Ольга Копылова

Невеста звёздного принца

Глава 1

Желание избежать одной ошибки вовлекает в другую

В далеком прошлом в другой части Галактики

– Вот сюда заводите. Потом толкаете. Мягко, но уверенно… И глубже. Ага. Правильно. Теперь назад… Нет, нет, не настолько далеко. Так не удержать позицию…

Голос мужчины за моей спиной был спокойным и рассудительным, даже когда я не всегда верно выполняла распоряжения. Мои руки, вцепившиеся в штурвал на рулевой панели, взмокли от усердия и осознания ответственности, а глаза не отрываясь смотрели в черную даль, усыпанную точками звезд.

– Видите, досточтимая Инили-тиала, насколько наше королевство ушло в сторону от звездной дороги? – продолжал наставник, указывая на боковой экран, где устройство контроля вычерчивало траекторию перемещения. И она на самом деле отклонилась на пару градусов от запланированного положения. – Это некритично, конечно, но лучше подобного не допускать. Сейчас главный рулевой скорректирует маршрут, и вы попробуете снова… Лечь на прежний курс!

Краткий приказ, поворот головы в сторону молчаливо ожидающих распоряжений специалистов координационного узла, и те немедленно приступили к своим обязанностям.

В ожидании продолжения практики я позволила себе расслабиться. Убрала руки от вспомогательного штурвала, незаметно вытерла ладони о брюки и откинулась на спинку кресла. Глаза непроизвольно оглядели помещение, хоть и видела я его не раз и не два – каждые стандартные десять дней сюда прихожу.

Огромный зал с прозрачным потолком и передним щитом для удобства пилотирования. На обзорные панели, расположенные по бокам от рулевых мест, проецируется все, что невозможно видеть собственными глазами.

Наше государство размещается на гигантской летающей в космосе платформе, и логично, что жизненно важный узел управления находится в ее передней части. От его работы зависит функционирование всей платформы, но он настолько мал и смещен вниз, к основанию, что все остальное громадное пространство королевства отсюда даже не окинуть взглядом.

Зато если подняться по лестнице и выйти за пределы непроницаемых стен через массивные створки дверей центра управления полетом, то глазам откроется защищенное обширным силовым куполом пространство: дорога, поля с травянистыми растениями, лес, озера, маленькие поселения и город…

– Досточтимая Инили-тиала, вы готовы? – напомнил о себе наставник. – Продолжайте.

Я бы с удовольствием повторила попытку, да только не успела. Кулон-связничок переливчато пискнул и голосом отца произнес: «Ини, бросай все дела, мы тебя ждем во дворце. Разговор очень важный, возвращайся поскорей».

– Простите, уважаемый Риш-яр… – Вылезая из кресла под прицелом осуждающего и разочарованного взгляда наставника, я чувствовала себя виноватой, словно не следую просьбе родителя, а бессовестно сбегаю с занятия по собственной инициативе.

Впрочем, кроме учителя, на мой уход никто внимания не обратил. Разве что на маленькой площадке у входа в центр управления ко мне тут же подъехал небольшой летар – мой личный, удобный и быстрый, я на нем сюда прибыла. Да еще двое ожидающих меня охранников, коротавших время за игрой-головоломкой, тут же вскочили из-за стола, чтобы забраться на свои летары. Представляю, как им не хотелось бросать начатое! Только-только открыли половину игровых фишек, дальше самое интересное пойдет, а тут я так не вовремя…

Перекинув ногу через сиденье, я обхватила руками рулевую часть своей машины и прижалась к ней грудью. Большего от меня не требовалось – умная техника без подсказок помнила путь. Обтекатель защищал от ветра, под днищем мягко шуршал потревоженный воздушной подушкой песок, а над головой медленно темнел свод – подсветка силового купола снизила свою мощность, имитируя начало условного вечера.

Слева от дороги, до самого берега протяженного озера, шла песчаная полоса, справа возвышался лесной массив. Видимая бескрайность пространства, которая лишь создает иллюзию свободы. Увы, но любое звездное королевство ограничено размерами его платформы.

Словно в подтверждение моих мыслей, «природная» территория быстро сменилась городской окраиной. Здесь высотные здания теснились, занимая целые кварталы – закономерно, ведь свободные площади очень дороги. Да и для наших жителей несвойственно расточительство и желание казаться лучше, чем они есть, а невысокий трехэтажный дворец родителей – это скорее дань истории и традициям. Необходимость компактного размещения правящей семьи давно назрела, а освободившиеся площади целесообразно использовать под посадки растений или новые дома. Однако отец даже слышать о переустройстве дворца не желает, считая его символом незыблемости нашей династии, и поэтому городские дома растут ввысь до тех пор, пока им хватает пространства под куполом. Возможно, к моменту, когда бразды правления перейдут к брату, проблема станет настолько острой, что он примет более рациональное решение.

Полностью доверяя автоматике летара, я не следила за дорогой, а вот по сторонам смотрела с удовольствием. Нижние этажи домов привлекают внимание яркими, броскими светящимися вывесками и эффектно оформленными витринами. Здесь располагаются частные магазинчики, увеселительные заведения, скромные кафе, шикарные рестораны, салоны красоты. Те жители, что свободны от работы, проводят тут дни и ночи – прогуливаются, отдыхают, общаются, знакомятся, флиртуют и… и шумно ссорятся.

Последнее настолько не сочеталось с обычно приятными впечатлениями, что привлекло мое внимание. Двери увеселительного заведения, мимо которого я как раз проезжала, широко распахнулись, осветив проезжую часть и окатив улицу энергичным ритмом музыки, неразборчивым гомоном голосов и яростным криком: «Стой, воровка!»

Услышав этот громкий голос, даже я вздрогнула, что уж говорить о выбежавшей из бара девушке. Она не оглядываясь со всех ног бросилась бежать вдоль здания. Следом за ней выскочил мужчина. Видимо, тот самый обворованный, хотя, если судить по внешнему виду, красть у него особо-то и нечего – одежда небогатая, волосы подстрижены совсем коротко, плечи широченные, коренастый. Больше похож на работягу, решившего пропустить стаканчик-другой веселящего огра. Может, его лицо имело аристократические черты, но я видела только бритый затылок; возмущенный побегом злоумышленницы, мужик мчался за девицей со скоростью едва ли не большей, чем развивал мой летар.

Беглянка повернула за угол дома, ее преследователь тоже, а путь во дворец лежал прямо. Проводив глазами удаляющуюся пару, я на несколько мгновений замешкалась, а потом ударила по тормозам. Двигатель предупреждающе затрещал, но сбавил обороты, позволяя мне переключиться на ручное управление и развернуть летар. Догнавшие меня сопровождающие тоже притормозили, выжидая, когда я продолжу движение.

Как принцесса, я не имела права остаться безразличной к конфликту. Какими бы ни были причины перебранки, непозволительно так грубо обращаться со слабой девушкой. К моему слову обязаны прислушаться, спасение несчастной много времени не отнимет.

Повернув назад, я пропустила встречный поток летаров и, вырулив на боковую улочку, едва разглядела вдалеке прижавшиеся к стене здания фигуры. То есть одну прижатую, а вторую – силой ее удерживающую. Прибавила скорость, стараясь побыстрее добраться до места. Но когда приблизилась и остановилась, поняла, что в моем вмешательстве необходимости уже нет: мужчина вдруг резко согнулся, отступая и прижимая руки к паху, а девушка, перебежав улицу, нырнула под арку во двор соседнего дома.

– Какова стерва, а? – заметив меня и моих спутников, пожаловался пострадавший. В его голосе больше не было угрозы, лишь досада и желание наказать нахалку. Пусть даже это будет всего-навсего обвинение: – Продажным девкам не место в порядочном королевстве! Примите меры, досточтимая. Подобные ей одним своим присутствием в Яре вредят вашей репутации.

– Я разберусь. – Мне ничего не оставалось, как утихомирить жалобщика, почтительно склонившегося в поклоне. Впрочем, возможно, причина была иной – после удара он просто-напросто был не в состоянии разогнуться.

Вновь включив автоматическое управление, я позволила технике продолжить путь во дворец. Сама же, пока была возможность, следила за якобы потерпевшим, оценивая его дальнейшие намерения. И судя по взятому им направлению движения, это был все тот же бар – участок жандармерии, куда мужчина мог обратиться по поводу кражи, находился в другой стороне. То есть однозначно у него не имелось реального повода обвинять девушку.

«Или же сам не был образцом порядочности и боялся попасть в поле зрения жандармов», – мелькнула еще одна догадка. Очень уж физиономия у мужика была бандитская. Неприятная. Внушающая опасение. Шрам на щеке, одутловатые щеки, маленькие бегающие глазки.

Мысленно приободрив себя, я прогнала нехорошие мысли прочь. Ну какой еще бандит? Бандиты далеко, в космосе, у них свое королевство – прибежище, и с нами они не контактируют. Не осмелятся связываться с теми, кто находится под покровительством и защитой Шейраза. А это просто трудяга, который получил травму на производстве. И, видимо, огром злоупотребляет, потому видок не самый приятный. А я просто предвзято к нему отнеслась, заметив агрессию по отношению к девушке.

Похоже, подобная подозрительность досталась мне от отца. Он тоже постоянно беспокоится за мою безопасность и никуда не отпускает без охраны. Хотя явных причин для подобной осторожности я не нахожу. Чего мне бояться в родном королевстве? Оно ведь не такое уж большое по сравнению с другими. Здесь каждый житель на виду, а королевская семья традиционно пользуется уважением и почетом, нет у нас ни оппозиции, ни недовольных властью или социальным строем. В таких условиях объяснить наличие охраны можно разве что желанием подчеркнуть мой статус.

Из-за вынужденной остановки до дома я добралась с опозданием. Не успел двигатель летара заглохнуть, как кулон-связничок вновь ожил, сердито осведомляясь, где меня носит и почему я до сих пор не в тронном зале. Нетерпение отца вкупе с тем, что меня оторвали от важных практических занятий, заставило бросить летар у широкого крыльца и бегом подняться по ступеням.

Коридоры, облицованные блестящими белыми панелями, казались бесконечными. Светильники вспыхивали, указывая путь. Ковры заглушали шаги. Придворные, отвлекаясь от разговоров, вежливо кланялись, провожали заинтересованными взглядами и вновь возвращались к своим делам. Никого не смущало отсутствие на мне традиционного наряда. Принцесса остается таковой даже в повседневной одежде.

Заметив меня, один из слуг-караульных почтительно склонил голову и потянул за ручку дверь тронного зала, предупредительно распахивая створки.

– Ини, наконец-то! Мы тебя уже заждались, – раздался негромкий голос, едва я ступила на покрытый мозаикой пол.

Отец, расположившийся в центре ряда сидений для королевской семьи, одарил меня приветливым взглядом и поманил рукой.

И вот что странно: мало того что он был не один – за его спиной стояло несколько министров и их секретарей, так еще и мачеха с братом сидели рядом. Просто обычно, когда собирался семейный совет в таком расширенном составе, меня предупреждали заранее. А тут совсем уж поспешно и неожиданно все организовали.

Поэтому я в некотором недоумении шла к ним через зал. Кстати, самый древний, если верить легендам, именно в нем принимал титул короля самый первый правитель королевства. Правда, у многих в достоверности этого факта были сомнения. Все же шесть тысяч стандартных циклов[1] огромный срок, а зал и дворец наверняка успели не единожды перестроить. С другой стороны, наша платформа до сих пор в исправном состоянии и требует лишь незначительного ремонта, хотя ее создали намного раньше.

Мозаики на стенах, изображающие звездное небо, свод потолка, освещенный огромным круглым светильником, пушистый ковер на полу. Здесь не было ни единого намека на современные технологии и достижения прогресса – никаких экранов, точечной подсветки, полимерных покрытий. Зал, словно застыв во времени, жил своей историей и древними традициями. Даже воздух казался другим – каким-то тяжелым, величественным.

– К чему такая спешка? Что-то случилось?

Приблизившись к родителям и министрам, я замешкалась, но все же решила сесть, вроде нет в совещании ничего официального, что требовало бы от меня соблюдения этикета.

– Случилось, – ликующе и оттого подозрительно откликнулась просиявшая мачеха. И от ее довольного вида по спине прошелся легкий холодок – ее улыбка, сколько себя помню, не единожды становилась для меня предвестником неприятностей. – У нас огромная радость. И все королевство разделит ее вместе с нами!

– Вы ждете ребенка? – сорвался с моих губ единственный пришедший на ум радостный повод. Я знала, как отец мечтает о втором сыне.

И лишь когда сказала, опомнилась, с сомнением посмотрев на ее незаметный живот. Но все же Вьянна, в повседневном нежно-розовом платье с мягким лифом и поясом, вполне могла лишь недавно узнать о своем положении. И потому отказаться от корсета.

Прекрасные, изысканно подведенные косметикой зеленые глаза мачехи посмотрели на меня с недоумением, опустились вниз, перебежали к не менее опешившему от моего предположения потенциальному отцу и снова вернулись ко мне.

– Нелепая шутка, милая, – поджав полные губы, укорила Вьянна. – Зачем нам еще один наследник? Он лишь внесет смуту в политическое устройство, претендуя на власть. Твой брат прекрасно справится, и ему ни к чему конкуренты. Правда, дорогой?

Говорила она о своем сыне, моем кровном брате по отцу, а в завершение необычайно ласково обратилась именно к супругу. Я же сокрушенно вздохнула – мачеха им умело манипулирует, всегда добиваясь того, чего хочет. Моя мама, судя по рассказам няни и придворных, была совсем другая.

