Клэр Вирго

Академия магического желания

Глава 1

– Кайса, Кайса, – орал, раздирая глотку и уши окружающих толстый мужик, поставив руки в бока. – Я тебе по-хорошему говорю – соглашайся!

Ага, как же, так я его и послушала. Пригнулась еще ниже к куцему заборчику и практически на пузе поползла в сторону леса. Подальше от нашей фермы и уродливого отчима.

– Вернись! – проорал он еще раз, когда заметил мои цветастые юбки у самой кромки, где пришлось перебегать поближе к колючим кустам крыжовника. – Дура-а-а!

Прокричал мне это уже вдогонку, но я не слушала, неслась со всей дури прямо в чащу леса, подальше от проблем небольшого села, в котором я родилась и выросла. А дело все в том, что отчим решил меня выгодно «продать» сыну местного торгаша. И плевать, что он был дебиловатый, зато с приданым, да таким, что все село мне завидовало. Только вот я сама готова была выть от тоски. Ну как можно замуж по выгоде выйти?

Сопротивлялась я ровно до той поры, как мне стукнуло восемнадцать. Ага, как раз-таки сегодня вот и исполнилось. Вместо поздравлений в дверном проеме показалась довольная физиономия отчима, и понеслось. Еле ноги унесла. Даром, что прямиком в окно выпрыгнула. Тяжело вздохнула. Где-то далеко, за пшеничным полем и дальше, где река касалась огромных скал, находился совершенно иной мир. Огромный город с волшебными существами, что могли расхаживать как простые горожане. Магические дуэли благородных лордов. Магазины с красивыми нарядами. А тут… Хоть бы одним глазком увидеть все это великолепие. Но если выйду замуж, так и застряну в этой дыре.

– Тьфу ты, – словно в подтверждении моих слов это самое проклятое «тут» материализовалось в виде корня, торчавшего прямо под ногами, и я растянулась на земле, содрав кожу с колен, поскольку слишком высоко подняла платье, чтобы пробраться поглубже в лес.

– Не жизнь, а сплошное разочарование, – пожаловалась невидимому собеседнику.

Обычно я представляла себе маму, что представала передо мной полупрозрачным духом, что всегда поддерживал и выручал. Из-за того, что я разговаривала с ней, причем очень часто, подруг у меня не было. Ну кто захочет общаться с ребенком, который сам с собой разговаривает? Так и повелось в селе, что меня обходили стороной. Даже не догадались, что, будучи маленькой, я просто очень по ней скучала. Мама умерла, когда я была совсем малышкой. Отца своего я не знала, а отчим… Он появился в жизни мамы, когда мне исполнилось пять, и через два года она покинула этот мир и меня. Отчим по-своему заботился обо мне, во всяком случае, так казалось со стороны. Но только сейчас я понимала, что я для него была не более чем дорогим товаром. Он меня не баловал, хотя голодом не морил, одежду покупал самую простую, но добротную, чтобы прослужила несколько лет. И, в общем-то, мне не в чем было его обвинить, все же он чужой человек, который взял на себя заботу о сиротке. Но все равно ощущение, что ты просто породистая кобыла, за которой ухаживают, не оставляло меня на протяжении последних лет. Кто-то может сказать, что я неблагодарная. Пусть так. Но я почему-то была уверена, что, будь мама жива, у меня была бы совсем иная жизнь. Где-то далеко отсюда. Среди счастливых людей и красивых домов.

Выбралась я на небольшую лужайку, залитую солнцем, и замерла. Какое восхитительное место, раньше я на него не натыкалась, хоть и исходила этот лес практически вдоль и поперек. На поляне стоял полуразрушенный замок с оставшимися несколькими несущими стенами. Я перелезла через одну и оказалась во внутреннем дворике. В нем посередине наросла куча плетущегося растения. Стало любопытно, что так бережно оплела мать-природа, спрятав от посторонних глаз.

Продралась сквозь ветки и часть из них с упоением выдрала с корнем. Поцарапалась, да так сильно, что кровь капнула на колесо колодца, что появилось передо мной.

– Ау, – крикнула я, наклоняясь вниз, чтобы послушать, как гулко разойдется эхо по сторонам, но колодец молчал. – Эй, ау!

Снова тишина.

– Странный какой-то колодец, – пробормотала себе под нос.

И то правда, никогда не встречала колодцев, что не имели эха. А еще вспомнила, как, бывая всякий раз с мамой на ярмарке, мы подходили к колодцам и, бросая монетку, загадывали заветное желание. Я поковырялась в кармане и извлекла медяк. Последний. Вздохнула, закрыла глаза, загадала оказаться где-нибудь далеко-далеко отсюда, бросила монетку и…

Монетка упала тоже без звука. Я открыла сначала один глаз, потом другой. Но ничего не произошло. Наверное, это глупый обман, который используют взрослые, чтобы отвлечь непослушных детей. Я отклонилась, отдернула юбки и сделала шаг в сторону, чтобы рассмотреть, что же лежит под ногами, как вдруг как бахнуло, прямо от того самого колодца, который, как оказалось, был не просто неправильным, но и еще опасным. Невидимая волна, как прозрачная пленка, оторвалась от него, раздулась, а потом резко распространилась вокруг, сбивая меня с ног. В ушах зазвенело, и я, отлетев в едва уцелевшую стену, с силой ударилась о нее. И вроде ничего, стала вставать, отряхиваясь, но прямо из молчаливого колодца вылетела белая молния и, сделав круг, словно искала кого-то, устремилась ко мне и стукнула прямо в лоб. Такого мое тело уже не выдержало, и я потеряла сознание.

Очнулась, когда уже начало темнеть. Где-то завыли волки, выходя на охоту, и я вздрогнула, но не из-за того, что испугалась, стаи обычно не подходят близко к деревне из-за магических оберегов, которые покупает староста поселка. Я дрожала от того, что в середине лета стало вдруг невыносимо холодно, даже облачко пара вырвалось изо рта. Сама же я лежала на снегу. Он окружал меня повсюду, превращая развалины в волшебную полянку, наполненную мерцанием. Когда успел-то? И главное – откуда?

Глава 2

– Пойду-ка я отсюда? – прозвучало вопросом, поскольку я отчего-то явственно ощущала на себе чей-то пристальный взгляд. Залезла своими лапами в чужой замок, наверняка запечатанный магическими заклинаниями, и потревожила, по-видимому, его внутренний механизм своим желанием. А пока мне не всыпал по пятое число защитный дух этого места, уберусь-ка я подобру-поздорову. И вот так, бочком, бочком попятилась прочь, только в самом конце не удержалась и схватила горсть снега. Холодный, настоящий, а не какой-то там магический. Закинула себе в рот, с удовольствием глотая холодную живительную влагу, и побежала домой.

Вернулась, когда убедилась, что в окнах отчима потух свет. К этому времени я не просто замерзла, а еще и зверски проголодалась. Да и голова сильно болела, приложило меня от невидимого удара, но голод оказался сильнее, и я тихо кралась к кухне.

– Попалась! – вскрикнул отчим, цепко хватая меня за руку, когда я практически добралась до куска буженины и хлеба. – Теперь не уйдешь!

– Да-а-ай. – Но зубы клацнули в воздухе, а вожделенный хлеб стал недостижим, поскольку меня потащили через дом. Швырнули в комнатку без окон, на полу лежал вонючий старый матрац.

– Посидишь тут, пока не одумаешься! За Хрома выйдешь! Вот тогда и поешь! – Кряхтя, отчим закрыл за собой дверь.

В животе заурчало. Я стукнула в дверь.

– Да чтоб вас всех болезнь какая-нибудь забрала!

– Молчи! – ответили мне. – Можешь отказаться, если не Хром, то я тебя подешевке в бордель сдам! Все равно вы мне с твоей мамашей обошлись в кругленькую сумму! А сына она мне так и не родила! Пора долг возвращать.

Отчим еще много чего говорил и все больше ругался да проклинал матушку. Теперь-то у меня окончательно открылись глаза.

Я вздохнула и сползла на пол. Разницы между ним и матрацем никакой. Обидно стало. Мама была хорошей. Она слишком отличалась от местных жителей. Была такая восхитительная, обученная читать и писать, чему научила и меня. Как она нашла моего отчима и почему согласилась выйти за такого неотесанного чурбана, я понять никак не могла. Он всегда был груб как с ней, так и со мной. Постоянно пихал, говорил гадости. А теперь вот продать решил. Если не Хрому, так в бордель.

– Эй, слышишь? Я согласна выйти замуж за твоего Хрома!

Видимо, и правда у меня выбор небольшой. В ответ молчание, наверное, отчим ушел спать. Живот снова недовольно буркнул. Придется без ужина и обеда, и даже без завтрака спать. Я скрутилась на полу и уснула в мгновение.

– Вставай давай!

Меня больно пнули в бок, и я, не успев доесть во сне званый ужин, проснулась и подскочила, даже не поняв, куда надо нестись и что делать и вообще кто я такая. Когда реальность в глазах отразила покореженное лицо отчима, да еще и знакомую кухарку, что приходила ему помогать, поднялась и поплелась за ними.

– Нет, ты посмотри, что делается! Ужас! – всплеснула она руками. Я подошла к ней и оглянулась на то место, куда она показывала моему отчиму.

– Мамочки! – теперь уже воскликнула я. Все белым-бело. Середина лета!

– Это что же будет с урожаем? – схватился за голову отчим и выбежал на белоснежный двор.

Цветущие яблоневые деревья покрыты снегом. Волшебство да и только, если бы только не было так холодно. А вот это действительно плохо. Если пропадет урожай, деревенским жителям несдобровать.

Я пошла дальше, вышла за околицу и, хрустя снегом под ногами, продолжала заглядывать во дворики. Кто-то откровенно рыдал. Кто-то ругался, но то, что все были просто шокированы происходящим, это точно. Уже не важны была ни свадьба, ни то, что я могу сбежать, народ так же, как и мы, выходил из домов и шел к центральной площади, где всегда проходили значимые для деревни события. Прямо посередине поселения, где и жил староста.

Народ шумел, волновался и переговаривался.

– Это все проклятия! Проклятийник у нас завелся! – сказала беззубая женщина справа.

– Да нет, некромант! Смерть призвал! – знающе заявил какой-то худощавый дедулька слева.

– Да какая смерть? Это же снег! – подивилась та же женщина.

– Так смерть еще не дошла! Знамо, сначала приходит зима, а потом она – смерть! – припечатал он, на что женщина лишь повела плечом да отвернулась.

– Тише! – басистым голосом заявил староста, вышел на крыльцо, подвязывая халат, который кое-как запахивался на пузе. – Я еще вчера ночью увидел снег! Охрана доложила, – пояснил он тут же, чтобы не дай бог не пошли слухи, что он тайком бегает к одной бабенке, жившей возле речушки, но про то и так все знали, поэтому промолчали.

– Так вот! – продолжил он. – Магам в город уже отправил человека. Сегодня к вечеру, уверен, они приедут, поскольку это просто какое-то безобразие!

– А что нам делать с урожаем? – не выдержал кто-то и все же выкрикнул.

– Не переживайте, – снова воздел руки старейшина. – Я дам магам достаточно денег, чтобы и урожай восстановили!

– А нам-то что делать? Скотину чем кормить?

– Сейчас нужно затянуть пояса потуже и немного потерпеть, – ответил старейшина и действительно попытался потуже затянуть пояс, но по совершенно другой причине: полы халата раскрывались, являя взору худые волосатые ноги и необъятное пузо, которое висело так низко и было таким большим, что скрывало собой все от пояса до середины бедра. Знаю, что по деревне ходили шутки, что, мол, староста своим животом прикрывает отсутствие мужского достоинства, а к бабенке той бегает чай с булочками пить.

Уж не знаю, что там с достоинством, но держался староста уверенно и даже горделиво. Вот посмотришь со стороны и скажешь, что деревней руководит знающий человек. Но мы-то знали правду.

– Вскрываем запасы, но экономим. Нужно продержаться до того момента, пока маги все исправят.

– А если не исправят? – послышался голос из толпы.

Староста не ответил, лишь зыркнул зло и ушел в дом, с силой приложив дверь об косяк. Народ стал расходиться, обсуждая, что глава деревни на важный вопрос не ответил. Хотя зачем отвечать, и так понятно. Если маги все не исправят, сдохнем мы все. От холода и голода. Так себе перспективка.

Глава 3

Маги приехали уже к вечеру, и если бы я не была занята приготовлениями к собственной свадьбе, а именно к поиску дров по колено в снегу, то наверняка пропустила бы их появление. А посмотреть на передвижение магов стоило каждому человеку хотя бы раз.

До того, как я это увидела, магия казалась мне чем-то простым. Вот есть, например, дар, маг махнул легонько рукой, швырнул молнию, и – бац! – все проблемы решены. Магия ведь! Оказалось все немного не так, как я себе представляла. Вернее, совершенно не так.

До того как они появились, по дороге пошла поземка, и люди, что так же, как и я, занимались поиском дров и собиранием хотя бы хоть какого-то еще не побитого холодом урожая, сначала не обратили внимания на резко поднявшийся ветер, и только после того, как он сложился в идеальный кружок прямо посередине дороги, жители поторопились освободить проход, поскольку магия могла с легкостью размазать любого, кто встанет на пути магического кортежа.

После того как поднятые снежинки закружились, ветер, как и его сила в конкретном месте, усиливался до тех пор, пока в глазах не зарябило, следом все замерло. Даже снег, что продолжал сыпать на деревню, замер в воздухе возле того места, а потом пространство словно выплюнуло нескольких всадников.

Шестеро на черных жеребцах представляли собой жуткое зрелище. Один из всадников свалился с коня, и его вырвало.

– Поднимайся, Шири! – гаркнул упавшему возглавлявший колонну магов.

– Капитан, она истощила запасы, пробиться сквозь пелену природной магии не так просто. – С другой лошади соскочил приятный молодой человек подошел к девушке, что уже поднималась с колен.

– Надо найти источник и обезвредить его!

Капитан, казалось, не замечал ни жалоб, ни вообще того, что окружающие его хоть и были магами, но все же еще и живыми людьми.

– За мной! – крикнул он, и маги поскакали по направлению в лес. Меня чуть не затоптали, благо я успела отскочить в сторону.

– Уйди, Айдан! – Девушка откинула капюшон, и на плечи рассыпались золотистые волосы. Она зло оттолкнула от себя молодого человека, который постарался ее приобнять. – Не лезь, ты только унижаешь меня своей жалостью.

Он пожал плечами.

– Ты же понимаешь, что нельзя вот так выкладываться, а если выгоришь?

– Не твоего ума дела! – Она со злостью стукнула его в грудь.

Айдан осклабился.

– Боишься, что, показав свою слабость не сможешь выйти замуж за красавца нашего факультета? – Злая ирония зацепила магичку.

Она резко выпрямилась, подошла к своей лошади, вскочила и с силой ударила лошадь. Животина дернулась, встала на дыбы и тут же кинулась следом за удалявшимися магами. Но несмотря на то, что она быстро промелькнула, я все же успела заметить и понять, что магия ей дается непросто: девушка была бледна, на коже выступили капельки пота, хотя вокруг было холодно.

Парень посмотрел девушке вслед, тяжело вздохнул и, взмахнув руками, выкрикнул несколько странных слов и силой закрыл магический портал. Потом вскочил на коня и поторопился за своими. Проезжая мимо меня, тепло и по-доброму улыбнулся.

Теперь была моя очередь вздыхать. Лицо мага было приятным, пропорциональным, чистым. Без признаков каких-либо прошедших болезней и хворей, что обычно поджидали каждого жителя деревушки или поселения. Казалось, он был идеален во всем.

Маги для меня были словно из другого непонятного мира. Жаль, что мне никогда не стать такой, как они. Наклонилась, чтобы подобрать ветки и взвалить их за спину.

Дома меня ждали злющий отчим и кухарка. Она строгала картошку в огромный чан с водой. Готовить надо было на многих, поскольку свадьбу организовывать должен дом невесты, хотя, чего таить, мой отчим давно получил сумму на все празднество и торжество и сейчас старался выгадать себе как можно больше медяков, чтобы хитро сэкономить на самой гулянке.

– Иди полы намывай, – прикрикнула на меня женщина и дала старую ветошь в руки. Я, может, и хотела бы огрызнуться, но уж лучше я пойду полы мыть, нежели опять на улицу, в мороз, который усиливался с каждой минутой.

Через некоторое время, отдраив полы, я практически без ног ввалилась в кухню, надеясь урвать краюху хлеба.

– Ой, что делается! – делилась кухарка с отчимом. – Я сейчас была возле дома старосты, так, говорят, маги не справляются.

– А чего это они не справляются? – заворчал отчим. – Денег они наперед взяли? Взяли! Так вот пусть и магичут!

– Так говорят, – тут кухарка понизила голос и перешла на шепот, – что сила эта проклятущая была заперта многие века, и теперь на свободу вырвался сам демон!

Я закашлялась, подавившись куском хлеба. И это они меня снова за дровами отправят? Нет, не бывать, не хочу я никакому демону на глаза попадаться!

– Да поди ж ты? – высказал вслух мои эмоции отчим.

– Да! – знающе кивнула кухарка, – Если маги не справились, значит, армию к нам скоро отправят! И самого сильного мага в столице!

– Того самого? – многозначительно спросил отчим и всплеснул толстыми руками.

– Ага, того, которого король отправил академию магическую возглавить, когда тот некромант от рук отбился.

Кухарка закивала своим словам, поскольку самого страшного некроманта нашей страны нельзя было даже по имени называть, поскольку тот мог явиться как демон из ниоткуда, если позовешь. Я сама не пробовала, но слухи об этом ходили по всей Норсландии.

– Эй, а ты чего это тут стоишь? Ну-ка быстро, иди мойся и готовься! – заметил меня наконец отчим.

Глава 4

Мой будущий чурбан-муж лыбился, поглядывая, как меня буквально тащат к алтарю. Мог бы и отказаться. Сам. Так нет же, знает, что я его всеми фибрами души на дух не перевариваю, но уперся, что именно я должна нарожать ему кучу детишек. Вот ведь дубина стоеросовая. Ну погоди, «муженек», получишь ты на орехи…

– Мы все собрались… – торопливо начал вещать с постамента святой отец, как только меня подтащили поближе, отчим, обливаясь потом, с одной стороны, и кухарка – с другой. Оба сильные, как оборотни в период гона.

С удивлением отметила, что красавчик-маг и его капитан с поджатыми от недовольства губами сидят в первых, так сказать, рядах и смотрят представление – свадьба местных, не иначе как староста решил похвастать: жених-то по местным меркам завидный. Просто невеста оказалась, несговорчивая.

– Ай, – вскрикнула я, когда кухарка больно ущипнула меня за бок.

– Стой смирно, – прошипел отчим в другое ухо, и я отшатнулась от его перегара. Поскольку дров не хватало, видимо, решил отапливаться, так сказать, натуральным способом и накидался уже с утра, вернее, с вчера не останавливался. Ведь после свадьбы ему пообещали подкинуть еще деньжат.

Обернулась, чувствуя, как затылок прожигают десятки взглядов. Еще бы, этой свадьбы ждали все. Одни – чтобы пожрать и выпить на халяву, другие – чтобы увидеть, как строптивую меня наконец-то выдадут замуж. У-у-у, как же они все раздражают, даже эти маги. Особенно маги. Неужели не видят, что творится? Неужели им все равно, что невинную девушку насильно замуж выдают? Это вообще-то против всех законов королевства! Но кому интересует сиротка, особенно такая, как я. Стало ну совсем обидно. На глаза навернулись слезы, и тут же в подтверждение моих слез откликнулась погода. Вьюга, что только ухудшалась с каждым мгновением, стукнула в окна церквушки. Следующий порыв рванул двери, и они не выдержали, одна створка отворилась и с силой впечаталась в стену, заставив наконец дурацкий хор служек заткнуться. Секундный перерыв – и маг (тот самый, который мне улыбнулся) махнул пальцем, и дверь закрылась. Лучше бы меня закрыл где-нибудь подальше от этого несносного сборища. Я была бы очень благодарна. Причем чем дальше, тем лучше.

Кажется, даже маги, что строем прибыли ночью, не могли справиться с разбушевавшейся стихией. Погода бесилась все сильнее. Нам всем спасаться надо, а не свадьбу играть! Я снова всхлипнула и постаралась рвануть руку на себя, не тут-то было.

– Хром Однорукий, готов ли ты взять Кайсу де Ортиэль в жены? – спросил старик-священник у моего жениха.

– Угу, – промычал довольно он и с вожделением зыркнул в мою сторону.

– Есть ли среди присутствующих те, кто против этого союза? – даже не обращая внимания на собравшихся быстро пролепетал святой отец. А как же спросить согласия невесты? Я что, немая, глухая или вообще неживая. Я-то не согласна!

С надеждой глянула на мага-красавчика, но тот лишь продолжал так же мило улыбаться.

– Не хочу-у-у-у! – взвыла, хотя меня и не спрашивали, но терпеть оказалось выше моих сил. Я забрыкалась со всей силы. Первой отлетела от меня кухарка, а за ней кубарем покатился отчим. Я только подивилась, откуда во мне такая сила, как тут со страшной силой холодный ветер разбил одновременно все окна. Осколки посыпались на сидевших вместе с колючим снегом.

Люди закричали. Маги повскакивали с мест, стараясь прикрыть нечеловеческий холод, идущий со всех сторон, а он и был нечеловеческим. Изморозь живыми змеями продалбливала себе дорогу, делая из стен и окон замороженные дорожки. Они даже зазвенели.

– Демон, это все демон! – закричала кухарка.

Дверь внезапно распахнулась, и всех обдало новой порцией ледяного холода. Я поежилась и оглянулась. На пороге стоял мужчина, но святые небеса, как он выглядел! Закутанный в шубу, в натянутой на глаза меховой шапке, на ногах теплые сапоги с мехом. Он был похож на какого-то выдуманного героя сказки. Я уже хотела засмеяться, когда он внезапно быстрым шагом подошел ко мне, схватил за локоть пальцами, словно сделанными из стали, и пророкотал грудным голосом:

– Вот ты где! Пойдешь со мной, – и потащил меня от алтаря.

– Но… – заикнулся было мой отчим, но незнакомец так посмотрел, что тот тут же заткнулся и вжал голову в плечи.

– Отпустите меня! – рванулась из захвата. – Никуда я с вами не пойду.

– А тебя никто не спрашивает! – рявкнул незнакомец и еще сильнее сжал пальцы.

– Я вас даже не знаю! – возмутилась. – Кто вы такой и по какому праву прерываете нашу брачную церемонию?

– Я смотрю, тебе не терпится выйти замуж? Ну что ж, могу и подождать.

Он с усмешкой уставился на меня, а я кусала губы, пытаясь принять решение. Вон он, мой шанс избежать ненавистного брака. Однако идти неизвестно куда неизвестно с кем тоже не собиралась.

– Я пойду с вами, если вы представитесь! – хотела сложить руки на груди, но мой локоть все еще был сжат мужскими пальцами.

– Горан Кидран, к вашим услугам. – Он поклонился, а маги за моей спиной зашептались. И что, мне это имя должно что-то говорить? – Ректор Академии магических желаний.

По залу пронесся всеобщий вздох, а я уставилась на незнакомца. Вернее, на теперь уже знакомца. Сам ректор академии королевской пожаловал? Слышала я про нее. Была бы магом – попробовала бы пробиться и поступить, только бы свалить отсюда подальше.

– Ладно, я пойду с вами.

– Вы бы все равно пошли, потому что ваше согласие не имеет для меня никакого значения.

Он внезапно подхватил меня на руки, буквально пробежал до выхода и… Мамочки! Я лечу? Что происходит? И кто этот дракон, который держит меня в лапах? Я хочу вниз!

Глава 5

Полет был таким внезапным, что я сначала брыкалась, но дракон сжал лапы сильнее, и я затихла. Варианта два: либо он ослабит хватку, и я упаду, либо сожмет сильнее и раздавит. Ни тот, ни другой меня не устраивали. Так что притихла.

Пока летела, думала, замерзну, но произошло удивительное. Снег прекратился, а следом солнышко выглянуло из-за туч, и я разглядывала с высоты птичьего полета свое село с радующимися людьми, что выскочили на улицу. Дух захватывало от высоты и скорости, внезапно стало страшно, и голова закружилась.

«Если стошнит, я тебя выпущу», – предупредительно прозвучало в голове. Вот так телепатия. Драконы так разговаривают?

«Да», – снова недовольно ответили мне, и я тут же ошалела. То есть драконы могут читать мысли?

«Только те, которые обращены лично к ним, – явно с неудовольствием пробормотали в голове, а следом прозвучало: – И лучше тебе помолчать, пока не прилетим. Наслаждайся полетом».

Решила послушаться совета и посмотрела вниз. Как ни странно, тошнота прошла, и я смогла полюбоваться захватывающим душу пейзажем. Снег сверкал под солнечными лучами так, что слепило глаза. Деревья стояли все в инее и тоже сияли. Через несколько минут полета я увидела, как снег резко сменился зеленой травкой и цветами, шумевшим листвой лесом. Словно по земле провели невидимую черту. По одну сторону – лето, по другую – зима. И этот контраст был таким необычным, что я засмотрелась, вытянув шею.

«Сиди спокойно», – послышалось в голове. Я фыркнула. Как будто я сижу. Я вишу! Причем не по своей воле.

Но снова уставилась на пейзаж внизу. Было интересно, я ведь за всю жизнь никогда не покидала пределов поселка, понятия не имела, как живут люди в других местах. Мы пролетали над деревеньками, люди внизу показывали на нас пальцами и в страхе убегали. Драконов боялись, хотя уже много столетий они никому не причиняли вреда. Но в памяти людей до сих пор живы истории о том, как драконы выжигали целые города, когда только объявились. Откуда они пришли – никто не знает. Говорят, когда-то давно существовал континент в далеком Южном море, на котором обитали драконы. Но однажды он по какой-то причине ушел под воду, и им пришлось искать новое место.

Как бы то ни было, сейчас мы живем с ними в мире. Но некоторые все равно боятся. Что ж, их право.

Я подняла голову и посмотрела вверх. Дракон, который нес меня, был огромным. Я видела только мощные лапы и большое чешуйчатое брюхо. Крылья, голова и хвост терялись где-то. Несмотря на большие, острые закругленные когти, несли меня бережно, на мне не было ни царапины. Надо же!

Честно сказать, я даже подустала за время полета, а ведь ничего не делала. Но тело затекло, руки и ноги онемели, и когда, наконец, дракон приземлился во дворе огромного замка и опустил меня на мощеную дорожку, я упала. Вернее, упала бы, если бы меня не подхватили. Когда он успел превратиться? Только что рядом со мной было огромное животное – и вот уже снова обычный человек. И самое примечательное – в одежде. Обычно оборотни, превращаясь в людей, оказываются обнаженными.

– Не думай так громко, – усмехнулся этот гад, – как-нибудь я расскажу тебе, почему драконы не голые, когда превращаются в людей. Если захочешь, конечно.

Вот еще! Очень надо. Задрала нос выше и высвободилась из объятий. Руки и ноги кололо, но я их уже хотя бы ощущала. Встала, попрыгала, помахала руками… И только тут заметила, что проходившие мимо парни и девушки как-то странно на меня смотрят, пальцем показывают и перешептываются. Дракон, то есть ректор, тоже это заметил.

– Не обращай внимания, все нормально. Пойдем, покажу, где ты будешь жить.

– Погодите, как это «жить»? И вообще, объясните, что происходит? Иначе никуда не пойду.

Сложила руки на груди в ожидании ответа. Мужчина тяжело вздохнул.

– Как я уже сказал, я ректор Академии магических желаний. И я решил, что вы должны в ней учиться.

– Вы решили? Интересно получается. А меня спросить?

– Милая, выбор-то у тебя, прямо скажем, небольшой. Если ты не хочешь здесь учиться, так и скажи. Я тут же верну тебя в твою богами забытую деревеньку к жениху, наверняка так и стоящему у алтаря.

Ну уж нет, к этому чурбану Хрому я точно не хотела возвращаться. Но учиться в академии магии? Да у меня и магии-то нет!

– Есть, – устало ответил на мои мысли ректор-дракон. – Думаешь, снег у вас просто так пошел? Это все ты.

– Я?! Да быть того не может. Никогда не магичила, а тут на тебе. Сдается мне, что-то вы темните, господин Кидран.

– Послушай, даю тебе три минуты на принятие решения. Либо возвращаешься в деревню и продолжаешь свадебную церемонию, которой, не сомневаюсь, так ждала, – сказал язвительно, – либо остаешься тут, и вскоре я тебе все объясню.

Замялась, кусая губы. Он прав, выбора-то, по сути, и нет. Свадьбы с Хромом я однозначно не хочу. И вообще, я же мечтала выбраться из своего села, пожить в городе. Вот он, мой шанс!

– Хорошо, показывайте, куда идти.

Ректор сделал знак рукой и повел внутрь замка. Войдя в огромный холл, застыла на пороге с открытым ртом. Такой красоты я еще не видела. Широкая лестница вела на верхние этажи, громадная люстра свисала с высокого, терявшегося где-то далеко наверху, потолка, сверкала тысячами огней, везде ковровые дорожки и снующие молодые люди. Наверное, адепты.

– Успеешь еще насмотреться, идем, – поторопил меня ректор, и я пошла за ним, все еще осматриваясь.

Он привел меня к какой-то двери, распахнул ее и жестом пригласил внутрь.

– Твое новое жилище.

Ого, вот это да… Точно остаюсь!

Глава 6

– Ого-гошеньки!

Я разве что не пищала. Что за комната, что за отделка. Везде какие-то вензеля. По потолку узоры и картины из магических историй, что рассказывала мне мама в детстве, а тут разом моя сказка обрела реальность.

– Не обольщайся. Это мой кабинет, у адептов в комнатах все гораздо скромнее, – хмыкнул дракон и, сбросив с себя верхнюю одежду, пригласил меня присесть в кресло напротив огромного стола с резными ножками. Каждая из этих лакированных ножек представляла собой оборотня с оскаленной пастью, и выглядело это так реально, что я не удержалась и провела по пасти рукой.

Ректор сел в свое кресло и, сложив руки домиком, начал меня пристально рассматривать. На мгновение его человеческие глаза поменяли окраску на ярко-желтый цвет, вертикальная полоска сузилась, а я почувствовала от такого пристального внимания неприятное покалывание во всем теле.

– Что это вы делаете? – передернула плечами.

– Ничего запретного. – Он моргнул, и неприятная чесотка прекратилась. – Определяю твой магический потенциал.

– И как он?

Мне на самом деле это не было так важно, поскольку попасть в Академию, тем более магическую для меня было чем-то недостижимым, и гоняться за чем-то даже мыслей не возникало. Я думала, что лекарство вполне мне могло подойти. Я часто видела, как скромные маги-лекари помогали простым жителям в их невзгодах. Причем зарабатывали они вполне себе хорошо… Мысленный поток прервался замечанием, от которого у меня ноги похолодели, словно опять началась вьюга.

– Вы зачислены на боевой факультет, а так как ваша первородная мощность не поддается моей оценке, то как раз на предпоследнем курсе с вами вполне справятся остальные маги без особого ущерба себе. – И тут же он пробормотал скорее для себя, но все же я услышала: – А если не справятся, то земля им пухом, идиотам не место на боевом, все равно сдохнут в первом бою с нежитью, а так трах – и все, замерз, ни боли, ни мучений…

– Чего?

– Так, я хотел бы узнать, кто ты такая, – не обращая внимания на мои вопросы продолжил дракон.

– В смысле «кто»?

– Как ты смогла открыть истинную магию, да еще и так сильно шарахнуть по всему региону, что до сих пор сильнейшие маги за тобой не могут прибрать? Говори всю правду, что спровоцировало тебя на выброс магии?

Взгляд такой холодный-холодный, будто я грех какой совершила. Хотя, если подумать… деревне досталось, и если, как он утверждает, в этом виновата я… Вспомнила колодец, как порезала руку и как бросила туда монетку, но почему-то внутренний голос подсказал, что об этом надо молчать.

– Свадьба, – пожала плечами, притворившись дурочкой, а чтобы меня не поймали на лжи, еще раз поковыряла в пасти озлобленной ножки стола. – Вы моего жениха видели? Такой кого угодно приведет в бешенство…Ну и, наверное, что-то произошло. – Хотя я вот нисколечко не почувствовала в своем теле каких-то изменений. До сих пор ожидала, что меня уличат во лжи и вернут Хрому с формулировочкой: «Извините, ошибочка вышла, забирайте сей немагический персонаж назад».

– А маги, у тебя в роду были маги?

А вот тут загвоздочка. Магов в нашей семье вроде как отродясь не было, хотя я-то ничего почти не знала про свою семью. Из всех оставалась только мама, но она особо не распространялась о каких-то там магах, только сказки рассказывала всякие…

– Нет, – снова пожала я плечами.

– Понятно, хотя странно. Были у нас, конечно, маги из простых, но их сила не сравнится с твоей и в основном они на лекарей распределяются. – Ректор сделал несколько пометок в листе, который лежал перед ним, а потом протянул его мне.

– Вот это направление, куда тебе надо идти, лист этот не потеряй, поскольку это тебе и магическая карта, и подсказка, что делать. Так сказать, путеводитель. Скажи листку, что тебе надо на учебный склад, получить форму, – подначил дракон.

Я перевела взгляд на бумажку.

– Хочу на склад для получения формы. – И не успела договорить, как на листке тут же появилась красненькая точка и стрелка, куда идти. – Ого-гошеньки! – снова удивилась.

– Иди уже получай учебники, форму, а то в платье невесты тебе на занятиях будет несколько неудобно, – усмехнулся дракон.

Я кивнула и направилась к выходу. Уже практически возле двери развернулась:

– Спасибо, что спасли от свадебной церемонии… И вообще, спасибо!

Дракон странно на меня посмотрел, и мне от этой его улыбочки стало совершенно не по себе. Чувствую, я еще пожалею, что поступила в Академию магических желаний, но, в любом случае это будет потом, а сейчас я свободна, далеко от отчима, и, кажется, вокруг все не так уже плохо.

Я шла по коридору, точно следуя за стрелочкой на листке. Ученики, да и не только, завидев меня, тут же расступались, словно я была какой-то чумной или на голове рог волшебный вырос, как у единорога. Шушукались. Некоторые откровенно ржали. Я, может, тоже поржала бы, заприметив девушку, в свадебном наряде явно не первой свежести, порванным от полета и драки с родственниками. В целом я выглядела наверняка жутко.

– Невеста-нежить! – донеслось в спину. Я только зубы сжала. Но ничего, мне бы только до склада добраться, но дурацкая стрелочка вдруг дала сбой и резко повернула в совершенно ином направлении. Это что? Сломалась ваша магия? Да не может быть. Нет. Ну точно стрелка стала «моргать» в другом направлении. Как специально. Хотя я уже издалека заметила на двери вывеску «магический склад». Ничего не понимаю. В общем, плюнув на логику, я последовала за стрелкой. Может, у них тут несколько магических складов, мне-то откуда знать. И пока возмущалась, что, оказывается, магия вообще не точная наука, со всей силы врезалась в кого-то.

Глава 7

Тот, кто врезался в меня на полном ходу, как и я, лежал на полу и стонал. Вернее, стонала.

– Какого демона? – проорала она злобно.

– Простите, – пробормотала я и постаралась встать, но меня резко подняли, дернув за руку. Вот тогда и смогла рассмотреть, в кого же я впечаталась.

Оказывается, этих магов я уже видела.

– Шири, опять отказываешься помощь принимать? – хмыкнул молодой человек, продолжая удерживать меня.

– Айдан, а ты как всегда лезешь туда, куда не требуется.

Шири ловко щелкнула пальцами, и тут же магические невидимые силы подняли ее в воздух и поставили на ноги. Вот же… Я уставилась на нее, разве что рот от зависти не открыла. Вот бы мне так, это же скольких шрамов можно было избежать!

– А кто это у нас тут жить не хочет? – Теперь внимание мага переключилось на меня.

– Пустите… – уже более вяло пробормотала я. А все из-за того, что магов в деревне, да и вообще в любой части страны не то что боятся, а почти обожествляют. И неважно, прав маг или нет, ему везде первое место и почет. Поэтому если обычный человек видел мага, то переходил на противоположную сторону улицы, чтобы не задеть ненароком.

– Так это у нас та самая сбежавшая невеста. – Айдан явно веселился.

– Не сбежавшая, а похищенная, – буркнула я, но меня никто не услышал.

– Это по твоей воле мы тут перемещениями в задницу мира занимаемся? – обвинила меня магичка и сделала угрожающий шаг вперед.

– Я бы не был так категоричен, моя дорогая. – Айдан заслонил меня собой. – Давай пойдем поедим, сил восстановим?

– Нет уж. – Она оттолкнула его в сторону и уставилась на меня, – Ты истинную магию разбудила?

Пожала плечами.

– Ну ректор говорит, что я, потому и принял меня в Академию.

Она снова смерила меня оценивающим взглядом. Если бы взгляд мог бы убивать, я наверняка скончалась бы в муках. Вокруг резко потемнело.

– Шири, – предупредительно произнес Айдан.

– Какой только грязи у нас тут не принимают! – фыркнула вдруг магичка, и следом окружающий воздух снова стал прозрачным и дышать стало легче. – Отвали в сторону, деревенщина! – Она отпихнула меня, и я полетела в сторону, больно врезавшись в каменную стену коридора.

Айдан мое падение уже никак не прокомментировал, просто пошел следом за своей подружкой. Все же эти маги, хоть и красавчики, законченные эгоисты. Потерла руку. Нет, ну точно синяки будут. Весь день меня уже кто только не мотылял. Вздохнула и посмотрела на листик, выданный ректором.

– Да вы издеваетесь?

Стрелка снова указывала направление, с которого я раньше свернула. Все же склад тут был один, и я мимо него не прошла. Еще мысль закралась, а не ректор ли специально подстроил мне встречу с теми, кто по моей вине вынуждены были исправлять магические огрехи? Хотя так мне, наверное, и надо, нечего было в тот колодец лезть. Но сделанного уже точно не воротишь.

Я еще не успела постучать в дверь магического склада, как она открылась, и на меня уставилась черная морда. К такому повороту я не была готова, поскольку до этого троллей, особенно таких чумазых, видела исключительно на рисунках. Поэтому мой истошный вопль первого впечатления тролль спокойно выслушал, только уши длинные прижал к голове, видать, чтобы не оглохнуть. Да, меня он видел тоже впервые.

– Новенькая? – спросил с грустными нотками в голосе.

– Д-д-да, – выдавила я и осторожно протянула ему листик.

– Ого! Ничего себе, – присвистнул он и снова на меня посмотрел. Потом еще раз глянул на листик и снова на меня, словно не верил в происходящее. Ну да, я уже поняла, что своими же ручками, желанием и прочей мутью, что творится в женской голове, создала кучу проблем себе и окружающим, но, может, уже хватит издеваться? Оказывается, нет, и тролль объяснил почему.

– Детка, ты в курсе, что тебе за четыре года придется нагонять остальных адептов? Чем этот дракон думает? – и тут же зло посмотрел на листок. Точно, ректор же имел какое-то магическое воздействие на бумажку, а через нее на других.

– Простите, вырвалось, ваше уважаемое ректорство. – А вот извинение явно звучало немного издевательски.

Тролль протянул мне список необходимого, вздохнул и исчез.

– Э-э-э. – Я оглянулась по сторонам. Никого. Словно и не разговаривала с работником несколькими секундами раньше.

– Что, маги уже и подождать не могут? – От неожиданного заявления я вздрогнула, а на меня в то же мгновение вывалилось несколько комплектов одежды. – Верхнее белье, нижнее, полотенца, обувь, носки… – Тролль продолжал говорить, а на меня наваливалось и наваливалось все больше вещей. – Форма для фехтования, для верховой езды…

– Мамочки! – взмолилась я, когда уже не могла удерживать все это на весу.

– А ты чего не колдуешь? – удивился тролль.

– А я не умею-ю-ю, – глухо пробормотала. Лицо собеседника было закрыто красивыми черными лакированными сапогами.

– Как не можешь? – Тролль отодвинул пару и вперился в меня черными зрачками глаз.

