Соколова Надежда Игоревна

Ведьма. Враги и друзья

Глава 1

Бабам праздник хуже казни

Магдалена:

Город спал и видел сны: цветные и черно-белые, веселые и грустные, они носились в воздухе, словно неповторимый цветочный аромат, заглядывали в окна, проникали сквозь плотно закрытые ставни и давали отдых уставшим за день людям. На окраинах, там, где жила беднота, поближе к загадочной и щедрой реке Смородине, кормилице рыбаков и ночному кошмару всех непослушных детей (да и, чего скрывать, взрослых - тоже), прохаживались, прямо как в своих казармах, несколько стрелецких патрулей. Высокие, статные, физически сильные, смекалистые и быстрые, с тех пор, как у них появился новый, более ловкий и родовитый начальник, они стали пользоваться уважением не только среди купцов, в чьи лавочки кое-кто из них в прошлом частенько наведывался, якобы отдохнуть от трудов праведных, но и бедного люда, которому не повезло родиться в богатых да родовитых семьях. Новый начальник был строг, умен, справедлив, а что самое главное – вхож в царский дворец. Поговаривали даже, что царская чета не гнушается сидеть с ним за одним столом, а уж что вытворяет бессовестная ведьма, когда видит его…

Но о последнем вслух если и говорили, то очень редко и всегда – тихим, едва слышным шепотом, испуганно оглядываясь каждую секунду по сторонам и прося защиты от злых сил у милостивой заступницы Радужницы, не дававшей простой люд в обиду. Но ведь на то она ведьма, чтобы постоянно творить разные непотребства и пугать обычных людей до дрожи в коленках одним своим именем.

Как бы то ни было, стрельцы, вдруг резко поменявшие состав, начальство свое неожиданно зауважали, а с ними – и обычные люди, даже самые неимущие, в чьих кварталах вдруг стали появляться эти самые царские охранники, да не просто чтобы голову под кустом преклонить, забыться после работы и соснуть пару часиков, нет, они – о, чудо чудное, диво дивное! – начали решительно наводить там порядок. И теперь даже на окраинах Китежа честному жителю стало возможным ходить без страха. Правда, пока лишь днем, но ведь лиха беда начала.

В кварталах купцов, плотно примыкавших к высоким и статным теремам знати, тоже была тишь да гладь. Но оно и понятно: здесь у многих несомненно честных семейств были свои патрули. Те, кто победней (да, к своему стыду купечество признавало, что в их среде до сих пор остались не особо богатые рода), покупали себе отдельных сторожей или охранников. Ну или же, оглядываясь и плюясь попеременно через оба плеча, рассказывали соседям, как потратили все свои годовые сбережения, чтобы пригласить домой ведьму (да-да, ту самую!) и нижайше попросить её зачаровать хоромы от любых напастей.

И только лишь во дворце (самом большом здании Китежа), где изволили почивать избранные богами царь с царицей, расточительно горел этой ночью яркий белый свет. Но это-то как раз и понятно: с тех пор как у надежы-государя поселилась та самая злобная ведьма, там все частенько стоит вверх дном, бывает, что и дым коромыслом, ну и жгут там свечи, не экономя… Челядь дворцовая поговаривает (правда, мзду за это берёт каждый раз немалую), что недавно эта наглая ведьма чуть царя-батюшку не отравила и со свету не сжила, да на царицу-то всё после и свалила! Вот же ж бесстыдница!

- Нет, нет и нет! Лена, даже слышать об этом не хочу! И разговора не заводи больше! Ты вообще представляешь себе, о чем сейчас вот говоришь??? Это же международный скандал разразится, если твое непонятное устройство ни с того ни с сего запищит на какого-нибудь посла и крупного торговца с их стороны! – царь-батюшка нервно теребил мочку уха, высказывая мне свое недовольство.

- Так зато ты будешь сразу знать, кто против тебя гадость какую замышляет, - хмыкнула я. – И вообще, Елисей, ты чересчур боишься всяких международных скандалов. И часто – совершенно напрасно. Не дело это. Вспомни, что было в прошлый раз: император Артон, едва только узнал, что Эли замуж вышла и здесь поселилась, сразу же налоги нашим купцам у себя во Фрезии понизил.

- Так мы же сейчас не о Фрезии говорим, а об Ирдии! Незнакомой стране, между прочим, с дикими для нас обычаями и порядками! Вот ты только представь себе: приедет их главный повар, например, с желанием выкрасть какие-нибудь наши рецепты, а твоя эта система вдруг запищит на него.

- Елисей, ты что-нибудь более актуальное придумай, - невежливо отмахнулась я от рассуждений роского повелителя. – Поварам их наши рецепты совсем не нужны. А вот если кто-то из их министров вдруг удачно приворожит твою ненаглядную пругу и Василиса к нему страстью воспылает, да так, что начнет все военные секреты Роси выдавать, - вот это уже будет большая проблема.

И обиженной подруге:

- А ты, яхонтовая моя, глазками-то не сверкай. В жизни, оно-то по-всякому бывает.

Мне так хорошо удалось передать интонацию Яги и скопировать ее голос, что венценосные супруги резко вздрогнули, быстро растеряв весь свой боевой пыл, и стали быстро-быстро озираться по сторона, с тревогой вглядываясь в темные углы зала. Осознав наконец, что никого страшнее придворной ведьмы рядом на данный момент нет, Елисей с облегчением вытер шелковым платком с собственными инициалами выступившие на лбу мелкие бисеринки пота:

- Ты, Лена, больше так не шути. Мне на минуту даже показалось, что тетушка Арина опять в гости пожаловала…

О том, что Яга является Елисею дальней родственницей, которую он для простоты называет тетушкой, я узнала совершенно случайно: необходимость полностью просканировать персонал никуда не делась, но работы для одной усталой ведьмы было чересчур много, и я, испугавшись, что не справлюсь с таким объемом, вызвала на помощь Ягу, открыв ей портал из лесного домика прямиком во дворец.

Старушка подошла к предстоящему делу ответственно: нарядившись в цветную кофту и ярко-красную широкую юбку, она надела сверху тулуп, взяла в руки метлу, на пиратский манер перевязала себе черной лентой один глаз («Чтобы было более достоверно», - объяснила она потом мне в разговоре) и в таком образе заявилась в царский дворец. Я-то к ее образу была готова, а вот позади меня попадали на пол чьи-то тела, да Елисей, вышедший на шум из столовой, заикаясь, спросил:

- Те-о-туш-ш-ка Ар-р-ина???

(«Да какой он мне родственник, так, седьмая вода на киселе, или как у нас крестьяне говорят: ваша-то Катерина да нашей Орине – двоюродная Прасковья, - пожала плечами позже в разговоре, отвечая на мой вопрос, Яга. – Моя троюродная сестра была пра-прабабкой его прадеду, вот и все родство»)

Яга, довольная произведенным эффектом, плавно, лебедушкой, вплыла во дворец и цыкнула зубом:

- Ну здравствуй, племяш, давно не виделись.

Царское тело немедленно присоединилось к остальным, уже лежавшим на том же полу.

Но порадоваться закрепленному успеху старушка не успела.

- Что здесь происходит? – Раздался с лестницы звонкий голос Василисы. – Елисей, сейчас же вставай с пола! Ты себе все простудишь! Женщина, вы кто??? Лена, кого ты в дом привела?

Ответить или как-то отреагировать я не успела: Яга вдруг прищурилась и, глядя прямо в глаза моей подруге, спросила:

- Ты зачем это с конюхом по утрам-то гуляешь, мужу своему рога наставляешь?

- ЧТО??? – громкий крик одновременно вырвался из груди сразу обоих венценосных супругов; Елисей даже с пола мгновенно подскочил, словно мячик, по которому рукой кто ударил, а слуги, до сих пор притворявшиеся трупами, на карачках и перебежками резко двинули в кухню, подальше от своих ненормальных господ, их дикой гостьи и сумасшедшей ведьмы, эту гостью сегодня во дворец зачем-то притащившей.

- Вы кто такая??? – Сорвалась на фальцет Василиса. – Елисей, кто это???

- Нет, ты мне скажи, это правда? И кто из них? Тот рыжий, что с тебя все время глаз не сводит и рядом так и вьется??? – Кричал в ответ разъяренный правитель Роси.

Не знаю, до чего все дошло бы, но старушка вдруг весело расхохоталась:

- Милые бранятся – только тешатся, - Елейным голосом произнесла она. – Племяш, ты бы свою жену поведению правильному, что женщине полагается, обучил. Или хочешь, я займусь?

И что это мое начальство так резко побледнело?

- Н-не н-на-до, т-тёту-ш-ка. Я сам. Р-р-азбе-рус-с-сь.

Э? Он же вроде не змея, чтобы так шипеть? Ох, сдается мне, у бабушки была очень бурная молодость.

А вот и Её Величество с лица спала и снова фальцетом воскрикнула:

- Тётушка? Вы – Баба Яга???

- Что ж ты так верещишь, девонька, - старушка демонстративно потрясла головой. – Оглушишь ведь.

И мне:

- Так кого смотреть надо, Лена?

- Да всю челядь, бабушка, - вздохнула я, не обращая внимания на отпавшие челюсти моих работодателей, никак не ожидавших, что я буду так вольно общаться с их «ночным кошмаром». – Человек двести, включая стрельцов.

Яга неодобрительно покачала головой:

- Смотри-ка, как наплодил ты нахлебников да бездельников, Елисеюшка. Проще жить надо, племяш, проще.

«Племяш» мгновенно посерел и приготовился повторно упасть в обморок на спасительный пол, но старушка уж не обращала на него никакого внимания. Она застыла столбом, прикрыв глаза и раскинув руки в разные стороны. Со стороны смотрелось жутковато. Я же понимала, что Яга таким образом связывается с подпространством[1]. Да уж, вот это сила. Моих скромных энергетических потоков никогда не хватало, чтобы погрузиться в этот слой хотя бы на пару секунд, хотя тот же Цирин проделывал подобное, даже не задумываюсь.

- Нет. – Старушка вынырнула из своего транса. – Никого из злоумышленников среди охраны и слуг нет. Воры и казнокрады – да, есть, а вот кто-то посерьезней… Нет, его надо искать не здесь. И обратите внимание на своего мажордома.

- Вор?

- Болен?

Вопросы у нас с Василисой вырвались одновременно. Бабушка пристально взглянула на царицу, и та, не выдержав пронзительного взгляда, опустила глаза.

- Напрасно ты, девонька, о людях думаешь плохо. Они отвечают тебе тем же. А вот Лена права: болен он сильно.

И уже обращаясь ко мне:

- Леночка, открывай портал.

Все эти воспоминания пронеслись в моей голове за несколько секунд, и я фыркнула:

- Ягу здесь видеть ты не хочешь, охранку установить не даешь. И как мне прикажешь искать злодея? На ромашке гадать?

- Да с чего ты вообще взяла, что он появится? – В волнении Елисей поднялся и начал расхаживать по комнате.

- Считай это профессиональным чутьем. Ему/ей явно было что-то нужно от кого-то из вас, потому и приворотное зелье среди приправ стояло. А раз до этих пор злоумышленник не появился, значит, занят чем-то серьезным. И когда проще всего проникнуть на территорию дворца, если не во время приема?

Ответить царю было нечего.

Ирдия… Волшебная далекая страна, в которой, если верить побывавшим там редким путешественникам, каждый третий – факир и фокусник, а каждый второй – обязательно необыкновенно сильный маг. Я не верила, так как у меня «под боком» был просто кладезь информации об этом государстве – Баба Яга.

- Да какие там маги, - пожала плечами старушка, когда я рассказала ей об этом слухе. - Шарлатанов полно – это да. А маги, да еще и сильные… Сколько времени там прожила, сильного, наподобие Цирина, не встретила ни разу. Мелкие целители, способные кровь заговорить да от похмелья вылечить, - да, были, причем чуть ли не в каждой деревушке. А вот уже роды принять не могли. И я частенько именно повитухой и подрабатывала. Особенно хорошо платили зажиточные семьи. Там ведь как: мужиков много, а баб в разы меньше. И каждая женщина там на вес золота. У тех, кто побогаче, по 3-4 жены бывает, и никто это непотребством не считает. Они называют это «гарем». И вот этот самый «гарем» часто ко мне в полном составе и привозили. Мол, делай, ворожея, что хочешь, а жен моих драгоценных от тяжелого бремени успешно освободи, а я тебя потом вознагражу по-царски.

Я недоверчиво посмотрела на рассказчицу:

- Несколько жен? Как же он с ними справляется-то?

- Как-как. Они там свободы никакой не имеют. Ходят все в покрывалах, чтобы не дай боги кто-то чужой их лица или фигуры не увидел, семенят или перекатываются, как гусыни беременные, глаза постоянно в пол уставлены, дышать боятся, лишний раз при муже малейшего слова не скажут, чтобы супруг не разозлился на их самоуправство, живут в отдельных комнатах, у каждой строго время расписано, когда ее глава семьи навестить изволит.

- Жуть!

- Ото ж. И к вам, думаю, их правитель со всем своим гаремом пожалует, захочет показать, какой он богатый.

- Ой… Лучше не надо… Я представляю, как Василиса может отреагировать…

Максимилиан Цирин:

- Таким образом, проделав подобный эксперимент, мы можем с уверенностью утверждать, что всевозможные свободные энергетические потоки… Адептка Ойрин Веленайская, будьте добры, поднимитесь с места и повторите все уже сказанное.

«Цветок» курса встала, растерянно хлопая длинными черными ресницами. Действительно, как это ее могли отвлечь, когда она была занята таким важным, просто необходимым делом: в очередной раз красила свои длинные ногти!

- Простите, профессор, я не расслышала, - и снова хлопает глазками, на этот раз – кокетливо.

- Отлично. После пар останетесь на отработку. Проследит за вашими знаниями Арнольд форнем Васкаринати.

Девушка расцвела, парень скис.

Тупых красавиц, непонятно зачем учащихся в магической академии, цирх презирал. Сам он старался не упустить ни малейшего случая, чтобы узнать что-нибудь новое, дневал и ночевал в библиотеке и был головной болью у всех преподавателей этого учебного заведения, донимая их каверзными вопросами и интересуясь дополнительной литературой по любому из предметов.

Буквально с самого появления Арни в группе я заметил, что первая красавица на курсе постоянно пытается обратить на себя его внимание. Толку, конечно, было ноль, но не воспользоваться этой информацией я не мог и теперь в качестве наказания за любую провинность оставлял парня на отработку с Ойрин.

Вчера, например, преподаватель растительного мира, Вареника Бориславская, появилась у меня вся в слезах, прося подействовать на негодного мальчишку: он при всем курсе посмел расспрашивать нашу стеснительную даму о методах размножения росянки гористой. И, не сомневаюсь, еще гадко ухмылялся при этом. Вот и настигла его сегодня заслуженная кара в лице пустоголовой адептки.

«Профессор Цирин!»

Вот что у нее еще случилось?

«Магдалена, я занят».

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Какая интересная идея.

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

- Адепт Арнольд форнем Васкаринати, останьтесь после занятия. Итак, адепты, открываем тетради и записываем новую тему: «Блокада заклинаний второго уровня с помощью личных энергетических потоков».

- За что???

- Арни, не кричи. Ты действительно хочешь, чтобы я начал перечислять все твои прегрешения хотя бы за последний месяц?

- Но, профессор, не к ведьме же!!!

- Эта ведьма у вас преподавала, и ты, как видишь, жив и здоров остался.

- Тогда – да, теперь – не уверен, - обиженно буркнул цирх. – А у кого я потом пропущенные лекции спишу?

- Да, действительно, у кого, если весь курс их списывает у тебя? Прекращай искать отговорки. У тебя есть полчаса на сборы. Потом Магдалена откроет портал. И смотри: если она будет недовольна твоей помощью, практику будешь отрабатывать строго под ее руководством. Свободен.

Даниил:

- Арина Яговна, ну вот как так можно? У нее ж ветер в голове гуляет??? – Возмущался я уже несколько минут. Яга слушала, ухмыляясь.

- Даня, ты случайно не забыл, о ком сейчас говоришь?

- Да, конечно, - болезненно скривился я. – Это же Лена…

Утро начиналось просто прекрасно: в нескольких местах в лесу я обнаружил первые подснежники, а это значит – скоро весна! Пригреет солнышко, и лес снова наполнится различными звуками: заскрипит, зачирикает, запищит, заверещит, и наконец закончится это снежное безмолвие, кружевная нагота деревьев сменится богатыми зелеными одеждами, поляны покроются цветами, вернется разноцветье, а с ней – и мое хорошее настроение.

В город я выбирался очень редко. Не люблю толпу, шум, крики, а главное – то постоянное невероятное раздражение, которое витает в воздухе в любом мало-мальски крупном поселении. В Китеже, набитом разным людом, находиться долго я не мог, старался через пару-тройку часов поскорей уйти оттуда. Но сегодня появиться «на людях» было просто необходимо: после нашего летнего путешествия я, по примеру моих спутников, пристрастился к черному кофе. И вчера была выпита последняя чашка, а значит, необходимо было встретиться с торговцами из Фрезии и пополнить свои запасы.

Вышел, как только начало светать. Напрямую идти было далеко, и я решил сократить путь через тайные лесные тропы. Вскоре появился возле Западных ворот, никем никогда не охраняемых. Уже предвкушая чашечку горячего кофе, шагнул через арку, ведущую в город, и тут же со всех сторон послышались дикий шум, завывание, гам, лай, крики. А самое неприятное было то, что я не мог пошевелиться: тело как будто сковало цепями. Что это такое???

Впрочем, мог и не спрашивать… Через несколько секунд передо мной раскрылся портал, и оттуда вывались сонная, растрепанная знакомая ведьма в короткой пижаме в цветочек. Моргая, как филин на свету, она растерянно уставилась на меня:

- Даня? Что ты тут делаешь?

- Стою, как видишь, - язвительно ответил я. – Выключи наконец эту какофонию.

- Ой, - спохватилась 33 несчастья, взмахнула рукой, и все стихло, а меня сразу же отпустило. – Прости, пожалуйста. Я охранки на нелюдей ставила.

- А я и есть не человек, если ты еще помнишь. – Я был зол и невероятно раздражен. – Ты хоть предупреждай, когда в следующий раз свои опыты соберешься ставить. Я заранее в погреб залезу.

- Это не опыт, - ведьма виновато хлюпнула носом и поежилась на холодном ветру. – Пойдем ко мне, я все расскажу.

И она открыла портал.

- Охранки? Против злоумышленника? Лена, а если эта самая иностранная делегация с собой какое-то местное экзотическое создание привезет, наподобие нашего домового? Представляешь, сколько шуму будет и какой грандиозный скандал выйдет? Вот Елисей-то обрадуется. – Уже успокоившись, я прихлебывал горячий кофе, закусывая недавно выпеченными маковыми бубликами.

- Так а что мне тогда делать? – Тяжело вздохнула моя хозяйка. – Ягу он сюда не хочет, одна я со всей этой толпой не справлюсь. Ты же должен понимать, что в такой толпе, что приедет на днях, затеряться проще простого. И тут уже может быть не приворотное зелье, а нечто гораздо более серьезное…

- Оборотень твой пусть поможет.

- Он не мой, - привычно огрызнулась ведьма. – Да и как Ники сможет помочь, если он должен во время приема быть на посту, рядом со своими стрельцами?

Ох-хо-хо-нюшки. Чувствую, я еще об этом пожалею…

- Ладно, уговорила, появлюсь здесь в нужно время, посмотрю, чем смогу помочь.

Лена просияла:

- Правда? Даня, ты прелесть!

Угу. Только сам я в этом сомневаюсь.

- Одного меня на большую площадь не хватит. Думай, кого еще можно позвать.

Думала моя собеседница недолго:

- Сейчас с Цириным по мыслесвязи свяжусь, Арни у него ненадолго одолжу.

Бедный-бедный цирх…

Магдалена:

Несмотря на все мои увещевания и объяснения, ставить охранки во дворце Елисей не позволил. Пришлось «прогуляться» по городу, пугая прохожих своим зверским видом. Шарахались от меня все: от карманников до стрельцов. Иногда даже вместе и сбегали. Сразу видно: страх перед ведьмой заставляет простой народ забыть о любых различиях в своей среде. Но вот, наконец, все входы/выходы помечены охранными заклинаниям. Я, не чувствуя под собой ног, порталом перенеслась в свои покои и завалилась спать... чтобы уже через несколько часов быть разбуженной жутким воем одной из своих ловушек. Неужели попался??? Так я тогда быстро царю нос утру!

Оказалось – да, попался, вот только совсем не злоумышленник. У Западных ворот меня встречал злющий, как стая самых голодных волков зимой, леший. Вот что, спрашивается, он тут делает? Да еще и на улице в очередной раз похолодало, а я в легкой пижаме… Пришлось звать его с собой и отпаивать кофе, параллельно объясняя ситуации. Даня, на удивление, моей проблемой проникся и даже помощь свою предложил. Теперь дело за малым.

«Профессор Цирин!»

Тяжелый вздох мученика:

«Магдалена, я занят».

Понимаю. Но у меня серьезное дело. И мне сейчас нужна ваша помощь.

«Профессор, я могу у вас Арни «позаимствовать» на пару суток? Он мне для защиты дворца нужен».

Секундная заминка, а потом ехидный голос:

«Позаимствовать, говоришь? Почему бы и нет…»

К тому времени, как я открыла портал в академию, леший уже согрелся и подобрел. А вот цирх почему-то вышел насупленный и недовольный. Увидев Даню, он поднял брови и присвистнул:

- Я смотрю, развлекаться мы будем нехило. И кто еще «в деле»?

- Только мы трое, - желая успокоить Арни, сообщила я. Но тот почему-то прицокнул языком:

- Тогда все еще хуже, чем я предполагал. Ну давайте, радуйте, подельнички. Что нам на этот раз предстоит?

- Да вроде как ничего особенного, - хмыкнул Даня. – Лена ищет одного злоумышленника, не зная о нем ничего: ни пола, ни возраста, ни примет. А на днях во дворце готовится торжественный прием. Как ты понимаешь, в этой суматохе проникнуть сюда будет проще простого. Вот нам троим и надо постараться и отыскать этого негодяя, да не допустить, чтобы он испортил праздник.

- Да уж, всего ничего, - покачал головой адепт. – Ты, Лена, как обычно, на пустяки не размениваешься. Вот скажи, если тебе вообще о нем ничего не известно, откуда ты знаешь, что он существует?

Я вздохнула и в лицах пересказала ситуацию с царским приворотом. Хохотали мои приятели долго, радостно взвизгивая и хлопая себя по ногам, видимо, в качестве одобрения.

- Вообще-то, ничего смешно, - обидевшись на такое непонимание возможных неприятностей, просветила я этих дубин стоеросовых. – А если бы какой-нибудь посол приворожил царицу, и та покорно начала выдавать ему государственные тайны?

- А может, просто очередной молодке внимания Елисея захотелось, - усмехнулся леший.

- Почему это «очередной»? – ухватилась я за слово. – Ты хочешь сказать, Василисе муж изменяет?

- Я хочу сказать, что все может быть намного проще, не нужно преувеличивать, - выкрутился Даня.

Я подозрительно посмотрела на него, но пока решила ничего не выпытывать.

- Ладно, поднявшись с места, я взглянула на своих собеседников. – вас нужно представить Их Величествам, чтобы потом не возникало вопросов, кто вы и что делаете во дворце.

- Ты так и пойдешь в «этом»? – Арни демонстративно оглядел мою пижаму.

- Почему нет, - пожала я плечами, удовлетворенно полюбовалась вытянувшимися лицами парней, хмыкнула и навела иллюзию. Теперь вместо патлатой сонной ведьмы в пижаме в комнате появилась одетая в элегантное шерстяное платье магиня Магдалена.

Царская чета завтракала в столовой. Висилиса, отчаянно зевая, пила чай, Елисей с аппетитом уписывал далеко не маленькую порцию мясного рагу, лежавшего перед ним. На мой приход в компании двух незнакомых парней они отреагировали вопросительными взглядами. Да уж, приучила я их к разным «сюрпризам» с моей стороны.

- Ваши Величества, - официально обратилась я к своим работодателям, чем вызвала заинтересованное выражение на лице царя и недоуменный взгляд – от подруги, - позвольте представить вам двух моих помощников, Даниила и Арнольда. Они окажут мне содействие в организации приема и охране почетных гостей.

- А по-простому? – лениво поинтересовался заинтересованный Елисей. – Кто вы, хлопцы, будете?

Даня хмыкнул:

- Я – леший, он – цирх.

- Интересные у тебя помощнички, Лена, - вернул ухмылку Его Величество. - Леший, надо полагать, из нашего леса. А цирх – тот самый, о котором ты рассказывала?

- Именно, - кивнула я. – Одной мне за порядком при таком скоплении людей не уследить. Вот парни и вызвались помочь.

Сразу после знакомства Даня ушел по своим делам, а Арни я отвела в выделенную для него комнату.

- Вот здесь ты и поживешь те несколько дней, что будет длиться вся эта жуть. Располагайся. Если что-нибудь нужно, скажи.

- Да в принципе, ничего, - пожал плечами цирх, разглядывая свое временное жилище: кровать, стол со стулом у окна, гардероб – ничего особенного. – Разве что… У тебя лекции с первого курса не сохранились? Я бы почитал с удовольствием. Всё равно пока делать нечего.

Я улыбнулась и щелкнула пальцами: на столе тут же появилась небольшая горка из тетрадей. У моего гостя загорелись глаза.

- Здесь конспекты за все годы обучения. Ты пока разбирайся с ними, а я отлучусь по делам.

Могла бы и не говорить – адепт уже полностью отдался самообразованию.

Замок встретил меня топотом, беготней, криками и непонятным шумом. Куда же я попала? Что вообще происходит? Впрочем, на последний вопрос мне может ответить призрак, как обычно соткавшийся из воздуха при моем появлении:

- Хельгира, кого здесь убивают?

Дух улыбнулся:

- Эльвира пригласила деревенских детей, чтобы Агате не было скучно. Сейчас они играют в прятки.

Дети и Агата? Девочка перестала быть букой? Ну-ну…

«Замок, если этот ребенок отоспался и отъелся, разрешаю выйти с ним на контакт. А то они тебя по камешку так разберут».

Тихий смешок:

«Как скажешь, Наследница».

«И перенеси, пожалуйста, нас с Эльвирой в какую-нибудь тихую комнатку, где не будет слышно этого гама».

Секунда – и я уже в пустой замковой комнате. Рядом растерянно моргает располневшая от беременности тетушка:

- Лена! Рада тебя видеть! Что-то случилось?

- Да нет. Просто решила навестить вас с Агатой. Смотрю, она уже пришла в себя.

Элеонора радостно улыбнулась:

- О, да! Чудесный ребенок! С удовольствием помогает и мне, и Павлику, с утра до ночи бегает по замку, развлекается.

Это Агата-то развлекается? Я с трудом удержала ухмылку.

- Отлично. Дед не мешает?

- Ну что ты, Лена! Я всегда рада его видеть. С Павликом они, правда, не ладят, но зато и не ругаются.

Действительно. И то хлеб.

Максимилиан Цирин:

- Макс, ну вот что это? Что, скажи мне?!

- Я откуда знаю? Ты, Артон, не у того спрашиваешь. Я курирую магию, а не разведку.

Император Фрезии раздраженно передернул плечами:

- Очень смешно. Макс, я тебя как мага сейчас спрашиваю: откуда в моем дворце оказался сильнейший любовный приворот???

Да, действительно, хороший вопрос. И самое главное: как вообще эта прозрачная склянка оказалась на кухне, да еще и на полочке среди приправ? Это хорошо, что шеф-повару запах не понравился, и он, наученный годами службы при дворе и местными постоянными интригами, не колеблясь, позвал «особистов». Те тут же доложили своему начальнику, Френару ант Зимену, хитрому, как змея, и изворотливому, как угорь, при этом всецело преданному короне. Френар отправился к Артону, ну а император немедленно вытащил во дворец меня. И сейчас мы сидели с ним вдвоем в его потайном кабинете, аскетично обставленной комнатке с кушеткой, письменным столом и несколькими стульями и пытались рассмотреть случившееся с разных точек зрения.

- Арт, твои люди выяснили что-нибудь по поводу Сладкой Смерти?

- Ты думаешь, эти два события как-то связаны?

- Вполне возможно. И в том, и в другом случае использовались не столько магические, сколько ведьминские методы: редкая трава из Вечного леса, любовный приворот.

- Ничего особенного пока мы не узнали. Эльфы официально заявляют, что за последние несколько сотен лет ни один человек в их лесу не появлялся.

- А неофициально?

- А неофициально молчат, причем все, даже информаторы.

- Очень интересно…

- Макс, если ты говоришь, что это больше ведьминские дела, может, и обратиться к ведьмам?

Я с недоумением посмотрел на собеседника:

- Арт, к каким ведьмам? Как будто ты не знаешь, что ведьмами в народе зовут сплошь целителей да алхимиков.

«Или Магдалену», - мелькнула неожиданная мысль. Кстати… А зачем ей вдруг так срочно Арни понадобился?

- Ты что-то понял?

- Пока нет. Арт, мне нужно пару минут тишины. Возможно, я знаю, кто нам может помочь.

Император понятливо кивнул и замолчал. Я же перешел на мыслесвязь:

«Магдалена, а зачем тебе Арни вдруг понадобился?»

Несколько секунд молчания, и неуверенный голос моей бывшей ученицы:

«Профессор, вы будете смеяться, но Елисею на кухню кто-то подкинул склянку с любовным приворотом…»

Ну вот я и оказался прав. И что теперь?

«Не буду. У тебя есть несколько минут на подготовку, и я раскрою портал во дворец императора Фрезии»,

На том конце удивленно ахнули, но я уже отключился и внимательно посмотрел на Артона:

- Ты еще помнишь Магдалену?

Моего работодателя ощутимо перекосило:

- А без этого урагана в брюках никак нельзя обойтись?

- Боюсь, что пока нет.

- Очень жаль. Без неё так тихо тут было.

Я хмыкнул:

- Понимаю, но у твоего соседа, Елисея, похоже, подобная проблема.

Глаза моего собеседника заинтересованно блеснули, и я, приняв это за знак согласия, открыл портал.

На это раз Магдалена все же сумела нас удивить: она появилась в комнате в шикарном атласном бальном платье с глубоким вырезом, жемчужном ожерелье на шее и бальных туфельках, усыпанных бриллиантами.

- И откуда я тебя вырвал? – поинтересовался я у девушки, пока ее бывший работодатель жадно рассматривал ее фигурку.

- У нас тренировка в условиях, приближенных к реальным, - ответила магиня и мило улыбнулась Артону, отчего тот нервно сглотнул. Вот же кокетка!