– Ини, как моя дочь, ты абсолютно права, но как будущая правительница должна думать глобально. Наши субъективные «хочу – не хочу» совершенно неуместны, когда речь идет об интересах королевства, – величественно кивнул папа, не подавая вида, что сам не раз сетовал на необходимость жертвовать личным в угоду политике. – Так что причина для радости у нас иная.

Я в растерянности подняла на него взгляд, встретясь с серыми глазами, обрамленными едва заметной сетью морщинок. Отец, хотя уже немолод – пятьдесят стандартных циклов немалый срок, почти половина жизни за спиной, – однако выглядит прекрасно. Сильные мышцы, крепкое тело, этого даже под одеждой не скрыть. Темные, как древесина тумраза, волосы, без намека на седину. Он всю свою жизнь посвятил благополучию Тиалы и способен править очень долго. Такого достойного правителя еще поискать, но… Но и отца мог утомить груз ответственности.

– Найрис станет королем Тиалы вместо тебя и нашел себе неве…

Закончить фразу не успела, мои слова заглушило скептическое восклицание брата: «Не говори глупостей, Ини!» Он нервно дернулся и в явном смущении провел рукой по волосам, таким же темным, как у отца. Однако под строгим и требовательным родительским взглядом снова выпрямился и расправил загнувшиеся кружевные манжеты парадного костюма.

Ну да, как-то необдуманно я спросила. Прекрасно ведь знаю, насколько его тяготит перспектива стать правителем, а с поисками невесты он и раньше не спешил. Но ради отца Найрис обязан поддерживать образ достойного преемника. И не должен показывать свою слабость и растерянность перед подданными. Тем более на виду у министров.

– И кого же тогда поздравлять? – пряча неловкость, негромко спросила я, понимая, что обе мои версии с треском провалились.

– Отрадно, что о себе ты думаешь в последнюю очередь, – похвалил отец, видимо стараясь меня поддержать. – Ты всегда была скромна и заботилась о благе других. Но на сей раз твоя добродетель будет вознаграждена. Судьбе не нужно спрашивать о твоих желаниях, чтобы их исполнить. Принц Шейраза станет твоим мужем.

Принц Шейраза?!

В голове возникла звенящая пустота, словно меня оглушило гравитационным прессом. Даже мыслей не было, лишь липкое ощущение чего-то неприятного. Может, того, что непомерно велика честь и ответственность – стать невестой наследника главного королевства, гаранта всеобщей безопасности?

– Для тебя это важное испытание, – продолжал папа, пользуясь тишиной в зале, потому что все затаили дыхание в ожидании, а я молчала. – Однако нашему скромному королевству выпал шанс породниться с настолько влиятельной династией! Разумеется, Темрин-шейраз не влюблен в тебя, вы же не были знакомы лично, и он, как не связанный семейными узами мужчина, предпочитает свободные отношения. Но ему уже давно пора остепениться и задуматься о собственной семье, о благе Шейраза и королевств-вассалов. Я уверен, ты сделаешь все, чтобы его взгляды на жизнь изменились. Ты же настоящая красавица и умница. Дальновидная, внимательная, тактичная, интересная собеседница. Ты справишься. Сначала завоюешь его доверие, потом симпатию, и, наконец, он тебя по-настоящему полюбит.

– Это не его решение? – выдавила я, поняв из речи родителя главное: наследник не жаждет моего присутствия рядом с собой.

Брат набрал было воздуха в грудь, чтобы ответить, но отец не дал ему ничего сказать, предупреждающе взмахнув рукой.

– Его, – уверенно заявил он. – Но ты должна понимать разницу между желаемым и действительным. Династические браки заключаются из политических соображений, поэтому логично, что вместо любви в этом случае есть лишь прагматичный расчет и разумное действие. Последнее проявляется не только в решениях, но и в поступках. У принца немало недоброжелателей, так что, как осмотрительный мужчина, он может публично делать вид, что создание семьи вообще не входит в его планы. И постарается этим защитить свою избранницу от врагов. Поэтому и тебе следует вести себя осторожно. Ты ведь не хочешь стать удобным рычагом давления на своего мужчину? Поэтому не следует афишировать свой статус невесты и не стоит раздражать жениха, лишний раз напоминая ему о его вынужденном отказе от свободы в пользу брачных уз. Если ты будешь излишне навязчивой и не проявишь должной деликатности, он может изменить свое решение. Потенциальных невест и в других звездных королевствах достаточно.

– Я поняла, папа, – вынужденно подтвердила я, потому что он замолк, ожидая ответа. Мысль выйти замуж за того, чей внешний вид я представляю лишь по рассказам отца и придворных, побывавших в Шейразе и лично знакомых с наследником, мне не слишком нравилась, но…

Но это мой долг принцессы. Воспитывали меня соответствующим образом. Я с раннего детства знала, что когда-нибудь покину Тиалу, составив партию наследнику какой-нибудь правящей династии, и всегда спокойно к этому относилась. Чего же сейчас, когда неизбежное случилось, бунтовать?

Вот в таком расположении духа семейство и отправило меня в мои покои. Собираться. Путешествие предстояло скорое и продолжительное.

В парадном зале королевского дворца Тиалы, где продолжался семейный совет

– Как это понимать?! Зачем вы солгали Ини? – не выдержал Найрис, едва двери за сестрой закрылись. – Почему не сказали настоящую причину полета?

– Девочке не обязательно знать правду, – поморщился от чересчур громкого заявления его отец. – Естественней себя поведет. Спокойнее. Будет полагать, что ее задача всего лишь очаровать принца. Ей не придется мучиться при мысли о своей ответственности за результат и об ожидающих всех нас проблемах, если она не сможет стать женой будущего правителя Шейраза.

– Незачем вообще было связываться с этими проходимцами, – покачал головой принц. – Тогда бы не пришлось втягивать Ини в ваши придворные интриги.

Взгляд Ранниара – правителя Тиалы – сверкнул неудовольствием. Пальцы обхватили подлокотники кресла, корпусом он подался вперед, разворачиваясь, чтобы лучше видеть своего неуступчивого обвинителя.

– Тебя забыли спросить! – Король сердито поджал губы. – Ты под стол пешком ходил, когда возникла необходимость не зависящей от Шейраза защиты.

– У доминирующего королевства слишком большие амбиции и запросы, – поддакнул один из министров, стоявших за спинами представителей правящей семьи. – И если в противовес ему появляются те, кто не требует многого, то выбор очевиден.

– И в итоге какой выгодой это обернулось! – в тон ему подхватил второй министр. – Мы уплатили Адьяру вполовину меньше, чем Шейразу, за одну и ту же работу. А две новые планеты принесли доход, в три раза превышающий расходы.

– Зато теперь аппетиты ваших союзников подросли, они стрясут с нас все, что недополучили прежде, – не скрывая своего скептического отношения, прямо заявил Найрис. – Все приобретенное им и отдадите. Еще и своим добром приплатите, лишь бы проблем не возникло.

– Не придется отдавать, если Инили справится со своей задачей, – заметил Ранниар.

– Все равно я считаю, что незачем было называть ее официально выбранной невестой! Ведь Темрин-шейраз не собирается жениться. Сомневаюсь, что он вообще знает о существовании Ини…

– Вот и хорошо! – оборвал его гневную отповедь король. – Не знал, так узнает. Будет ему сюрприз. Неожиданность всегда притягательнее, чем ожидаемое.

– А то, что моя сестра может оказаться в глупом положении, вас не волнует?

– Найрис, мальчик мой, хватит, – вмешалась, остужая накал страстей, королева. – Что ты опекаешь ее, как маленькую девочку? Если не начнет заявлять каждому встречному, что она невеста, то не окажется. А если начнет, значит, поделом ей.

Возражать матери принц не стал, – проявил уважение, хотя по-прежнему был против махинаций с участием сестры. Он понимал, необходимость что-то предпринять, чтобы упрочить позиции и не оказаться в опале, действительно высока как никогда. Еще немного, и будет поздно принимать меры – бандиты забудут о требованиях и перейдут в наступление. Захват Тиалы в этом случае самый реальный сценарий. Но и настолько бесцеремонно использовать Ини тоже казалось ему неэтичным.

– Пусть Шейраз убедится в нашей лояльности, а там видно будет, – примирительно похлопал сына по руке король. – Когда твоя сестра очарует принца и станет его женой, все наши проблемы решатся одним махом.

– А если Темрин останется к ней равнодушен? Или прознает о твоих договоренностях с бандитами и отыграется на Инили? Ты хоть представляешь, что в этом случае ее ждет?

– Он не узнает. Не устоит перед обаянием Ини, – не желая принимать иных вариантов, упрямо припечатал король. Министры торопливо закивали, соглашаясь со своим сувереном, а королева многозначительно улыбнулась и мило проворковала:

– Я поговорю с девочкой, научу, как правильно себя вести, чтобы с гарантией добиться желаемого.

Ее супруг, видимо вспомнив впечатляющее поведение его когда-то будущей невесты, ободряюще пожал женские пальчики.

– Я уверен, что ты, Вьянна, станешь достойным примером для Инили. Ты заменила моей девочке мать, к твоим советам она прислушается.

Найрис, не понимая, чем могут быть полезны женские хитрости, нахмурился, перебирая возможные варианты спасения сестры. Наконец, сообразив, что, по сути, не понимает, как путешествие будет организовано, обстоятельно осведомился:

– А кто в числе сопровождающих?

– Никто. Летит только Инили.

– Ты хочешь отправить принцессу без положенного ей по статусу окружения? – изумился принц.

– Делегации нам ни к чему! – отрезал король. – Телохранителей более чем достаточно. Куда важнее незаметность, небольшой одиночный корабль не привлечет столько внимания, сколько представительный с почетным эскортом. К тому же, пока адьярцы не знают о моих планах, путь будет безопасным.

Найриса подобные гарантии не убедили. Чувствуя тревогу и сознавая, что не имеет права вот так все доверить посторонним, принц тряхнул головой, разметав такие же, как у его отца, темные волосы, и заявил:

– Я поеду вместе с сестрой! Если Темрин женится, то я со спокойной совестью оставлю ее с мужем. Если нет – заберу Ини обратно в Тиалу.

– Пусть так. Твое право, – обменялся взглядом с женой, но не стал возражать Ранниар. – Для тебя это станет хорошим жизненным опытом. Наладишь новые контакты, посмотришь на Шейраз, пообщаешься с другими союзниками. Для будущего короля важно оценить политическую обстановку изнутри.

И если королева, несомненно, переживала за судьбу Найриса – отъезд нелюбимой падчерицы это одно, а потеря сына для Вьянны намного тяжелей, – то король рассуждал иначе. Да, наследник у него единственный, но если мальчишка покажет себя настоящим мужчиной, от его путешествия будет реальная польза. Ну а если погибнет или проявит себя слабаком… У них еще есть возможность и время родить и воспитать нового преемника.

В это же время в Яре – городе-столице Тиалы

– Аррис, ты куда?

Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры. Ну вот! Сейчас начнется… «Куда тебя снова несет на ночь глядя? Завтра на работу тебя не добужусь! Опять ты свои ужасные брюки надела! Волосы хотя бы в нормальную прическу уложи, а не этот свой нелепый хвост»… И, наконец, коронное: «Я тебя последний раз предупреждаю – возьмись за ум! Кто ты у меня – порядочная девушка или сорванец? Тебе замуж давно пора!»

Закатив глаза к низкому серому потолку, я торопливо сунула ноги в ботинки и сдернула с вешалки куртку. Поспешно пробежала пару шагов до кухни, совмещенной с гостиной, перекрыв путь направившейся ко мне родительнице.

– Я ненадолго, мам, – быстро выпалила. Чмокнула ее в щеку и, пока грозное приказание «не ходи в обуви по квартире» не донеслось до ушей соседей, рванула обратно к выходу.

– Возвращайся вовремя! Только попробуй вернуться после рассвета – не впущу! – все же раздалось ласково-напутственное, прежде чем я успела выйти.

– Опять тебя воспитывает? – выразительно кивнув на закрывшуюся дверь, посочувствовал Дьерик. Отделился от выкрашенной коричневой краской и заляпанной плохо отмытыми черными разводами стены, с которой до этого практически сливался своим камуфляжным комбинезоном, и шагнул на металлические ступени лестницы, начиная спускаться.

– Что она сделает? Самое большее очередную нотацию выдаст, – фыркнула я, натягивая куртку. Прыгая через ступеньки и приседая, завязала шнурки на ботинках. Наконец сладив с обувью и одеждой, поравнялась с другом детства и приветственно ткнула его кулаком. – Верт сказал, где мы сегодня играем?

– Размечталась! – Дьерик, потирая ушибленное плечо, покосился на меня, но комментировать мальчишеские замашки не стал. – Куш-то накопился немалый. Подсказки получим только на месте сбора. А то найдутся недовольные, скажут, будто мы нечестно победили. Ты только не подставься, как в прошлый раз. Обидно же, до финала оставалось всего ничего.

– Если бы идиот Верт не сунул записку этому уроду в баре, все бы по-другому сложилось! – возмутилась я. – И ладно бы тот ее в наружный карман положил, так нет же, во внутренний убрал. Пришлось чуть ли не вешаться на мужика, чтобы обыскать и найти. Сам понимаешь, за кого меня приняли. Еле ноги унесла! А ты, кстати, вообще сбежал, меня бросил!

– Я не бросил, – оправдывался раздосадованный горе-напарник. – Просто жандармов испугался. Появились из ниоткуда, как по команде.

– Это не жандармы были, – просветила я невнимательного типа. – Это дворцовая охрана. Принцессу свою пасли.

– Да какая разница! Все они одинаковые, – буркнул тот. – Не то сказал, не так посмотрел… Разговор у них короткий.