– Не могу и все, я истинную магию открыть открыла, а как с ней и что делать, не знаю. Вот поэтому меня дракон, простите, ректор и принес, – покосилась на листок.

– Так ты та самая! – Неужели так быстро распространяются сплетни в магическом мире? – Тогда давай я тебе помогу. Мы-то сами пользуемся толикой истинной магии, остальное от магии расы получаем.

– Это как? – Для меня все связанное с магией было в новинку.

– А ты как думала? Вот, например, эльфам дается магия растений и всего живого, нам, троллям, магия земли, поэтому мы и складами хорошо заведуем… – Говоря все это, тролль ловко перекинул все выданные вещи себе на руку, потом подвесил их в воздухе и пригласил следовать за ним.

– А люди? – перебила его я.

– А люди… – Тут он зло сверкнул глазками. – Они у всех все отобрали и истинную магию себе пытались заграбастать, да только она живая и им не дается в руки! – На этом тролль замолчал, поскольку мы подошли к небольшой двери, на которой было написано: Кайса дэ Ортиэль.

– Теперь сама, – оборвал он мои дальнейшие расспросы и… растворился в воздухе, словно его и не было.

И как только он пропал, все вещи, которые путешествовали за нами по воздуху, свалились прямо мне под ноги. Веселенькое у меня будет заселение, ничего не скажешь!

Глава 8

А комнатка у меня ничего так. Конечно, не кабинет ректора, никаких тебе там картин, вензелей и росписей, но тоже вполне прилично. Кровать, по всей видимости, мягкая даже, не то что мой старый жесткий топчан в деревне. Большой шкаф. Вообще красота, дома я все вещи в древнем сундуке хранила. Стол, добротный такой, широкий. Два стула, небольшая тумбочка, зеркало. Большое окно с видом на лужайку и лес вдалеке. А это что?

Сбросила все вещи на кровать и прошла к почти незаметной двери. Открыла – ничего себе! Собственная ванная. Все, я тут остаюсь насовсем. И не выгоните.

Раз такое дело, надо бы в порядок себя привести. Взяла комплект формы, стащила ненавистное платье, которое и раньше-то не было особо изысканным, а теперь и вовсе напоминало половую тряпку, выкинула в мусорную корзину и встала под горячие струи. Дома мылись в лохани, водопровод – дорогое удовольствие, его только маги могли провести, отчим не желал тратиться. Оно и понятно. Он мылся раз в две-три недели, считая, что чаще нет смысла – только расход воды и мыла. И очень ругал меня по этому поводу. Надеюсь, тут никаких ограничений нет.

С наслаждением вымыла волосы до скрипа, высушила мягким полотенцем, заплела в тугую косу и принялась разбирать вещи.

Не успела все разложить, как над столом замерцал какой-то маячок, явно привлекая мое внимание. Подошла, и тут же голос из ниоткуда сообщил:

– Вам необходимо прибыть на занятие, которое начнется через пятнадцать минут в аудитории восемнадцать. Следуйте указаниям карты.

Из воздуха вывалилась очередная бумажка со стрелочкой. Ага, знаю я эти ваши карты. Заведут туда, куда пастух коров не гонял.

Но делать нечего. Глянула на себя в зеркало – вид вроде приличный – и вышла. Учебников мне не выдали, так что налегке пойду.

Как ни странно, эта карта без проблем довела меня до нужного места. И в аудитории еще почти никого не было. Сидел только парень на самом верху, уткнувшийся в книгу и явно не замечающий ничего вокруг, и миловидная пухляшка, которая при виде меня приветливо улыбнулась и поманила.

– Садись со мной, – сказала она, когда я подошла.

Пожала плечами. Почему бы и нет? Раз уж я сюда попала, надо учиться. И друзей завести не мешало бы.

– Я Анита, – протянула она пухлую ладошку.

– Кайса, – пожала руку. Та оказалась такой мягкой, словно булочка. Приятно. – А какой у нас предмет-то сейчас?

– Ты же новенькая, да? Сейчас у нас история магии. Предмет общий для всех, поэтому соберутся люди с разных факультетов. Я с целительского. А ты тоже?

– Я с боевого. Вроде как, – буркнула и заметила, как удивленно округлились глаза Аниты.

– Ого! Не похожа ты на боевого мага.

А то я не знаю.

– Почему?

– Ну… они все такие…

– Какие?

– Вот такие, – кивнула Анита в сторону входной двери.

В аудиторию, кривляясь, смеясь и шумно переругиваясь, ввалилась толпа студентов обоих полов. Громкие, уверенные, они создавали впечатление, что весь мир у их ног. Среди них выделялась высокая блондинка. Она шла, высоко подняв голову, глядя на всех с высоты своего роста. Ее взгляд пересекся с моим, и она резко изменила направление. Толпа, словно на привязи, последовала за ней. Ясно, она тут лидер и заводила.

– Ой, а кто это тут у нас? – проворковала она, подойдя ближе, но в голосе не было ни интереса, ни теплоты. Слова были холодными как лед. – Никак та деревенщина, которую пожалел наш душка-ректор.

– Да ладно тебе, Нима, – ответил Айдан. Он тоже в этой компании. – Привыкнет, пообтешется. Возьмет у тебя пару уроков. Станет выглядеть, как настоящая адептка, а не случайно зашедшая погреться побирушка.

Вот интересно, почему, когда я была в деревне, он мне мило улыбался, но стоило мне оказаться здесь, так он сам на себя не похож. Словно два разных человека. Я что, тоже такой стану? Надеюсь, нет.

Толпа загоготала и стала показывать на меня пальцем.

– Не обращай внимания, – шепнула мне Анита. – Если будешь возмущаться, они вообще от тебя не отстанут. А так посмеются и через пару дней забудут. Словно ты пустое место. – Последние слова она произнесла горько-печально.

– С тобой тоже так было?

– Ага. Я же, как и ты, из деревни. Обычная девочка. Росла, помогала родителям по хозяйству. Даже почти в парня влюбилась, – она хихикнула, – и мечтала выйти за него замуж. Но однажды к нам заехали проезжие маги. Ты знала, что адепты последних курсов под руководством своего наставника в качестве практики ездят по деревням, помогая селянам решать всякие проблемы?

Хотела отрицательно покачать головой, но вспомнила, что к нам-то тоже Айдан и… как ее там… Шири приехали. Да и другие маги были примерно такого же возраста, кроме одного.

– Знала, что помогают, но не думала, что они студенты. Мне казалось, что это вполне состоявшиеся опытные маги.

– Ну вот, оказалось, что казалось. И вот когда мы с отцом пришли, чтобы они помогли вылечить захворавшую корову, наставник вдруг внимательно посмотрел на меня, схватил за руку, что-то прошептал, и по руке, а потом и по всему телу разлилось тепло. И когда сказал, что во мне есть магия, не знаю, кто удивился больше – мои родители или я сама.

В общем, мне предложили за счет академии тут учиться. В тот год на целительском факультете был большой недобор, поэтому меня взяли без вопросов. А на боевой я бы не прошла, даже не пыталась. – Она пожала плечами. – Уровень магии слишком слаб. Только лечить и смогу.

– Это тоже здорово, – подбодрила я ее. – Не всем же сражаться, кто-то должен помогать и в другом.

– Конечно, ты права, я знаю. И очень рада, что смогу помогать людям. Но они, – Анита кивнула на веселую компанию, – первое время меня очень сильно задирали.

– А сейчас?

– Сейчас вроде нет, хотя иногда бывает.

– Ничего, теперь нас двое. А это уже сила. Справимся.

Анита улыбнулась, а я решила, что это был первый и последний раз, когда я промолчала в ответ на издевки. Не такая. Жизнь научила меня давать сдачи. И тот, кто придет ко мне с войной, ее и получит. Не будь я Кайса дэ Ортиэль!

Глава 9

Урок проходил спокойно, хотя по классу нет-нет да проплывали бумажные кораблики. Маги складывали причудливо кусочки бумаги так, что получалась забавная фигурка, что-то нашептывали на нее, и та летела к нужному соседу. В бумажке оказывалась записка, и получатель тут же с упоением строчил ответ. Иногда посылка превращалась в огонь, чтобы если уж не поджечь соседа, то точно спровоцировать того на защиту.

Анита с осторожностью наблюдала за проказами учеников.

– Боевые, чего с них взять, – качала она головой, и вдруг в подтверждение ее слов, что боевые маги совершенно сумасшедшие, по классу прошла какая-то невидимая волна.

– Ух, что это было?

– Вот это мощный заряд прошел!

Ученики оглядывались в поисках виновника,

– Я призываю всех к тишине! – Учитель истории магии, старенький и сморщенный мужчина неопределенных лет с длинной белой бородой, с очками на тонком носе, доходчиво объяснял присутствующим предмет, и его крайне возмущало, что адепты позволяют себе такое явное проявление магических способностей на его уроке.

– Это не мы! – ответила за весь класс Нима.

– Это, скорее всего, какое-то занятие у боевиков! – подтвердил Айдан.

– Класс по боевым искусствам вообще надо на проклятое болото перенести! – проворчал себе под нос учитель и несколько адептов прыснули. – Итак, продолжаем!

Половину из того, что он говорил, я не понимала, но было и то, что уже знала от матери, кроме некоторых деталей. Например, изначально ни одна раса не обладала магией, но затем в мир по какой-то причине пришел он. Истинный источник. Как он выглядел, что собой представлял, никто так и не выяснил до сих пор. Но знали одно: что после его появления расы стали волшебными.

Тролли получили магию земли, как и гномы, но тем досталось в большей степени умение выделки камней и железа. Из них получались прирожденные артефакторы. Эльфы занимались живым миром: растения, леса, водные животные. Отсюда их способности быть лучшими следопытами. Но и знаниями в области ядов они тоже обладали, причем немалыми. А вот с людьми не все так однозначно. Присутствующие ученики в большинстве своем принадлежали именно к человеческой расе. Остальные думали, что люди путем смешения рас получили те или иные навыки. Но учитель считал, что люди наоборот, получили самые разнообразные дары, а именно – всю магию, включая возможность использовать источники.

– До недавнего времени не был изучен процесс прямого взаимодействия магов и истинной магии. Считалось, что таким даром обладала одна очень древняя семья, но, к сожалению, весь род вымер.

– А что же тогда насчет большого выброса в Глухой долине? – Этот вопрос задала Нима и обернулась в мою сторону. Да, это моя деревня.

Старичок посмотрел на нее поверх очков.

– Этот случай еще расследуют, и на уроке я говорить по этому поводу никому не позволю!

Нима хмыкнула. К чему такая секретность? Вроде ректор не упоминал, что произошедшее официально является тайной, а узнать, что такое произошло, мне бы хотелось, и желательно самостоятельно, а не в разговорах с драконом. Снова шестое чувство как-то неприятно заныло внутри.

– Посмотри на нее, какая важная, – хмыкнул кто-то в мою сторону. – Мы еще посмотрим, что в ней за истинная магия. Может, там и запаса-то никакого нет. – Гогот прокатился по аудитории.

– Тихо, я сказал!

Старичок старался заткнуть боевиков, но, скорее всего, это никому бы не удалось, поэтому он бросил тщетные попытки успокоить разбушевавшийся класс. Заметно было, что обсуждали именно меня. Сложилось ощущение, что я сама ненароком стала темным колодцем, и теперь каждый хочет если не ткнуть палкой или крикнуть, то обязательно ковырнуть и проверить, что же со мной не так. И это злило.

– Терпи, – прошептала Анита и обняла. На мгновение я почувствовала, что меня окутало ненормальное спокойствие. Почему ненормальное? Да как можно чувствовать спокойствие, находясь рядом с роем опасных и ядовитых пчел? Я сняла ее руку с себя.

– Спасибо, но не надо. – Со злостью чувствовала себя значительно безопаснее.

Урок закончился, но преподаватель решил отыграться.

– Задаю сегодняшнюю тему про расы. Особо крикливые получают все расы, а вот наша новенькая дополнительно пишет про людей!

Кажется, его глаза откровенно потешались над всеми нами, а вот боевики были настолько разозлены, что как только дверь за учителем закрылась, в меня полетело несколько птичек.

– Бежим! – схватила меня за руку Анита, и мы бросились наутек. Птички летели за нами, пока мы петляли в каменных коридорах. Адепты, в которых несколько птичек все же врезалось, орали бранные слова вслед и пытались отмыться или потушить одежду, тут уж кому как повезло. Так мы сбили еще нескольких птичек. Анита выдыхалась.

– Все, пусть летят, – остановилась она, переводя дух, и, вскинув руки, зажмурилась.

Я решила по-своему: если уж магией пользоваться не могу, то палку взять и отбить гадкие подарки боевиков же могу! Схватила сумки и приготовилась бить со всей силы по птичкам, как вдруг они взорвались, не долетев до моего лица.

– Учись как можно быстрее защищать себя, Кайса.

Айдан смотрел на меня странно, по-другому. Мне показалось, впервые заинтересованно. Он тут же развернулся и зашагал прочь, только полы плаща красиво развевались от каждого шага.

– Ух ты, – прошептала Анита, – Айдан ни разу никого не спасал.

Глава 10

– Да, тебе точно надо потренироваться с магией, – сказала Анита, когда мы сидели в моей комнате и обсуждали произошедшее. – Я могу помочь. Меня когда-то тоже мама научила. И хоть у меня магия слабая, азы все-таки объяснить смогу.

Несколько часов кряду Анита объясняла мне и так, и этак, но все без толку. Я пробовала вызвать магию, но понятия не имела как. Я даже не знала, что у меня за магия такая. Ледяная? То есть я могу создавать снег, лед и прочее? Но ведь ректор зачислил меня на боевой, значит, рассчитывает, что я смогу сражаться. Спросила у Аниты, она округлила глаза.

– Ты что, даже не знаешь, как сражаться ледяной магией? Кайса, она очень сильная, это же стихийная магия, одна из четырех. Тебе подвластна вся вода в любом состоянии. Ну должна быть подвластна, – уточнила она, косясь на мои попытки. – Вода, снег, лед, пар. Ты можешь переводить воду в любое состояние и сражаться с ее помощью. Например, наши мальчишки с боевого любят ледяные стрелы, а девчонки предпочитают кипяток или пар. Особенно хорошо это против огневиков помогает. – Она хихикнула. – Помню, случай был. Собрались ребята на соревнование – огневики против водных. И давай друг друга закидывать фаерболами и прочими штучками. Так вот, ребята скооперировались, создали шквал ледяных стрел. А огневики огненным щитом закрылись, и стрелы растаяли. А девчонки по другому пути пошли. Они воду взяли и пустили струями. Маги огонь выставили, а вода лишь нагрелась и дальше полетела. Когда до огневиков дошла, уже паром их с ног сбила. Ох, сколько лекарям работы было. – Анита рассмеялась. – Ожоги, конечно, слабенькие, но неприятные. Так что вода порой сильней огня бывает. Думаю, тебе надо учебники почитать. Ты уже взяла?

– Нет еще.

– Так побежали в библиотеку. Как же ты домашку делать собиралась?

Ну не говорить же ей, что и не собиралась. Анита спрыгнула с кровати и резво побежала к двери. А я поплелась следом.

От количества книг, которые мне выдали, я была в шоке. И это все мне надо нагнать? Ректор вообще в своем уме? Зачем он меня на предпоследний курс определил? Я ведь даже не знаю, с какого конца подступиться к этой самой магии! Вот подстава!

Под тяжестью учебников мы с Анитой пошли обратно в мою комнату.

– Ой, гляньте, заучки идут. Эй, девчонки, не лопните от натуги! – раздался насмешливый голос Шири.

– А ты отойди, а то еще на разбрызгавшихся кишках и моем обеде поскользнешься! – прошипела я так, чтобы она услышала.

– Фу! – сморщила нос и зажала его пальцами магичка. – Как некрасиво.

– Некрасиво лезть куда не просят и язык как метелку использовать.

– Деревенщина!

Шири гордо продефилировала мимо, за ней прошла стайка студенток, все смотрели на меня презрительно.

– Ничего-ничего, еще посмотрим, кто кого.

– Ой, да не обращай ты внимания на эту гордячку. Она все выставляется, что лучшая в классе. Но никому не рассказывает, каких трудов это стоит. У нее ведь не самый сильный уровень магии, так, середнячок. И она из кожи вон лезет, чтобы быть первой.

– А зачем ей это надо?

– Не знаю, – пожала плечами Анита. – Слухи ходят разные. Кто говорит, что хочет главным королевским магом стать, женщин среди них еще не было. А кто шушукается, что Шири замуж собралась за лучшего мага нашей академии.

– Это за кого?

– Так за Айдана. У него самый высокий рейтинг среди студентов и семья богатая. Отличная партия. Вот только не светит ей ничего, – рассмеялась Анита.

– Почему?

– Да он ее как девушку не воспринимает. Они росли вместе, их владения рядом располагаются. И она за ним повсюду бегала, даже в академию пришла. Он ее защищает, помогает, но только как другу.

– Все может измениться.

– Не, Айдан слишком постоянный. Хотя… сегодня он повел себя странно.

Мы тем временем добрались до моей комнаты, зашли, сгрузили книги на стол и выдохнули. Я осмотрела эту гору и приуныла. И с чего начать?

– Вот, – Анита выудила из кучи небольшую книжечку, – это первое, что тебе надо изучить.

«Основы магии» – значилось на обложке. Я вздохнула.

– Давай так. Ты пока поизучай, а я раздобуду нам еды. А после мы пойдем в зал и потренируемся.

– В зал?

– Да, для магических тренировок. Все, читай.

Она выбежала из комнаты, а я уселась и раскрыла книжку. Кстати сказать, написана она была вполне доступно. Большую часть я не только поняла, но и попробовала применить. К моменту, когда вернулась Анита с полным подносом еды, я уже научилась находить внутри источник магии и определять его резерв. Сейчас он был полон.

Мы поели и отправились тренироваться. Анита вновь и вновь заставляла меня генерировать воду, испарять ее или превращать в ледышки, и попутно следить за резервом. К удивлению Аниты, он не уменьшался, словно был бесконечным.

Внезапно за дверью раздались голоса. Один из них я узнала – ректор Горан, а второй – более молодой – был незнакомым.

– Нет, я на это не пойду! – сказал некто молодой.

– Пойдешь! У тебя нет выбора. Это единственный вариант. Такой шанс дается только раз. Ты даже не представляешь, каких трудов мне стоило ее найти и привезти сюда. Думаешь, я ее на твой курс зачислил просто так? Ты должен раскрыть ее потенциал.

– Но…

Интересно, это он обо мне? Прислушиваясь к разговору, я потеряла контроль, и стрела, пролетев через все помещение, вонзилась в дверь, проделав в ней нехилую дыру. При этом грохот был таким, словно как минимум рухнул дом. Дверь резко распахнулась, и в меня с порога полетело нечто. Я даже разглядеть не успела. Только руки выставила машинально, а потом раздался взрыв.

Он был такой силы, что я неслабо приложилась затылком и даже ненадолго – как мне показалось – отключилась. А когда очнулась, увидела над собой красивого молодого человека.

– Где я? Кто вы? Что случилось? – сделала вид, что ничего не помню. На всякий случай, мало ли.

– Я Эдриан, – улыбнулся юноша. – Вас зацепило магической волной, и вы ударились. Разрешите, посмотрю.

Его пальцы ловко ощупали мой затылок.

– Небольшая шишка, но ничего страшного. Может, голова поболит немного.

– Как вы здесь оказались? Кто вы?

– Меня зовут Эдриан Кидран, я…

Кидран? Это что, шутка? Я не слышала, что говорит юноша, в голове вертелось только одно: какое отношение он имеет к Горану Кидрану, моему ректору? И что, черт возьми, здесь происходит? Во что, святые небеса, я вляпалась?

Глава 11

Я огляделась:

– А где Анита?

– Побежала, наверное, за лекарем…– неопределенно пожал плечами он, протянул мне руку и легко приподнял с пола. Оказалось, что он высок, очень, я ему еле до середины груди доходила. Айдан не такой высокий. Ой, с чего вдруг его вспомнила?

Голова еще слегка кружилась, и я, покачнувшись оперлась на широкую грудь. Казалось, что мой спаситель не против, даже наоборот, приобнял, только странный резкий вдох, словно он ноздрями воздух втянул, заставил меня отшатнуться.

– А тебя как зовут? Я тебя что-то раньше не видел среди учениц.

Э-эх, вот ответить бы ему резко, что меня не зовут, я сама прихожу, когда надо, но все же портить отношения с ректором, как, впрочем, и с его сыном совершенно не хотелось, поэтому я представилась.

– Ну, я вижу, вы наконец познакомились.

Вместе с ректором в зал зашло еще несколько человек, которые, видимо, мимо шли. Вот и пусть бы шли, чего приперлись?

Отец хлопнул сына по плечу, а вот лицо Эдриана застыло на этих словах. Хотя вообще-то оно изменилось еще в тот момент, когда я назвала свое имя.

– Не желаешь ли ты пригласить Кайсу на ужин?

– К сожалению, вынужден отказаться: нужно готовиться к экзаменам, – процедил он и, резко развернувшись, чеканя шаг, быстро покинул тренировочный зал.

– Ну раз Эдриан выкаблучивается, я сделаю это за него. – Теперь внимание ректора сосредоточилось на мне. – Вижу, ты уже магией начала пользоваться, молодец.

Похвала была сказана так, что ни в одно слово я ни на секунду не поверила. Тут вбежала запыхавшаяся Анита и бросилась ко мне.

– Ты как? Я не нашла лекаря. Как обычно, когда надо, он вечно куда-то девается. А я… – Она замялась. – Я не настолько хорошо еще разбираюсь, чтобы…

– Да брось, со мной все хорошо.

Анита заметила ректора и вопросительно глянула на меня, мол, что происходит. А я ответила таким же многозначительным взглядом, как бы говоря «потом расскажу».

– Вы что-то хотели? – спросила у ректора.

– Я… кхм, – откашлялся он и покосился на остальных студентов: все как один делали вид, что заняты, но внимание явно было сконцентрировано на драконе. – Приглашаю тебя на ужин. Сразу после захода солнца. И да, твоя карта приведет куда надо.

А вот на этих словах поперхнулись все адепты, включая меня. Я так вообще подумала, что у меня слуховые галлюцинации. – Патрик, – тут же позвал кого-то ректор, – а с тобой я хотел бы поговорить насчет ядовитых лягушек…

Рыжий паренек опустил голову, но нет-нет, плетясь за ректором на выход, поглядывал на меня. Что это они все обо мне подумали?

– Ты это слышала? – спросила я Аниту.

– Ага. – Казалось, у подруги рот до сих пор от удивления не закрылся. – Он тебя клеит!

– Сомневаюсь, ни разу не слышала, чтобы драконы проявляли интерес к людям, по крайней мере, женились на них. Если только…

И тут до меня дошло. Ах он старикашка! Небось думает, что раз зачислил меня, то я должна в натуральной форме расплачиваться? Не дождется!

– Ну я ему задам, – пообещала себе.

– Ты что? – с укором посмотрела на меня Анита. – Ректор наш настоящий красавчик, – и вздохнула так печально. – Да и сын его очень даже.

– Ой, ладно, прекращай о мужиках, давай делом заниматься, – с раздражением ответила я, и мы развернулись к деревянным фигурам, в которые мне надо было запустить нормально сформированные ледяные стрелы.

Студенты, пришедшие вместе с ректором, с его уходом, поняв, что больше ничего интересного не будет, постепенно разбрелись, шушукаясь. Можно было спокойно тренироваться дальше, но как назло после встречи с Эдрианом и ректором у меня ничего не получалось. От слова совершенно, словно магия разом решила меня покинуть. А может, ее никогда и не было?

– Ты чего так разъярилась? С первого раза ни у кого не получается, то что мы с тобой проделали за сегодня, это уже большой прогресс! – успокоила меня Анита.

– Мне завтра на урок боевой магии.

– Ой, – сочувственно похлопала меня по плечу подружка.

– А ты можешь со мной пойти? – с надеждой спросила я Аниту.

– Нет!

Ужас так явственно отпечатался на ее лице, что я поняла: даже если ли бы вдруг у лекарей в расписание воткнули один урок боевой магии, Анита скорее притворилась бы мертвой, чем пришла на занятие.

Утро как-то не задалось. Я не выспалась. И причина была не только в том, что мне снился то Эдриан, поднимающий меня с пола, то Айдан, сжигающий летящих ко мне на всех парах магических птичек. Я чувствовала приближение неизбежного, в частности, свою неминуемую смерть. Пока шла к аудитории, расположенной в отдельно стоявшем корпусе, похожем на крытый стадион, неоднократно ловила то осуждающие или оценивающе-презрительные взгляды, то шушуканья за спиной. Вот же… Сплетники похуже деревенских бабок, от них мне тоже неслабо доставалось.

Я пришла первой и постаралась занять место как можно дальше, чтобы быть незаметнее. Без Аниты ощущала себя неуютно. Все вокруг незнакомое, чужое и настолько чуждое, что чувствовала себя тут абсолютно лишней. Чтобы отвлечься, стала рассматривать обстановку. Аудитория представляла собой огромное поле, заполненное песком. На стенах висели схемы магических потоков. Эдакие подсказки для колдовства. Пока я отвлеклась на их рассматривание, в зал вторглись боевики.

– А вот и мясо! – хмыкнула Нима.

– Не трожь, она моя! – выкрикнула вторая моя «любимая» магичка, Шири. Вот ее еще не хватало. Чувствую, в этот раз ее никто не остановит. Как пить дать раздавит она меня во-о-он тем колдовским приемчиком, схема которого висела на самом почетном месте и изображала уничтожение целого поля нечисти и зомби.

Среди боевиков заметила и Айдана, он встал неподалеку от меня и подмигнул. Ну вот, хоть немного поднял настроение.

– Ну что, боевики, готовы к занятию?

В зал в белой рубахе и в черных штанах в обтяжку прошагал наш наставник. Половина группа, в основном женская загудела, а я… я не знала, куда себя деть, потому что преподавателем боевой магии был…Только этого не хватало!

Глава 12

Эдриан, мать его, Кидран! Что может быть хуже. А я вчера с ним разговаривала, как с рядовым адептом. Захотелось провалиться сквозь землю.

Сам же преподаватель лишь мазнул по мне взглядом и встал напротив нас, широко расставив ноги.

– Итак, в связи с тем, что случаи поднятия нежити увеличились в несколько раз, ректором было принято решение учить вас быстрому уничтожению если не орды, то хотя бы нескольких зомби кряду! – начал Эдриан и снова стрельнул по мне безразличным драконовским взглядом, от которого хотелось одного: закопаться в покрытие тренировочного поля, как песочной ящерке. – Желающие?

– Я! – вызвалась тут же Шири.

– У тебя резерв с прошлого прыжка еще не восстановился, – одернул Эдриан магичку, та покраснела и прикусила губу. Что с ней не так? Почему так остро среагировала? Кажется, маги очень чувствительны к обсуждению размеров и силы источника.

– Можно тогда мне? – вызвался Айдан.

– Хорошо.

Дракон уступил место в центре, сам же встал неподалеку от адептов и достал какой-то красноватый камень, осторожно установил его и нажал на кончик, прошептав что-то на незнакомом языке.

– Он сам что, не может вызвать нежить? – хихикнула одна из адепток и тут же получила за это испепеляющий взгляд Нимы.

– Еще одно слово – и ты сама станешь нежитью!

– Подумаешь! – огрызнулась та, но постаралась отодвинуться подальше от агрессивной адептки.

Тем временем камень стал словно нагреваться, становясь все краснее и краснее, а затем взорвался, рассыпавшись в красную пудру, что разом заполонила половину боевого поля.

Запахло тухлятиной да такой, что меня чуть не вывернуло наизнанку, я только успела рот рукой прикрыть и постаралась сдержать невольные позывы. Чавкающий звук, последовавший сразу после зловония, заставил позабыть про такую глупость, как неприятный запах, но добавил непреодолимого желания свалить бегом из зала, пока они тут разберутся с тем, что образовалось и двигалось, хоть и медленно, но все же уверенно сейчас по направлению к Айдану.

Маг причудливо вывернул руки, образовав нечто наподобие шара и стал закачивать туда силу. Беловатый вихрь закручивался все сильнее, и затем, когда несколько монстров подобралось уже достаточно близко, чтобы достать до адепта, Айдан выстрелил вперед, и двух зомби смело. Несколько попадали, а вот остальные продолжали с голодными красными глазами наступать.

– В условиях, когда маг остается один, – тем временем начал вещать дракон, – ему может буквально не хватить мелких зарядов. Они не настолько затратны, и Айданом правильно была бы выбрана тактика мелких заклинаний, но…

Тут Айдану пришлось отступить и снова сформировать шар. Несколько капелек пота выступили у него на лбу.

– Если орды станет больше, например, если будет скопление городского кладбища, а не какого-то там деревенского, – преподаватель добавил еще два камня, они с таким же гулом рассыпались, и оттуда вывалилось еще больше нежити, – вы будете уже на исходе и не сможете колдовать. Ты как? – обратился к адепту Эдриан.

– Держусь, – ответил Айдан, хотя мне его сейчас было ну очень жалко. Он побледнел и прикладывал, казалось, все силы, чтобы усмирить целую армию вонючих монстров.

– Цебентрум! – Дракон все же вытащил теперь уже синий камень и подул на него. Отряд нежити замер и перестал двигаться, хотя глаза, ну у кого еще оставались глаза, продолжали яростно двигаться, как и челюсти.

– Это заклинание.

Эдриан показал на одну из висевших на стене подсказок. Нужное заклинание вспыхнуло фиолетовым цветом. Адепты тем временем достали свои тетрадки и начали перерисовывать заклинание. Я тоже поторопилась открыть свою, правда, несколько раз выронила сумку от испуга, что зомби вдруг двинутся в мою сторону. Точно не от того, что на меня, когда вся сумка вывалилась на обозрение боевикам, осуждающе посмотрел преподаватель. Да, я особенно неловкая, когда ко мне привлечено всеобщее внимание. Вы бы лучше на зомби голодных смотрели внимательнее, а не на то, что у меня руки из… в общем, из одного места растут.

Я переписала схему движения магии и использования источника, а дракон дождался, когда Айдан будет готов.

– Это заклинание помогает смести от десяти до пятидесяти монстров в зависимости от силы вашего внутреннего источника. Маг, использовавший свою магию по полной, не сможет призвать силу в течение двадцати минут, поэтому внимательно изучите заклинание и отработайте до автоматизма! Это даст вам время уйти или перегруппироваться!

У Эдриана снова появился синий камень, и он подул на него. Из него вырвался синий порошок, и в то же мгновение, как коснулся гниющей кожи, нежить снова начала свое движение на Айдана.

– Цебентрум! – выкрикнул адепт, когда зомби подошли к нему слишком близко. От него отделился яркий прямоугольник и, образовав светящуюся стену, отодвинулся, сжигая остатки вызванной нежити. Айдан завалился на землю.

– Молодец! – похвалил его Эдриан. – Как я и сказал, повторно магия может использоваться вами не ранее чем через двадцать минут. Поэтому сейчас каждый повторит то же самое по одному разу. Шири от задания освобождается.

А меня почему забыли освободить? Я тут только третий день! А на обучении так вообще второй! Но пока истерично пыталась сообразить, как мне настроить работу внутреннего источника и выстроить сложнейшую в моем понимании схему, впереди уже выстроилась группа готовых к схватке адептов.

– Я готова взять троих! – высказалась та, которой угрожала Нима. Она вышла вперед. Эйдан кивнул, и тут же на середину поля полетел красный камень. Пахнуло тухлятинкой и…

– Цебентрум! – выкрикнула она, и три оживших нежити смело ее небольшим по размеру щитом. Девушка покачнулась, но на ногах устояла. Ее поддержали одобрительными возгласами.

– Я возьму пять! Цебентрум! – послышалось уже от другого стоявшего в очереди за зомби. И так до конца. До моего, чувствую, конца.

– Кайса? – позвал меня Эдриан.

Я даже глаза закрыла, когда вышла. Вернее, когда меня выпихнули прямо к преподавателю.

– О-о-один! – еле слышно прошептала я, и в это мгновение скрипнула дверь аудитории, и в проеме появился ректор. Вот же засада. Тут же послышались шепотки:

– Пришел любовницу навестить.

– Вообще, что он в ней нашел? Ни рожи, ни кожи и жопа с кулак…

– Невеста-нежить! – припомнили мне и мой наряд первого дня пребывания в академии.

– Молчать! – рявкнул на шушукавшихся Эдриан.

Он явно был взбешен появлением ректора, хотя причину его злости я не понимала. Наверняка никому из педагогов не понравится, что начальство вваливается прямо посредине урока, причем тогда, когда явно провальный ученик гарантированно испортит все впечатление о его работе в целом.

В руках Эдриана показался крошечный камень. Все же хорошо, что у драконов отменный слух, и он помнил, что я попросила одну нежить. В воздухе материализовался зловонный зомби. Мне показалось, что он уж слишком быстро двигается. Я смотрела, как он перебирает ногами и его руки тянутся ко мне, различила кожу и копошившихся под ней личинок, но ничего сделать не могла. Просто не могла! Словно приросла к земле.

– Кайса! – выкрикнул кто-то, но все мое внимание было приковано к горящим глазам нежити, которые полностью поглотили мою волю.

– Кайса!

Пахнуло огнем, и завоняло горелой плотью. Зомби сожглось практически полностью, остались только две ступни, продолжавшие шевелить противными пальцами.

– Ты что делаешь? – свирепо заорал на меня Эдриан. Я видела его пожелтевшие глаза и раздувшиеся ноздри. Ой, мамочки, так это он сейчас огнем пальнул? Драконище-е-е. Вот это сила!

– Эдриан, ты позволишь? – вдруг ожил в углу ректор. Ага, можно подумать, мы все забыли о его существовании.

– Пожалуйста, – с издевкой поклонился Эдриан.

Кидран двинулся прямо на меня, как до этого делал монстр.

– Тепло ли тебе, девица? – подошел ко мне непозволительно близко ректор. – Тепло ли тебе, красная? – наклонился надо мной.

– Архимаг! – угрожающе заговорил Эдриан, в нотках отчетливо проступил рык. Кажется, только он раскусил задуманное драконом.

Ректор склонился еще ниже, теперь практически задевая меня своими губами. Да что себе позволяет этот старикашка! Вдруг внутри все как поднялось, как взбесилось, превращаясь в исступленную истерику, и я выплеснула ее наружу, через руки.

– Твою ж нечисть! – выкрикнул Эдриан. От остальных адептов тоже послышались вскрики, даже испуганные, но главное – ректора отнесло от меня на несколько метров.

– Вот это другое дело, – хмыкнул он.

Ректор стряхнул с себя воду и улыбнулся, словно и не было никакого хамского приставания к, между прочим, адептке.

– Обалдеть! – произнес кто-то из учеников. – Это она только что ледяной шквал вызвала?

– На это только демоны способны!

«Кто ледяной шквал создал? Я?» – носились бешеные мысли в голове, а я пыталась воссоздать или хотя бы запомнить то, что только что сотворила.

Я читала в глазах некоторых искреннее восхищение, в других – удивление, в-третьих – неприкрытую зависть и вражду. Последнее встречалось чаще, у большей половины боевиков. А вот это точно плохо.

– Что вы себе позволяете, отец?! – не выдержал Эдриан. Я заметила, что ему еще раз пришлось вызвать драконовский огонь, чтобы растопить лед, который я пульнула по ошибке во всю группу.

– Теперь ты видишь, как заставить ее работать, – ректор направился к выходу, – она в твоей группе. Работай. Сделай из нее высококлассного боевого мага. Она нам нужна!

Глава 13

Чем ближе к вечеру, тем больше я нервничала. Конечно, могла обманываться на свой счет, что красива и все такое, но так как выросла в деревне и меня постоянно задирали то за худобу, то за цвет волос, то за то, что слишком тонкие руки и пальцы, я не питала иллюзий по поводу своей неотразимости. Поэтому оставалось еще одно. Изучение ректором моего источника. Ведь обещал разобраться, каким образом я смогла пробудить источник магии.

Осторожно шла в указанном направлении. Что удивительно, во время ужина, когда все адепты вываливались на вечерний моцион, поесть в столовой, в библиотеку или на свидания, была уверена, что встречу по пути кучу насмехающихся надо мной учеников, но нет, я словно прошла по заколдованным коридорам. Намерений ректора в отношении себя я не знала, поэтому воображение рисовало жуткие и развратные картины.

– Ну наконец! – выдохнул ректор и пригласил меня сесть за накрытый стол. Заметив его сына, хмуро наблюдавшего за нами из кресла напротив, с облегчением выдохнула.

– Я вот о чем хотел бы с тобой поговорить, Кайса, – начал Горан минутой спустя, когда я уселась за стол, на котором было столько еды, что у меня, еще не имевшей возможности поужинать, начал бурчать живот.

– Ах да, ты накладывай себе и ешь, – он показал рукой, что я могу брать все со стола, – Эдриан, ты не присоединишься к нам?

– Спасибо, отец, я не голоден, – холодно проговорил тот со своего места.

– Ну как знаешь, – пожал ректор плечами.

– Прежде чем я расскажу тебе о теме, по которой тебя сюда пригласил, я хотел бы, чтобы ты дала магическую клятву о неразглашении.

Я хмыкнула. Вот прямо нутром чувствовался подвох.

– Не переживай, рассказанное в этой комнате будет касаться в основном нашей с Эдрианом семьи, – подтолкнул к принятию решения ректор.

– Хорошо, – нехотя согласилась. – Только понятия не имею, что надо сделать.

– О, это просто. – Ректор махнул руками в воздухе, и передо мной замерцала голубоватая полупрозрачная бумага. А шрифт такой, что не рассмотреть. – Все, что тебе необходимо, так это пальцем провести по клятве.

Я осторожно поставила крестик, и в то же мгновение клятва испарилась. Ну вот, подписалась не пойми на что.

– Драконы издавна славились своими запасами безграничного источника магии, – начал ректор, сложив руки домиком. – Именно мы принесли источник в ваш мир!

– Это еще не доказано, – глухо пробормотали из угла, но ректор проигнорировал едкое замечание сына. – Драконы – самые сильные маги в мире, самые сильные существа волшебного мира. Мы несем мир и покой всей вселенной!

– Или тотальное разрушение, – тут же хмыкнул Эдриан, и я улыбнулась.

– Из поколения в поколение, – в это мгновение ректор с укором взглянул на сына, – драконы защищали нашу страну от нашествия нежити и от отвратительных магических выродков, что используют темную магию и пытаются захватить волшебный мир, подмять под себя источники.

Тут я напряглась. Что же это получается, есть некто, кто ищет источники?

– Отец, давай ближе к делу, остальное Кайса почерпнет на уроках магической истории, – раздраженно проговорил из кресла Эдриан. А зря, я бы послушала. Особенно с того места, где кто-то кого-то хочет подмять под себя.

– Так вот, – после минутного замешательства и гневного уже взгляда в сторону сына ректор наконец сказал для чего собрал нас этим вечером. – Мой сын – дракон, как и я, но он был рожден с дефектом. Его может устранить только тот, у кого хватит сил открыть истинный источник. Много лет я искал такого мага.

Я аж жевать перестала. Это он обо мне, что ли?

– Да, искал, – повторил ректор, устремив взгляд куда-то в пустоту, – но не находил ни человека, ни источника. Мы уже почти отчаялись, как вдруг услышали, что на окраине вдруг посреди лета началась зима. Ни один обычный маг не мог такого устроить. А значит…

– Значит, там был кто-то, кто вам нужен, – закончила я за него.

– Именно так. Я отправился в твою деревню, рассчитывая найти там опытного мага, сумевшего каким-то образом распечатать источник, а нашел…

– Меня, – сказала печально. – Наверное, вы были разочарованы?

Ректор с удивлением посмотрел на меня.

– Вовсе нет. Я был рад, что нашел именно тебя. Не знаю, что бы делал, если бы на твоем месте оказался какой-то взрослый маг мужского пола.

Из кресла, где сидел Эдриан, донеслись сдавленные звуки. Я глянула в ту сторону, но высокая спинка закрывала мне часть обзора, в Эдриан, как назло, отвернулся и склонился в другую сторону. Я лишь заметила, что плечи его дрожали.