- Магдалена, не отвлекайся. Рассказывай, что там у вас произошло?

- Да непонятное что-то: на кухне каким-то образом оказалось приворотное зелье, и Василиса, решившая порадовать мужа обедом собственного приготовления, чуть его не отравила.

Император пришел в себя и хмыкнул:

- Откуда такая уверенность, что он отравился именно от приворота, а не от кулинарных талантов супруги? Я вот, например, даже под страхом смерти не стал бы есть то, что вышло бы из-под рук Каролины, так как прекрасно осведомлен о ее способностях.

- Это не моя уверенность. Это дед ко мне в то время заглянул. Он и определил, что случилось с Елисеем.

- Скаратей? Он не сказал, какое именно зелье было использовано?

- Нет. Вылечил царя, пообщался со мной и исчез.

- Ясно. Удалось что-нибудь выяснить?

- Увы. Никто ничего не видел и не слышал. Яга сказала, что никого с дурными помыслами среди челяди нет.

- Ты и Ягу привлекла? – вскинул я удивленно брови.

- Так там же больше 200 человек, среди челяди и стрельцов, я имею в виду, и каждого нужно допросить. Я сама точно не смогла бы.

- Да, действительно. И ты решила просить помощи у более компетентного специалиста. Ладно, если что-нибудь узнаешь, свяжись сразу же со мной.

Девушка кивнула и исчезла в портале. Император проводил ее жадным взглядом.

- Не смей и думать. Скаратей тебя за внучку со свету сживет.

Артон поморщился:

- Дай хоть помечтать.

Даниил:

Подготовка велась полным ходом: мы с цирхом успели уже изучить дворец и всю окружающую территорию вдоль и поперек. В некоторых помещениях Арни поставил «липучки» - заклинания, приклеивающиеся ко всякому, кто вдруг появится в этом месте. Я в свою очередь обезопасил нас всех от любого применения природной магии. Лену мы в это время видели редко: она моталась по всему городу, накладывая охранные чары на все и вся. Народ начал уже шарахаться от неё, придумав язвительное пожелание самым злым своим недругам: «Чтоб тебе с ведьмой перед приемом повстречаться».

Да, о предстоящем событии знали все. Последний нищий в Китеже был прекрасно осведомлен, как, когда и каким маршрутом проедет делегация из Ирдии.

- Это настоящее помешательство! – жаловалась Лена каждый раз, столкнувшись с Арни или мной. – Они говорят о политике с таким заумным видом, будто бы все состоят на службе у Посольского приказа! И главное, так просто, между делом, рассуждают о том, что готовить на ужин, и затем, сразу же, - о количестве жен ирдийского главы, фасонах и цветах их платьев…

На самом деле глава Ирдии носил звучный титул шах-рам-ага, но ведьма каждый раз забывала последовательность частей и однажды, ошибившись в очередной раз и назвав владыку иностранной державы ага-рам-шахом, раздраженно фыркнула и заявила, что лучше будет звать его просто главой.

Глава 2

Балы да пирушки повыведут полушки

Магдалена:

За день до приема я совершенно случайно выяснила, что наш задира-цирх не умеет танцевать. Да и Даня скользит по паркету, как раненный медведь. Но леший хотя бы знает все необходимые фигуры (что само по себе странно: зачем ему в его лесной глуши умение исполнять придворные танцы?). Арни же не знал ничего. И это было бедствием, так как двое моих помощников должны были выступать на балу в роли роковых соблазнителей местных барышень.

Пришлось срочно переодеваться в уже готовый бальный наряд и вытаскивать обоих кавалеров на паркет. Пока мы с Даней танцевали (причем партнер беззастенчиво заглядывал в мое декольте), Арни наблюдал за нашими движениями, стоя у стенки. Потом поменялись местами, и я начала учить цирха основным фигурам, но скоро не выдержала и вспылила:

- Да что вам там обоим, медом что ли там намазано?? Вы танцевать завтра должны, а вы пялитесь не туда, куда надо! Вот увижу еще хоть раз, что вы мне на грудь смотрите, месяц на девушек внимания обращать не будете! Никакого!

Угроза подействовала: мои помощники вздрогнули, их щеки вспыхнули, и больше от танцев никто не отвлекался.

Приползла я в свои покои поздно ночью практически на четвереньках, с отваливавшимися ногами. С трудом раздевшись, завалилась спать. А рано утром началась чехарда…

Топот многочисленных ног сначала в одну сторону, затем – в другую, крики, шум. Гам – все это подняло бы из могилы и зомби. Впрочем, я, встав с постели, от этой сущности своей внешностью практически ничем не отличалась… А вот настроение было отнюдь не тупо-спокойным, как у ожившего мертвеца. Наоборот, я просто горела желанием прибить тех, кто метался по коридору мимо моих покоев безо всякой видимой причины.

Кое-как натянув на себя привычную пижаму, я, не заботясь о своем растрепанном внешнем виде, решительно распахнула входную дверь и сразу же резво (откуда только силы взялись?) отскочила назад: меня чуть не сбил с ног сам Его Величество.

Ворвавшись в мои покои, он с силой захлопнул дверь, повернулся ко мне с дико горящими глазами на обычно спокойном лице и выдохнул:

- Они нас всех съедят!

Так… Что ему в очередной раз подсыпали в еду? И главное – кто? Я что-то упустила, и таинственный злоумышленник каким-то образом оказался во дворце?

Елисей, видно, понял ход моих мыслей, потому что, чуть успокоившись, пробормотал:

- Лена, я не сумасшедший! Там какие-то сущности. Твои помощники не могут с ними справиться.

А вот теперь упс. Если он в своем уме и Даня с Арни пытаются кого-то остановить… Арни! Придушу адепта! И я выскочила за дверь.

Искала причину шума я недолго: вскоре в одном из залов мне на встречу из небольшого коридорчика медленно и целеустремленно выплыло по воздуху нечто… Маленькое, квадратное, волосатое, с ярко горящими жуткими глазами и длинными острыми зубами, это создание отдаленно было похоже на домового, только очень уж первобытного, дикого и злобного. Я говорила, что придушу Арни? Я передумала. Я буду его убивать. Медленно и очень долго. Экспериментатор, блин!

Так, думай, ведьма, думай, пока тебе все косточки не погрызли!! Как там обычно успокаивают взбунтовавшихся домовых? Умножь это на сто и читай!

- Арс тан ерлон-орнук ша-торен-кар-сер!

Не подействовало. Надо же. И почему я не удивлена? Ой, мамочки, как жить-то хочется…

Лихорадочно сдернув с пальца кольца, я пробормотала одно из запретных заклинаний цирхов по упокаиванию буйной нежити, и создание действительно застыло, не доплыв до меня какой-то пары шагов. Отлично. Что там те же цирхи советовали в подобных ситуациях?

Еще пара заклинаний, подсмотренных в Забытой Библиотеке, и мой голос словно через рупор громко зазвучал по всему дворцу:

- Заклинаю вас силой и временем, жизнью и вечностью, духом и тленом: придите ко мне и повинуйтесь лишь мне отныне и на веки. И да будет так.

Ну-ка, теперь посмотрим, сколько таких созданий успел «сделать» этот недоучка…

«Профессор, вам дикие домовые с длинными зубами не нужны?»

Молчание. Потом:

«И кто? Только не говори, что ты».

Ну хоть на этот раз он в меня верит. Приятно.

«Не скажу. Арни. Правда, по моим конспектам».

«Какой способный мальчик. Значит, практику он проходит под твоим началом».

Я хмыкнула:

«Любите вы его».

Неразборчивое что-то, и следом:

«Очень. Открывай портал».

К тому моменту, как Цирин оказался в зале, на этот раз, очевидно, для разнообразия, в длинном домашнем байховом теплом халате, комната была полностью забита «прелестными существами», как две капли воды походившими на встреченную мной сущность.

- Миленькие какие, - пробормотал ректор, задумчиво рассматривая это воинство. – И как ты их приручила?

- Заклинанием из Запретной Библиотеки.

- Ясно. Отсыпь мне штук двадцать.

Я кивнула и повернулась к нечисти:

- Двадцать созданий по моему приказу переходят под руку стоящего рядом со мной мужчины и полностью подчиняются любому его приказу.

Меня послушались. Несколько сущностей отошло к Цирину, и тот исчез с ними в портале.

- Остальные смирно стоят здесь и ждут моего возвращения и приказаний.

Когда я выходила из зала, они стояли, словно статуи, на том же самом месте. Идеальные слуги. Интересно, чем их кормить-то?

Так, сначала к царю-батюшке.

Я открыла портал и тут же присела, уворачиваясь от летевшей в меня вазы. Кстати, как она там взялась? В моих-то покоях?

- Елисей, не дури. Прибьешь меня – кто тебя лечить будет?

Неуверенный голос с той стороны:

- Лена?

- А ты кого-то другого ждал? Пропусти меня.

Нырнула в портал и замерла: а я точно в своей комнате? Что это за баррикады? И откуда здесь столько мебели?

- Лена, ты не зомби?

Василиса? Она-то тут откуда?

- Зомби говорить не могут. И думать тоже.

В следующую секунду подруга уже всхлипывала, всем телом прижавшись ко мне:

- Лена, что это было? Откуда они появились?

Я вздохнула:

- Это Арни повеселился. Скучно ему, видно было. Попросил у меня мои конспекты и что-то не так понял, или же кровь его вмешалась. Результат вы уже видели.

- Да уж, - Елисей поежился. – Кстати, где они?

- В одном из залов. Полностью контролируются мной.

Пока навели везде порядок, пока распределили сущностей (одних – в казармы к стрельцам – Ники увидел и сразу же посерел; других – охранять дворец; третьих – к Яге, портал я открывала из своих покоев. Старушка подарку очень обрадовалась, сообщила, что будет на них опыты ставить), пока наконец закончили все приготовления, подошло и время прибытия иностранных гостей.

Двор Елисей не держал принципиально. Когда я только прибыла из столицы Фрезии с её многочисленными избалованными и изнеженными придворными, то долго не могла поверить, как правитель способен находиться во дворце совсем один, не считая слуг, разумеется. Но царь категорически заявил, что терпеть не может чужих лиц, а в случае возможных пышных событий знать и именитые купцы всегда за пару часов соберутся во дворце.

Так было и в этот раз. Правда, прибывающие гости, видя непонятных страшилищ, находившихся среди перепуганных до заикания стрельцов, каждый раз сильно бледнели, но Ники, видимо, решив мне отомстить за потерю лица перед подчиненными, с милой улыбкой уверял каждого, что бояться никого не нужно, что страхолюдины вреда не причинят, что они - всего лишь любимые «детки» развлекающейся местной ведьмы. Меня потом обходили по широкой дуге, косясь так, что рисковали получить повальное косоглазие, и я затаила на Ники обиду, решив непременно рассчитаться с ним за эту гадость попозже.

Истинного «изобретателя» новых царских подданных я пока не видела. И он, и леший упорно старались не попадаться мне на глаза. До поры-до времени – успешно.

Приглашенных было немного: пять семей высшей аристократии и три –именитых и самых богатых купцов. Остальным по рангу было не положено присутствовать на таком собрании. Нобили, естественно, сторонились купечество, стояли особняком и с надменным видом пытались обсуждать немногочисленных общих знакомых, то и дело с любопытством поглядывая на главный вход, через который должна была скоро пожаловать ирдийская делегация.

Зал, в котором принимали представителей соседнего государства, украсили с особой помпой: волшебные светлячки порхали в большом количестве под потолком, освещая помещение, гирлянды с живыми цветами (зря я, что ли, портал в сад в имении Ники открывала и его слуг своим видом пугала?) украшали окна, портьеры и дверной проем, стены обили алым бархатом, ноги утопали в густом ворсе ковров, вытканных местными умельцами, по качеству не уступавших ирдийским. Узоры на коврах носили обережную функцию, как повелось в этой стране издревле. В общем, как по мне, все могло бы быть более скромно и просто, но Елисей не хотел ударить в грязь лицом перец ирдийцами. И теперь лично у меня рябило в глазах от непередаваемой цветовой гаммы. Думаю, остальным было не лучше, так как некоторые мужчины старались смотреть исключительно себе под ноги и как можно меньше разглядывать окружающую обстановку.

Наконец мучительное ожидание закончилось: в зал торжественно вошел дворецкий, высокий седой старик, буквально надувшийся от важности, и громким голосом объявил:

- Правитель Ирдии, шах-рам-ага Ауриусий нарт Цорскал.

Интересно, сколько времени он учил этот набор букв? Впрочем, спрошу потом. А сейчас я, отступив к цветастой портьере, стараясь быть как можно более незаметной, наблюдала за горделивой поступью этого самого правителя и его свиты.

Аурисий нарт Цорскал (надеюсь, я ничего не перепутала) был низеньким, как говорят крестьяне, плюгавеньким мужичком с широкими плечами, шаркающей походкой кавалериста и короткими руками и ногами, разодетым (хотя будет правильнее сказать «задрапированным») в шелка и украшенным драгоценными камнями. Со стороны смотрелось очень смешно и не вызывало ни малейшего уважения к правителю. «Как пупс», - неожиданно подумала я. Да, точно. Даже не полноценная кукла, а просто пупс, нечто мелкое, неважное, незначительное.

Следом, насколько я помню этикет, должны были идти его молочные братья, которых он сделал своими советниками, трое высоких, широкоплечих брюнетов с умными лицами и хитрыми глазами. Вот уж кто в действительности правит Ирдией.

Замыкала процессию охрана, состоявшая из нескольких амбалов, причем явно не чистокровных ирдийцев.

Гарем в зал не вошел. Да оно и к лучшему: Василиса ревнива, а Елисей чересчур любопытен. Разнимай их потом, гостям на потеху.

Царь с царицей, одетые в национальную одежду, украшенную вышитыми обережными узорами (естественно, совсем уж без магической защиты оставить своих работодателей я не могла, и на груди у обоих сверкали и переливались заговоренные броши, готовые отразить самые разнообразные заклятия), поднялись каждый со своего трона, едва только правитель Ирдии появился в дверях, и продолжали стоять, пока он подходил к тронному месту, а затем – говорил длинную и, на мо взгляд, чересчур запутанную приветственную речь. Когда ирдиец замолчал, Елисей ответил не менее длинной и запутанной речью, а потом пригласил гостей к столу. С фрезийцами он сначала обменялся бы подарками, а уже потом предложил накормить. По ирдийскому же этикету сначала нужно накормить гостя и лишь потом дарить ему что-либо.

Стол вышел шикарным: повар расстарался на славу. Здесь была и запеченная в тесто самая разнообразная птица, от жаворонком до индеек, и жаренное на вертелах мясо диких зверей, и молочные поросята, запеченные с яблоками. Специально для дорогих гостей на столах стояли блюда с варениками, пельменями, пирожками. Отдельно – несколько видов салатов, овощных, мясных, фруктовых. Поили фрезийским вином, сбитнем, квасом, компотом и морсом. В общем, с моей точки зрения, придраться было не к чему.

А вот с рассаживанием гостей я была не согласна. Правда, кто ж меня, ведьму, спрашивать будет? И Елисей самовольно, не слушая моих доводов, отвел мне место по правую руку от Василисы, тогда как по левую руку от самого царя сел Арни. Даня был усажен рядом со мной. И только потом пошли нобили и купцы. Ирдийских гостей усадили на противоположном конце стола.

Своей древностью мой род, конечно, мог поспорить даже с императорским, но для местных нобилей-снобов с их непомерно высоким гонором я была всего лишь обычной ведьмой, непонятно как влезшей в доверие к царской чете. Купцы же отмечали мое не особо шикарное бальное платье, явно беднее, чем у их драгоценных чад, так что сидя возле Василисы, я подвергалась злым взглядам с обеих сторон и заинтересованным – с третьей. Вся верхушка Ирдии, включая правителя, рассматривала меня чуть ли не под микроскопом, явно стараясь понять, кто я и что делаю рядом с Её Величеством. В отличие от местной знати, ирдийцам хватило ума понять, что просто так за царский стол не сажают. А значит, моей скромной персоной заинтересуются теперь всерьёз, что меня совсем не радовало. А это значит, что… Где там наш провинившийся адепт?

«Арни, ты жить хочешь?»

Настороженное молчание. Потом нерешительное:

«Лена, ну прости. Кто же знал, что так получится».

Я хмыкнула:

«Это значит «да»?»

Опять молчание. Как будто, тут есть о чем думать. Явно набивает себе цену.

«Ох-хо-хо… Что ты хочешь, шантажистка?»

Вот это уже другой разговор.

«Отвлеки на себя всеобщее внимание, любым способом».

Похоже, такой подлянки он не ожидал даже от меня. Вон как поперхнулся, болезный.

«Угу. А потом меня убьют или Цирин, или Елисей».

Наивный.

«Если у них не получится, тебя добью я», - милостиво утешила я цирха. В ответ по мыслесвязи пришел мученический вздох. Отлично. Теперь посмотрим, что будет дальше.

Ждать пришлось недолго: очередные служанки, расставлявшие блюда на противоположном конце стола, вдруг стрельнули глазками, призывно улыбнулись и, покачивая бедрами, удалились.

Что это было??? Я их самолично подбирала, самых устойчивых брала!!! Впрочем, могла бы и не спрашивать…

«Арни, что ты им внушил?»

Довольный смешок:

«Всего лишь небольшое желание поразвлечься».

Класс… Судя по реакции за столом, такое желание появилось у всех представителей сильного пола, включая Елисея… Вон как Василиса глазами-то сверкает!

Впрочем, нужного эффекта цирх все же добился: все три советника, извинившись, вышли из-за праздничного стола практически сразу. Ну что ж. Пусть отдохнут. Глядишь, и о некой ведьме, так их заинтересовавшей, подзабудут.

А вот внушение…

«Профессор, сколько часов может длиться след от внушения?»

Молчание на том конце все затягивалось, и я уже решила, что Цирин спит. Но вот он наконец-то ответил:

«Хорошая идея, Магдалена. Интересно, как ты до этого додумалась? Не больше часа-полутора. Так что злоумышленника мы теперь уже никак не найдем».

А жаль…

Максимилиан Цирин:

Внушение… Почему бы и нет. Очень удобно: самому светиться не надо, ментальный след исчезает практически сразу, риск минимальный. Осталось понять, кому это выгодно и для чего все затевалось. Чем там Магдалена занимается, что ей подобный вопрос в голову пришел? Вот уж 33 несчастья.

Жаль, что мыслесвязь установилась из нас троих только с моей бывшей ученицей. Придется по страннике связываться… И я открыл портал.

Артон был не один: вместе с ним в его тайном убежище сейчас сидел Френар ант Зимен, начальник разведки, маленький пухленький человечек с добродушными глазками, курносым носом и простоватым лицом. Вот только все, кто хоть что-то слышал об «особисте», старались держаться от него как можно дальше. И его это, насколько я знал, вполне устраивало: Френ был настоящим мизантропом и человечество, в силу своей работы, просто ненавидел. Впрочем, нелюдей он не любил ничуть не меньше.

При моем появлении ант Зимен поморщился:

- Макс, ты бы хоть предупреждал о своем визите.

- Зачем? – развел я руками. – Чем вы тут, кроме распития горячительных напитков, – кивок в сторону стола с полупустыми бутылками с вином и коньяком на подносе – можете заниматься? А самое главное – как? Не ты ли, Френ, настоятельно советовал Арту не устанавливать здесь талифан?

- Все такой же умник, - беззлобно проворчал «особист». – Как ты его терпишь, Арт?

Император хмыкнул:

- Я так и понял, что вы очень давно не виделись, успели друг за другом соскучиться. Макс, что еще произошло?

- Ты Магдалену еще не забыл?

Скривились оба. Френ даже фыркнул:

- Опять она.

- Вот не любишь ты мою ученицу, - хмыкнул я и повернулся к императору:

- Она предположила, что в обоих случаях приворотное зелье доставлялось во дворцы под внушением.

- Чем же таким она сейчас занимается, если сделала такое предположение? – подозрительно сощурился ант Зимен.

- Понятия не имею. Но вполне допускаю, что в этот раз она может быть права.

- И как нам действовать в такой ситуации?

- Увы, никак. Ментальная магия слишком мало изучена. У меня на всю академию только 3 человека ею владеют: я и два студента. Всё. Мы понятия не имеем, каким способом можно ее отследить и как от нее защититься. Да и больше часа-полутора следы от ее воздействия не держатся.

- Очень весело. И что мне теперь, каждого встречного в злом умысле подозревать?

- Не поможет, Френ. Этот тип может никогда не попасться тебе на глаза, и в зависимости от силы его дара от двух до двадцати человек в разных местах будут готовы порвать тебя на клочья. Тут надо причину выявлять. Не просто так в обоих дворцах практически одновременно эта гадость появилась.

«Особист» помрачнел:

- Вот умеешь ты успокоить, Макс. Если б еще точно знать, где эту самую причину искать…

Даниил:

Сто лет не танцевал! И столько же не хочу! Это не танцы – это медленная, изощренная пытка, придуманная женщинами, чтобы сломить нас, мужчин! Ну вот зачем, скажите на милость, выделывать всякие фигуры, двигаясь при этом по залу? Где здесь развлечение? И ведь не просто двигаться, но еще и беседу поддерживать, и части тела партнерш не разглядывать при этом! А то, что они оголяются по самое не хочу, у некоторых грудь так из разреза и выпрыгивает, это, конечно, в расчет не берется! В общем, я после третьего танца был уже вымотан и морально, и физически.

- Кавалер не откажет даме в танце?

Лена… И попробуй ей откажи. Съест с потрохами. Точно мстит за что-то. Вон как глаза довольством лучатся.

- Почту за честь.

Так, склониться в поклоне под нужным углом, вежливо подать руку, повести в первой фигуре. Хорошо хоть танец медленным попался, передохнуть можно.

«Даня, у тебя такое выражение на лице, будто тебя пытают».

Ну почти…

«Я, знаешь ли, с утра набегался».

Ох, зря я это сказал. Улыбается-то как настоящая ведьма…

«Это когда вы с Арни от шушанов улепетывали?»

От кого?

«Ну что ты так смотришь? Нормальное название. В переводе с одного древнего наречия «пушистые» значит».

Полиглот, блин.

«Ты сейчас о тех страшилищах, что цирх создал, говоришь?»

Глядите-ка, обиделась.

«Почему страшилищах? Очень миленькие, веселенькие и пушистые шушики».

Она явно собралась меня похоронить раньше срока. Шушики… Веселенькие… Прямо как расцветка на ткани. Да ещё и миленькие и пушистые…

«Лена, как тебе вообще удалось их успокоить?»

Хмыкает.

«Да легко. Вспомнила заклинания цирхов».

И почему я ни капли не удвилён…

«Это из Запретной Библиотеки?»

Удовлетворенно улыбнулась:

«Ага. Ладно, танец уже закончился. И прекрати из себя мученика строить».

Сбежала. А мне еще танцевать… И судя по хищным взглядам купчих и их прелестных дочурок, на меня сегодня объявили настоящую охоту… Весело…

Глава 3

Он не кот, молока не пьет, а от винца не прочь.

Магдалена:

Парни кое-как танцевали, явно желая оказаться подальше от дворца. И если у Арни еще находилась свободная минутка, чтобы отдышаться, то Даня, похоже, стал самым популярным партнером сегодня. Елисей и правитель Ирдии о чем-то тихо переговаривались под медовуху, сидя уже рядом за столом. Василиса кружилась в танце вместе с каким-то местным князем, толстенным дылдой и снобом. Я же намеревалась сбежать к себе и немного отдохнуть.

- Дама позволит пригласить ее на дарну[2]?

Ох, вот только тебя здесь и не хватало… На меня, прищурившись и улыбаясь, как кот, объевшийся жирнейшей сметаны, смотрел один из советников ирдийского правителя. И это выражение на холеном лице, этот прищур, эта улыбка… НЕТ!!!

- Ты???

- Догадалась наконец-то. Так что, потанцуем?

- Ну давай.

Выразительное хмыканье, и мы вышли в круг танцующих. Вернее, стали одной-единственной парой, которая решилась на подобный танец. Уж слишком неприличным и чересчур провокационным считался он в кругах местной аристократии.

Тело само собой выполняло разученные когда-то то резкие, то плавные движения, провокационно изгибалось и наклонялось, закидывало ногу на плечо партнеру, а я думала и вспоминала…

Мирней Фогенский, приятель Ники. Не человек, хамелеон. В буквальном смысле этого слова. Официально эта раса считается давно вымершей. Неофициально же… Этих сущностей можно найти и в деревушке, и во дворце. Они могли быть и императором, и последним пьянчугой. Идеальные типы для разведки и шпионажа. Если и есть какие-то способы отличить хамов, как кратко их зовут в народе, и надо сказать, за дело, от настоящих людей, то я их не знаю. Да и с Мирнеем познакомилась совершенно случайно.

Я тогда приехала после первого курса академии домой на лето, бросила сумку с книгами в комнате и первым делом помчалась в лес, туда, где мы с Ники чаще всего встречались. Там, на одной из полянок, они и боролись, фырча и ругая друг друга. Оборотень, заметив меня, ловко вывернулся из захвата приятеля, вскочил и подбежал ко мне:

- Ленка, выросла как! Ну что, теперь тебя уж точно можно ведьмой называть!

Он представил нас с Мирнеем друг другу, и целый месяц мы трое были неразлучны. А потом хам исчез. Не знаю, куда и зачем он уехал, Ники каждый раз менял тему и отводил глаза, и у меня почему-то сложилось впечатление, что Фогенский работает на «особистов». И сейчас давнишнее подозрение только ожило и укрепилось. Интересно, оборотень в курсе, что его приятель во дворце появился?

Между тем замолкли последние аккорды, и мы остановились. Что-то Мирней чересчур крепко прижимает меня к себе… Я вынырнула из своих мыслей и тут же захотела сбежать. Желательно куда-нибудь подальше, например, к Яге… Вокруг стояла просто могильная тишина. На нашу пару пристально уставились все, кто находился в зале. А еще в глазах парней и царской четы я прочла смертный приговор хаму.

- Меня сейчас на ленточки рвать будут, - еле слышно прошипел мне на ухо растерянный Фогенский, явно не ожидавший такого поворота. – Помогай, ведьма.

Угу, поможешь тут. Они ж, похоже, настроены более чем решительно. Елисей вон уже встал из-за праздничного стола, покачиваясь, точно собирается сюда идти. На Арни с Даней я вообще смотреть боюсь: те яростью так и пышат.

- Мир, ты с Ягой хочешь познакомиться?

Над ухом хмыкнули:

- Да хоть с кем, только не с Мороком.

Так он еще и местный фольклор успел изучить? Когда, интересно? Ладно, это потом.

Я взмахнула руками, открывая портал.

- Леночка? Что случилось? Кто это с тобой?

Вот за что люблю Ягу: никаких охов-вздохов, все вопросы исключительно по делу.

- Бабушка, Лорен, знакомьтесь: Мирней Фогенский, мой давний приятель.

Надеюсь, маскировку ему я этим заявлением сейчас не сорвала. Да нет вроде бы, всё так же довольно ухмыляется. Настоящий хам. Во всех смыслах этого слова!

- Бабушка, мы к вам ненадолго: пока парни и Елисей не успокоятся.

Полуцирх вопросительно подняла брови на эти слова, старушка хитро прищурилась:

- И что ты еще натворила, егоза?

- О, я смотрю, Лена не меняется, - хмыкнул Мир. – Ничего страшного, сударыня. Мы всего лишь протанцевали дарну.

- Танец страсти? Перед племяшем?

- Не только. Там были избранные из знати и купечества и иностранное посольство. Ну и цирх с лешим.

Яга и Лорен понимающе переглянулись друг с другом и уставились на нас.

- Да что такого? – возмутилась я. – Ну танец, ну страсти. Так это же не альвей[3], который перед свадьбой танцуют.

- С незнакомым мужчиной – еще хуже. – Любезно просветила меня хозяйка.

- Так мы с Миром приятели.

- И весь двор об этом знал?

Ой…

- Только не предлагайте мне теперь в жены ее брать, - хмыкнул рядом этот зараза.

- Да иди ты к Мороку, в пустошь, - раздраженно огрызнулась я. – Завидный жених нашелся.

Яга понимающе улыбнулась:

- Все в жизни бывает, Лена.

Я хотела ответить, но в дверь вдруг забарабанили кулаками, и знакомый голос потребовал:

- Арина Яговна, открывайте! Я ведь прекрасно знаю, что эти двое сейчас у вас!

Леший. Вот какой Морок его сюда принес! А это что еще такое? Как-то странно Лорен себя ведет, покраснела вся.

Старушка тем временем все же открыла дверь, и в домик ввалились Даня и Арни. Ой, а цирх-то что здесь делает? Хотя ответ на этот вопрос я, похоже, знаю. Слишком уж ярко глаза у обоих сверкают. Придется все опять брать в свои руки.

- Мальчики, у вас совесть есть?

«Мальчики» на секунду замерли, затем переглянулись с нехорошими ухмылочками, и я уже приготовилась подороже продать свою жизнь, когда на сцену выступил хамелеон…

Меня нежно обняли за талию, аккуратно привлекли к себе и громким шепотом поинтересовались:

- Любимая, почему же ты мне не сказала, что у тебя такие ревнивые поклонники?

Застыли все, причем парни – открыв рот. Вот же… хам!!! Стоит и широко ухмыляется, верно. Жаль, видеть его рожицу сейчас не могу! Так… А вот Лорен, похоже, отмерла уже. И судя по выражению ее лица, сейчас что-то будет. Надеюсь, она догадается не…

Есть в Вечности Непостоянство.

Оно пленит и жжёт сердца.

И снова вечное жеманство

Злодея, труса, подлеца....

Есть в Вечности Огонь Незримый,

Как будто факел, и в ночи

Горит, горит неугасимый

И тонкий фитилек свечи.

Есть в Вечности Всеобщий Разум.

Он - Вседержитель и Творец.

И только он венчает сразу

Начало жизни и конец.

Есть в Вечности Первоначало.

Оно тревожит сердце тех,

Кто горя пережил немало,

Но верит в счастье и успех.

Есть в Вечности Любви дыханье,

И Страх, и Гордость, и Обман.

Но только нет в ней Состраданья -

Лекарства от душевных ран[4].

Не догадалась.

- И что это было? – мрачно поинтересовалась я у адептки, разглядывая мужские фигуры, застывшие столбами. Все трое. Стоят и молчат. Лишь глазами бешено вращают. Благодать. Подольше бы так.

Старушка рядом тихо хмыкнула:

- Лорен, детка, и кому из них что по твоему перечню досталось?