Лестница наконец закончилась. Сорок семь этажей еще не самая ужасная перспектива. В этом нам с мамой повезло. Вон семья Дьерика вообще на сто пятом живет. А лифтом мы только на подъем пользуемся – экономим. За спуск приходится платить больше, а подняться наверх стоит намного меньше.

Массивная входная дверь натужно скрипнула, выпуская нас в надвигающийся вечерний полумрак. Плотный, душный, вязкий, наполненный специфическими ароматами выхлопов, пробивающихся с подземного уровня. Ветра, способного их развеять, здесь никогда не было, воздух лишь условно считался свежим, а район – пригодным для комфортной жизни. Близко стоящие дома давили своей громадой, оставляя для жителей совсем немного простора – крошечные дворики, заполненные отнюдь не дорогущими деревьями, а редкими скамейками и мусорными бачками. Лишь звездное небо над головой напоминало о том, что в этом мире есть иное – свобода и пространство.

Само собой, это только нам так не повезло. В Яре были и другие районы – более чистые, технически продвинутые, с растениями и свежим воздухом, но… Но дорогие, чтоб королю Ранниар-тиалу пусто было! Таких денег у наших семей и в помине не было. Нудная работа по сортировке производственных отходов в подземных уровнях оплачивалась по минимуму, жалких грошей хватало лишь на покупку еды, скромной одежды и оплату самого непритязательного жилья. Потому мы с Дьериком и участвуем в Игре – если удастся найти спрятанный приз, можно надолго забыть о проблемах и изменить свою жизнь.

Скромный взнос – невеликая плата за участие. Зато победитель получит весь накопленный куш. А если учесть, что прошлые четыре Игры выигрыш никому не доставался, да еще и с учетом сегодняшних взносов игроков, сумма получается более чем солидная. Чтобы прибрать такую к рукам, можно на любые ухищрения пойти, любой опасностью пренебречь. У Игры, конечно, есть правила и ограничения, но суть их лишь в том, чтобы не препятствовать поискам других участников. Все остальное – арест, травмы, порванные вещи, испорченная репутация – проблемы исключительно самого игрока.

– Ну и повылазило их! – разочарованно присвистнул Дьерик, который, в отличие от меня, не предавался мечтам, а смотрел по сторонам.

На месте сбора толпилось десятка три желающих попытать счастья. Пестрая разношерстная компания переминалась с ноги на ногу в ожидании.

– Зато взносов сколько! Не дрейфь, прорвемся! – оптимистично отозвалась я. Мертвой хваткой вцепилась в рукав напарника и, расталкивая игроков, потащила его к центральному возвышению. Вовсе незачем стоять в отдалении и прислушиваться к негромкому голосу Верта. Этак можно и пропустить что-нибудь важное.

– Все собрались? – едва мы оказались рядом, поинтересовался организатор – молодой, но старше нас циклов на десять, наверное. Чем именно он занимается вне Игры, никто не знал, но, судя по качественной черной куртке, добротным штанам и новеньким берцам, Верт вовсе не такой оборванец, как мы. – Тогда вот вам, ребятки, обещанный сюрприз: тот, кто победит в этой Игре, получит не только деньги, но и контракт на выгодную работу. Наш спонсор вновь проявил заинтересованность в тех, кто достойно себя проявит.

– Ну ты и загнул! Да кому нужны такие бездари, как мы? Ему заняться больше нечем? – негромко хохотнул кто-то справа от меня.

Скосив глаза, я разглядела тощего остроносого светловолосого парня в дешевом эластичном комбинезоне, который делал его похожим на обтянутый кожей скелет. Мне на работе точно такую же спецодежду выдают, только я в свободное время предпочитаю носить другие, пусть и недорогие вещи. А у него, видимо, даже на это не хватает денег.

– Я не трепло, Стайдик, – спокойно отреагировал на его выпад Верт. – Если что обещаю, то знаю наверняка.

Парень промолчал, но сделал скептическую гримасу.

– Если сомнений больше нет, – добавил организатор, – тогда… Игра начинается!

В тот же вечер в комнате принцессы Тиалы

Замерев перед гардеробом, я с сомнением и основательной растерянностью рассматривала висевшие на вешалках наряды. Много. Столько в багаж не влезет.

Перевела взгляд на стоящие у моих ног сумки. Объем более чем ограниченный. А ведь нужно еще и обувь положить, и другие личные вещи, и…

Стук в дверь прервал мои размышления. Не дожидаясь ответа, в комнату заглянула Вьянна и вкрадчиво поинтересовалась:

– Инили, дорогая, к тебе можно?

– Можно, – вежливо откликнулась я, не слишком довольная, впрочем, привыкшая к ее бесцеремонности. – Правда, мне некогда, я готовлюсь к поездке.

– Ранниар просил, чтобы я с тобой поговорила по-женски… Ну, ты понимаешь.

– О чем? Простите, не понимаю, – притворилась я, снова повернувшись к своим платьям. Очень уж не хотелось впустую тратить драгоценное время и секретничать с мачехой.

– Какая же ты недогадливая! – с деланым сочувствием вздохнула Вьянна, уселась на диванчик и приглашающе похлопала по нему ладонью. – Иди сюда. Присядь. Я научу тебя, как быстро очаровать жениха.

Поняв, что выбора она мне не оставляет, я послушно подошла к Вьянне. Это в раннем детстве я пыталась спорить и возмущаться, пока не поняла, что за этим всегда следует наказание. А потом стала осмотрительней, предпочла иную тактику: сделать все, что от меня требуют, тактично согласиться, поблагодарить, клятвенно пообещать, а в итоге поступить по-своему. Не всегда удавалось провести мачеху, но, по крайней мере, я избегала конфликтов.

– Слушаю, – изображая максимальную заинтересованность, впилась взглядом в ее лицо.

– Значит, так… – Вьянна, удовлетворенная результатом, сосредоточилась, переходя к сути. – Возьмешь самые соблазнительные наряды. Никаких брюк и нейтральных цветов. Мужчину нужно впечатлить с самой первой встречи.

– А в дороге? – растерянно пробормотала я. – На корабле-то для кого мне наряжаться? К тому же необходимое можно и после прилета купить. Зачем везти лишнее?

– Ты не безнадежна, – похвалила мачеха. – Разумеется, мода Шейраза может отличаться от нашей, а у их мужчин, возможно, другие вкусы. Присмотрись, как там принято одеваться. Но это определенно касается лишь платьев, а вот…

Она с видом заговорщицы вытащила из-за спины маленький сверток, я с неподдельным любопытством посмотрела на обернутый золотистой бумагой крошечный пакетик. Что там? Упаковка слишком миниатюрна для одежды. Украшение?

– Открывай! – широко улыбаясь, приказала Вьянна.

Заинтригованная, я быстро развернула обертку и в недоумении уставилась на упавшие на мои колени белые кружевные тряпочки. Невесомые, тонкие, такие, что дунешь – улетят.

Осторожно захватив одну двумя пальцами, подняла и… Кровь бросилась в лицо. Так стыдно мне еще никогда не было.

– Это… – выдавила хрипло.

– Да! – радостно подхватила мачеха. – Самое дорогое нижнее белье, которое только можно найти! Тиала не зря славится своим кружевом. Ты в нем будешь настолько обольстительна, что ни один мужчина не устоит!

– Вы предлагаете мне ходить полураздетой? Практически голой? – едва смогла выговорить я.

– Нет, что ты! – протестующе замахала руками дарительница. – Я не закончила! Ты должна быть манящей и загадочной. Не так сложно играть с мужчиной и подстроить случайное подглядывание. Пригласить принца к себе и перепутать время, не успев одеться полностью. Ему достаточно будет один раз тебя в этом увидеть, чтобы потерять голову и зациклиться исключительно на одном желании – затащить тебя в постель. А твоя задача привлекать и ускользать, соглашаться и отказывать. Пока он не сдастся.

– Спасибо, – поблагодарила я, надеясь, что язвительный тон в моем голосе не будет столь очевиден, как в мыслях.

– Не за что, дорогая. Мы же одна семья, – проворковала Вьянна, забирая свой сюрприз. Аккуратно сложила, вернула в упаковку и, наклонившись, положила в боковой карман моей дорожной сумки. – Теперь точно не оставишь. А почему ты сама собираешься? – спохватилась, сообразив, что я в комнате одна. – Отчего Ледайлу не позвала? Она твоя фрейлина, нечего ей бездельничать.

– Я справлюсь, – спокойно объяснила я. На самом деле не такая уж сложная задача – уложить вещи в сумки. А Леда, хоть и хорошая девчонка, но станет больше отвлекать расспросами, чем помогать.

– Ладно, твое дело, – с выражением беспомощности на лице милостиво разрешила мачеха.

Она встала, видимо намереваясь уйти, но, вспомнив что-то, остановилась, вновь оборачиваясь ко мне.

– На корабле тоже никаких брюк! – припечатала веско. – Не расслабляйся! А то потом по привычке забудешься и при принце наденешь какую-нибудь непривлекательную дрянь. Когда соберешься, я сумки проверю.

Вот теперь, сказав все и окончательно испортив мне настроение, грациозно заскользила к двери.

Ничего не поделаешь! Вот он, тот случай, когда притворство не дало нужного эффекта. Пусть ссоры я избежала, но придется выполнить распоряжение и морально настроиться на досмотр. Иначе мачеха вышвырнет то, что ей не приглянется, и положит вместо «неправильных» вещей другие платья, на свой вкус. А он у нее специфический. По крайней мере, мне фасоны, которые она предпочитала, никогда не нравились – чересчур открытые декольте, глубокие вырезы на спине, обилие кружев. Пусть все это и прикрывалось полупрозрачной шалью, но…

Некоторое время спустя в апартаментах принца Тиалы

Занятый сборами, как и его сестра, Найрис никак не мог выбросить из головы мысли об обмане, а из души поганое ощущение, что он – предатель. Такой же молчаливый заговорщик, как и все остальные, который в лицо желает счастливого замужества, а за спиной рассуждает о выгодах использования Инили.

Механически открывая створки и выдвигая ящики с изящной инкрустацией, практически не глядя вытаскивая и бросая в сумки вещи, парень размышлял вовсе не о том, что ему понадобится во время путешествия.

Удастся ли прикрыться слабой девушкой от гнева Шейраза? Каковы шансы, что Темрин влюбится? Думается, они весьма призрачны. Ини, конечно, привлекательная девочка, но может оказаться не в его вкусе.

Что тогда делать? Ведь план отца именно на этом построен. Если они вернутся ни с чем, вряд ли он будет доволен. Но это даже не самое страшное. Правда о связях с Адьяром всплывет, Тиала станет опальным королевством, а с Шейраза станется устроить смену власти и поставить во главе новую династию. За кого тогда Инили замуж выйдет? За какого-нибудь сборщика мусора? Или за работягу с производства?

Картина так явственно возникла перед глазами, что Найрис, замерев, скрипнул зубами. С трудом отогнал неприглядный образ будущего и с остервенением рванул очередную дверцу, едва не сорвав ее с петель.

Разве Ини должна расплачиваться за чужие ошибки? Разве сестра связалась с бандитами? Разве она поверила в их порядочность? Отвратительно! Эти министры еще смеют хвалиться своими сомнительными успехами и поддакивать отцу. Мнимая выгода обернулась серьезными проблемами, но никто не признает ошибок и выводов не делает. Мало того, еще и лгут девочке! Мужчины смелы настолько, что перекладывают ответственность на женщину. Куда это годится?

Нет уж! Пусть это и нарушение воли отца, который запретил сыну открывать правду сестре, но он так не может поступить! Расскажет, а там… Пусть Ини сама решит, как поступить. Если откажется от полета, так тому и быть – станем искать иное решение. По крайней мере, это порядочно. Правильно.

Приняв решение, надолго Найрис в комнате не задержался. Оставив багаж кое-как собранным, решительно покинул свои покои. Шел по коридорам дворца, не замечая ни старинных картин в драгоценных рамах, ни растений, украшающих стены, ни дорогой отделки – все это казалось ему само собой разумеющимся, привычным, не заслуживающим внимания. А в свете недавнего обмана Инили складывалось впечатление, что он сохраняет эту роскошь от разорения ценой счастья сестры. А быть должником принц Найрис не привык.

– Най! – остановил его на полпути ласковый женский голос.

Невольно замедлив шаг, принц обернулся. И только теперь заметил в боковой нише, мимо которой прошел, неясный темный силуэт, скрытый в полумраке, куда не проникал яркий свет. Была видна лишь изящная рука, придерживающая край занавески, закрывающей вход.

– Ледайла? – удивился, подходя ближе. – Разве я тебя звал?

– Третью ночь не зовешь. – В голосе собеседницы послышалась обида. – Надоела тебе? Я соскучилась.

– Не до развлечений, прости, – вздохнул принц, по-прежнему держась на расстоянии, хотя любовница отступила в темноту, поманив к себе. – Завтра я уезжаю. Когда вернусь, ты подаришь мне незабываемую ночь. Договорились?

– Всего лишь одну? – с легким смешком, но весьма провокационно спросила девушка. – Тебе разве хватит?

– Посмотрим, – усмехнулся Найрис, не сумев остаться равнодушным и погасить возникшие в памяти образы. Не самые целомудренные, надо признать. Ледайла умела быть изобретательной, даже всего лишь флиртуя, а уж как страстно относилась к своим прямым обязанностям… Почувствовав, что если разговор продолжится, то просьба любовницы исполнится прямо сейчас и до комнаты сестры он доберется, когда будет уже совсем поздно, принц торопливо отступил, махнув на прощанье рукой. – До встречи!