– Это еще почему?

– Понимаешь… – Ректор замялся. – Чтобы устранить дефект, нужно провести особый ритуал. И молодая девушка в данном случае подходит идеально.

– А что за дефект? Вы так и не сказали.

– Эдриан… – начал ректор.

– Отец, может, не надо? – раздался голос со стороны кресла. В нем были нотки беспокойства и обреченности.

– Сын, ты же знаешь – другого выхода нет. Нам придется это сделать.

– Что сделать-то? Хватит говорить загадками. Не просто так же вы меня сюда притащили. Я вам нужна, сами сказали. Значит, говорите, как есть, или я ухожу.

Встала, резко отодвинув стул. Но не успела сделать и шага, как ректор схватил меня за руку.

– Сядь, – мягко попросил. – Не обращай внимания на моего сына. Просто ему не очень нравится эта затея. Но она и мне не слишком по душе, Эд, однако выбор у тебя небольшой: либо провести ритуал с Кайсой, либо всю жизнь жить без магии.

Что? Как это без магии?

– У Эдриана нет магии? Но как же…

– Я все тебе объясню позже, всему свое время. Чтобы устранить этот дефект, ты должна – исключительно по собственному желанию, иначе не сработает – пройти обряд единения.

– Это еще что? Ни разу о таком не слышала.

– Ты должна выйти замуж! – рявкнул Эдриан, а я чуть не рухнула со стула.

– За кого?

Глава 14

– За Эдриана, разумеется, – удивленно ответил ректор, словно других вариантов и не было. Видимо, себя он в качество кандидатуры для брака не рассматривал. – Так что? Ты согласна?

– Нет, нет и нет! – сложила руки на груди и уставилась на эту «сладкую парочку». – Раз уж я сюда попала, то буду учиться. Замуж я могла и в деревне выйти, только кое-кто мне не дал, – не смогла сдержать ехидства и посмотрела на ректора. – Так что ищите другую невесту для своего… сынка-мажора! – бросила взгляд на Эдриана, который будто застыл после моих слов. – Мужик без собственного мнения мне точно не нужен, – заявила и уже сделала пару шагов к двери, как ее внезапно захлопнуло сильным порывом ветра, а передо мной вырос злой Эдриан.

– Я доверяю мнению своего отца. Если он сказал надо, значит, надо!

– Вот только это твой отец, а не мой. И я не обязана доверять его мнению. И подчиняться, кстати, тоже.

– Как ректор я имею право приказать…

– Можете. Однако замужество не входит в учебные обязанности студентов. Так что счастливо оставаться!

Подошла к двери, распахнула ее и шагнула за порог, но услышала позади шипение:

– Ты еще пожалеешь!

– Посмотрим! – гордо задрала голову и вышла.

– Что это вообще такое? – возмущенно я неслась в свою комнату, чтобы закрыться от всего мира, залезть под одеялко и похныкать о своей доле, пока никто не видит. – Как говорится, из огня да в полымя! Вернее, тут уж наоборот! От одного венца удалось сбежать, так нет же источник, будь он неладен, мне дракона подогнал.

Что этот дракон о себе думает? Решил, что раз я бедная девушка из глухой деревеньки, не умеющая управляться с неизвестно откуда-то взявшейся магией, то меня можно мало того что против воли притаскивать в магическую академию, заставлять учиться, но и замуж выдать за непутевого сынка? Нет уж! Я взрослая, имею право сама принимать решения. И замуж не пойду! Что мне там делать? Нет уж, раз представился шанс выучиться и стать, наконец, достойным человеком – магом! – я его не упущу. Что там Эдриан сказал? Я пожалею? Как бы не так! Это они с отцом пожалеют, что связались со мной. Я себя в обиду не дам – выучусь, научусь управляться с магией и всех заморожу. Пусть постоят ледяными статуями, подумают о своем поведении.

С этими мыслями влетела в комнату и кинулась к столу. Мне нужно научиться контролировать свою магию! Где-то тут я видела подходящие заклинания…

– Кайса, что случилось? – послышался голос Аниты.

– Ничего, – процедила.

– Я же вижу. – Она подошла, обняла меня сзади и положила голову на плечо. – Расскажи.

– Нет, ты представляешь, – прорвало меня, не смогла удержаться, – этот чертов ректор решил меня замуж выдать!

Анита ахнула и отпрянула.

– Ректор решил жениться? – всплеснула она руками.

– Да нет, – махнула я, – женить своего сынка. На мне! – Последнее рявкнула, да так, что по окну пошли морозные узоры.

– Вот это номер! – Анита села на кровать. – А дальше что?

– А ничего, я им отказала и ушла.

Анита начала смеяться.

– Наверное, у них случился ступор после такого. Еще бы, обычная девушка отказывает самому ректору и его сыну, заместителю, возможно, будущему ректору! Наверняка такого ни один из них не ожидал.

Только открыла рот, чтобы сказать, что Эдриан вряд ли когда-нибудь станет ректором, ведь магии у него нет, как рот словно запечатало. Я не могла произнести ни слова. Это что еще за новости? Ах да, магическая клятва, чтоб ее… И все же, как Эдриан, не имея собственной магии, может учить студентов? Да еще и боевиков!

– Ани, я хочу научиться контролировать свою магию и сделать так, чтобы стать самым сильным магом на курсе. Ты мне поможешь?

Она яростно закивала, все еще смеясь.

Несколько дней мы провели в бесконечных тренировках. У меня получалось все лучше и лучше, я научилась ставить щит, который защищал меня от магических воздействий всякой нежити. И потому уже на четвертом занятии довольно успешно справлялась с несколькими умертвиями, которых все поднимал и поднимал Эдриан, уча нас правильно расходовать запас сил.

На одном из занятий он распределил нас по парам и приказал сражаться друг с другом. Моей напарницей оказалась Шири. Она плотоядно усмехнулась и тут же ринулась в бой, я даже сообразить ничего не успела. Но щит поставила. Да такой, что как она ни билась, кидая все заклинания подряд, так и не смогла его пробить. Через полчаса бесплодных попыток она явно разозлилась. К этому моменту все остальные уже закончили тренировку и просто наблюдали за нами, включая Эдриана. Тот вообще ухмылялся. Неужели знал, чем это закончится?

– Ну держись! – зло пробормотала Шири и, сформировав в руке какой-то шар, бросила его в меня. Это мы уже проходили: я его отбила. Сфокусировавшись на месте, куда летел шар, укрепила щит. Но в этот раз Шири провела обманный маневр: пока я отвлеклась на шар, переместилась мне за спину и кинула еще одно заклинание. На это я не рассчитывала, щит дрогнул и рассыпался, а я упала вперед, пропахав носом пол. Шири рассмеялась.

– Я выиграла!

– Отнюдь! – ответил Эдриан. – Ты проиграла, Шири. В настоящем бою враг не будет просто стоять под щитом, как Кайса, и ждать, пока ты вдоволь наиграешься. Он будет атаковать из-под щита. Так что тебе за это занятие незачет.

– Но почему? – стала возмущаться Шири, однако Эдриан уже не обращал на нее никакого внимания, а повернулся ко мне.

– А ты молодец! Выстоять столько времени против одного из самых сильных магов академии – хвалю. Однако, – сделал он многозначительную паузу, – нужно поработать не только над защитой, но и над атакой.

Вот умеет же горькую начинку в сладкую конфету засунуть. Ничего, Эдриан Кидран, вот освою все премудрости боевой магии, и тогда держись! Еще и отца твоего за пояс заткну.

Глава 15

– Раз, два! – командовал профессор по боевой магии, который не имел той самой магии. Я зло посмотрела в его сторону, но он, казалось, не замечал еще таких же злых пар глаз озлобленных адептов, что посреди проклятого болота посередине такого же труднопроходимого леса отжимались прямо в зловонной луже.

К чему все это? Да просто кое-кто сегодня пришел прямо в зал явно не в духе. Драконы, оказывается, слишком близко принимают отказы. Я нутром чувствовала возникшее напряжение между нами. Эдриан явно бесился. Во всех его бедах теперь была виновата я.

– Маги, кроме того, что должны управлять собственным источником, еще обязаны уметь по меньшей мере хорошо бегать, уклоняться от противника и желательно, – тут дракон посмотрел на меня, – еще и руками уничтожить нежить. Магия не все решает в этой жизни. Девушки могут прекратить, парни продолжают.

Адептки с возгласами облегчения заваливались прямо в жижу, нисколько не смущаясь грязи, настолько все были вымотаны на тренировке. Ноги гудели, горели, а легкие, казалось, хотели выскочить наружу.

– Сегодня он особенно зол, – прокомментировала Шири.

– Интересно, из-за чего? – ответила ей незнакомая мне адептка.

– Может, из-за кого? – вдруг добавила Нима и выразительно стрельнула взглядом в мою сторону. Женская половина уставилась на меня.

– С чего это я опять во всем виновата? – огрызнулась.

– Да потому что с твоим появлением в академии все наперекосяк пошло! – зло проговорила Шири, разом согласившись с доводами Нимы. Спелись, посмотри-ка на них, а ведь раньше явно друг друга на дух не переносили.

Я выдохнула медленно, чтобы мозг успел остыть:

– Хорошо, положим, это я виновата в том, что сегодня нас гоняют по болоту, допустим, что погода сегодня тоже моих рук дело, но что ты сделаешь? А?

Шири поднялась и резко подскочила ко мне.

– Поверь, тебя не всегда будут прикрывать драконы, – прошипела она так тихо, чтобы только я и слышала.

– Сомневаюсь в твоих возможностях, ведь ты кое-как пробила барьер моей магии, – так же тихо сообщила, – а ведь это я даже не осознавала своей силы…

Я услышала треск слишком поздно, волна чего-то горячего прошла вдоль тела, заставляя меня отступить назад, но боль не ушла, наоборот, усилилась, и я поняла, что Шири бросила в меня цебентрум, который вообще-то используется для сожжения зомби и другой нежити! Я вскинула руки, скорее, машинально, чтобы прикрыться от следующего потока боли. Из меня потекла магия, та, что пробудил источник, она замораживала места, которым сейчас срочно требовался лекарь. Когда боль улеглась, прикрытая свежим морозом, сила кинулась на обидчика. Все произошло буквально за секунды.

Дорожки инея быстро пробежали по земле, замораживая грязь и жижу, в которой мы дрались, и следом перескочили на ноги Шири. Она закричала. Да, холод жалит сильнее огня.

– Кайса, прекрати! – закричал Эдриан, я слышала сквозь морозный треск крики других адептов, кричал даже Айдан.

Дракон обратился, превратившись в огромное чудовище, которое своей тушей закрыло от холода ни в чем неповинных студентов. Я понимала, что должна остановиться, но не могла. Никак. Сила продолжала вырываться. Айдан, увернувшись от нескольких дорожек холода, приближался ко мне. Он мне нужен, он должен помочь, промелькнула мысль, но следом в него полетело несколько ледяных стрел. Он увернулся, ловко крутанув на ходу сальто в воздухе. Еще несколько стрел отбил уже заклинанием. Допрыгнул до меня, и я уже подумала, что сейчас он меня хорошенько стукнет магией, но вместо этого парень схватил, сильно прижимая к себе, и впился в губы.

Треск холода разом спал. Я была настолько обескуражена, что даже не могла пошевелиться.

– Ты в порядке? – спросил Айдан, обеспокоенно заглядывая в глаза.

– Да, я… – и глупо зависла, рассматривая зеленые с янтарными крапинками глаза. Меня только что поцеловали прямо на глазах всей группы и Эдриана. Последнее отрезвило, да так, что я со всей силы пихнула Айдана в грудь.

– Ты дурак? – воскликнула, вытирая губы.

– Айдан, Шири и Кайса, – прорычал Эдриан, вернувшись в привычный человеку размер, и, ей-богу, я слышала, как скрипнули его зубы. – В мой кабинет после урока!

– Что вы себе позволяете? – прогремело, когда мы втроем втиснулись в профессорский кабинет. Здесь не было размаха, присущего ректорскому, но те же резные столы и, в общем-то, богатая обстановка соответствовали драконьему духу.

– Потрудитесь объясниться! Что произошло на уроке, – Эдриан выдохнул чуть медленнее успокаивая взбесившийся огонь, – ну?

– Простите, виновата, – понурила голову. В любом случае это я не промолчала и ответила, спровоцировала, а потом как-то само пошло-поехало. Эдриан меня проигнорировал, продолжая сверлить взглядом то Айдана, то Шири.

– Вы опора боевого факультета! Лучшие из лучших! Вы боевые маги! – Казалось, с каждым словом они ощутимо сгибались, словно на их плечи опустилось что-то тяжелое. Я даже знаю, что это. Совесть.

– Айдан, а ты? Как ты позволил себе неподобающее поведение в отношении незамужней девушки?

– Я готов взять на себя ответственность. – Он выпрямился по стойке смирно.

Эдриан что-то нечленораздельно промычал.

– Да, несомненно, ты понесешь заслуженное наказание. Травникам как раз необходимо, чтобы их сопроводили на сбор растений в проклятый лес, а раз подвернулась такая замечательная возможность, то около месяца мы тебя не будем лицезреть на занятиях, – вынес свой приговор в отношении адепта профессор.

– Ты же, Шири… – Девушка подобралась. Мне показалось, что она даже кулаки сильнее сжала. Надеялась, наверное, что ее тоже отправят на помощь к лекарям, но… – А ты будешь помогать Кайсе с ее нестабильным напором магии и в том числе защите от заклятия цебентрум и так, чтобы в следующий раз Кайса против него выстояла.

– Но… – проговорили мы с ней одновременно.

– Свободны!

Глава 16

– Кайса? – тихо позвали меня под окном комнаты.

Я не отреагировала, поскольку после такой новости, как повинность тренироваться с Шири, желания видеть кого бы то ни было совершенно не было. Надеюсь, ей сейчас так же плохо, как и мне.

– Кайса-а-а, – снова протянули за окном, и я все же сжалилась и выглянула.

– Кто здесь? – и на всякий случай приготовилась огреть непрошенного гостя тяжелым талмудом по магической истории. Реферат, которым наказал меня противный профессор, сам себя не напишет, а сроки уже горели. Не представляла, что учиться на мага так сложно.

Тем временем непрошеный гость выкарабкался из кустов и вышел на небольшую полянку прямо под окошком.

– Фух, Анита, это ты, – с облегчением выдохнула я. – А ты чего не заходишь? – удивилась странному поведению подруги.

– Сегодня ночь адептов, – прошептала она и снова воровато оглянулась. – Это когда адепты, минуя запреты, выходят к озеру прямо за воротами академии и зажигают магические огоньки.

– И?

– И это очень красиво! – насупилась на меня подруга. – Кроме того, ты мне должна обязательно рассказать, что у вас там стряслось на проклятом болоте, раз к нашему походу с лекарями определили лучшего мага!

Я тяжело вздохнула. Ноги, да и руки горели. Я очень устала, так что даже сил не хватило доползти до столовой и поужинать. А тут еще и эта ночь.

– Хорошо, подожди, я сейчас, – ринулась в комнату, опять парочку раз приложилась к косякам, пока доставала подходящее шерстяное платье (в горах, знаете ли, холодно). Поскользнулась на книгах, вздохнула напоследок, оглядев комнату. Да, непорядок, надо все это как-то прибрать, но некогда.

– Странно это как-то, – повела плечами, когда заметила, как огромное количество студентов перебирается от куста к кусту.

– Ничего не странно, – ответила Анита, заставляя и меня пригнуться пониже, вроде как нас никто не должен заметить, но главные ворота открыты, да и знакомый тролль, что выдавал мне одежду, крутился неподалеку с фонариком и что-то ворчал вслед нерадивым студентам.

– Давняя традиция, кстати, наш ректор вроде ее еще будучи студентом придумал, правда, тогда это было действительно запрещено, а теперь вроде как традиция. – поделилась знаниями Аника.

Мы миновали ворота, поклонившись при этом троллю, который только заметил, что и я туда же, и вышли за пределы академии. Я поежилась, поскольку ветер в горах, не ограниченный охранными заклинаниями, тут же набросился на меня и растрепал волосы.

– Холодно. – Анита взяла меня под руку, прижавшись ближе.

– Свежо, – заметила я и тут же ахнула. Несколько высоких деревьев скрывали плавный выход к озеру, а стоило их пройти, как открывался восхитительный вид. Звездное небо, освещенное миллионами звезд, и зеркально темное озеро, которое отражало небесные светила.

– Говорят, раньше здесь был источник, – тихо прошептала подруга, и мы остановились неподалеку от кучкующихся адептов.

– А теперь?

– А теперь одни легенды, – пожала плечами Аника. – Смотри…

И мы обернулись, чтобы посмотреть, как с неба мириадами стали опускаться маленькие звездочки, словно кто-то рассыпал магический порошок. Светящаяся пудра опускалась на воду, на адептов, и искрилась до той поры, пока к ней не прикасаешься. Мы с Анитой были похожи на разряженные куклы.

– Кайса, – вдруг позвали меня, и наш с подружкой смех разом оборвался. – Анита, ты позволишь я украду твою подругу на некоторое время?

– Вот же, – тихо пробормотала я.

– Конечно, профессор, – улыбнулась Анита и сделала большие глаза. – Встретимся завтра, – пискнула она и поторопилась убраться.

–Э-э-э.

– Я хотел бы с тобой поговорить…

Мне хотелось провалиться под землю. И дело даже не в том, что Эдриан, усыпанный волшебной пылью, выглядел ну очень романтично. Виновата во всем ситуация, в которой мы оба оказались. И еще злило его к этому отношение. Он словно не желал противиться происходящему.

– Ну так ты позволишь мне поговорить с тобой?

Он вопросительно поднял бровь. И видно было, что его крайне напрягает эта ситуация, и кроме того, несколько адептов, что заметили нас, тут же стали шушукаться и побежали в другую сторону. Вот так и распространяются сплетни в академии. Мгновенно.

– Конечно, профессор.

– Судя по всему, вы можете называть меня Эдриан.

«Нет уж увольте», – про себя, а вслух: – Конечно.

– Я хотел бы кое-что прояснить. – Мы прошли вдоль озера и, к сожалению, отдалились от него, углубившись в лес. – Меня так же, как и тебя, эта ситуация с замужеством напрягает.

Я фыркнула. Видела я, как он был против, ведь сам сказал, что доверяет мнению отца.

– Представь, что ты была бы больна, – тем временем продолжил он. – И вдруг появляется возможность излечиться. Стала бы ты использовать свой последний шанс?

– Шанс – это я?

– Да, – коротко ответил он, и мы остановились возле дерева, что спускало свои ветви до самой земли.

Я вздохнула. Конечно, стала бы.

– Поверь, я тоже не горю желанием жениться на тебе, тем более что сам попал в дурацкую ситуацию. – Эдриан замешкался, но все же произнес: – У меня уже есть невеста.

Вот это номер. Кажется, у кого-то с грохотом челюсть упала прямо на землю. Конечно, Эдриан красавчик, дракон. Даже если в нем нет и капли магии, он продолжает оставаться самым завидным женихом.

– И что нам делать?

– Еще не знаю.

Глава 17

Вернулась я в свою комнату немного сконфуженной, поскольку, с одной стороны, его откровенность принесла некое облегчение, с другой – я понимала: если мы ничего не придумаем, то нам обоим не позавидуешь. Он вынужден будет на мне жениться, а я… А я не хочу, чтобы меня кто-то ненавидел всю жизнь из-за того, что не смог остаться с любимой. Последнее отчего-то цепляло по сердцу и заставляло кривиться всякий раз, стоило мне подумать, что Эдриан о ком-то грезит.

На следующее утро Анита зашла ко мне попрощаться перед походом. Сказала, что вернется примерно через месяц. Конечно, я понимала, что это часть ее обучения, но было грустно оставаться совсем без поддержки в такое нелегкое время. Да еще тренировки с девушкой, которая меня терпеть не может. Бр-р. Но деваться некуда.

Я обняла Аниту, в ответ на встревоженный взгляд пообещала, что все будет хорошо, и пожелала ей удачи.

Стоило подруге выйти за дверь, я уже заскучала. Но нужно было готовиться к тренировке. Я облачилась в более удобную одежду и собиралась отправиться в зал, как вдруг услышала снаружи зычный голос и выглянула в окно.

– Стройсь! – скомандовал Эдриан, и толпа во дворе живо разбилась на три группы, во главе каждой стоял маг. Одним из них был Айдан. Я видела его не особо довольное выражение лица, однако он очень ответственно подходил к своей миссии: распределил всех по тройкам явно с учетом способностей, дал всем ценные указания. Конечно, я не могла слышать, что он говорил, но по кивкам и серьезным лицам тех, кто был под его началом, примерно представляла, что происходит.

Увидела Аниту, она посмотрела на мое окно и помахала, я ответила. Мысленно пожелала удачи, все-таки один боевой маг на группу из десяти человек – не так уж много.

Дождалась, пока травники выйдут за ворота, и побежала в зал для тренировок.

– Опаздываешь! – недовольно пробурчала Шири и, не дав мне опомниться, метнула фаербол. Я еле успела поставить щит.

– Я ещё не готова! – возмутилась.

– А нежить не будет ждать, пока ты приведешь себя в порядок, сообщишь о готовности и сформируешь заклинание. Защищайся!

Шири вновь метнула огненный шар, но на этот раз я уже не хлопала ушами, а создала стену холода, которая опала лужей воды, столкнувшись с фаерболом. Шири взвизгнула от попавших на нее ледяных брызг.

– Ах так!

А дальше началось светопреставление. Мы кидали друг в друга все подряд, пока не выдохлись. В итоге обе были мокрые, всклокоченные и уставшие. Я рухнула у стены и закрыла глаза.

– Больше не могу, хоть убивай, – сказала, еле ворочая языком.

– Я тоже. – Шири плюхнулась рядом со мной. – Но ты молодец. Особенно с учетом того, что магия у тебя только проявилась.

– Спасибо, – сказала я и посмотрела на магичку, улыбнувшись.

– Но это не значит, что мы станем подружками, даже не надейся.

Она резко поднялась и, чеканя шаг, удалилась с гордо поднятой головой.

– Не очень-то и хотелось, – пробурчала я и отправилась в свою комнату.

Плюхнулась на кровать и застонала. Болела каждая мышца, даже те, о существовании которых я и не подозревала. А голова казалась пустой и звенящей. И ведь это только первый день! Что будет дальше – вообще не представляю.

Проблема была в том, что Эдриан не обозначил срок тренировок. Поэтому я даже не знала, сколько все это продлится. Каждый день после занятий мы с Шири отправлялись в зал и тренировались до изнеможения. Между нами установилось хрупкое перемирие. Мы даже порой обменивались шуточками. Но я начала замечать, что Шири становилась все угрюмее и беспокойнее. Думала, дело во мне, и поэтому прямо спросила, что делаю не так.

– Да все так! Ты ни при чем.

Внезапно она села и закрыла лицо руками. Я опустилась рядом с ней, не понимая, что происходит, и положила руку ей на плечо.

– Расскажи, что случилось. Тебе полегчает.

Она дернула плечом.

– Все хорошо. Надеюсь. Просто уже неделю от Айдана нет вестей. Я волнуюсь.

– А вы… – Я не решилась спросить, есть ли между ними какие-то отношения, но магичка меня поняла.

– Нет, – она смутилась, – мы друзья.

– Но он тебе нравится, – констатировала.

Шири отвернулась и неопределенно пожала плечами.

– А знаешь что? – Она вдруг сменила тему и резко поднялась. – Думаю, ты уже готова к тренировкам на открытом воздухе. Завтра мы пойдем на природу. А на сегодня хватит.

Ну как скажешь. Мне же лучше. Еще куча уроков.

На следующий день мы вышли в ближайшее поле. Недалеко был лес, из которого доносилось пение птиц. Что ни говори, а так тренироваться гораздо приятнее.

Шири создавала умертвий сначала по одному, потом по два. И когда я научилась с ними худо-бедно справляться, натравила на меня целых трех. А вот это уже сложно. Цебентрум почему-то срабатывал либо не всегда, либо не так, как надо. Шири об этом знала, поэтому всегда внимательно следила за ходом боя. Вот и сейчас, увидев, что мне никак не справиться, уничтожила оставшееся умертвие, и мы сели передохнуть.

– Не понимаю, почему не выходит, – пожаловалась я. – Вроде все делаю правильно.

– Да, странно. Надо будет спросить…

Она не успела закончить фразу, потому что мы обе услышали знакомый звук – к нам приближалась нежить. Причем не одна, а целых… Мамочки, десять!

Умертвия нас окружали, поэтому мы встали спина к спине и приготовились защищаться. Откуда они здесь? Шири точно не создавала, она же сидела рядом со мной. Откуда-то пришли? Но территория Академии защищена от вторжений подобных созданий. Значит, остается один вариант: их создал кто-то из своих. Но кто и зачем?

– Кайса, не спи! – раздался крик Шири.

Вот ведь! Пока я размышляла, нежить подобралась уже слишком близко, и я вдарила по ней цебентрумом. Как всегда, он почему-то не уничтожил тварей, а лишь замедлил. Но хоть какая-то польза. Я быстро накрыла нас с Шири щитом.

Ее цебентрум уничтожил трех тварей, осталось семь. Я выпустила подряд конус холода и ледяные стрелы – еще два, хотя одного пришлось добивать ледяными шарами. Шири бросила несколько фаерболов, которые сожгли двоих. Но трое, объединившись, усиленно долбились в щит, который становился все тоньше и тоньше – резерв был почти на нуле.

– Кайса, я пуста! – крикнула Шири.

– Я тоже почти. Сейчас они прорвут щит, готовься.

Стоило это произнести, как щит исчез и нежить бросилась на нас. Хорошо, что жизнь приучила меня всегда носит с собой нож. Я вытащила его из голенища сапога и всадила в черепушку ближайшей твари. Та раскололась как орех, и умертвие рухнуло к моим ногам сломанной куклой. Позади раздался крик, я повернулась и бросилась на помощь Шири. Одна нежить переключилась на меня, она оказалась на удивление сильной и успела добраться до моей шеи раньше, чем я сообразила закрыться. Почувствовав на шее острые зубы, я заорала, и тут вдруг обе твари упали замертво.

– Так-так, – раздался рядом голос Нимы.

Я ощупала шею – вроде цела – и повернулась. Точно, красотка собственной персоной. И рядом еще одна девушка, лучшая подружка Нимы, ее имя я никак не могу запомнить. Стоят обе и ухмыляются.

– Смотри-ка, Рейна, – точно, вспомнила, – две наши звезды факультета не могут справиться с десятком мелких тварюшек.

– Иди к черту, – огрызнулась Шири, – и без тебя тошно, – отряхнулась.

– Что, женишок не пишет? – хохотнула Нима.

– Он мне не жених! – взвилась Шири.

– Конечно, его без него женили. Он и не знает, в какие сети попал.

– Прекрати! – вмешалась я.

– О, любовница ректора голосок подала.

– Я не его любовница, что за бред?

– Ой, прости, ошиблась. Я хотела сказать – любовница сына ректора.

Я сделала угрожающий шаг к Ниме.

– А может, обоих? – подала голос Рейна.

Этого я уже не смогла стерпеть, метнулась к блондинистой лахудре и вцепилась в волосы. Она завизжала и принялась колотить меня кулаками. Шири бросилась на помощь мне, а Нима – Рейне. И началась натуральная свалка. Визги, крики, ругательства. Наверное, нас слышала вся академия, ну или как минимум ректор, потому что внезапно над нами раздался его громогласный голос:

– Что тут происходит?

– Мы это… тренируемся, – заикаясь, ответила Шири.

– Ага, – закивала я.

– Да, я вижу. – Ректор оглядел поле боя. – Кто вызвал умертвий?

– Я, – сказала Шири, – для тренировки Кайсы.

– Целый десяток? – усмехнулся дракон. Чую, он с самого начала видел все, что тут было.

Шири молчала, Нима тоже, как и Рейна. Вот ведь подлюки!

– Нет, десяток вызвали эти, – я ткнула в сладкую парочку, – и нас с Шири чуть не сожрали твари. – Пнула останки ближайшей. Зря я это сделала, ой зря-я-я. Мы все разом зажали нос от тошнотворного запаха.

– Вы, – показал ректор на Ниму с Рейной, – ко мне в кабинет. Остальные свободны до дальнейших распоряжений.

– Ну погоди у меня! – прошипела Нима, идя вслед за драконом. Пф-ф, подумаешь, напугала колючку кулаком.

Глава 18

Рано утром меня разбудила противная трель. Вчера я долго не могла заснуть и, чтобы как-то спровоцировать свой мозг прекратить рисовать страшные картинки свадебных церемоний, решила занять себя изучением матчасти по магии. Вот после этого меня и сморило. Разом. В общем, изучала я историю магии путем вдавливания себя в прямом смысле в учебник. Отчего разве что буквы на опухшем лице не отпечатались.

Пока бежала умываться и переодеваться в чистую одежду, несколько раз поскользнулась на все тех же учебниках, что буквально заполонили комнату. Схватила лист с расписанием, несколько нужных блокнотов, кинула все это в небольшую сумку и, повесив ее на плечо, ринулась в новый день.

В этот раз утром ученики не спешили разбрестись по учебным классам, как это было несколько дней назад, наоборот, они завороженно рассматривали то, что зависло над центральной площадью академии, в месте, где собирались все запутанные коридоры магических помещений. Там красовалось лицо какого-то хмурого мужика. Всего в золоте, в парике и воротнике жабо, фигура причудливо изгибалась и заставляла коротенькую бороденку торчать вверх, как у деревенского козлика.

– Кто это? – спросила я у адепта, стоявшего рядом.

– Военный министр, Жакомо Клодэ! – ответил он мне, и я развернулась послушать, с чего это вдруг созвали учеников академии в такую рань такие важные гости.

– Дорогие наши маги, – начал важно министр. – Сегодня произошло событие, повергшее в шок весь наш народ в целом и короля в частности. – Лицо подернулось дымкой, и вместо него появилось выжженное поле.

Адепты ахнули. А я в ужасе закрыла рот рукой, чтобы не закричать. Моя деревня была разрушена до основания, от домов, расположение которых я знала с закрытыми глазами, остались только головешки.

– На деревню напали несколько гулий! Они пожрали нескольких жителей, и началось заражение. – Серьезное лицо снова предстало перед нами, но у меня в голове появились страшные картинки происходящего. – Люди умирали в страшных мучениях, восставали нежитью и пожирали или заражали уже своих родных и близких. В короткие сроки нам пришлось уничтожить все поселение. Благодаря драконам, яд гулий не распространился на соседние деревни, и дальнейшее заражение удалось предотвратить.

Адепты и профессора снова ахнули. Жителей деревни даже не пытались спасти! Я, конечно, не особо любила свою деревню, да и людей приятных там мало проживало, но все же это было родное болотце, и я бы хотела, чтобы оно продолжало жить и здравствовать.

– По тревоге были подняты военные гарнизоны и маги всех возрастов, поэтому академии придется выставить лучших учеников для защиты простого населения.

– Опять нас пошлют в самую гущу событий, а военные будут прикрывать задницу короля! – не выдержал и фыркнул кто-то из магов.

– Они за своих магов держатся, а нас, боевиков, используют как мясо!

– Тише вы! – выкрикнула женщина в годах, судя по всему, профессор. С зелеными волосами и длинными ушами. Лесная эльфийка. Она обеспокоенно посматривала по сторонам, призывая держать эмоции под контролем, особенно когда речь произносит сам министр.

– Академия и раньше помогала нам в нелегкие времена, поэтому не реже чем раз в неделю надлежит направлять свои отряды для помощи военным в патрулировании и защите простого населения. Да благословит нас истинная магия! – проговорил последние слова министр и растворился в воздухе.

Адепты разочарованно выдохнули как один и медленно стали расходиться по коридорам. Заметно было, что после этих новостей никто не торопился на урок, наоборот, хотелось обсудить новости и то, как они повлияют на жизнь каждого в целом.

Я заметила рядом с эльфийкой Аниту и махнула ей рукой, подруга извинилась перед профессором и подбежала ко мне. Анита и ее группа вернулись только сегодня, и мы даже не успели поговорить.

– Ты как? – спрашивала она. – Мне рассказали, что произошло.

– Выжила кое-как, – отмахнулась от недавнего происшествия. – Деревня, на которую кто-то пустил гулий, моя!

Анита закрыла рот рукой, как до этого делала я, и подавила возглас, превратив его в противный писк. Я скривилась.

– Боже! Тебе, наверное, надо будет взять выходной и навестить хотя бы тех, кто уцелел, – понимающе взяла она меня за руку, и я ощутила привычную вселенскую благодать. Не время. Я решительно убрала руку.

– У меня, если честно, никого не осталось, – пожала плечами, хотя все это навеяло воспоминания о матери, пустоту, что появилась с ее уходом. Теперь внутри стало еще больше пустоты.

– Эй, кто там опять балуется? – послышалось со стороны, и мы с Анитой выглянули на площадь, где до этого вещал Жакомо. Шел снег. В общем-то, неудивительно: мы находились в горах, здесь прохладно. Но все же еще не время.

– Боевикам срочно собраться в аудитории. – Не давая нам опомниться или удивиться снегу, прозвучал в воздухе голос ректора. – Лекари, проклятийники, травники должны собраться в своих главных аудиториях для получения нового расписания и дальнейших указаний.

– Я побежала, – махнула мне Анита и показала пальцем в небо. – И это убери, а то опять тебе попадет.

Я только руками развела. Ну не знаю ни как вызывать снег, ни как его остановить, если он уже пошел.

– Ну и чего ты стоишь? – прозвучало со спины, и я резко развернулась на голос. В проеме одного из коридоров стоял Айдан. – Пойдем в аудиторию.

Я, в общем-то, была и не против, улыбнулась ему и пошла следом.

– Это ты? – кивнул он на кружившие над нами крупные снежинки, когда мы шли к корпусу боевиков. Кое-кто из учеников поднял вороты мантии, некоторые накинули капюшоны плащей, и все бежали в место срочного сбора.

– Наверное, – согласилась я.

– Какое неразумное расходование силы. – Он задумчиво посмотрел в небо, поймал несколько снежинок губами, чем смутил меня невероятно. – Побежали, а то нам всыплет драконище.

Глава 19

Боевиков было в три раза больше, поскольку в аудиторию набились все курсы, включая самых младших и нас, будущих выпускников. Ректор и Эдриан о чем-то тихо переговаривались, и было видно, что вид у обоих крайне расстроенный. Интересно, почему?

– Боже, как холодно, – пожаловалась одна из молоденьких адепток.

– А ты прижмись ко мне поближе, я тебя согрею, – ответил ей рыжий парень, за что тут же получил по башке от той же девушки.

– Все собрались? – прозвучал голос ректора, словно усиленный магически, но это неправда, голос у него в принципе такой: режущий, пробирающий до косточек. У меня создавалось ощущение, что даже если ты умрешь, то стоит дракону произнести «срочный сбор», так умертвием прискачешь на плац.

– Группа младших собрана! – тем временем рапортовали старшие потоков.

– Сколько бы они ни считали, боевых магов все равно недостаточно, – прошептал Айдан.

– Почему?

– Из-за источников, которые стали пропадать, – пояснил он.

Я-то во всем этом не разбиралась, живя в простом мире, где не существовало ничего, кроме знакомой физической силы. Айдан догадался, поэтому продолжил:

– Раньше, если не хватало магов, то могли обратиться напрямую к источникам и получить от них благословение – силу. Теперь они все пропали. Поэтому магическая сила наследуется по крови, но, к сожалению, она постепенно сходит на нет.

У меня родилось столько вопросов в голове, но наш разговор прервали.

– Итак, сейчас путем случайного совпадения будут определены группы. В каждую боевую группу войдет сильный маг последнего курса и несколько новичков. Задача младших – передавать свою силу в случае необходимости старшему, ну и будете обучаться в бою. – На последних словах Эдриан нахмурился и тяжело вздохнул. Было видно, что ему претит отправлять сущих детей на опасные задания, но приказы короля никто не обсуждает.

Тем временем ректор достал какой-то темный мешок и начал подзывать по имени магов старшего курса.

– О, кажется, меня, – подмигнул Айдан, когда произнесли его имя, и он вышел на середину поля.

Он засунул руку в черный мешок и достал шарик.

– Камилла Рэй.

Рядом со мной радостно вскрикнула девушка, что раньше жаловалась на холод. Она подалась вперед, вышла на поле и встала позади Айдана, заливаясь краской.

– Мэтью Стоун, – тем временем продолжил Айдан.

– Фух, – выдохнул рыжий мальчишка, который приставал к худенькой магичке. Казалось, он очень переживал и хотел попасть именно с ней в группу. Я только улыбнулась, когда он вышел и встал рядом с Камиллой, закрывая хрупкую девушку своим телом. Та от злости покраснела еще больше, поджала от обиды губы и отвернулась от навязчивого ухажера, а я почему-то была рада, что именно так распределились младшие адепты. Им повезло встать с Айданом в группу.

– Кайса! – произнес следом Айдан и посмотрел прямо на меня.

– Что за черт? – воскликнул ректор.

– Ну-ка дай мне шар, – тут же потребовал Эдриан.

Айдан, нисколько не смущаясь, протянул шарик с моим именем. Я выступила вперед и когда проходила мимо, услышала, как Эдриан прошипел:

– Ее имени не было в списках, – на что Айдан только пожал плечами и улыбнулся.

– Ты сжульничал? – спросила я, когда на поле вышла Шири, теперь настала ее очередь набирать свою группу.

– О чем это ты? – Айдан улыбнулся, но бесенята в глазах доказывали, без магии в этом раунде не обошлось.

– А ты не боишься раздраконить профессора? – буркнула я, и он тут же прыснул, заражая смехом всю нашу компашку.

– Адепты. – Дракон резко посмотрел в нашу сторону. – К вам в группу так же будут направлены лекари и травники. Они сейчас формируют свои отряды и позже присоединятся к вам. Так же ваши тренировки по обороне станут совместными.

– Слушай, а сможешь определить Аниту ко мне? – попросила я Айдана.

– Попробую.

– Итак, первой идет группа Айдана, – произнес ректор, и я тут же опасливо оглянулась. Того, казалось, даже не напугало, что на тренировку останется одна неделя. А я вот переживала, очень.

Распределение наконец подошло к концу.

– Не переживай, – развернулся ко мне Айдан, словно прочитал мои мысли.

– Как не переживать, из-за меня у тебя самая слабая группа, – пожала я плечами, не хочется подводить никого.

– Я же рядом. – Он заглянул мне в глаза, и стало как-то неловко. Ученики стали разбредаться, а мы словно не замечали никого вокруг.

– Уйди, деревенщина, – грубо проговорили мне и больно толкнули в бок локтем. Шири встала между нами.

– Надо поговорить, – сказала она Айдану, уставив руки в бока.

– Ну пойдем, поговорим, – медленно ответил он, кое-как оторвав от меня взгляд. А мне стало жутко неудобно, даже щеки с ушами запылали. Вот незадача, Шири призналась, что ей нравится Айдан, причем давно, и тут я.

– Кайса! – недовольно гаркнул на меня профессор, и я еле сдержалась, чтобы не выругаться вслух.

– Ничего не хочешь мне сказать? – сложил руки на груди и смотрит обвиняюще. Ни дать ни взять ревнивый женишок. Боже, куда мы катимся.

– Нет. – Я так же сложила руки на груди.

Эдриан больно схватил меня за локоть и отвел подальше от остальных адептов, чтобы нас не подслушали.

– У Айдана сил не хватит, чтобы изменить работу старой реликвии! – Эдриан имел в виду черный мешок, выдающий имена.

– А мне-то почем знать? – возмутилась я. Нет, ну а что, я точно не имела к этому никакого отношения.

– Твоего имени не было в распределении, – пояснил дракон, закрыв глаза и медленно досчитав до десяти. – Раз вы сжульничали, то я воспользуюсь своим правом. Кайса, отныне ты в моей группе.

Вот это номер. Теперь медленно выдыхать пришлось мне. Вот же драконище. Не то чтобы я очень хотела к Айдану, особенно после дурацкого конфликта с Шири, но он обещал взять Аниту к нам, и вот с ней я очень бы хотела попасть в одну группу.