- Не знаю, - тихий испуганный голос. – Я совсем не хотела их заколдовывать, правда. Просто очень боялась, что они сейчас друг друга поубивают. Вот и прочитала стихотворение, которое сочинила пару лет назад, но только чтобы их отвлечь…

Супер… А ведь во дворце меня еще Василиса с Елисеем ждут.. И ирдийская делегация…

- Даня, Арни, - я вышла вперед и решительно встала между двумя враждующими сторонами. – Позвольте вам представить моего давнего приятеля. Не знаю, что вы все там себе успели понапридумывать, но мы с ним знакомы не первый день, так что ничего страшного со мной не произошло.

Поворачиваюсь к хамелеону, обращаюсь, намеренно не называя его имя:

- Теперь ты, любитель танцев. Надеюсь, эта наша встреча не последняя, так как у меня накопилось к тебе множество вопросов. И не надо искры из глаз выпускать. Со мной это тебе не поможет. Отправляю тебя к твоему дружку. Пообщаетесь, вспомните наши общие проказы.

Портал открылся, и Мира выкинуло в казармы, в комнату Ники.

Даниил:

Дарну я ждал с огромным нетерпением: этот танец всегда ставили в середине танцевального вечера, чтобы дать передышку парам: чересчур откровенными считались телодвижения в нем, и при первых же знакомых аккордах все танцующие по обыкновению разбредались по углам и могли наконец-то перевести дыхание, пусть и ненадолго.

Не в этот раз. Ну конечно же, Лена. Кто еще мог бросить вызов местному респектабельному обществу. Вот только кто это с ней? Нет, то что это один из советников Ауриусия нарт Цорскала, я прекрасно вижу. Но ведь не сошла же она с ума, чтобы при всех танцевать дарну с незнакомым ирдийцем?

Сошла… Кто ее учил так танцевать? Она же сейчас весь зал с ума сведет: женщин – от зависти, а мужчин – от похоти и страсти... Да уж, сейчас это явно не та Лена, что топала летом по пещерам с грацией плохо подкованной лошади… И откуда что взялось. Сразу аристократическую кровь видно – простолюдины так двигаться не будут никогда… Что же она делает… Нет, выпорю! И похоже, цирх со мной полностью солидарен. Значит, будет держать, а я буду пороть….

Танец завершился, и в комнате наступила тишина… Да такая, что было слышно, как тяжело дышит Его Величество в другом конце комнаты. Да, довела ведьма царя до ручки. Боюсь представить, что теперь с этим советником сделают.

Портал, и оба танцора исчезли непонятно где. Хотя почему непонятно? Я уверен, что видел на заднем плане Лорен. А значит… Я поймал разъяренный взгляд Арни и мотнул головой в сторону выхода. Через несколько минут мы потаенными тропами уже шли к избушке Яги. А вот и нужная поляна.

- Ты только успокойся, - попросил я цирха, вынырнув перед домиком Арины Яговны.

- На себя посмотри, - нервно хмыкнул всё ещё взвинченный и злой адепт.

Да, тут он прав. Я сейчас не просто зол, я в ярости….

- Арина Яговна, открывайте! Я ведь прекрасно знаю, что эти двое сейчас у вас! – требовательно забарабанил я кулаками по двери, чтобы хоть немного выпустить пар.

Хозяйка открыла практически сразу и посторонилась, давая возможность пройти.

Ну да, так и есть: в столовой красная как рак Лорен и эта сладкая парочка. А Лена хороша: еще разгоряченная танцем, с красными щеками, в этом своём чересчур откровенном платье…

- Мальчики, у вас совесть есть?

Выпорю!

- Любимая, почему же ты мне не сказала, что у тебя такие ревнивые поклонники?

Убью! Распотрошу! Сейчас призову все свои силы, и деревья эту сволочь…

Додумать я не успел: полуцирх в очередной раз начала нараспев читать свои магические стихи, и нас с Арни мгновенно словно железными цепями сковало – ни рукой ни ногой пошевелить, только в груди еще клокочет ярость на этого…

- Даня, Арни, - ведьма вышла вперед и встала между нами. – Позвольте вам представить моего давнего приятеля. Не знаю, что вы все там себе успели понапридумывать, но мы с ним знакомы не первый день, так что ничего страшного со мной не произошло.

И как ни в чем не бывало раскрыла очередной портал, отправив этого «безымянного» приятеля непонятно куда.

Магдалена:

- Приятель, говоришь? Давний?

Ты смотри, как быстро «заморозка» проходит. Заговорил уже. Надо Лорен сказать, чтобы потренировалась над улучшением заклинания. Пусть хоть пару минут помолчит.

- Даня, не нужно на меня так смотреть. Я не жаркое на ножках. Арни, тебя, кстати, Цирин после того, что ты сегодня утром натворил, обещал ко мне на практику прислать.

Ну хоть цирха из игры вывела. Сразу же краска от лица отлила, успокоился. Как бы еще лешего успокоить?

- Дети, хватит, - Яга улыбнулась и подошла к столу:

- Садитесь. Будем чай пить. Даня, прекрати Лену взглядом сверлить. Не порть ей настроение.

Леший гневно фыркнул, но перестал проделывать во мне дырку и демонстративно уселся на край стола. Что он выделывается-то? Будто я ему сестра родная или невеста? Ох… А если и правда… Он что, ревнует??? Даня ревнует меня к хамелеону???

«Лена?»

«Угу…»

«То, что ты про Цирина сказала…»

«Правда, Арни. Ему, как и мне, не очень-то твои эксперименты понравились».

Максимилиан Цирин:

Какие милые зверьки получились! Нет, иногда и у этого цирха что-то путное получается. Хотя Магдалене я все равно летом отдам его на перевоспитание. И все же, едва эта живность появилась в академии, как тут воцарился практически идеальный порядок. Шантал даже на скуку мне пожаловался: мол, никто ничего не нарушает, никого больше сторожить не приходится. Прямо пансион благородных эльфиек под боком у грозного эльфийского Владыки, а не магическая академия. Особенно радует старший курс: ходят чуть ли не строем, дисциплина поднялась в разы. И постоянно зубрят – то конспекты, то учебники. Прямо любо-дорого посмотреть. И всего лишь надо было поставить по два шушана на каждом этаже во всех зданиях, включая общежития.

- Господин ректор, - дверь в мой кабинет медленно открылась, и на пороге возник неизменный секретарь. – К вам профессор Альтер ант Церский.

Альт? Что у него могло случиться?

- Пусть войдет.

Величаво поклонившись, эльф вышел. Через пару секунд в кабинет залетел возбужденный приятель, таща за собой, как на буксире, адепта второго курса.

- Вот!

- И?

- Он торговал Сладкой Смертью!

Мы с пареньком в изумлении вытаращились на взволнованного преподавателя.

- Почему вы так решили, профессор?

Альт сморщил нос:

- Я не решил, я сам лично видел у него в руках эту травку!

- Травку? Так это же мне бабушка из дома от кашля прислала! – Возмущенно вскинулся адепт.

Теперь удивленно вскинул брови преподаватель:

- И кто у тебя бабушка?

- Так целительница, - попытался пожать плечами ничего не понимавший мальчишка. Не получилось: за ворот профессор ант Церский ухватился крепко.

- Трава где? – вмешался я в их диалог.

Приятель взмахнул рукой, и из подпространства выпал пакетик с невзрачным на вид небольшим растением.

- Оилиуний, - произнес я в пространство перед собой. Эльф появился немедленно и склонился в почтительном поклоне, ожидая моих распоряжений.

- Это Сладкая Смерть?

Секретарь посмотрел на траву и кивнул:

- Да, господин ректор.

Великолепно…

Магдалена:

Сразу же после чаепития у Яги мы все втроем порталом вернулись во дворец. Понятия не имею, зачем туда ещё и лешего понесло, ведь его миссия уже считалась законченной, но он только-только успокоился, и снова портить настроение и себе, и ему своими дурацкими вопросами я не стала. Хочет – пусть идет. Правда, Лорен явно была не в восторге от этого его решения, но ни Арни, ни Даня на нее вообще не смотрели, словно не живое существо, а пустое место.

Я понадеялась, что к нашему возвращению праздничный вечер уже закончится и царская чета уже ляжет отдыхать. Не тут-то было. Двор и ирдийцы действительно уже разошлись по домам (иностранных гостей мы поселили в отдельном крыле замка), а вот Василиса и Елисей все еще бодрствовали. Наше появление они встретили мрачными лицами. Причем трезвыми. Когда протрезветь успели?

- Что это было, Лена?

И почему мне в лесном домике спокойно не сиделось?

- Где? Когда? Или ты о танце?

Царь-батюшка грозно нахмурился (по крайней мере, он сам думал, что это было грозно).

- О нем самом. С незнакомым мужчиной и дайну танцевать!

Еще один радетель. И что ж им всем так хочется за честь мою постоять…

- А кто сказал, что он – незнакомый?

Удивленно вытянулись лица Их Величеств. Сзади послышалось довольное хмыканье. Готова поспорить – Арни. Даня все еще злится на меня. Или ревнует…

- И где ты могла пообщаться с ирдийцем?

Василиса. Странный вопрос, вообще-то.

- Дед познакомил. Ты еще помнишь его?

Покраснели оба. Еще бы, появление Скаратея во дворце они запомнят надолго.

Утром я долго лежала в постели, пытаясь разобраться во вчерашнем вечере.

Неожиданное появление Мира и наш с ним откровенный танец вызвали странную, непонятную мне реакцию у моих друзей. И если поведение Василисы и Елисея я могу как-то объяснить той же заботой о репутации их наемной служащей, а значит, и их собственной, то Даня и Арни в эту схему никак не вписываются. Особенно Даня. Полуцирх просто так читать стихи не стала бы. Значит, почувствовала что-то тяжелое, опасное. И причем со стороны лешего. Как мало я знаю о силах этих древних созданий. На что мог он пойти? И почему? Неужели и вправду ревнует? Но ведь это же чушь! Мы уже полгода знакомы, и никогда ничего подобного и близко не было. Что изменилось? Когда? Слишком много вопросов. И ни одного ответа. Да и в себе я тоже не могла разобраться… Когда вчера я увидела реакцию адептки на появление лешего, то почувствовала непонятное раздражение, как будто на мою личную собственность нагло посягнули. Знаю, глупость полная, и всё же… Я к нему всегда относилась, только как к приятелю, ну или старшему брату! Откуда тогда эти собственнические чувства? Нет, я так с ума сойду, гадая!

Вскочив, я быстро привела себя в порядок, надела свой любимый брючный костюм и нервным движением раскрыла портал в один из залов замка.

Сегодня местные мастера должны были привезти готовые гобелены, и я хотела самолично проследить, в каких комнатах их будут развешивать. Заодно и от вопросов, так глубоко сверлящих мне мозг, хоть ненадолго, да отвлекусь.

Построив себе жилище, я теперь все свои сбережения тратила на его обустройство, не экономя и находя в этом не понятное мне ранее удовольствие.

- Видящая, - склонилась в традиционном поклоне Хельгира.

Я кивнула.

- Позови Агату.

Призрак исчез.

«Ей удалось установить с тобой контакт?»

Тихий смешок:

«Не совсем. Я иногда отзываюсь на её горячие мольбы, но не общаюсь».

Ну хоть так.

В коридоре послышался шум, и буквально сразу же в комнату влетела адептка и резко, словно споткнувшись о невидимую преграду, остановилась передо мной. Да, хорошо ее здесь тетушка откормила, теперь и взглянуть приятно.

- Здравствуй, Агата. Твоя практика в замке благополучно завершилась. Сегодня ты возвращаешься в академию. У тебя есть еще пара часов, чтобы привести в порядок свои дела, и я заброшу тебя порталом в кабинет к ректору.

Судя по выражению на лице, перспективой вернуться к учебе ребенок явно не доволен. Но спорить с куратором девочка не стала, кивнула, повернулась и снова куда-то умчалась. Нет, надо сказать ее отцу, пусть вежливости дочь поучит.

Время пролетело незаметно, спорить с ведьмой мастера поостереглись, так что гобелены были благополучно повешены там, где мне хотелось, и вот мы с Агатой уже стоим в зале замка. В руках у адептки отчет о практике и пакет с одеждой.

Портал – и мы тут же переместились в кабинет Цирина. Ректор, как обычно работавший за своим старым столом (корни он там пустил, что ли?), лишь вскинул брови при виде нас:

- Раз вы вдвоем, значит, практика прошла успешно. Поздравляю, адептка. Положите отчет на стол и можете быть свободны.

Ребенок все так же молча выполнил необходимые действия и выскочил за дверь.

- Она вообще говорить умеет? – заинтересованно спросила я, провожая подростка взглядом.

Мой бывший учитель хмыкнул:

- Только если ей что-то надо. Что у тебя произошло?

Ну вот как он узнал?

Профессор устало покачал головой:

- Плохо у тебя с логикой, Магдалена. Если бы все было в порядке, ты отправила бы ее в академию одну. А так вы пришли вместе. Значит, что-то произошло.

Вздохнув, пересказала Цирину события вчерашнего вечера. Тот слушал, не перебивая.

- Хамелеон, говоришь? Везет тебе на знакомых и приятелей, Магдалена. И да, скорее всего ты права: он работает на фрезийских «особистов». А вот то, что Лорен в очередной раз свою стихотворную магию применила… Если всё обстояло именно так, как ты сейчас рассказала, значит, леший действительно был в ярости и готов был на крайние меры. А у этих древних созданий силы немерено. Так что лучше тебе было его не доводить.

- Даже и не думала, - пожала я плечами. – Понятия не имею, что он себе придумал.

Ответить ректор не успел: раскрылся очередной портал, и в кабинет буквально ввалились трое: профессор Альтер ант Церский, адепт, паренек лет 15, и пожилая, но еще физически крепкая женщина в крестьянской одежде, по фасону напоминающей наряды, которые носят жители дальних деревень Фрезии.

- Макс, ты не один... – Профессор ант Церский явно не ожидал увидеть кого-нибудь в кабинете.

Я сделала попытку подняться, но мой бывший учитель махнул рукой:

- Говори при ней.

- Как скажешь. Тогда познакомься: та самая целительница, что снабдила своего внука Сладкой Смертью. Присаживайтесь, сударыня.

Женщина недовольно фыркнула, но послушно села неподалеку от меня. Её сопровождающие присели на соседние стулья. Я с интересом разглядывала гостью: среднего роста, седые волосы, немного выдвинутая вперед нижняя челюсть, покатый лоб. Обычная недалекая крестьянка, может, чуть умнее других селян. Ну и как у нее могла оказаться эта смертоносная травка?

Тот же вопрос задал и Цирин.

Женщина передернула плечами:

- Возле нашей деревеньки, за околицей, поле целое. Там постоянно парни деревенские отдыхают. От кашля и дурного глаза завсегда трава эта поможет.

Профессор ант Церский, услышав такое, закашлялся. Ректор лишь хмыкнул и позвал в пространство:

- Оилиуний.

Эльф появился мгновенно и, не обращая ни малейшего внимания на отпавшую челюсть изумленной целительницы, склонился в церемониальном поклоне.

- Собери тех преподавателей, что участвовали в зачистке деревни. И сам приготовься.

Еще один поклон, и секретарь исчез так же бесшумно, как появился до этого.

- Ты думаешь, всё настолько серьезно? – нахмурился Альтер ант Церский.

Мой бывший учитель кивнул:

- Боюсь, что да.

Прошептав заклинание, он погрузил в стазис целительницу и ее внука и открыл портал на поляну возле дома Яги. Обе женщины были во дворе, в очередной раз убирали снег. Увидев ректора через открывшийся проем, старушка удивленно нахмурилась:

- Профессор? Что-то опять случилось?

- Увы, сударыня. Думаю, то же, что и в деревне. И на этот раз мне нужны и вы с Лорен.

- Хорошо, - кивнула Яга. – Дайте нам несколько минут на сборы.

Глава 4

Бой красен мужеством, а товарищ - дружеством

Максимилиан Цирин:

Вся команда собралась в кабинете минут через десять. Быстро перезнакомив участников, я дал знак Альту, и приятель тут же открыл портал.

Деревенька прилепилась к дальним отрогам Голых Скал – место заброшенное и глухое, сюда даже сборщики налогов не так уж часто приезжают. Сомневаюсь, что кто-нибудь, кроме старых картографов, знает о существовании этого поселения.

Здесь была уже не зима: снег практически везде сошел, а из земли уже показалась первая зелень. На некоторых деревьях уже набухли почки. Настоящий рай, если бы не ощущение беды и запах дурмана, разлитый в весеннем воздухе. А на ближайшем холме – и сама причина дурмана, небольшие, внешне ничем не примечательные ростки.

- Сладкая Смерть, - сразу же определили мой секретарь. – Только я не чувствую связи с Вечным Лесом.

- Это как? – Удивленно спросил Альт. – Эта травка ведь не может расти вне ваших владений.

- Видимо, теперь уже может, - раздраженно пожал плечами высокомерный эльф.

Весело… Нет, все же пора наведаться в гости к Владыке Вечного Леса и поинтересоваться, что происходить… Похоже, все концы действительно ведут к эльфам…

Деревенька оказалась маленькой, зато шумной.

- Похоже, у них праздник, - пробормотала многозначительно Яга.

- Думаете, мы прибыли вовремя? – повернулся я к старушке.

- Как знать. Возможно, все уже закончилось.

Увы. Все только начиналось…

Через несколько минут мы были уже на околице. Как я и ожидал, Сладкая Смерть успела в очередной раз оправдать свое коварное название. Деревенские жители носились по домам, не замечая чужаков, горланили похабные песни, дрались, предпринимали попытки насилия.

- Если их не остановить сейчас, они друг друга прирежут, - нахмурилась Вивьена Орсинская.

- Магию в данный момент применять здесь нельзя: Смерть слишком сильна, может рикошетом ударить по нам. – Отозвался задумчиво изучавший открывшуюся перед нами картину Оилиуний Иенаринеус.

- Рукопашная? С психами? – фыркнул Джаддер урх[5] Кранал аран[6] Витерас. – Да пусть лучше сами себя поприбивают. Я еще жить хочу.

Да уж, ситуация была действительно патовая: магию применять нельзя, лезть под руку к наркоманам, вооруженным косами, ножами, топорами и другим холодным оружием, было бы чистейшей воды самоубийство.

- Профессор Цирин, - решительно позвал сбоку знакомый девичий голосок. Магдалена. И почему я не удивляюсь. – Профессор, может, я попробую?

Стоявшие рядом маги саркастически ухмыльнулись, а я пожал плечами: терять все равно нечего, хуже точно не будет.

- Ты завещание написать успела? – поинтересовался полушутливо у бывшей ученицы.

Та только хмыкнула и сняла с пальца неприметное колечко.

Зная, что смесь магии цирхов и лернеев, приправленная обычной невезучестью Магдалены, может быть поистине бронебойной, я заранее накрыл всех, включая бывшую ученицу, усовершенствованным куполом, не пропускавшим ни один известный мне вид магии. По крайней мере, я на это надеялся…

Магиня вышла вперед и под недоуменными взглядами коллег стала читать стихи.

Комета падала с небес

На обреченный гибнуть город.

И люди все бежали в лес,

Туда, где ждали страх и холод.

Несчастие случилось в ночь,

Комета падала на спящих.

А те, кто мог, бежали прочь

И гибли от камней летящих.

И раскололся материк,

И началось землетрясенье.

Из уст исторгся дикий крик,

Но не было нигде спасенья…

Молились люди в исступленьи,

И шла кровавая коррида.

Но отказал Ируг в спасеньи…

Закончить Магдалена не успела: с неба вдруг посыпался крупный град, вокруг нас завыл ветер, послышались раскаты грома, воздух прочертил извилистый алый всполох молнии.

- Я даже знать не хочу, откуда у таких простеньких на первый взгляд стишков взялся подобный эффект, - пробормотала потрясенно Вивьена Орсинская. – Меня больше интересует другое: выберемся ли мы живыми из этой передряги.

А тем временем к граду присоединился сильный ливень, буквально затоплявший ветхие крестьянские домишки. Из деревни снова послышались громкие крики, только на этот раз уже людские голоса просили о спасении и пощаде.

- Жуткое вы оружие, Магдалена, - покосился уважительно на мгновенно смутившуюся ученицу мой личный секретарь. – Прямо-таки массового поражения.

- Угу. Поразит любого, кто близко подойдет, - согласился Альт, уже посвященный в тайные способности магини.

- А холм-то с травкой заливает, - вмешалась в разговор Яга, и мы все обернулись к месту, еще несколько минут назад полностью покрытому ростками Смерти. Действительно, сейчас почти вся поверхность была под водой.

- Дождь уменьшит влияние дурмана и через некоторое время сведет его на нет, тогда мы сможем беспрепятственно войти в деревню, - нравоучительно заметил эльф.

- Да мы и сейчас можем это сделать, только через подземный ход, -ответил гном.

Я нахмурился:

- В прошлый раз никаких ходов не было. Теперь, значит, есть. Откуда и куда, Джаддер?

- С холма, где растет Смерть, и примерно до середины деревни.

А какие строения обычно находятся в центре деревни?

- Староста, - послышался тихий голосок Лорен. – Я чувствую его страх и желание жить.

- Почему ты уверена, что это именно староста? - недоуменно уточнил Альт.

- До меня доносятся обрывки его мыслей, - пояснила сконфуженная всеобщим вниманием девушка. – Он жалеет, что ввязался во все случившееся и своей властью втянул односельчан.

Дождь уже прекратился, ветер практически успокоился, и я снял свой купол.

- Джаддер, Вивьена, Оилиуний, вы со мной за старостой. Остальные – в деревню. Ищите тех, кто еще под дурманом, вводите их в стазис. Адекватных допросить и согнать в любой из домов.

Адекватным оказался один староста, высокий и мощный старик лет шестидесяти. Он метался по дому, судорожно укладывая в пакет вещи. Когда мы появились у него на пороге, он застыл и испуганно уставился на нас.

Взмах руки – и на виновника сумасшествия многих людей наложен стазис. Открыв портал, я отправил неподвижное тело с магически созданной запиской-пояснением, прикрепленной к одежде мужчины, прямиком в подвалы «особистов». Вот Френ повеселится-то…

Обыск дома ничего противозаконного не выявил. Подземный ход, по словам Джадда, был пуст. Поставив несколько магических ловушек, мы вышли на улицу.

Магдалена:

После обрушившегося на нее ненастья деревушка производила гнетущее впечатление: подтопленные дома, сады и огороды, грязь и глубокие лужи на улицах, бьющиеся в истерике люди, трупы животных и домашней птицы…

- Бр-р-р… - Пробормотала Лорен, придерживая руками подол шерстяной юбки и тщателно выбирая, куда поставить ногу, чтобы как можно меньше запачкаться. Мы с Ягой и Альтер ант Церский шли напролом, не особо заботясь о чистоте наших костюмов.

С самого начала, едва только мы подошли к первому дому, профессор ант Церский прошептал заклинание для отвода глаз, и сейчас на нас никто не обращал внимания, как, впрочем, и на тела людей, погруженные в стазис и оставленные в своих домах. Через какое-то время к нам присоединились Цирин и его команда, и работа пошла быстрее. Наконец мы закончили проверку, так и не обнаружив ничего опасного, и собрали всех «спящих» в одном доме. Ректор открыл портал и отправил жителей в одну из тюрем, принадлежавшую «особистам».

После этого мы направились к холму, и профессор ант Церский вместе с эльфом нараспев прочитали там какое-то древнее заклинание, объяснив остальным, что теперь Смерть не будет расти не только возле деревни, но и в нескольких километрах в округе.

Назад в кабинет мы вернулись хмурые и измотанные, причем не только физически, но и душевно.

Даниил:

Последнее время настроение у меня было просто отвратительным. И я даже знал причину: эта самая причина так и вставала перед глазами каждый раз, когда появлялось свободное время, лихо отплясывая дайну с незнакомым ирдийцем. Давний приятель, ну да, конечно.

Да, я ревновал! И сам себе в этом признавался. Ну что же поделаешь, если в нормальных условиях и красивом платье я увидел ее только после полугода нашего знакомства! И да, я прекрасно понимал, что влюбился, выбрав для своих чувств объект совершенно для этого неподходящий, ветреный, беспечный. Но от одной мысли о том, что ее держал в объятиях другой мужчина, у меня начинали ныть зубы и появлялось желание порвать нахала на мелкие части.

Доставалось от меня всем: мелкие грызуны прятались при одном моем появлении глубоко в норы; русалки, только-только проснувшиеся после зимнего сна и вздумавшие в очередной раз подшутить над одиноким лешим, после этого ковриками висели на кустах и деревьях и жалобно умоляли снять их оттуда; птицы старались петь подальше от моего жилища, а я не мог ее забыть! И это сводило меня с ума!

И к Арине Яговне я отправился, чтобы отвлечься, хоть на какое-то время вновь стать нормальным, адекватным созданием, но, конечно же, забыл о Лорен! Раньше при моем появлении она обычно краснела и со мной практически не разговаривала, смущаясь, видимо. Сегодня мне не повезло. Яги в домике не было, адептка сказала, что старушка отправилась пополнять запасы лечебных трав на местное болото, и я уже повернулся, чтобы уйти, когда услышал за спиной тихое, но решительное:

- Даня, я тебе совсем не нравлюсь?

О, Радужница! Дай мне силы!

Повернулся с приклеенной улыбкой, надеясь, что выгляжу хоть немного дружелюбно.

- Почему же, нравишься. Как младшая сестренка.

Щеки девушки вспыхнули, она тут же уставилась в пол и мрачно буркнула:

- Я не об этом.

И, помолчав пару секунд, с запинкой добавила:

- Как женщина, я… Я совсем не нравлюсь тебе, да?

Вереск, еще немного, и я взорвусь! Вот только ее претензий мне сейчас для полного счастья и не хватало!

Ответить не успел, так как Лорен добавила:

- Мне Лена сказала, что не будет против, если мы будем встречаться, как парень с девушкой.

Цензурных слов у меня теперь просто не осталось. Она что, обсуждала меня с ведьмой за моей спиной??? И та ей «позволила» встречаться со мной????

- А меня ты спросить не хочешь, - с трудом стараясь сдержать рвущуюся наружу ярость, сквозь зубы поинтересовался я.

На меня посмотрели с явным удивлением:

- Так вот и спрашиваю сейчас. Я понимаю, тебя смущает, что Лена будет против, так она мне сказала, что…

- ХВАТИТ!!!

Девушка испуганно вздрогнула, вся сжалась в комок. Я заставил себя глубоко вдохнуть и уже более спокойно продолжил:

- Я вам с ней не игрушка, чтобы меня из рук в руки передавать. Отвечая на твой вопрос: нет, как женщина ты мне не нравишься. Надеюсь, эту тему мы закрыли. Всего хорошего.

Дверью я все-таки хлопнул, не удержался.

Магдалена:

Из кабинета Цирина мы с Ягой и Лорен отправились в домик старушки. Выпив противоядие, приготовленное заранее, сели обедать (или ужинать? Я как-то совсем потерялась во времени…). Как обычно, еды было много, но я ограничилась несколькими пирожками с мясом и морсом. После трапезы Яга ушла в лес, заявив, что сейчас, когда лес только-только просыпается ото сна, можно найти и сорвать про запас необходимые ей травы. Что такое можно увидеть под еще не сошедшим снегом, я, правда, не знала.

Оставшись наедине с Лорен, я заметила, что адептка избегает смотреть мне в глаза. И, похоже, понимала, почему.

- Лена, можно тебя спросить?

Мнется, нервничает.

- Да, конечно.

- Скажи, а Даня, он тебе как мужчина нравится? Я… Я бы хотела с ним встречаться, если ты не против, кончено.

Да уж, и смех, и грех. В переводе на обычный язык: «Позволь мне встречаться с твоим другом». Вот почему мне кажется, что леший будет не в восторге? Стоп, так это же дает мне отличный шанс ему отомстить за мои попорченные нервы!

Мягко улыбаюсь:

- Ну конечно, Лорен, ты спокойно можешь с ним встречаться. Я не против.

Вот так. А главное – обошла стороной неудобный вопрос.

Голубые с переливами глаза полуцирха засверкали от радости:

- Правда? Спасибо тебе огромное!

Да не за что, милая. Жаль, меня не будет рядом, когда леший обо всем узнает.

Во дворце меня ждал Ники. Он широкими шагами мерил холл и нервно мял перчатки. Так… У этого-то что могло случиться?

- Лена? Наконец-то! Где мы можем поговорить без свидетелей?

Я пожала плечами:

- Пойдем в мои покои. Там и пообщаемся.

Друг кивнул и пошел вслед за мной.

- Понимаешь, Лена, - начал оборотень, едва мы зашли в комнату, - я беспокоюсь о Мире.

О хамелеоне? Интересненько.

- И что с ним?

- Мне кажется, он влюбился…

- В кого? – удивленно моргнула я.

- Не знаю, но все признаки на лицо. Он мало бывает со своими «братьями» и остальными ирдийцами, постоянно проводит время у меня в комнате, вздыхает, что-то бормочет себе под нос, практически не ест… В общем, не нравится мне это.

Да уж. Если Мир и влюбился, то или в меня, или в Лорен. Я предпочла бы второй вариант. Все равно полуцирха надо будет утешать после отказа лешего.

- Хорошо, приведи его вечером сюда, пообщаемся.

Оборотень кивнул и вышел.

«Лена, я тебя выпорю!!!»

У… Какие эротические фантазии кое у кого начались… То есть, с Лорен он уже поговорил?

«Даня, что случилось?»

«Не притворяйся! Я разговаривал с этой глупой девчонкой! Я вам что, вещь, чтобы вы меня делили??!!!»

О, я так и знала: задетое самолюбие. Страшная вещь, между прочим.

«Прекрати ворчать. Не согласен – так бы и сказал. Спокойно сказал. А мне теперь придется утешать Лорен. По твоей вине, между прочим».

В ответ послышалась непереводимая игра слов, и леший отключился.

Ничего-ничего. Пострадать тоже полезно. Не одной же адептке мучаться. И я открыла портал в домик Яги.

Старушки все так же не было дома. Полуцирх мыла посуду с покрасневшим от слез лицом. Все-таки плакала. Вот кого надо выпороть, так это Даню. Довел девчонку до слез.

- Лорен, я к тебе с не очень хорошей новостью.

Девушка подняла голову от очередной тарелки и вопросительно взглянула на меня.

- Похоже, в числе твоих поклонников появился мой приятель.

Девушка удивленно нахмурилась:

- Тот самый, с которым ты приходила сюда?

- Именно. Наш общий друг был у меня недавно. Он говорит, что у парня все симптомы влюбленности. А видел он лишь тебя и меня.

Лорен покраснела:

- Я не хотела, правда…

О, нет…

- Ты что-то еще читала?