Пока дошел до покоев Инили, практически утихомирил взбунтовавшийся организм, требующий совсем иного сценария вечера. За изогнутую, покрытую серебром ручку взялся со спокойной уверенностью. Убедившись, что замок не заперт, и толкнув тяжелую, плавно поехавшую в сторону створку, не заглядывая, деликатно осведомился:

– Ини, не спишь? К тебе можно?

Где-то на улицах Яра

– Сто шесть, сто семь, – размеренно шагая и стараясь не сбиться, Дьерик отсчитывал шаги. – Сто восемь. Все. Где-то здесь должно быть.

Остановившись, я быстро осмотрелась. Место, в которое привела нас подсказка, было не самое пригодное для схронов. Идеально гладкая дорожка, литые скамейки – все это бесперспективно для создания тайника.

– Урна разве что, – подсказал мой спутник, мысли которого двигались в том же направлении, что и мои.

Я шагнула к ближайшей мусорке. Сделала вид, что остановилась исключительно по причине развязавшихся шнурков ботинка, дожидаясь, когда прохожие пройдут мимо, все же мое желание копаться в мусоре вызовет минимум недоумение. Выбрав момент, задержала дыхание и сунула руку в отверстие. Сердце замерло, когда пальцы прошлись по гладким стенкам – похоже, урну совсем недавно почистили, и суматошно забилось, едва на самом дне нащупали плотно свернутый лист записки.

– Есть! – выдернув руку, я триумфально показала напарнику добычу. – Пятая подсказка наша!

– Сколько их всего будет? – внимательно оглядываясь, Дьерик не разделял моего неуемного восторга. – Может, нам всего лишь повезло идти по индивидуальному маршруту и ни с кем не пересечься?

– Чтобы Верт устроил кому-то такой подарок? Он никогда не подыгрывал, – хмыкнула я скептически.

– А мог бы! Мы с тобой ему столько взносов свалили зазря…

– Не важно, сегодня мы опередим всех, – не задумываясь ответила, увлеченно разворачивая записку. – Так… – повертела, присматриваясь к издевательскому подобию картинки и определяя, где должен быть верх. Потом перевернула и еще больше поразилась – на обратной стороне тоже имелся смазанный рисунок. – Это что за бред? – удивилась, изучая переплетения схематичных линий и точек, на одной из которых стоял жирный крест.

– Я, конечно, могу ошибаться, – неуверенно дохнул мне в ухо перегнувшийся через мое плечо Дьерик. – Но мне кажется, это что-то подземное. Вне купола. На поверхности таких конфигураций не припомню.

– Какое-нибудь производство? – задумалась я. Понятно, что подсказки не бывают легкими, на то они и рассчитаны, чтобы игроки проявили не только прыть, но и сообразительность. И с каждым новым уровнем сложность повышается.

– Как-то мелко для производства. Обозначения странные. И почему две картинки? – Дьерик вытащил у меня из пальцев план и поднял, чтобы рассмотреть на просвет. – О! Смотри! – прошептал завороженно, не в силах оторвать взгляд от записки.

Я немедленно поднырнула ему под руку, чтобы видеть то же, что и мой напарник. Изображения, проступая сквозь ставшую на свету полупрозрачной бумагу, наложились, и совмещенная схема получилась куда более понятной. Нам в школе такую показывали, когда мы географию королевства проходили.

– Космопорт… – шумно выдохнул над моей головой парень.

– Дело дрянь! – выругалась я. – Верт рехнулся. Там же охрана такая, что с гарантией в камере окажешься. Проще слить Игру, чем подставляться.

– Где твой боевой настрой, Аррис? Можно дождаться пересменки охраны и незаметно прошмыгнуть на территорию.

– А добираться как? – поморщилась я, потирая шею. Жажда наживы неплохой стимул, но жестоких реалий никто не отменял. – Пешком мы дня три потратим. На летары из проката у меня денег нет – матери все, что осталось, отдала. У тебя, думаю, тоже в карманах пусто. Так что смысл продолжения игры пока нулевой.

– Да уж… И с работы уволят, если мы там столько времени не появимся. И добычу кто-нибудь шустрый приберет к рукам раньше.

Вздохнув, я отошла в сторону. Присев на лавочку, принялась прожигать ненавидящим взглядом несчастную урну, из которой вытащила записку. Дьерик, сунув руки в карманы и сгорбившись, хмурился и постукивал носком ботинка по опоре стоявшей рядом с ним скамейки.

– Пошли уже, – буркнул. – Мы тут на виду у богатеньких. Решат еще, что кражу замышляем, жандармов вызовут.

– Не такие уж они и богатенькие. Такие же работяги, на складах целыми днями впахивают.

– Я чего-то не знаю? У тебя тут знакомый завелся?

– Да ну тебя! Разве не видишь указатели? – Я вскочила и рванула его за плечи, разворачивая к расположенному буквально в десяти шагах от нас входу в шахту для спуска в подземный производственный уровень.

– Для работников склада запчастей, – послушно прочитал Дьерик. – И что?

– А то! – веско припечатала я. Схватила непонятливого типа за руку и потащила за собой, на ходу объясняя: – Помнишь, нам говорили в школе, что есть грузовой транспорт, который курсирует между космопортом и подземным уровнем? Топливо, запасы еды, запчасти для кораблей, форменная одежда…

– Подвоз сотрудников, – подхватил напарник.

– Это не наш случай, – обрубила я. – Там пропуск понадобится. А вот со склада, вместе с грузом, можно прокатиться. Лишь бы график доставки вечером был, а не утром. Утром слишком поздно. А ну-ка, дай…

Бесцеремонно дернув Дьерика за руку и вынудив остановиться, залезла в нагрудный карман его комбинезона, куда он спрятал подсказку. Развернув аккуратно сложенную бумагу, отыскала надписи, значения которых до этого не понимала.

– Двадцать два с четвертью, – прочитала и подняла взгляд к привыкшему к моим выходкам и потому спокойно ожидающему напарнику. – А сейчас сколько?

– Двадцать один ровно, – посмотрев на дешевый наручный хронометр, сообщил Дьерик. – Больше интервала в запасе.

– Как раз успеем! – обрадовалась я, вновь хватая парня и продолжая путь. – Видишь, Верт неслучайно выбрал именно эту урну, напротив входа в шахту. Чтобы мы сообразили, а не обвиняли его в невозможности выполнить задание. Он даже время движения транспорта подсказал.

– Если ты не ошибаешься, – все же выразил сомнение Дьерик.

– А вот и проверим! – зашипела я, пристраиваясь следом за спешащими на ночную смену работягами. – Что ты теряешь в случае провала? В этой толпе мы проберемся незаметно, а дальше сориентируемся по ситуации.

В комнате принцессы Тиалы, где завершаются сборы в дорогу

– Ини, не спишь? К тебе можно?

Услышав голос брата, я невольно заулыбалась. Найрис куда деликатней своей матери. Приоткрыв дверь, терпеливо ждет ответа, даже не заглядывает, хотя я бы заперлась, если бы не была готова к посещениям.

– Не сплю, проходи, – застегнув последнюю сумку, я разогнулась. Как раз вовремя, чтобы оценить растерянное, заметно смущенное выражение лица брата. – Пришел попрощаться?

– Нет…

Карие глаза быстро осмотрели разоренный гардероб, открытые ящики столов, рассыпанную косметику. Вернулись ко мне, оценив сдержанный бежевый брючный домашний костюм, тем не менее удачно вписывающийся по цвету в интерьер комнаты, где преобладали голубые и розовые тона. В итоге Найрис плотно прикрыл створку двери, шагнул к стоявшему рядом с входом креслу и, опустившись в него, сообщил:

– Мы вместе отправимся в Шейраз, так что расстанемся не скоро.

– Зачем? – растерялась я. – То есть я рада, конечно, но… Что такого особенного в обычной поездке? Корабль надежный, путешествие не слишком долгое, ну разве что цель своеобразная. А в Шейразе меня встретит жених, новая семья… К тому же это пока всего лишь для лучшего, причем неофициального знакомства, а на свадьбу всем пришлют специальные приглашения. Да и вряд ли ее можно организовать так быстро. Так что тебе совершенно незачем оставлять Тиалу.

– В том-то и дело, Ини, что никто тебя в Шейразе не ждет, – скрипнул зубами Найрис. – Темрин не твой жених, отец солгал. Просто он надеется, что ты сумеешь склонить принца к свадьбе и, полагая, что он в тебе заинтересован, будешь чувствовать себя увереннее.

На несколько мгновений я потеряла дар речи. Потрясенно хлопала глазами и даже не заметила, как опустилась на диван, так удачно оказавшийся рядом.

– Увереннее? По милости отца для всех принцесса Тиалы выглядела бы наглой, навязчивой гостьей, явившейся без приглашения.

– У него нет ни времени, ни выбора, – вздохнул брат. – У всех нас этого нет.

Как это? Я растерялась, не понимая подтекста его слов. Ну, с выбором еще куда ни шло – мы все связаны условностями и обязанностями. Но время? С этим-то почему проблема? Отчего отцу не терпится выставить меня из королевства?

Привычная к тому, что с Найрисом мы всегда могли говорить свободно, не скрываясь, я именно это ему и заявила. Вот только полученная в итоге информация оказалась совершенно шокирующей, никак не соответствующей привычному восприятию мира.

Мне, как выяснилось, никогда не говорили правды. Старательно скрывая, недоговаривая, создавая впечатление идеальности. А в итоге все благополучие разрушилось в один миг.

Най младший в семье, а знал больше, чем я. Неприятно, когда близкие не считают тебя достойной доверия. Или причина в другом? Неужели они полагали, что наивный взгляд на действительность может спасти меня?

Не важно. Факт оставался фактом. А правда… Правда заключалась в том, что в погоне за выгодой отец совершил страшную ошибку – связался с королевством Адьяр.

Адьяр… Сколько о нем ходит нехороших слухов и разговоров! Начать с того, что у них нет собственной космической территории, их платформа и корабли блуждают по всему космосу как неприкаянные, нарушая чужие границы. В чем-то есть сходство с Шейразом, который тоже движется от одного звездного сектора к другому, не имея закрепленного права владения конкретными планетами. Только в отличие от крошечного Адьяра Шейраз – королевство крупное. Платформа, на которой оно размещается, раз в восемь больше нашей Тиалы. По сути, Шейраз является странствующим мобильным центром, объединяющим все остальные государства. Он регулирует отношения между королевствами, разбирает и нивелирует конфликты, при необходимости обеспечивает защиту и военную поддержку, а также содействие при возникновении споров за право владения новыми планетами, когда таковые возникают. Разумеется, за все это приходится платить. И платить немало.

Адьяр же, вовсе не имея политического влияния, всегда делал упор на вооружении и решении проблем с помощью грубой силы и шантажа. По сути, стал конкурентом Шейразу. И естественно, доминирующему королевству это пришлось не по нраву. Адьяр обвинили в попытке захватить власть, поставили вне закона, фактически вышвырнув из числа звездных королевств. Видимо, надеялись, что опозоренный и лишенный поддержки Адьяр сдаст позиции и они получат еще одно вассальное королевство.

Вот только король Адьяра, вместо того чтобы покориться воле Шейраза, продолжал вести свою игру. Скрытно, само собой. Где-то просто воруя чужие ресурсы, а где-то умело манипулируя амбициями правителей других звездных королевств.

Моего отца поманило именно это – выгодное деловое предложение. Заплатить совсем немного за прикрытие наших кораблей во время высадки на свободную планету, ресурсы которой пока никому конкретно не принадлежали. Воодушевленный успехом, папа принял аналогичную поддержку и второй раз.

Однако непритязательность компаньонов оказалась недолгой – теперь и суммы вознаграждения возросли, и запросы Адьяра, который практически в открытую заявил, что Шейраз узнает о незаконных контактах, если Тиала не станет для Адьяра постоянным поставщиком комплектов жизнеобеспечения. Недаром они предложили отцу захват именно тех планет, где не было недостатка в сырье. А качеством консервации воды и кислорода наше королевство славилось ничуть не меньше, чем производством кружева и тонких изысканных тканей.

– Ты чего так на меня смотришь? – Я спохватилась, когда воцарившееся в комнате молчание затянулось. Мое – по причине размышлений. Брата… непонятно почему. Разве что… – Думаешь, я откажусь? – вырвалась догадка. Очень уж обеспокоенным был взгляд.

– Не откажешься? – неподдельно удивился Найрис. – Ты имеешь право не участвовать в чужих гнусных играх.

– Я в курсе, значит, теперь это и моя игра тоже. – Хоть и оставалось в душе неприятное ощущение от того, как со мной обошлись, – горькое, противное, но свою ответственность я ставила куда выше этого. – Если есть шанс помочь отцу и королевству, разве я прощу себе, если стану заботиться только о себе? Я же не эгоистка.

Брат поднялся с кресла и, подойдя ко мне, опустился на одно колено. Мягко прихватив в свои руки мою ладонь, заглянул в глаза и серьезно признался:

– Ты достойно рассуждаешь, сестричка, я тобой горжусь. И не оставлю, пока не буду уверен, что у тебя все по-настоящему хорошо.

– Иди уже, заботливый ты мой, – улыбнулась я, ощущая в душе теплоту и нежность. – Нам завтра рано вставать.

В королевском дворце Тиалы, где даже ночью неспокойно

Возвращаясь к себе, Найрис выбрал другой путь. Вместо парадного коридора, соединяющего апартаменты членов королевской семьи, предпочел скромный технический ход, предназначенный для прислуги. Не потому, что он не желал новой встречи с Ледайлой, наоборот, избегал соблазна. Новой порции провокаций и игривых намеков организм точно не выдержит. А утром тогда в каком состоянии он выйдет из спальни? Завтра очень ответственный день.