– Твой источник усиливается, – тем временем произнес дракон, намекая на снег за окном. – Если в ближайшее время ты не возьмешь его под контроль, то со свадьбой придется поторопиться.

– А это-то при чем? – воскликнула я, всплеснув руками.

– При том, что чувства и магия неразрывно связаны, – резко бросил Эдриан и пошел по направлению к выходу. А мне вдруг стало очень обидно. Ну не хочешь жениться, так не женись, зачем все время угрожать-то? Вздохнула и поплелась на улицу. А там задуло так сильно, что мне пришлось бегом бежать на урок, утопая в снегу по колено.

Глава 20

На следующее утро снег не прекратился, наоборот, усилился. Застилая горизонт с одной стороны, а с другой покрывая горы белоснежным покрывалом, он все шел. И шел. Днями. Неделями.

Адепты переоделись в зимние одежды, и даже я надела варежки с меховой оторочкой и удобным коротким плащом, теплые шерстяные удобные штаны и сапоги выше колена. Одежда у магов была страсть какая удобная, а главное, легкая.

Айдан ушел с группой и до сих пор не вернулся. Я переживала очень, уже прошло несколько недель. Нервничали все. Новости до нас в академию доходили с опозданием, и виной, по-видимому была я и мой источник, что буквально завесой закрыл академию от внешнего мира. Странно, но драконы (ректор и Эдриан) наоборот посчитали это хорошим знаком. Я невольно защищала академию. Разговоров о скором замужестве за все это время не возникало, зато тренировки ужесточились во много крат.

– Ну что, готова? – спросила меня Анита, когда мы зашли в телепортационный центр академии. С собой девушка взяла холщовую сумку, как у меня, куда с помощью магии можно было вместить при желании даже живого слона. Как и обещал Айдан, он сумел переместить подругу ко мне в группу, а может, это сделал и сам дракон, пожалев меня и добавив в группу хотя бы одно знакомое лицо.

– Не очень, – призналась я нервно натягивая вязаную шапочку на уши поплотнее. Телепортацию я никогда на себе не испытывала, по разговорам младших адептов, что шептались за спиной, при переходе могло мутить, а особо слабенькие могли даже испачкать одежду. Не хотелось бы так опростоволоситься перед драконом.

– Об Айдане ничего не слышала? – спросила шепотом подруга, я лишь отрицательно покачала головой.

Эдриан изучал какие-то документы, которые доставил один из учеников. Потом достал какой-то камень и установил его в телепортационный выступ зеркала, через которое мы должны были пройти и оказаться в месте назначения. Зеркало моргнуло, и внутри его сердцевины стало разворачиваться маленькое торнадо. Когда оно развернулось полностью, переход был готов.

Дракон подошел к нам.

– Мы изменили место телепортации, направляемся к первой группе, о которой до сих пор не получили известий, – коротко сообщил он, – будьте готовы к нападению.

Я заметила в телепортационном зале еще одну адептку.

– И да, Шири идет с нами. – Девушка кивнула, и мы приготовились к переходу.

– Я рада, что ты идешь с нами, – тихо прошептала Шири, та не ответила, лишь только губы поджала.

Зеркало первым поглотило дракона, один за мы прошествовали следом.

Выскочила и чуть не захлебнулась холодом.

– Боже, как холодно, – прошептала я, и меня дернули наверх, поднимая с колен, на которые я упала, неловко вывалившись из портала. Меня мутило, в глазах плясали мушки.

– В порядке? – спросил дракон, и я тут же выдернула руку.

– Да, вполне. – Наглое вранье иногда очень помогает.

– Хорошо, – кивнул Эдриан, задерживая на мне взгляд. – Теперь следуем по одному, Шири, ты замыкаешь строй. Кайса – ты перед ней. Шагаем шаг в шаг.

Мы вывалились недалеко от деревушки, названия которой я не знала, но все деревушки в нашей стране построены приблизительно по одному типу, поэтому глаза защипало, стоило вспомнить собственную родину, от которой остались одни головешки. Неужели и этот населенный пункт будет ждать такая же участь?

Пройдя небольшую лесополосу, мы вышли на дорогу. Здесь ее очищали, значит, люди есть. Новый сбитый частоколом забор, явно свежепоставленный, намекал, что деревня от кого-то или чего-то обороняется.

– Стой, кто идет? – прокричали нам, стоило приблизиться к воротам деревни.

– Профессор академии магии, – представился дракон. – Наша группа была направлена несколько недель назад в ваш поселок помогать военным и до сих пор не вернулась!

Послышалось недовольное бурчание, открылась деревянная задвижка, и ворота распахнулись.

– Проходите быстрее. – Мужик в тулупе оглянулся за наши спины. – Старейшина в центральном доме, о вас доложили, – пояснил он и тут же вдвоем с напарником они поторопились закрыть ворота и задвинуть огромной деревянной подпоркой.

Дракон мазнул по нам взглядом.

– Оставайтесь здесь, Кайса и Анита за мной, – приказал Эдриан. – Шири за главную.

Она кивнула. Маги встали полукругом.

Мы же спешили по единственной дороге к богато украшенному резными балками деревенскому дому старейшины.

– Здравствуйте! Меня зовут Сурол. – Старейшина, толстый мужик протянул здоровую волосатую руку и поприветствовал дракона. Стоило ему взглянуть на Эдриана, так он сразу понял, с кем имеет дело. – О как, самого дракона к нам снарядили, значит, дело у нас и правда дрянь.

– Я бы хотел для начала спросить, где военные, направленные короной для охраны? – миролюбиво спросил Эдриан и последовал за старейшиной внутрь дома.

– На дровах экономим, – пояснил Сурол, который и внутри помещения не снял верхнюю одежду. – Некому заготовить дров, в лес никто по собственной воле идти не хочет.

Мы присели за деревянный стол. Откуда-то сбоку из кухни выскочила женщина и тут же засуетилась. Налила нам чаю. Дракон зыркнул так, что мы от угощений воздержались.

– Ну а что касается вашего вопроса, – не дождавшись от Эдриана никаких пояснений, вынужден был сам рассказывать старейшина, – военные, вернее, часть, что от них осталась, пошли с вашими на разведку. Маг там важный сказал, что справится, и вот с тех пор никто их не видел.

Эдриан хмыкнул.

– А вы уверены, что это маг настоял на том, чтобы выйти за ограду?

– Ну мы-то люди маленькие…

– Ага. – Дракон сложил руки на груди и уставился на старейшину, тот неловко заерзал на стуле.

– Мы попросили его достать дров… – нехотя признался Сурол.

– Сколько военных стояло в деревне?

– Да приехало около пятидесяти, в первую неделю половину из них перебросили в другую деревню, там вроде помощь требовалась, – неохотно сообщил старейшина.

– А остальные?

– А черт его знает! – рявнул Сурол. – В лес кто уходит, те погибают!

– А назад никто не возвращался? – Вопрос застал мужика врасплох.

– Ох ты ж. – Когда до него дошло, о чем спрашивает дракон, то по лицу прошла заметная судорога, и старейшина побледнел. – Так, значит, дело не в непогоде… Не в снежных демонах?

– Нежить, да, – озвучил страшное дракон, и мужик закрыл лицо руками.

– Это же что ж теперь делать? – запричитал он.

– Столько у вас человек в деревне?

– Так тридцать домов осталось…

– Хорошо, мы посмотрим на обстановку и потом я вам сообщу, что делать. – Дракон поднялся.

– Нет уж, вы нам сразу скажите, что делать! – рявкнул старейшина. – А то вы уйдете в лес и пропадете, как и все предыдущие, а мы здесь если не от холода, то от голода помрем, ну или чего хуже…

– Давайте так: мы вам оставим запасов. Я пошлю сообщение в столицу о вашем положении, но мне необходимо проверить, может, кто из моих учеников остался в живых.

– Только если вы поставите охранительные чары на наши ворота, – хитро прищурился старейшина.

– Идет, – согласился Эдриан.

Глава 21

– А мы точно хотим туда? – поежилась молодая адептка, показав на стремительно темнеющий лес, пока Шири, широко раскинув руки, накладывала охранительные заклинания, но на этот вопрос ей никто не ответил. Мы понимали, что должны постараться найти своих. Несмотря на то, что ночью нежить становится в разы сильнее и быстрее.

– Вплети цебентрум, – подсказывал дракон, как направлять магические потоки. – Стоит нежити приблизиться, оно сработает. Зомби все равно, они тупые, а вот гулий это отпугнет. На это и расчет. С зомби крепкие деревенские мужики вполне могут справиться.

– Мне не хватает сил, – пожаловалась Шири через некоторое время.

– Кайса! – позвал Эдриан. – Попробуй передать силу источника Шири.

– Не надо, – фыркнула адептка.

– Я не умею, – практически одновременно с ней проговорила я.

– Заткнитесь обе, – беззлобно огрызнулся дракон. – Сейчас самое время закопать топор войны и наконец научиться бороться вместе. Шири – единственная надежда для этого поселения. Частокол не остановит зомби, а я не хочу сжигать еще одну деревню.

Признание Эдриана ошарашило нас обеих, поэтому я подошла к Шири и шепотом спросила, что необходимо сделать.

– Направь свою силу вот сюда, – попросила она, указывая на место солнечного сплетения. – Образуй ромбовидное плетение из силы вот тут, – она прикоснулась к месту моего сердца, – а дальше толкай ко мне.

Сначала ничего не получалось, внутренние потоки не желали подчиняться, но затем сила, вздрогнув, ожила и потекла по жилам через пальцы прямо в Шири. Та охнула, пошатнулась, но тут же взяла себя в руки и стала накладывать одно заклинание за другим.

Через некоторое время работа была завершена. Раскрасневшаяся от моей силы Шири воскликнула:

– У меня получилось поставить несколько цебентрумов! И я добавила дополнительные заклинания, способные сдерживать ветер и холод! – похвасталась она дракону, и они оба так посмотрели на меня, что стало нехорошо. Уж слишком плотоядно. – Я до краев полна магии… Ощущения – ух-х-х…

– Хорошо, не потрать ее впустую, – похвалил дракон и следом скомандовал: – Выдвигаемся!

– Прямо в ночь? – пискнула та же нервная адептка.

– Да, Мари, в ночь! – ответил ей дракон, и мы шагнули за ворота.

Час спустя наша группа отчаянных магов остановилась. Дракон успевал, пока мы двигались прямо по указанной им траектории, бегать вокруг кругами, периодически выскакивая то слева, то справа.

– Интересно, а он не может просто обернуться драконом и все исследовать без того, чтобы гонять нас по лесу? – пробурчала я, когда из очередных кустов выпал профессор, напугав и без того отчаявшуюся вернуться в академию Мари.

– Нет, – ответил драконище, уловив чутким слухом мои стенания. – Вам это тоже полезно. В большей степени, – добавил он и объявил: – Привал. Костер только магический и то для согрева внутри палатки, – приказал и опять пропал в темноте.

Адепты только того и ждали. Быстро достав походную палатку, развернули ее на небольшой полянке. С одной стороны походного домика нас прикрывала огромная ель, навесив сверху свои лапы, с другой просматривалось небольшое поле. Внутри младшие адепты тут же развели магический костер, который, между прочим, хорошо согревал, и они же стали готовить чай. Анита поделилась травами, который забросили в общий походный котелок.

– Это чтобы сил прибавилось и спать не хотелось, – пояснила лекарка. И адепты тут же добавили еще горсть. Страх страхом, но усталость могла победить магов в самую неподходящую минуту, а так как никому из группы рисковать не хотелось, то мы договорились, что по двое будем сторожить снаружи. Первыми вышли мы с Шири.

Я выдохнула, и воздух белой взвесью навис перед лицом, образовав облачко.

– Слушай, а ты не могла бы убрать все это? – вдруг спросила Шири.

– Никак, – пожала плечами, – сомневаюсь, что это вообще мне подконтрольно.

– В прошлый раз именно ты была причиной ужасного снегопада. – Она подняла ворот повыше. – Кто тогда совершил подобное безумие из снега?

– Понятия не имею, не может же мой источник влиять на всю страну. В пределах нашей академии понятно, но тут должна быть какая-то другая причина, – и, чтобы предупредить ее последующие вопросы, сказала: – Я ничего не чувствую к этому холоду, никакого родства, и да, я так же как и ты, мерзну…

Последовав ее примеру подняла ворот, нахохлившись. Казалось, с наступлением ночи стало еще холоднее. Мороз противно колол кончик носа, и его хотелось завернуть в варежку.

Мы медленно обходили полянку перед палаткой, когда:

– Тш-ш-ш, – заставила меня пригнуться Шири, схватив за шкирку и прижимая к низу. Что-то заметила.

– Может, позовем подмогу? – тихо прошептала я, но магичка не успела мне ответить, поскольку со спины вывалилось нечто, повалившее в сугроб.

– Незачет вам, адептки, гулия уже сожрала бы вас. – Эдриан был напряжен. – Я нашел предыдущую стоянку магов…

Мы затаили дыхание.

– Нужен лекарь, – пояснил он, и Шири громко охнула, мне пришлось придержать ее, чтобы она второй раз не упала в сугроб. Я быстро побежала в палатку и позвала Аниту. Дружный смех разом прекратился, когда я попросила магов быть начеку, пока нас не будет.

– За мной, – скомандовал Эдриан, и мы гуськом последовали за ним.

Пришлось пробираться сквозь толщу густо поросшего леса, что начинался сразу за нашей стоянкой. Кое-где, когда я случайно задевала ветку, снег обрушивался лавиной, не представляю, как до этого дракону удавалось идти настолько бесшумно и не потревожить ни одну веточку, у меня напихалось столько снега за шиворот, что одежда уже не согревала, а наоборот, хлюпала и неприятно холодила.

Дракон пригнулся и нам рукой приказал сделать так же. Уж не знаю, как мы могли его все еще понимать в такой темноте, помогал снег и отражавшийся от него лунный свет.

– Кинь светлячок, – прошептал дракон Шири. Понятно, что этот свет в большей степени для магов, поскольку драконы великолепно видели в темноте.

Адептка выполнила указание, от ее рук отделился маленький кругляшок тускло-зеленого света. Он полетел вперед и осветил еще одну небольшую опушку, посередине стояла такая же палатка, как и у нас.

– Я еще раз обойду тут все, – тихо сообщил Эдриан и двинулся вперед. Мы снова ждали знака.

– Идем, – скомандовала Шири, когда заметила, что дракон дал отмашку. – Скорее, – торопила она и не заметила сугроб, который лучше было бы обойти, так как он выглядел слишком странно, чтобы наступать в него.

– А-а-а, – воскликнула она, утягивая за собой Аниту, и все бы ничего, только следом ночную тишину разорвал отчаянный крик лекарки.

– Что у вас тут случилось? – вспыхнул от злости на нерадивых студенток дракон, когда стрелой метнулся к нам, и тут же замолчал, поняв, что вызвало истошный вопль.

Камилла и парень-адепт, прижимавший ее к себе, застыли в необычной позе, замороженные, словно к ним прикоснулась сама вечная мерзлота. Девушки свалились прямо на них.

– Бери за другой край и потащили в теплое место, – коротко приказал дракон.

– К нам? – ужаснулась Шири, когда примостилась и приподняла другой краешек статуи.

– Нет, для начала их надо осмотреть, ближайшее место там. – Он кивнул в сторону палатки группы Айдана.

Если маги замерзли здесь, то что же тогда происходило внутри? Я долго не могла заставить шагнуть себя внутрь.

– Кайса де Ортиэль! – зашипел на меня дракон. – Возьми себя в руки и помоги нам занести ребят.

Я затаила дыхание и вошла. В палатке оказалось не так страшно, даже наоборот, магический костер продолжал гореть, давая тепло. Было пусто, на столе валялись остатки еды, словно маги только что покинули это место, а не отсутствовали несколько недель кряду. Шири шумно выдохнула. Боялась обнаружить Айдана мертвым? Я тоже об этом подумала.

– Так, теперь очередь за тобой, Анита. – Дракон осторожно положил ребят ближе к огню.

Лекарка кивнула и стала осторожно касаться адептов. Она закрывала глаза, словно погружалась внутрь себя, на самом деле обращалась к источнику, его знаниям и возможностям.

– Что за магию использовали? – спросил дракон несколькими минутами позже.

Анита пожала плечами:

– Понятия не имею, я сначала думала, что это вредоносная магия, но нет. Кажется, их заморозили, не желая навредить или, наоборот, защищали. – Подруга явно была ошарашена своими наблюдениями, но по-другому объяснить она не могла. – Лучше будет все же оставить их снаружи, боюсь, мне не хватит знаний и силы, если они станут оттаивать.

Дракон согласился, и мы поставили парочку снаружи, даже присыпали сверху снегом.

– Нам необходимо отдохнуть, – вдруг сообщил Эдриан. – Предлагаю вернуться и рассказать, что произошло, остальным.

На том и порешили. Вернувшись в палатку, я первым делом постаралась снять верхнюю одежду и попросила Шири высушить мою одежду, за что была ею же послана.

– Вот же неблагодарная магичка, – пробурчала я, усаживаясь на постель. В следующий раз не буду щедрой, пусть свой источник до конца опустошает.

– Давай я помогу. – Дракон подошел и, присев передо мной, коснулся моей влажной рубашки.

– А вы сможете? – удивилась я, памятуя, что в драконе нет магии.

– Огонь, – ухмыльнулся он, и его пальцы сжали плечо. Я вспыхнула в буквальном смысле и дело даже не в том, что через его сильные руки шел жар, сколько в том, как он на меня смотрел. Может, показалось.

Эдриан был так близко, что я могла различить его длинные ресницы и небольшой шрам на правой щеке, еле заметный. Щетину с золотыми вкраплениями.

– Достаточно, – я убрала руку дракона слишком быстро, – спасибо.

Эдриан снова усмехнулся и поднялся.

– Отдыхайте, я присмотрю за вами, – сказал он и, одевшись, вышел наружу. Я же провалилась в беспокойный сон.

Глава 22

Мне стало холодно, я обхватила себя руками, и тут память подсказала, что я нахожусь не в теплой постельке академии, а во враждебном лесу, предположительно заполненном гулиями и зомби. Резко открыла глаза и прикрыла рот рукой, только чтобы не заорать.

Я находилась на улице. Вернее даже сказать, возле входа в какую-то пещеру. Позади стоял безмолвный лес, а впереди открывалась огромная пасть каменного мешка. И я не спала, это точно, поскольку на всякий случай ущипнула себя несколько раз.

– Однозначно подхвачу простуду, – прошептала и оглянулась в поисках какого-нибудь знакомого обозначения, что подскажет, как вернуться к палатке. Ничего. Попрободила вокруг, не решаясь зайти внутрь. Между прочим, я была без сапог, теплые вязаные носки тут же промокли, зато со мной почему-то холщовая походная сумка. Но поднявшийся ветер загнал меня внутрь.

Кое-как развела небольшой магический костер и вытянула ноги к нему, стараясь просушиться. Я не только подхвачу простуду, еще и сгину. Старалась не смотреть в самую темную часть пещеры, старательно отводя глаза, но ничего не помогало, взгляд беспорядочно метался от входа до темной дыры, что вела глубже. Когда я немного согрелась, но не просохла, то меня потянуло туда. Сформировав шарик света, осторожно двинулась вперед.

Сверху капало, но было относительно тепло. Когда впереди забрезжил еле заметный голубоватый свет, я оживилась и поторопилась. Так вышла в следующее отделение пещерки, а там… Я ахнула.

– Откуда ты здесь? – подошла к небольшому углублению в стене, откуда брезжило голубоватое свечение, и коснулась прозрачно-белого яйца, внутри которого, свернувшись калачиком, лежал голубенький дракончик с полупрозрачными перепончатыми крылышками. – Какой же ты красивый. – Я не сдержалась и взяла яйцо. Стоило дотронуться до него, как свечение пропало и пещера на мгновение погрузилась в темноту до тех пор, пока я не запустила нового светляка.

– Ты, наверное, один-одинешенек, страшно одному тут? – запричитала я, отчего-то точно знала, что оставлять яйцо в пещере нельзя. Мы вернулись к магическому костру.

Вдруг снаружи донеслось не то шипение, не то звуки какой-то заварушки. Поняв, что, скорее всего, это наши маги бросились меня искать, рванула на выход, предварительно спрятав яйцо в магическую сумку.

– Я тут! – крикнула и тут же замерла, пораженная происходящим.

Айдан, весь в крови, отстреливался от гулий. Я впервые видела страшных чудовищ не на картинках магических учебников. Черная кожа, стоят на четырех конечностях, слишком длинных для человека, они мало его напоминали вообще. Сверху хитиновый слой наростов, что образовывал некий костяной хребет. Пасть, заполненная тысячью острых тонких зубов, и длинный извивающийся язык, с помощью которого они и издавали подобный звук.

– Айдан! – воскликнула я, подбегая к магу.

– Кайса? – удивленно пробормотал он, оседая у меня в руках, настолько изможденным выглядел. – Ты откуда тут?

– Не время! Возьми мою силу, иначе нам не поздоровится!

Гулии не торопились нападать, оно и понятно, я неожиданно выскочила им навстречу, и теперь они хотят оценить наши силы. Как и прежде, проделывая это с Шири, я сплела знакомое заклинание и постаралась поделиться им с Айданом. Но отчего-то не получилось, наоборот, парень скривился, словно сила его больно ужалила.

– Нет, что-то не выходит! – отчаянно закричала я и зря, гулий это вдохновило, монстры рванули вперед.

Пасть клацнула в нескольких миллиметрах. Кто-то остановил их. Когда гулию отшвырнуло от меня, я облегченно выдохнула, заметив позади хищников Эдриана.

Глаза его сияли ярким зеленым цветом, на коже проступили чешуйки, но он не оборачивался полностью, по-видимому, боялся нас затоптать. Пока вторая гулия развернулась и кинулась на Эдриана, я постаралась схватить Айдана за плечи и оттащить подальше, чтобы у дракона было больше возможностей для боя. Эдриан рыкнул, когда одна из тварей зубами вцепилась ему в спину.

– Нет! – исступленно закричала я и выкинула руки в желании оградить дракона. Искристые дорожки холода побежали в направлении Эдриана.

– Не надо! – предупредил он, краем глаза заметив, как я пытаюсь ему помочь, а следом открыл рот, и из него изверглось пламя настолько сильное, что, находясь от него в нескольких метрах, я вынуждена была закрыть лицо руками, чтобы меня не опалило.

Гулии сгорели заживо. Хотя сомневаюсь, что про них так можно сказать, нежить – она на то и нежить, что не живое.

Эдриан подошел ко мне, схватил и внимательно осмотрел.

– Они не успели тебя коснуться? – В глазах искреннее беспокойство, да такое, что я смутилась.

– Нет, а вот вы…

Дракон отмахнулся.

– Яд гулий не влияет на драконов, мы, как ни крути, чистый огонь, все в моей крови сгорит. А он тут откуда? – удивился следом Эдриан, наклоняясь к потерявшему сознание Айдану.

– Не знаю, я очнулась от сна и оказалась здесь, сидела в пещере и ждала, пока за мной кто-нибудь придет, услышала снаружи шум и вот… – сбивчиво пояснила, отводя в сторону глаза. Про дракончика рассказывать в мои планы не входило.

Эдриан внимательно на меня посмотрел, но ничего не ответил.

– А вы как меня нашли?

– По запаху.

Вот зачем он это сказал. Незаметно нюхнула себя. Я, конечно, сутки в ванной не была, но мне казалось, все не так критично. Погрустнела.

– Пора возвращаться в академию, – коротко сообщил дракон и закинул бездыханного адепта к себе на плечо.

Глава 23

Когда мы ввалились в телепортационное окно с бездыханным Айданом и парочкой замороженных адептов, в зале на мгновение воцарилась тишина, которая резала по ушам сильнее шипения гулий. А потом закрутилось. Профессора-лекари и травники кинулись на помощь. Пострадавших уложили на носилки и тут же переправили в лекарский корпус. Анита поторопилась туда же, для нее работа только начиналась. А вот мы с Шири и Эдрианом, который отпустил младших студентов отдыхать, пошли отчитываться ректору о произошедшем.

– Я чего-то не понимаю, – воскликнул тот, когда мы, продрогшие и некоторые напрочь напуганные произошедшим (не будем тыкать в зеркало пальцем), уселись в его богато украшенные позолотой кресла. – А ты, Шири? Неужели ничего не почувствовала? Обычно ты на нежить реагируешь быстрее всех, а тут словно все разом ослепли.

– Меня больше волнует, что по какой-то причине источник силы, что наверняка связан с Кайсой и природой ее магии, активируется в разных частях нашей страны и замораживает все! – задумчиво произнес Эдриан и скосил взгляд на меня.

– Но возможно ли, что холод, наоборот, защищает? – брякнула я. Надоело быть везде без вины виноватой. – Даже Анита говорила, что адептов скорее сохранили, нежели действительно хотели убить. Если лекари разберутся, в чем дело, может, это подскажет, почему источники один за одним вдруг пооткрывались?

– Или почему их кто-то активировал, – добавил ректор, и я тут же заткнулась. Как ни крути, а драконы меня все равно выставят виноватой.

– А в этом что-то, несомненно, есть, – вдруг неожиданно поддержал меня Эдриан, и мы с Шири уставились на него. – Простите, но мне необходимо кое-что проверить. – Он быстро поднялся и покинул нас.

– Идите, – тяжело вздохнул ректор и рукой позволили нам идти отдохнуть. – Завтра у вас все по расписанию… – и, мало обращая внимание на наш с Шири разочарованный возглас, добавил: – А мне еще с министром придется разговаривать.

В коридоре не сговариваясь мы поскорее друг с другом попрощались, и было видно, что Шири побежит к Айдану, проведать его здоровье. А раз так, то мне там делать нечего. Холод в сумке давил, и я понимала, что надо быстрее добраться до комнаты, чтобы посмотреть, как там дракончик.

Закрыла на щеколду входную дверь, зимние сапоги с одеждой полетели в угол, и я наконец выдохнула с облегчением. Казалось, с последнего раза здесь стало еще более пыльно и книг прибавилось вдвое. Было это проявлением заботы тролля, что должен был мне доставлять необходимые по списку учебники, или сами книги, обладая магией, плодились я не знала, но первым делом постаралась освободить место на кровати и расположить яйцо там. Сложив подобие кокона из теплого одеяла, я рванула наконец в душ, чтобы смыть с себя жуткие воспоминания последний дней.

– Что за черт? – воскликнула, не сдержав эмоции. Уже представляя, как завалюсь в кровать и просплю остаток дня, шокированно смотрела на бывшее прозрачным яйцом. Теперь оно потемнело. Снизу появились черные мутные разводы и, словно вены, раскинули грязные лапы, протянув их к крошечному бирюзово-голубому дракоше. Он явно чувствовал себя некомфортно. Пришлось действовать быстро. Я рванула к лекарям и, побродив по многочисленным переходам, заставленным пустыми пока кроватями (и зачем так много?), наконец обнаружила Анику, прямо в одежде прикорнувшую на одной из них.

– Тш-ш-ш, – приложила я ко рту палец, чтобы не дай бог не привлечь внимание со стороны других лекарей. – Ты мне нужна.

Мы быстро вернулись ко мне в комнату, и я показала яйцо, которому на глазах становилось хуже.

– Ты откуда его взяла? – удивленно пробормотала подруга, тут же взяв его в руки. – Ты вообще представляешь, что это истинный дракон? Их не существует уже больше нескольких сотен лет, а о ледяных я и слыхом не слышала уж точно! А уж поверь, в биомагии я первая на курсе!

Сбивчиво рассказала про свое приключение в пещере. Анита только головой покачала.

– А я уж грешным делом подумала на вас с профессором неладное, – хихикнула она и прислушалась к ледяному дракоше. – Понятно теперь, он же ледяной у тебя, а ты ему баню устроила. – Я все еще выглядела растерянной, поэтому она объяснила подробнее. – Ну нормальному дракону требовался бы огонь, тогда тебе пришлось бы бежать к профессору и просить его высидеть твое дитятко, – она снова хихикнула, да и я не удержалась от улыбки представив себе Эдриана наседкой, – а этот явно рожден холодом, поэтому, – подруга торжественно протянула мне наполовину потемневшее яйцо, – заморозь его!

Я подумала, что она сошла с ума, затем, вспомнив, при каких обстоятельствах его обнаружила, осторожно приняла яйцо и настроилась на внутренний источник. Выносить дракошу на улицу в снег был явно не мой вариант, значит, придется на время превратить эту комнату не только в пещеру науки, знаний и пыли, но еще и родильный дом ледяного дракоши. Открыв глаза, удивленно осмотрелась. Магия сотворила невозможное: на окнах белоснежный узор, он продолжался и на стенах, перескакивал на книги, и даже пол был покрыт инеем.

– Ну вот, – выдохнула пар изо рта Анита, кивая на яйцо в моих руках, ему уже значительно лучше.

И правда, чернота отступила и теперь еле угадывалась, зато дракончик внутри яйца вроде стал немного больше, толстенькими лапками с коготками упираясь в самое дно полупрозрачного яйца.

– Ладно, я пойду отдыхать, но тебе все равно придется представить твоего питомца профессору и ректору, – попрощалась Анита и ушла.

– Обязательно познакомлю, но позже, да, мой хороший? – спросила я у своего нового друга и, сделав ему снежное покрывало на столе, сама упала в кровать.

Глава 24

На лечение замороженных адептов потребовалось несколько дней. Они медленно, но верно восстанавливались, лекари не нашли у них никаких отклонений, хотя порой они все же вели себя странно. Видимо, последствия произошедшего сказывались. Парочка была нервная, как будто чего-то боялась, но при этом ничего не помнила о том, что произошло. Самые сильные менталисты академии пытались проникнуть в их разум и увидеть последние перед «заморозкой» события, но все было тщетно. Вот они идут по лесу, вот слышат какой-то шум, вот оборачиваются – а дальше пустота, словно кто-то стер все до момента, когда они очнулись в лазарете. Сами ребята ничего не помнили. Может, оно и к лучшему.

Через четыре дня сам ректор, не найдя никаких отклонений, выпустил всю троицу на занятия. Айдан был еще слаб, но стремился быть в строю. И тренировки возобновились. Я уставала так, что вечером просто падала в кровать и засыпала как убитая.

Но этой ночью что-то пошло не так. Я проснулась от странного звука. Сначала не поняла, что это такое, а потом догадалась: это стоны. Но чьи? Пока накинула на себя шаль и сунула ноги в домашнюю обувь, раздался леденящий душу крик. Я подбежала к двери и выглянула наружу, готовясь применить любое из выученных заклинаний. Но в коридоре никого не было. Только виднелись головы тех, кто, как и я, вышел в коридор на крик.

– Что случилось? – спросила заспанным голосом Камилла, та самая девушка, которую заморозили.

– Не знаю, – ответила ей другая, имени которой я не знала. – Кто-то кричал вроде.

Все переглянулись. Никаких звуков больше не было слышно, так что все пожали плечами, сочтя это чьей-то не очень хорошей шуткой, и разошлись по комнатам. Я долго не могла уснуть, лежала, прижимая к себе яйцо, и думала. Что-то не давало покоя, тревожило. Но что именно – я понять не могла.

Наутро на занятиях все только и обсуждали ночное происшествие. Парни сказали, что в их отсеке произошло то же самое. Лично мне это уже не напоминало шутку, но я никому ничего не сказала. И так меня обвиняют во всем, не хватало, чтобы еще и тут я крайней оказалась. Нет уж, пусть сами разбираются.

На следующую ночь все повторилось. Снова какие-то стоны, крики, возня, но на поверку никого. И еще одна ночь, и еще. Происходящее все меньше напоминало забаву и вызывало все больше беспокойства.

Наконец, Шири на занятии напрямую спросила Эдриана, что происходит.

– Мы пока не знаем, – развел руками дракон. – Проверяем магическое воздействие.

– И долго это будет продолжаться? Мы уже неделю не можем нормально спать! – Она встала и сложила руки на груди. Ни дать ни взять обиженная справедливость.

– Пока мы с ректором не разберемся в происходящем, просим всех соблюдать спокойствие, но быть готовыми ко всему. Подобных случаев еще не было, и мы не можем знать, чего ожидать.

– Понятно, никто ничего не знает и не умеет, – фыркнула Шири, садясь. – Как обычно. И почему я не удивлена?

Эдриан в ответ на ее замечание сузил глаза, явно разозлившись, но тут же взял себя в руки и продолжил занятие как ни в чем не бывало. Мы снова и снова отрабатывали приемы сражения с нежитью. У меня эти заклинания скоро из ушей пролезут. Однако стоило признать: магия начала мне поддаваться. С каждым разом выполнять требуемое было все проще, хотя я все равно безбожно отставала от сокурсников. Будь проклят этот чертов ректор, засунувший меня сразу на четвертый курс! Ненавижу!

В эту ночь я снова проснулась от криков, но на этот раз они были куда громче. И это был не один крик, их было несколько. Причем среди них я различил знакомый голос Шири.

– Осторожно! – кричала она кому-то.

На этот раз я даже не стала заморачиваться с одеждой: шум в коридоре стоял неимоверный. И это явно не к добру…

Выглянула и обомлела. Снаружи было полно народа, все бегали, кричали, в том числе парни. Откуда в женском отсеке парни? Но этот вопрос отошел на второй план, когда я увидела главное: двух гулей, которые быстро передвигались, хватая то одного адепта, то другого. К счастью, никого так и не укусили. Но откуда в академии взялись гули? Она же охраняется!

Стоило двум тварям подойти поближе, и я получила ответ на свой вопрос: черты лица – морды? – одной из них были явно Камиллы. А второй очень напоминал того парня, который стремился все время ее защищать. Это что же получается, та самая замороженная парочка превратилась в гулий? Но как?

– Кайса, не спи! – раздался крик, и я очнулась. Гули уже были почти рядом со мной. В них летели фаерболы, ледяные стрелы и куча других заклинаний, но они упорно шли к своей цели. Ко мне!

Сосредоточилась и шепотом произнесла заклинание, влив в него всю силу. Гули замерли на месте, покрывшись толстой коркой льда. Однако почему-то начали быстро оттаивать. Я вливала и вливала в них магию холода, но что-то внутри их словно плавило мой лед. Внезапно крепкая рука задвинула меня кому-то за спину, и раздался голос Эдриана:

– Внимание, полуоборот.

Все адепты присели и закрыли головы, опуская их как можно ниже. Что происходит?

И снова я очень быстро получила ответ. Эдриан, стоявший передо мной, вдруг увеличился в размерах, у него выросли хвост и крылья, а тело покрылось чешуей. Лицо вытянулось и стало напоминать нечто среднее между человеческим обликом и мордой дракона. Теперь понятно, почему полуоборот. Не мышонок, не лягушка. Неведома зверушка, честное слово.

И эта самая зверушка открыла рот и дохнула огнем на две почти растаявшие фигуры. Одна из них вспыхнула, а вторая метнулась к выходу, горя на ходу. Скорость меня просто поразила – не успели мы глазом моргнуть, как бывший адепт добежал до леса и скрылся в нем.

– Я догоню, – сказала Шири и уже собиралась бежать, но Эдриан, вновь превратившийся в человека, остановил ее жестом.

– Не стоит. Все живы? – обратился он к испуганным адептам. Студенты активно закивали, хотя я видела: многие ранены. Не то чтобы ранения были серьезными, но все же. Ушибы и царапины нужно было обработать, у одной девушки была сломана рука, и она скулила от боли. У парня с младшего курса была рассечена бровь. Пострадавшие были, но повезло: все могло закончиться куда хуже.

– Раненых в лазарет, всем оказать помощь. Кайса, Шири, зайдите утром в мой кабинет, – отдал распоряжение Эдриан и покосился на кучку пепла посреди коридора – все, что осталось от Камиллы, сожженной драконовым огнем. – А это я попрошу убрать, не прикасайтесь, кто знает, что может содержаться в останках. Всем спокойной ночи.

Сказал, развернулся и ушел. Он правда думает, что кто-то заснет после такого? Бедный наивный дракон…

Глава 25

– Прошу, разрешите мне пойти за ними! – рвалась из первых рядов Шири, когда мы наконец пришли на урок по боевой магии. Я, если честно, с ней бы тоже пошла. Рвался и Айдан. Кто его знает, вдруг этот монстр вернется, а если нет, то сколько деревень может пострадать.

– Нет, – вымученно ответил Эдриан.

– Ну тогда вы сами! – воскликнул Айдан.

Дракон нахмурился:

– Нет смысл гоняться за одной гулией. На улице снег благодаря источнику, снежная полоса, – тут профессор выразительно посмотрел на меня, – не даст возможности гулии уйти далеко. Близлежащие села предупреждены об опасности, и мы сообщили королю.

– Можно подумать, королю есть дело до простых людей, – фыркнул Айдан.

Эдриан повысил голос, чтобы боевики прекратили бубнить и перешептываться.

– Магической академии сейчас требуется защита! Поэтому мы должны поставить специальный щит, такой, чтобы простому магу или даже одаренному невозможно было его преодолеть. – От этого замечания дракона всем стало не по себе.

– Значит ли это, что мы ожидаем нападение на академию? – выкрикнул кто-то из старшекурсников.

– Так все нападения связаны? – охнула какая-то ученица.

– Конечно, – ответил стоявший рядом адепт. – Иначе зачем выманивать сильных магов? Чтобы ослабить тех, кто находится в стенах академии, и напасть.

А я бы добавила, многое добавила к тому, что они сказали, только безопаснее было промолчать. Я явно ощутила, что гулии хотели напасть на меня, источник каким-то образом чувствовал опасность и начал самостоятельно защищать в стенах академии. Меня не должно было быть в составе группы, но каким-то образом мое имя попало в список. Больно закусила губу. Кто-то гоняется за моим источником? Осторожно оглянулась по сторонам. Ученики напряженно слушали то, что говорит профессор. Каждый из них под ударом. Из-за меня? А что со мной будет, если они поймут, что причина опасности, что нависла над ними, банальна и очевидна?

– Кайса? – позвали словно издалека, и я сначала не обратила на это внимания, ровно до той поры, пока Айдан не дернул меня за рукав. Я обернулась.

– Нужно, чтобы ты использовала свой источник и установила вот такой щит.

Тут он развернул огромный лист бумаги, на котором мелким почерком были расписаны потоки магии и схематично изображено, как их надо было расположить. Студенты потянули головы вперед.

– Ого, ничего себе! – присвистнул кто-то из толпы. – Это же прямо искусство.

Вышла вперед, и дракон передал мне индивидуальное задание.

– Вы издеваетесь, профессор? – поинтересовалась, ведь даже понять не смогла, как правильно на это художество смотреть. Где верх, а где низ?

– Отчего же? – улыбнулся дракон, сверкнув слишком белыми зубами, и осторожно развернул схему в правильном направлении. Мне лично это не помогло разобраться. – Мы все вместе будем тебе помогать. От тебя нужны сила и правильное ее применение.

– Но я не смогу!

– А тебе Шири поможет.

– Да мы все поможем! – крикнул один из боевиков.

Я развернулась и посмотрела на ребят. Все уставшие, измученные постоянными тренировками, но лица наполнены внутренним светом и решимостью не сдаваться ни при каких обстоятельствах. Я вдруг ощутила, что наконец стала одной из них. Ну и как их подвести? Повторение еще одной ночи ужасов в стенах академии нельзя допустить.

– А чтоб вас всех, – выругалась я и зашагала на улицу.

Возле центральных ворот уже собрались другие профессора и ректор собственной персоной, даже тролль деловито покрикивал на любопытных, что собрались неподалеку.

Эльфийский профессор травников уже начертила что-то на земле перед самими вратами.

– А это зачем? – шепотом спросила Эдриана, но за него ответила Шири.

– Учиться надо лучше. Если ты ошибешься в потоках при установке настолько сложного щита, то тебя разорвет, а чтобы других не утащило за тобой, отгораживаются защитным полем.

Я многозначительно промолчала.

– У тебя все получится, – тихо проговорил дракон. – Мы не будем торопиться. И я буду с тобой рядом, внутри круга.