- Да, но сегодня, когда Даня ушел…

И снова слезы на глазах. Нет, это не дело.

- Читай. Если эффект был, он уже проявился. Повторно твое стихотворение ничем ни кому не навредит. А я хоть буду знать, к чему готовиться.

Адептка вздохнула и покорно начала:

Сердце разрывается на части,

В горле ком невыплаканных слез,

Навалились на плечи напасти,

И язык к гортани накрепко примерз.

Почему все это так случилось?

Чья вина? - Моя или его?

Чувство вспыхнуло... любви не получилось.

В сердце пусто. Нет там ничего.

Как же жизнь несправедлива с нами!

(Я любима, но не тем, кого люблю).

Все проблемы мы решаем сами.

«Помоги мне!» - божество молю.

Но в ответ я слышу лишь молчанье.

Небеса немы десятки тысяч лет.

Может, не мое это призванье -

В Небесах выискивать ответ?..

Не так все плохо. По крайней мере, никаких кар небесных на головы своих обидчиков она не призывает.

- Понятно. Лорен, солнышко, пожалуйста, пока я не выясню у приятеля все подробности, не читай ничего.

Девушка снова заалела щеками и кивнула, Оставив ее сражаться с посудой, я вернулась порталом во дворец.

За всеми своими хлопотами я напрочь забыла о гостившей во дворце ирдийской делегации и поэтому сильно удивилась, когда в комнату просочилась тихая горничная и передала приказ Елисея присутствовать при очередном званом ужине. На это раз за столом должны были сидеть только царская чета, правитель Ирдии, его советники, Ники и я. Сомнительная честь для меня, но ослушаться своего работодателя я не видела смысла. Да и после ужина можно будет намного легче улизнуть ко мне в комнату вместе с парнями.

Я, теплолюбивое растение, вкладывала уйму своей магии зимой в волшебные камины, которые стояли в различных жилых комнатах. Мне достаточно было всего раз в неделю обойти дворец и прикоснуться к каждому из отопительных приборов, чтобы в помещении было тепло. Правда, подобная «прогулка» высасывала из меня невероятное количество энергии, и остаток дня я просто лежала пластом, но зато не нужно было ходить в тулупах.

Сегодня, собираясь на ужин, я надела нарядный шелковый сарафан, повесила на открытую шею монисто, уши украсила тяжелыми металлическими серьгами с рубинами и аквамарином, а на голову надела бриллиантовую диадему, выкованную умельцами-гномами из чистого золота. Смотрелось все вместе на мне довольно нелепо, но зато я поражала одним своим видом (при вторичном взгляде на мою особу можно было упасть со смеху). А именно этого я и добивалась: пусть гости поверят, что ведьма – всего лишь неопытная взбалмошная девчонка. Так будет намного проще работать. Нанеся яркий, просто вызывающий макияж, я решила, что готова, надела шляпу с широкими полями и перьями павлина сбоку и вышла из комнаты.

Вот в таком виде я и вплыла в обеденный зал. Ну что сказать, фурор я произвела. Хорошо хоть, что слуги еще не успели сервировать стол приготовленными блюдами. Столовые приборы при моем появлении массово попадали на пол, Елисей закашлялся, Василиса схватилась за салфетку и начала усиленно мять ее, Ники залпом осушил бокал с вином, стоявший возле его тарелки, советники переглянулись друг с другом и насмешливо уставились на меня. Один ирдийский правитель отреагировал совершенно не так как нужно, неправильно: подскочил со своего места и буквально бросился ко мне:

- О, свет очей моих, услада моих дней, прекрасная пери, прошу, почти своим царственным вниманием мою скромную персону! Присядь рядом со мной! Я буду счастлив лицезреть тебя в течение всего ужина!

Судя по выпученным глазам всех присутствующих, на такую непонятную реакцию не рассчитывала не только я. Да уж, влипла. Даже мне с моим невысоким ростом он едва достает до груди. Впрочем, обидеть высокого гостя я не имела права. Растянув кроваво-красные губы в широкой улыбке (столовые приборы попадали вторично), я медовым голоском пропела:

- Почту за честь, Ваше Величество.

- Для тебя просто – Аурий, - отмахнулся от своего титула, как от чего-то совершенно не существенного, мой собеседник и тут же выставил стул рядом со своим местом. – Присаживайся, прошу.

Делать нечего – села.

Ужин не удался: возбужденный правитель Ирдии невежливо обрывал любые разговоры и заставлял всех присутствующих восхищаться моей неземной красотой, в противном случае яростно сверкал глазами на любого, кто пытался отказаться. Со мной этот Аурий сюсюкал, словно с ребенком, и все пытался подкормить, видимо, искренне считал, что я тощая. Слуги обходили нас десятой дорогой, испуганно косясь на мое одеяние и неадекватное поведение «шаха». Пирожки, съеденные у Яги, еще давали о себе знать, и я вяло ковырялась в мясном рагу, желая поскорей сбежать куда подальше. Елисей недовольно хмурился, Василиса то и дело подносила к губам салфетку, чтобы никто из гостей не заметил ее улыбки, Ники, сидевший напротив меня, старательно смотрел по сторонам, все три брата пили вино, не отрываясь от бокалов. В общем, всё было просто чудесно. Наконец я не выдержала:

- Прошу меня простить, я хотела бы откланяться. Благодарю за ужин.

Обычный набор дежурных фраз. Я искренне надеялась, что высокий гость меня отпустит. Как бы не так.

- Я провожу тебя, о сиятельная!

Вскочил, побежал рядом. Ладно, пойдем ко мне в комнату. Там постараюсь от него поскорей избавиться.

- О, прекраснейшая из пери! – завел очередную волынку мой новый поклонник, едва мы вошли в комнату. – Я сочинил стихи, достойные твоей красоты. Прошу, послушай!

Соблазнов многих мудро избегая,

Хочу сказать одно - тебя люблю.

Одну тебя, и не нужна другая.

"Не покидай меня!" - в слезах молю.

Ты только для души моей отрада.

Что без тебя мне жизнь? - Презренья миг!

Ты мне и горе, и любви услада.

Мне жаль того, кто так и не постиг

Любви земной и яд, и наслажденье,

Кто отказался от таких чудес,

Не испытал душевного волненья

И после смерти в воздухе исчез.

Секрет тебе открою свой простой:

Я не умру, ведь я любим тобой!

Я прямо-таки похолодела: надеюсь, это не стихотворное заклинание? Вот только влюбиться в сумасшедшего правителя мне не хватало для полного счастья…

«Даня, я, похоже, попала…»

«Лена! Что у тебя случилось еще случилось??!!»

- Сиятельнейшая, прошу, ответь мне, понравились ли тебе мои несовершенные вирши?

О, боги! Да заберите кто-нибудь его отсюда!

«Лена, что происходит???!»

«Сейчас, подожди минуту».

Стоит смотрит, как преданный щенок, только разве хвостиком не крутит.

- Стихи просто великолепные, но у меня разболелась голова. С вашего позволения, я бы хотела остаться одна.

- О, благословенная! Ну кончено! Я пришлю тебе своего врача!

Ушел. Наконец-то.

«Даня, я подозреваю, что меня только что попытались приворожить».

Что-то неразборчивое и, как подозреваю, крайне неприличное, а затем команда:

«Открывай портал».

Открыла. Леший влетел в комнату, одетый в спортивный костюм, лохматый, с синими мешками под глазами. Оглядел меня, ухмыльнулся:

- И кто ж на тебя, яркую как светлячок, позарился?

- Сам ты светлячок, только чересчур растрепанный, - обиделась я. – Мне, между прочим, сам правитель Ирдии сейчас в любви признавался, стихи читал!

Ответить Даня не успел: в дверь постучали.

- Лена, открывай, мы пришли.

У моего гостя сузились зрачки.

- Оборотень? Здесь? Судя по запаху, с тем самым знакомым?

Ревнует? О, Азина, за что?!

- Этот знакомый – возможный жених Лорен. Не мешай сейчас, пожалуйста.

Леший недовольно фыркнул, но вроде успокоился, а я повернулась к двери:

- Открыто!

Парни вошли, и хамелеон тут же ощерился:

- А этот что здесь делает?

Даня снова сузил зрачки, пришлось срочно вмешиваться:

- Мир, прекрати. Я не за этим вас с Ники звала. Скажи лучше: в кого влюбился, в меня или в Лорен?

Хам хмыкнул:

- Сразу в лоб, значит? В Лорен.

- Отлично. А тебя не смущает, что ты был приворожен?

Грудь колесом, и самодовольное:

- Меня нельзя приворожить!

Ну да, конечно, куда уж нам, слабым ведьмам, приворожить хамелеона. Впрочем, как знает.

- Как скажешь. Тогда с утра завтра жду тебя здесь: отправимся сватать Лорен. Спокойной ночи, парни.

Выпроводив друзей, повернулась к уже успокоившемуся лешему:

- Ты откуда такой взъерошенный?

Даня хмыкнул:

- Молодежь гонял. Совсем крестьянские дети обнаглели. Пришлось показать, кто в лесу хозяин. Так что у тебя произошло?

Рассказала. Хохотал приятель долго:

- Ну ты даешь, Лена. По-моему, только ты так умеешь: заявиться на званый ужин одетой, как пугало, но при этом суметь влюбить в себя высокого гостя.

Я пожала плечами:

- Так я же не рассчитывала, что он на меня западет, а вот поди ж ты. Теперь остается надеяться, что прочитанный им текст никаких заклятий в себе не содержит.

Максимилиан Цирин:

- То есть, как это – никаких зацепок, - недоуменно взглянул я на императора. – Арт, у вас в руках крестьяне из двух селений и староста, явно во что-то замешанный.

Мой собеседник отвел глаза:

- На старосте было какое-то странное и сильное заклинание, он рассыпался черным пеплом, едва открыл рот.

Отлично…

- А крестьяне?

- Они ничего не знают. Тех, что из первой деревни, невозможно привести в себя, слишком много дурмана в них. Остальные просто рыдают, сожалея о потерянном имуществе. На катапульте никаких следов. Это пустышка, Макс.

Просто потрясающе.

- И что говорит Френ?

- Цензурно – ничего.

- Ясно.

Да уж, дела у нас действительно хуже некуда. Придется все же наведаться в Вечный Лес…

«Профессор Цирин…»

И голосок заискивающий. Явно что-то натворила.

«Да, 33 несчастья. Что опять?»

«Я Лорен просватала. За того хамелеона».

Теперь уже я цензурно не мог сказать ничего…

«Через полчаса все трое в моем кабинете!»

Глава 5

Суженого и на кривых оглоблях не объедешь

Магдалена:

Мир пришел сразу же после завтрака, и я, боявшаяся возможного утреннего визита ирдийского правителя, поскорей открыла портал к Яге.

Старушка, не слушая ничьих возражений, усадила нас пить чай, и только после чаепития я смогла обрисовать Лорен перспективу:

- У тебя осталась всего неделя до получения диплома. После этого ты будешь полностью свободна. Но там уже на страже императорский незаконнорожденный сын и особый отдел. Они уж точно своего не упустят. Будешь жить, как в золотой клетке. Ну или с Миром в Ирдию. Выбирать, собственно, тебе. Только не мешкай.

Во время моей речи девушка смотрела себе под ноги. Когда я закончила, адептка тихо попросила:

- Можно нам с Миром наедине поговорить?

Мы с Ягой вышли на кухню.

- Как думаете, бабушка, сладится у них? – тихим шепотом спросила я хозяйку.

Та тяжело вздохнула:

- Сладиться-то, может, и сладится, да вот только не полюбит она его. Её сердце у Дани, а он, похоже, в тебя влюблен.

Я покраснела:

- Вам так тоже кажется? Я даже подумать не могла, что такое случится…

Старушка грустно улыбнулась:

- Ничего, Лена, всё уладится.

О чем эти двое говорили в гостиной, мы так и не узнали, но через несколько минут хамелеон вышел довольный:

- Можете меня поздравить, я женюсь.

- Поздравляю. Цирин тоже поздравит. Всех троих.

- Кто такой Цирин? – Недоуменно поднял брови мой приятель.

- А ты у своей невесты узнай, - хмыкнула я и обратилась уже к Лорен, появившейся из комнаты вслед за хамом:

- Нас троих очень хотят видеть.

Девушка побледнела.

- Он сильно зол?

- Прилично.

- Да кто он-то? - влез Мир. – О ком вы говорите?

Вместо ответа я открыла портал.

- Замуж, значит, собралась? – голос профессора был спокойным, безэмоциональным и глухим. На гостей, без спроса вломившихся в его кабинет, Цирин даже не посмотрел. Но как только удивленный нашим перемещением и поведением хозяина хамелеон открыл было рот, чтобы ответить, ректор сделал небрежный пасс рукой, и Мир мгновенно застыл памятником самому себе. Мы с адепткой опасливо посмотрели на вращающую глазами живую статую и повернулись к сидевшему за столом мужчине.

- Мы с тобой о чем договаривались? Правильно: сначала финальные испытания и диплом и только потом – любовь и остальные чувства. Было такое?

Лорен расстроенно шмыгнула носом:

- Простите, учитель.

- Не прощу. Магдалена, открываешь портал в замок, переносишь туда эту нерадивую адептку и держишь ее там оставшееся время до начала финальных испытаний и защиты диплома. Никого к ней не подпускаешь. Узнаю – плохо будет всем. Ты поняла?

Я вздохнула:

- Да, профессор.

Виновато взглянув на девушку, уже приготовившуюся рыдать, перенеслась с ней в замок, сдала на руки Хельгире с подробными указаниями, где и как держать несчастную узницу, и вернулась в кабинет. К моему возвращению оба мужчины уже общались, пытаясь договориться насчет судьбы полуцирха.

- Она моя невеста! – возмущался хам. – Это беспредел – не давать девушке сделать свой выбор!

- Выбор она будет делать, когда выйдет из стен академии. До этого момента за нее по магическому контракту отвечаю я. И я же волен принимать любые решения, связанные с ее учебой и жизнью в стенах этого учебного заведения, - отрезал ректор. – Тем более что у нас с адепткой была устная договоренность, которую она вдруг решила нарушить.

- И что мне теперь делать? Моя делегация уезжает из Роси через два-три дня. Мне нужно быть в ее составе. Получается, я потеряю возлюбленную?

Цирин поморщился:

- Какие высокие слова. Вы видели ее два раза в жизни, а уже зовете возлюбленной. Не рано ли? Магдалена, ты вернулась? Отлично. Не смею больше задерживать вас обоих.

Магических возможностей и сил у профессора было намного больше, чем у скромной ведьмы, и мы с Миром практически сразу же оказались в моей комнате во дворце.

- Нет, ну ты видела??? Полный беспредел!!! – возмутился мой недовольный приятель.

Нет, не видела, я была занята другим: с изумлением осматривала свои собственные покои: комната утопала в цветах и непонятных свертках с золотым тиснением.

- Мир, - потрясенно позвала я хамелеона, отвлекая от справедливого негодования, - это что такое?

Парень запнулся, огляделся и хмыкнул:

- А это тебя осадой берут, о прекраснейшая.

Вспомнив ирдийского правителя, я тихо охнула:

- Он что же, серьезно? Я думала, что это было лишь временным помутнением рассудка, и утром он уже забудет обо мне.

- Как же, жди, - ухмылка стала шире и язвительней. – У моего «братца», похоже, ум за разум зашел. Смотри, станешь любимой женой в его гареме.

- Очень смешно, - буркнула недовольно я. – Кстати, Мир, ты случайно не знаешь эти стихи? «Соблазнов многих мудро избегая, Хочу сказать одно – тебя люблю…»

- «Одну тебя, и не нужна другая. "Не покидай меня!" - в слезах молю», - продолжил приятель. – Знаю. Это один из ирдийских поэтов пару веков назад написал. А что?

- Они волшебные?

- В каком смысле? – удивленно приподнял брови хам.

- Ну… Как заклинание, приворотное зелье, то есть, сработать могут?

- А, ты обо этом… Нет, они вполне безобидны. Не бойся, приворожить тебя «братец» не сможет. У него всегда были огромные проблемы с магией.

Хамелеон нагнулся, поднял один из золоченых свитков, развернул его и с выражением прочел:

Ночи синие чернила

Падают на спящий город.

Я спешу к подруге милой,

Вновь презрев и страх, и холод.

Да, на улице опасно,

И не раз уже порою

Мне мерещился напрасно

Чей-то нож. То Ночь игрою

То лукавой, то жестокой

Искажает ощущенья.

Ночью путник одинокий

Чувствует, что нет спасенья,

Что вокруг одни громады

Равнодушных белых зданий,

Видит он одни преграды,

Черноту лишь Мирозданья.

Но иду я на свиданье,

Не желая зло предвидеть.

А в душе одно желанье –

Лишь любимую увидеть.

- Это что, тоже написал один из ирдийских поэтов?

- Угу. Ханрон антер домел Ранси. Между прочим, его многие называли последним романтиком в ирдийской поэзии.

- О, боги. Как ты эти имена выговариваешь. Последний, значит? А этот ваш правитель тогда кто? Мир, вот что мне с этим всем делать? Тут, вообще-то, жилая комната, а не склад. Да и цветы… Смотри: розы, гвоздики, тюльпаны, гиацинты… Даже маргаритки есть. На любой вкус. Где он всё это зимой достал???

- Вот сама у него и спроси, - пожал плечами приятель.

- Да я его по широкой дуге обходить теперь буду!

Дернув за звонок, я велела появившейся горничной:

- Ясочка, убери это всё. Цветы расставь в вазы по комнатам дворца, свитки сложи и аккуратно уложи на пустую полку.

Даниил:

Нет, с молодежью явно надо что-то делать! То в белок снежками пуляют, то к Потапычу в пещеру как снег на голову падают. И ладно бы парни, там понятно: сила нет, а ума боги не доложили. Но вот девчата! Только солнышко припекать начало, как заявилась одна из них в лес, кричать стала внаглую, никого не стесняясь:

- Возьми меня своей любимой женой, леший! Хочу зверями да птицами лесными править!

Ага, аж разбежался и упал. Правительница нашлась. Хорошо хоть от Лорен получилось избавиться. Арина Яговна повздыхала, но все же смирилась, что снова одна жить будет.

А вот мысли об одной вздорной ведьме упорно не хотели уходить из головы. Нет, это ж надо было додуматься: так себя разукрасить, чтобы в итоге пленить своим видом правителя Ирдии! Но, видимо, магия полуцирха начала уже действовать, потому что даже в этом нелепом наряде Лена в тот вечер была для меня самой желанной… Как там адептка говорила? «Есть в Вечности Огонь незримый»? Вот, похоже, именно этот огонь меня теперь и сжигал…

«Даня… Он… Он меня на свидание зовет…»

Легка на помине. Кто зовет-то? Хотя зачем я спрашиваю. И так понятно, кого она с ума свела. А в голосе-то паника…

«И что? Не вижу проблемы. Пригласи его погулять, по зимнему лесу, например».

Секундное молчание, потом неуверенное:

«А ты его не заморозишь?»

Я ей кто? Дед Мороз?

«Лена, каких жутких сказок ты начиталась? Не говори глупостей. Только потеплее оденься. Здесь стыло и неуютно».

Магдалена:

Ясочка прибежала, когда я только-только уселась на кровать с очередным фолиантом по магии.

- Госпожа ведьма, там вас шах-рам-ага Ауриусий нарт Цорскал хочет видеть! Он в столовой ждет!

Ну вот как, как у них всех получается с первого раза выговорить это жуткий набор звуков! Даже горничная, и та это зубодробительное сочетание запомнила!

Ой, как идти на встречу не хочется. Вот больше чем уверена: очередная гадость случится…

- Скажи, что я выйду через несколько минут.

Поклон, и служанка умчалась.

Что бы такое надеть? Хотя что я думаю. Сарафан с вышитыми на подоле и рукавах обережными знаками, на голову кокошник, на ноги – яркие голубовато-зеленые сандалии – и я готова. Так, теперь краска: фиолетовые тени, нежно-розовые губы, черные, как смоль, ресницы, ярко-красные щеки. Ну красавица же. И плевать, что встречные слуги начинают заикаться при одном взгляде на меня и истово молиться Радужнице. Зато поклонник мой явно в восторге.

- Прелестнейшая, ты шикарно выглядишь!

Да уж, он, похоже, действительно так считает. Вон как глазами меня пожирает, даже неуютно становится: ощущаю себя жареной курицей, только что снятой с вертела.

Глазки долу:

- Благодарю вас, Аурий.

- Сегодня великолепная погода! Прошу, составь мне компанию! Буду рад насладиться началом весны рядом с тобой!

Ой… Меня, похоже, на погулять приглашают… И вот как отказать этому хан-шаху?

«Даня… Он… Он меня на свидание зовет…»

- С удовольствием, но я одета не по погоде…

«И что? Не вижу проблемы. Пригласи его погулять, по зимнему лесу, например».

Хорошая идея, но…

«А ты его не заморозишь?»

- О, прекраснейшая, я готов подождать, пока ты сменишь свое одеяние!

Боги, как высокопарно…

«Лена, каких жутких сказок ты начиталась? Не говори глупостей. Только потеплее оденься. Здесь стыло и неуютно».

Несколько минут на переодевание – и вот уже я снова стою в той же столовой рядом с правителем Ирдии. Он все так же обмотан в свои ткани, сверху – шуба, на голове – тюрбан, на ногах что-то, похожее на меховые галоши. Я надела теплый костюм, в котором еще в академии при сильных морозах кроссы бегала, обула сапожки на меху и нахлобучила сверху шапку. Ну и краску поярче сделала – так, на всякий случай.

Портал – и мы уже на одной из лесных полян, неподалеку от домика Яги.

«Шикарно выглядишь, - раздался сразу же в голове знакомый насмешливый голос. – Тобою Потапыча пугать можно».

Я привычно надулась.

- О, свет души моей, что тебя так огорчило?

«Это тот самый правитель? Мда, явно мелковат».

Ну хоть в чем-то мы с лешим сошлись во мнении.

- Птичек нет, - капризно заявило мое величество. – И цветочки тоже не растут.

В голове раздался полустон-полувсхлип.

«Лена, прекрати. Он сейчас тут все изроет, чтобы тебе цветочки найти».

Действительно, шах развил бурную деятельность, и я с умилением наблюдала, как этот правитель пытается угодить своей даме сердца, стараясь найти хоть нечто цветущее. Слава богам, безуспешно. Наконец выдохся и жалобно посмотрел на меня:

- Увы, сиятельнейшая, тут действительно нет цветов! Но не печалься, я мгновенно положу к твоим стопам всю свою оранжерею, едва мы вернемся с прогулки!

Вспомнив, как выглядела моя комната несколько часов назад, я застонала про себя. По мыслесвязи язвительно хмыкнул леший:

«За что боролась, сиятельнейшая».

Прибью!

Максимилиан Цирин:

Тянуть дальше было некуда: раз уж Сладкая Смерть обнаружилась растущей возле одного из селений Фрезии, значит, дело зашло чересчур далеко. Вывод: пора отправляться в Вечный Лес. Но тогда передо мной встает очередная проблема. Появиться одному перед ясные очи правителя эльфов означало нанести ему чуть ли не смертельное оскорбление, показав тем самым, что не испытываю к нему ни малейшего уважения. А взять с собой кого-либо еще было невозможно: Аирионеулиэль аин Уилирисийский, Великий и Бессменный Правитель эльфов не так давно закрыл доступ в свое государство практически для всех остальных жителей этой планеты. И с кем отправляться с визитом? Хотя… Есть один человек, так сказать, ближайший родственник, только не кровный. Даром что у него такие связи с самого рождения.

«Магдалена, срочно ко мне!»

В ответ почти плач:

«Профессор… Я не могу… Не сейчас… Я на свидании… Меня не отпустят…»

Что еще за чушь?

«И кто посмеет тебя не отпустить?»

Услышанное мне совершенно не понравилось:

«Правитель Ирдии…»

33 несчастья! Она что, хочет сказать, что вскружила голову шах-рам-аге Ауриусию нарт Цорскалу?

«Открывай портал!»

Магдалена:

Ответить что-либо насмехавшемуся лешему я не успела – в голове прозвучал еще один голос:

«Магдалена, срочно ко мне!»

И что у них у всех на мне свет клином сошелся??? Погулять спокойно не дают!!!

«Профессор… Я не могу… Не сейчас… Я на свидании… Меня не отпустят…»

Недоуменное молчание и следом ехидное:

«И кто посмеет тебя не отпустить?»

Честно ответила:

«Правитель Ирдии…»

Похоже, мой ответ ректора не устроил, так как следом раздалось грозное:

«Открывай портал!»

- О, свет очей моих, что-то произошло? Ты так спала с лица!

Ну еще бы не спасть: злой Цирин – это аттракцион не для слабонервных.

- Меня срочно вызывают на работу. И сам начальник сейчас сюда пожалует.

С этими словами я открыла портал.

Ректор вышел на поляну нахмуренный и раздраженный более обычного. Даня по мыслесвязи изумленно присвистнул:

«Когда ты его-то успела достать?»

Вопрос я посчитала риторическим и отвечать на него не стала. А мой бывший учитель тем временем отвесил церемониальный поклон правителю Ирдии:

- Приветствую владетеля могучей и сильной державы. Да будут дни ваши длинны, ночи полны наслаждения, а боги – справедливы к вам и вашим близким и родным. Глубоко сожалею, но вынужден прервать ваше нынешнее общение: мне необходимо забрать у вас Магдалену.

Пасс рукой – и изумленный правитель Ирдии, не успев и рта раскрыв, исчез в портале.

Потом взгляд на меня и насмешливое:

- Ну здравствуй, пугало.

Спасибо, приласкали. Впрочем, ответа ректор не ждал: еще один пасс, и мы оказались у него в кабинете.

- Ты сейчас идешь порталом в свою комнату, переодеваешься, смываешь с себя эту боевую раскраску, и мы отправляемся в Вечный Лес. Задача ясна?

Я лишь обреченно кивнула и шагнула в портал.

С Вечным Лесом и его обитателями меня связывали непростые отношения. Говорят, Лес, в котором с рождения обитают все эльфы, живой: он умеет чувствовать, запоминать и думать. Не знаю, кто как, а я в это верю. Для меня этот «коллективный разум» с корнями – такое место, в которое без особой нужды я точно не сунусь. Нет, он меня не убьет, даже не покалечит – связь с эльфами помешает, - но поморочить голову и поиздеваться над бедной ведьмой он может. И всласть насладится своей властью надо мной. Злопамятное существо. Ну подумаешь, будучи ребенком, я спалила старые сухие ветки, сложенные в одном из дальних уголков чащобы и оказавшиеся чьими-то любимыми прадедами-прабабками. Эльфы их не трогали, с почтением эти останки стороной обходили, а я решила поразвлечься, когда пряталась от своего занудного молочного братца, наглого и упрямого типа, ну и запалила костерок, чтобы хоть что-то видеть в темноте. Крику тогда было… Меня только родство с правителем и его семейством от серьезного наказания и спасло.

Впрочем, настоящим родством это назвать трудно. По крайней мере, с человеческой, привычной для нас точки зрения. Моей молочной матерью была кормилица наследника Владыки, получеловек-полуэльф. Единственная, кстати, с кем у меня из всего этого народца сохранились теплые отношения. Она уж точно всегда рада меня видеть. Ну так вот, родство. Эльфов очень мало. При любых военных действиях вне стен своего Леса они все, как раса, погибнут за пару часов. Чтобы как-то защитить себя от этого, они, несмотря на все свое высокомерие, изобрели так называемое «молочное» родство. Поговаривают, у Шискала, пра-пра-прадеда Артона, императора Фрезии, и нынешнего эльфийского Владыки Аирионеулиэля аин Уилирисийского была одна кормилица на двоих. И этот-то малозначительный на человеческий взгляд факт мешает теперь Фрезии пойти войной на эльфов, а те, в свою очередь, тоже не смеют сражаться против дальних, но все же родственников своего правителя.

Уж не знаю, каким образом, но у меня и у Иолиниусия аин Уилирисийского тоже оказалась одна кормилица на двоих. Я всегда была уверена, что здесь как-то подсуетился дед. Но Скаратей только хмыкает каждый раз и мастерски уходит от прямого ответа. Как бы то ни было, с рождения я частенько бывала в Лесу, постоянно пыталась наладить контакт с остроухими. Не судьба, оказалось. Уж очень они чванливы, высокомерны и надменны. Меня там только терпят, не более. Поэтому-то я лишний раз там стараюсь не появляться. Но то одна. Сегодня же я туда отправлюсь с Цириным. Интересно, что учителю у них понадобилось? Наверное, этот наш с ним визит как-то связан со Сладкой Смертью и ее распространением во Фрезии…

Мысли крутились в голове, а я тем временем смывала макияж и переодевалась. Эльфы – существа наполовину магические. Их иллюзией не обмануть. Так что приходилось тратить выделенное ректором время, чтобы привести себя в порядок: никакого макияжа, строгий костюм, туфли без каблука, волосы убраны в пучок и спрятаны под сеточку. Строгая магиня, не более.

Цирин на мой новый вид отреагировал одобрительным кивком и открыл портал в эльфийский дворец.

Появились мы сразу же во дворце Владыки, в одной из внешних комнат, оборудованной для приема незваных гостей. Два кресла, столик, тахта – вот и вся обстановка.

Все дома, в том числе и обитель правителя, были созданы внутри деревьев, огромных и широких. В каждом из таких строений, как и в человеческих домах, проживала одна семья. Исключение составлял лишь дворец – это дерево было толще и выше обычных и полностью подчинялось лишь тем, в ком течет кровь царской ветви. По иронии судьбы, меня данное «растение» тоже почему-то приняло за свою (что ужасно раздражало моих венценосных «родственников»), и поэтому, пока ректор устраивался в одном из высоких кресел, свитом из молодых жестких лиан, я подошла к стене, покрытой изнутри чем-то, напоминающем кору темно-серого цвета, погладила ее и вполголоса попросила на древнеэльфийском:

- Ариенталь оронтель наритон-лори сонер («Позови, пожалуйста, Владыку»).

«Кора» потеплела под моей рукой, и я почувствовала, что мой зов дошел до адресата. Отлично, значит, мой «молочный родитель» вот-вот объявится здесь, хотя бы ради того, чтобы побыстрее избавиться от своего несносного «чада».

Он действительно вышел из портала через несколько секунд: высокий, статный, с надменным и одновременно брезгливым выражением на холеном аристократичном лице, приклеенным, словно маска, ставшим буквально второй сущностью правителя.

Максимилиан Цирин:

Открытый портал, и нас уже встречает сам эльфийский правитель. Вот что значит пусть и дальнее, но все же родство. Или он пришел, чтобы поскорее избавиться от своей «дочурки»?

