласки. Одновременно со столь печальным событием львиная доля собранной лучами божественного тотема энергии передалась пигалице. Сами они ослабли ровно наполовину.

Девчонка стояла, как громом поражённая. Посередине груди красотки на короткое время проявилось и забилось «второе сердце».

Впрочем, спокойствие длилось недолго. Ее припадок перешёл в новую стадию.

— Недаром говорят, что от ненависти до любви один шаг. Похоже, у сумасшедших он действительно короток, — слушая дану, раздумывал Слай.

— Я не забуду тебя и буду ждать! — сквозь слезы вымолвила Бел в конце монолога о любви и преданности, кинулась на шею, поцеловала в щеку и ринулась к порталу.

— Стой! Воровка! — завопил Слай.

Парень вмиг распознал коварный план улизнуть с амулетом и бросился за дану. Он понимал, что если девчонка исчезнет в окне телепорта, то «плакала» одна из полезнейших ипостасей чудо — оружия.

*****

Когда Бел прибежала к Вратам, то не увидела там никакого отряда помощи. Вместо этого хадаган улепетывал через портал, предварительно швырнув мощное заклятие в «суженного».

— Так вот, кто убил умертвие! Повезло карлику, по возвращении домой ему достанется награда от богов и почёт племени! — позавидовала дану.

И так никакое настроение рухнуло в пропасть. Чтобы сорвать злость, Бел решила выплеснуть недовольство на парня. Тот потер грудь и зачем- то попытался преследовать хадагана.

— Он что больной!? Через портал же не пройти иномирцу! И как его только не прикончило заклинанием? — подумала девчонка и, как фурия, налетела с упреками на сломавшего подарок отца мерзавца.

Тот какое-то время слушал нападки. Потом сказал что-то. В запале она не разобрала что. А затем одел ей на шею тот самый, унесённый зомби кулон.

Бел хотела сорвать ненужную побрякушку, но та осветилась лучами энергии, проникла под кожу и устремилась к ядру центра силы. Там амулет и повис, потянув из парня мощь. А затем сформировал второй тотем.

Одновременно с немыслимыми событиями, в мозгу разворачивались картины недавно произошедших перипетий. Вот Слай вешает ей на шею этот же амулет, тем самым спасая от хадагана. Сейчас-то Бел поняла всю степень превосходства карлика над нею. Потом юноша попал в плен, чудом выбрался, и каким-то уж совсем неимоверным образом уничтожил орды нежити, упокоил Хранителя и прогнал хадагана. И вот, перед расставанием навеки, поделился с ней самым дорогим — частичкой своей души.

— Так все это было ради меня?! — дало сбой сердце, а слезы сами собой появились на глазах.

Между тем, нужно было уходить. Смерч набирал силу.

— Я буду ждать! — чуть не плача вымолвила Бел, поцеловала теперь уже действительно суженного в щеку и, не разбирая слов от переполнявших чувств, кинулась к Вратам перехода.

Уже преодолев пелену и попав в родной мир, Бел обернулась. И тут сердце дало сбой второй раз. С миной невыразимой утраты на лице ее избранник сломал барьер и, совершив невозможный поступок, шагнул на землю Крайены.

На мгновение его рука коснулась ладони, но законы мира оказались все же сильней. Юношу засосало обратно, а Врата закрылись. Ничего чужого на родной земле больше не осталось.

— Молодой Ходок?! — пронзила догадка Бел.

Так в легендах ее народа называли способных путешествовать меж мирами. Об их деяниях слагались баллады. Теперь дану не сомневалась, что новая встреча неизбежна.

Сердце дало сбой третий раз, после чего душу наполнила радость.

— Я стану достойной тебя! С помощью еще одного тотема к моменту нашего следующего свидания, меня признают Королевой всех племен! — дала себе зарок Бел и не спеша пошла по прекрасно знакомой местности к реке.

Из-за раздрая чувств, девушка так и не заметила притаившегося за камнем хадагана.

— Как трогательно! — прошипел Гэлл, — Я должен сообщить в Круг о произошедших странностях. Возможно, мне удастся списать часть долга.

Побормотав эту фразу, карлик поспешил прочь. Он находился на чужой территории. Разлом был обнаружен им случайно во время разведки. Поэтому сейчас Гэлл и не думал преследовать или нападать на дану. Ему нужно было поскорей уносить ноги. Сил и артефактов не осталось. Следующий бой стал бы для него смертельным.

*****

Лукошко не мог поверить своим глазам. В этот день произошло множество невероятных событий. Но то, что Слай смог, пусть и на короткое время, перейти в другой мир, превысило все мыслимые пределы.

— Чего вытаращился? Влюбился, что ли?! — заорал на него злющий, неизвестно по какой причине, напарник.

Сидор трусливо сжался в ожидании затрещины, потому и не сумел разобрать посланное богиней сообщение. Между тем, это легко смог сделать Слай. Теперь он тёр подбородок, силясь понять, чтобы оно значило:

— В Мир пришли Ходок и Аватар! Стадия Синхронизации завершена. Начинается подготовка к стадии Слияния.

Конец

Nota bene

Опубликовано Telegram-каналом «Цокольный этаж», на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Не забудьте наградить автора донатом. Копейка рубль бережет:

https://litnet.com/ru/book/xodoknovyi-mir-b296669

Content

Ходок. Новый Мир
Алексей Григорьев

Пролог

Глава 1. Рабство

Глава 2. Невосполнимая утрата

Глава 3. Пытки

Глава 4. Свобода

Глава 5. Поступок

Глава 6. Суровые реалии

Глава 7. Княжна

Глава 8. Сюрприз

Глава 9. Равенство возможностей

Глава 10. Новые умения

Глава 11. Лоскутный мир

Глава 12. Встреча в лесу

Глава 13. Неудачная охота

Глава 14. Некромант

Глава 15. Снова один

Глава 16. Выживание

Глава 17. Снова дома

Глава 18. Заклинания

Глава 19. Охота

Глава 20. Призыватель

Глава 21. Наглость — второе счастье

Глава 22. Дом Одаренных

Глава 23. Сидор

Глава 24. Дерзость

Глава 25. Подготовка

Глава 26. Мертвый охотник

Глава 27. Спасение

Глава 28. Помолвка

Глава 29. Судьба

Глава 30. Священное оружие

Глава 31. Неизвестное строительство

Глава 32. Ачери.

Глава 33. Удача

Глава 34. Излечение

Глава 35. Развитие

Глава 36. Хадаган

Глава 37. Плен

Глава 38. Прорыв

Глава 39. Все против всех

Глава 40. Подготовка к битве

Глава 41. Покровитель

Глава 42. Перебор

Глава 43 Неожиданный финал

Nota bene