Он сжал плечо, и мне вдруг стало так спокойно от того, что сильный профессор рядом. Мы подошли ближе и встали внутри начерченного круга с исходившими от него стрелочками. Дракон взял меня за талию и развернул лицом к воротам. Я чувствовала его горячее дыхание, и от этого внутри откликался источник. В конце концов, что еще могло откликаться на близость профессора?

– Готова? – пробормотал он мне, и я почесала за ухом, слишком щекотно.

– Наверное, – неопределенно дернула плечами.

Он прижал меня к себе ближе так, что рука теперь располагалась на животе, а другая водила по схеме.

– Смотри, начинаем вот тут. – Неужели его ничего не смущает? Я мельком зыркнула на ректора, который так улыбнулся, что мне стало не по себе, но тут же увидела рядом с ним Аниту, которая смотрела с такой надеждой, что я отбросила лишние и посторонние мысли в сторону и сосредоточилась на голове дракона.

– Поднимай источник отсюда. – Эдриан чуть надавил на живот, и ладонь заскользила выше.

Я прислушалась к себе и начала поднимать внутреннюю силу. Сначала неохотно, а затем сильнее и сильнее.

– Вот так, молодец, – сказал Эдриан. – Теперь смотри… – Его палец стал водить по схеме. – Представь академию с высоты птичьего полета, определи по высоким башням периметр. Сделала?

– Угу, – ответила я, хотя казалось, что обливаюсь потом, поскольку расширить внутренний взор оказалось не так легко.

– Теперь начинаем плести щит. – Голос дракона стал моей путеводной звездой, поскольку зрение вдруг поменяло окрас, и все вокруг стало голубовато-белым. Я перестала замечать людей, студентов, осталась только пластичная магия.

– Отлично, Кайса, – похвалил дракон и вдруг отпустил. – Теперь осторожно отходим.

Профессор буквально выволок меня наружу без сил, и я повисла на его руках, обессиленная. Ректор вплыл в круг, раскинул руки, и вокруг заискрилось. Я повернулась к дракону.

– У тебя искрилось гораздо сильнее, – усмехнулся Эдриан. То, как он держал меня… В общем, мне стало неудобно, и я постаралась отодвинуться. – Ты слишком обессилена, – тут же остановил меня дракон. – Смотри, как он запечатает твою работу, – отвлек меня, и я снова развернулась, чтобы увидеть, как полыхнула сила и разошлась по легкой паутинке магии вокруг и дальше, к смотровым башням и даже за их пределы.

– Получилось, – удовлетворительно проговорил дракон.

– Теперь лекари! – объявил ректор. – Всем ученикам собраться на проверку!

И правда, необходимо удостовериться, что яд гулий никого не задел и академия действительно в безопасности.

Глава 26

Уже поздней ночью я пробралась наконец-то в свою комнату. Дракончик все это время рос в яйце. Были видны его толстенький животик, переливавшийся белым цветом и более темный бирюзовый верх. А еще острые коготки, тоже белые, украшенные рисунками, которые оставляет обычно мороз на окне. Глазки были закрыты, судя по всему, дракончик спал. Скорлупа с каждым днем становилась все прозрачнее, словно толстый лед истончался.

– Ты же мой маленький, – тихо пробормотала я, поглаживая яйцо. – У меня с этими уроками и делами совершенно на тебя времени не оставалось.

Я напряглась, все же после установки купола чувствовала в себе совсем мало силы, словно истощилась практически полностью, но и не поделиться хотя бы этими остатками не могла. Настроилась и начала вливать силу.

– Что такое? – удивленно пробормотала чуть позже, когда поняла, что больше магии просто не вмещается в яйцо. – Да такого же не может быть!

Надо сказать, я перепугалась, не каждый же день яйца драконьи высиживаешь, тьфу ты, выращиваешь. И только хотела побежать поднимать Аниту на помощь, как внутри что-то щелкнуло, скорлупа треснула, а следом сработала сигнализация купола.

– Что такое? – послышались из коридора, – Это нападение?

– Всем успокоиться и разойтись! – услышала я голос. От досады зашипела и прижала яйцо к себе еще ближе. Дверь распахнулась, от силы дракона, наверное, ни один замок не спасет.

Я зажмурилась и скорее почувствовала, что холод в моих руках вдруг ожил и то ли мурлыкнул, то ли чихнул.

– Что это такое? – прогремел Эдриан.

– Как что, милый, не узнаешь? – нехотя открыла глаза, чтобы встретиться с разъяренным и растерянным драконом. – Вот, сынок наш…

Кажется, у профессора дар речи пропал. Несколько минут Эдриан только открывал и закрывал рот, а затем решительно подошел и отстранил мои руки, чтобы получше разглядеть новорожденного.

– Это же ледяной дракон, – все еще не веря своим глазам проговорил он.

– Да, – с улыбкой произнесла я и осторожно провела по носику дракоши, который с интересом разглядывал нас с Эдрианом.

– Кайса, – так же тихо добавил он, – ледяных драконов не бывает.

Тут я разозлилась. Как не бывает, а глазам своим он верить собирается вообще?

– Ледяные драконы существовали давным-давно, но уже несколько сотен лет как вымерли.

– И кто тогда это, по-вашему? – Я указала на дракошку и сложила руки на груди.

Эдриан с сомнением посмотрел на бело-голубое чудо на моих коленях.

– Понятия не имею. Может, опять чьи-то происки? – и перевел взгляд на меня.

Это что, опять я виновата? В чем на этот раз?

– Вы что, хотите сказать, что я подстроила какую-то каверзу? Зачем мне это все? И вообще, кого вы хотели от меня родить, уважаемый дракон?

Эдриан даже прокашлялся, а меня его недоумение только позабавило, наконец-то пришла его очередь смущаться.

– Вы же недавно хотели жениться на мне. Я холод, вы дракон. По-моему, вышло логично.

– Кайса, ну о чем ты говоришь! – подскочил Эдриан. – Мне больше всего интересно, где ты его нашла? И почему никому ничего не сказала? Ладно, проехали! – сразу перевел разговор с горячей темы, как простой деревенский парень, что не признается, что обрюхатил соседскую дочь.

Дракончик уже стал принюхиваться ко мне, и от этого было щекотно. Я решила не скрывать и рассказала Эдриану, как обнаружила его.

– Его надо отдать лекарям, – заявил профессор. – Его необходимо осмотреть.

– И речи быть не может, чтобы вы его у меня забрали!

– Кайса, будь благоразумна, это настоящий дракон!

Подняла на него глаза, полные слез.

– Я не могу его отдать! Ему надо быть со мной! – и в подтверждение моих слов дракончик, казалось, поднатужился, нахмурился, словно считал мое настроение и развернулся в направлении другого огненного дракона. Из его маленькой пасти вырвался вполне грозный, хоть и тихий еще рык, а руку, протянутую к нему Эдрианом, он ухитрился цапнуть за палец.

– Хорошо, – отдернул ладонь профессор, – Но завтра нам все равно нужно будет все рассказать ректору.

Я тут же закивала. Эдриан уже выходил, когда я вдруг спохватилась:

– А чем его кормить?

Дракон усмехнулся:

– Как и всех малышей – молоком!

Я повернулась к голубоватой мордочке:

– Ну что, мой хороший, пойдем ограбим кухню?

Дракончик кивнул, состроив такую мордочку, что я поняла: идея ему очень по нраву. Видно, проголодался, пока рос.

– Надо бы придумать тебе имя, – сказала я, пока заворачивала дракошу в плед, подальше от чужих глаз. Мимоходом погладила по голубой холке, дракончик зажмурился от удовольствия. – Что там сказал уважаемый профессор? Тебя не существует? Значит, Мираж. Нравится тебе имя? – спросила у своего маленького подопечного.

Он нахмурился, подумал, а потом растянул губы в улыбке, показав острые зубки, и кивнул.

– Вот и славненько, Миражик, пошли ужинать. Или что там у тебя по расписанию сейчас?

На счастье, по дороге никто не встретился. Не хотелось пока показывать Миражика другим студентам: дракоша еще слишком маленький. Да и интуиция подсказывала сохранить его существование в тайне от других как можно дольше. Ректору показать придется, еще Аните – и хватит. Остальным знать необязательно.

На кухне тоже никого не оказалось. Еще бы – ночь на дворе, спят все. Ну наверное. Хотя сигнализация всех перебудила. Сильная магия у моего дракоши, однако.

Отсутствие работников мне не мешало, я прекрасно знала, где хранится молоко. Достала, налила в глубокую тарелку и поставила перед Миражиком. Он понюхал, довольно заурчал, опустил голову в миску и одним махом выпил все до капли, облизав стенки и мордочку. Потом икнул и блаженно улыбнулся.

– Ну все, теперь пора и в кроватку.

Спать хотелось ужасно, видимо, сказывались обращение к источнику и установка щита. Я прижала к себе Миражика – он внезапно стал гораздо тяжелее – и кое-как добрела до своей комнаты. А дойдя, аккуратно положила Миража в кресло и просто рухнула в кровать, даже не раздевшись. Уже засыпая, ощутила, как дракошка перебрался ко мне, прижался теплым боком, и уснула.

Глава 27

Утром, не успела я привести себя в порядок, заявился Эдриан и буквально потащил меня и Миражика к отцу. Я прижимала дракончика себе, а он шипел и плевался в Эдриана. Тот лишь сжимал зубы.

Стоило нам с Миражиком появиться, как в кабинете ректора воцарилось молчание. Такое, что впору начать задыхаться. Ректор внимательно осмотрел лапки бирюзового дракончика. Потрогал отливающие перламутром крылышки.

– М-да, – заключил он, потирая подбородок.

– Ледяной, – добавил Эдриан, и мужчины многозначительно переглянулись.

– Что не так?

– «Что не так», – передразнил меня профессор и уселся в кресло. – Все не так, Кайса. Ты в принципе дама со… странностями, а тут еще и дракон.

Я тяжело вздохнула и погладила дракончика, которому на коленях моих было очень даже удобно. Ничего я не со странностями. Простая девушка.

– Его надо изучить, – припечатал ректор, и мы с Миражиком одновременно вскинули голову. – Нет, ты видел это? – подскочил он, обращаясь к сыну.

– Я не хочу, чтобы его изучали, и вообще, мы не настроены для опытов! – Обернулась к Эдриану в поисках защиты. Он обещал. Мираж на руках начал кряхтеть, явно возмущаясь.

Эдриан улыбнулся:

– Сомневаюсь, что этих двоих можно разлучить.

– Да, но он не может присутствовать в классе! Где ты его собираешься оставлять?

– Со мной, ну или с тобой, – пожал плечами Эдриан, а я прыснула, представив, как эти важные драконы будут сюсюкаться с дракошей, кормить его молочком, пока мать-ехидна будет сидеть на уроках.

– Он и к Аните хорошо относится, я уверена, она тоже с радостью поможет, – добавила я.

– Подумаю, но ничего не обещаю, – смягчился ректор, и только мы с Миражом решили посетить кухню перед моей следующей парой, как вдруг рядом полыхнуло розоватой дымкой, и в воздухе, как на зеркальной поверхности, отразилось лицо министра.

– Горан Кидран, мне очень интересно знать, почему академия вдруг перестала поставлять магов для поддержки наших военных? – Ни здрасьте тебе, ни как ваши дела, но ректор был привычен уже, наверное, к такому поведению высшего чина в стране.

– Ваши военные, как и ваши маги, вполне себе могут справиться самостоятельно, а вот людям мы продолжаем помогать по мере возможности, хотя это задача короля – обеспечивать свой народ всем необходимым, особенно когда дело касается безопасности, – в тон ему ответил ректор. В этот момент, неважно, как я относилась к главному дракону академии, меня обуяла гордость. Хотя бы за то, что на самом деле он не относился к боевикам и магам в целом как к пушечному мясу.

– Хочу вам напомнить, что академия должна беспрекословно подчиняться приказам короля! – не выдержал и позволил себе повысить голос министр.

– У меня не так много боевиков, часть из них погибла при невыясненных обстоятельствах, когда мы помогали вам. – Я заметила, как по столешнице заскользили уже не пальцы, но когти, вспарывая его поверхность.

– Отец, – протянул Эдриан, поднимаясь из кресла рядом.

– Если вы очень хотите, – через силу проговорил ректор, – то можете навестить академию лично и проверить, что мы делаем все возможное.

– Будьте готовы к проверке, я обязательно приеду в кратчайшие сроки! – процедил министр и добавил: – И еще, подготовьте эту вашу крестьянку с источником магии. Лично хочу убедиться, что она собой представляет и откуда у нее способности контактировать с источником и перенимать его силу! – Я охнула, а министр пропал, оставляя после своего присутствия розоватую дымку. Вот попала, так попала, раз о моем существовании знает уже сам министр.

Эдриан вздохнул и с шумом выдохнул, явно успокаивая себя.

– Что будем делать? – задал вопрос ректор.

– С проверкой?

– С Кайсой и ее драконом, – кивнул на притихших нас с Миражиком ректор, его мало интересовала грозящая инспекция.

– Защищать, – произнес Эдриан, задумчиво рассматривая меня так, что даже неудобно стало.

Кивнув мне на выход, ректор углубился в какие-то бумаги, Эдриан тоже указал на дверь, и мы с дракончиком поспешили удалиться. Мало ли, что еще взбредет им в голову.

Было еще очень рано, время завтрака не наступило, поэтому мы пробрались на кухню, я взяла пару бутербродов для себя и бутылку молока для Миражика и тихонько прошмыгнула обратно к себе. Дракончик присосался к бутылке, довольно урча, как котенок, а я жевала бутерброд и думала. Если дракошу и правда нельзя брать с собой на занятия, чтобы не раскрывать его тайну, то что делать?

Но не успела додумать мысль, как в комнату буквально ворвалась Анита и схватила уже допившего молоко Миражика на руки, обнимая и тиская.

– Я так соскучилась! А он подрос, – констатировала она.

– Анита… – протянула я. – У тебя сейчас есть занятия?

– Нет, – покачала головой подруга. – У меня сегодня вечерние пары.

– А ты можешь посидеть с Миром, пока я буду на парах? Его нельзя брать с собой.

– Ну конечно! Мы замечательно проведем время. Правда? – обратилась она к дракоше, и тот весело хрюкнул.

– Только нельзя, чтобы его кто-то увидел.

– Не беспокойся, мы не выйдем из комнаты. Нам и тут занятия найдутся. – Анита подмигнула Миру, и он снова заворчал, словно улыбаясь.

Несмотря на заверения подруги, на занятия я шла с тяжелым сердцем. И во время пар все время думала о своем питомце. Боялась, что о нем кто-то узнает. Что случится в результате, не хотела даже представлять.

По окончании пар неслась в комнату как на крыльях. Отпустила Аниту отдыхать, хотя она уверяла, что совершенно не устала, а сама взяла дракошу и отправилась в ванную. Оставлять его одного в комнате не решилась.

Выйдя, нахмурилась. На столе лежал небольшой букетик живых цветов! Сейчас, во времена снежной стужи, они были величайшей редкостью. Откуда они тут? Я никого не слышала. Кто их принес, интересно? Неужели Эдриан? Против воли улыбнулась. Надо же, а он романтик…

Глава 28

Несмотря на требования министра, отряды с магами выходили всего несколько раз и только для того, чтобы подпитать или обновить защитные купола над близлежащими деревеньками. Меня с собой не брали, ходили только проверенные ученики: Айдан, Шири, другие отличившиеся в неизменном сопровождении кого-то из драконов. Я занималась срочными написаниями контрольных, а еще кормлением своего дракончика. Миражик уже стал вполне осознавать речь, когда к нему обращались, и был спокойным. До сих пор нам удавалось сохранить секрет нахождения первого ледяного дракона в академии.

Мы были на отработке заклятий заморозки, единственного, которое у меня выходило великолепно, когда вдруг протрубили адептам о срочном возврате в академию. Несколькими минутами позже, когда мы собрались в общем зале, ректор представил нам министра лично. Я старательно держалась позади остальных учеников, чтобы меня вдруг не выделили из толпы. Это мне сейчас точно не нужно. Быть крайней в ситуации, когда ничего не умеешь, крайне невыгодно.

– В связи с тем, что нас посетил высокий гость, на сегодня все освобождены от учебы. – Облегченный возглас адептов вызвал у министра улыбку. – Вечером всех ждет праздничный ужин. На этом все можете расходиться.

Я поторопилась за остальными, чтобы спрятаться в комнате. Может, кто-то и мог позволить себе отлынивать от выполнения домашних заданий, но я, учащаяся на последнем курсе с множеством «хвостов», не могла настолько шиковать. В дверь постучали.

– Это Эдриан, – предупредительно прозвучало снаружи, и сердце почему-то радостно забилось.

Профессор прошел в комнату, тут же подошел к кровати, посмотрел на спящего Мира. Дракончик даже глазом не повел. Продолжал дрыхнуть. Я обратила внимание, что за спиной Эдриан удерживал что-то.

– Он хорошо ест?

– Да, только с молока уже перешел на мясо. – Я встала рядом, рассматривая детеныша.

– Ну еще бы, это же дракон, – хмыкнул Эдриан и развернулся ко мне. – Я тут кое-что принес. Не сочти за оскорбление, но вот… – И он протянул коробку. Я открыла ее и ахнула.

Внутри лежало великолепное платье из очень мягкого струящегося материала, явно очень дорогого. Цвет переливался от белого к темно-синему. У меня никогда не было в жизни ничего настолько красивого! Даже не думала никогда, что смогу хоть раз надеть что-то подобное. Это платье достойно королевы. Ну если не королевы, то принцессы уж точно. А я не была ни той, ни другой.

– Ты примешь его?

– Даже не знаю, что сказать.

Я продолжала рассматривать содержимое коробки. Под платьем оказались туфельки, сумочка и даже нижнее белье. Наличие последнего заставило меня раскраснеться, поэтому я быстро захлопнула коробку.

– Просто сегодня тебе необходимо явиться на прием, а он предполагает, что ты туда прибудешь как моя невеста.

– О, – только и смогла произнести. Конечно, фиктивная невеста не может опозорить драконье семейство. – Что ж, наверное, я должна поблагодарить. – Посмотрела в сторону стола, на котором помимо груды учебников таким сиротливым казался букетик нежных цветов. – И за цветы.

– Цветы? – удивился Эдриан и проследил за мной взглядом. Я краем глаза заметила, как изменилось его лицо, как сжались зубы, и он процедил: – Я не присылал вам цветы.

После этого развернулся на пятках и вышел, резко бросив на выходе из моей комнаты:

– Прошу вас быть готовой к восьми вечера, – и хлопнул дверью.

Проснувшийся Миражик переводил взгляд кристально-голубых глаз с вертикальными зрачками то на меня, то на закрывшуюся дверь, как бы спрашивая, что сейчас произошло. Такое быстрое изменения с внимательного и заботливого мужчины в холодного и отстраненного. Интересно, все драконы такие или это чисто Эдриановская фишка?

– Я, как и ты, ничего не понимаю, – произнесла вслух и тяжело вздохнула. – Но пойду одеваться, а ты жди Аниту, она меня сегодня прикроет.

Как ни странно, платье оказалось точно по размеру, словно кто-то невидимый снял с меня мерки. Неужели у драконов такой хороший глазомер? Это даже пугает. И голубой цвет мне шел как никакой другой. Даже удивительно, почему я никогда не носила сине-голубое?

– Ты же просто красавица, – ахнула подруга с порога, когда заметила меня. – Только вот волосы я тебе сейчас приберу.

Подруга, потрепав дракончика и дав ему приличный кусок свежего мяса, подошла ко мне и принялась творить красоту в волосах. Когда в дверь еще раз постучали, я была готова. Нервно глянула в зеркало. Отражение показало совершенную незнакомку. Красивую, юную и невероятно очаровательную девушку. Но так ли видят меня другие? Анита открыла дверь и впустила Эдриана внутрь. Он замер и только через мгновение прокашлялся, неловко переминаясь с ноги на ногу, словно хотел что-то сообщить.

– Я не принес цветы, но вот, – протянул небольшую коробочку, обтянутую темно-синим бархатом.

Я молчала, не в силах сама отмереть. Эдриан выглядел не менее великолепно. Черный костюм с искусно вышитыми воротником и манжетами, белоснежная рубашка.

– О, спасибо за ваш подарок, – ответила за меня Анита, взяла коробочку из рук дракона и принесла. Не дождавшись моей реакции, открыла ее и снова воскликнула, – Он великолепен!

Тут я наконец смогла и сама посмотреть на подарок. Внутри лежал, переливаясь, браслет с камнями. Такими же голубыми, как и глаза Миражика, по краям каждого камня была россыпь мелких бриллиантов, поэтому он невероятно искрился, когда на него попадал свет от магических фонарей.

Анита ловко застегнула браслет на моей руке и подтолкнула к выходу.

– Готова? – Эдриан предложил локоть.

– Да, – произнесла еле слышно, хотя хотелось просто кричать от безысходности, насколько было страшно.

Глава 29

– О, – только и смогла выдохнуть я, когда мы вошли в холл здания, отведенного для профессоров и администрации академии.

– Красиво, – согласился со мной дракон.

Старое здание, наполненное историей, украшалось волшебными огоньками, что парили сверху, создавая иллюзию, что потолка над нами просто не существует и там безграничное звездное небо. Лакеи сновали с подносами, предлагая легкие закуски и вино.

Я наблюдала, как вчерашние учителя здоровались сначала с Эдрианом, затем непонимающе смотрели на меня. На лицах каждого застыл немой вопрос, что же я здесь делаю, в особенности с драконом под руку. Заинтересованными выглядели только люди в военной форме, меня они не знали и только выражали любопытство, поскольку со мной рядом шествовал дракон. Как ни крути, а я вызвала настоящий фурор. Эх, я бы предпочла сейчас кормить моего Миражика и грызть историю магии.

Мы углубились и вышли в следующую комнату. Здесь людей было меньше, да и не пропускали сюда никого, поскольку помещение библиотеки для учителей использовали как небольшое место встречи важных персон. Министра, ректора и еще нескольких человек, включая даму, которая привлекла особое внимание, уж слишком холодно на меня смотрела. Замер и Эдриан, когда заметил ее.

– Может, вы не будете меня представлять как вашу невесту, как-нибудь потом? – шепотом спросила я, нервно переминаясь с ноги на ногу.

– Скорее всего, вы правы, – глубокомысленно заключил Эдриан, а я даже отпрянула, надеясь, что он будет снова меня убеждать в разумности плана. Вот же. Мы подошли к ректору и министру.

Министр Клодэ быстро окинул меня взглядом. И чем дольше затягивалась неловкая пауза, тем яснее он понимал, кто стоит перед ним:

– Источник, – выдохнул, и его руки тут же потянулись ко мне. Я даже отпрянула и постаралась спрятаться за широкую спину дракона. Ни имени тебе, ни фамилии.

– Министр, прошу, – скривился ректор. – Перед вами не просто какая-то там девушка, она невеста моего сына, а следовательно, представительница дома драконов.

Шаловливые ручки замерли, так и не добравшись до цели, то есть до меня, буквально несколько сантиметров.

– Невеста?! – подала голос дама, что с явным пренебрежением рассматривала меня, пока мы приближались. Она-то кто?

– Патриция Роузмуд, – представил Эдриан даму.

– До недавнего времени мы были обручены. – Девушка хмыкнула и посмотрела поверх моей головы.

– Ну, к столу!

Ректор громко хлопнул в ладоши, явно чтобы заглушить последнюю фразу, прозвучавшую для меня ударом под дых. Патриция, нисколько не смущаясь, встала по другую сторону от Эдриана.

Министр ухмыльнулся и проследовал за ректором, мы за ним. Патрицию дракон усадил первой, участь стать второй на первом балу была неприятной, но вполне ожидаемой в подобной ситуации. Но загвоздка в том, что я никогда не присутствовала на высоких приемах, по крайней мере, в столовой все было более или менее просто, и зачастую я вообще обедала и ужинала у себя в комнате. Проследила за тем, как Эдриан расстелил салфетку на коленке. Взяла такую же и проделала то же. Самое лучшее – скопировать всех этих надутых гостей.

– А что наша прекрасная Кайса, – начал министр разговор… с меня. – Не будете ли вы так любезны рассказать, как вам удалось заполучить столь мощный источник в услужение?

Подали первую закуску.

– Я бы воздержался от подробностей произошедшего, тем более до сих пор ведется расследование, – попытался прикрыть меня Эдриан.

Министр несколько раз непонимающе хлопнул глазами:

– Тут нет посторонних людей, все уважаемые профессора вашей академии, за своих же людей я готов поручиться лично. – Министр развел руки, словно приглашал всех гостей подтвердить верность своих слов.

– Меня хотели отдать замуж, – начала историю, – а я этого очень не хотела. А потом все как-то закрутилось, завертелось, пошел снег и вот…

Я откровенно врала, а министр явно мне не верил, но другого объяснения я не могла дать.

– Если вы мне дадите свою кровь, то я обязательно выясню, почему на вас по какой-то причине среагировал источник, – заключил он после недолгого размышления.

Им еще и кровь подавай, словно моих нервов недостаточно. Еще чего.

– Я подумаю об этом, – размыто ответила я, и только после этого министр с довольным лицом приступил к блюду номер два.

А я, наоборот, застопорилась, поскольку на тарелке лежало нечто, что продолжало нервно дергать маленькой ножкой-щупальцем. Зажмурилась, даже гулии меня так не напугали, как то, что ожидало, что я его съем. Я глянула на Патрицию. Она ловко подцепила какими-то столовыми приборами эту ножку, обмакнула в острый, судя по запаху, соус, отчего эта сама ножка задергалась еще сильнее, и быстро засунула в рот. Ее примеру следовали и другие. Я, пожалуй, откажусь.

– Тебе не нравятся морские гады? – поинтересовался Эдриан.

Патриция положила руку на рукав Эдриана, по-хозяйски провела по ней.

– Эта девочка, наверное, ни разу не видела ничего подобного, да, Кайса? – А во взгляде злорадный смех, ей нисколько не жалко, что я из низшего сословия, она даже радуется, словно я и не соперница ей вовсе. Стало обидно.

Я аккуратно свернула салфетку, положила ее на стол, а потом резко отодвинула стул и встала.

– Спасибо, я уже сыта. Прошу меня извинить.

Вышла из-за стола и направилась к выходу.

– Кайса, стой! – послышался голос Эдриана, а потом шепот Патриции. Что она ему говорила, я уже не слышала и не хотела слышать. Хватит с меня всей этой благородной чуши.

Глава 30

С гордо поднятой головой прошла через зал и вышла. И уже за пределами зала практически побежала. На людях я еще держалась, но как же стало обидно. Словно я виновата, что родилась не в богатой семье, что у меня не было красивых платьев, драгоценностей и этих… щупалец на ужин. Фу, как хорошо, что не было, гадость какая!

Забежала за какой-то угол и прижалась к стене, разрыдавшись. Внезапно осознала, что я совсем одна, помочь мне некому, и все только и пытаются от меня что-то получить.

Опустилась на пол и обняла руками колени. Слезы катились потоком, я их даже не вытирала. Только думала о маме и очень скучала. Сейчас у меня есть только Мираж – единственный, кто действительно любит меня, это я ощущала всем сердцем. Хотелось его защитить от всех…

Внезапно услышала голоса и притаилась. Подслушивать нехорошо, этому меня научила мама, но и выходить сейчас уже поздно. Говорившие еще приблизились, и я забилась дальше в угол, а когда разобрала голоса Эдриана и Патриции, так и вовсе затаила дыхание.

– И куда это ты направляешься? – спросила девушка недовольным тоном.

– Патриция… послушай… Это все отец…

– Не желаю ничего знать! Почему не сказал мне сразу, что это какая-то уловка, чтобы я не выглядела дурой на приеме?

– У меня не было времени…

– Но на эту деревенщину ты его нашел. Что с тобой происходит, милый?

Тон стал приторно-сладким, и я аж поморщилась. Прямо видела, как Патриция с наигранной улыбкой касается лица Эдриана, проводит пальцами по щеке, возможно, даже целует. По телу пробежала дрожь, очень хотелось думать, что отвращения, но терзали смутные сомнения, что все же от возмущения.

– Ничего не происходит, не бери в голову. Отец вынуждает меня на ней жениться. – Голос Эдриана был то ли раздраженным, то ли печальным, не разобрать. В любом случае он явно был не слишком доволен перспективой.

– А сам-то ты что думаешь? – спросила Патриция так тихо, что я еле расслышала.

Последовала долгая пауза. Я старалась дышать как можно тише, чтобы меня не обнаружили. Этого еще не хватало.

– Я не знаю. С одной стороны, я должен…

– Кому должен? – взвизгнула девушка. – Ей? Это мне ты должен, Эдриан Кидран, ты дал слово!

– Тише! Я должен, потому что…

– Ну, договаривай!

– Тебе не понять. Она нужна мне хотя бы на время.

Еще одна пауза, но теперь я уже еле сдерживалась от возмущения. Временно? Я ему что, игрушка, что ли? Поиграл и выбросил за ненадобностью? Получил, что хотел, и на свалку?

– Временно? – В голосе Патриции впервые за весь разговор послышался интерес. – А это идея.

– Какая еще идея? – А вот Эдриан говорил устало.

– Вам нужно пожениться тайно. Чтобы об этом никто не узнал. Пусть сделает для тебя то, что она там должна сделать, – прозвучало пренебрежение, – а потом…

– Ты что, убить ее собираешься? – ужаснулся Эдриан.

– Ну зачем так кардинально, фу. Нет, конечно. Дадим ей денег, чтобы она скрылась навсегда с глаз долой и никогда не рассказывала о своем якобы браке. А мы будем счастливы, да, милый? – опять замурлыкала Патриция. – Деньги всегда решали все, ты же знаешь.

– Но…

Возразить Эдриан не успел. Я услышала звук смачного поцелуя и закрыла уши. Все, не хочу больше ничего знать. Пусть забирает себе своего жениха, не надо мне ни свадьбы, ни денег. Проживу и без них. Не ледяная, не растаю.

Просидела так довольно долго. Аккуратно убрала ладони от ушей – тихо. Аккуратно высунулась за угол – никого. Выдохнула, встала и ойкнула – от долгого сидения в одном положении, прчием неудобном, мышцы затекли, и сейчас болело все: и ноги, и спина, и шея. Видимо, придется Аниту звать.

Выбралась из своего убежища и, постоянно оглядываясь, пошла в свою комнату. Но не успела и пройти и половины пути, как вдруг завыла сирена, да такая, что аж уши заложило. А потом раздался голос ректора:

– Всем преподавателям и адептам немедленно собраться в главном зале!

Вот ведь. Не дадут отдохнуть спокойно! Повернула назад и вновь вошла в большой зал, где была вечеринка. Но теперь уже народ не веселился, все беспокойно оглядывались и тревожно перешептывались. Сирена все продолжала выть, но уже тише. Или просто я привыкла? Внезапно она замолчала, и уши опять заложило, теперь уже от тишины.

– Внимание! – Ректор вышел вперед. – Охрана академии сообщила, что у границы обнаружено очень много нечисти. Объявляется боевая готовность для всех магов!

Этого еще не хватало. Вроде же поставили защитный купол!

– Несмотря на возведенную защиту, – взял слово министр, – нечисть организуется и, возможно, решит атаковать. И нам нужно быть готовыми к прорыву щита.

– Нам? – раздался из толпы голос Эдриана, а через мгновение и сам он вышел вперед. – Опять будете отправлять адептов в качестве живого щита вместо своей армии?

– Нет, – отрезал министр, явно недовольный тирадой Эдриана. – Я предлагаю на этот раз не размениваться на мелочи и применить главное наше оружие. – Министр перевел взгляд на ректора. – Драконовый огонь! – закончил торжественно.

– Но позвольте, – возразил дракон, – если я отправлюсь на битву с нечистью, то что будет с академией?

– Я подберу подходящую замену, – снисходительно улыбнулся министр, – не волнуйтесь.

Возмущенный шепот прокатился по залу. Еще бы, неизвестно, кого назначать вместо ректора, вдруг какого-нибудь самодура, который ничего не понимает в управлении академией?

– Нет! – Пришло время ректора говорить тоном, не терпящим возражений. – Если я подчинюсь вашему требованию, то вы подчинитесь моему.

– И какому же? – недовольно поинтересовался министр.

– На посту ректора академии меня заменит сын, Эдриан Кидран. Либо так, либо я остаюсь на своем месте, а вы – на своем. И посылаете солдат на борьбу с нечистью.

Министр нахмурился, но было видно, что выбора у него нет.

– Хорошо, я согласен, – буркнул и тут же бросил злой взгляд на ректора, – собирайтесь, у нас очень мало времени.

Дракон кивнул, потом пристально посмотрел на сына и быстрым шагом удалился. А Эдриан вышел на середину зала и отчеканил:

– Все гости должны немедленно покинуть академию через портал, который для вас откроют. Здесь оставаться небезопасно. Остальным – боевая готовность!

Гости тут же потянулись к выходу под предводительством преподавателя пространственной магии, а я осталась на месте. Мне-то что делать?

Глава 31

Я смотрела, как гости академии быстро уходят порталом, и гадала, что будет, если нечисть прорвет щит. Я же неумеха, он мог и не получиться таким надежным, как надо. Конечно, ректор его укрепил, но как знать…

– Кайса! – Ко мне подбежала Анита и потянула за рукав. – Пошли скорей. Все студенты должны быть в своих комнатах.

– Кто сказал? – очнулась я от размышлений.

– Ректор.

– Так он же улетел к границе!

Мы все прекрасно видели, как Горан Кидран после достигнутой с министром договоренности подошел к огромному окну, распахнул его, отчего на нас дохнуло холодом, а потом выпрыгнул и прямо в воздухе обратился в красивого дракона. Зрелище, надо сказать, захватывающее.

– Так новый ректор, – ответила Анита.

– Эдриан, что ли?

– Ну да.

Я покачала головой. Надо же, как быстро вжился в роль. Однако подчинилась зову подруги и направилась в комнату. Там меня поджидал обеспокоенный Миражик. Он глухо рычал, метался по комнате, явно пытаясь выскочить наружу. Я уже знала, что он чувствует близость магии, которая идет от нечисти. С трудом успокоила дракончика, накормила его, благо запас всегда держала в комнате на непредвиденный случай, а потом легла на кровать, обняла его и так и заснула, прямо в выходном платье.

Проснулась, когда уже наступило утро. В коридоре слышался гул голосов. Прислушалась.

– Занятия будут проходить в обычном режиме, однако в любой момент мы должны быть готовы отразить атаку, если вдруг щит прорвут, – слышался голос Эдриана, а после его слов все разочарованно вздохнули. Еще бы, видимо, народ уже настроился на сражение с нечистью, а их тут учиться заставляют. Хмыкнула и пошла приводить себя в порядок.

Платье безнадежно помялось и стало похоже на тряпку. Но выкинуть не решилась, вдруг еще что-то можно исправить? Красивое же. Провела по мягкой ткани и улыбнулась. Когда у меня еще такое будет. Сняла браслет, принесенный Эдрианом, положила в коробочку – потом верну.

На голове было воронье гнездо. Еле расчесала, уложила в простенькую косу и отправилась на завтрак, предварительно накормив Миражика.

Столовая гудела, народ обсуждал последние события. Я увидела, что Анита машет мне рукой, и направилась к ней. По дороге набрала на поднос еды, но сомневалась, что смогу съесть хоть что-то.

– Ты как? – спросила меня подруга, окидывая взглядом. Что, я так плохо выгляжу?

– Нормально, только не выспалась, – ответила, зевая.

– Никто не выспался, – послышался голос, и я подняла голову. Рядом стоял Айдан собственной персоной. – Девушки, вы не против? – спросил он и, не дожидаясь ответа, плюхнулся напротив.

Хотела сказать, что я очень даже против, но не успела. Поставив перед собой тарелку с кашей, маг принялся быстро орудовать ложкой. Мне же кусок в горло не лез.

– Слышали? – сказал Айдан, доев кашу. – Занятия продолжаются. Вместо того чтобы выйти и защищать простых людей, мы должны сидеть тут и грызть гранит науки. – Он недовольно бросил ложку в тарелку, и та жалобно звякнула.

– Позволь армии делать свою работу, – мягко ответила Анита.

– Да что они могут, солдафоны? Побегут сразу, как только нечисть начнет наступать. Их просто сожрут заживо. Или превратят. И что тогда будет? – нахмурился Айдан.

Анита смотрела на него недовольно, да и я тоже. Зачем сеять панику?

– Наверное, солдат обучали, чтобы они знали, как реагировать в подобных случаях, – возразила я, а Айдан фыркнул.

– Ты правда в это веришь?

Пожала плечами. Верю или не верю, но другого выхода нет.

– Ладно, я пойду. – Анита поднялась. – У меня скоро занятие начнется. Кайса, увидимся вечером?

– Конечно, – ответила я и подмигнула.

Подруга ушла, а Айдан и не собирался. Наоборот, наклонился ко мне очень низко, огляделся, не слышит ли кто, и спросил:

– Тебе понравились мои цветы?

– Твои цветы? – переспросила, чувствуя себя идиоткой. Так вот кто их принес! – Да, очень. Но где ты их достал? Зима же, снег по колено.

Айдан лишь загадочно улыбнулся и встал, подавая мне руку. Я приняла ее, и мы направились на выход. У дверей столкнулись с входившим Эдрианом, но я демонстративно отвернулась к Айдану.

– Не хочешь прогуляться сегодня после занятий, развеяться немного? – спросил тот, и я кивнула. Почему бы и нет, собственно?

– Куда пойдем?

– Это секрет. – Айдан хитро улыбнулся, взял мою руку и поцеловал тыльную сторону, словно графине какой-нибудь. Чувствовала себя странно, было неловко и приятно одновременно.

– До встречи, – сказал Айдан и ушел, а я ощутила прожигающий взгляд на затылке. Обернулась – Эдриан зло, сощурив глаза, смотрел на меня. А что я такого сделала? Ему, значит, можно со своей невестой миловаться, а я чем хуже?

Внезапно Эдриан развернулся и пошел обратно, ко мне. Проходя мимо, бросил:

– Адептка Кайса, живо в мой кабинет, – и быстрыми шагами пошел прочь.

– Да, господин ректор, слушаю и повинуюсь, – съязвила я и побрела следом. Быстро не пойду, вот еще.

Когда добралась до кабинета ректора, Эдриан уже нетерпеливо постукивал ногой, сложив руки на груди. Увидев меня, рявкнул:

– Дверь за собой закрой, – и отвернулся к окну.

Пожала плечами и выполнила приказ.

– Что ты себе позволяешь? – прошипел Эдриан, повернувшись ко мне. Глаза пылали гневом, вертикальный зрачок превратился в узкую полоску, на руках показались когти. Да он на стадии полуоборота, догадалась я. Но мне уже было плевать. Злится? Отлично. Я тоже вчера злилась, теперь его очередь.

– А что я себе позволяю? – подняла одну бровь.

– Ты моя невеста, об этом уже все знают, а ты позволяешь себе руки целовать какому-то второсортному магу!

– Во-первых, второй сорт не брак! – заявила зло. – А во-вторых, уважаемый ректор, катитесь-ка вы на все четыре стороны… к своей Патриции. Пусть она вас спасает, коли так надо. Я отказываюсь! Можете считать договоренность, – специально не употребила слово «помолвка», ее ведь по сути и не было, – расторгнутой, а себя – свободным от всяческих обязательств по отношению ко мне. Всего хорошего!

Развернулась и вышла, хлопнув дверью. Да кто он такой, чтобы мне приказывать!

Глава 32

– Ну ты чего так злишься? – Миражик топтался под ногами, запрещая мне выходить, из его ноздрей вырывался белый пар. – Я, конечно, понимаю, что ты дракон и, скорее всего, поддерживаешь другого дракона. У вас наверняка есть своя солидарность… драконья. Но вот профессор. – Миражик фыркнул. – Да от него зимой снега не дождешься, а Адриан даже цветы принес. Ты хоть знаешь, каких трудов ему стоило их добыть зимой? И вообще, ты же мой дракон, значит, должен быть на моей стороне и поддерживать. Так что жди меня и будь хорошим мальчиком!