- Батюшка! – Магдалена ярко улыбнулась, в два шага преодолела разделявшее их пространство и буквально повисла на шее у Владыки. Тот недовольно покривился, но попытки освободиться не предпринял. – Как же я соскучилась! А что нового у Иолика? У вас уже какая по счету жена? Иолик порадовал вас очередным внуком?

Актриса! Правитель эльфов очень скоро не выдержал женской трескотни:

- Магда, хватит. И отпусти меня уже. Задушишь.

Не сомневаюсь, что именно этого моей бывшей ученице и хотелось больше всего. Но она послушно разжала руки и отступила на шаг, глядя на «отца» с явным обожанием.

- Приветствую Владыку, - представление уже закончилось, а значит, теперь я могу вмешаться. Встав с кресла, я отвесил церемониальный поклон. – Прошу вас уделить нам всего несколько секунд вашего драгоценного времени.

- А чтобы я не отказал, ты привел сюда ее? – небрежный кивок в сторону «дочери».

Я пожал плечами:

- Это только предположение, о Великий.

В ответ раздался скептический смешок. Затем очередной портал, и мы уже в небольшой комнатке без окон, освещаемой только несколькими крупными светлячками.

- Здесь и поговорим. Итак, что же привело тебя ко мне, маг?

- Сладкая Смерть. Как получилось, что её выращивают теперь вне Вечного Леса?

- Владея магией, можно совершить многое. Тебе ли не знать, маг. Но, я полагаю, ты появился здесь не только из-за Смерти. Наши предки говорили: «Ищи женщину». И, как я успел увидеть в течение моей долгой жизни, они были правы: в любой ситуации есть та, кто ведет, направляет, желает, любит, ненавидит, словом, та, из-за кого и ради кого все происходит. Несколько лет назад из-за местного конфликта из Леса ушла одна из полукровок, Аурелия Лиринская. Она – озлобленная на весь свет женщина, мечтающая о мести, причем как можно более коварной и изощренной. Никакой особой магией не владеет, но обладает природным даром притягивать к себе нужных ей существ любой крови. Ищи ее. Возможно, что именно она и ответит на все твои вопросы. Когда она жила здесь, мы ее знали как голубоглазую блондинку с вьющимися волосами, высокую полуэльфийку с пышными формами. Это всё, чем я могу тебе сейчас помочь.

Аудиенция явно была окончена. Больше нас с Леной в Вечном Лесу видеть не желали. Что ж, и на том спасибо.

Магдалена:

Вот только озлобленной толстой полуэльфийки-блондинки нам всем для полного счастья и не хватало! Ну спасибо, «батюшка», обрадовал!

Цирин отправился к себе в академию, меня же закинул во дворец, обронив напоследок непонятную мне просьбу поменьше влипать в различные неприятности. Как будто я специально их нахожу! Хотя да, похоже, специально: в моих покоях снова были свитки и море цветов. Аурисий… Ну вот за что??? Почему я??? Что за извращенно чувство прекрасного у него???

Пока Ясочка разбиралась с букетами, я связалась по мыслесвязи с лешим:

«Даня, ты случайно не хочешь открыть цветочный магазин?»

Понимающее хмыканье:

«Опять всю комнату завалил? А вот не надо было жаловаться на отсутствие цветов в лесу».

Спасибо, добрый друг…

«Лучше скажи, что делать? Я уже начинаю уставать от его назойливости».

«Да все просто, Лена. Познакомь его со своим женихом».

Угу. Очень просто.

«С кем? С Ули? Хотя… Даня, а ты не хочешь сыграть роль моего жениха?»

Долгое молчание на том конце. Наконец:

«Авантюристка ты, Лена».

С надеждой уточнила:

«Это – да?»

Даниил:

Вдоволь посмеявшись над представлением «Ведьма Лена и правитель Ирдии в зимнем лесу», я отправился осматривать свои владения. Нужно было в очередной раз удостовериться, что мой лес уже почти полностью пробудился и вот-вот впустит в свои края красавицу весну. В воздухе разливался тот самый, необычный и непередаваемый простыми словами запах, который бывает только ранней весной в еще не проснувшемся заснеженном лесу. Из дальних южных стран возвращались птицы, на некоторых полянах уже пробивались из-под снежного наста первые подснежники, мелкая живность вовсю занималась предвесенней чисткой. В общем, побродив между деревьев, я остался доволен увиденным и с легким сердцем вернулся домой. Заварив свой любимый кофе и достав из корзинки, стоявшей на столе, пару пирожков, которыми меня исправно снабжает Арина Яговна, видимо, втайне мечтающая раскормить меня до размеров Потапыча, я уселся на диванчик, блаженно улыбнулся, откинувшись на спинку, и уже приготовился насладиться заслуженным отдыхом, когда по мыслесвязи меня вызвала ведьма:

«Даня, ты случайно не хочешь открыть цветочный магазин?»

Понимающе хмыкнул:

«Опять всю комнату завалил? А вот не надо было жаловаться на отсутствие цветов в лесу».

Обиженное фырканье:

«Лучше скажи, что делать? Я уже начинаю уставать от его назойливости».

«Да все просто, Лена. Познакомь его со своим женихом».

Сказал и мысленно потер руки. Ничего, пусть поломает голову, кого на это место поставить.

«С кем? С Ули? Хотя… Даня, а ты не хочешь сыграть роль моего жениха?»

Язык мой – враг мой… И что ей теперь на это предложение отвечать? И ведь ничего путного в голову как назло не лезет. А сердце, предатель, так и колотится о ребра, явно довольное подобной перспективой. Наконец выдавил из себя:

«Авантюристка ты, Лена».

И тут же услышал довольное:

«Это – да?»

Охххх…. И во что я ввязался????

«Да».

И тут же радостное:

«Отлично! У нас через час званый обед, вот как раз на нем я тебя и представлю!»

Великолепно…

«Только пугало из себя не делай, а то сбегу еще до обеда».

Хмыкнула и отключилась.

Ну что ж… Немного времени на отдых у меня все же есть… Где там мои пирожки и кофе?

Когда минут через сорок Лена открыла портал, я уже был готов: черный классический костюм, лакированные туфли под цвет ему и довольная ухмылка на губах. Девушка к моим словам прислушалась и надела нежно-голубое вечернее платье с узким лифом и широкой юбкой и бриллиантовую диадему на голову.

- Настоящая принцесса, - пошутил я, нехотя отводя глаза. – Собираешься составить конкуренцию Василисе?

Что я вижу? Ведьма умеет смущаться и краснеть?

Магдалена:

Елисея и Василису я предупредила о намечающемся «представлении». Подруга предвкушающе потерла руки, ее супруг хмыкнул:

- Ты только оденься нормально, чтобы нас твой внешний вид не отвлекал от наблюдения.

Как оказалось, мы с Даней оба подошли к выбору наряда довольно ответственно, и я еще раз отметила для себя, как идет лешему классический костюм. И стать сразу проявляется, и какая-то ранее не видимая порода. Очередная загадка: кем же являются его родители, если смена одежды приводит к изменению во внешнем виде…

И снова за столом все те же (недавно вошли в зал, еще не успели сесть и приступить к ужину), и снова замирают все, едва мы с Даней появляемся в дверях. Леший держит меня под руку и выглядит интеллигентно и в то же время внушительно.

- Ваши Величества, позвольте представить вам моего жениха Даниила!

Воцаряется растерянное молчание. Елисей и Василиса с трудом удерживают на лицах торжественно выражение, всячески стараясь не рассмеяться. Трое советников-братьев и оборотень смотрят с удивлением и заинтересованностью, причем в глазах у хамелеона явная усмешка. Ну еще бы. Он-то точно знает, что мой спутник вовсе не жених мне. Правитель Ирдии похож на рыбу, только что вытащенную из воды: сидит, открывая и закрывая рот, пытаясь переварить новость, осознать, что у той, за кем он так старательно и с таким шиком ухаживал последние несколько дней, оказывается, есть жених.

Елисей прервал молчание, приветливо кивнув:

- Добро пожаловать, Даниил. Прошу, присоединяйтесь к нашей трапезе.

Как и ожидалось, вечер прошел в напряженной обстановке. Ауриусий мрачно молчал, угрюмо уставившись в свою тарелку и не желая поддерживать попытки Елисея завязать разговор. Остальные участники ужина то и дело с любопытством поглядывали на нас с лешим, не решаясь при ирдийском правителе обращаться к нам напрямую.

Ужин уже практически подошел к концу, когда я услышала по мыслесвязи:

«Магдалена, как у тебя с древнеэльфийским?»

Э…

«Нормально вроде. Меня вместе с наследником Владыки учили».

«Отлично. Вызывай лешего, и я вас обоих заберу».

Ещё веселей…

«Так Даня рядом сейчас».

Молчание. И подозрительное:

«Да? Чем же это вы там занимаетесь?»

Удивилась такому вопросу, но ответила честно:

«Ужинаем во дворце вместе с Елисеем и Василисой».

Послышался смешок. И буквально сразу же у одной из стен зала перед глазами изумленных хозяев и их гостей раскрылся портал. Шагнувший из него Цирин мало похож был на того элегантного профессора, которым он представал всегда перед посторонними. На этот раз он был одет в какой-то старый спортивный костюм, весь покрытый паутиной и пылью.

Ректор отвесил поклон всем ужинавшим:

- Прошу прощения, дамы и господа, что потревожил вас, но мне необходимо забрать своих помощников.

И тут же к нам:

- Даня, Магдалена, портал ждет вас.

Пришлось оторваться от своих тарелок и топать в неизвестное. Правда, долго топать не пришлось: сразу же за порталом оказался сырой грязный подвал, а в нем – начальник безопасности Фрезии с несколькими подчиненными, мой дед и куча непонятного мусора. Мужчины уставились на нас с Дней с разными выражениями на лицах. От многообещающего взгляда Скаратея захотелось сбежать куда подальше. А вот заинтересованно-оценивающие рассматривания остальных явно бодрили. Только вот Даня-то чего хмурится?

Рядом раздалось хмыканье Цирина:

- Господа, не отвлекайтесь. Давайте вернемся к делу. С Магдаленой вы все знакомы. Парень рядом с ней – леший Даниил. Он, думаю, сможет нам помочь. Даня, посмотри, пожалуйста, на эту груду сушняка. Нас интересует любая связь с эльфами. Магдалена, накинь наконец на себя иллюзию и ступай следом. Там записка на древнеэльфийском. Магических ловушек никаких нет, уже проверено.

Накинула. Пошла вслед за Даней. Тот остановился неподалеку от мусорной кучи и стал что-то сосредоточенно рассматривать. Я же наклонилась к бумажке.

«Аарулиэлинор тиреус париелтонринель оуируниор деронительнор сиренелиуль».

Мда. Давно я не практиковалась. Хорошо хоть додумалась вслух не произнести.

Выпрямившись, повернулась к мужчинам, ожидавшим нашего с лешим вердикта неподалеку, и ответила, обращаясь конкретно к своему бывшему учителю:

- Профессор, это вызов предков. Древнее и мощное заклинание. Полукровки таким не владеют.

- Ты ничего не могла перепутать? – А это уже Скаратей.

- Нет, деда. Этим заклятием владеют исключительно члены королевской семьи.

- И одна маленькая ведьма, - задумчиво пробормотал «особист».

Это он сейчас на что намекает??? Но возразить я не успела - послышался спокойный голос Дани:

- Это не живое, но и не мертвое. Мне сложно подобрать правильное слово. Больше всего напоминает тот стазис, в который вы, профессор Цирин, погружаете людей.

- Очень интересно, - пробормотал ректор. – То есть, перед нами, скорее всего, те самые эльфийские предки, которых можно пробудить из сна, и заклинание вызова для этого.

- Нет, - покачала я головой. – Это не предки всех эльфов, тех я раньше сожгла, когда малой в Вечном лесу чуть пожар не устроила. Это, я так думаю, «усыпальница» королевской семьи, родственники Владыки.

Мужчины уставились на меня с разным выражением: кто – с интересом, кто – с удивлением. Цирин и дед с трудом сдерживали смех. «Особист» хотел что-то сказать, видно, очередную гадость на мой счет, но пересекся взглядом со Скаратеем и промолчал.

Глава 6

Женщине честной – за прялкой место

Максимилиан Цирин:

Экзамены у выпускников должны были начаться уже завтра, а это значит, нужно было сделать все возможное, чтобы Лорен и влюбленный в неё возможный наследник фрезийского престола встретились только после всех пройденных испытаний.

Времени на продолжение расследования у меня не оставалось. И так совершенно случайно вышел на этот подвал, вернее, при очередном осмотре нижних этажей академии увидел непонятный энергетический след, которого раньше там не было. Пройдя по нему, уткнулся в замаскированную дверь, запертую на обычный ключ. Магией нигде и не пахло. Позвал Скара, тот забрал Френа и его людей. И вот уже мы в непонятно как появившемся подвале со странной кучей хвороста в углу. Ох, и не люблю я такие неожиданности…

Отложив на время вопрос о предках Владыки и «закрыв» место особыми чарами, не позволяющими никому, кроме меня и Скаратея, приблизиться к ним, я вместе с Магдаленой отправился в замок моей бывшей ученицы, забрал оттуда тихую и грустную адептку, которой, похоже, было все равно, как она сдаст экзамены и сдаст ли вообще, и поселил девушку в одной из свободных комнат в женском общежитии.

На следующее утро, с самого рассвета, все выпускники собрались на полигоне. Аринэ Вересийская стояла в стороне ото всех. Я еще не простил ей выходку во время спецкурса, поэтому девушка должна была сдавать экзамен лично мне, и то только после всех остальных адептов. Арсинеций все время искал глазами Лорен, но на полуцирхе была качественная личина, так что увидеть ее было можно только мне и Вивьене Орсинской, самолично эту личину накладывавшей. Адепты выстроились в шеренгу и выступали по порядку, показывая, чему конкретно научила их академия: распознавая иллюзии, накладывая порчи и излечивая их, отражая атаки и пр. На этот раз все обошлось без эксцессов, и вся группа, кроме Аринэ, была допущена к защите итоговой работы. Сама защита должна была проходить через два часа после экзамена и была последним шагом перед получением диплома. Отпустив группу готовиться к защите, я стал принимать экзамен у не допущенной к нему адептки.

К положенному времени мы с Аринэ были в зале, где уже в сотый раз повторяли свои темы адепты. Лорен все так же тосковала, ее обожатель вертел головой, шепча под нос заклинания, помогающие видеть сквозь личины. Напрасно. Против чар магини Орсинской любые заклинания были бесполезны, а додуматься распознать человека без заклинаний было, видимо, слишком легким заданием для принца.

Лорен выступала последней. Следом за ней, но уже после того, как группа покинет зал, должна была защищаться проштрафившаяся Аринэ. Тема у полуцирха была интересной, но мало разработанной. Девушка решила заняться магической поэзией, видимо, под впечатлением от спецкурса Магдалены, а может, и свой дар проявить решила. Как бы то ни было, как только она взошла на трибуну, я позвал шантала. Да, с магией цирхов я уже неплохо управляюсь, но лишняя защита никогда не повредит, тем более когда дело касается Лорен и её мало изученных способностей.

Пока шла сухая теория с выкладками и расчетами, всевозможными рифмами и тропами, всё было в порядке, и я уже надеялся, что и практическая часть пройдет без проблем. Как оказалось, зря.

- А теперь перейдем к практике. – Девичий голосок был глухим и каким-то надломленным, усталым, как будто Лорен уже ничего не хотела в этой жизни и вынуждена была присутствовать здесь только из-за необходимости. – Сейчас я прочитаю стихотворение, которое написала несколько лет назад, и мы с вами посмотрим, как оно может влиять на любую сущность, а также попробуем понять, как именно можно убрать последствия любого магически созданного произведения. Итак:

Кричите вы, птицы, кричите!

Везде разносите свой глас!

А вы, кони резвые, мчите,

И радуйте скоростью нас!

Какая беспечная пляска!

Какое обилье цветов!

Как жаль, что на вас эта маска,

И я не расслышу всех слов.

Мы - словно бы дети безумья,

Мы - страсти прекрасной сыны.

И вовсе не нужно раздумья

И тихой ночной тишины...

Так пойте же, милые птицы,

И славьте Праматерь-Любовь!

Прощайте, волшебные жрицы!

Возможно, не свидимся вновь...

Шантал издал какой-то странный звук, будто о чем-то предупреждая, впрочем, уже было поздно: из воздуха вдруг начали появляться призрачные фигуры обнаженных суккубов и инкубов, маняще улыбающихся и призывно облизывавших губы. Вся группа, за исключением горе-адептки, с удивлением наблюдавшей за происходившим, жадно подалась навстречу и стала быстро, практически в едином порыве, оголяться. Дурдом. Понимая, что один с этой околдованной толпой просто не справлюсь, я мысленно позвал шушанов, созданных недавно Арни. Должна же быть от них польза!

Маленькие волосатые «домовые» появились мгновенно и сразу же активно принялись за дело. Их целью было связать и доставить в свои комнаты всех одурманенных адептов. Те, несмотря на свой постоянный страх перед этими магическими созданиями, в этот раз активно сопротивлялись, вырывались и пытались любым способом добраться до призрачных предметов своих вожделений. Но силы все же были неравны, и скоро в огромном зале остались лишь я, дух, Лорен и призраки. Последних я решил пока не развеивать и, поработав на пару с шанталом, поместил их в усиленные магические ловушки с целью дальнейшего изучения. Потом повернулся к полуцирху:

- Считай, что диплом ты заработала. А вот практиковать я тебе, пожалуй, запрещу.

- Я и не хочу, - тихо и как-то измученно ответила девушка. – Устала я от всего этого. Теперь, когда у меня диплом на руках будет, вы разрешите мне выйти замуж за Мира?

- То есть, это все, что сейчас тебя волнует?

Под моим внимательным взглядом голова выпускницы опустилась еще ниже.

- Нет, но пока я не хочу ни о чем больше думать.

- Хорошо. Сначала пообщаешься с Арсинецием, объяснишь ему все сама, а потом можешь отправляться к своему жениху. Портал во дворец Роси я тебе открою.

Магдалена:

Я расслабленно валялась на своей постели, с аппетитом грызла засахаренные орешки, пила обжигающе горячий вайс и с интересом читала очередной древний фолиант об энергетических потоках и их составляющих, когда посередине комнаты неожиданно раскрылся портал и из него появились уставший Цирин и замученная Лорен.

- Профессор? Что-то случилось? – подскочила я с кровати.

Ректор скривился:

- Всегда говорил: все беды от женщин. Мало мне тебя было, надо было ещё и эту красавицу выучить. Слава богам, наконец-то диплом у нее, и я за нее больше не отвечаю.

С этими словами мой бывший учитель шагнул обратно в портал, оставив нас с Лорен наедине.

- Садись, - похлопала я по постели и протянула затурканной девушке мисочку с орешками. – Ешь и рассказывай. Что у вас там опять стряслось?

Бывшая адептка покорно уселась рядом, взяла один орешек, медленно, словно нехотя, положила его в рот и тихо сказала:

- Я не виновата, правда, я действительно не знаю, как эту свою способность контролировать. Профессор меня обвиняет, а я… Я даже не знала, как это произошло…

- Понятно, - кивнула я. – Опять свои стихи читала. Что на этот раз приключилось?

Прослушав стихотворение, я улыбнулась:

- Забавная вещь. Даже боюсь представить, что произошло потом.

Девушка покраснела и снова положила в рот парочку орешков:

- Из воздуха стали появляться голые суккубы и инкубы, а вся группа начала раздеваться, при виде их.

Представив себе эту картину, я хмыкнула:

- Весело защита прошла. Теперь понятно, почему Цирин злобствовал. И как он навел порядок?

- Шушанов вызвал… А те уже стали ловить адептов и разносить их по комнатам.

- Шушики? Адептов? По комнатам? Словно мешки с едой? – Теперь я уже откровенно хохотала. Лорен, глядя на веселящуюся меня, немного расслабилась и неловко улыбнулась.

- Профессору было не до смеха.

- Да то как раз и понятно. Хотя, зная тебя, он мог и предположить нечто подобное. Ладно, не дуйся. Сюда тебя зачем перенесли?

- Профессор заставил поговорить с Арсинецием, объяснить ему, что никаких чувств я к нему не испытываю и рядом быть е желаю, а потом сказал, что я могу устраивать свою жизнь так, как посчитаю нужным…

- Понятно. Ты все же собралась за Мира. Да не красней ты так. Это ваше личное дело. Ты, кстати, вовремя появилась: ирдийская делегация завтра отбывает, так что у хама есть время, чтобы жениться на тебе, а потом увезти в Ирдию.

Хамелеон обнаружился на заднем дворе, причем явно не в лучшем расположении духа: с мрачным выражением на лице он яростно поражал из лука ярко раскрашенную мишень, всаживая стрелы в «десятку» одна за другой. Заметив нас, мужчина отбросил в сторону свое оружие, быстро подошел и буквально сдавил в объятиях бывшую адептку.

- Ты жениться собираешься или задушить её? – язвительно поинтересовалась я у приятеля. Тот недовольно зыркнул на меня, но хватку все же ослабил.

- Закончила? Диплом на руках? Твой ректор тебя больше не может неволить?

Сплошные вопросы. И ведь даже не дает Лорен возможности что-либо ответить. Впрочем, она разумно молчала и ответила только после того, как ее жених выдохся:

- Закончила, на руках, не может.

Умная девочка. Хорошей женой будет. Мир, похоже, вообще на руках ее будет носить.

- Отлично! Тогда в храм! Тебе нужно время, чтобы собраться?

- Нет, - покачала головой слегка сбитая с толку полуцирх.- Переодеваться мне не во что, так что смысла нет тянуть.

По ирдийской традиции отдавать невесту замуж должны были ее родные. Таковых у полуцирха не наблюдалось, поэтому в роли дальних родственников выступили мы с Ником. Вчетвером мы решительно вломились в ирдийский храм под заинтересованными взглядами кучи зевак, бесцельно бродивших по площади. Всё, теперь точно пойдут новые слухи обо мне и оборотне. Как бы не поженили нас с ним ненароком эти умники.

Служитель культа впечатлился статусом жениха и не особо зверствовал, сразу же решив провести урезанную брачную церемонию: короткая молитва к главному ирдийскому богу Артанабапалу с просьбой скрепить брак, наши с Ником подписи в храмовой книге, подтверждающие, что невеста идет за жениха добровольно и без малейшего принуждения (самой невесте во время всей церемонии даже рта не позволялось раскрыть), и у новоявленной пары появились вокруг горла нарисованные ошейники, подтверждающие их новый семейный статус. Прекрасный обычай… Нет уж, вот за кого точно я замуж никогда не выйду, так это за ирдийца. Впрочем, Лорен, похоже, всё устраивало.

По ирдийской свадебной традиции после обряда новоиспеченные супруги должны были продолжить празднование дома, каждый в определенном обществе: муж – с мужской половиной родственников, жена – с женской. Как по мне, традиции дурацкие. Но хамелеон ушел с Ником, чтобы хоть внешне придерживаться правил той страны, в которой он живет, а я потащила Лорен в свою комнату.

- Выпей, - горячий вайс оказался в руках у бывшей адептки. – Судя по твоему лицу, надо бы предложить тебе что-нибудь более горячительное, но, боюсь, твой супруг этого не поймет.

Девушка вымученно улыбнулась:

- Все нормально. Я просто устала. Знаешь, в этом мире мне даже поговорить нормально было не с кем, пока мы не познакомились…

Она немного помолчала, а потом, краснея, спросила:

- Ты его любишь?

- Кого? – не поняла я.

- Даню.

Да… А это уже диагноз, как говорится. Она только что вышла замуж, а думает о совершенно другом мужчине…

- Не знаю, - честно призналась я. – Как парня – вряд ли. А вот как друга, приятеля, старшего брата и прочее – да.

- Понятно… Он, наверное, уже и забыл обо мне…

И вот что ей теперь ответить?

- Лорен, а ты с замужеством не поспешила?

Полуцирх виновато опустила голову:

- Я понимаю, о чем ты. Я… Я честно сказала Миру, что вряд ли смогу полюбить его, а он ответил, что это не важно, главное – он меня любит и хочет быть рядом. Сказал, что должно пройти время, чтобы я забыла о том, другом. Но вот какое-то время уже прошло, а я, живя взамке, думала только о лешем… Глупо, правда?

Я вздохнула:

- Не знаю. Может, Мир и прав, и тебе действительно нужно поменять обстановку и привычный образ жизни, чтобы что-то изменилось в тебе самой. Кстати, ты в курсе ирдийских традиций? Понимаешь, что теперь будешь практически полностью бесправной, что твой муж сможет распоряжаться тобой, как вещью, да еще и гарем заведёт, если захочет?

Безразличное пожатие плечами:

- Пусть заводит. Мне как-то все равно. А бесправие… Знаешь, у цирхов девушка до инициации мало чем отличалась от вещи. Парням было хоть немного, но проще, а мы считались чем-то вроде домашней обстановки. Так что я привыкла.

- Какой кошмар!

- Да нет, если ты с рождения так живешь, то для тебя это все в порядке вещей…

Засиделись мы далеко за полночь. Говорили обо всем и обо всех, пили вайс, ели засахаренные орешки. Лорен и ночевать у меня осталась. Так и спали вдвоем на постели, обнявшись. Рано утром нас разбудила моя служанка, прибежавшая доложить, что пришел Мир и требует себе свою супругу. Тем более что уже через час, как оказалось, ирдийское посольство должно было наконец-то отправляться в обратный путь.

На официальном отъезде иностранной делегации мне присутствовать, слава всем богам, было не нужно, так что я, проводив Лорен, открыла портал в свой замок.

Привычный поклон от призрака:

- Приветствую, Видящая.

Я кивнула:

- Здравствуй, Хельгира. Где сейчас моя тетя?

- У себя, Видящая. Я позову ее.

- Не нужно. Замок, перенеси нас с ней, пожалуйста, в мою комнату.

Тихое: «Как прикажешь, Хранительница». И вот я уже в своих апартаментах, на постели, напротив, в кресле, сидит довольно-таки округлившаяся тетушка.

- Лена, ну вот что это такое? Прислала бы Хельгиру, я бы сама пришла!

- Здравствуй, Эли, я тебя тоже рада видеть, - улыбнулась я в ответ на такое приветствие. – Ты что, до сих пор боишься подобные перемещений?

Моя родственница порозовела от смущения:

- Да не боюсь, просто… Мало ли, чем я могла быть занята…

Я хихикнула:

- Эли, в таком случае замок точно подождет, пока все твои дела будут завершены.

Пятна на щеках тетушки из розовых превратились в красные.

- Вот ты меня нарочно смущаешь.

- И не думала даже. Лучше расскажи, как ты себя чувствуешь.

- Как бочонок. Заполненный чем-то под завязку бочонок. Скорее бы родить…

- А когда у тебя роды?

- Папа недавно приводил с собой какую-то повитуху. Та осмотрела меня и сказала, что месяца через три. Представляешь, сколько мне еще ждать?!

- Представляю, как обрадуются твои мужчины, когда получат, кто внуков, кто сыновей или дочерей, - хмыкнула я.

Родственница расцвела:

- Павлик мой такой внимательный и заботливый в последнее время стал. Тебе, говорит, ничего по дому делать нельзя, только лежи и читай, а я сам все везде сделаю.

Пашка? Проявляющий заботу? На кухне? Мир явно сошел с ума.

- Эли, а ты не жалеешь?

- О чем? – не поняла тетя.

- Ну… Ты же до встречи с Пашкой вела такой активный образ жизни, была со многими знакома. А теперь сидишь в четырех стенах, никого не видишь, муж тебе даже по дому работать запрещает. Не жалко тебе, что образ жизни поменяла?

- Ой, Лена, - мягко улыбнулась моя собеседница. – Ничего-то ты в этом не понимаешь. Вот когда выйдешь замуж по любви, только тогда и поймешь, что кроме мужа и вашего с ним счастья, ну и детей ваших, конечно, в общем-то, никто и ничто не нужно. Это же как тихая гавань после шторма. Все остальное – так, только чтобы время убить.

Мда… Интересное сравнение. Гавань, говоришь? А если я шторм люблю?

Максимилиан Цирин:

Горячий вайс, тишина и теплая постель – что еще нужно для счастья в единственный выходной? Правильно – отсутствие бубнящего Скара под боком.

- Нет, ну вот как, как ты мог ее отпустить? Это же цирх, тот самый, легендарный, пусть и не в полном обороте! У нее же такие способности, еще никем не изведанные! И что мне теперь императору объяснять? Что его сын будет тяжело страдать от несчастной любви еще несколько лет, сколько там ее случайный приворот будет на него действовать, а потом всё-таки женится на обычной человеческой женщине, хотя под рукой был такой чудесный вариант!

- Закончил? – лениво поинтересовался я, прихлебывая напиток, смакуя его и чуть щурясь от яркого света в комнате. – С Артоном я и сам могу побеседовать, если тебя это так волнует. А цирх с нестабильной психикой в императорском дворце точно не нужен. Да, она на грани срыва. А ты не знал? Так надо было сначала ее психическим состоянием у меня поинтересоваться, а потом уже императорской семье обо всем рассказывать. Девочке тяжело дались учеба и жизнь в этих стенах, она чуть не умерла у себя на родине, потом, уже почти перед выпуском, пережила несчастную любовь, а с ее тонкой душевной организацией – это шрам в психике на всю жизнь. И да, я считаю, что лучшим вариантом стало ее бракосочетание с тем, кто подданным империи не является. Хотя бы номинально. Не кривись. Думаешь, я не понимаю, на кого этот хамелеон работает? Так что пусть поживет в Ирдии, придет в себя, успокоится, может, и сердце свое разбитое залечит. А если вам всем так нужно родство с этой легендарной расой, так чем Арни не подходит? Насколько я помню, у императора куча родственниц не замужем. Вот пусть и «копают» в этом направлении.

Приятель фыркнул:

- Это отговорки, Макс. Серьезные, не спорю, но всего лишь отговорки. Ты же понимаешь, что на женщину оказать влияние гораздо проще, чем на мужчину, а значит, с твой адепткой «работать» было бы намного легче, чем с парнем, которого ты предлагаешь. Да и вполне возможно, что с императрицей она контакт нашла бы, а там, глядишь, Её Величество и перестали бы своего пасынка преследовать.

- Это все только твои догадки и мечтания. Если ты еще не забыл, в мои обязанности, как ректора академии, входит и забота о психологическом здоровье адептов. И вообще, давай закроем тему. Лучше расскажи, как поживает твоя младшая дочь.

Скар скривился:

- Эли… Знаешь, я всегда думал, что она останется синим чулком. Умница, общительная девочка, она была чересчур активна и интеллигентна для своего окружения. И что в итоге? Она вышла замуж за лапотника, осела в магическом замке и считает высшей мерой счастья сварить мужу вкусный суп.