Слуги, с которыми угораздило столкнуться, торопливо прижимались к стенам и растерянно кланялись, пропуская нежданно встреченного принца. И его это раздражало. Почему-то Найрису казалось, что ночью этот ход должен быть пустым. Но нет, оказалось, что тут и в это время суток настоящее столпотворение.

В итоге, не выдержав, так и не добравшись до цели, принц направление движения изменил. Открыв первую попавшуюся дверь, нырнул в благодатную темноту и тишину. Гостей во дворце сейчас не было, жилые помещения придворных находились не на этом этаже, комнаты родителей располагались в другом крыле. Найрис совсем не опасался кому-то помешать. И тем более сильным было удивление, когда он увидел разгоняющую мрак полоску света. Она пробивалась из щели под дверью, ведущей в соседнее помещение, хотя, несомненно, в библиотеке, в которую попал принц, сейчас никого не должно было быть.

Настороженно и неслышно ступая, молодой мужчина приблизился к входу в один из маленьких залов-хранилищ, решая, войти в него или подождать. Кому могли понадобиться накопители вот так срочно, на ночь глядя?

Вопрос разрешили раздавшиеся голоса.

– Здесь безопасно?

– Более чем где-либо.

Найрис нахмурился. Голоса казались знакомыми, но вспомнить и соотнести их с кем-то конкретным никак не удавалось – плотно закрытая дверь искажала звуки. То, что это были мужчины – первый моложе, второй старше, – несомненно. Но кто именно из придворных решил устроить тайный сбор?

Тем временем более низкий, басовитый голос продолжал:

– Самое надежное укрытие то, что на виду. Принц и принцесса уже давно спят, им завтра в путь, королева в своем будуаре, прихорашивается, а Ранниар как обычно.

– Что – как обычно?

– А то ты не знаешь! Как всегда, в подвал забрался, веселящий огр дегустирует. Вчера же новую партию поставили. Хоть бы в состоянии был дойти до своих комнат, а то снова его тащить…

– М-да… Король у нас тот еще герой. – Обладатель того голоса, что был позвонче, презрительно хмыкнул и перешел к делу. – Есть новости от нашего связного? Мы точно можем рассчитывать на поддержку? Адьяр не решит предать нас в самый ответственный момент?

– Не решит. Верт обещал, а ему можно доверять. Но передал – пока не действовать. Сказал, приказали подождать.

– Ждать, ждать, ждать! – не выдержал звонкий. – Сколько еще? И момент-то какой удачный, раз наследники уедут. Не воспользуемся, сами будем потом жалеть!

– Терпение, мой друг, терпение, – снисходительно успокоил его басовитый. – Успеем. Быстро дела в Шейразе не делаются. А для нас все на пользу. Смотри, если Инили выйдет-таки замуж, то для нас это дополнительная страховка. Коли что не по плану пойдет, если нас используют и подставят, то мы обратимся к ней и попросим защиты у Шейраза. Ну а если Темрин отошлет «невесту» обратно… Я сам на ней женюсь. Хорошая ведь девочка, послушная. Из нее прекрасная королева выйдет, в отличие от этой развратницы.

– Вьянна умело манипулирует мужчинами, – посочувствовал собеседник. – Ты ей помог освоиться при дворе, а она дала тебе ложную надежду и бросила, выскочив замуж за Ранниара.

– Вот ее падчерица мне все и компенсирует.

– А Найрис? – задумчиво произнес молодой. – Он же права на трон заявит. И сестру не отдаст тому, кто устранил их отца.

– Мертвым нет дела до трона, – наставительно произнес басовитый. – Или ты думаешь, что Ранниар единственный, кого нужно убрать с дороги? Несчастный случай в пути, авария корабля – такая удобная версия для жителей Тиалы. Никто не заподозрит неладное. Удачно все же он вызвался сопровождать сестру.

– Ну да, ну да…

Разговор угас. Наступившую тишину нарушали лишь шорохи и шаги – видимо, кто-то из беседующих ходил по помещению. Найрис, в душе которого огненной лавиной кипел гнев на заговорщиков и в то же время разливался леденящий ужас за судьбу родителей и сестры, осторожно повернул ручку. Потянул дверь на себя и беззвучно выругался – заперто. И еще раз ругнулся, вспомнив, что из той комнаты два выхода, не один. То есть предатели исчезнут раньше, чем он до них доберется.

Действовать шумно – позвать на помощь, взломать дверь и ловить негодяев – не рискнул. Не станет ли хуже, если станет известно о разоблачении этих шпионов? Не вынудит ли это Адьяр начать действовать немедленно? Они безопасны, пока уверены в собственной безнаказанности.

Но как предупредить отца? В нынешнем состоянии он не способен адекватно оценить опасность и может запросто забыть услышанное. Утром будет уже не до откровений – времени не останется. Мать… Она выслушает, конечно, только ее паника не пойдет на пользу. Будет истерить и не отпустит самого Найриса вместе с Инили. А визит в Шейраз теперь жизненно необходим. Без помощи королевства-защитника с бандитами не разобраться. Тут даже перспектива наказания за связь с Адьяром, которую придется раскрыть, не страшна, потому что на другой чаше весов находится жизнь отца. И не важно, станет Инили женой Темрина или нет. Проблема ведь касается всех звездных королевств.

Никто не скажет наверняка, скольких правителей успел соблазнить Адьяр перспективой легкого обогащения. Предатели притворяются лояльными Шейразу, а за спиной преследуют собственные интересы. Вернее, интересы бандитов. А если сторонники Шейраза останутся в меньшинстве, то перспективы просто ужасающие. Незаметно для самих себя все королевства окажутся под контролем короля Адьяра.

Скрепя сердце, хоть и хотелось ему докопаться до сути, раскрыв личности заговорщиков, Найрис вышел в коридор и быстрым шагом направился в свою спальню. Написать записку отцу и утром, во время прощания, положить ему в карман – единственный действенный способ передать сообщение об угрозе. К счастью, есть шифр, чтобы любопытные посторонние не смогли ничего узнать, если отец не сразу найдет и прочитает записку. А дальше останется лишь надеяться, что король поймет – опасность исходит от тех, кому он больше всего доверяет.

В вентиляционной шахте космопорта королевства Тиала

– Лезь давай! Ты сколько сожрал сегодня, неподъемная ты туша, что умудрился застрять?

Я пыхтела, вцепившись руками в подмышки Дьерика, закупорившего собой выход из вентиляционной трубы. Упираясь ногами в покрытие, тащила на себя и продолжала ругаться:

– Твое обжорство дорого нам обойдется! Задницу отъел – шире плечей стала!

– А я говорил, что для меня тут мало места, – оправдывался напарник. – Тебе хорошо, вон какая тощая! Парни на тебя потому и не заглядываются.

– Ну спасибо за комплимент, – натужно выдохнув, я отпустила непосильную ношу и рухнула на пол. – Все, – признала свое поражение, – я пас. Либо ты срочно худеешь, вот прям мгновенно, либо мы оба окажемся без приза и в камере, потому как нас тут и сцапают.

– Мне совсем немного не хватает… Не злись, Аррис! Я же не виноват, что труба так резко сузилась. Я стараюсь.

– От этого нам не легче.

Я вскочила и осмотрелась. Мы выбрались в совершенно пустой коридор. Ничего подходящего для сооружения рычага я здесь не нашла, зарычала от бессилия и приказала:

– Назад ползи! Разделимся. Вылезешь, попробуй найти другой путь, а я здесь дальше пойду. Встретимся у условного знака. Место на схеме помнишь?

– Да. Вя… хва… Аррис!

У него только первое и последнее слово вышли внятными, потому что я принялась усиленно давить ему на плечи, заталкивая обратно в трубу. Его попытки выбраться и сопение, вкупе с моими потугами, наконец дали нужный результат – взлохмаченная голова окончательно исчезла вместе с телом.

– Все, двигаюсь потихоньку. Ты только будь осторожнее, – прозвучало из темных недр глухое напутствие.

– Сам не оплошай, – хмыкнула я, прислушиваясь к доносившемуся из отверстия шуму, постепенно становившемуся все тише.

На мгновение у меня возникла мысль последовать за напарником – ведь по сути, мы все равно в одну точку пробираемся. Но я быстро отбросила ее как нерациональную. Мало того что время потеряю, так еще и непонятно, как долго новый путь искать придется. А пока мы сомневаемся и медлим, приз могут увести конкуренты. Ведь не факт, что мы единственные успели забраться на транспорт, идущий в космопорт. Состав был длинный, а потом мы не особенно осматривались, вместе с грузом сразу на складе оказались и в вентиляционную шахту полезли.

Более не мешкая, я бросилась бежать. Тут с направлением ошибиться было сложно – коридор оказался техническим и указатели в виде светящихся стрелок могли вести только к выходу.

К счастью, на пути мне никто не встретился. Видимо, не было значительного ажиотажа в подготовке кораблей. Впрочем, это и понятно – платформа сейчас в состоянии межзвездной миграции, в глубоком космосе. Куда кораблям летать? Вот когда мы к какой-нибудь планете приблизимся, тогда да, тут наверняка будет не протолкнуться. А сейчас – тишина.

Коридор вывел меня в ангар, гигантскую искусственную полость, одна из стен которой представляла собой силовой щит и, по сути, была выходом в открытый космос. Посадочная площадка разделена подсветкой, линии разграничивали места для швартовки космических кораблей со значительным запасом, ведь заранее не известно, какой транспорт может прибыть в наше звездное королевство.

Сейчас здесь стоял всего один корабль – остроносый, приплюснутый, с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем. По его корпусу шли пластины-щиты, отражающие россыпь огней потолка.

Долго рассматривать эту красоту мне не пришлось – довольно высоко, ближе к стене, я обнаружила наблюдательный пункт охраны. При прямом взгляде снизу его каркас казался ничем не примечательными техническими опорами, а заметить наблюдателей было бы сложно. Но я стояла на значительном удалении и ужаснулась при мысли о близких неприятностях. Сейчас здесь никого нет – похоже, Дьерик оказался прав насчет пересменки. Однако от этого задача легче не становится – охрана может нагрянуть в любой момент.

И поэтому времени терять нельзя. Если уж действовать, то быстро и наверняка.

Я так и поступила; сорвавшись с места, как летар последней модели, бесшумно скользнула за ближайшую колонну-опору. Оказавшись в условной, но безопасности – все же не совсем на виду, – достала план-подсказку. Мне ведь что нужно? Соотнести то, что вижу, с тем, на чем стоит жирный крестик. А стоит он…

Покрутив картинку, я решила, что нашла правильный ракурс. Вот эта линия похожа на вон ту направляющую для разгона, а вот та, с насечками, кажется, подходит для стены-границы, за герметичными шлюзами которой в маленьких боксах стоят корабли. Если все так, тогда приз совсем рядом…

Чуть не облизываясь от предвкушения, я впилась глазами в предполагаемую цель – основание соседней колонны. От изобретательности Верта можно ожидать чего угодно. Не удивлюсь, если он затолкал сверток с призом в какую-нибудь выемку в покрытии.

Итак, ждать Дьерика бессмысленно и опасно. К тому же, если я ошиблась, придется искать иные ориентиры. А напарнику знать о том, что я неудачница, совсем не обязательно – авторитет потеряю. Значит…

В очередной раз убедившись, что в ангаре нет никого живого, я метнулась к заветной цели. Несчастные пятнадцать шагов… И я их не пробежала! Потому что именно в тот злополучный миг, когда я оказалась на открытой местности, впереди появились фигуры с оружием и в форме.

Я даже не поняла, как все произошло. Видимо, мой перепуганный мозг сам дал команду мышцам. Тело, ловко развернувшись, изменило траекторию и рвануло куда-то вбок. Куда именно, я поняла, только когда обнаружила себя лежащей на рельефном покрытии в шлюзовой камере того самого корабля, что единственный стоял в ангаре.

Ошарашенная, потому как такого я точно не планировала, поднялась было на ноги, собираясь поскорее выбраться, и замерла. Совсем рядом за обшивкой раздавались голоса, и они становились все громче.

Судорожно оглядевшись, я не придумала ничего лучше, чем втиснуться в промежуток между контейнерами. Надеялась, что те, кто разговаривает, пройдут мимо или сделают свои дела и исчезнут.

И снова мне не повезло. Один из неизвестных, которые до этого лишь невнятно бормотали, громко выкрикнул: «Мы закончили, закрывай!», а следом… Следом в камере начало стремительно темнеть. Это катастрофа!

Не раздумывая я рванулась к закрывающимся створкам. Сейчас мне было безразлично – схватят меня или нет. Оказаться запертой на корабле намного страшнее! Но пока я лезла, расталкивая коробки, проем сомкнулся окончательно.

– Вот ты влипла, Аррис… – потерянно пробормотала я, опускаясь на покрытие. Ноги меня не держали. Так подставиться из-за приза, пусть и щедрого, в мои планы не входило.

Глава 2

Кто начал – тот сделал половину дела

В каюте принцессы Тиалы на корабле, летящем в Шейраз

– Ну, вот как-то так…

Голос брата затих в приятном успокаивающем полумраке каюты. Он сам тоже словно растворился в пространстве, слившись с креслом, в котором сидел. А я…

Мой взгляд был направлен на звездную россыпь в большом иллюминаторе во всю стену, но я смотрела, не видя этого великолепия. Все очарование космоса, которое владело мной, когда мы покинули Тиалу, исчезло, подчиненное единственной ужасающей мысли: преступники рядом.

Не где-то там, в далеком необозримом пространстве, пусть и имеющие связи с Тиалой, а совсем рядом, в Яре и даже в самом дворце! Ведь заговорщики, о которых поведал Найрис, тоже, по сути, превратились в бандитов, когда решились на переворот.