Накинув легкую магическую шубку и сапоги, я выскочила на улицу. Айдан ждал неподалеку от общежития.

– Привет! – Он улыбался и протягивал нежно-лиловые цветочки.

– Да откуда ты их берешь? – снова восхитилась я, взяла букетик и вдохнула еле заметный сладкий аромат полевых цветов. – Они же вообще только весной растут!

– Надо знать либо места, либо магию, – весело подмигнул он мне и протянул руку.

– А куда мы пойдем? Сейчас нельзя выходить за стены!

– Со мной можно, я договорился с троллем.

И мы, словно собирающиеся нашкодить дети, гуськом, перемещаясь от снежного куста к снежному кусту, так и добежали до центральных ворот, а там нас встретил тролль.

– Ходят тут всякие, – важно пробормотал он, но Айдан передал ему какой-то холщовый мешочек, тот засунул крючковатый нос внутрь, принюхался и тут же просиял. – Давайте и будьте до темноты здесь! – напутствовал нас, а сам побежал в сторону магического склада.

– Пошли, – скомандовал Айдан, и мы вышли наружу. Нарушать правила было непривычно, но в то же время так волнительно, что даже дух захватывало.

Мы прошли под самой стеной и вышли в противоположную озеру сторону. Нас окружали лес и горы, что вздымались сразу за магической академией. Здесь все словно замерло. И я замерла от такой красоты. Снег переливался и скрипел под ногами. Каждая снежинка сверкала своим цветом, словно радуга рассыпалась на множество осколков и впиталась в сугробы. Ветра не было совершенно, деревья стояли абсолютно неподвижна, словно их кто-то заколдовал и они заснули. Не шевелилась ни одна веточка. Не раздавалось ни звука, и только теперь я поняла, как можно услышать тишину. Остановилась, закрыла глаза и прислушалась – ничего. Очень странно и даже немного страшно.

Я настолько ушла в себя, что вздрогнула, когда руки что-то коснулось. Оказалось, это Айдан тихонько потянул меня за собой. Мы прошли еще несколько шагов, я вслед за магом поднырнула под толстую низкую ветку, и второй раз уже задохнулась от восторга.

Мы вышли на крохотную уютную полянку. Возле елочки стояли два кресла и горел небольшой магический костер. Рядом располагался маленький столик, а на нем два бокала и бутылка вина.

– Красота, – восхитилась я.

– Тогда позволь за тобой поухаживать? – Айдан помог присесть. Затем откупорил напиток и разлил по бокалам, протянул один мне.

– За красивую девушку, что пленила мое сердце, – улыбнулся он, и мы чокнулись.

Мне стало приятно. Это мое первое настоящее свидание.

– Я хотел с тобой вот о чем поговорить. – Глаза Айдана посерьезнели. – Ты мне нравишься, и я, конечно, ни на что не претендую, но хотел тебе об этом сказать.

– Не знаю, что сказать по этому поводу.

Я и правда не знала, но вдруг по-другому взглянула на мага. Да, он не голубых кровей, но потомственные маги стояли гораздо выше по положению, чем такая крестьянка, как я. Он не заставляет меня выходить замуж и даже не торопится делать какие-то предложения. Ухаживает. Не давит. Старается помочь. Может, и правда стоит к нему присмотреться?

Конечно, Эдриан красив. По-другому и быть не может, он же дракон. В истории еще не существовало некрасивых драконов. Он умный, смелый, воспитанный. Богатый – не стоит забывать и об этом. С ним я не буду ни в чем нуждаться. Но… так ли мне все это нужно?

Вспомнила, о чем мечтала с самого детства: небольшой уютный домик, ласковый муж, детишки. Все любят и ценят друг друга. Да, я, как и любая девушка, мечтала о принце, но принце своего круга. А Эдриан… не то что не моего, а вообще рядом не стоял. Вернее, это я не стояла. И как я буду себя чувствовать, выйдя за него замуж? Как кукла, которую взяли на время, чтобы поиграть и выкинуть. Или как никому не нужная мебель.

Что-то перспективка вырисовывалась не радужная. Да и Патриция эта. Она же мне жизни не даст.

То ли дело Айдан. Молодой, вполне успешный, не такой красивый и не такой богатый, как Эдриан, зато более… открытый, что ли. Простой. С первого дня мне помогал, защищал, относился по-человечески. Не то что некоторые.

Не послать бы все это к демонам? Я хочу жить так, как мечтала, а всякие драконы пусть сами решают свои проблемы.

Только прежде надо выяснить один вопрос.

– А как же Шири?

Айдан нахмурился, явно не понимая моего вопроса.

– А что с ней?

– Ну вы… вроде как пара.

– Кто тебе сказал? – Брови Айдана взлетели.

– Так, слышала, – не стала выдавать девушку.

– Значит, ты слышала полную чушь, – отрезал маг. – Да, когда-то мы с ней встречались, но теперь все кончено.

– А она об этом знает?

– Конечно, – фыркнул Айдан. – Знает и бесится. Еще и продолжает вешаться на меня. Все мечтает выйти за меня замуж.

Несмотря на недовольный тон, я чувствовала, что он не хочет оскорбить девушку, просто рассказывает то, что на душе. Более того – я его прекрасно понимала. Эдриан так же лип ко мне, и мне это не нравится. Но это не значит, что он плохой. Просто…

– Так что, Кайса? – Айдан несмело улыбнулся и спросил: – Будешь моей девушкой?

И вот что ему ответить? Скажу «нет», обидится, а ведь я так-то не против, но сначала надо разобраться с Эдрианом. Скажу «да» – снова почти совру, потому что сначала… Да-да, надо разобраться с Эдрианом. Ну почему эта взрослая жизнь такая сложная?

– Я подумаю. Ты мне нравишься, Айдан, – это правда, тут я не солгала, – но сейчас я связана кое-какими обязательствами. Которые мне не нужны, не думай. Мне их, можно сказать, навязали. Ну не сто чтобы навязали, скорее попросили. Вернее…

Я окончательно запуталась и замолчала. Айдан понимающе похлопал меня по руке.

– Не волнуйся. Думай, сколько тебе нужно, решай. Я подожду. Только ответь мне всего на один вопрос: у меня есть хоть какой-то шанс? – спросил, приблизившись, буквально шепча и глядя мне в глаза не отрываясь.

– Д-да, – сглотнула застрявший ком в горле, но взгляд не отвела.

– Я рад. Ну что, пойдем? А то холодает. Еще чуть-чуть, и я не смогу сдерживать мороз. Замерзнем.

– Это ты? – удивилась.

Он кивнул и смущенно улыбнулся. А я вновь поежилась и подумала о том, куда лезу. Потомственный маг, причем довольно сильный к тому же, совсем мне не пара. Но тут же выбросила эту мысль из головы. Все, я уже решила. Сегодня же пойду к ректору и закончу этот дурацкий фарс с помолвкой.

Следуя за Айданом, старалась не оступиться – быстро темнело. Он крепко держал меня за руку, и я ощущала поддержку и тепло. Так приятно было чувствовать себя нужной кому-то.

Стоило Айдану тихонько постучать в ворота, как приоткрылась тонкая щель, куда мы успешно юркнули. Уже у самого общежития, когда Айдан взял мою руку и поцеловал, глядя мне в глаза, боковым зрением заметила стоявшую невдалеке фигуру. Я тут же ее узнала.

– Шири, постой! – крикнула, но магичка сорвалась с места и убежала в темноту. Я покачала головой, а Айдан пожал плечами.

– Не бери в голову, все будет хорошо.

– Она нас видела, – запротестовала я.

– И что такого она видела? Подумаешь, руку тебе поцеловал, как настоящий джентльмен. И вообще, это ее не касается. Иди отдыхать, Кайса. Увидимся завтра на занятиях.

Он подмигнул мне и скрылся за углом, а я неторопливо пошла в свою комнату, размышляя. Иметь Шири в союзницах было куда выгоднее, чем во врагах. А это значило, что нам с ней предстоит серьезный разговор.

Глава 33

Я целый день пыталась найти Шири, чтобы поговорить, но она меня избегала. Ну или мне так показалось. Увидев меня в коридоре, она быстро уходила, даже если я ее окликала. Делала вид, что не слышит. Потом я увидела ее в столовой и снова хотела подойти, но магичка вновь ушла. Как ребенок, честное слово. Однажды я почти схватила ее за локоть, когда наткнулась, открыв дверь комнаты, но девушка вырвалась и убежала. Да что ж такое? Миражик лишь хихикал над моими попытками, а я журила его за то, что он не помогает. Он фыркал на меня недовольно и показывал язык. Вот ведь! Обиделся, что я на свидание с Айданом пошла, а не с его любимым драконом. Это я еще ему не сказала, что решила разорвать помолвку. Вернее, договоренность о свадьбе. Интересно, как он отреагирует? Съест меня?

Наконец, решила не искать Шири – все равно встретимся на лекции по истории магии, куда ходим обе. Не будет же она ради меня пропускать занятия. Этот предмет ненавидели почти все адепты. Скучный, без какого-либо практического применения, но обязательный для всех. Но никто не сбегал с этих лекций – у преподавателя была очень хорошая память, и за каждый пропуск он давал двойное задание. А они были объемными и отнимали много времени. Так что все с неохотой, но ходили.

Мне в целом предмет не то чтобы нравился, но ненавидеть я его не ненавидела. Скучновато, зато я действительно многого не знала, а чтобы разобраться и догнать остальных мне нужно было в этом во всем ориентироваться. Первое задание мне помогла выполнить Анита – в отличие от меня она неплохо разбиралась во всем этом. Нала нужный учебник, и я корпела над заданием несколько дней. И все для того, чтобы услышать на занятии, что выполнено плохо.

– Кайса де Ортиэль, я прочитал вашу… кхм… работу, если это можно так назвать, – пробурчал преподаватель недовольно. – И я вам вот что скажу: за все время работы не проверял задания, сделанного настолько отвратительно! Нельзя настолько безответственно подходить к выполнению заданного…

– Но магистр! – поднялась Анита. – Я лично проследила, чтобы Кайса вызубрила данную тему и выполнила задание. Она не могла сделать плохо!

– И тем не менее! – разозлился преподаватель. – Сделано ужасно. Это просто отписка. И не заслуживает больше двойки… – Я уже собиралась возмутиться, как и Анита, но магистр продолжил: – Однако в связи с тем, что вы являетесь невестой нынешнего ректора, то я, так и быть, поставлю вам три.

– Что? Вы… да вы…

Моему возмущению не было предела. И не столько из-за того, что мне поставили тройку за задание, над выполнением которого я просидела три дня, а из-за того, что эту самую тройку мне поставили только из-за Эдриана. Это злило. Я оглядела зал: Анита была возмущена так же, как и я, Шири, сидевшая на самом верху, наоборот, довольно улыбалась, одними губами говоря: «Так тебе и надо». Остальные перешептывались.

– Нет уж! Не надо мне никаких одолжений. Двойка так двойка. И вообще, это не моя оценка, нечего переживать.

– А чья же? – искренне удивился преподаватель.

– А того, кто меня, первое, притащил в эту чертову академию без спроса, а второе, зачислил на четвертый курс вместо первого, даже не дав времени нагнать программу. Так что это не моя двойка, а ректора.

Села на место с чувством удовлетворения. И правда, зачем переживать? Я что, напрашивалась на обучение? Нет. Вот пусть теперь пожинают плоды своих решений.

Магистр недовольно пожевал губы, но решил не спорить. И правда, зачем?

– А еще у меня есть для вас новости. В связи с участившимися нападениями занятия по истории магии временно, – он сделал ударение на этом слове, – заменяются практическими занятиями по направлениям.

В аудитории поднялся гул. Все радостно кричали, улюлюкали, в общем, веселились как могли, не обращая внимания на преподавателя.

– Тише, тише, – старался перекричать адептов преподаватель, и наконец ему это удалось. – Однако совсем вы моего предмета не избежите, поэтому сегодняшняя лекция пройдет в обычном режиме. – Послышался недовольный бубнеж. – А если кому-то что-то не нравится, то у него есть выбор, – строго сказал преподаватель, – либо закрыть рот и сидеть тихо, либо выйти из аудитории. Тех, кто выйдет, жду после лекции у себя в кабинете для получения задания.

В аудитории наступила гробовая тишина. Выходить, разумеется, никто не собирался. Как и тратить свободное время на выполнение дополнительных заданий.

– Отлично, – довольно потер руки преподаватель. – Тема нашего сегодняшнего занятия – некромант Герин. Кто знает о нем хоть что-то?

Я первый раз слышала это имя, так что сидела и молчала. Оглянулась – поднялось несколько рук.

– Отлично. Нима, что вам известно?

– Что он умер несколько столетий назад, – бойко ответила та.

– А вы, Шири, что знаете?

– Вроде бы на него наложили какое-то проклятье за что-то. А вот за что… – Шири отвечала неуверенно, и я не могла не позлорадствовать. Ну а что? Она же радовалась, когда мне влепили низкую оценку. Моя очередь.

Магистр спросил еще нескольких человек, и они тоже сказали что-то отрывочное, никакой конкретики. А мне стало интересно – что же это за некромант такой? По лицам остальных видела, что впервые им тоже интересно. Учитывая, что у нас восстание нежити, история о некроманте как раз в тему будет.

– Кайса, а вы слышали об этом маге? – спросил препод, и все уставились на меня так, словно у меня на голове рога выросли.

– Ни разу в жизни. Но, думаю, что сейчас услышу, не так ли? – усмехнулась.

– Абсолютно верно. Итак…

Глава 34

– История эта началась около пятисот лет назад. Прославленный маг, один из сильнейших в королевстве, Герин Линдал, единственный сын потомственного мага, влюбился в красавицу Одетт, дочь короля. Одетт была юна, скромна и красива. Принцы и короли соседних государств все как один мечтали взять ее в жены и сватались без устали. Однако король, отец юной Одетт, всем отказывал. Он поклялся ей, что не выдаст ее замуж без ее согласия и твердо держал слово. Лишь принцесса могла выбрать себе мужа.

Герин тоже пытал удачу, и не раз, но и ему отказывали, как и остальным. Но он не сдавался, пробуя снова и снова. И раз за разом терпел неудачу, все больше озлобляясь…

Я слушала, затаив дыхание. Интуиция подсказывала, что история будет очень интересной. Тем более что раньше никогда не слышала ни о каком некроманте. Удивительно, но впервые на этом предмете тишина в аудитории стояла почти гробовая, все, раскрыв рот, слушали преподавателя, не перебивая и даже не отвлекаясь. Даже те, кто говорили, что слышали о таком.

– И вот по королевству пронеслась весть: принцесса Одетт выбрала себе мужа, и назначена дата свадьбы. Женихом оказался молодой перспективный маг, однако никому не известный. Герин рвал и метал – как же так, ему, сильнейшему, известнейшему предпочли какого-то голодранца из провинции.

И тогда он замыслил похитить принцессу и увезти подальше от королевства, сделав своей женой. Он знал, что законы государства не позволят забрать у него законную жену. И ему это даже почти удалось, правда-правда. Однако он не учел, что жених принцессы тоже маг, хоть и молодой. Любовь к принцессе и ее любовь к нему увеличила его магическую силу в несколько раз, и он смог вырвать любимую из рук Герина.

Молодые сыграли свадьбу, и все, казалось, было хорошо, пока у пары не родился наследник. Герин под личиной другого человека пришел на праздник и проклял Одетт за то, что не ответила на его чувства. Молодая мать тут же упала бездыханной к ногам мужа, державшего на руках ребенка! – произнес магистр замогильным голосом. Мы ахнули. Такого явно никто не ожидал. – Стража накинулась на Герина, протыкая его копьями, кровь лилась на мраморный пол дворца, а маг лишь хохотал, выпуская кровавую пену из рта. Накнец, он рухнул замертво. Все облегченно вздохнули. Но тут… – Преподаватель сделал паузу, и студенты, уже было заулыбавшиеся, нахмурились. – Тело Герина зашевелилось, поднялось, и на всех взглянули пустые глазницы, в которых клубилась тьма.

– «Жалкие людишки, – сказал восставший из мертвых Герин, – вы не дали мне быть с любимой на земле, значит, мы будем вместе в бездне». Он подхватил на руки тело Одетт и скрылся с ним.

– И что случилось дальше? – спросила Анита, опередив меня с вопросом на долю секунды.

– О, а с этого момента начинается все самое интересное. Тело Одетт через некоторое время нашли неподалеку от дворца. Все изуродованное, со следами темной магии. Герин явно пытался оживить любимую, но у него ничего не вышло. И тогда он начал поднимать нежить по всему королевству, та нападала на деревни и села, вырезая жителей. Перерождение свело его с ума, он совершенно потерял связь с реальностью, а окончательная смерть Одетт превратила его в неуправляемого некроманта, наделенного огромной силой. Как говорят летописи, он нашел источник бесконечной магии, благодаря которому и смог переродиться, и черпал оттуда магическую энергию. С ним он мог завоевать весь мир, никто не мог противостоять источнику.

Никто, кроме мужа Одетт. Оказалось, что в молодом маге скрыт огромный потенциал. Объединившись с другими магами, ведьмами и колдунами, он сумел выследить и загнать Герина в пещеры, навечно запечатав его внутри.

– Они не смогли его победить? – спросил кто-то из юношей с дальнего ряда.

– Увы, нет. Смогли только лишить его источника, спрятав тот очень надежно, и окутать пещеры непроницаемым куполом, который не позволял ни темной магии изнутри вырваться наружу, ни магии извне проникнуть внутрь.

– А как же проклятие, о котором все говорят? – Это уже Шири.

– Муж Одетт и правда наложил на Герина проклятие: он не сможет выйти наружу до тех пор, пока кровь его потомка не окропит чашу источника вечной силы.

– И что, Герин до сих пор торчит в своих пещерах?

– А куда ж он денется? – усмехнулся преподаватель. – Ведь освободить его некому.

– Как это некому? А как же потомки Одетт и ее мужа? – Тут уже я не выдержала.

– А нет никаких потомков. Последние из них, насколько известно, умерли около семидесяти лет назад. Так что некромант Герин, мечтавший о власти над всем миром после смерти любимой, навеки заточен и обречен влачить жалкое существование.

– А он что, до сих пор не умер? – раздался удивленный голос Нимы. – Это же все случилось пятьсот лет назад, сами сказали.

– То, что мертво, умереть не может, – важно произнес магистр, поднимая указательный палец. – Герин сам обрек себя на такую участь. Будь он обычным магом, прожил бы дольше, чем обычный человек, разумеется, но все же не пятьсот лет. А некроманты – нежить. Он не может умереть.

– Но что-то же его может убить?

– Возможно. Предлагаете вызволить и попробовать? – Магистр усмехнулся. – Лично я пас.

После занятия я долго раздумывала над услышанным. Это ж надо, так влюбиться, чтобы настолько потерять голову. Уму непостижимо.

Глава 35

Несмотря на довольно познавательную лекцию, слова магистра о том, что он ставит мне тройку только за положение невесты ректора, неслабо задели. Получается, я сама по себе ничего не стою, лишь бесплатное приложение к Эдриану Кидрану? Еще чего! Это уже совсем никуда не годится.

Издевательства преподавателя истории магии ни в какие ворота не лезут, мало мне насмешек однокурсников, которые меня и так со скрипом приняли, если еще и профессора начнут издеваться, так я ни один экзамен не сдам и академию не закончу. Толку будет от моего источника, если людям не смогу помогать? Надо что-то с этим решать, и как можно быстрее. Иначе от моей репутации останутся только рожки да ножки. Этого мне хотелось меньше всего.

Поэтому, как только закончились занятия, рванула к новому ректору в кабинет. Благо его расположение не изменилось с последнего раза. Он мне проблемы создал, пусть он и расхлебывает эту кашу, почему я одна должна отдуваться?

Решительно постучала.

– Войдите, – прозвучало из-за двери.

Вошла внутрь, увидела, что Эдриан выглядел ну очень уже уставшим и осунувшимся. Он слабо улыбнулся. А вот это зря. Я к нему не на свидание пришла, а для серьезного разговора.

– Я пришла сообщить, что хочу официально отменить нашу свадьбу, помолвку ну или чего вы там с ректором бывшим решили. В общем, я отказываюсь и ничего делать не буду! – сложила руки на груди для пущей убедительности.

Эдриан растер лицо руками.

– И как это понимать, Кайса? Я официально представил тебя двору, сам король в курсе наших отношений! Все зашло слишком далеко, чтобы идти на попятную.

– Да плевать мне на ваше высшее общество вместе с королем! – смело заявила я и топнула. – Кроме того, мне надоели насмешки не только со стороны адептов, но и со стороны профессоров! Осталось только, чтобы вы надо мной потешались, и будет полный комплект.

– Та-а-ак, и кто отличился из преподавательского состава? – Дракон прищурил глаза. Ну уж нет, стучать я не собиралась.

– Да какая разница, всем на роток не накинешь платок! – изрекла я крестьянскую мудрость.

– Кайса, – снова устало произнес Эдриан, – давай мы отложим решение этого вопроса до лучших времен. Сейчас у меня и без того забот хватает…

– А жить мне когда? – не соглашалась я с доводами «разума». – Тоже отложить до лучших времен? А я сегодня жить хочу, сейчас! Не оборачиваться, не пригибать голову от сплетен, не думать о том, что обо мне говорят другие! И ладно бы слухи были правдой, так все вообще сплошной наговор! Скоро и в любовницы запишут, а не только в невесты. А дальше что? Нет уж, не согласна.

– Кайса, мы с отцом нашли тебя, спасли от преследования короны, спрятали в академии, никто до тебя не сможет добраться. Даем бесплатно образование…

– Вы это делаете из личного интереса! – осадила браваду о добродушии драконов. – Так вот, официально заявляю: я ничего не буду делать для того, чтобы вернуть вам магию. Кроме того, никто не знает, как ее вернуть, а я и подавно! Так что разбирайтесь со своими проблемами сами, а мне оставьте мои.

– То есть тебя надо выгнать назад в твою деревушку? – Дракон поднялся с места и подошел ко мне ближе. – надеюсь, ты не забыла, что от нее ничего не осталось.

Еле сдержала слезы при упоминании об этом. Хоть и не слишком любила отчима, но дом, в котором жила мама и в котором я выросла, был мне дорог. Однако сдаваться я не собиралась.

– Я этого не говорила, но если вы настаиваете… – В конце концов, я могла стать подмастерьем у какого-нибудь мага в городке поменьше, главное, чтобы дар был.

– Какая же ты несносная, Кайса, – покачал головой Эдриан и уменьшил расстояние между нами. – Самовольная, наглая, дерзкая…

– Хватит! Мне достаточно оскорблений от других. И нет, я не шучу! – снова настаивала я. Что еще необходимо сказать, чтобы меня наконец послушали, ударить его? Самой уйти из академии? Последнее я произнесла вслух.

– Я тебя никуда не отпущу, даже не думай об этом! – повысил голос Эдриан, и его глаза с моментально ставшим вертикальным зрачком недобро блеснули.

– В свою очередь настоятельно рекомендую найти другого мага с источником и использовать его или ее в личных целях! А с меня хватит!

Я развернулась к двери и даже добежала до нее и схватилась за ручку, но дракон был проворнее. Поймав меня, дернул на себя, впечатывая в сильную грудь, потом резко развернул лицом. А потом ласково провел пальцем по щеке, отчего я замерла в удивлении.

– Я так зол на тебя, но именно в такие минуты ты невероятна красива.

Я даже не успела ответить, хотя на языке уже вертелась гневная отповедь, как дракон наклонился и впился в мои губы поцелуем.

Дыхание на мгновение прервалось, ноги подкосились, но Эдриан подхватил меня, не давая упасть. Я хотела оттолкнуть зарвавшегося дракона, но вместо этого закрыла глаза и поддалась ощущениям. Поцелуй стал настойчивее требовательнее, и я вдруг задрожала, испугавшись, что его странные эмоции вдруг неожиданно нашли отражение в моих собственных, я растворилась, стала горячим податливым воском в руках умелого мужчины.

– Кайса, – прошептал Эдриан, когда смог наконец-то оторваться от моих губ. – Что же ты со мной делаешь? – Он прижал меня к себе и уткнулся носом мне в волосы, шепча в самое ухо, отчего по телу бежали мурашки: – Почему я не могу тебя отпустить? Почему хочу вечно стоять вот так, сжимая тебя в объятиях? И почему мне это кажется таким правильным?

Дыхание постепенно возвращалось ко мне. И я готова была что-то сказать, ответить на его вопросы, хотя и сама не очень представляла ответы на все эти «почему», но не успела. Оглушая нас с Эдрианом, разразилась диким воплем магическая защита академии.

– Боже, что это? – прокричала я. Дракон в этот момент уже подбежал к окну.

– Щит пробит, – коротко ответил он, а я вздрогнула.

Глава 36

– Как такое возможно?

Я выглянула вслед за драконом в окно, чтобы самой осознать и увидеть, как магические узлы рушились, едва серебря темное небо. Те самые узлы, которые я вплетала в щит так долго, а потом его еще укреплял сам ректор.

– Такое и невозможно. Мой отец лучший маг королевства, мы использовали неисчерпаемый источник, – пробормотал Эдриан, доставая что-то из небольшого ящика на полке позади стола. – Понятия не имею кто, а главное – как смог разрушить щит за один раз!

Казалось, Эдриан был ошарашен не меньше меня. Но он быстро взял себя в руки. Все-таки организаторские способности у него хорошие. Не зря его отец вместо себя оставил. Хотя я сейчас очень пожалела, что того нет в академии – одно дело, когда в подобной ситуации руководит опытный и сильный маг, и совсем другое – когда на его месте дракон без магии.

Но Эдриан уже принялся командовать, как и положено ректору. В камешек, подобный тому, которые он использовал для поднятия нежити на уроках, он прокричал:

– Внимание всей академии, на нас напали! Всем собраться в общем зале. Охранникам академии закрыть ворота, троллям проверить все ходы и заблокировать их! Это не учебная тревога, повторяю, это не учебная тревога! – В кабинете его голос не было так слышно, а вот снаружи это был грохот. – Старшекурсникам занять боевые позиции! Профессорам подготовиться и прикрывать магов. Лекарям собрать младшие курсы и подготовить койки для принятия раненых!

Дракон сам поторопился достать оружие и повесить его у себя на поясе. Эдриан выскочил наружу, и я поспешила за ним. Коридор уже был заполнен перепуганными студентами и профессорами. Кто-то из них уже готовился ко сну, кто-то переодевался прямо на ходу. Профессор истории магии так вообще был одет в магический балахон, а на голове оставался смешной чепчик.

– Кайса, за мной, – скомандовал Эдриан, и мы нырнули в боковой коридор. Судя по тому, что мы поднимались все выше и выше по лестницам, он вел как раз на крепостную стену.

По дороге мы встретили тролля, что тоже ковылял наверх.

– Что со зданиями снаружи?

– Они потеряны, – сообщил служитель. – Господин, что же нам делать? – Он выглядел растерянным.

– Сражаться, мой друг, сражаться. – И мы обогнали его, поднимаясь все выше.

На крыше уже столпился знакомый старший курс и несколько профессоров. Одну из них я знала, эльфийка с курса Аниты.

– Почему ты здесь, Сашимира? – задал ей вопрос Эдриан.

– Если начнется нападение, я смогу спасти от смерти многих прежде, чем их трупы вы спустите мне вниз, – чересчур резко ответила она и кивнула в сторону, где истлевало последнее зарево защитного купола.

Я проследила за ее взглядом и вздрогнула. Нежить стояла внизу. Слишком много, так много, что ее окончание я не могла разглядеть, деревья прятали продолжение армии.

– Профессор, – к нам подбежал Айдан, когда Эдриан обернулся, то маг исправился: – Простите, ректор, на другой стороне то же самое – нежить окружила нас со всех сторон.

– Откуда так много? – Я вцепилась в крепостную стену, стараясь все же осознать количество монстров.

– Могилы, – коротко пояснил дракон. – Кроме того, слишком много в последнее время деревень мы потеряли.

– Там не только нежить, там и гулии, – отчитался Айдан и тревожно взглянул в мою сторону. – Ты в порядке? – тихо добавил он и коснулся руки. Я кивнула.

– Там не только гулии, – прошептала Сашимира.

– Согласен с тобой, – кивнул Эдриан, там было что-то чего не могли рассмотреть люди, но легко определяли драконы и эльфы. Я задала немой вопрос Айдану.

– Личи, – прошептал он, – высшая нежить. Воины, способные управлять армиями. Неживые маги. Черт подери, да здесь нужна королевская армия во главе с королевскими магами.

– Кайса, тебе необходимо будет находиться рядом со мной, – отдал приказ, не иначе, дракон и дернул мою руку на себя.

– Кайса останется со мной. – Айдан схватил меня за другую руку и потянул.

– Не забывайся, адепт! – рыкнул на него дракон.

– Она должна помочь своим друзьям выстоять! Кроме того, если она будет со мной, то вероятность, что она выживет, гораздо больше! – противопоставил Айдан. – Я буду ее охранять!

– Вы оба – заткнитесь! – воскликнула я. Сомневаюсь, что хоть кому-то интересна сама по себе, только мой источник является причиной заинтересованности. Стало так одиноко и тоскливо, что захотелось заплакать. Но времени, похоже, на это нет.

– Ректор, что я должна делать?

– Тебе необходимо будет расположиться на центральной башне, – Эдриан показал рукой на самую высокую точку замка, – так, чтобы маги, которые встанут по кругу, могли легко дотянуться до твоего источника. Да и ты сама сможешь с легкостью контролировать кому и сколько надо будет распределять.

Ага, еще бы я умела так легко это делать. Я магией-то владею без году неделя. Но деваться некуда. Если я сейчас не справлюсь, погибнут люди. Мои друзья. И не только друзья – кинула взгляд на Эдриана.

– Когда туда необходимо встать?

– Когда начнется нападение, – уточнил дракон и легко коснулся волос, – я буду рядом.

Я грустно усмехнулась:

– Конечно.

– Кайса, ты о чем? – Эдриан остановил меня.

– О том, что меня все время используют, если бы не мой источник, то я никому бы не сдалась!

Эдриан шумно выдохнул:

– Давай мы обсудим это позже?

– Да нечего обсуждать.

Я хотела уже направиться в сторону лестницы, что вела прямиком к высокой башне, но дракон остановил меня.

– Еще не время.

– Почему?

Ответила мне эльфийка:

– А они не нападают, – и мы все выглянули наружу.

И действительно, нежить продвинулась вперед ненамного, буквально несколько метров и остановилась. Ровной полосой отделялось белое пространство снега от гниющих ног и лап зомби и гулий.

– Точно личи, – вслух произнес Айдан. – Так четко руководить такой ордой невозможно.

– И лич не один, – согласился дракон, – их минимум четыре, с каждой стороны света. Всем стоять! Первыми не нападать! – проговорил он в громкоговоритель-артефакт.

Глава 37

– Сколько это будет продолжаться? – не выдержала Шири. Мы вышли с ней после ночи и трех коротких часов сна. Теперь Эдриан приказывал магам отдыхать, сменяя друг друга на выделенных постах. Мертвые не нападали, стояли. Им не нужны были вода, еда и отдых, но выдержать подобное напряжение живым было значительно сложнее. И все понимали, что нежитью управляет кто-то очень могущественный, слишком уж слаженно она работала.

– Нет, это просто невыносимо, – снова проныла она и повернулась к другом студенту, он перегнулся через стену и вглядывался во что-то. – Что там?

– Туман, – отмахнулся и снова опасно накренился над пропастью. – Чертов туман закрывает зомби!

– Ты их по запаху не чувствуешь или надеешься, что они как-то по утру рассосутся? – огрызнулась на него магичка.

– Да иди ты, сам знаю, – так же беззлобно ответил ей парень и тут же вздрогнул. Повернулся к нам с уже остекленевшими глазами: белая кожа, враз посиневшие губы.

– Нападение! Нападение! – закричала Шири, и на нее тут же свалился маг. Она откинула его в сторону.

– Кайса! – кричал Эдриан, стоявший посередине с башни с которой было удобнее всего контролировать все четыре стороны света. – Быстро ко мне!

Мимо пробежало еще несколько адептов, чуть не снеся меня с ног. Последнего оттолкнула сама Шири.

– Давай уже, беги, нам нужна будет твоя помощь.

Она сдержанно подбадривающе улыбнулась и тут же развернулась, скручивая руки в магических пассах и рыча заклинание, присоединилась к остальным магам, которые уже бросали кто энергетические шары, а кто горящие стрелы.

Я же рванула на вышку, поднялась по тонкой лесенке. Горячие руки Эдриана подхватили и поставили на ноги.

– Смотри за магами и только за ними! – приказал он, а сам подскочил и взмыл в небо огромным драконом.

– Хорошо, – повторила сама для себя, внутри все затряслось. От переживаний меня передергивало и казалось, что я не могу ничего делать, кроме как смотреть на то, как из густого тумана в магов летят невидимые заклинания. Немного, но они каждый раз попадали в цель. Неужели это личи? Эдриан говорил, только они из всей нежити обладают магическими способностями. Я тряхнула головой и посмотрела все это с точки зрения магии, попробовала ее через свой источник и – бинго! Увидела первого мага. Худенькая и тоненькая девушка прислонилась к стене и тяжело дышала, ее собственный источник пульсировал слабо, красноватым свечением, она практически на исходе.

Я протянула руки и выстрелила в нее силой источника. Девушка замерла, не понимая, что с ней происходит. Оглянулась с опаской, даже руками себя по бокам похлопала, подумала, наверное, что лич ее достал, потом поискала глазами и наткнулась взглядом на меня. Улыбнулась, тут же поднимаясь на ноги. Кивнула благодарно, развернулась и тут же начала атаковать.

Туман за пределами наших стен продолжал наступать, и мне это не нравилось. Но тут же пришлось отвлечься: эльфийка подбежала к пареньку, явно подстреленному смертельным заклятием. Профессор ловко поймала падающего ей на руки мага, и вдруг вокруг него зазеленело зарево эльфийской магии, такое я видела впервые. Я заметила, что эльфийке на мгновение стало плохо, и уже потянулась к ней, чтобы поделиться силой, но профессор остановила меня рукой.

– Кайса, – крикнула она, – смотри на севере, я тут сама справлюсь!

Я тут же развернулась в указанную сторону, там выдохлось сразу три мага, и к ним готовы были присоединиться еще шесть. Ох, меня дернуло и повело, когда я одновременно стала вливать силу в троих. Руки похолодели. Только с ними было покончено, как я бралась за следующих. И так дальше, по кругу. Туман подступал.

Рядом приземлился дракон. Он был явно измотан.

– Что там? – спросила я, кивая на туман.

Дракон тряхнул головой.

– Тяжело что-то рассмотреть, личи прячут нежить, я поливал напалмом, но, думаю, сжег леса больше, чем нежити. – Тут дракон показал на юг. – Смотри за магами.

– Да смотрю я, – огрызнулась я и тут же залила силы в нескольких на южной стене. – Так нельзя, нам необходимо убрать туман! Скажите, что делать, и я сделаю! Эдриан!

Тут дракон обернулся, посмотрел так… странно, что внутри даже все внутренности перевернулись.

– Называй меня так почаще, – подошел ближе, обнял, да так что холод разом отошел на дальний план, а руки моментально согрелись. Дракон прижал к себе и заговорил в ухо:

– Бери из источника. – Ректор прикоснулся к груди. – Потом делай знак бесконечности и начинай его раскручивать внутри. – Я закрыла глаза и сделала то, что он говорил.

– Хорошо, теперь добавляй к нему знак чистоты, очищения и света.

– Света? – Я сомневалась, что помнила его в точности.

– Если не помнишь, как делать знак, обратись к источнику, представь свет, должно помочь. – Я кивнула и сосредоточилась.

– Теперь отпускай, – прошептал дракон и отошел от меня, даже не просто отошел – пригнулся.

– Всем в укрытие! – успел крикнуть Эдриан в артефакт, и все маги разом присели на корточки.

От меня пошла волна. Если смотреть на нее магическим взглядом, похоже это было на яркое, солнечное цунами. Оно наступило на туман и легко смело его напором. Волна покатилась дальше, и дракон тут же присмотрелся.

– Вот же черт! – выругался он.

– Что такое?

– Все это время маги убивали не нежить, а миражи, да и я не лучше.

Я проследила за его взглядом. Действительно еще недавно стоявшая рядом с замком нежить отошла на значительное расстояние.

– Всем магам, сконцентрируйтесь на личах! Они наша главная цель! – прорычал дракон и, снова подскочив на месте, взмыл высоко в небо.

Глава 38

Когда дракон спрыгнул на площадку рядом со мной в следующий раз, казалось, что я воюю уже третьи сутки.

– Ты как? – Эдриан с беспокойством посмотрел в мои глаза и губами дотронулся до лба. Так интимно это у него получилось, что я смутилась.

– Я в порядке, только сомневаюсь, что смогу продержаться еще столько же. – Понимала, что не смогу выдержать больше, мне требовался сон, я была голодна.

Дракон улыбнулся:

– Сделай, что сможешь, – потом посмотрел куда-то в небо. – Жаль, что я не владею магией, а то непременно помог бы тебе.

– Почему нам не помогает корона? – Дракон пожал плечами. – Но если падет академия, короне самой несдобровать?

И в подтверждение моих слов что-то хлопнуло.

– Телепортационное окно, – удивленно пробормотал дракон, и мы рванули вниз, встретить помощь, она нам так необходима!

Внутри зала телепортации стояло десять солдат. Хотя каких солдат – мальчишек еще. Я даже поперхнулась от неожиданности, развернулась, чтобы посмотреть на Эдриана. Он разве что зубами не скрипел.

– Министр издевается? – произнес вслух. – Кто здесь главный?

К нему тут же подбежал парнишка с огромными голубыми глазами, раскрытыми так широко от страха, что даже мне, неопытной магичке, стало понятно: толку от них не будет, разве что выкинуть их живыми за стены академии и отвлечь нежить на несколько секунд.

– Арман Кроу, – отчеканил он и вытянулся по струнке, – по приказу министра мы прибыли поддержать академию.

– Следуйте за мной, – махнул рукой дракон.

Когда мы вышли на центральную площадь, солдат не выдержал и спросил:

– А где все?

– Все на стенах академии, вы будете стрелять из луков, когда нечисть прорвется через ворота, вступите в схватку. Эй, ты, – позвал дракон тролля. – Принеси нашим защитникам оружие, у нас должно оставаться в подвале, и нашим магам тоже достань луки. Придется добавить физики, а то наш источник устал. – Потом дракон повернулся ко мне. – А нам пора продолжать.

Как же мне не хотелось лезть на стены, но оставлять своих друзей в одиночестве, пусть даже и таких, что не хотели поначалу принимать меня, но все же в свое время помогали.

– Идем, – ответила ему, и мы снова поднялись на центральную башню.

– Много выдохшихся, – почувствовал дракон общее состояние магов.

– Я вижу…

– Кайса, я хотел тебе сказать… – начал Эдриан, но я остановила его.

– Вот только не сейчас. – Я потерла лицо руками. – Мне еще работать и работать. И да, я знаю, что единственный неисчерпаемый источник во всей стране и кто если не я. – У меня даже в носу защипало, и слезы навернулись на глаза, но я отвернулась и занялась тем, чего, собственно, от меня все и ждали. Начала заполнять резервы магов. Зло со всей силы. Старалась не замечать тех, кого задело магией личей, и они падали, кто замертво, кто оставался в живых благодаря помощи эльфийки. Позже я заметила и Аниту, она не выдержала оставаться внизу, куда спускали самых тяжело раненых, поднялась и встала наравне с профессором. Ее резерв я пополняла в первую очередь, поскольку ну уж очень переживала за подругу.

Дракон руководил магами, говорил, когда надо спрятаться, когда нападать, куда метить, а сам в это время внимательно следил за полосой горизонта.

– Мы выдыхаемся, – проинформировала его, когда наступила ночь и звезды стали светить над головами. – Я не успеваю восстанавливать резервы.

– Нечисти тоже осталось не так много, – откликнулся через мгновение дракон. – Теперь слушай меня внимательно, маги на время прекратят обстрелы со стен. Я поднимусь и попробую смести остатки зомби и гулий…

– Но личи останутся, – догадалась сама.