- По крайней мере, она счастлива. Нет?

- Макс, ну вот не начинай! Какое, скажи мне, может быть счастье, если ты сидишь в глуши, а рядом и всего окружения – тупой селянин. Зачем он ей? Что она пытается этой своей выходкой мне доказать? Ты ведь знаешь мое влияние. Одно только слово с моей стороны, и Артон расторгнет любой брак, даже освященный двумя храмами!

- Скар! – Я хитро прищурился. – Скажи честно: ты ревнуешь? Собственную дочь к ее мужу?

- Вот ещё! Что ты несешь!

- Видишь ли, я видел Эли. Она сияет от счастья и никому не пытается ничего доказать. Твоя младшая дочь магией не владеет, так что обмануть меня наведенной иллюзией не могла. Остается признать, что она довольна своей жизнью. И не пыхти так. То, что она не оправдала твоих надежд, только твоя проблема. Не порть девочке жизнь своими эмоциями и желаниями, Скар.

Даниил:

Талифан звонил все громче и громче, действуя на нервы, как назойливая муха. Вот же дурацкое изобретение Морока! Отвечать не было ни малейшего желания. Но я все же отставил поднос с едой, встал с софы, потянулся за трубкой и сразу же был вознагражден громким возбужденным женским голосом:

- Сын, это правда? Скажи, ты действительно женишься? И почему ты нам ничего не рассказал? Мы же тебе не чужие!

- И тебе не хворать, мама, - послушно ответил я, мечтая в данную минуту о какой-нибудь необычайно сильной мировой катастрофе, которая бы прекратила магическое сообщение между различными населенными пунктами. И желательно навсегда.

- Не уходи от ответа! Мы, твои родные, хотим знать, что это за «невеста», с которой ты появился во дворце роского царя!

Ну вот как с ней папа живет? Ему же памятник за это ставить надо! При жизни!

- Родовое обручальное кольцо все еще на мне, если ты сама этого не чувствуешь, - попытался образумить я родительницу. Бесполезно. Впрочем, я и раньше это знал…

- Это не ответ! Ты всегда был скрытным мальчиком! Кто она, Дан? Из достойной семьи? Кем работает?

Да уж куда достойней. Кто она там? Герцогиня? Блин, вот что отвечать? Лена, если узнает, оторвется на мне по полной. Вот её стеба мне только и не хватало.

- Мама, извини, мне надо идти, лес осматривать.

Да, я сбежал. И еще, к тому же, снял трубку с аппарата, так что дозвониться мне теперь попросту невозможно. Это хорошо еще, что у матушки неисправный талифан: может только звук передавать, а изображение скрывает. Иначе мне вообще устроили бы пытки, медленные и очень изощренные.

Выйдя на улицу, я вдохнул полной грудью весенний запах и оглянулся: снег уже сошел практически полностью, подснежники и первоцветы радовали глаз на полянках, на деревьях появились первые почки, задорно щебетали, строя свои гнезда, уже прилетевшие скворцы, за ними вскоре подтянутся и другие пернатые красавцы. Белки и зайцы уже начали линять, а вот Потапыч будет лежать в берлоге еще пару недель. В общем, жизнь просто прекрасна. Особенно, когда в неё не вмешиваются любимые родственники.

А матушка моя способна из кого угодно соки выпить, даром что дриада. Вот интересно, как и когда они с отцом познакомились? Он же чистокровный эльф, спокойный, холодный, надменный, полная противоположность матери. Но они молчат. Нам, детям, ничего об их истории любви не известно. Зато родительница стремится быть в курсе всех наших дел.

Глава 7

На то щука в море, чтобы карась не дремал

Магдалена:

Погода стояла хорошая, теплая, цветы распускались повсюду, и их запах дурманил голову. Все мои неженатые знакомые уже повлюблялись и ходили с улыбкой до ушей или же непрестанно хмурились. Ники разрывался между работой и личной жизнью. Насколько я могла понять, у оборотня появилась дама сердца в Китеже. Ну конечно, такая завидная партия: умный, красивый, высокий, с чином и деньгами, да еще и в царский дворец вхож. Чем не жених?

Я завистливо наблюдала, как друг чуть ли не каждый вечер бегает на свидания и старалась принимать независимый вид, если он или Василиса интересовались, когда же наконец и у меня появится сердечный друг. Ну не кричать же на каждом перекрестке, что этот друг сидит себе в лесу и в ус не дует. Нет, то что леший в меня влюблен, я понимала, но никаких конкретных шагов он не предпринимал, а я, как девушка гордая, решила жить своей жизнью и поменьше думать о всяких лесных хозяинах. Надо будет – сам придет.

А пока, чтобы не умереть от постоянной скуки и банальной зависти, я начала заниматься организацией разведки, ну или Тайной канцелярии, как ее полушутливо называл Елисей. Мысли о данной службе, полностью отсутствовавшей при дворе царя, посещали меня давно, но всерьез задумалась я над этим, когда выдавала замуж тетю. Тогда мой работодатель в очередной раз поразил меня незнанием реалий и быта при дворе фрезийского императора. Тогда же он, в шутку, предложил мне встать во главе нового отдела, который занимался бы разведкой и шпионажем. В то время я такое предложение отвергла, а вот теперь, когда наступила весна, а я была в полном одиночестве, мысль о предложении Елисея вновь пришла мне в голову. Царь воспринял ее с энтузиазмом, и вскоре я стала обладательницей небольшого двухэтажного серого флигеля из пяти комнат, подвала и чердака, расположенного неподалеку от дворца. И вот здесь-то я развернулась по полной.

Прекрасно понимая, что конкурировать сразу с разведками Ирдии или Фрезии я не смогу, так как никогда этим не занималась, да и не планировала связывать свою жизнь со шпионажем, я решила пока заняться внешней стороной вопроса и начала припоминать все, что когда-нибудь слышала в сплетнях и обсуждениях главы «особистов» во Фрезии. Благодаря хорошо натренированной в академии памяти многое удалось восстановить без труда. Отлично, вот с малого, с того, что вспомнила, я и начну. Остальным займемся потом.

Когда слуги полностью отмыли и отчистили здание, я зачаровала его всеми известными мне способами от внутренней и внешней угрозы, от подслушивания и штурма. Теперь, при желании, флигель мог выдержать осаду в несколько месяцев. В подпространство я загрузила погруженные в стазис продукты и вещи первой необходимости (сама я погружаться в этот слой не умела, а вот как заложить в него необходимые вещи нас в академии научили, хоть для меня этот процесс всегда был чересчур энергоемким). Потом на чердаке и в подвале появились решетки, усиленные магически, и ни одно известное мне существо, в том числе и легендарные цирхи с лернеями, вырваться из-за такой решетки просто не могло.

Закончив с охранкой, я расставила мебель в трех из пяти комнат: столы, стулья, шкафы сразу придали флигелю более обжитый вид. В еще одной комнате я оборудовала туалет и душ, так как не понимала роской привычки мыться во дворе или в бане и по фрезийскому примеру старалась приводить себя в порядок там, где живу, а в последней поставила две кровати, пару кресел и шкаф с одеждой. Теперь здесь можно было не только работать, но и спокойно переночевать несколько дней.

Так, что там у нас дальше по плану? Агенты? Ну, с этим просто: у меня и раньше в городе были свои люди, не светившие наши с ними знакомства, теперь осталось объяснить им всю суть наших новых отношений и соблазнить их жалованьем, на которое, кстати, Елисей пообещал не скупиться.

Моим хорошим знакомым и неплохим помощником раньше во всех моих ведьминских делах был известный во всем Китеже дядька Агей, маленький кругленький, как колобок, человечек с черными бегающими глазками и крючковатым носом. Вообще-то, его настоящее имя было Агей Никифорович Селиванов, но кто же будет обращаться к перекупщику по имени отчеству. Вот и звали его все дядькой Агеем, хотя сам он был не старше сорока – сорока пяти лет. Он и не обижался, принимал такое обращение как должное, всегда был в веселом расположении духа, сыпал пословицами да поговорками. Поговаривали, что одним из его заработков была скупка краденого. Но это было на уровне слухов, так что официальным властям придраться было не к чему.

А еще дядька Агей страх как любил торговаться и часто обжуливал покупателей. Правда, делал это с таким юмором, что на него особо никто не сердился. Меня он обмануть никогда не пытался, так как я еще при первом нашем знакомстве дала понять, что в случае чего и магию могу в дело пустить, и никто за это мне ничего не сделает. Зато клиентов я ему поставляла постоянно: то продать, то купить. Каждому, кто обращался ко мне с каким-нибудь вопросом по поводу торговли, я отправляла к Агею. Ну и процент небольшой имела. Так что нашим с ним общением мы оба были довольны.

Переодевшись в суконные штаны и холщовую рубаху, я открыла портал и мгновенно оказалась в маленькой темной комнатке, освещаемой только тремя толстыми свечами. Здесь было несколько грубо сколоченных табуретов, конторка для письма и высокий шкаф с кучей полок для хранения документов. Нечто вроде кабинета перекупщика. Самого хозяина нигде не было видно.

- О, сударыня-барыня пожаловали! – встретил меня веселый мужской голос. Агей вынырнул из-за шкафа и колобком подкатился ко мне. С самого первого дня нашего с ним знакомства он звал меня только так. На мой вопрос тогда, почему, лишь лукаво улыбнулся и сменил тему. – Жить сто годов, нажить сто коров, меринов стаю, овец хлев, свиней подмостье, кошек шесток, собак подстолье.

- Здравствуй, Агей, - хмыкнула я. – И тебе не хворать.

- На добрый привет добрый и ответ. Чем обязан?

- Поговорить надо. Где удобно?

- С умным разговориться – что меду напиться. Можно и здесь.

- Отлично, - кивнула я, присаживаясь на один из табуретов. Магическая следилка показала, что разговаривать можно без проблем, и я поинтересовалась:

- Как дела? Что нового?

Хозяин, усевшийся напротив меня, широко улыбнулся:

- На охочего рабочего дело найдется. Скрипим помаленьку.

Опять прибедняется. Ну вот куда ему столько денег-то? И так несколько полных кубышек с золотом в подвале зарыто.

- Заработать хочешь?

О, вон как глазки-то загорелись.

- Ну так. Много звезд на свете, да высоко, много золота в земле, да глубоко, а за пазухой грош на всякое время хорош.

Я с его пословицами/поговорками скоро с ума сойду. И ведь не может нормальным языком общаться!

- Великолепно. То же, что ты делал раньше, надо будет делать и впредь, только делиться теперь большим количеством подробностей. И в зависимости от того, что именно расскажешь, будешь получать каждый месяц 2-3 золотых. Согласен?

- Еще бы, сударыня-барыня. Денежки, что голуби: где обживутся, там и поведутся.

Проведя у своего нового информатора еще некоторое время и выучив дополнительно с полсотни новых пословиц, я выяснила, что в городе в основном все тихо и спокойно, воры не наглеют, по карманам у зазевавшихся прохожих шарят, конечно, но на ту же кражу со взломом идут редко и неохотно, душегубцы все за воротами Китежа, внутрь особо не заглядывают, побаиваясь Никки с его звериным нюхом и некую очень опасную ведьму, готовую на любую подлость. Угу, как жизни людей из-за денег лишать, так все нормально, проблем нет. А как я начинаю помогать стрельцам их ловить, используя свою магию, так сразу высокий штиль появляется. Подлость, вы ж посмотрите. Несчастные обиженные разбойники. Ну просто всплакнуть хочется.

А вот то, что в столице по подозрению в измене несколько раз скандалили довольно обеспеченные (и, что странно, сплоченные) пары, меня насторожило. Это у нас с Василисой и во фрезийском дворце приворот, слава богам, так и не получился, а если всё прошло успешно в других местах, о которых мы и понятия не имеем? Не верю я в подобные случайности. Снова эта толстая полуэльфийка? Зачем оно ей? И как связана с ней Сладкая Смерть, появляющаяся то там, то здесь во Фрезии?

Запомнив имена и места, я выдала Агею золотой в качестве задатка и отправилась по другим своим агентам. К вечеру у меня было завербовано пятнадцать человек, правда, никакой новой информации о необычайных происшествиях в городе я не получила, а во флигеле, в столе в моей рабочей комнате лежало первое открытое дело со всеми известными мне данными и кучей невыясненных вопросов.

Да уж, день выдался плодотворным. За все время я о лешем даже и не вспомнила. Отлично, значит, буду загружать себя как можно сильнее: времени на зависть и скуку просто не останется.

Отчитавшись перед Елисеем, я, даже не переодеваясь, наконец-то с огромным удовольствием растянулась на постели. Устала так, что даже ужинать не хотелось.

«Магдалена, где тебя искать? Ты мне нужна».

О, небо! Цирин!

«Я у себя в комнате, во дворце, профессор».

Буквально в ту же секунду открылся портал, и в моих покоях появился ректор с тремя абитуриентами мужского пола, в их числе – Арни и его друг тролль.

- Это тебе, - вместо приветствия «объяснил» мой бывший учитель.

Заставив себя принять вертикальную позу, я поинтересовалась:

- И что мне с ними делать?

- Используй в каких-нибудь работах. Их магию я уже заблокировал, но мозги и физическая сила у них остались.

И Цирин исчез в портале, оставив троих адептов переминаться с ноги на ногу в моей комнате.

Прелестно…

- Ну здравствуйте, мученики. И за что вас ректор ко мне прислал? А главное – надолго?

Арни скривился:

- Пока не поумнеем.

- То есть, навсегда?

Все трое набычились и стали испепелять взглядами безмятежно улыбавшуюся меня.

- Ладно, за что вас? Арни?

Цирх пожал плечами:

- Выбрали не тот метод общения с прекрасным полом, а шушаны нас «сдали».

- То есть, если перевести на нормальный язык, тебя «достала» Ойрин Веленайская, и ты с друзьями решил ей отомстить? Правильно?

Кивнул. Просто шикарно. Что ж такое они там натворили? И как сильно эта девчонка могла «достать» терпеливого Арни, если тот решился поставить ее на место, не испугавшись шушанов? Да… Проблема…

- Так, хорошо. Давайте знакомиться. Меня зовут Магдалена. Арни и Эронира я знаю. Ты кто? – повернулась к третьему участнику нашей беседы, рыжему высокому парню с наглыми глазами.

- Артуа Ромейский к вашим услугам.

- Угу, ясно. Арти, значит. – Парень поморщился, но промолчал. – Во дворце вы сегодня спать не будете. Пойдемте.

Я открыла портал, и мы все вместе переместились во флигель.

- Здесь всего пять комнат. Открываются сейчас две. Остальные я надежно запечатала. Это – спальня, правда, в ней только две кровати, но ничего, кто-то поспит в кресле. Там – ванная. Обустраивайтесь. Завтра утром поговорим.

И я порталом вернулась к себе.

Спала я без снов, проснулась утром и поняла, что хоть и не выспалась, но больше не усну. Пришлось вставать. Тем более, у меня появилось свое «хозяйство» в лице трех адептов. Надо бы их выпустить из флигеля, представить царской чете и покормить. А потом уже подумаю, к чему их пристроить.

Царь-батюшка и его любимая супруга нашлись в столовой: одетые в домашние байховые халаты, они только-только закончили завтракать и теперь наслаждались ароматным черным чаем.

Елисей только фыркнул, узнав о ночном визите ректора:

- Ты, Лена, вечно себе развлечения найдешь. И чем они будут заниматься?

- Понятия не имею, - откровенно призналась я.

- Лен, а почему бы тебе их на розыскные мероприятия не поставить? – Подала идею сидевшая рядом Василиса. – Не все ж самой по городу бегать. Ты ведь вчера хотела эти семьи расспросить насчет их скандалов.

- А ты думаешь, парням кто-то что-то расскажет? – С сомнением поинтересовалась я.

- Ну вот заодно и проверишь. А они покажут, чему научились в академии, кроме магии, естественно.

Почему бы и нет…

Адепты нашлись в той же спальне, где и были оставлены вчера. И если у цирха и тролля все было в порядке, то на лбу у Арти красовалась большая фиолетовая печать в виде короны, которой обычно клеймят государственных преступников.

- Так… - Протянула я, глядя на эту «красоту». – Что ж ты, Арни, не предупредил товарища, что мои приказы нужно исполнять и не самовольничать?

Приятель пожал плечами:

- Я говорил, но он захотел проверить.

- Проверить, значит… Молодец, проверил. Хвалю за храбрость. Слушай, Арти, может, так походишь? Пока не поумнеешь? А что, красиво и модно.

Виновник побледнел и умоляюще уставился на меня. Его дружки захрюкали, стараясь скрыть смех.

- Он что, ещё и в подвал потом спускался? – уточнила я. – Поэтому молчит?

- Ну, он – парень любопытный, решил всё разведать, - услышала ответ от тролля.

- Шикарно. Судя по тому, что он еще жив, на чердак он не лазал. И то радует.

Адепт поменял цвет с белого на зеленый. Вдоволь полюбовавшись, я решила больше парня в этот раз не мучить.

- Значит, так, Арти. Я снимаю с тебя в этот раз все последствия. Но если в следующий раз ты, вместо того чтобы слушаться старших, проявишь любопытство там, где не надо, и немота, и печать вернутся. Все ясно?

Мальчишка усиленно закивал. Я сделала пасс рукой, и провинившийся адепт облегченно выдохнул:

- Спасибо!

Познакомив парней с Елисеем и Василисой и покормив их, я выдала каждому по листу с фамилиями и адресами:

- Профессор сказал занять вас. Физической работы у меня пока нет, а вот ваши мозги пригодятся. Нужно обойти эти семьи и аккуратно поинтересоваться, были ли какие-нибудь неприятности в последнее время, может, скандалы, особенно – на почте супружеской неверности, все равно, с чьей стороны. Ответы запомнить, желательно – слово в слово, потом прийти и доложить мне. Вопросы есть?

Вопросов не было.

- Отлично. Тогда вперед. Как управитесь, возвращайтесь, получите новое задание и, возможно, даже плату за сделанную работу.

Последнее, судя по довольным рожицам моих новоявленных подчиненных, их впечатлило в особенности.

Первым справился Арни. Пришел довольный, просто лучащийся радостью. Я сидела в своем кабинете во флигеле и усиленно думала, что еще можно сделать для создания новой службы, когда отворилась дверь и на пороге появился цирх.

- Что-то ты быстро.

- Так а что время тянуть. – Адепт уселся на стул напротив меня.- Я так понял, тебе нужны скандалы из-за неверности. Поспрашивал в трех семьях из того десятка, что ты написала. С остальными парни взялись работать. Так вот, неверность действительно была. Каждый раз. И что примечательно: изменял муж. Во всех трех семьях жены просто красавицы. Не совсем в моем вкусе, но хороши. И характер покладистый. Смысл от них гулять? А мужики гуляли. Причем не особо таясь. И дама их сердца в каждом случае была толстой вздорной блондинкой. Они сами плюются, когда об этом вспоминают, мол, не иначе, как Морок околдовал, или перепили чего, так как на трезвую голову они на нее и не взглянули бы.

- И когда все это случилось?

- Да примерно в прошлом месяце, точно никто сказать не может.

- Ясно. Есть что-то еще интересное?

- Ну… Не уверен, что интересное, но необычное уж точно… Несколько свидетелей, дружки-приятели, видевшие этих мужчин с блондинкой, внезапно перешли в мир иной, причем разными способами: кто выпил лишнего, кого в драке ножом пырнули, кто поскользнулся, упал и сломал шею. На сегодняшний день то ли пять, то ли шесть человек, даже сама цифра не точна.

- Очень весело. Арни, на выбор: или посажу тебя в царскую библиотеку и дам задание, или пойдешь помогать стрельцам в охране улиц.

Конечно же, цирх выбрал библиотеку, кто бы сомневался.

Тролль рассказал примерно то же, только с существенным отличием: ему попались семьи, в которых изменяли женщины. Услышав об этом, я чуть рот не открыла от удивления:

- С кем?

- Да с парнем каким-то: молодой, высокий, стройный, с темно-каштановыми вьющимися волосами. Заносчивый чересчур. Больше никакого описания нет.

Вот это поворот. Хотя… Чему я удивляюсь. Эльфийский Владыка, насколько я помню, предупреждал, что у этой полуэльфийки талант окружать себя нужными ей людьми. Теперь, получается, всем нам надо смотреть по сторонам активней и начинать искать не только женщину, но и мужчину.

- И как давно все это было?

- Точно никто не скажет, но с пару месяцев точно.

- Свидетели живы?

- А нет свидетелей. Никто их вблизи не видел, все только издалека наблюдали.

- Это еще почему?

- Как я понял, боялись подойти.

- Он что, такой страшный? Чего боялись?

- Возможно, он так глаза отводил.

- Думаешь, он еще и маг? Все интересней с каждой минутой.

Эронир ожидаемо выбрал стрельцов и, довольный, ушел до конца дня патрулировать улицы и наводить порядок. А я стала ждать своего третьего «порученца».

Арти, в отличие от друзей, пришел какой-то мрачный и подавленный. Взглянув на него, я почувствовала, что принесенные им новости мне не понравятся.

- Они все с ума сошли, - с порога угрюмо заявил адепт.

- Кто? Да ты садись, не стой.

Парень подчинился и сел напротив.

- Рассказывай. Что ты такого увидел? И кто с ума сошел?

Артуа Ромейский тяжело вздохнул, потер глаза и откинулся на спинку стула.

- Мне ж досталось четыре семьи, ну я и пошел к тем, что поближе. Прихожу – а соседка их, бабка лет восьмидесяти, сидевшая на улице у дома, говорит: «Ты, милок, к ним не ходи, они злые стали, с ножами на людей бросаются, как бы тебя не закололи». Я не поверил, а тут из-за двери выскакивает парень моих лет: глаза горят, мычит что-то непонятное, и с палкой на меня набрасывается. Ну я его скрутил, конечно, недаром нас в академии тренируют, но осадок неприятный остался. Пошел в другую семью, а они песни поют и танцуют, прямо во дворе. И у каждого блаженная улыбочка на лице, чистые психи. В третьей семье хоронили кого-то, рыдали да покойника по имени звали, мол, на кого ты нас покинул, дорогой, хотя соседи божатся, что там никто не умирал в последние дни. Ну а четвертые, те вообще пьют и дерутся, не прекращая, вроде как кого-то успели убить уже, но стрельцы к ним соваться и успокаивать боятся: вдруг еще и их прихлопнут.

Красота…

Парень отправился на помощь к Арни, а я позвала по мыслесвязи:

«Профессор, в Китеже, похоже, Сладкая Смерть объявилась».

Максимилиан Цирин:

В академии все еще шли занятия. Закончили получать образование только выпускники. Забрав свои долгожданные дипломы, они все разъехались, кто куда. Парочка осталась в младшем преподавательском составе, чему я был только рад: молодая кровь нужна всегда. Да и те, кто еще помнит годы обучения, легче найдут язык с адептами, чем остальные преподаватели.

Все же остальные курсы должны были учиться еще некоторое время. Потом – экзамены, практика и месяц каникул. Впрочем, на каникулы я отправлял не всех. Только те, кто сдал все экзамены и успешно выполнил задания на практике, могли рассчитывать на отдых. Остальные же должны были работать на благо академии в ее стенах до следующего учебного года. Может, именно поэтому успеваемость в нашем заведении была выше, чем в любых других школах.

С появлением в академии шушанов обстановка стала спокойной. Никто не стремился лишний раз попадаться на глаза этой пушистой нечестии, даже самые записные хулиганы притихли. Поэтому я сильно удивился, когда посреди кабинета молчаливо возник один из «стражников». Это что, кто-то нарушает распорядок дня? Или что-то посильней? И кто там такой храбрый выискался?

- Веди. – Я подошел к шушику, и вместе мы перенеслись к месту преступлений. Полигон. Трое парней и заплаканная девушка с непонятно чем шевелящимся на голове. Четверо шушанов по периметру. И не сбежишь теперь. И кто же тут? Арни, Ойрин и приятели цирха: Артуа и Эронир. Да уж, видно, серьезно «цветок курса» достала отличника, если он решился поставить ее на место.

- Ойрин доставить к себе в комнату. С остальными я разберусь.

Шушаны и девушка исчезли. А я, лишив всех трех оболтусов магии, мысленно поинтересовался:

«Магдалена, где тебя искать? Ты мне нужна».

Ответ пришел мгновенно:

«Я у себя в комнате, во дворце, профессор».

Открыв портал, я перебросил адептов к своей бывшей ученице.

- Это тебе.

Девушка поднялась на постели:

- И что мне с ними делать?

- Используй в каких-нибудь работах. Их магию я уже заблокировал, но мозги и физическая сила у них остались.

Снова открыв портал, я отправился к Ойрин.

Девушка рыдала на постели. На голове все так же что-то шевелилось, но красавица не обращала на это никакого внимания.

- Что произошло?

Адептка вздрогнула, вскинула голову, уставилась на меня с измученным видом:

- Я всего лишь подошла к нему на перемене и спросила, почему он меня избегает, чем я ему не нравлюсь, я ведь красивая, а он вдруг схватил меня за руку и потащил через портал на полигон. Там эти его дружки держали меня за руки, а он что-то колдовал. Потом сказал: «Ты мне так же омерзительна, как эта многоножка у тебя на голове», и зеркало подставил, а там «это» ползает, и они все стали надо мной смеяться. За что он так жестоко со мной, профессор?

Ну вот и что ей ответить? Как объяснить ситуацию? Что сама виновата? Что Арни у нас «ботаник», и нравится ему в девушках не внешность, а ум? Что надо было мозги включать, прежде чем в цирха влюбляться?

- Ойрин, а ты не пыталась за ним понаблюдать? Что ему нравится, что – нет? Может, тогда поймешь, в чем дело? И сними с себя эту гадость наконец.

- Не могу. Она приклеилась.

Даже так? Ну, Арни…

Пасс рукой, и голова первой красавицы избавлена от непонятного «дополнения».

- Парней я наказал внезапной практикой на неопределенный срок без малейшего применения магии. А ты все же посиди и подумай, что ты делаешь не так в общении с этим адептом. Вспомни, как ведет себя Арни, чем обычно бывает занят, что именно его интересует. Если будут вопросы, приходи в кабинет.

Утро началось более чем прекрасно: тихое, солнечное, почти по-летнему жаркое. Настроение было спокойным и умиротворенным. Занятий сегодня у меня не планировалось, и я по своему обыкновению «закопался» в документы.

Все разрушилось внезапно с появлением в моей голове встревоженного голоса Магдалены: «Профессор, в Китеже, похоже, Сладкая Смерть объявилась».

Глава 8

Пришли на Настю беды и напасти

Магдалена:

Цирин услышанному явно не обрадовался.

«Ты сейчас где?»

«Во флигеле».

«В каком еще флигеле?»

Действительно. Он же не знает.

«Я теперь начальник Тайной канцелярии, Елисей выделил мне отдельное здание».

Молчание, а затем недоверчивое:

«Твой работодатель совсем с головой не дружит? Ты и шпионаж… Ладно, открывай портал. Я у себя в кабинете».

Повиновалась.

Следующие несколько минут одетый с иголочки ректор все внимательно осматривал, потом еще какое-то время вникал в сложившуюся ситуацию и рассказы адептов. После этого мы вдвоем отправились к надеже-царю.

Елисей как раз собирался на первую в этом году охоту, но ради Цирина отложил свое развлечение, и мы втроем прошли в залу для гостей. Слушал нас обоих он более чем внимательно, потом с горечью спросил у моего бывшего учителя:

- Я так понимаю, ничего хорошего мою страну не ждет?

- Если мы не выловим зачинщиков и исполнителей, Ваше Величество, то большие проблемы будут у всех.

- Что требуется от меня?

- Бумага, подтверждающая наши с Магдаленой полномочия, и стрельцы.

Царь понятливо кивнул.

Вскоре мы уже выходили из ворот дворца. Мы с Цириным и Ники шли во главе нашего мини-отряда. За нами – десяток стрельцов, в это число вошел и тролль. Арни и Арти шагали неподалеку от Эронира.

Вот и нужный дом, тот самый, в который боялись зайти стрельцы. Я рассказала об этом Ники, оборотень грозно нахмурился, и я поняла, что после нашей «операции» его подчиненных ожидает «веселая» жизнь. Сейчас сам дом и соседние строения казались вымершими. Где-то неподалеку скрипнула испуганно ставня, и снова все смолкло.

- Как на кладбище, - нарушил тишину мой приятель и недоуменно повернулся к нерешительно застывшим у порога стрельцам. – Я не понял, почему вы еще здесь?

Двое парней отделились от отряда и с обреченным видом зашли внутрь, чтобы буквально сразу же вылететь наружу. Они были даже не белые, прозрачные.

- Т-т-там… Т-т-там… - Начал было один.

- Зомби! – выдохнул второй.

Мы с Цириным удивленно переглянулись. Откуда там зомби? Народ после употребления Сладкой Смерти сходит с ума и умирает, чаще всего не своей смертью. Но зомби никто точно не становится.

- Ты прикрываешь, - велел ректор и направился к крыльцу. Я послушно зашагала за ним.

В доме было темно и душно. И запах. Какой-то непонятный жуткий запах смерти и гниения. И трупы. Повсюду валялись мертвые тела. А за столом сидел и протягивал к нам руки человек. Самый обыкновенный живой человек. Мужчина.

- Помогите…

Хрипит, как умирающий.

Профессор сделал знакомый пасс рукой, и мужчина застыл в полном стазисе.

- При смерти, но, думаю, спасти его еще можно. Я забираю его в академию к медикам. Вы заканчивайте без меня.

И ректор ушел порталом. Я же вышла на улицу, напугав остальных членов отряда.

- Живая я, живая, - буркнула я, подходя к Ники. – И тот человек тоже живой. Вот же вояки, зомби от человека отличить не могут.

И я выразительно посмотрела на оборотня. Тот поджал губы, признавая некомпетентность своих подчиненных в этом вопросе. Ничего, пусть их погоняет. Им полезно. Может, посмелее станут.

- Так а что с ним? И где профессор? – подал голос Арни.

Я пожала плечами:

- Мужчина при смерти. Ректор погрузил его в стазис и ушел порталом в академию. Надеется, что медики спасут нашего неожиданного свидетеля. В остальных домах нам нужно работать самим. Арти, веди.

Но в других местах были только трупы. Свидетелей не осталось. Те, кто жил подальше, ничего не видели и не слышали. Всех, кто был рядом, просто уничтожили. По самым скромным подсчетам, погибло более тридцати человек.

Домой мы возвращались в подавленном состоянии. Ники увел своих неумёх подчиненных тренироваться на полигоне, мы же с адептами пошли общаться с Их Величествами.