– Нам нужно как можно скорее добраться до Шейраза. – Я наконец нарушила тягостное молчание.

– Двигатели на максимальной мощности, – обнадежил меня брат. – Если хочешь, можем прогуляться в рубку управления. Правда, скорости это не прибавит, но хоть развлечешься. Не сидеть же в каюте постоянно!

– Мне скучать не придется, – указала ему на объемную пачку накопителей, которые прихватила в дорогу. Они чуть ли не полстола заняли. – Хочу подробнее изучить историю Шейраза и стратегии взаимодействия королевств в прошлом и настоящем. Не факт, что пригодится, но все же… А еще выспаться хочу, – выразительно зевнула. – Я ведь вчера так и не уснула толком, и ранний подъем дался мне непросто.

Я не лукавила, пытаясь выпроводить брата. Мне действительно не удалось отдохнуть, потому что на душе было неспокойно – последняя ночь в собственной комнате, в привычном дворце, на родной Тиале… До этого я никогда не покидала королевство, не исследовала планеты. Мои познания об окружающем мире ограничивались лишь теорией. Обучение управлению платформой не в счет, границ купола я не пересекала.

И все же Найрис тактично, более не пытаясь настаивать на прогулке по кораблю, исчез из каюты. Я же наскоро перекусила стандартным ужином из герметичной упаковки – такие в каждой каюте имеются, рассчитанные на длительность полета, вкусовые предпочтения и потребности пассажиров. А потом полезла в сумку за ночным комплектом и…

– Так… – растерянно похлопала глазами, когда, переворошив вещи, его не нашла. И пробормотала: – Ведь сюда клала, точно помню… Ой! – Догадка оказалась ошеломляющей. – Вьянна!

Других версий на ум не пришло. Да и кто еще мог копаться в моих вещах? Только мачеха. Видимо, переложила пижаму, когда проверяла, как я собралась. Эх, придется все пересматривать! А ведь я оставила лишнее в багажном отделении, точно зная, что самое необходимое для путешествия упаковала в эту сумку.

Звать стюарда и просить принести вещи в каюту я посчитала бессмысленным, здесь и так не развернешься. К тому же потом придется снова ненужное обратно тащить. Проще осмотреться на месте, отыскать потерю и взять ее с собой.

И потому я решительно сдвинула створку двери влево. Выйдя в узкий коридор, сообразила, в каком направлении хвостовая часть и, неслышно ступая по упругому покрытию, пошла за багажом.

Путь оказался коротким – два поворота и тупик с панелью доступа в подсобные помещения корабля.

Код, который я получила, когда ступила на борт, сработал, хотя были у меня некоторые опасения, что он только на открытие каюты запрограммирован. За раскрывшимися створками обнаружился шлюзовой отсек – видимо, второй, грузовой, потому что пассажиры, то есть мы, утром проходили через другой – посадочный.

Пошарив рукой по стене, я нащупала датчик освещения. Прищурилась, когда активировалась подсветка, и осмотрелась.

Небольшое пространство оказалось практически доверху заполнено контейнерами с необходимыми в полете техническими расходниками, резервным набором продуктов, комплектами жизнеобеспечения и запасной одеждой для экипажа. Здесь же, чуть в стороне, находился багаж пассажиров – мой и Найриса.

Я туда и шагнула, радуясь, что мои сумки не оказались в самом низу, а значит, их не нужно переставлять. Взялась за ту, что была ближе, и, надеясь быстро отыскать пропажу, принялась вытаскивать одежду. И все бы хорошо, да только никак не могла избавиться от ощущения, будто за мной кто-то наблюдает.

Два раза я оглянулась, один раз отошла к проему, чтобы выглянуть в коридор, и бессчетное число раз замирала, прислушиваясь к непонятным шорохам за спиной.

Тьяри?!

Ну а что еще я могла подумать? Только то, что шустрый зверек – один из тех, которые неистребимы, потому как в подземном городском уровне для них раздолье: и убежища удобные, и пищи достаточно – забрался внутрь корабля.

– Вылезай, мелкая тварюшка. – В итоге не выдержав, я развернулась, определяя направление на слух. Вооружилась попавшим под руку халатом, шагнула ближе и замахнулась.

Я не собиралась нападать, лишь желала спугнуть тьяри и выгнать в коридор, а там пусть экипаж ее ловит. Она же, если останется в багажном отделении, и продукты может испортить и вещи…

– Сама ты мелкая! – недовольным девичьим голосом возмутилась «тьяри». – Чего сразу обзываться?

От шока я выронила халат и отступила, хлопая глазами и изумленно глядя на выдавшую свое присутствие незнакомку. Вернее, сначала на ее руки, вцепившиеся в край коробки, потом на поднявшуюся над контейнером макушку с забранными в хвост светлыми волосами, затем на лицо, где сверкали подозрением голубые глаза. и наконец на хрупкую фигурку, распрямившуюся в полный рост и одетую по-молодежному в тонкую черную куртку и обтягивающие голубые брюки.

– Я думала, ты тьяри… – растерянно пробормотала, не понимая, что здесь делает эта девчонка из города, которую я, кстати, уже где-то видела.

Да! Точно! Это же она выскочила из бара и убегала от громилы!

– Ну ты даешь! Из меня тьяри, как из тебя короле… – развеселилась было незнакомка и осеклась, внимательно всматриваясь в мое лицо. – Ты принцесса, что ли?

– Инили-тиала, – улыбнулась я, протягивая ей руку. Никогда не испытывала предубеждения к простым подданным, в отличие от моей высокомерной мачехи. Я считала подобные предрассудки глупыми и недостойными правительницы.

– Скажи кому, не поверят, – округлила глаза девушка, но положила свою ладонь на мою. И наконец тоже представилась: – Аррис-тьяру.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась я, ободряя ее.

Она ведь могла скрыть вторую часть имени, которая указывала на место рождения. Сейчас молодежь считает постыдным, если таковым был пригород. Отчего-то город – а в нашем королевстве он единственный, Яр – стал для всех привилегированным местом. Тем более название родины Аррис звучит очень забавно. Видимо, в тех краях не могли избавиться от тьяри; маленькие грызуны жили привольно, а из-за высокой плодовитости их численность сильно возросла. Не уверена, что жители Тьяру гордятся своим «родством» с этими зверьками, но название этой провинции теперь говорит само за себя.

– А здесь что делаешь? – спросила я.

Во взгляде девушки, из которого уже практически исчезло подозрение, вновь сверкнуло беспокойство.

– Живу, – буркнула она негромко, выдергивая из моей ладони свою руку и пряча ее за спину.

– Это как? – удивилась я.

В тот же момент в рубке управления корабля

В отличие от сестры Найрис совершенно не желал спать. Хотелось действий, активности, сброса лишней энергии. Однако все это на корабле было доступно лишь в виде небольшого зала для тренировок, что перед сном вряд ли было бы правильным. А команде корабля помощь не требовалась.

Потому принц не придумал ничего лучшего, чем воспользоваться собственным советом, данным Инили, – сходить на экскурсию в рубку. И теперь, сидя в кресле второго штурмана, которое сейчас пустовало по причине отсутствия сложного маршрута, с любопытством изучал окружающую обстановку.

Перед ним была панель управления и огромный иллюминатор с успевшим уже наскучить космосом. Справа располагался боковой иллюминатор, слева кресла пилота и штурмана, которые внимательно следили за показаниями приборов, внося коррективы в функционал систем и изредка обмениваясь рабочими фразами. Мерцали датчики, на звездной карте ползла точка-маркер, указывая местоположение корабля и оставляя за собой поблекший трек – уже пройденный маршрут. Судя по нему, корабль движется по графику, помех на пути и отклонений траектории нет.

Найрис украдкой вздохнул. Здесь оказалось так же скучно и обыденно. Ничего интересного не происходило, а навязываться, приставать с разговорами к экипажу, занятому своими прямыми обязанностями, и отвлекать его он считал неправильным. Но и уходить вот так сразу, едва усевшись в кресло, вызвав недоумение, ему тоже не хотелось. Лучше уж немного потерпеть скуку. Пусть команда думает, что он из любопытства решил вникнуть в их работу.

– Ключевая точка. Мы в космическом пространстве Шьяры.

– Принято.

Тишина, нарушаемая лишь писком приборов, и очередное сообщение:

– Запрос на доступ в грузовую камеру. Код принцессы. Принять?

– Принять и расширить возможности кода – по умолчанию максимальный уровень доступа.

– Максимальный?

– Да. Или ты хочешь отвлекаться на все действия принцессы?

– Заблокировать функцию выхода в открытый космос и открыть отсек.

Найрис, заинтересованно прислушивающийся к сообщениям, воспринял новость с удивлением.

Что затеяла Инили, если покинула каюту и пошла в шлюз? Зачем? Она же спать собиралась!

Не мешкая он поднялся и направился к выходу из рубки. Вот теперь оправдание его уходу нашлось. И повод для активности появился – а ну как случилось что? Вдруг сестре помощь нужна?

На подходе к шлюзу Найрис замедлил шаг, засомневавшись. Сестра самостоятельная самодостаточная личность, а тут он со своим контролем… Не слишком ли он назойлив? Как она отнесется к его появлению?

Потому принц остановился, так и не сделав последних завершающих шагов. И назад поворачивать не хотелось, и идти вперед, нарушая уединение, мешала тактичность.

– Это как?

Услышав голос Инили, Найрис вздрогнул. Она что, сама с собой разговаривает? Или там есть кто-то чужой? Неужели вездесущие адьярцы заслали сюда своих шпионов, а охрана проглядела бандитов?

Однако в ответ послышался, удивляя его и напрочь разрушая сложившиеся догадки, вовсе не мужской бас, а тонкий девичий голосок.

– Ну как, как… – вздохнула незнакомка. Помолчала и не слишком довольно сообщила: – Вынужденно.

– Подожди… – видимо, тоже не особенно понимая, Ини надеялась прояснить ситуацию. – На корабле нельзя жить. А я тебя видела в городе. Тебя кто-то похитил и тут закрыл?

– Гм… – В интонациях девушки принцу почудился скепсис. – Я сама кого хочешь украду, обращайся.

Аррис, несомненно, это в шутку сказала, намекнув, что она девочка бойкая и любому отпор даст такой, что мало не покажется. Вот только принц услышал в ее словах совсем иное.

– И принцесса первая в этом списке?

Сказал так громко и так неожиданно появившись в отсеке, что девушки вздрогнули. Но если Ини просто развернулась, сообразив, кто к ним зашел, то Аррис…

Аррис отпрыгнула, приняв оборонительную стойку и выставив руки в жесте защиты.

– Най, ты чего здесь… – начала было принцесса и, наконец заметив реакцию новой знакомой, осеклась, поспешив успокоить: – Аррис, не пугайся, это мой… защитник.

Инили хотела было сказать «брат», но передумала, решив не смущать девушку еще сильней. Она при виде принцессы пришла в замешательство, а теперь еще и принц.

– И ничего я не испугалась, – презрительно отозвалась Аррис, явно отметая саму мысль о трусости. Критически осмотрела вошедшего и поделилась своими соображениями: – Не такой уж он и сильный. Руки тощие, шея совсем слабая, да и в дорогу вырядился, как на праздник. В этой одежде и подраться-то нереально.

– На себя посмотри, оборванка мелкая, – не выдержав подобной наглости, рявкнул Найрис. – Тебя адьярцы наняли, чтобы шпионить за Инили?

– Вот же!.. – задохнулась от возмущения «шпионка». – Ничего обо мне не знает толком, а туда же, обзываться и обвинять! Какие еще адьярцы? Никто меня не нанимал, меня здесь случайно заперли. Да я давным-давно сидела бы в своей квартире!

От негодования она даже шаг вперед сделала, сжав кулаки, гордо вскинув голову и воинственно выставив вперед ногу в не самом новом ботинке. Впрочем, воительницу это ничуть не смущало. В погоне за призом главное комфорт, а не красота обуви.

Зато потрепанный внешний вид и бесцеремонное поведение новой знакомой внесли невероятный разлад в душу Найриса. Вот ведь незадача, насколько обманчивым может быть облик! Посмотреть на лицо и фигурку – милейшая скромная девочка, едва перешагнувшая порог совершеннолетия в двадцать стандартных циклов. Светловолосая, бледненькая, худенькая, гибкая, изящная, с острым, видимо от недоедания, подбородком, тонкими губами и чуть впалыми щеками. Но все очарование беззащитности нарушали глаза – голубые, безусловно красивые, однако с таким волевым, несгибаемым, колючим взглядом, что хотелось взять эту самую Аррис за плечи и как следует встряхнуть, чтобы не изображала из себя воительницу. Кому она в действительности может угрожать или навредить? Пожалуй, только себе.

Найрис невольно перевел взгляд на сестру, сравнивая их. Вот Ини совсем другая, по-настоящему добросердечная. В ее карих глазах лишь нежность и покладистость, при том, что фигурка куда более крепенькая и ладная, а черты лица вовсе не утонченные: полные губы, прямой нос, широкие брови. Лишь темные распущенные, чуть волнистые волосы сглаживали впечатление, будучи для принца признаком покладистого характера и цепкого ума.

– И чего же тебе дома не сиделось, пленница? – хмыкнул Найрис, вернувшись глазами к подозрительной девушке. – Почему тебя занесло в космопорт именно на наш корабль?

В грузовом шлюзе, где скрывалась нелегальная пассажирка

– Спроси это у того, кто спрятал приз в посадочном ангаре, – недовольно отозвалась я. Врать бесполезно, могут и вышвырнуть в открытый космос. Похоже, все вокруг повернуты на безопасности принцессы. А мне она даром не нужна.