– Верно, когда личи лишатся своей армии, то вынуждены будут выступить вперед. Постарайся к этому времени заполнить резервы магов по полной.

– Всем магам до заполнения резервов прекратить использование магии, солдаты продолжают обстрел, старшекурсники и кто научен владеть оружием, используйте его, храните магию до конца.

– До какого конца? – выкрикнул кто-то из магов.

– До того, как академия падет, – резко ответил дракон и взмыл в небо, а я стояла как громом пораженная. Эдриан допускает вероятность, что мы не выстоит эту ночь? Возможно, это конец.

Я нашла глазами Айдана, он слегка улыбнулся и взяв лук, повернулся к стене. Его резерв я пополнила первым.

Дракон в это время спикировал под стены замка с северной стороны. Ночь осветило марево полыхнувшего из пасти огня. Эдриан работал на износ, я никогда не видела напалм подобной силы. Он был кипенно-белым, и только на кончиках трепетало ярко-голубое пламя.

Вдруг с южной стороны закричала магичка:

– Лич, я вижу лича!

Я не выдержала, рванула в ее сторону, забывая напрочь, что мне необходимо остаться на центральной башке. Если мы убьем их, то нечисть отступит и у нас будет шанс остаться в живых.

– Где? – спросила ее.

– Вон там, на белом коне, – она присмотрелась внимательнее, – вернее, на том, что от него осталось.

– Хорошо, ты знаешь, как его уничтожить? – Девушка пожала плечами.

– Мне нужно, чтобы ты сейчас сформировала самое сильное заклинание, на которое способна, и усилила его любыми способами, – Она хотела мне что-то возразить, но я остановила ее. – Не думай о силе, я тебя подключу к себе напрямую! Мы справимся.

Она кивнула и начала плести заклятие.

Нечисть внизу оживилась, как бы ни странно это звучало, впервые зомби подошли к самым стенам. Оно и понятно, маги перестали сбивать их заклинаниями, и они обрушили всю свою мощь за стены учебного заведения.

– Не отвлекайся.

Я тоже краем глаза замечала, что личи стали активнее заставлять гулий лезть на стены, цепляться за выступы своими лапами, некогда бывшими человеческими руками. Солдаты и несколько магов пока успешно сбивали их на подходе, но скоро нежить перемахнет через преграду.

– Я вижу еще одного! – послышалось на западной стороне, а я про себя молилась, чтобы у нас все получилось.

– Готова! – произнесла магичка, и я вместила всю свою силу прямо в центр источника адептки. Та не выдержала, и тут же отдала всю мощь заклинанию. Яркая вспышки изверглась из середины груди магички, она вскрикнула от неожиданности, но горящее заклинание полетело прямо в лича.

Лич, король мертвых, попытался остановить то, что летело на него, сметая тех, за кого он пытался спрятаться. И даже когда он развернул коня, чтобы удрать с места, огненный шар достал его. Заклинание въелось в мертвечину и начало сжигать его изнутри.

– Мы попали! – взвизгнула магичка.

– Да, мы попали, – тихо сообщила я и стала оседать у нее на глазах. Кажется, тело не выдержало нагрузки.

Глава 39

– Кайса, Кайса, – меня кто-то звал издалека, – давай, очнись, нам нужна твоя помощь!

Я скривилась. Ну вот, опять. Ни здрасьте тебе, ни как ты себя чувствуешь. От злости хотелось просто выть. Ну я же не просила подобного для себя. Что совсем недавно из важного делала, так это картошку копала, заготовками на зиму занималась, и то у меня не всегда получалось. А тут битва целая с личами, гулиями и зомби!

Разлепила кое-как глаза.

– Поднимайся, – рядом со мной были Анита и эльфийский профессор. Именно она призывала мою совесть проснуться от блаженного неведения.

– Ты сможешь продолжать?

Стоило подруге задать вопрос, как эльфийка тут же сообщила новость, которая заставила меня буквально подскочить на месте.

– Эдриан ранен.

– Как ранен?

– Еще одного лича он сумел уничтожить, теперь он на западной стене, – проинформировала меня эльфийка и поднялась. – Анита, солдатам нужна помощь.

Подруга нехотя отпустила мою руку.

– Держись, мы обязательно выстоим, – подбодрила она, но я не была бы так уверена. По ощущениям, я выжата как лимон, а еще осталось два лича, и один из них ранил дракона. Первое, что хотелось сделать, так это рвануть к нему и помочь.

– Кайса! – позвала меня еще одна магичка, и в ней я с трудом узнала Шири: она была вся в чем-то измазана, словно извозилась в проклятом озере.

– А ты в чем это? – Я наконец тоже смогла подняться и оперлась на стену.

– Гулия, – коротко объяснила она. – Восточная башня, пойдем, вроде Айдан обнаружил лича! – И мы, взявшись за руки, побежали к восточным стенам.

– Рад, что ты в порядке, – коротко сказал мне Айдан, когда мы подошли. Шири на него старалась не смотреть, да и он не особо обращал на нее внимание, вцепившись в меня. – Больше не отходи от меня, поняла? Я видел, какой вы там фейерверк устроили на пару. Молодец.

– Это не я, от меня шла только сила, ты же знаешь. Где лич? – постаралась я вернуть наш разговор к важному. Вокруг крики, а этот ненавидящий взгляд Шири просто пронзал насквозь. Только этого сейчас и не хватало, ага. Поскорее бы все закончилось. А кроме того, я не могла выкинуть из головы, что Эдриану сейчас плохо.

– Вон он. – Айдан показал пальцем, и мы с Шири присмотрелись. Среди темноты его можно было еле разглядеть, поскольку этот король мертвых восседал на вороном коне, вернее, на том, что когда-то было конем. Сейчас это был практически скелет, обтянутый кожей, с проплешинами, сквозь которые просвечивали останки внутренностей. Глаза этого существа горели красным, а из ноздрей шел ледяной пар.

– Я справлюсь, – вызвалась Шири.

– Нет, – рявкнул на нее Айдан, – я сам. Кайса, поможешь? – Со мной он был милее в несколько раз, и тут мне уже стало немного обидно за Шири. Все-таки она не виновата, что я так внезапно появилась в академии и спутала все карты.

– У нас есть один выстрел, после него лич скроется, – пояснил свое поведение Айдан.

– Хорошо, начинай, – невольно согласилась с ним, в конце концов каждая секунда на счету.

Айдан начал плести заклинание.

– Вот же, – выругалась Шири.

– Что не так? – Я не могла повернуть даже головы, поскольку настраивала внутренний источник на полную передачу Айдану.

– Главные ворота пали! – Шири повернулась ко мне. – Обещай, что прикроешь ему спину, что бы там ни случилось.

– Постой, а ты куда?

– Солдатам не выдержать этого нападения без магов. – В ее глазах стояли слезы. Разумеется, никто не хочет умирать, а уж молодым и подавно.

– Подожди. – Другой рукой я настроилась на магичку и пополнила и ее запас. Хотя бы так.

– Спасибо, – прошептала она одними губами и поторопилась вниз. Туда же спешили и остальные маги и военные. Мы проигрывали.

– Готово! – произнес Айдан.

– Начинаем.

И я отпустила силу. Она толкнулась в мага со всей дури, но Айдан смог сдержать ее, поглотить и направить ровным огненным шаром вперед, прямо на лича.

Как и в прошлый раз, король мертвых постарался остановить огненный шар, я уже надеялась, что его прошьет и разорвет на части, но этого не случилось. Не долетев всего несколько метров, огонь пропахал землю рядом и взорвался, уничтожив при этом приличное количество нежити вокруг, но лич успел улизнуть.

– Что за?..

– Кайса, – с досадой проговорил Айдан, – я промахнулся, моя вина, но нам надо торопиться, магам нужна помощь.

– Хорошо.

И правда, разглагольствовать, а тем более разочаровываться, что в этот раз не получилось, – только терять драгоценное время.

Мы побежали вдоль стен, спустились ниже, чтобы заметить, какая мясорубка началась внизу. Солдаты теснили тупых зомби, ловко рубили их мечами, но их осталось только пять человек. Остальные пали. Маги же, кроме того что старались поддержать военных, особое внимание уделяли гулиям. Монстры, ловко цепляясь за стены, перемещались с молниеносной скоростью и нападали на магов, вцепляясь им в горло, заваливая на землю.

– Айдан, прошу, сделай что-нибудь!

Я не могла больше выносить этот ужас, против нежити стояли адепты, которые не закончили обучение, и солдаты, которых осталось теперь только трое.

Айдан сложил руки в неизвестном мне знаке.

– По моей команде дай мне силу! – сказал он, и я приготовилась.

– Уйти всем! – прогремело в приказном тоне. – Бегите!

– Эдриан! – воскликнула я, когда заметила ректора, который весь в крови кое-как держался за ворота академии. Он упал на землю, зомби тут же кинулись на него, хватая за руки, вцепляясь гнилыми зубами. Гулии тотчас же побросали своих жертв и поторопились к дракону.

– Уйдите все! – из последних сил проревел Эдриан и сделал оборот. Часть огромного животного осталась за воротами академии, часть внутри. Дракон посмотрел на меня и дыхнул огнем. В последнее мгновение до того, как меня накрыли языки пламени, Айдан успел дернуть меня в сторону, и пламя прошло мимо.

Глава 40

– Пустите меня к нему! – прокричала я значительно позже, когда Айдан наконец меня отпустил.

– Кайса, – проговорил он, – ты ему ничем не поможешь…

– Но я хотя бы побуду рядом, он все же много для меня сделал. – Это правда, хоть я и не была ко всему этому готова. И Айдан понял, отпустил, позволяя помочь эльфийскому профессору поднять дракона и положить на носилки.

– Как он? – спросила я.

– Тяжелые ранения плюс инфекции гулий!

– Но он говорил, что в его крови чистый огонь и никакая инфекция ему не страшна!

– Он отдал весь огонь, чтобы нас спасти, теперь все в руках лекарей.

Сама эльфийка отдернула руку, и я заметила сильный ожог. Да, дракон уничтожил всю нечисть, пробравшуюся за стены академии, но и магов задело его силой.

Я увидела вдалеке Шири, она хромала, но была жива. Заметила еще нескольких старшекурсников и была рада, что могу их видеть, читать на их лицах боль, радость от победы. Нежить больше не рвалась внутрь академии. Хотя я нет-нет да оборачивалась, ожидая следующую волну. Ведь ее оставалось еще достаточно за стенами.

– Сын! – вскричал бывший ректор академии и подбежал к носилкам. Он откуда тут взялся? Я даже не успела заметить, как он прилетел.

– С ним все в порядке, – поспешила успокоить бывшего ректора профессорша-эльфийка.

Следом за драконом ворвалось несколько мужчин в форме. Я предположила, что прилетели они верхом на драконе. Сколько смог, столько и привел за собой ректор академии. Некоторые из них были магами. Они тут же подключились к помощи лекарям, да и сами стали оказывать помощь пострадавшим.

Только теперь, кажется, я осознала, почему на нас все же перестали нападать. Наконец-то настоящая подмога. Я никогда не была так рада видеть этого несносного Горана Кидрана, как сейчас.

– Можно я тоже побуду с ним? – тихо коснулась рукой дракона, на котором лица не было.

– Кайса, ты жива, – тут он словно очнулся, – да, конечно, ты можешь побыть с ним. Я тут пока разберусь со всем.

– И, если возможно, навестите моего Миражика, он наверняка весь испереживался, – попросила я ректора, и он кивнул.

– Эй, Айдан, мне будет нужна твоя помощь, а где Шири? – и дракон тут же приступил к своим прямым обязанностям по восстановлению академии.

Я же побрела за носилками, на которых лежал все еще не пришедший в себя Эдриан. Я просидела возле его кровати всю ночь. Даже разговаривала с ним. Просила очнуться. Несколько раз за ночь приходил ректор, чтобы справиться о здоровье сына, но, к сожалению, никаких изменений не было.

– Если ничего не изменится в течение часа, то, боюсь, Эдриан никогда не очнется. – Озвученное эльфикой было сродни приговору.

– Но как?..

– Он сжег себя изнутри, магия больше не в силах ничего сделать, – прошептала она и вышла наружу, прикрывая дверь за собой.

Да они что все, издеваются? Как такой сильный дракон может погибнуть? Как магия не поможет? Да я сама по себе магия! И я не согласна!

Всхлипнула:

– Несносный дракон! Я не позволю тебе умереть.

Я не знала, что делать, просто доверилась интуиции. Сложила руки на его груди. Дыхание еле заметное, поверхностное. Представила, как если бы видела тело дракона в магических потоках. И источник подчинился, теперь я замечала, куда надо переместить руку, где источник инфекции. Я видела их: было несколько крупных и много мелких. Красные, воспаленные, они пульсировали в местах укусов, а огромный, с примесью черных вкраплений, примостился прямо возле сердца, мешая ему нормально функционировать.

Я начала с мелких, убирая их один за другим, потом взялась за большие, не позволяла себе остановиться ни на мгновение, старательно вливая силу источника в каждое поврежденное место и верила, верила, что мой источник способен не только давать неограниченную магическую силу, уничтожать, но и быть созидательным. К пятну, что осело возле сердца, подступалась с осторожностью, боясь, что если смещу его хоть на миллиметр, то сердце дракона остановится навсегда. Пятно боролось, старалось отбросить меня назад, кусалось, пощипывая мне руки. Что за гадость такая вцепилась ему в сердце, что не дает его освободить? Может, его ранил сам лич, ведь только они могли ранить дракона. Еще несколько долгих часов я очищала это пятно, и вот с первыми лучами рассвета, что осторожно прокрадывались в лечебную палату, осветилось и мое лицо.

– Ты выглядишь уставшей, – прохрипел дракон, а я вздрогнула, не ожидав, что мое лечение все же дало результаты.

– Ты чуть не умер, знаешь?

Дракон хмыкнул:

– Все сдались, а ты нет?

– Вроде того, – улыбнулась я.

– Я был уверен, что ты не отпустишь… – Его слова повисли между нами, от них было как-то по-особенному тепло и хорошо.

– Сын! Профессор, скорее сюда! Мой сын очнулся!

Бывший ректор ворвался внутрь, и мое нахождение здесь сразу как-то стало лишним. Слишком многое необходимо было им сказать друг другу, поделиться новостями, в основном это касалось академии, и я потихоньку выскользнула, оставляя их одних.

Я так устала, что оставила последние силы на то, чтобы подняться по лестнице в свою комнату, а там меня уже ждал Мираж. Дракончик разве что хвостиком не завилял при моем появлении.

– Боже, ты так вырос! – удивилась я, поскольку дракоша стал походить на маленького бычка, еще чуть-чуть – и он не сможет вылезти из комнаты и надо будет ломать окно и выносить часть стены.

Миражик словно почувствовал мою нечеловеческую усталость, подпустил меня к кровати и, стоило мне упасть на нее, примостился рядом на полу, складывая свою массивную голубую переливающуюся перламутром шею прямо на меня. Сразу стало хорошо. Дракончик, этот маленький источник, заботился обо мне, неким образом он меня тоже лечил. И с этими мыслями я наконец уснула.

Глава 41

– Кайса, Кайса! – Меня трясли за плечо, и я, взбрыкнув, повернулась на другой бок. Противник, что пытался меня разбудить, ойкнул.

Ну вот зачем меня будить, тем более мне такой сон снился, что я с драконом целуюсь. Целуюсь? Я? Да и еще с драконом? Вот привидится же такая чушь! Подскочила на кровати, как ошпаренная, вдруг незваный гость услышит мои дурные мысли, а то ведь магия всякая бывает. Не хватало еще, чтобы кто-то посторонний узнал сокровенные мысли. Тьфу, сны.

Но это была всего лишь подруга, что принесла дракону, да и мне, судя по дымившемуся на столе подносу, еды. Дракончик смел свою порцию за мгновение и теперь своим толстым бочком крался к моей.

– Анита, это ты! – Я была рада видеть подругу невредимой.

– Я, кто же еще, – пробурчала она и потерла бок, в который случайно стукнула ее.

– Прости, пожалуйста, – повинилась перед ней. – Я не хотела, правда.

– Тебя уже потеряли, – пожаловалась она. – Ты проспала целые сутки!

– А как Эдриан?

Анита закатила глаза:

– Порывался пойти в твою комнату, по наша профессор не дала, он еще слишком нестабилен, и вообще его состояние слишком странное.

– Что-то нехорошее? – вдруг испугалась я. Ведь меня нельзя назвать лекарем, может, я что-то напутала и теперь придется разбираться с последствиями моего лечения. Вдруг только хуже сделала.

– Нет-нет! – поторопилась с ответом Анита, слишком поторопилась. – С ним все в порядке.

– Уж позволь не поверить. – Я прищурилась, подозрительно осматривая подругу, но та сделала непроницаемое лицо.

– Я правду говорю, с его физическим состоянием все в порядке. В академии много людей, магов, даже королевских, – спешила поделиться новостью подруга.

Я лишь фыркнула:

– С чего бы это? В битву они нам отправили десять добровольцев, а теперь смотри-ка! – Я прошла в комнату, скинула грязную униформу и залезла прямо под горячую воду, основательно смывая с себя остатки грязи.

– И не говори, – согласилась Анита со мной и тут же громче добавила, чтобы я сквозь звук воды смогла ее услышать: – А все потому, что они так и не обнаружили виновника массовых подъемов нежити! И значит, такое может запросто повториться.

Ее слова заставили меня вздрогнуть и поскорее завершить свой туалет. Обмотала волосы тюрбаном, накинула банный халат и снова вышла в комнату. Оказалось, я не так быстра: мой обед, или поздний ужин, был бессовестно сожран драконом.

– Мираж! Как тебе не стыдно?!

Дракончик виновато посмотрел на меня и икнул. Я вздохнула.

– У меня есть яблоко. – Анита протянула мне фрукт.

– Спасибо. – Я вгрызлась в него. – И как они планируют найти организатора нападений?

Подруга пожала плечами.

– К нам это точно уж не относится. А знаешь, что самое обидное? – тут же решила пожаловаться она мне. – Занятия вернут уже завтра! Завтра, представляешь?

Я скривилась. Вот уж час от часу не легче. Неизвестно, что нас ждет впереди, а им занятия важнее. Ну что за люди.

– Что, яблоко не вкусное?

– Нет, – я захныкала, – у меня три работы не готовы! От слова совсем!

И мы одновременно вздохнули, к нам присоединился и дракончик, хотя ему не о чем было вздыхать. Видимо, за компанию.

– Слушай, кажется, он стал совсем здоровым, – вдруг заметила подруга.

– Да, и я планирую представить его публике! Не может он все время скрываться в моей комнате, скоро уже и не поместится. Пусть привыкают к Миражику.

Я поднялась с кровати, переоделась в свежую униформу, и мы вышли из комнаты, прихватив с собой дракончика. Тот важно вышагивал рядом и смотрел на всех свысока, даже несмотря на то, что был мне по пояс.

– Это что за зверюга?! – заорал кто-то в коридоре, мы с Анитой переглянулись и засмеялись.

– Будущий защитник? – Вставшая в дверях на выход Шири с интересом присмотрелась к нашему красавцу.

Миражик же принюхался к магичке, смешно высунув при этом раздвоенный язык.

– Он такой красивый, – вдруг выдохнула она и тут же была принята драконом, он дыхнул на нее и обдал холодком. – Ух ты, он еще и речь понимает.

И мы пошли дальше, ученики академии в основном проявляли восторженность при виде Миражика. Сначала, конечно, терялись, но, когда видели, что мы идем следом, тут же улыбались. Доверия ко мне после схватки значительно прибавилось. Почти все пытались погладить или просто коснуться дракончика. Тот милостиво принимал ласку, однако не позволял подолгу себя трогать – фыркал и отворачивался. – Эй, Кайса! – позвали вдруг меня, и я обернулась.

– Айдан. – Я посмотрела на Аниту. – Ты иди, мы с Миражом позже подойдем.

– Только иди сразу в столовую, – наказала подруга и скрылась в следующем коридоре. – Обещай, что не сунешься в лекарский корпус.

И чего она так привязалась ко мне?

– Хорошо, – согласилась я, только чтобы она отвязалась и дала мне поговорить с магом.

– Привет, – хрипло произнес адепт и дотронулся до волос.

– Привет, – улыбнулась я.

– Это твое чудо? – кивнул он на дракошу, который явно не проявлял к нему добродушия, но, казалось, Айдан был так рад меня видеть, что не замечал этого.

– Да, я его тогда в пещере обнаружила, когда на тебя гулии напали.

Рядом пробежали солдаты, косясь на взявшегося неизвестно откуда голубого здоровенного дракона и двух адептов. Айдан нервно провел по волосам рукой:

– Знаешь, тут такой кошмар, вокруг все носятся, что-то выясняют, может, мы сбежим куда-нибудь и посидим вдвоем?

– Ты меня на свидание приглашаешь?

– Да. – Тут он серьезно посмотрел на меня. – У меня самые серьезные намерения, обещай, что выслушаешь.

Я даже онемела на мгновение:

– Конечно.

– Тогда до вечера? – Айдан выглядел с такой широкой улыбкой сущим озорным мальчишкой. Он походил на того красавца, которого я увидела тогда на заснеженной дороге. Только тот был красивым, но холодным и отстраненным, а этот знакомым и искренне заинтересованным во мне. Я проводила его взглядом.

– Так, Миражик, а теперь мы идем к другому дракону, проведать, – сообщила я дракончику, и он понял, фыркнул и посеменил вперед, словно сам уже давным-давно изучил академию вдоль и поперек.

Глава 42

В лекарском корпусе было пустынно, раненые уже давно выздоровели с помощью магии, именно поэтому я сразу услышала и узнала голос дракона и Патриции. Она-то тут откуда?

– Мы договорились обо всем! Наша свадьба спланирована до мелочей, кроме того ты уже полностью оплатил ее! – восклицала барышня, подслушивать было противно, но я ничего не могла с собой поделать.

– Да, но обстоятельства изменились, – раздраженно ответил ей Эдриан.

– То есть ты больше не хочешь на мне жениться?

– Я не это сказал, – выдохнул дракон, и кажется, смогла догадаться, что в этот момент он скривился. – Но повторяю, обстоятельства изменились. Дело не в том, чего я хочу или не хочу, а…

– Но сейчас, когда магия к тебе вернулась, твой отец сказал, не обязательно жениться на этой деревенской девке! – прервала его Патриция. – Все даже лучше, чем мы предполагали!

Я закусила губу. Магия? Он теперь обладает магией! Я его не только вылечила, но и… Миражик устал ждать, пока я толкну дверь, он нагло открыл ее и протопал внутрь.

– Что это такое? – взвизгнула невеста Эдриана.

– Как что? Дракон! Или вам не нравятся драконы? – В этот раз я решила, что раз меня считают деревенщиной, то и буду такой. Не обращая внимания на раздувшуюся от собственного мнения мамзель, подошла к Эдриану, в конце концов, я пришла выяснить, как он себя чувствует.

– Ты как? – опередил дракон мой вопрос и тут же потрепал Миражика по голове. – Какой здоровый стал. Академия его уже видела?

– Такого не спрячешь.

– Отец будет орать. – И Мираж снова получил порцию нежности от рук ректора.

– Скорее всего, – согласилась с ним.

– Я вам не мешаю? – взвилась невеста.

– Прошу тебя покинуть нас. – Я уже хотела подняться, чтобы уйти восвояси, но дракон припечатал: – Не тебя, Кайса, я прошу уйти Патрицию. Мы с тобой позже поговорим. – Эдриан поднял бровь.

Патриция, бросив на меня убийственный взгляд, вскочила. Дверь захлопнулась с такой силой, что даже Миражик внимательно глянул вслед убежавшей фурии.

– Ты слышала разговор? – Простая констатация факта.

– Только то, что вы теперь имеете возможность колдовать и нам не надо жениться. – Последнее отдавало привкусом горечи на языке. Но почему? Я ведь хотела этого. Хотела быть свободной от всяких обязательств, хотела не иметь с этой семейкой ничего общего, разорвала помолвку… Тогда почему мне сейчас так тяжело на душе? Они же все решили за меня. Точно! Вот оно!

– Слушай, Кайса, – начал дракон, но договорить я ему не дала.

– Это вы меня послушайте, – подскочила со стула, – сначала вы меня решили заставить выйти за себя замуж! Потом на нас напали! Вы даже посмели меня поцеловать! – На последней фразе даже смутилась. – Но вы не имеете права рушить мою жизнь! В конце концов я сама решу, за кого мне выйти замуж!

– Может, и нашла уже? – не удержался и поддел меня дракон.

– Да хотя бы тот же Айдан! Он маг, вполне мне подходит! Даже несмотря на то, что я из деревни.

Эдриан подскочил на кровати. Ему вообще можно так подниматься? Двинулся на меня. Ноздри расширились, казалось, вот-вот из них дым повалит, но чем ближе он подходил, тем злость его словно испарялась.

– Кайса, я не могу тебя принудить ни к чему, – дракон взял меня за плечи, – но Айдан обещал уже одной девушке свое сердце, а теперь он с тобой. Я бы не стал доверять ему.

Вырвалась из его рук:

– А кому можно доверять? – Я так злилась на себя, что не могу сдержать эти непрошенные слезы. – Вам? Вы вообще планировали жениться на мне, а потом по-тихому развестись, после того как получите свою магию. И только бог знает, как бы вы меня заставили это сделать! Ведь то, как я вернула вам возможность колдовать, вообще было случайностью. Сколько бы вы мучили меня? Бегали бы к своей Патриции или, наоборот, от нее ко мне? – Слезы душили, и я не вытерпела. – Вы ревнуете, поскольку решили, что я ваша собственность, решили с отцом меня использовать! Но знаете что? Я сыта по горло тем, что меня всегда и все используют!

После этих слов выскочила наружу, на ходу врезалась в подслушивавшую под дверями подружку дракона и пронеслась дальше, стараясь не замечать ее. И что это все означает? У меня обязательно получится, я закончу эту дурацкую академию, получу диплом, уеду далеко-далеко и никогда больше не вспомню про противных драконов!

Зашла в столовую, когда успокоилась. Миражик следовал за мной по пятам. Стоило дракоше зайти внутрь столовой, как он потянул носом и протопал в помещение, где готовили еду. Адепты продолжали шарахаться от него по сторонам.

Подруга сидела на нашем месте, недовольно сложив руки на груди:

– Что, была у него?

Кивнула.

– И гадюку его видела?

Снова кивнула, а Анита тяжело вздохнула:

– Давай уже ешь. – На кухне послышался грохот посуды и недовольные крики. – Чувствую, завтра в академии может отсутствовать завтрак.

– Думаешь, все сожрет? – Я то ли всхлипнула, то ли прыснула.

– Ты видела, как он растет? Точно все сожрет!

Мы засмеялись.

– Меня Айдан пригласил на свидание, – призналась я, когда уже практически ужин был завершен.

– Вот и хорошо, – похвалила меня подруга, – не будешь же ты зависеть от этих драконов.

Снова послышался грохот, и из двустворчатых дверей кухни вылез Миражик. Довольный, он протопал мимо столов и присел рядом прямо на пол.

– Ты видела, он снова подрос, – констатировала я, понимая, что сегодня ночью моему другу придется спать где-то на улице.

– Я буду жаловаться ректору! – Из кухни выскочил помятый и явно побежденный драконом повар, зло зыркнул на нас и буквально побежал по направлению в ректорскую.

– Нам хана! – прыснула Анита.

– А знаешь, подруга, – вдруг проговорила я, – мне уже все равно.

Глава 43

Подошедшие королевские войска отогнали нежить далеко от стен Академии, и мы наконец-то, смогли вздохнуть спокойно. Ну хотя бы на некоторое время. Есть возможность восстановиться, выспаться и вообще заняться своими делами. Даже занятия нам восстановили, хотя вот их как раз можно было и попридержать. Однако в глубине души каждый понимал, что нежить может вернуться в любой момент, и в следующий раз нам может не повезти.

Я старалась не сталкиваться с Эдрианом и его отцом, который на время вернулся в Академию, однако пост ректора не занял, оставшись в стороне. Но понимала, что рано или поздно с Гораном Кидраном придется поговорить. Хотя лично мне нечего было ему сказать.

Миражик рос буквально по часам. В комнате он находиться уже не мог, поэтому спал в столовой. И еда рядом, и места много. Повара, конечно, обходили стороной, но потом поняли, как можно использовать дракона в своих целях. Он им мясо поджаривал за считанные мгновения. Драконовый огонь у него был еще слаб, поэтому все получалось как нельзя лучше. А они ему за помощь отдавали все самое вкусное. Ну и все, что адепты не доели – Миражику было все равно, есть объедки или остатки.

Все свободное время я посвящала ему. Пока наконец Айдан не подошел ко мне как-то после обеда и не тронул за рукав, прося задержаться.

– Ты помнишь про свидание? – спросил он тихо, чтобы никто не услышал.

Я кивнула.

– Ты все еще согласна?

– Да, почему нет? Ты хороший парень, Айдан.

– Спасибо. – Он смущенно улыбнулся. – Значит, пойдем? Давай завтра? Я покажу тебе такое красивое место – закачаешься.

Миражик, которого я гладила по голове, вдруг издал странный звук и ткнулся мне в ладонь. Посмотрела на него – он словно курлыкал и толкал меня носом. Я поняла это по-своему.

– А можно и его взять? Наверное, он хочет немного погулять, тесно ему уже в стенах Академии. Может, полетать хочет.

Посмотрела на его маленькие крылышки и сама засомневалась. Умеет ли он вообще летать? Я не видела, чтобы он даже попытки такие делал. Но кто знает.

Айдан после моего вопроса словно замер на пару секунд, а потом тряхнул головой и посмотрел на дракончика.

– Боюсь, он там не поместится.

Миражик недовольно зашипел на мага, чуть огнем на него не дыхнул. Конечно, от такого слабого огня Айдан сумел бы защититься без проблем, но все равно, поведение дракончика было вопиющим. Следовало призвать его к порядку.

– Хорошо, Айдан, ты иди, встретимся на занятиях и все обсудим, хорошо? А я останусь, проведу воспитательную работу, – сказала строгим голосом, и Мираж тут же потупился.

Айдан понимающе кивнул и ушел, а я посмотрела на дракона.

– Мираж, нельзя так себя вести. Ну не взяли тебя на прогулку, что ж такого. Обещаю, что послезавтра мы с тобой обязательно погуляем, хорошо?

Дракон поднял глаза, высунул язык и часто-часто закивал. Морда была очень довольная.

– Обещай, что впредь будешь вести себя прилично.

Дракон выдохнул облачко дыма, кивнул и ткнулся мне в ладонь.

– Ну вот что с тобой делать, – рассмеялась я, принимаясь поглаживать чешуйчатую голову. – Не ревнуй, тебя я люблю больше всех.

Чмокнула дракончика в нос, отчего его морда расплылась в блаженной улыбке, и направилась на занятия. Их, между прочим, никто не отменял.

С Айданом мы договорились встретиться через два часа после окончания уроков. На мое замечание, что пропустим ужин, он лишь усмехнулся и сказал, что все уладит. Я пожала плечами – что ж, пусть улаживает. По вечерам я дико хотела есть, надеюсь, он восполнит мою потребность в еде сполна.

Айдан сказал, что мы кое-куда пойдем, поэтому одеться решила соответствующе: теплый свитер и штаны, меховая куртка и шапка. Надоели уже эти морозы, лето хочу. Травку, птичек, солнышко, а не вот это вот все.

Айдан зашел за мной и, как и в прошлый раз, вышел за ворота. Но теперь мы шли совершенно в другую сторону. Закатное солнце окрашивало небо на горизонте во все оттенки оранжевого и пурпурного, лес стоял неподвижно, тишина буквально давила на уши, мороз пощипывал лицо и руки. Но несмотря на это, было очень красиво. Я даже останавливалась пару раз, чтобы посмотреть на шикарный вид, но Айдан неизменно тянул меня за собой.

Наконец мы вышли к какой-то пещере. В похожей я нашла Миражика. Неужели…

– Айдан, там что, еще одно яйцо?

Он загадочно помотал головой и потянул меня к проему. Я пожала плечами и последовала за магом. Обещал же он показать что-то невероятное, значит, покажет.

Из проема пахнуло холодом и какой-то гнилью. Так пахла нежить. Может, потому, что как раз жила в подобных пещерах? Или наоборот, пещеры пахли так потому. Что в них жила нежить? Не знаю, но стало не по себе. Я остановилась и уперлась ногами, не желая идти внутрь темного и на первый взгляд опасного хода.

– Айдан, что там? Почему оттуда так воняет? Там опасно?

– Что ты, – он повернулся ко мне, – разве я повел бы тебя туда, если бы это было так?

Задумалась – ни разу за все время Айдан не причинил мне вреда. Я надеялась, что и этот раз не станет исключением.

– Пойдем, – шагнул он вперед и потянул меня за руку. – Не бойся, я же с тобой.

Вздохнула и пошла вперед, в темноту. Оказалось, что там не только темнота, но и тишина и теснота. Миражик бы здесь точно не поместился. Тут и я-то с трудом шла, пригибая голову. Камни словно давили, было ощущение, что тебя сжимает, ты растворяешься в этой пещере, она тебя поглощает без остатка. Свободной рукой сформировала маленький шарик света – это заклинание я освоила без труда – и пустила вперед. Теперь я хотя бы видела, куда иду. Казалось, что Айдану и вовсе не нужен свет, он упрямо шел вперед, очень уверенно и без сомнений выбирая коридор, когда они разветвлялись. Даже когда мы дошли до развилки и вышли в небольшой зальчик, не колеблясь направился влево.

Я посмотрела вверх. Мрачные своды уходили вверх, стены были покрыты белесым мхом, кое-где из щелей сочилась вода общее настроение было совсем не радостным.

– Айдан, нам еще далеко? Что-то я тут не наблюдаю ничего удивительного.

– Почти пришли, – сказал он безэмоционально и шагнул в очередную темноту, ощутимо потянув меня за собой. Пришлось идти следом. Даже если сейчас отказаться следовать за магом, сомнительно, что я найду дорогу назад. Мы шли уже довольно долго, а коридоры часто разветвлялись и были похожи один на другой. Перспектива плутать тут, пока не умру от голода или не замерзну, не прельщала.

Глава 44

Несмотря на свои слова, Айдан вел меня все дальше и дальше вглубь пещеры. Становилось все более сыро, мрачно и жутко. Приходилось нагибаться, от холода стучали зубы. Да, не так я себе представляла наше свидание.

– Айдан, ты уверен, что мы идем куда надо? Ты обещал что-то показать.

– Так и есть, идем.

Голос его был сухим и безжизненным, каким-то незнакомым. Даже немного надтреснутым, старческим, словно говорил не Айдан, а кто-то за него.

– Я никуда не пойду, пока ты не объяснишь, в чем дело!

Попыталась вырвать руку из ладони мага, но не тут-то было. Он сжал меня, словно клещами, не собираясь отпускать, лишь упорно тащил за собой. Теперь мне на самом деле стало страшно. Что происходит?

– Айдан, отпусти меня! – старалась разжать его пальцы на своем запястье, но он сжимал их все сильнее, причиняя боль, но даже не обращая на это внимания.

Стены сужались, головами мы уже касались потолка, но Айдан все тащил и тащил меня за собой, я же уже почти немела от страха. Что-то явно не так. Но что – я никак не могла понять.

Из очередного коридора, в который мы свернули, дохнуло затхлостью и смертью. Точно так же пахла нежить, когда подходила близко и можно было почуять исходящее от нее зловоние. Запах был таким сильным, что я зажала нос, меня чуть не вырвало.

– Айдан! – крикнула я и что было силы дернула руку, пытаясь выскользнуть. Но не смогла. А еще через пару секунд перед глазами предстало нечто… нечто действительно удивительное, как и обещал Айдан. Причем он тут же меня выпустил и отступил.

– А вот и ты. Ну здравствуй! – проскрежетало существо, стоявшее передо мной в неверном свете факелов.

Рваная одежда клочьями висела на теле, которое когда-то было живым, а теперь разлагалось. От него и шла та вонь, от которой слезились глаза и першило в горле. То, что существо передо мной – некромант, я поняла сразу. Глаза его горели магией, но не такой, как у личей. Да и выглядели личи иначе. А этот… Скелет, обтянутый кожей, на которой виднелись открытые язвы, в которых что-то копошилось. На голове редкие седые волосы, достававшие почти до пояса. На руках – длинные ногти, больше напоминавшие птичьи когти: жесткие, коричневато-желтые. От черт лица мало что осталось, оно было сплошь покрыто морщинами, лишь глаза жили каким-то потусторонним светом. Если бы он был живым, я бы сказала, что ему под сотню лет. Но тут… явно гораздо больше.

– Молодец! – кивнул маг мне за спину, и я оглянулась. Позади стоял Айдан, и взгляд у него был словно стеклянный.

– Айдан? – Я потрясла его за рукав. – Что происходит?

Он не отвечал, стоял молча и, кажется, даже не моргал. Это было жутко.

– Так, все, с меня хватит. Я ухожу!

Шагнула в сторону коридора, из которого вышла, но сильные руки схватили меня за локти и завели их назад, лишая возможности вырваться. Хотя брыкалась я изо всех сил.

– Отпусти, Айдан! Ты что творишь?

Но он меня словно не слышал. Просто стоял и держал, будто все это в порядке вещей. Некромант подошел ближе и дотронулся когтем до моей щеки. Я дернулась, отшатываясь. От него все еще несло тухлятиной, но к запаху я уже вроде как привыкла, а вот прикосновение показалось мерзким. Собрала всю волю в кулак, зажмурилась и попыталась обратиться к источнику, чтобы заморозить здесь все, но с ужасом осознала, что источник заперт. В неверии распахнула глаза.

Некромант явно понял, что я намеревалась сделать, и расхохотался. Стены гулко отразили эхо.

– И не пытайся, тут ты над своей магией не властна. Вернее, не своей магией. Она не твоя! – Некромант приблизился почти вплотную и выдохнул практически в лицо: – Она моя! Она принадлежит мне!

Он потянулся ко мне костлявыми пальцами, словно хотел выцарапать магию из моей груди. Я взвизгнула и шарахнулась в сторону, думая, что когти сейчас располосуют мою кожу. Но некромант лишь скользнул по одежде и, усмехнувшись, произнес:

– Нет, пока не время. Надо подождать. Мы же можем подождать?

Мы? Кто такие мы? Удивилась, а потом поняла, что он разговаривает сам с собой.

– Конечно можем. Столько веков ждали, и от нескольких минут ничего не изменится. Конечно, не изменится. Нет, мы не будем так поступать…

Он словно спорил сам с собой или с кем-то кто жил только в его голове. Страшно и печально.

– Замолчите все! – вдруг взвизгнул некромант и сжал голову ладонями, закрыв уши. – Убирайтесь! Я, великий некромант Герин, властитель всего мира, приказываю вам уйти!

Герин? Я не ослышалась? Это же о нем нам рассказывали совсем недавно. Так ему же больше пятисот лет! Оглянулась на Айдана, который все еще держал меня, чтобы не сбежала.

– Объяснись немедленно, что тут происходит!

Но он все еще молчал, так же безжизненно глядя перед собой, как и раньше. Посмотрела на некроманта – тот все еще сжимал голову руками и что-то бормотал. Принялась дергаться – бесполезно. Тогда решила спросить:

– Вы тот самый Герин? Знаменитый на весь мир некромант?

Тот заинтересованно взглянул на меня и, словно очнувшись от наваждения, важно кивнул.

– Да! Я тот самый. Могучий маг, самый сильный маг смерти в мире! Никто не смог меня победить!

Он захохотал так, что от эха содрогнулись стены, и я испугалась, что сейчас они рухнут и погребут нас под собой. Но обошлось.

– Никто, никто… Нет, вы тоже не сможете. Уйдите все… – снова забормотал он.

Точно сумасшедший. Еще бы, жить пятьсот лет в темной пещере в полном одиночестве. Вот и завелись в голове другие личности, чтобы не скучно было. Вот только мне-то теперь что делать?

Глава 45

Я снова попыталась вырваться из хватки Айдана и снова безуспешно.