Елисей в нетерпении мерил шагами залу для гостей. Василиса сидела на софе и вышивала. Увидев нашу четверку, входящую в комнату с унылыми выражениями на лицах, царь отослал супругу, не обращая внимания на ее недовольство, и впился в нас глазами:

- Что?

Я рассказала, не вдаваясь в подробности, что именно мы увидели. Мой работодатель помрачнел:

- Почему так случилось? Как могло получиться, что никто ничего не заметил? Где все это время были стрельцы?

- Если злоумышленники действительно обладают даром внушения, то ничего удивительного, что никто не поднял шум. А стрельцы… Им не хватает подготовки и навыка. Ники их постоянно тренирует, но раньше в Китеже подобного никогда не происходило, вот они и испугались.

Максимилиан Цирин:

Раненого спасли, но целители погрузили его в сон, дав возможность организму восстановиться самому, и следующие сутки о разговоре с ним можно было даже не думать.

Порталом я ушел во фрезийский дворец. Венценосные супруги вместе со двором наслаждались игрой придворных артистов. Те изощряись на сцене, пытаясь как можно правдоподобнее представить какую-то пасторальную сцену. Пастух в гетрах и камзоле? Его дама сердца в пышном розовом платье? Ну-ну. Это не театр, это цирк.

«Особист» сидел сзади, пристально наблюдая не столько за игрой актеров, сколько за поведением придворных. Увидев меня, он удивленно поднял брови и подошел:

- Опять портал. Ты так нормально ходить разучишься.

- И тебе добрый день. Хотя вряд ли он действительно добрый. Где мы можем пообщаться?

- Одни?

- Лучше уж с Артоном.

- Очень интересно… Хорошо, сейчас всё будет.

Общались мы и в этот раз в том же самом потайном кабинете императора. И Арт, и Френ выслушали мой рассказ с ледяным спокойствием. Когда я закончил, оба какое-то время молчали, потом император поинтересовался:

- Там ведь внушение было, я правильно понял? И подобное может повториться где угодно, в том числе и в моем дворце?

- Да – на оба вопроса. И предвосхищая, твой следующий вопрос: нет, я не знаю, как можно уберечься от внушения, так как ментальная магия нами еще не разрабатывалась.

- Вообще-то, я хотел спросить о возможных причинах, - фыркнул мой работодатель.

- Причинах чего? Арт, эта женщина явно сумасшедшая. Там может быть все, что угодно, от детской обиды за косой взгляд или глупую шутку в пять лет, до желания кому-нибудь что-нибудь доказать, почувствовать свое преимущество.

- И что ты предлагаешь?

- Не знаю. Честно признаюсь: я с ментальной магией близко столкнулся только после знакомства с цирхами.

- Кстати, о цирхах… Макс, зачем ты отпустил девчонку?

Я устало вздохнул:

- Потому что она на данный момент эмоционально нестабильна, а унаследованные уникальные способности делают ее опасней разыскиваемой нами блондинки полуэльфа. Я надеюсь, ты не мечтаешь быть зарезанным во сне? Нет? Тогда забудь о ней. Тебе нужен цирх? У меня есть еще один адепт. Но насильно женить его я не дам. Получится у твоих родственниц окрутить его самостоятельно – пожалуйста, препятствий чинить не стану. Нет – он будет строить свою жизнь так, как считает нужным, и я первый ему в этом помогу.

- И в кого ты такой принципиальный, - недовольно передернул плечами фрезийский император, но спорить не стал.

Разговаривали мы долго, но выхода из сложившейся ситуации так и не нашли. Единственное, что я мог посоветовать Френу и Арту, - это внимательно наблюдать за всеми придворными и слугами: если кто-то будет вести себя странно, не так, как обычно, то уже можно начинать бить тревогу. И, естественно, нужно следить, не появились ли при дворе новички. Словесные портреты возможных злоумышленников были у обоих приятелей. На том мы и расстались.

Даниил:

- Даня! Данька, выходи сейчас же! Я знаю, что ты меня слышишь! Выходи, меня мама прислала!

Кошмар. Приставучий, нахальный, вредный кошмар, мой собственный, между прочим, в наказание за мои глупые деяния мне с небес присланный. Боги, ну вот зачем, зачем вы придумали младших сестер?!? Даже и не надейся, не выйду. И можешь орать хоть до посинения. Здесь, в моих владениях, я могу скрываться вечность. Ни одна травинка, ни один листик меня не выдадут.

- Даня, ну что за глупости! У меня, вообще-то, есть свои дела! Давай выходи, поговорим!

Дела у неё. Ну вот и иди по своим делам. А меня в покое оставь. Нашлась мамина помощница. Вот было бы хорошо, если бы ее ор разбудил Потапыча. Может, верный мишка спугнул бы ее. Хотя о чем я. Она же Облачная Дева. Нет, ну это становится невыносимым. Сколько времени она так будет орать? У нее что, луженая глотка? Куда бы сбежать… Стоп! Как там в математике? Минус на минус дает плюс?

«Лена!!!!»

«Даня? Ты чего орешь? Кто тебя покусал? Чуть не оглушил!»

«Лена, я потом извинюсь, честно! Спаси меня!»

Ошеломленное молчание. И следом:

«Тебя? От кого?»

Понимаю, что теперь она будет издеваться очень долго, но обреченно признаюсь:

«От сестры…»

Молчит. Долго так молчит. Со вкусом. Потом осторожно уточняет:

«А кто у тебя сестра?»

«Вила…»

Снова молчит. Потом:

«Да, умеешь ты родственников выбирать. Ладно. Буду через пару минут. Ты где?»

«Дома у себя. Она меня сама найти не сможет, орет как оглашенная уже почти полчаса!»

«Ясно, поняла. Жди».

Магдалена:

Сестра. У Дани. Да еще и вила. И вот скажите, пожалуйста, как мне с ней справиться? Кто ж у него родители-то? Блин… А ведь я не хочу этого знать. Не дай боги придется знакомиться с его матерью. Ох… Вот о чем я сейчас??? Какое знакомство, если он от меня, как от чумной, шарахается и чувства свои скрывает? Так, все, ладно, где там моя одежда? Да, вот так: черные брюки и синяя водолазка, в лесу еще холодно, так что сверху накину-ка я теплую кофту. Все, я готова.

Портал, и я уже в лесу. И тут же на меня ураганом налетел леший, схватил в охапку, прижал к себе, торопливо зашептал на ухо:

- Спасительница моя! Убери её отсюда, пожалуйста! Слышишь, кричит! Надрывается!

Нет, я со своими родичами тоже не со всеми ладила. Но чтобы вот такая яркая «любовь»… А кстати, кто там кричит-то? Чуть отодвнувшись от возбужденного лешего, прислушалась. Да не может быть! Я этот голос узнаю всегда и везде! Тати!

Татиана ант Веленерейская (не Татьяна, нет, она ярилась, когда ее кто-то так по глупости своей называл, считала это имя чересчур плебейским, недостойным ее высокого происхождения. Только Татиана) была головной болью у всех, кому не посчастливилось повстречать ее на пути. Высокая, статная, с точеной фигурой и гривой рыжих волос, она с первого взгляда сводила с ума все мужское население любой страны. Со второго это самое население старалось смыться куда подальше, мечтая больше никогда не попадаться на глаза этой фурии, как звали её за спиной. Мы с ней в свое время чуть не разнесли по камушку всю академию (Тати находилась на домашнем обучении и приезжала два-три раза в год сдать все необходимые семинары и экзамены). Закадычными подругами мы никогда не были, но вот побеситься вместе и повыводить из себя преподавателей и других адептов – это да, это мы обе делали с одинаковым садистским удовольствием. Так вот кто, оказывается, сестра у лешего! Ну-ну. Это будет интересно! И я предвкушающе улыбнулась.

- Отпусти меня и не мешай, - хмыкнула я, и как только леший отошел в сторону, направилась к выходу.

Какая милая полянка. Вот что значит весна! Сухо, тепло, цветочки везде, листья на деревьях уже появились. Белочки по веткам вовсю скачаут. Благодать! Только кое-кого приглушить надо бы.

- Тати, да не разоряйся ты так! Всех птиц в округе распугаешь!

Глядите-ка, замолчала. И недоверчиво:

- Лена, ты? Откуда?

- Погулять пришла. Покажись давай. А то голос слышу, а саму Тати не вижу.

Воздух вокруг начал уплотняться на глазах, и из него, как из теста, «вылепилась» девичья фигурка с рыжими волосами.

- Кого я вижу! Ленка!

Мы обнялись.

- Пойдем ко мне, кофе попьем, такой, как ты любишь, - предложила я Тати.

Глаза у девушки загорелись в предвкушение, но вслух она с сожалением произнесла:

- Не могу. Мне тут кое-какие дела уладить надо.

- Даже если я по всем правилам приглашу? – хмыкнула я, намекая на неписаный закон, не позволявший аристократу без особо серьезных причин отказаться от гостеприимства равного себе.

- Вот умеешь ты убедить, фыркнула приятельница. – Ладно, скажу маме, что ты меня заставила.

- Угу, - довольно согласилась я, открывая портал.

- Нет, Ленка, так не бывает, вот врешь же, - восхищенно цокала языком Тати, наслаждаясь крепким кофе и внимательно слушая мой подробный рассказ об ухаживаниях ирдийского правителя.

- И не думала даже. – Я взяла в рот очередной маленький засахаренный орешек, откинулась на пышные подушки и стала с наслаждением его смаковать. – Вон они, те свитки, до сих пор на полках пылятся. Я обхожу их десятой дорогой и даже открывать боюсь. Мало ли что. Он, вроде, магией и не владеет, но кто его знает, что там понаписано. Вот прочту что-нибудь не то и влюблюсь в него по уши. Смеха-то будет.

- Ой, а мне можно?

- Что? – не поняла я.

- Ну в свитках порыться?

Вот мало ей приключений в жизни.

- Тати… Я, конечно, не запрещаю, но если что, меня тетя Тая по кусочкам съест и даже соуса к моим косточкам не потребует…

Девушка хмыкнула:

- Всё-то вы все на матушку мою наговариваете. Она, между прочим, добрая.

Тётя Тая? Добрая? Да ладно.

- Да-да. То-то я помню, как ты от нее, от доброй, после разбитых в академии окон по всем комнатам вашего немаленького замка полуголая гайсала.

- Так то когда было. И вообще, Ленка, не жмотничай. Дай почитать. Интересно же!

Я вздохнула:

- Ладно, бери, но смотри: если что-то случится, я не виновата.

- Ага, я поняла.

И ведь встала же. Подошла к полке, рассматривает свитки. Рисковая девушка!

- Ой, какая прелесть! Лен, ты только послушай!

Изумрудная зелень лежит на полях,

Наряжая природу в прелестный наряд.

Вдалеке серебром извивается шлях,

А вокруг бриллиантами росы горят.

Как красиво весной в этих диких местах!

Ощущаешь ты с миром сближенье во всем.

Воздух чистый вдыхаешь, и часто в глазах

Слезы щиплют. Душа же пылает огнем.

Волшебство этих мест не сравнимо ни с чем.

Словно в сказку открылись чудесные двери.

Здесь не чувствуешь горя, обид и проблем.

Тут живут лишь наяды, и эльфы, и фейри.

- И что там такого прелестно? И зачем ты, Тати, это стихотворение вслух прочитала?

- Да ладно тебе, трусиха, - небрежно отмахнулась от моих опасений приятельница. – Вот увидишь: ничего не случится.

Конечно-конечно. Только почему у меня предчувствие нехорошее появилось?

Снизу послышался непонятный шум. Ну вот. Накаркали обе.

- Тати, выгляни в окошко. Что там ещё случилось?

Приятельница намек быстро поняла, хмыкнула и уверенной походкой подошла к окну. Выглянула. Спала с лица. Повернулась ко мне бледная и растерянная:

- Ленка, там… Я не хотела… Не думала…

О, Морокова пустошь. Вот что она там увидела? Пришлось покинуть свое уютное пышное лежбище и встать рядом с неугомонной рыжей. Да, такого я еще никогда не видела. И вряд ли увижу. Хотя… Если рядом будет Тати, тогда возможно всё.

Пока же я с умилением рассматривала необычайную картину: местность перед дворцом переливалась всеми цветами радуги, воздух просто искрился от всевозможных оттенков, от ярко-алого до нежно-голубого; большое пространство между ступеньками и оградой было залито водой, превратившись в нечто среднее между рекой и озером. Этакий самодельный глубокий пруд без очертаний и берегов. Не знаю, о ком писал древний автор в своем свитке, но в этом пруду плавали не эфемерные создания-наяды, услада взора любого мужчины, а самые настоящие русалки. Вот интересная все же у Тати фантазия, с вывертом.

Насколько я помню, все русалки – это легкие худенькие девы с гривой зеленых или тёмно-синих волос и шикарными формами. Эти же создания были необъятными бабищами с рыжими волосами, видимо, сказались «гены» их «создательницы». Телеса у них были тоже необъятными. Они активно жестикулировали, переговаривались между собой, громко смеялись и развязно подмигивали всем вокруг. И судя по тому, как от них шарахались случайно попавшие на этот «праздник жизни» стрельцы, очутиться в руках у этих дам ни у кого желания не было.

По углам, там, где не было воды, жались эльфы. Чистоплотные сами по себе, они не переваривали большие скопления воды и старались держаться подальше от рек, озёр, морей и океанов. Странно, как их эльфийская защитная магия из Леса-то выпустила? Они ж молоденькие совсем, таких оберегают от всего, в том числе и от жестокостей жизни, не позволяя выходить за пределы лесного дома. Вот и стоят сейчас, прижавшись друг другу. И где там эльфийская спесь? Где гонор? Мальчишкам явно страшно. Служанки, разбитные девчата, стоя на крыльце, тычут в них пальцами, хихикают, эльфы краснеют от смущения.

И над всем этим безобразием летают разноцветные огоньки. Фейри. Злопамятные существа размером меньше моего мизинца. Попробуй их поймай всех. А если оставить, так проблем не оберешься. Они ж гордые и злые. Чуть покажется кому, что на него не так посмотрели, вся стая налетит. Могут до смерти защекотать.

Мда… Молодец, Тати, что ещё сказать. И самой больше не скучно, и других повеселила. И выход теперь только один, как бы он мне ни нравился…

- Мать вызывай.

Моя собеседница сразу же резко пожелтела, став песочного цвета, как редкий осенний кленовый лист, вся сжалась, теперь доставая мне лишь по макушку, и жалобно заныла:

- А может, не надо мать, а, Лен? Может, ты сама с ними со всеми справишься?

Я что, похожа на идиотку?

- Тати, ты – сильная вила. В гневе можешь убить взглядом. И ты не способна ничего здесь сделать. Я же простая ведьма. Ты мне смерти желаешь?

Приятельница мученически вздохнула, посмотрела на меня, как жертва на палача-мучителя, но все же покорно сложила руки на груди и что-то быстро зашептала. Отлично. Вот сейчас появится здесь дриада, и всем нам будет очень весело.

Дриады, как и лешие, всегда считались самыми древними и самыми энергетически мощными созданиями. Именно на них издревле была возложена миссия следить за природой, ее изменениями и живыми существами. Многие маги в своих трактатах утверждают, что дриады обладают почти божественной силой и способны по желаю убить любого или же вдохнуть жизнь в недавно умершего. Не знаю, никогда не встречалась с подобным в реальности, а вот взрывной характер, которым отличаются все представительницы это расы, мне известны не понаслышке: тетя Тая, или, если называть ее официально, Таятария ант Веленерейская, редко когда была полностью спокойна. Энергия просто била из нее ключом, к сожалению окружающих. А уж если попасться ей, недовольной, под горячую руку, то можно только молиться о выживании. Для меня до сих пор секрет, как с ней уживается её меланхоличный супруг, чистокровный эльф Иуеринаэль ант Веленерейский.

Хлопок, и в комнате появилось новое лицо: миниатюрная молодая женщина, почти девочка, с ярко-розовыми, аккуратно уложенными волосами, нежно-васильковыми, широко распахнутыми глазами и бледными, словно у мертвеца, изящно очерченными губами, одетая в длинное нечто, больше всего похожее на сарафан, только с закрытыми плечами и широким подолом. Все, кто впервые видел Таятарию, отказывались верить, что вот этот-то почти ребенок является сильной энергетической сущностью, способной при желании разметать любой замок за пару минут.

Женщина сначала внимательно осмотрела комнату, затем окинула нас с Тати хмурым цепким взглядом и резко переместилась к окну. Некоторое время она молча наблюдала за происходившим на улице безобразием, потом повернулась к дочери:

- Что конкретно ты читала?

Тати с виноватым видом протянула родительнице злополучный свиток. Та быстро пробежала глазами написанное, фыркнула и произнесла что-то на непонятном древнем языке. Всё сразу вернулось на круги своя: и русалки, и эльфы, и фейри исчезли, слуги, с любопытством поглядывая по сторонам, занялись наконец своими непосредственными обязанностями, стрельцы немедленно заспешили в казарму, желая рассказать сослуживцам, что же вытворяет сумасшедшая ведьма, а тетя Тая впилась глазами в испуганную дочь:

- Я тебе что говорила? Ты где должна быть? Почему ты до сих пор у брата насчет его невесты не выяснила?

Невесты? У брата? У Дани, что ли? Ой…

Видно, на моем лице что-то такое отразилось, так как дриада мгновенно крутанулась ко мне, нацепила на лицо самое благожелательное выражение из своей личной коллекции, нежно улыбнулась и ласково пропела медовым голоском:

- Леночка, деточка, тебе что-то известно на эту тему?

Мысленно сто раз дав себе по шее за неумение контролировать свои чувства и эмоции, я покаянно вздохнула, понимая, что теперь уж точно придется колоться, и покаялась:

- Тёть Тай, простите, я не знала, что Даня – ваш сын.

В общем, вытащили эти две гарпии на пару у меня всё, что только было можно, о наших с лешим отношениях.

К концу моего рассказа недавно еще мрачная и недовольная дриада просто сияла.

- Ой, как хорошо все складывается-то! Ну, Даня, ну, молчун, погоди! Леночка, если вам обоим нужно мое родительское благословение, так я только за! Ты такая хорошая девочка! Будешь идеальной женой моему сыну-балбесу!

Упс…

- Тёть Тай, вы, наверное, неправильно меня поняли…

- Да всё я правильно поняла, - легкомысленно отмахнулась от меня Таятария ант Веленерейская и вместе со своей непутевой дочерью исчезла из комнаты.

Да уж. Вот это и называется «попала»…

Глава 9

Не все дорога идет скатертью, бывают и перебоинки

Максимилиан Цирин:

Больному наконец-то стало легче, и у меня появилась возможность с ним побеседовать.

Мужчина лежал на больничной койке, прикрыв глаза. Среднего роста, чересчур тощий после болезни, с усталым выражением на лице. Едва я вошел, больной вздрогнул, открыл глаза и внимательно посмотрел на меня, как бы пытаясь понять, насколько я для него опасен.

- Максимилиан Цирин, ректор магической академии, в которой вы находитесь.

Лицо пациента посветлело.

- Вы – мой спаситель, да? Местные целители рассказывали, что именно вы вытащили меня оттуда. Я – Антонар Выроский, торговец из Фрезии.

Купец из Фрезии? В Роси? Нет, это, конечно, не удивительно. Но они же никогда своих купеческих дворов не покидают. Что он забыл в роском доме?

- Расскажите, что с вами в тот день произошло, - попросил я, присаживаясь на низенький деревянный табурет возле койки.

Пострадавший горестно вздохнул:

- Да сам никак понять не могу. К приятелю зашел, роскому торговцу, о делах общих поговорить, а к нему гости вдруг нагрянули. Вроде всё нормально было: выпили, пообщались, потом вдруг по дому странный запах пополз, я пару раз вдохнул и отключился, пришел в себя – состояние отвратительное, тело болит и снаружи, и внутри. Ну, думаю, помираю. А тут вы как раз в дом входите. Я снова сознание потерял. Потом уже здесь очнулся.

Да, прямо скажем, совсем не густо. То, что их Сладкой Смертью травили, уже и так ясно. И никаких дополнительных подробностей. А жаль. Я рассчитывал на показания этого свидетеля. Выходит, те, с кем мы столкнулись, работают очень тонко и грамотно, подчищая за собой все следы.

Магдалена:

Ближе к вечеру заглянул уставший и явно не выспавшийся сегодня Ники.

- Что за бардак ты сегодня во дворе устроила? – хмуро поинтересовался он, усаживаясь на постель напротив меня и бесцеремонно запуская всю пятерню в миску с моими любимыми сладостями. Вот же нахал… Ладно, позже обязательно ему это самовольство припомню, когда он и ждать от меня ничего такого не будет…

- Почему сразу я? У меня в гостях была приятельница, вот она и развлекалась, как могла.

- Ты хочешь сказать, что на этом белом свете есть кто-то еще, более пакостливый, чем ты? – недоверчиво уставился на меня оборотень и тут же умело увернулся от летевшей в него подушки. – Мазила. Ладно, я к тебе по делу.

Ну вот что еще у него могло случиться?

- Помнишь, ты меня в лесу раненным нашла?

Забудешь такое. Думала, поседею вся от ужаса.

- Так вот, я вычислил, кто это может быть: братец мой двоюродный, Экорас.

- Экорас. А дальше как?

Друг поморщился:

- Байстрюк он. Не положена ему фамилия. Помнишь ещё фрезийские законы? Так вот, его тетка, сестра моего отца, непонятно от кого в свое время нагуляла. По-хорошему, надо было их обоих выкинуть подальше из имения, чтобы честь своего рода незаконнорожденным ребенком не пятнать. А отец не смог, их обоих пожалел, поселил в самом дальнем селе, деньгами исправно снабжал. Я видел его несколько раз. Пренеприятный тип: наглый, завистливый, высокомерный. Смотрит так, будто ему все должны. Слова сквозь зубы цедит. Сам ни на что прав не имеет, а гонора выше него самого. Я тут на рынке утром сегодня торговца встретил. Он часто мое поместье скобяными товарами снабжает. Он и рассказал, что Экорас недавно появлялся возле моего дома, уточнял, давно ли меня видели. Явно наследство получить хочет.

- Так, погоди. Даже если ты и прав, какое может быть наследство для внебрачных детей?

- А он не для себя. Мать его, тетка моя, жива еще. Она по закон прямая наследница. Вот ей, мол, имение мое и должно отойти. А он вроде управляющего при ней будет.

- Да уж. История.

- Это ещё не всё. Он вроде как магическими приемами владеет, по крайней мере, умеет подчинять своей воле. До некоторой степени, конечно, но при мне одна деревенская девчонка по его приказу, словно завороженная, прямиком в муравейник уселась и сидела там, несмотря на то что ее муравьи кусали, до тех пор, пока он не велел ей встать и уйти. Мы тогда мелкие были, лет по десять-двенадцать каждому стукнуло, не больше. Он перед нами, мальчишками, красовался. Я тот случай хорошо запомнил и с тех пор старался держаться от него подальше.

Та-а-ак…

- Ники, а как он выглядит?

- Сейчас – не знаю, когда видел в последний раз, это был высокий, стройный парень с темно-каштановыми вьющимися волосами.

Какое описание знакомое… Ну здравствуй, возможный подельник полуэльфийки…

Даниил:

Да уж, своеобразная у богов ирония. Кто бы мог подумать, что Лена знакома с моей сестрой. Вот уж два стихийных бедствия. Представляю, как они веселились в академии, когда Тати приезжала туда сдавать свои экзамены.

А вот и она сама. Как говорится, на ловца и зверь бежит. Осторожный голос в голове:

«Даня?»

Так… Что-то тут нечисто.

«И? Что ты еще натворила?»

Виноватое:

«Твоя мама всё узнала… Она… Она думает, что мы действительно жених и невеста…»

!!!! Из цензурного остались одни предлоги.

«Вот скажи, как, как у тебя это получилось? Ты же с тати из леса ушла! Причем тут моя мать!?»

«Так Тати тут немного повеселилась, и и исправить все, что было сделано, могла только тётя Тая».

Супер. Тётя Тая. Мило так, по-родственному.

«Открывай портал. При встрече все расскажешь».

Какое-то время ничего не происходило, И я уж было подумал, что храбрая ведьма просто испугалась моих разборок, но вот посреди комнаты показался знакомый портал, и я в мрачном расположении духа решительно шагнул в него.

Утро раскрасило солнечными лучами небольшую комнатку, придавая той какой-то янтарно-желтый оттенок. Лена сидела у стола, одетая в легкий домашний халатик, едва прикрывающий колени. Нет, надо ее, как ирдийских женщин, в покрывала завернуть и из комнаты не выпускать… Боги, о чем я думаю. Вот же… Весна… На столе перед ведьмой лежала какая-то непонятная самодельная карта, щедро раскрашенная зелеными и красными цветами.

- Это что за самодеятельность такая? – недовольно буркнул я, стараясь смотреть исключительно на стол.

Мне доброжелательно улыбнулись:

- А это я решила составить план известных появлений злоумышленников в Роси и Фрезии. Там, где обошлось без жертв, зеленый цвет. Ну а там, где что-то случилось, - красный.

- Жутковато получилось. – Я присел на табурет у стола. - Почти сплошная краснота. Так, это что? Китеж вроде? Откуда здесь-то красный цвет? Вы же с Василисой тогда только специи перепутали, никого не потравили?

Рассказ о последних событиях я выслушал, хмурясь всё сильнее. Не нравится мне это. Вот куда эта 33 несчастья снова влезла? Хорошо ещё, что в прошлый раз вместо полоумного мага, пожелавшего захватить весь мир, мы наткнулись на испуганного мальчишку-цирха. В этот раз, чувствую, всё будет намного серьезней.

- Цирин знает об этом Экорасе?

- Нет. Я ещё с ним не связывалась.

- Так в чем дело?

Девушка кивнула, послушно сосредоточилась, и буквально через несколько секунд через портал в комнату вошел одетый в элегантный черный костюм ректор магической академии. Кивнув мне, он пододвинул еще один табурет к столу и выжидательно уставился на нашу хозяйку. Та повторила свой рассказ.

Максимилиан Цирин:

Разговор с торговцем из Фрезии меня не порадовал. Всю ночь мысли крутились только вокруг случившегося недавно в роской столице массового убийства. Утром, раздраженный и не выспавшийся, я сидел в кабинете, безуспешно пытаясь сосредоточиться на текущих делах, хотя мысли все время вертелись вокруг произошедшего в Китеже. Ох, неспроста всё это. Если дело дошло до открытых убийств, значит, преступники уверились в своей безнаказанности. И какой будет их следующий шаг? Резня во фрезиском дворце? Захват власти? Или власть их не интересует? Тогда что? Хотя. Их же двое как минимум. И мы мало знаем о планах спутника полуэльфийки.

- Господин ректор, - на пороге появился мой секретарь. – К вам Ойрин Веленайская.

Вот ее только мне сейчас и не хватало. Но придется принять. Заодно посмотрю, может, она наконец-то научилась чему-то.

Вошла. Лицо без косметики, под глазами круги, смотрит в пол.

- Профессор, я… Я учиться хочу…

Мда. Может, Арни с дружками все же наградить, а не наказывать? Вон как быстро заблудшую душу на путь истинный направили.

- Рад это слышать, Ойрин. Что конкретно требуется от меня?

- Вы… Вы можете поговорить с Арни, чтобы он меня больше не обижал?

- Арни, как ты знаешь, сейчас наказан. Как только он и его приятели вернутся в академию, я обязательно с ним пообщаюсь.

Поблагодарила и ушла довольная. Ну посмотрим, надолго ли хватит ее решимости.

«Профессор Цирин…»

Магдалена. Что еще там случилось?

«Да? В чем дело?»

«У меня новости есть о вероятном подельнике полуэльфийки».

Очень интересно…

«Открывай портал».

Магдалена:

С Даней я связалась с самого утра и покаялась ему во всем. Леший явно был не в восторге. Появившись у меня в покоях, какое-то время смотрел на мои коленки, потом недовольно фыркнул и сел на табурет возле стола. И что это было? Чем он опять недоволен?

После того как к нам присоединился Цирин и я снова рассказала всё, что знала о кузене Ники, мужчины переглянулись.

- Забытая Библиотека. Нет сейчас другого выхода. – уверенно сказал леший.

Ректор кивнул:

- Увы. Хочется верить, что местный Хранитель хоть чем-то сможет нам помочь.

И уже мне:

- Магдалена, активируй браслет.

Сумасшедшие. Оба. Ну вот зачем нам туда? Чем может помочь лерней, просто мечтающий заполучить меня в свои помощники? Но разве с ними поспоришь?

Библиотека встретила нас своей обычной тишиной. Все те же книги, все те же стеллажи и судуки. На одном из сундуков сидит мой бывший жених, погруженный в чтение какого-то талмуда.

- Видящая, - материализовался с поклоном дух-хранитель. – Ты снова привела сюда своих друзей.

Ну можно и так сказать. Но ответить я не успела: Ульрих ант Вальденштар, или просто Ули, как я называла его про себя, услышав голос Хранителя и вникнув в его слова, подорвался из-за стола и тут же оказался рядом с нами. Да, хорошо его тут раскормили, аж лоснится весь. Сколько он килограмм набрал-то? Десять? Двадцать? Да и бороду с усами отрастил, ни дать ни взять средневековый пират.

- Магдалена! Наконец-то! – Он хотел что-то еще добавить, но взглянул на мой тоненький халатик, сглотнул и хрипло пробормотал: - Выводи меня отсюда, и давай наконец поженимся.

ЧТО??? Это кто такой скрывается под личиной моего увальня Ули??? Что значит «поженимся»??? Не хочу!!!

Тихий смешок от лернея и ухмылка от ректора, а вот Даня отреагировал совершенно неадекватно: весь просто дымится, того и гляди пожар устроит. Боги, да что это с ними обоими???

- Ули, ты же вроде бы желал как можно больше узнать о цирхах и лернеях? Хочешь сказать, что успел прочитать всю библиотеку?

- Нет, но с меня хватит, - пробормотал увалень. – Давай уже возвращаться.

- Какая невоспитанная молодежь пошла, - покачал головой молчавший до сих пор профессор. - Хранитель, вы поможете мне?

Лерней намек понял, и мой неудавшийся жених исчез в одной из комнат. Даня, судя по всему, сразу успокоился. Да уж. Нет, я, конечно, поняла, что он ревнует. Но ведь это же глупость несусветная: ревновать меня к Ули! Я за этого остолопа и под расстрелом не выйду!

Между тем ректор в двух словах ввел Хранителя в курс дела, и нам практически сразу же выделили необходимую литературу, рассказывавшую о защите от ментального вмешательства, дали амулеты, чтобы можно было все это прочитать, и мы оккупировали разные сундуки со своими трактатами.