– Какой еще приз? – нахмурился, явно продолжая во мне сомневаться, защитник.

– Такой! Денежный. – Я отыскала в кармане измятую схему со злосчастным крестиком. Теперь уже нет смысла прятать. – Вот… – протянула непонятливому типу. – Подсказка для игроков.

Карие глаза, совсем такие же, как у принцессы, скептически посмотрели на зажатую в моих пальцах бумажку. Полные губы то ли недовольно, то ли презрительно искривились, а рука нехотя поднялась, чтобы взять доказательство. В его голосе мне послышалась издевка:

– Хм… И где ты увидела на картинке космопорт? Знаки есть, но не факт, что указывают на посадочный ангар.

Его показное снисхождение меня добило окончательно – вот ведь гад какой! Лощеный хлыщ, а мнит из себя всезнающего и умного! А на деле наверняка ничуть не лучше Дьерика.

– Ты совсем тупой? – зашипела я, негодуя. Подскочила ближе и ткнула пальцем в развернутую записку. – Вот обозначение подземного транспорта и время, вот тоннель, вот стена и колонна. Под ней спрятан приз. Не веришь? Если бы не охрана, я бы успела его забрать, а теперь… – Я спохватилась, вспомнив, сколько времени прошло и где нахожусь. Отступила от неприятного субъекта, к которому оказалась излишне близко, убрала руки за спину и раздраженно добавила: – Теперь уже поздно. Наверняка добычу уже забрал другой игрок.

– Ну, допустим, ты пришла по схеме, – снисходительно заметил «следователь». – А кто вообще положил туда приз и сделал подсказку? Космопорт – закрытая для посторонних территория.

– Ты все равно его не знаешь. – Я пожала плечами, но, опять же не видя смысла лгать, сообщила: – Мы называем организатора Игры Вертом, но не факт, что это его настоящее имя.

– Верт?

Воскликнули оба одновременно. Удивился и мужчина и принцесса, о присутствии которой я в пылу борьбы за собственную репутацию немного забыла.

– Так… – Инили решительно шагнула ко мне и крепко взяла за руку. – Хватит спорить, здесь не место для подобных разговоров. Идем! – Она потянула меня за собой в коридор. – Найдем тебе каюту, придешь в себя, а потом нам все расскажешь в подробностях. Договорились?

– Да я-то не против. – Мне действительно надоело спать на полу, среди контейнеров, хотелось хоть чуточку комфорта, хотя бы мягкой кровати. – Особенно когда меня вежливо просят.

Последнее бросила за спину, намекая идущему позади нас субъекту, что его отношение к женщинам, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Сомнительно, что добьюсь успеха, – такого наверняка уже не перевоспитаешь, но хотя бы покажу характер, чтобы не расслаблялся. А то знаю я таких, сначала эти зазнайки нос воротят, а потом в постель норовят затащить. Да еще и не особо церемонятся.

По коридору мы прошли совсем немного – пара поворотов – и принцесса остановилась перед очередной дверью, видимо, в раздумьях.

– Най, – обернулась к нашему ставшему подозрительно молчаливым спутнику, – а какая каюта свободная?

– Только сейчас решила поинтересоваться? – с осуждением посмотрел на нее тот. – Свободных нет. Корабль маленький, его выбирали специально исходя из количества пассажиров. У экипажа и наших телохранителей общая спальня-камбуз. Кают всего две.

Взгляд принцессы стал беспомощным и растерянным. А еще виноватым, когда она взглянула на меня.

– Я могу и в грузовом отсеке жить, – безразлично передернула я плечами. Вот проблему нашли! Неприятно, конечно, но ничего страшного. – Одеяло мне только дайте. А то спать на одежде не очень удобно.

– Какой такой одежде? – мгновенно напрягся этот Най.

– Ну… это там… в сумках которая. Я немного взяла, самое мягкое, теплое. Я аккуратно! – почти выкрикнула, потому что мужчина явно начал злиться. – На полу было холодно.

– Правильно, что взяла, – поддерживая меня, одобрила принцесса. – Най, не сердись. Аррис ведь не тьяри, чтобы погрызть и испортить твои вещи. Ой… – Она спохватилась, видимо о чем-то вспомнив. – Тьфу! Я же за ночнушкой ходила! И из-за этих разговоров о ней забыла!

– Я принесу, – бросил ее спутник и пошел выполнять обещание.

– Мне тогда тоже туда вернуться? – взглянув на удаляющуюся спину, я шагнула было следом, но Инили схватила меня за руку, чтобы не сбежала.

– Нет уж! – Она решительно тряхнула головой и, активировав доступ, открыла дверь в каюту. – Останешься жить со мной. Тут же кроме откидной кровати есть диванчик. Он, правда, не слишком длинный и неширокий, но ты поместишься. Вот, располагайся!

Шагнув внутрь, я с интересом огляделась. Первое, что бросилось в глаза, – огромный иллюминатор от пола до потолка. Вид из него открывается красивый – звездная россыпь, яркая и очень близкая. Рядом с окном в космос находилась уже опущенная, приготовленная для сна кровать. Одна из боковых стен оборудована как узкий стеллаж с нишами для хранения вещей. В центре помещения небольшой низенький квадратный стол, придвинутый к тому самому узкому диванчику, на котором предстояло спать мне. После грузового отсека просто шикарные условия! Подумаешь, придется спать поджав ноги, так ведь на мягком! С подушкой и одеялом.

Все же я слишком зависима от бытовых условий. Может, к лучшему, что я упустила этот дурацкий приз и не попала под арест. Кто бы позволил уйти посторонней девице с непонятным свертком? Приняли бы за воровку или шпионку. В камере со мной никто бы не стал церемониться. А тут на корабле есть шанс договориться. Принцесса вроде адекватная и добрая, вдруг удастся упросить ее? Отпустит меня с миром, вернусь домой…

– А твой защитник не будет против? – опускаясь на мягкую обивку, полюбопытствовала я. – Раз он меня в шпионки определил.

– Най хороший, – улыбнулась Инили, присаживаясь на свою кровать. – Просто он за меня переживает… Ты есть хочешь?

– Честно, я больше в туалет хочу, – призналась я. – С удобствами в шлюзе было сложно. Я в пустые контейнеры от еды это… – замялась, сообразив, что как-то неприлично такое с особой королевской крови обсуждать. Но раз уж начала, то и закончить пришлось: – А они маленькие.

– Вон там, – ничуть не рассердилась принцесса, скорее даже забеспокоилась, указав на неприметную дверцу рядом со стеллажом.

Спустя некоторое время в каюте принцессы Тиалы

Моя нежданная гостья торопливо скрылась в комнате гигиены, а я задумалась о тех причинах, которые привели к ее появлению на нашем корабле. Надеюсь, что Аррис говорит правду. Да и не похожа она на злоумышленницу. Ведет себя в чем-то агрессивно, но это просто защитная реакция, не более. В любом случае на меня она не напала, хотя в полутемном грузовом шлюзе это было бы несложной задачей. И она без утайки назвала имя своего сообщника – Верта. Шпионки так не поступают, они незаметны, не оставляют никаких следов…

– Где эта… эта тьяри! – не успев перешагнуть порога, возмущенно выкрикнул брат.

– Вовсе незачем так орать, – зашипела я. – Ты хотел сказать – Аррис.

– Нет, именно «тьяри»! Так похозяйничать в контейнере с чужой едой! Ты бы видела, какое там опустошение и разгром!

– И что? – удивилась я. – Это же общий резервный запас. Его все равно никто не съел бы.

– Путь длинный, мало ли что произойдет, – не сдавался брат.

– До этого ничего не происходило, а теперь случится? Скажи лучше сразу, что тебе жаль делиться с несчастной девушкой.

– Мне не жаль. Но на несчастную она не тянет. Больше похожа на обманщицу. Втирается в доверие и преследует свои цели. Будь осторожна, Ини.

– А я ей верю, – покачала я головой. – Нельзя так притворяться. Да и мне с ней не скучно будет. Получается, нашлась настоящая компаньонка.

– Ладно, я буду поблизости, – примирительно согласился Най и посетовал: – Ини, ты лишний раз не идешь на конфликт и не можешь защитить себя. У Аррис не такой мягкий характер, она привыкла добиваться своего.

– Это у меня мягкий? – опровергла я обвинения в слабохарактерности. – К счастью, ты не видел меня по-настоящему рассерженной. Учти, я страшна в гневе.

– Избавь меня от этого зрелища, – рассмеялся брат, несомненно мне не поверив. Я ведь на самом деле на редкость миролюбива. – Пусть будущий жених наслаждается твоим «яростным» нравом.

– Ладно, скептик, давай уже пижаму, за которой ходил… Ты точно мои вещи принес? Это что?

В ошеломлении я уставилась на очередной сюрприз от Вьянны. Длинная полупрозрачная нежно-голубая сорочка была украшена роскошным белым кружевом. Провокационный декор довершался высокими разрезами. В общем, ничего эта одежда не прикрывала, скорее привлекала мужское внимание.

– Другого там не было, – не понял брат причины моего шока. Присмотрелся к одеянию и уточнил: – А что тебе не нравится? Красивая же. Не расстраивайся, тут другая есть. Я две сорочки захватил. И халат…

Вторая ночная рубашка оказалась ничуть не целомудреннее. Разве что цвет ее, темно-синий, смотрелся не так вызывающе, а вышивка, хоть и светлая, золотистая, была плотней и меньше просвечивала.

В общем, когда моя гостья вышла из комнаты гигиены, брат уже ушел, а я решала сложную задачу – что кому достанется. И с нескрываемым любопытством ждала, как на столь неоднозначное облачение отреагирует Аррис. Все же у мужчин одни представления о прекрасном, а у женщин совсем иные.

– Спасибо, конечно, – явно вынужденно поблагодарила девушка, принимая голубую сорочку. – Гм… А попроще ничего нет? – Она с подозрением осмотрела обновку, а потом меня. Видимо, была лучшего мнения о моем вкусе.

Так что я скрывать правду не стала. Не хватало еще, чтобы ложные впечатления и неправильные выводы испортили начавшее формироваться доверие. И когда мы переоделись и забрались под одеяла, то дружно хихикали, обсуждая схожесть наших семейных проблем.

Оказывается, не я одна мучаюсь от попыток мачехи сделать из меня обольстительницу. Мама Аррис тоже желает видеть дочь женственной, мечтая о ее замужестве. Наши мнения им безразличны. И кстати, даже благосостояние семьи тут роли не играет. Это, видимо, склад характера такой.

Вот так, вначале бурно, а потом все более вяло беседуя о разных мелочах, мы и уснули. А с утра наша беседа возобновилась. Только на этот раз говорили уже о другом – о бандите в баре, Большой Игре, неудачах в прошлых Играх, призе и застрявшем в трубе Дьерике. Причины появления Аррис на корабле волновали меня ничуть не меньше, чем вопрос, что теперь с девушкой делать. Ведь вернуться на Тиалу она сможет ой как не скоро…

– Что, совсем никак? – с трудом произнесла Аррис, когда я ей об этом сообщила. – Все, мама меня прибьет! Ой! Она же искать будет… Может, получится ей как-то сообщить?

Девушка с такой надеждой на меня посмотрела, что я при всем желании не смогла бы отказать.

– Закончим завтракать и сходим в рубку. Я попрошу отправить сообщение. Только оно ведь не мгновенно дойдет. Из-за удаленности несколько дней потребуется.

– Лучше так, чем никак. Надеюсь, у Дьерика хватит ума придумать какую-нибудь полуправду, чуть-чуть потянуть время. Хотя, конечно, это только половина неприятностей. С работы меня все равно вышвырнут.

– Жалеешь? Твоя работа настолько хороша? – посочувствовала я. Ведь только от полной безысходности и безденежья можно решиться на такую авантюру, как эта их Игра.

– Так себе работа. Но даже такую дрянную еще поискать надо.

– А образование? – спросила я. – Разве ты его не получила?

– Школьное – да, – пожала плечами гостья. – А на профессиональное у нас денег не хватило.

– Министры постарались, – дошло до меня. – Они убеждали отца, что образование не может быть дешевым. Но я не предполагала, что оно стало настолько недоступным.

Аррис промолчала, лишь пожала плечами, а я почувствовала себя виноватой. Разумеется, умысла с моей стороны не было, но… Но если бы корабль не отправился в Шейраз, то Аррис сбежала бы домой и не потеряла свою работу.

И потому я предложила единственное, что могло исправить эту ситуацию:

– Не против, если я тебя найму? Мне не помешает…

– Служанка? – подняла брови девушка, удивляясь. Мало кто примет на службу к принцессе сомнительную особу, особенно если она «шпионка и тьяри» в одном лице.

– Компаньонка, – поправила я. – Я не планировала путешествовать с фрейлиной, но раз уж так получилось… Мне даже приятнее будет в компании, не так скучно. А ты немного заработаешь, после возвращения будет на что жить, пока ищешь работу.

Не отказалась. Впрочем, выбора-то у нее действительно не было. Но проявила обеспокоенность, что мой защитник, который явно относится к ней с подозрением, станет возражать.

– Аррис, не переживай, ты не понравилась ему, а не мне! Наю придется согласиться с моим решением.

– «Най» это сокращенное имя? А как мне его называть?

– Да, верно… – откликнулась я, понимая, что для Аррис эта вольность неприлична. Ведь они не родственники, чтобы использовать краткие имена. – Его зовут Найрис. Найрис-тиал.

Сказала как можно мягче, взглядом извиняясь за скрытность, и все равно потрясение моей новой компаньонки оказалось сильным.