– Айдан, отпусти меня, пожалуйста! – взмолилась, взывая к голосу разума или что там у него осталось. – Ты же говорил, что любишь меня, клялся в этом. И что? Прошла уже твоя любовь?

– Глупая девчонка! – визгливо захохотал Герин, и стены снова завибрировали от звука его голоса. – Неужели ты правда думала, что он влюблен в тебя? Наивная глупышка, деревенщина! Он бы никогда и не посмотрел на тебя, если бы я не заставил его. Ты для него никто, чернь, необразованная, безрукая, ни на что не способная. Надо было слушать своего красавчика-дракона, – захихикал Герин. – Он не просто так говорил подальше держаться от этого мага. Но ты не послушала.

– Но почему? Зачем я вам?

– Как только источник пробудился, я это почувствовал, да-да. Ощутил его силу. Он звал меня, молил воспользоваться его могуществом, принять в себя. И я бы принял, но был заточен в этой пещере, откуда не могу выбраться. Нужно было, чтобы сила источника сама пришла ко мне. И она пришла! Я нашел источник, выяснил, где он, взял ближайшего мага, и тот стал моими глазами и ушами. Я подсказывал ему, руководил, заставил тебя прийти ко мне! – Герин снова протянул костлявые руки, но я вновь увернулась, пальцы лишь скользнули по щеке, вызвав ощущение гадливости словно гигантская мокрица проползла. – Ты пришла! И теперь ты моя. Послушалась бы дракона, может, и осталась бы цела и невредима. А сейчас… Не судьба вам быть вместе, оба сгинете, как только завершится ритуал.

Сгинете? Как бы я ни относилась к Эдриану, но за последнее время он несколько раз спасал меня, защищал. Несмотря ни на что, я была ему благодарна. Да и тот поцелуй… Мне понравился, чего уж скрывать. Но сейчас важно не это. Герин сказал, что заставил Айдана обратить на меня внимание. Значит…

– Что ты с ним сделал? – кивнула на мага, который все еще держал меня, не давай сбежать или сделать что-то, чего не желал некромант.

– Всего лишь контроль разума. Как только мы закончим, я его отпущу.

– И что с ним будет?

– Ну, может, голова поболит немного. – Я выдохнула, но тут же напряглась снова, потому что некромант продолжил. – Или мозги превратятся в кашу. Всякое бывает…

– Ах ты…

Я брыкалась, пытаясь достать Герина ногами, но тот лишь посмеивался, глядя на мои нелепые попытки.

– Я убью тебя! Вот освобожусь и убью, слышишь? – кричала я как безумная, но некромант лишь смеялся.

– Я самый сильный маг в мире, меня не смогли убить даже сильнейшие маги мира, куда уж тебе до них, недоучка.

– Может, я и недоучка, но силы у меня хватит!

Некромант расхохотался, и стены заходили ходуном.

– Да кому нужны силы, если не умеешь с ними обращаться? Я практиковался пятьсот лет! А ты маг сколько? От силы несколько месяцев? Вон, даже ненастоящую любовь не смогла распознать. Дурочка деревенская.

– Айдан, – я вывернулась в его руках так, что теперь смотрела ему в глаза, – очнись, пожалуйста. Я знаю, ты где-то там. Борись, не сдавайся, я верю в тебя. Пожалуйста, не бросай меня. Мне страшно, – прошептала и вновь рванулась. Хватка не ослабла, лишь усилилась, но боли не причиняла. Неужели Айдан и впрямь слышит меня? – Айдан, очнись, очнись!

– Бесполезно, девочка. Он тебя не слышит. Его сознание крепко спит под мороком. Ему снится сейчас прекрасный сон, где он с красавицей-женой и детишками резвится в саду. И его жена – это не ты. – Некромант снова гаденько захихикал. – Нет, уйдите, не хочу вас слушать. Отстаньте от меня! – вновь завопил и дернулся к дальней стене, что-то бормоча и дергая себя за редкие волосы.

Что бы он ни говорил, я верила, что Айдан меня слышит. Не может сопротивляться контролю, но слышит и понимает. И именно поэтому не делает больно, хотя мог бы.

– Айдан, – горячо зашептала я, надеясь пробиться сквозь глухую стену, – если ты слышишь меня – а я знаю, что слышишь – борись. Не сдавайся. Я без тебя не справлюсь, не бросай меня, пожалуйста. Ты теперь у меня в долгу за все эти «приключения».

Айдан дернулся, на секунду выпустив меня, на мгновение взгляд приобрел осмысленность, но тут же вновь стал пустым и безжизненным. Однако я возликовала – действует! Айдан жив, в порядке и сопротивляется. Это вселяло надежду. А еще я думала о том, что Анита знает про свидание, увидит, что мы не вернулись, и доложит. А уж Миражик меня точно найдет. Да и два дракона должны без проблем выследить даже в таких запутанных коридора. Во всяком случае, я на это надеялась.

Внезапно мне пришла мысль, что нужно тянуть время как можно дольше. Дать возможность друзьям прийти на помощь. И потому решила отвлечь некроманта.

– Может, ты и самый сильный маг в мире, да только ты не знаешь, что сейчас творится за пределами твоей пещеры. По всему миру восстания нежити…

– Не знаю, – фыркнул Герин. – Конечно знаю, глупая девчонка. Ведь это я, именно я поднял всю ту нежить, которая сейчас орудует в ваших городах. И все ради одной цели, великой цели. Я пятьсот лет ждал этого момента, и вот, наконец, он настал! Я получу то, что принадлежит мне по праву, и стану непобедимым, стану властителем мира!

Он снова захохотал, и от его смеха у меня мороз прошел по спине.

– Вся эта нежить была всего лишь отвлекающим маневром. Я хотел отвлечь всех…

– От меня, – закончила я, уже поняв, что все с самого начала было спектаклем, который поставил этот безумный.

– Именно. Может, ты не такая уж глупая, как мне казалось.

– Но нежить уже почти побеждена…

– А она мне и не нужна больше. Достаточно тебя. Ты тот источник, в ожидании которого я провел пятьсот лет взаперти. Но сегодня я выйду отсюда. Ты – мой путь на свободу!

Глава 46

– Почему именно я? Я ведь никогда не хотела владеть этим источником. Мечтала стать магом, но не так.

– Глупая девчонка, – захихикал некромант. – У тебя не было выбора. Твоя судьба была предопределена твоей кровью.

– А что с ней не так?

– Все так, – ответил, потирая руки, Герин, – потому что ты потомок великого рода.

Я? Потомок великого рода? Расхохоталась, несмотря на незавидное положение.

– Я нищая безродная девушка из деревни. Что за бред ты несешь? Совсем с ума сошел в своей пещере?

Героин резко приблизился почти вплотную, и вонь разлагающегося тела ударила в нос. Я отвернулась.

– Источник выбрал тебя не зря, – прошипел он. – Ты дала ему своей крови, и он проснулся! Проснулся для меня!

– Ничего я никому не давала, – воскликнула и осеклась. В памяти промелькнуло воспоминание, как я сбежала в лес, нашла какой-то колодец, порезалась… И ведь правда, сразу после этого меня и молнией ударило, и зима настала. Так это что же, не колодец был. А тот самый источник? Так вот что это была за молния! Сила вырвалась из источника и переселилась в меня.

– Ладно, допустим, но все же почему я? – нещадно тянула время, надеясь на помощь.

– Я же уже сказал, – раздраженно бросил некромант. – Нет, все-таки ты глупая. Зря я надеялся. Во всем виновата твоя мать.

– Мать? Она-то тут причем? Она умерла много лет назад.

– Умерла. Но передала тебе свою кровь. Ведь она потомок моей любимой Одетт…

На этом имени голос некроманта дрогнул. А я вылупила на него глаза. Чего? Мама – потомок той самой принцессы, о которой нам рассказывал магистр? Да быть того не может.

– Глупости какие, – буркнула я, – мама была дочерью обычного лавочника и крестьянки.

– Именно, – согласился Герин. Вот только тот лавочник носил в себе кровь Одетт.

– Но как? – Мне и правда было интересно, кроме того, помогало тянуть время. Хоть Айдан все еще держал меня, я уже не вырывалась, и он чуть ослабил хватку, давая больше свободы движениям. Это хорошо, поскольку руки уже стали затекать. – Нам сказали, что род прервался почти век назад.

Некромант хихикнул.

– О-о-о, один из потомков Одетт оказался очень… любвеобильным. И у него на стороне родился ребенок, о котором никто не знал. Даже дама сердца, не знала, от кого родила ребенка, потому что была дамой лишь по названию – легкого поведения. Ребенок тот вырос в нищете, потом сбежал, добился всего сам, открыл мелкую лавочку в маленьком городке и передал ее по наследству своему сыну. А тот – своему. У этого последнего и родилась дочь – твоя мать.

Вот это поворот!

– И она знала, кем является?

– Нет.

– А кем был мой отец? Она мне никогда не рассказывала.

– А это, милая моя, совсем другая история.

– Расскажешь?

– Только если получу от тебя то, что мне нужно! – ощерился он, являя свету гнилые пеньки зубов.

– Ну уж нет! – попыталась сложить руки на груди, забыв, что Айдан все еще держит меня. Дернулась, и он схватил меня крепче. – Как только ты получишь то, что тебе нужно, ты выкинешь меня, как ненужную куклу. Или вообще убьешь.

– Возможно… – не стал отрицать некромант.

– Так что если хочешь что-то получить, рассказывай! – топнула, задрав подбородок. – Хочу хоть перед смертью узнать правду.

Герин расхохотался. Эхо гулко прошлось по коридорам и вернулось.

– Ну ладно, твоя взяла. Пятьсот лет ждал, могу и еще несколько минут потерпеть.

Я фыркнула. Ну еще бы. Однако надежда, что спасение прибудет вовремя, хоть и теплилась еще, но таяла с каждой минутой. Я не смогу долго удерживать его. Не то чтобы я дорожила этим чертовым источником – он мне только беды принес. Но умирать – а что ритуал закончится именно этим, я не сомневалась – не хотелось. Некстати вспомнился поцелуй Эдриана, его мягкость и настойчивость, тепло его тела, и эмоции. Что захлестнули меня тогда. Нет, умирать точно не хочется. Вот хотя бы разок еще он меня поцелует, потом можно и умереть. А сейчас…

– Рассказывай!

– Твой отец был богатым и знатным, полюбил твою мать, но ему прочили в жены другую, более подходящую по статусу. Конечно, дочь лавочника не пара дворянину, да еще и обладавшему кое-какой магией. Но молодые были так увлечены друг другом, что им было плевать на все. Эх, молодость, любовь… – вздохнул некромант, и впервые в нем проступили человеческие черты. – В общем, когда твоя мать понесла, отец пришел к семье и повинился. Сказал, что не намерен отказываться от своего ребенка. Родители были в ужасе и ярости. Заперли его, а за твоей матерью отправили наемника. Решили, если ее не станет, то все наладится. Но твой отец сбежал и успел как раз вовремя – наемник уже собирался убить твою мать, но отец бросился наперерез, и стрела, предназначенная ей и тебе в ее чреве, пронзила грудь влюбленного юноши. Он упал замертво, наемник, поняв, что натворил, скрылся, а твоя мать, оплакав любимого, поспешила сбежать. Взяла другое имя, поселилась далеко от тех мест, родила тебя и воспитывала одна, пока не встретила твоего отчима. Всю жизнь она боялась больших городов, что ее могут найти и убить, заодно и тебя. Но не знала, что родители любимого не перенесли смерти сына и скончались. Некому было ее искать…

Вот это история. Кому рассказать – не поверят. Мало того что моя мать – потомок принцессы, так еще и отец – дворянин с магическими способностями. Даже не знаю, это мне повезло так или наоборот.

– Ну так что, ты довольна?

– Да. Но у меня есть еще два вопроса. Первый – откуда вы все это знаете, если провели последние пятьсот лет тут? – обвела взглядом пещеру.

– Деточка, мертвые – моя стихия. Они мне много чего рассказывают…

– И… мои родители? – В горле вдруг пересохло, и я скорее прохрипела это, чем сказала.

– А ты думаешь, откуда я знаю всю эту историю? Я следил за потомками Одетт с того дня, как она умерла. И хотя я не мог выйти отсюда, для беседы с мертвыми расстояния неважны.

– Второй вопрос: как звали моего отца?

– О нет, этого я тебе не скажу. Если останешься в живых – найдешь сама. А нет… тогда тебе и без надобности.

– И чего ты от меня хочешь?

– Ты должна отдать мне силу источника добровольно! – Глаза его хищно сверкнули. – В этом случае у тебя есть шанс остаться в живых.

– А если нет?

– Ты все равно мне его отдашь. Я знаю тысячи способов «уговорить» тебя.

– Забирай, – глухо проговорила я. – Ничего хорошего он мне не принес, одни разочарования…

Глава 47

Стоило мне это произнести, как почувствовала небольшой толчок и услышала очень тихий шепот: «Не отдавай!» Голос Айдана! Неужели?.. Оглянулась, но никаких изменений не увидела. Те же стеклянные глаза, тот же невидящий взгляд, руки по-прежнему крепко держали меня за локти. Но мне же не померещилось? Вгляделась в пустые глаза и в глубине разглядела маленькую искорку сознания. Ура! Айдан меня услышал, он здесь!

Мне сразу полегчало, будто камень с плеч упал. Конечно это не спасение, но все же чуть спокойнее.

– А знаешь, – сказала Герину, который уже обрадованно потирал руки, готовя какие-то склянки для ритуала, – я передумала. Не отдам себе свою силу.

Руки некроманта дрогнули, Герин выронил склянку и нахмурился. В глазах заклубилась тьма.

– Ну раз не хочешь по-хорошему, будет по-плохому. Ты, – кивнул Айдану, давай ее сюда, – и указал на какое-то сооружение посреди залы, похоже на алтарь.

Я забрыкалась, не желая идти, куда велено, и тут снова услышала шепот на грани слышимости, как будто прямо у меня в голове: «Не бойся, подыграй».

Я поняла и принялась кричать:

– Отпусти меня немедленно! Слышишь? Айдан! Пусти!

Я старалась вырваться, но делала это не слишком яростно, поскольку понимала, что и Айдан уже играет роль. Он держал меня совсем слабо, для видимости. И мне сложнее было не вырваться, чем наоборот.

– Глупая маленькая девочка! Он тебе не услышит, его больше нет, теперь он почти нежить, как и я. Как только я заберу твою силу, он навеки станет моим рабом!

Некромант снова расхохотался, и на этот раз вдалеке послышался шум от падающих камней, а нам на головы посыпалась пыль. Эх, хорошо бы завалить его камнями, а самим сбежать, но тогда и нас завалит. Ну уж нет. Надо найти другой выход. А еще я расслышала кое-что еще: голоса. Тихие, далекие, но голоса. Тут кто-то есть!

– Айдан, – прошептала я очень тихо, надеясь, что он меня услышит, а некромант нет, – надо что-то придумать. Я знаю, что помощь на подходе.

Он еле заметно сжал локоть, и я поняла: Айдан меня услышал.

– Я натравлю на тебя драконов! – крикнула как можно громче, надеясь, что люди в коридорах меня услышат. – Они тебя испепелят!

– Я бессмертный! – взвизгнул Герин. – Меня невозможно убить. Я все равно заберу у тебя то, что принадлежит мне. И если понадобится – я это из тебя выцарапаю.

Он протянул руки с когтями ко мне, и я толкнула его ногой. Он отлетел к стене, а потом, заревев, кинулся ко мне. Но не успел меня коснуться, как завизжал: руку объял драконовый огонь. Слабенький, но все равно причиняющий сильную боль. Посмотрела в сторону прохода – в нем стоял злющий Миражик и смотрел на некроманта испепеляющим взглядом. Вот только он был гораздо меньше размером, чем когда я видела его последний раз. Что случилось?

Герин потушил огонь, и тьма в глазах стала такой глубокой, что в ней, казалось, тонуло все. Она начала вырываться из глазниц и собираться вокруг некроманта и протягивать щупальца к Миражику.

– Мираж, беги! – крикнула, боясь за дракончика, но он и не думал уходить.

– Ты этого дракона имела в виду? – пророкотал он. – Глупая…

– Нет, не этих. А нас! – раздался голос Эдриана, и на пороге появился он и его отец.

– Я самый сильный маг в мире! – Голос некроманта поднялся к потолку и словно растекся по всему помещению. Снова посыпалась пыль. – Я бессмертен! Меня нельзя уничтожить, глупые создания!

Тьма стала заполнять помещение. Я почувствовала, что мои руки свободны и оглянулась на Айдана. Он улыбался, глаза снова были полны жизни.

– Мне страшны никакие драконы! Я обладаю силой, неподвластной вам, мелкие людишки! – Голос гремел, сыпались уже мелкие камешки, а не только пыль.

Миражик зло фыркнул, набрал воздуха, увеличился в размерах и дыхнул огнем на некроманта. Тот засмеялся, но тут Эдриан с отцом тоже дыхнули огнем, даже не оборачиваясь.

– Кайса, берегись! – крикнул Эдриан, увидя, что несколько щупальцев тьмы уже подобралось почти вплотную.

– Я кину щит.

Впервые за все это время раздался голос Айдана, показавшийся мне музыкой. Я ощутила волну магии и увидела полупрозрачный щит, возникший вокруг меня.

– Айдан, их тоже, – показала на всех трех драконов, которые жгли и жгли некроманта, а тот лишь хохотал.

– Двигайся к ним ближе, – крикнул он мне в ухо, потому что вокруг вдруг стало так шумно, что я не слышала даже собственного голоса.

Я маленькими шажками направилась к драконам, и стоило им оказаться в пределах щита, как он словно поглотил их, втянув внутрь.

– Кайса, нам нужна твоя помощь, – крикнул Эдриан, умоляюще глядя на меня. – Без источника нам его не победить.

На этот раз я даже не возмутилась и не обиделась: повод действительно весомый. Открыв доступ к источнику всем четверым, стояла, держась одной рукой за Айдана, другой – за Эдриана, потому что с каждым мгновением все больше слабела. Я чувствовала, как магия утекает из меня, но улыбалась, видя, что некромант, который сначала лишь смеялся, все больше хмурится. Тьма не могла пробиться сквозь щит, который удерживал Айдан, а драконовый огонь плавил уже не только некроманта, но и стены пещеры. Камни становились жидкими, стекали на Герина, словно заковывая его в броню. Но сколько бы некромант ни кричал, что бессмертен, было заметно, что его фигура становится зыбкой, словно растворяется в воздухе.

Я почувствовала, что падаю, и опустилась на колени.

– Кайса! – кинулся ко мне Эдриан. – Нам надо прекратить, она слабеет.

– Нет! Продолжайте! Уничтожьте его! – с трудом проговорила я, вливая в них новую порцию магии. – Сделайте все, чтобы это сделать, не обращайте на меня внимания. – Взглянула в глаза склонившегося надо мной Эдриана. – Иди, им нужна твоя помощь. Я так хочу!

Слабость становилась все сильнее. Сил держать глаза открытыми уже не было, поэтому я сильнее уцепилась руками за мага и дракона и закрыла глаза. Почувствовала на лице мокрый шершавый язык. Миражик пришел поддержать меня, но я прошептала:

– Помоги им.

Чуть приоткрыла глаза: дракончик явно метался между мной и магами. Я кивнула на них, и Мираж, бросив на меня печальный взгляд, вновь повернулся к некроманту и с удвоенной силой принялся поливать его огнем. Герин упал на колени, все еще пытаясь заставить тьму пробить щит, но не мог. Последнее, что я видела перед тем, как потерять сознание – это как некромант упал и тело его запылало.

Глава 48

Очнулась я в лекарской комнате. Сразу узнала ее по запаху лекарственных трав и витражным окнам. Стоило открыть глаза, как Миражик стал радостно лизать мне лицо, а рядом раздался голос Аниты:

– Кайса, ты очнулась?! – Подруга тут же подбежала ко мне и попыталась обнять. – Ой, прости, – тут же извинилась, наверное, думая, что мне больно.

– Да ничего…

Боли я не чувствовала, была только слабость. Причем не физическая, а словно душевная. Я не понимала, в чем дело, пока не посмотрела на Аниту. Ее лицо было виноватым.

– Кайса, прости, у тебя теперь нет источника магии. – Увидев, что я подняла брови, поспешила объяснить: – Ты настолько исчерпала свои силы, что… – Она развела руками.

– Что с некромантом?

– Мертв! – воскликнула Анита. – Благодаря тебе. Без тебя бы они не справились.

– Это правда. – В лекарскую вошли Горан Кидран с Эдрианом. – Если бы не источник, Герину удалось бы взять верх. Благодарю тебя. – Он поклонился, и Эдриан последовал его примеру.

– Главное, что вы его уничтожили. – Я облегченно выдохнула. Не хотелось бы узнать, что он все еще жив и через некоторое время, возможно, опять будет строить какие-то козни. Хватит с него и этих пятисот лет, достаточно пожил.

– Но теперь у тебя нет источника, – с печалью в голосе проговорила Анита. Я посмотрела на подругу.

– Знаешь, я его и не хотела, если честно, никогда. Он достался мне по случаю. – Решила не рассказывать никому ни о матери, ни об отце. Это слишком личное, не обязательно даже друзьям знать. – И разочарований я от него получила больше, чем пользы. – С укором взглянула на Эдриана, и он виновато потупился. – А теперь я свободна.

– Несмотря на то, что у тебя нет источника, тем не менее ты маг, в тебе есть магия. – Говорил это Горан удивленно. – Я никогда не слышал о таком. Ты рождена без магии, потом получила источник, лишилась его, но магия осталась. Чудеса, да и только. Но что мы знаем об источниках… – пожал он плечами.

А вот я подозревала, откуда вдруг у меня взялась магия. Ведь отец был магом, а мать – потомком мага. Так что гены просто взяли свое.

– Кстати, вся нежить по всей стране, стоило некроманту умереть, просто рухнула замертво, – рассказала Анита с горящими от восторга глазами.

– Значит, нападений больше нет? – Все трое отрицательно покачали головами. – Здорово. Я рада. Хоть какая-то польза от источника. А еще я очень устала и хочу спать.

Это была чистейшая правда. Глаза слипались, сознание уплывало. Закрыла глаза, услышала, как Эдриан с отцом прощаются и говорят, что зайдут проведать позже. Анита тоже ушла, остался один Миражик, который прильнул головой к моей руке и так замер. И я заснула, убаюканная его размеренным дыханием.

Когда проснулась, дракончика не было, а рядом сидел Эдриан. Лицо осунулось, под глазами залегли тени. Видно, что он очень устал, видимо, не спал какое-то время. А сейчас дремал, склонив голову и сложив руки на груди. Он сидел так близко, что я смогла поднять руку и провести кончиками пальцев по щеке. Он мгновенно встрепенулся, схватил мою руку и сжал в ладонях.

– Кайса… Я хотел поговорить с тобой. Ты позволишь?

И вот как отказать? Голос такой просящий, жалобный. Я вздохнула и кивнула.

– Когда впервые тебя увидел, подумал, что тебе здесь не место. И не потому что ты не маг, а простая девушка из деревни. – Он помолчал несколько секунд, словно собираясь с мыслями. – Ты была как странное, неземное создание. Ворвалась в мою жизнь, как ураган, вьюга. Бросила в лицо колким снегом, обдала пронизывающим холодом. Мечта, принявшая реальный образ. Когда отец сказал, что мы должны пожениться, чтобы ты открыла во мне магию, я возразил ему просто потому, что не хотел использовать в таких низменных целях. – Видя, что я уже открыла рот, чтобы кое-что сказать, приложил палец к моим губам и попросил: – Подожди, дай мне договорить, пожалуйста. – Я кивнула, и он продолжил: – Но несмотря на это, я… Ты мне понравилась, – горячо зашептал он, глядя в глаза, – с самой первой минуты. И я хотел, очень хотел назвать тебя своей женой. Даже готов был врать, что ты мне нужна только из-за магии. Прости меня. Я больше никогда не буду пытаться тебя использовать и никогда не обижу. Знаю, ты меня не любишь, но это ничего не значит. Я люблю тебя. И хотя сейчас магия во мне открыта и жениться мне не обязательно, предложение остается в силе. Если ты хочешь… – вопросительно взглянул на меня.

Я не знала, что ответить. Его исповедь затронула что-то в душе, что-то очень глубоко похороненное и забытое. Словно какая-то нить, которая до этого момента была порванной, а сейчас вдруг восстановилась. Забота, нежность, которых я так давно не ощущала, сейчас вдруг прорезались в его голосе, я жадно впитывала их всем своим существом. Последний раз я ощущала подобное только при жизни мамы.

И все же я не считала себя вправе ответить согласием. Для брака мало чувств одного человека. Нужны двое. Во всяком случае, я так думаю.

Именно это Эдриану и озвучила. К счастью, он все понял.

– Что ж, как я и сказал, мое предложение в силе. Если ты когда-нибудь решишь, что хочешь связать со мной судьбу, ты знаешь, где меня найти. – Он обвел руками помещение. – Ты свободна.

Он наклонился и прикоснулся губами к моему лбу. А я вдруг вспомнила свои мысли в пещере некроманта. Как хотела перед смертью еще хоть раз ощутить прикосновение его губ к моим. Поэтому потянулась и сама поцеловала его. Он от неожиданности на мгновение замер, а потом с жаром ответил.

– Это ничего не значит, – сказала, как только смогла оторваться, – на данный момент я не хочу выходить замуж. Передо мной теперь открыт весь мир, я хочу столько всего увидеть. Но я подумаю, обещаю.

– Понимаю. Прощай, Кайса. Надеюсь, ты найдешь, что ищешь.

Он развернулся и вышел, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Глава 49

Вскоре ко мне пришла Анита и привела Миражика. Меня все еще интересовал вопрос, как он смог уменьшиться, чтобы пройти в пещеру, но никто не мог на него ответить. Видимо, так сильно было желание помочь мне, что магия сжалилась.

Мы с подругой провели вместе пару часов. Она рассказала, что было в мое отсутствие. Мне казалось, что прошло много времени, но на самом деле мы с Айданом отсутствовали всего несколько часов. Однако, если бы Шири не зашла к Айдану с желанием поговорить и все прояснить наконец в их отношениях, возможно, все бы закончилось иначе.

На этих слова Миражик недовольно фыркнул.

– ах, ну да, как же я забыла. Он ведь тоже молодец. Когда ты не вернулась за полночь, он прискакал ко мне, перебудив полкорпуса своим топотом. – Она засмеялась. – Выломал дверь, разбудил и потащил за собой в чем была, я даже халат накинул не успела. Показал пустую кровать, тут я и поняла, что дело нечисто, и сразу отправилась к ректору. Вернее, к его сыну. Вернее… в общем, к драконам пошла. Высказала свои опасения, они взяли Миражика и приказали взять след. Что было дальше – не знаю, они велели приготовить лекарскую и дежурить на случай необходимости. Вот так… – Она развела руками. – Остальное у них спрашивай.

И спрошу. Но сейчас меня больше интересовало другое.

– А Айдан? Как он? – Тревога не отпускала. Все-таки это все из-за меня.

– Да в порядке он, – махнула Анита рукой. – Лекари его осмотрели – отделался легкой головной болью.

– Повезло, – протянула я, вспомнив слова некроманта о том, что мозг может превратиться в кашу. – Где он?

– обещал прийти, как только тебе станет лучше. Хочешь его видеть? – Кивнула. – Я позову. Мираж, останься.

Дракончик важно кивнул, а я рассмеялась. Вот ведь…

Через несколько минут в лекарскую вошли Анита, Айдан, на пороге маячила Шири. Я кивнула ей, мол, заходи. Она подошла и смущенно встала рядом.

– Айдан, ты как?

– Кайса, ты как?

От одновременного вопроса мы все рассмеялись. Айдан – немного натянуто, Шири – виновато.

– Ты первая, – сказал Айдан, улыбаясь.

– У меня все хорошо. Вчера была сильная слабость, сегодня уже лучше. – В подтверждение я приподнялась на подушках и села. Голова немного закружилась, но я не подала вида. – Скоро все будет в порядке.

– Неудивительно, ты же отдала весь источник. Бесконечный источник! – Шири проговорила это наполовину удивленно наполовину восхищенно. В глазах ее плескалось явное уважение.

– У меня не было выбора. Зато теперь точно все будет хорошо. Ты как, Айдан?

Он снова улыбнулся.

– Все нормально. Голова еще некоторое время поболит, но ничего смертельного или опасного. Сказали, мне повезло.

– А ты что-нибудь помнишь?

Он замялся, кинул взгляд на Шири, но потом все же ответил:

– Почти все, кроме часов в пещере до того момента, как очнулся. Помню, как мы вышли из академии, и на этом все. А потом куда-то словно провалился и никак не мог выбраться. Только твой голос вытащил меня наружу, иначе бы я там застрял. Спасибо.

– Вообще-то именно из-за меня с тобой все это и случилось.

Я пересказала друзьям все то, что рассказал мне Герин, и они то охали, то ахали, то изумлялись, то злились. Я опустила лишь часть с моими родителями, остальное рассказала в подробностях.

– Но почему ты? – задала Анита вопрос, которого я боялась. Но сделала вид, что не имею понятия и пожала плечами.

– Кто его знает? Разве магия подвластна людям? Она сама решает, в ком быть.

– Это точно, – согласился Айдан, а сам посмотрел на меня долгим взглядом. Неужели догадался? Хотя кого это должно волновать? Это моя личная жизнь.

– Я еще хотел извиниться за то, что наговорил тебе всякого тогда, на полянке. Знаешь, мне всегда нравилась Шири, мы скрывали наши отношения, но теперь я не знаю, как оправдаться перед вами обеими. Я люблю Шири, – Айдан искоса посмотрел на нее, – но тебе предлагал выйти за меня замуж. И как честный человек…

– Так, стоп, – остановила его. – Ты был под контролем разума, дела и говорил то, что тебе приказали. И я прекрасно понимаю, что ты меня не любишь и никогда не любил. Да, ты более подходящая партия для меня, чем Эдриан – слишком благородных кровей этот дракон, – но я была бы последней дрянью, если бы разрушила ваше счастье. Я же вижу, как вы друг на друга смотрите. И тебе не за что просить прощения. Давайте все останемся хорошими друзьями. Это возможно?

Шири резко подошла и порывисто обняла меня, не говоря ни слова. Но мне они и не были нужны. Я и так понимала, что они созданы друг для друга.

– Спасибо, – наконец подала голос магичка, – и прости, что относилась к тебе плохо.

– Но ты ведь не знала, что Айдан под воздействием.

– Не знала, но должна была злиться на него, а не на тебя. Ты же не виновата. Даже если бы он делал это по собственной воле, это все равно его решение, не твое.

– Что было, то прошло. Давайте забудем это все как страшный сон. – Я улыбнулась и посмотрела на друзей. – Чем займемся, как только я отсюда выйду?

– А чего ты хочешь? – спросила Анита.

– Я хочу путешествовать. Правда, денег у меня на это нет, но я ведь не безрукая. Могу в дороге чем-то подрабатывать. В конце концов, немного магии у меня осталось, могу лечить или жонглировать шариками на потеху публике.

– А знаешь, я тоже хочу путешествовать, – внезапно сказала Анита. – Учеба скоро заканчивается, и мы сможем несколько месяцев отдохнуть.

– Отличная идея, – воодушевилась я. – А вы? – кивнула айдану с Шири.

Они переглянулись и покачали головами.

– Нет, мы не поедем, – ответил маг, – я заканчиваю последний курс, мне предложили хорошую должность при дворе. А еще…

– Дай я скажу, – перебила его магичка, – мы с Айданом решили пожениться. – Она прильнула к его плечу и посмотрела влюбленными глазами.

– Ой, я так рада за вас, – захлопала в ладоши.

– Надеемся, вы будете на нашей свадьбе?

– Конечно. Уедем после нее, так ведь?

Анита кивнула.

Внезапно через витражное окно прорвался яркий луч света, окрашивая лекарскую в разноцветные блики. Анита подошла к окну и распахнула створки, а потом ахнула.

– Что там?

– Ты должна сама посмотреть. Это невероятно.

Айдан помог мне встать и подвел к окну. А там… насколько хватало глаз раскинулся темный лес, шелестевший новой листвой, внизу зеленела лужайка, снег стремительно таял, сверкая каплями на траве, словно тысячи драгоценных камней высыпались из чьей-то шкатулки. Я подставила лицо под теплые лучи и улыбнулась. Источника больше нет, мороз ушел вместе с ним, и теперь все будет действительно хорошо.

Эпилог

Год спустя

– Ну что, скучали?

Мы с Анитой воззрились на друзей, ждавших нас на пороге своего дома. За год Шири похорошела, расцвела, Айдан возмужал, и смотрелись они прекрасно.

– Конечно скучали, проходите скорей, мы вас ждали.

За ужином мы с Анитой рассказывали о том, где побывали. Этот год нам обеим принес незабываемые впечатления. Сначала Анита хотела вернуться к началу занятий, но потом подумала, что хочет еще немного отдохнуть, написала ректору, прося на это разрешения, и тот, памятуя о том, какую жертву я принесла ради спасения мира, разумеется, разрешил нам отдыхать столько, сколько нужно. Вот мы и отправились дальше. Побывали и у других рас. Какие-то были дружелюбны, какие-то не очень, гномы так вообще не пустили к себе, да и пещеры я как-то невзлюбила после того случая с Герином, так что была даже рада. А вот украшения гномской работы очень полюбила. Искусны они и в ковке металла, и в огранке камней, и в изготовлении всяких магических артефактов. Так что приобрела я себе кулон-артефакт, который собирает природную магию и накапливает в себе, в виде дракона, держащего в лапах красивый голубой камень. Гномы сказали, что он символизирует землю, на которой мы живем, но что-то кажется мне, соврали. Почему вдруг эта земля круглая? Я сколько ездила, нигде никаких закруглений не видела, как и края. Вот ведь фантазеры…

Шири с Айданом рассказывали о своей жизни. Последний раз мы видели их на свадьбе, оба были хорошенькими, как куколки. Но сейчас я видела, как они оба повзрослели, да и за собой замечала изменения. И это к лучшему.

Айдан служил при короле на хорошей должности, все-таки сильные маги всегда ценятся. Шири закончила учебу на год позже и теперь работала в одной магической конторе, которая оказывала услуги аристократии и любому, кто мог заплатить. Какие это услуги, Шири не сказала, лишь с улыбкой пожала плечами, а выпытывать мы не стали. Раз не говорит, значит, либо не может, либо не хочет. Так тому и быть.

– Какие у вас планы? – спросил Айдан после ужина.

– Я хочу вернуться в академию, доучиться и пойти лекарем в клинику, что недавно открылась в соседнем городке. Мне там так понравилось. И меня ждут, всего-то год осталось.

– А ты? – Шири посмотрела на меня.

– Пока не знаю. Съезжу в свою деревню, побываю на могиле матери. Да, я помню, что от деревни ничего не осталось, но кладбище-то на месте.

На самом деле я хотела найти могилу отца. Пока мы путешествовали, я пыталась выяснить его имя. Ведь Герин его так и не назвал. И я почти узнала. Нужно лишь съездить к одному человеку, который точно скажет все, что мне нужно.

– А потом? – спросила Анита. Ей о своих планах я тоже не рассказывала.

– Не знаю, пока не думала об этом.

Об Эдриане друзья тактично молчали, а я сама не стала говорить, что за этот год думала о нем неоднократно. Он прочно поселился в моих мыслях, мечтах и снах. За это время я поняла, что если испытываю к нему и не любовь, то точно что-то похожее. Вот только нужна ли я ему еще? Да, он сказал, что предложение всегда будет в силе, но ведь мог устать ждать, найти себе другую. Да и Патриция там рядом, чем не невеста?

Буду ли я с ним – вопрос, на который у меня пока нет ответа. Вот найду могилу отца, потом поеду в академию, увижу Эдриана и решу.

Погостив несколько дней, я покинула гостеприимный дом друзей и отправилась на поиски. Несмотря на то, что точно знала, где искать, заняли они у меня гораздо больше времени, чем я планировала. Так что освободилась уже к началу зимы.

На фамильном кладбище было тихо, лишь снег скрипел под ногами. Подошла к могиле, где надгробие обнимал плачущий ангел, и присела рядом.

– Привет, пап. – Слезы полились сами собой. – Ты меня не знаешь, мама… Она хоть и не говорила о тебе, но любила тебя, я это чувствовала всегда. И не виню ее за то, что не сказала правду. Я была слишком маленькой, а ей хотелось меня защитить. Но вот я здесь, спустя столько лет. Прости, что нашла тебя только сейчас. Я была у мамы. Надеюсь, вы сейчас вместе и счастливы. А мне надо искать свой путь. И свое счастье.

Посидев еще немного, встала. Ноги занемели, и я еле шла. Сразу вспомнилось, как полтора года назад я примерно так же возвращалась домой от того самого «колодца желаний», оказавшегося источником магии. Улыбнулась – как давно это было.

Теперь мой путь лежал в академию. Дорога до нее заняла еще несколько дней, за которые я передумала много и нафантазировала еще больше. Но к чему я была абсолютно не готова, так это к тому, что у настежь распахнутых ворот академии увижу Эдриана в образе дракона, который тренировался с еще одним драконом. Явно более молодой, голубой с темными прожилками, он обдавал Эдриана пламенем, а тот шутя уворачивался. Меня они не видели, а я остановилась, разглядывая двух красавцев. Я уже догадалась, что вторым драконом был Мираж, которого, уезжая, оставила на попечение академии.

Они меня не увидели, а почуяли, и оба повернулись. Замерли на пару мгновений, а потом превратились в людей и побежали ко мне. Я впервые видела Миражика человеком. Красивый юноша с очень светлыми волосами и яркими голубыми глазами остановился в метре от меня и не решался подойти. Но я улыбнулась и раскинула руки, и он буквально упал в них.

– Мираж! Как я рада тебя видеть. Дай-ка разгляжу тебя вблизи. – Он отстранился, а я оглядела его со всех сторон. – Хоро-ош. Красавчик. Небось, все девушки твои?

Он смущенно улыбнулся.

– Есть такое, – ответил за него Эдриан, который остановился в нескольких шагах и просто смотрел. Жадно смотрел, оглядывая меня с головы до ног, словно впитывал.

Я потрепала Миражика по волосам и шепнула:

– Мы с тобой позже еще поговорим, хорошо? – Он кивнул. – А теперь оставь нас, пожалуйста.

Он понятливо глянул на меня и тут же скрылся, оставляя нас с Эдрианом наедине. В воздухе повисла неловкость. Никто из нас не решался начать первым. Я тоже разглядывала его: стал еще красивее, только в глазах печаль. Наконец, он сказал:

– Хорошо выглядишь. Отпуск явно пошел тебе на пользу.

– Да, я старалась отдохнуть. Забыть весь ужас, который случился.

– Получилось?

– Вполне.

– Это хорошо. А к нам какими судьбами? Хочешь продолжить обучение? С этим проблем не будет…

Быстро подошла и положила палец на губы, призывая к молчанию, как он год назад.

– В академию я хочу, да. Тем более Анита тоже здесь. Но вернулась не поэтому. Я приехала к тебе, если ты все еще этого хочешь… Хочешь?

Вместо ответа он схватил меня в объятия и крепко поцеловал…

Через месяц мы сыграли свадьбу. Скромную, без пафоса. Позвали только его отца и моих друзей. Но это был лучший день в моей жизни. На свадьбе я спросила Горана, почему академия носит такое странное название – Академия магического желания. Он рассмеялся и ответил, что, когда ее основали, был конкурс на самое нестандартное название. Вот кто-то и предложил. Внезапно этот вариант понравился основателю, и его утвердили.

Уж не знаю, что было в голове того, кто предложил такое странное название, но в отношении меня оно оказалось пророческим. Загадала желание оказаться подальше от жалкого существования, которое влачила, – и оказалась здесь. Желание исполнилось.

Посмотрела на Эдриана. Лучи солнца играли в его волосах, и казалось, словно драконовый огонь пляшет среди прядей. Не знаю, у кого как, а мое желание – рядом, мой любимый муж-дракон.

Content

Клэр Вирго
Академия магического желания

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Эпилог