Так, и что тут у меня? «Установка блоков при защите от ментального воздействия». Вот что значит утерянные знания. Ведь считается, что установить блок невозможно, чем и пользуются различные шарлатаны и маги-недоучки, утверждающие, что способны влиять на сознание любого существа. А тут – пожалуйста тебе. Нужен блок? Устанавливай любой с разным уровнем защиты. Некоторые из советов я сразу же опробовала на себе. Интересно, получилось?

Сколько времени мы просидели над книгами, не знаю, но мне снова, как в старые добрые времена, захотелось есть.

- Проглот, - проворчал недовольно Цирин, с сожалением оторвавшись от изучаемого им талмуда. Леший ухмыльнулся, и мы втроем потопали подкрепляться. Вернувшись, мужчины снова закопались в книги, связанные с ментальной магией. Я же подошла к Хранителю:

- А есть что-нибудь по истории нашего мира?

Лерней пожал плечами, и в руках у меня оказался здоровенный фолиант «О нравах и обычаях народов и рас от зарождения Арисы».

- Арисы?

- Так называется эта планета, Видящая.

Да? Какое необычное, но красивое название. И ведь я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь из учителей называл ее так. Только «планета». Без имени.

Поблагодарив духа, я вернулась к своему сундук, взгромоздилась на него и открыла книгу.

«И была создана Ариса в год 450987 от зарождения планеты, и населяли ее тогда лишь звери на суше, птицы в поднебесье и рыбы в воде, и появился с небес корабль летающий с разумными существами на борту. Вышли они на поверхность планеты и заселили ее. То были орги, первая раса, что стала жить на Арисе».

Ох… А мне всегда казалось, что первыми были цирхи. Теперь вот, оказывается, с самого начала на нашей планете жили какие-то орги. Жаль, картинок нет. Ладно, что там дальше?

«Недолго прожили орги на планете. Прилетел к ним корабль и забрал их отсюда. Но успели они оставить потомство, что отказалось улетать. Вместе с потомством их остались их слуги, каппы, и создали они новую расу – цергов. Церги, смешавшись с чистыми оргами, ушли в пустыню, создали там город-сад и стали цирхами».

Упс… Это что получается, цирхи, грубо говоря, произошли от детей первой расы и их слуг? Вот это мезальянс. Так, что там потом с ними случилось?

«Оставшиеся церги стали родителями гоблинов и троллей и заповедовали им жить дружно, а гоблинам, как младшей ветви, во всем слушаться и повиноваться троллям. И возненавидели тролли цирхов, и пошли на них войной, но проиграли и вынуждены были трудиться на них в их домах на правах рабов. И пошли гоблины вызволять своих повелителей, и самый младший из них, Аринас, уничтожил их главный завод, и привело это к гибели цирхов, троллей и гоблинов».

Что за завод? Как погибли цирхи? И что значит «привело к гибели гоблинов и троллей», если те и другие и сейчас дают потомство?

- Любопытной Варваре, Магдалена, могли на базаре не только нос оторвать.

Цирин. А я даже не услышала, как он подошел.

- Профессор, я уже закончила читать выделенные мне книги. И посмотрите, что за интересный том!

- Вижу. Запретная история в Затерянной Библиотеке.

- Почему запретная? И что за завод уничтожил этот Аринас?

- Запретная потому, что рано еще современным расам знать, как они появились на свет. Это может породить новые распри. А завод… Арни рассказывал, что их город был накрыт специальным колпаком, который не пропускал ядовитые испарения пустыни. Думаю, этот самый завод был связан с поддержкой колпака. Проще говоря, колпак исчез, и все задохнулись от испарений.

Я вздрогнула:

- Кошмар какой.

- Именно. Если ты закончила, откладывай книгу. Нам пора возвращаться.

С сожалением я вернула фолиант Хранителю, попрощалась с ним, и мы все трое вернулись в мои покои.

Максимилиан Цирин:

Вот же любопытная девчонка. Ни на минуту ее нельзя без присмотра оставить. Раскопала запретную историю Арисы. Вот кто просил духа давть ей эту книгу? Впрочем, чем он руководствовался, мне понятно: пытался «зацепить» Магдалену, чтобы она осталась на правах его помощницы и этом помещении.

- Профессор, что мы теперь будем делать?

Хороший вопрос. Что там Скару снилось?

- Ты – ничего. Зная тебя, не сомневаюсь, что неприятности и так тебя найдут.

Обиделась. Ничего, пусть пофыркает. Ей полезно. Авось, в следующий раз все же думать начнет, прежде чем лезть в очередную передрягу.

Магдалена:

Ректор ушел порталом. Даня, молчавший с тех пор, как мы появились в Библиотеке, внимательно посмотрел на меня:

- Этот Ули и есть твой жених?

Опять ревнует…

- Бывший. Его семейка, узнав побольше обо мне, разорвала нашу помолвку. Но он, конечно, не в курсе.

- И ты бы вышла за него?

- По собственной воле – нет. Но тогда, шесть лет назад, меня никто не спрашивал. И если бы не дед, я давно была бы замужем.

Боги, как быстро время пролетело!

- Погоди, разве в академии учатся не шесть лет? Ты ведь только в этом году должна была закончить обучение.

- Шесть. Но дед хорошо меня натаскал дома, и ректор принял меня сразу на второй год обучения.

- Ясно. Лена, что Тати могла натворить такого, что нужно было вызывать мать?

Рассказала. Хохотал леший долго. Потом, посерьезнев, спросил:

- Ты не жалеешь?

- О чем? – не поняла я.

- О том, что мать в своих мечтах нас уже поженила?

Какой интересный вопрос. Ну вот как ему теперь объяснить доступней?

- Даня, я вообще замуж не хочу. Мне и так хорошо. Сначала мной командовала мать, потом – Цирин. Теперь наконец я сама себе хозяйка. И, знаешь, мне нравится.

- А если я поклянусь, что не буду командовать?

Оххх…

- Даня, это предложение?

- Да. – И, набрав воздуха, словно в реку холодную прыгнул: - Я люблю тебя, Лена.

ЧУдно…

- Неожиданное признание. Я вот до сих пор не могу разобраться в своих чувствах к тебе: вроде и не хочу тебя никому отдавать, но и прибить часто хочется.

Расслабился, улыбнулся:

- Это взаимно, поверь. Ты выйдешь за меня?

- Да, но явно не в ближайшее время. Я еще не нагулялась.

Ночью мне не спалось. Разговор с лешим не шел из головы. Не готова я еще была обсуждать с ним свои чувства и отвечать на его вопросы. А все же пришлось. И теперь, крутясь в постели, я не могла понять, правильно ли я поступила, открывшись Дане, или надо было промолчать, свести все к шутке, да что угодно сделать, но не раскрывать своих чувств?

Услышав мое согласие, леший обрадовался и настоял на каких-то древних клятвах, которые якобы помешают мне принять брачное предложение любого другого существа. Пришлось покорно повторять непонятные слова вслед за ним.

В коридоре послышался скрип половиц. Это еще что такое? Кому не спится поздней ночью? Накинув на ночную халатик, я выскользнула из постели и тихонечко прокралась к двери. Тихо открыв ее, я с удивлением наблюдала, как мимо моей комнаты, словно лунатик, идет одна из молоденьких служанок, допущенных во дворец. Кажется, я видела ее помогающей одеться Василисе. Да и покои царской четы как раз в той стороне. Ой, не нравится мне такой поворот дела. Вот уверена, что это как-то связано с той сумасшедшей полуэльфийкой.

Пристроившись на некотором отдалении сзади, я вместе с девушкой дошла до комнат Елисея и Василисы. Ждать, что будет дальше, я не желала и применила магию, желая остановить злоумышленницу. В ту же секунду я почувствовала, что теряю сознание.

Глава 10

Сколь веревочке не виться, а конец найдется

В висках ломило, а в глаза бил яркий свет. Замечательно. И что произошло? Я нехотя открыла глаза. Оказалось, что меня, связанную, кто-то усадил в кресло в небольшой скудно обставленной комнате, а в глаза мне било солнце из окна. Просто великолепно. Куда я попала? Дверь тихонько скрипнула, и на порог появилась парочка: полуэльф и человек. Хотя человеком его можно было назвать с натяжкой, очень уж странными были у него черты лица. Итак, я попала в плен к сумасшедшим убийцам. Просто шикарно. Они стояли в проеме и беззастенчиво рассматривали меня. Я, не стесняясь, отвечала им тем же.

Женщина была толстой и злой. Злость так и пылала в ней, выжигая изнутри. А ещё – обида и ненависть. Эти три чувства мешали ей жить спокойно и уродовали ее и так не очень красивое лицо. Мужчина был красив, но надменен и горделив. Такой всегда уверен, что его недооценивают, лишают того, чего он, такой исключительный, несомненно, заслуживает. В общем, эти двое нашли друг друга.

- Ты! – Яростно выплюнула полуэльфийка, первой нарушив молчание. – Ненавижу тебя! Почему ты везде вмешиваешься???

- Может, потому, что не хочу, чтобы ты всех поубивала, - преодолевая боль в висках, ответила я.

- Они это заслужили! Все! И они умрут! Последним будут Владыка и его мерзкий сыночек! Они будут валяться у меня в ногах и умолять о прощении!!!

У-у-у… Как все запущено.

- Тебе что, Иолик отказал? Поэтому ты так бесишься?

Лицо моей собеседницы скривилось, став почти отвратительным, она рванула было ко мне, но была остановлена своим спутником, молчавшим все это время и внимательно слушавшим наш диалог.

- Потом. Ты накажешь ее потом. А сейчас иди к себе.

И женщина вдруг переменилась, в глазах появилась пустота, на лице – масляно-глупое выражение.

- Как скажешь, милый. – Проворковала она и вышла из комнаты, аккуратно закрыв за собой дверь.

И что теперь? Постарается поработать со мной и внушить что-нибудь? Ну-ну…

- С кем приходится работать, - пожаловался мужчина, придвигаясь ко мне. – Совсем с ума сошла из-за своей ревности.

Он положил мне руки на виски, и боль исчезла. Я благодарно кивнула и спросила:

- Ну она-то ревнует, ее можно понять: на такую мымру Иолик даже и не взглянет. Но вот ты-то. Тебе все это зачем?

- Власть, - пожал плечами мой собеседник. – Власть и желание править.

- Кем?

- Да всеми. Разве плохо было бы объединить все страны и расы под одной рукой? Моей?

И смотрит прямо в глаза, просто сверлит взглядом. Это что, и есть его знаменитое подавление воли? Жаль обламывать человека, но все же придется…

- Не знаю, - честно признала я.- Как-то не задумывалась об этом. Мне, в принципе, и так хорошо, как сейчас есть.

Взгляд мужчины изменился, стал удивленным и недоверчивым.

- Ты не поддаешься моему внушению? Как такое может быть?! Я ведь силен!

Ага. А еще и глуп.

- Прости, а ты пытался мне что-то внушить? Я думала, что мы просто разговариваем. – И ресничками хлоп-хлоп.

Не прошло. Мой собеседник нехорошо ухмыльнулся:

- Жаль. Я хотел по-хорошему. Не получилось. Значит, придется тебя отдать Ему. Обещаю, больно не будет.

- Кому? – не поняла я.

Но ответа не последовало. Лишь хлопнула входная дверь.

Так. И что мы имеем? Первое: я связана и не могу докричаться ни до Дани, ни до Цирина. Пробовала же. Не получается. Интересно, где же они меня держат? Или тут у них какой-то амулет есть, блокирующий любые мысли, кроме внушенных этим типом? Второе: в этом деле главный он. Эта ревнивая дура у него на поводу. Третье: есть некий Он, которому меня пообещали отдать. Вряд ли такой властолюбивый тип, как Экорас, будет делиться своими жертвами с простым смертным. Значит, это божество? А как отдают любое существо божеству? Правильно, приносят жертву. Ой, мамочки!!! Так, Магдалена, не паниковать. Магию мою они, судя по всему, заблокировали. Руки связаны так, что я пошевелиться не могу. И что делать? Как отсюда выбраться?

Дверь снова скрипнула. Опять на пороге появилась полуэльфийка, на этот раз с удовлетворенным выражением на широком лице:

- Эки сказал мне, что отдаст тебя Ему! Я рада! Так тебе и надо!

- Хорошо, отдаст. Но ты-то почему рада? Чем лично тебе я успела помешать?

Снова на лице злость и ненависть. Как же нестабильна ее психика. Или это из-за постоянных внушений?

- Ты! Владыка заботится о тебе, хотя ты всего лишь человек! Его сын не брезгует сидеть рядом с тобой, говорит с тобой, а ты! Ты этого даже не ценишь!!!

Как всё запущено…

- Я – его молочная сестра, между прочим. Об этом ты забыла? Если бы не это, ни он, ни Владыка, со мной не общались бы.

- Не важно! Он не сморит на меня! Когда ты рядом, он не отрывает от тебя своих прекрасных глаз!

Угу, боится, как бы я опять чего-нибудь дурного не вытворила. Впрочем, объяснять что-то этой влюбленной дуре просто бесполезно. Не дойдет все равно.

- Ладно, пусть так. Я уже одним своим рождением виновата перед тобой. Может, объяснишь мне, кому меня будут отдавать?

Превосходство на лице.

- Увидишь сама. Очень скоро.

Меня снова оставили наедине со своими мыслями. Потрясающе. Пообщались, называется.

Даниил:

Посреди ночи меня выкинуло из сна. Несколько секунд я лежал в кровати, пытаясь понять, что происходит. Потом сердце сжалось от осознавания. Клятвы сработали. Лена в опасности. И что делать? Как связаться с Цириным? Наша с ним мыслесвязь так и не заработала. Так… Я же знаю того, кто владеет этим методом связи.

Несколько минут быстрой ходьбы по потайным тропам, и я уже во дворце, трясу цирха, пытаясь разбудить.

- Арни, да проснись же ты!

- М… Кто здесь? Что вам надо?

- Я это, я. Даня. Дай свет.

- Даня? Как ты сюда попал?

- Свет дай, говорю.

- Не могу. Меня Цирин магии лишил. На столике возле кровати должны быть свечка и спички.

Какие-то секунды шарю по столу, наконец нахожу нужный предмет, и загорается тонкий фитилек.

- Что случилось? – Спрашивает, щурясь, сонный адепт.

- Лена в опасности. Вызывай Цирина.

Максимилиан Цирин:

Тяжелый день сменился не менее тяжелым вечером, плавно перешедшим в ночь. Я уже и не надеялся, что стопка документов на моем столе когда-нибудь уменьшится. Попивая третью чашку вайса, я внимательно вчитывался в очередной лист, когда по мыслесвязи послышался испуганный голос цирха:

«Профессор, у меня Даня. Он говорит, что с Леной случилась беда. Во дворце какой-то переполох, я не знаю, что делать!»

Вот почему я ни капли не удивлен? Только интересно, как леший обо всем узнал. Ладно, спрошу при встрече.

«Идите оба в зал для приема гостей. Я открою портал туда».

Да, обитатели роского дворца явно передумал спать этой ночью: повсюду по коридорам бегали слуги и о чем-то тихо шептались между собой, мажордом что-то взволнованно объяснял одетом в пижамы правителям, Василиса сцеживала зевоту в кулак, Елисей зевал, не стесняясь, леший с цирхом скромно стояли в углу комнаты и старались никому не попадаться на глаза. Молодцы. Правильная тактика.

Меня наконец-то заметили, и воцарилась тишина.

- Профессор Цирин? – Удивленно спросил царь. – Что-то случилось?

- Приветствую, Ваши Величества. Увы, да. Только не со мной, а с Магдаленой. Но позвольте узнать, что у вас произошло?

- Кто-то убил служанку у дверей нашей спальни. Да и Лена пропала. Слуги не могут найти ее. Теперь вот появляетесь вы и говорите, что с ней что-то произошло.

- Понятно. Даня, подойди, пожалуйста, объясни всем, в чем дело.

Леший покинул свой уютный угол и подошел к нам.

- Я не знаю точно, в чем дело, но с Леной случилась беда. Мы с ней разговаривали вчера, я, как чувствовал, поставил на нее свою особую метку, которая должна была сработать при любой угрозе жизни, и ночью эта метка меня разбудила.

- То есть, мы имеем убитую служанку, исчезнувшую ведьму и сработавшую метку. Арни, присоединяйся к разговору. Ты у нас любитель загадки разгадывать. Вот и выскажи свою точку зрения.

Цирх встал рядом с лешим и пожал плечами:

- Мне кажется, Лена заметила что-то неправильное в служанке и попыталась ее остановить. Из-за этого одна умерла, а другая исчезла из дворца в непонятном направлении.

Хорошее предположение. Я посмотрел на Елисея:

- Ваше Величество, где мы можем пообщаться без шума?

Царь меня понял, и вскоре мы впятером (Василису пытались уговорить идти досыпать, не получилось) сидели в кабинете у самодержца.

- Даня, ты можешь определить направление, в котором надо искать Магдалену?

Леший покачал головой:

- Только очень приблизительно. Где-то к югу от дворца, и на очень большом расстоянии.

И что это нам дает? Я взглянул на Елисея:

- Ваше Величество, в том районе есть какое-нибудь знаковое сооружение или место?

Царь нахмурился:

- Нет, не припомню.

- Есть, - подал голос цирх. – Но вам это не понравится. Только это не на территории Роси. Это дальний угол Фрезии.

- И что там?

- Там несколько сотен лет назад была деревенька, в которой поклонялись Дарку.

Вот это поворот.

- Только не говори, что там осталось еще святилище.

- Не знаю. В книгах на эту тему нет ничего.

- Кто такой Дарк? – недоуменно нахмурилась Василиса. – И чем это может грозить Лене?

- Дарк… - Я немного помолчал. – Дарк, Ваше Величество, это забытый бог фрезийского пантеона, кровавое чудище, которому молились о даровании посмертной жизни и увеличении магических способностей. А ответ на Ваш второй вопрос… Если Дарку принести в жертву мага, то проводящий ритуал впитает всю силу убитого.

В комнате повисло тяжелое молчание.

Магдалена:

Больше меня никто не беспокоил. Времени у меня было достаточно, и я от нечего делать стала строить самые невероятные предположения о личности того, кому я предназначалась в жертву. И пришла к печальному выводу. Историю религий и магии я старалась не пропускать, к экзамену по этому предмету в свое время подготовилась основательно, и определенные знания у меня остались. Я предположила, что меня вряд ли унесло так уж далеко от Китежа. Значит, я или в Роси, или во Фрезии. Пантеон богов у росов жертвоприношений никогда не требовал. А вот Фрезия… Отвергнутого бога, славившегося своими кровавыми людскими жатвами, я вспомнила без проблем. Дарк. Нечто темное, жестокое, злое. Тот, о ком фрезийские жрецы постарались как можно быстрее забыть, тот, к кому иногда взывали темные крестьяне в маленьких деревушках на границе с Росью. Теперь понятно, почему мне так не понравились черты лица у Экораса. Получается, он – полубог? Сын Дарка и смертной женщины? Дела… Зато ясно, откуда в нем такая непонятная для остальных способность к ментальной магии и неутоленная жажда власти…

Если честно, я не верила, что меня найдут. Вряд ли раньше утра кто-нибудь хватится ведьму, а потом, пока догадаются, что к чему, пока попытаются предпринять какие-то действенные шаги. В общем, моя песенка была спета. Жуткая мысль, но я постаралась приучить себя к ней. И когда ближе к вечеру за мной пришли два дюжих амбала а и вместе с креслом вытащили мою тушку в коридор, а потом поволокли в непонятном направлении, я была уже практически спокойна. Толку переживать и мечтать о несбыточном? Только радость своим мучителям доставишь.

Меня приволокли в какой-то черно-красный зал. Стены были в непонятных бурых разводов. Видимо, кровь. Жуткое место. Посередине зала стоял ярко-красный камень (видно, ненатуральный, или же специально покрашенный в красный цвет), исполнявший роль алтаря. Вот на него меня, отвязав от кресла, и положили. От стены отделилась фигура в черном одеянии, с закрытой капюшоном головой. с ножом и крестом в руках. Это что еще за тип? Какой-то жрец? Или Экорас собственной персоной? Если последнее, то у него явно любовь к дешевой театральщине.

Фигура подошла поближе и склонилась надо мной.

- Ну вот и все, - услышала я голос моего мучителя. – Теперь я стану сильнее, а ты умрешь!

Он взмахнул ножом, и я первый раз в жизни позорно потеряла сознание.

- Опыты, Магдалена!

Какой знакомый голос.

- Магдалена, хватит притворяться спящей! Открывай глаза.

Открыла. Маленькая белая комнатка без окон и с незаметной дверцей в углу. Я лежу на чем-то, напоминающем широкую кушетку. Я что, уже попала на тот свет? А что там ректор делает?

В ответ Цирин хмыкнул:

- Я б с удовольствием тебя туда спровадил, да, боюсь, твои многочисленные родственники меня не поймут.

Ой. А что, мыслесвязь уже заработала?

- Заработала.

Э…

- Профессор, я что, правда жива осталась?

Уставший, измученный, с синяками под глазами, смотрит снисходительно, как на дурочку.

- А ты думала, что так легко отделалась? Воплотила в жизнь ночной кошмар Скара и ушла на ту сторону? Даже не мечтай.

- А… А при чем ту дед?

- Вот у него и спросишь, когда он сюда придет.

Да уж, я все поняла.

Следом зашел леший. Выглядел он ничуть не лучше ректора. А смотрел… Мне захотелось забиться куда-нибудь под кровать и несколько лет оттуда не выползать, пока не успокоится.

- Даня, я не виновата…

- Нет, конечно. Ты просто магнит для разного рода несчастий. Вот зачем ты служанку убила?

- Какую служанку?

- Ту, что возле двери Елисея с Василисой нашли.

- Она что, умерла? Ох… Я даже и не думала убивать ее. Просто остановить хотела и магию применила… А как вы меня нашли?

- Арни порталы ставил, Цирин его силой питал.

Ничего не поняла. Какие порталы? Как Арни мог их ставить, если он без магии, да еще на первом курсе?

- Даня, а как вы узнали, что я пропала?

Упс. Леший и смутился? Вы посмотрите, глаза отводит. Не нравится мне это.

- Даня?..

- Я на тебя метку поставил, как только ты в беде оказалась, она и сработала.

Что? Я – меченая?

- Лена, не злись.

- Ты должен был мне об этом рассказать.

- И что бы ты сделала? Правильно, заставила бы снять. А где ты сейчас была бы в таком случае?

Нет, понимаю, что он прав, что эта самая метка мне, считай, жизнь спасла, но ведь неприятно же! Как корову пометил!

- Скорее, как ослицу, - хмыкнул леший.

Вот зараза!

Из больницы меня выписали через двое суток. За это время в моей палате были и Арни с уже вернувшейся к нему магией, и деде, рассказавший мне о том, что ему когда-то приснилось, и всхлипывавшая Василиса с мрачным Елисеем, и даже Владыка. Вот что делал он возле моей койки, я так и не поняла. Но тем не менее. Пришел, несколько секунд смотрел, ни слова не говоря, потом дал несильную затрещину, повернулся и вышел. Я потом несколько часов от этой «ласки» в себя приходила, не столько от боли, сколько от шока.

Обстоятельный разговор с Цириным произошел на следующий день после моей выписки. Я только что закончила осматривать дворец на предмет магических ловушек и сидела в своей комнате, на постели, когда открылся портал, и из него вышел ректор.

- Рассказывай, - велел он, присаживаясь на табурет напротив меня.

- Что? – не поняла я.

- Всё. В подробностях. Как ты вообще с той служанкой связалась.

Я рассказала, как он и просил, подробно, не упуская ни малейшей детали. Когда закончила, мой бывший учитель кивнул:

- Как я и говорил, неприятности находят тебя сами.

- Профессор, а что сталось с этими двумя? – пропустив его слова мимо ушей, поинтересовалась я.

- Ничего хорошего. Её ждет суд у эльфов, а те за покушение на семью Владыки казнят на месте, он уже присоединился к своему родителю.

- То есть, его убили?

Ректор почему-то уставился в пол.

- Профессор? Я что-то не то спросила?

- Ты знаешь, как мы тебя искали?

- Нет, откуда. Мне никто ничего не рассказывал. Даня только про метку проговорился.

Цирин кивнул:

- Он из-за этой метки проснулся и посреди ночи поднял Арни, а тот вызвал меня. Направление было известно только приблизительно: на юг от дворца. Цирх вспомнил о селении, в котором поклонялись Дарку. Любознательный парень: не только книги читает, но и картинки в них внимательно рассматривает. Вот с помощью его зрительной памяти мы и путешествовали. Я вернул ему магию, он сказал, что уже знает в теории, как ставить порталы. Начитанный адепт. Вот на месте и попрактиковался. Сил у него мало, поэтому я служил донором, а он по тем образам, что запомнил, ставил очередной портал. Плюс Даня, шедший с нами. Все это требовало времени и сил от нас троих. Последние пару километров пришлось идти пешком, так как никаких подробных описаний местности в книгах не было, и то сориентировались только благодаря активировавшейся метке лешего. Прибыли к нужному строению на закате. Пока прорвались сквозь стражу, пока нашли нужный путь, ты уже была на алтаре, а этот псих склонился над тобой с ножом. Дане тогда просто крышу снесло. Уж не знаю, почему, он подумал, что тебя уже убили. В общем, от твоего мучителя не осталось в буквальном смысле ничего.

Молчу. Сказать мне нечего. Нет, я, конечно, знала, что леший – древнее существо и может буквально любого голыми руками порвать. Но одно дело – знать в теории, и совсем другое – столкнуться на практике.

- Что у тебя с ним, Магдалена?

- В любви признался, замуж позвал.

- А ты?

- Согласилась. Только позже. Заставил какие-то древние клятвы за ним повторять.

- Даже так… Не передумала?

Внимательно прислушиваюсь к себе, пытаясь понять, что же на самом деле сейчас чувствую к Дане.

- Нет. Только валерьянку ему капать буду постоянно, чтобы нервничал поменьше.

Цирин хмыкнул:

- Не поможет. С тобой и валерьянка не спасет.

Спасибо, учитель…

- Профессор, а зачем Владыка приходил?

На меня посмотрели с удивлением, как будто я сморозила очередную чушь.

- Вообще-то, ты – его дочь, пусть и молочная, член его семьи. На тебя было совершено покушение, пусть и сумасшедшей, но все же полукровкой. Еще вопросы есть?

Какие уж тут вопросы, теперь мне надо много времени, чтобы переварить уже полученную информацию.

Времени мне особо не дали: буквально через несколько дней, в течение которых я занималась рутинными делами, порталом пришел дед и сообщил, что Эли вот-вот родит, а так как его замок магии лишил, то следить за родами в магическом плане нужно мне.

- Почему так рано? – удивилась я. – Ведь по моим подсчетам, ей еще пять-шесть недель дохаживать.

Дед пожал плечами:

- Магически одаренные дети часто рождаются раньше срока.

- Деда, ты думаешь, она родит мага?

Загадочный взгляд и чересчур спокойное:

- Вполне возможно.

Я перенеслась в замок вместе с дедом и повитухой. Тетя лежала в постели и тихо постанывала, рядом безрезультатно хлопотал белый от нервов Пашка. И его, и Скаратея (к огромному неудовольствию последнего) из комнаты сразу же выставили, чтобы не отвлекали будущую мать от важного и трудоемкого процесса, и повивальная бабка со знанием дела принялась за свою работу. Я находилась рядом и страховала в магическом плане.

Через несколько часов Эли родила. Тройню. И насколько я смогла понять по их ауре, все трое были магами. Мда. Заранее сочувствую их родителям и деду.

Впрочем, мужчины новость восприняли с одушевлением. Пашке было все равно, кем станут его дети. Главное - они родились без проблем, и их мать сейчас, довольная, кормит всех троих грудью. Дед же с энтузиазмом потер ладони. И мне осталось только мысленно пожелать терпения обеим заинтересованным сторонам.

Провинившихся адептов Цирин простил и забрал в академию, вернув им магию. Как он рассказал мне, их каверза оказала положительный эффект на первую красавицу группы, та пересмотрела свои жизненные ценности и засела за учебники. Не знаю, надолго ли ее хватит, но похвален уже сам порыв.

С лешим мы пообщались откровенно и пришли к соглашению: метку на мне он оставляет, я же посвящаю его во все свои дела, чтобы он в случае чего знал, где меня искать. О свадьбе речи, к моей огромной радости, не было.

Полуэльфийку через неделю казнили в Вечном Лесу по обвинению в покушении на члена королевской семьи, то есть, меня. Подробности я знать не хотела.

Несколько раз мне приходили мысли о необходимости вызволить Ули из Заброшенной Библиотеки. Но отправляться туда одна я откровенно боялась, а Цирину было не до меня: у остальных курсов начались экзамены, потом будет практика, так что в ближайшее время ректор будет занят. Сказать честно, особо жалко моего бывшего жениха мне не было: он же сам мечатл о тайных знаниях и исчезнувших расах. Смысл теперь жаловаться? Да еще и это странное его поведение в прошлую нашу встречу, желание жениться. Нет, пусть там еще посидит, о жизни подумает. Может, и исправится…

Баба Яга все чаще задумывалась над переездом в магическую академию, мотивировав это тем, что ей необходимо привыкнуть к новому месту и окружающим преподавателям, прежде чем начинать вести занятия у адептов. Как по мне, так она просто сильно скучала, сидя безвылазно у себя дома.

Всё свободное время я посвящала своему новому «детищу» - Тайной канцелярии, и уже успешно выявила и поставила на контроль некоторых иноземных шпионов. Цирин, выслушав мой гордый рассказ, расхохотался и посоветовал не говорить об этом начальнику фрезийской тайной службы, Френару ант Зимену, мол, со смеху умрет. Я обиделась и с еще большим усердием стала припоминать всё, что когда-то читала или слышала о методах разведки.

Выглянув однажды утром в окошко, я улыбнулась: наступало лето, солнышко припекало все сильнее, в воздухе носились ароматы различных цветов, буйно цветущих в садах Василисы. Жизнь была прекрасна. И я подумала, что у меня все получится.

***

[1] Подпространство – слой реальности, находящийся вне доступа для большинства существ.

[2] Дарна – зажигательный танец не очень приличного характера.

[3] Альвей – танец, считающийся свадебным. Обычно танцуется как предложение руки и сердца или куда более откровенных действий.

[4] Все стихи в книге принадлежат автору.

[5] Частица-показатель клана, к которому принадлежит гном.

[6] Частица-показатель семьи, к которой принадлежит гном.

Content

Соколова Надежда Игоревна Ведьма. Враги и друзья