– Нет, ну… – Она замолкла, потеряв дар речи. В итоге выдала всего одно: – Безобразие.

– Это ты о своей несдержанности в словах? – улыбнулась я.

– Нет! – ничуть не смутилась девушка. – Это я о его наглости. Раз он принц, то и вести себя должен соответствующе, а не обзываться.

– А тебе проявлять непочтение к королевскому сыну можно?

Мне было безумно любопытно, можно ли вообще вывести Аррис из непробиваемого состояния. Оказалось, нереально, потому что в ответ…

В ответ прозвучало как само собой разумеющееся:

– Так я же не знала, что он принц. Надо же, почти король! А ничуть не лучше меня… И вообще, он мужчина и должен проявлять великодушие к слабой девушке. Но ты не волнуйся, теперь-то я в курсе, так что буду вежливой.

Она клятвенно прижала ладонь к груди, но… Но у меня отчего-то возникло ощущение, что обещанное останется лишь словами.

На следующее утро в каюте принца Тиалы

Найрис провел беспокойную ночь. Внутренний голос навязчиво шептал, убеждая выйти из каюты и заглянуть к сестре, чтобы удостовериться, что все в порядке. Утром принц едва дождался окончания завтрака и схватился за кулон-связничок, решив, что девушки тоже должны были уже проснуться и он никого не разбудит.

– Ини! – коротко позвал, активировав устройство, из которого послышался смех, негромкое «подожди, сейчас…» и куда более внятное:

– Най? Ты чего так рано?

– Я беспокоюсь, – сказал и запоздало сообразил, насколько неуместно звучит его оправдание в этой веселой обстановке. И все же деваться уже было некуда, пришлось продолжать. – Проблем не возникло?

– В том смысле, на который ты намекаешь, нет, – поймала брата на слове сестричка. – Но есть кое-что другое. Моей компаньонке нужно отправить сообщение своей семье в Тиалу. Проводишь нас в рубку?

Компаньонке? Ини с ума сошла или это хитрость такая – расположить к себе подозрительную девицу и все выяснить?

– Ладно, отведу, – согласился Найрис, радуясь, что сестра оказалась предусмотрительной и не оставила эту тьяри без контроля. Не факт, что та напишет «семье», может, это вообще информация сообщникам или предупреждение вербовщику. А у принца, прежде чем активировать отправку, будет возможность все проверить.

– Спасибо, Най! – довольно откликнулась Инили. – Я свяжусь, когда мы соберемся.

Обещанного пришлось ждать долго. Девушки явно не спешили, а когда все же выбрались из каюты, оказалось, что на нежданной гостье все те же плотно облегающие брюки и тянучка-водолазка, в которых она была вчера. Разве что куртку Аррис не надела. Но это лишь спровоцировало еще большее раздражение Найриса – слишком вызывающе выглядит компаньонка. Будто бы над ним издевается. Впрочем, девчонка совсем худющая, на ней даже такая одежда смотрится свободной. Если бы переодеть Ледайлу в подобный наряд, он эффектно подчеркнул бы все выдающиеся формы любовницы. А тут… Тут и грудь практически не видна и бедра узкие…

– Чего уставился?

– Аррис… – Инили укоризненно посмотрела на свою спутницу, и та осеклась, лишь прошипела «он первый начал!», Но больше не провоцировала принца. Спокойно написала сообщение, так же равнодушно отнеслась к тому, что Найрис демонстративно вскрыл и прочитал написанное, прежде чем отдать связисту.

Впрочем, все это могло быть лишь умелой маскировкой, а текст, на первый взгляд безобидный и действительно адресованный семье, качественным шифром.

И потому принц вместе с этим посланием отправил и другое – отцу. Отчитался, что все у них хорошо, попросил тщательно проверить того, кто станет получателем первого сообщения. Лучше перестраховаться, чем недоглядеть.

Однако переложить ответственность исключительно на отца принц не мог. Тем более рядом такой перспективный объект для наблюдения. Нужно было лишь найти способ разговорить хитрую тьяри… И Найрис его отыскал.

– Чем планируете заниматься? – приняв беспечный вид, поинтересовался, когда с делами было покончено. – Может, в «перевертыши» поиграем? Мы с тобой давно не соревновались, а втроем ведь еще интереснее.

Сестра не отказалась. Аррис тоже кивнула, видимо, с правилами была знакома. Так что в каюту девушек они вернулись быстро.

Раскладывая на столе фишки с символами, Найрис сохранял безразличный вид, чтобы не выдать своей радости от предвкушения момента, когда внимание девушки рассеется и она обязательно проговорится. Следить и за игрой и за речью сложно.

Переворачивая и запоминая картинки, напрягал не только память, но и тщательно отслеживал все реакции Аррис, которая с азартом ждала своей очереди. Убирая парные, подтрунивал над раздраженными репликами: «Ты стащил мои фишки! Я первая их вычислила». Наблюдая за попытками сестры, между делом бросал гостье краткие вопросы, побуждая ее отвечать, а потом вновь посмеивался над обиженным заявлением: «Он специально меня отвлекает!»

А когда последние фишки со стола перекочевали на колени к Найрису и выяснилось, что его выигрыш самый большой, раздалось финальное заключение: «Инили, не верь ему, он жульничал!»

К обеду Найрис покидал женскую каюту в совсем ином настроении. Аррис действительно оказалась простой, излишне прямолинейной, непосредственной девчонкой. Не было в ней ничего скрытного и коварного, была лишь неуступчивость и максимализм подростка. А ведь она практически ровесница Ини. Видимо, развитие организма чуть замедлилось из-за недостаточного питания, а психологическое взросление – по причине специфического социального окружения. Ну невозможно так притворяться!

Однако теперь остро вставал другой вопрос: оставить девушку в неведении или предупредить? Нужно ли ей знать о возможных опасностях, раз уж не повезло вляпаться в водоворот интриг?

Итогом размышлений стало решение: нужно. Если проблема касается Инили, Аррис и всего звездного королевства, то секреты могут лишь навредить.

И потому, не дожидаясь ужина, принц вновь вернулся в женское общество. Удивленное его появлением, надо признать, а еще обрадованное, потому что первое, что предположила Аррис…

– Его совесть замучила! Так и быть, я согласна на честную игру.

– Ты же обещала, – видимо, напомнила о каких-то договоренностях Инили, но ее компаньонка не сочла претензии обоснованными.

– Так я же не обзываюсь. Что такого сказала? А если ошиблась в его мотивах, то он сам виноват. И вообще, я всегда говорю то, что думаю.

– Похвально, – откликнулся принц, которому одновременно хотелось и рассмеяться, и отлупить эту несносную тьяри. – Было бы здорово, если бы и остальные следовали этому принципу. Но увы, так не получается. Так что садись, и мы все окончательно проясним.

Некоторое время спустя в каюте принцессы Тиалы

– Верт – адьярец? Шпион? Вербовщик?

Я за голову схватилась, выслушав все, что на меня свалилось. Чуть сама ненароком не угодила в ряды бандитов. Ха! Спонсор предлагает работу неудачникам. С чего бы такая щедрость?

Наверное, к лучшему, что мои знакомые в Игре не победили. А этот ушлый Верт может стащить наши взносы и отдать бандитам или поманить ими других заговорщиков. Кто проверит, какую именно награду получил счастливчик? То-то же! Забросят в Адьяр и заставят работать бесплатно, вот и все везение. Не убили – и то счастье.

– Мы очень надеемся, что визит в Шейраз окажется ненапрасным и Тиалу удастся спасти, – мягко ответила Инили.

Я посмотрела на принцессу с сочувствием. Вот ведь не повезло девчонке, судьба словно проверяет ее на прочность. Я всегда думала, что люди, подобные Инили, живут в свое удовольствие и горя не знают. Какие могут быть проблемы у придворных? А тут получается полный контроль, никакой свободы, да еще и личной жизнью не распорядишься. За тебя все решат и мужа подсунут.

И этому… Найрису тоже не позавидуешь. Не полети он вместе с сестрой, заговорщики бы его пришибли по-тихому. Совсем обнаглели придворные! Метят во власть, а самим на жителей Тиалы наплевать. От отца Инили хотя бы ясно, чего ждать, пусть он и имеет свои недостатки. А новые правители могут быть еще хуже.

Не поймешь, каким королем может стать Найрис. Может, он более нормальный, чем его отец? И хоть что-то изменит, а то жизнь в Яре с каждым циклом становится все дороже, а в пригородах совсем нет нормальных условий.

Хотя принц вряд ли сейчас об этом задумывается – ему, похоже, до оборванок вроде меня нет никакого дела. Сам-то холеный, ухоженный. Тощим и слабым он мне тогда лишь показался – не здоровяк, ясное дело, просто такой тип телосложения сухощавый. Такой в трубе вентиляции не застрял бы, как некоторые. Вот с кем надо клады искать!

Хихикнула про себя, представив забавное зрелище – пробирающегося по складам и тоннелям принца. И роющегося в мусоре в поисках подсказки. И мысленно покачала головой. Нет, нереально, чтобы вот такой красавчик и франт позволил себе подобные вольности. Он к своей одежде наверняка относится крайне трепетно. Костюм вон сидит на нем безукоризненно. Да и в остальном портить внешность принц не станет. Найрис даже на корабле, где в общем-то не на кого производить впечатление, причесан волосок к волоску. Так и чешутся руки разворошить весь этот порядок и сделать из него нормального парня. Ведь на лицо симпатичный. И меня не раздражает… когда молчит.

Увы, продлилось мое умиротворенное состояние очень недолго.

– Фрейлина принцессы должна выглядеть должным образом, – наставительно произнес Найрис. – Сейчас твой вид несколько… неприличный. Вызывает вопросы. У экипажа.

Да кого он пытается обмануть? Какое нарушение приличий, если фасон вещей разрешен для продажи? Я же не на черном рынке это купила. А то, что стюард рот разинул, пока на меня в рубке пялился, не мои проблемы.

– Плевать мне на экипаж! – зашипела я, представив, как глупо буду выглядеть в нарядах принцессы. Вспомнила про обещание не ругаться с принцем и вздохнула. – Инили, а у тебя нормальной одежды точно нет?

Отрицательный жест головой и накатившее уныние – вот что тут сделаешь? Я могу, конечно, встать в позу и настоять на своем, но… Но не хочется портить отношения. Если ко мне проявили участие, то незачем нарываться. Это моя новая работа, а я халтурить не привыкла.

Пришлось кивнуть, улыбнуться и выдержать взгляд, который Найрис, возможно, позиционировал как поощрительный, а по мне так точно был проявлением снисхождения.

Платья принцессы не все оказались мне впору. Рост у нас совпадал, но фигуры были совершенно разные. Многое висело, как бесформенные балахоны, и поэтому то, что более или менее подошло, пришлось переделывать. К ночи я стала владелицей одного простенького платья на шнуровке, которая позволяла утянуть наряд до нужной мне посадки. А на следующий день к вечеру еще трех, подгонка которых заняла чуть больше времени.

В каюте принцессы имелось выдвижное зеркало, и я оценила свой новый внешний вид. Ничего так, симпатично. Выгляжу не хуже, чем избалованные придворные дамочки. Сразу и не скажешь, что я работала на сортировке отходов. Маме бы понравилась подобная перемена, но мне не по душе эти украшательства. Я не прочь заполучить свою обычную одежду обратно.

Я была не прочь. Да только вредный Найрис отнял практически все. Разве он покупал вещи, чтобы безжалостно выбрасывать? Наглый, избалованный тип! Сам-то устроился на всем готовеньком. Но я так легко не сдалась, любимую куртку мне удалось спасти от уничтожения, надежно спрятав в нашей общей с принцессой каюте.

Но ладно бы только вещи, так еще и к волосам моим придрались. Будто они, собранные в хвост, к платьям не подходят и портят весь вид. Безобразие!

Нормально все и незачем усложнять! Это у принцессы волосы густые, тяжелые, вьются и смотрятся красиво, а мои тонкие, совершенно прямые и вдобавок пушатся, а потому никак не желают лежать ровно. Ну и зачем мне ходить растрепанной? Может, Найрису нравятся распущенные волосы сами по себе. Но нужно же реально оценивать мои не самые эффектные внешние данные.

А прически с заплетенными или уложенными в пучок волосами тоже не мое. Во-первых, пустая трата времени. Даже привычная к укладке Инили справляется не быстро, а я вообще полдня возиться буду. Во-вторых, вечером еще и обратно распускать? Ну уж нет… Я чуть не взбесилась, пока пыталась повторить самую простую прическу.

Пожалуй, сильнее возни с волосами меня вывели из себя туфли. Да, практичные ботинки у меня отобрали. Размер ноги у нас с Инили был одинаков, но это не спасло – замена оказалась не самой комфортной и удобной в носке. Пусть мне досталась обувь на невысоком каблуке и она не была излишне остроносой – подобный ужас я видела на витрине одного дорогого магазина, – но все равно дрянной вариант. Ни побегать нормально, ни через ограждение в них не перелезть. Только и думай, когда идешь, как бы не споткнуться и не грохнуться носом в пол. И как принцесса целыми днями ходит в этих колодках?

Неужели никто не задумывался, что в жизни разное случается? И как такая нарядно одетая красотка сможет дать отпор настырному кавалеру? Да никак. Сомневаюсь, что Инили учили самообороне или чему-то такому. Схвати ее тот громила из переулка, ничем хорошим дело бы не закончилось. Вот я неплохо ему врезала… Эх, не о том я думаю! Мы же совсем разные. На таких, как я, всем наплевать, а с принцесс пылинки сдувают.

Глава 3

Не бывает дыма без огня

На третий день полета в Шейраз

Едва заметный толчок разбудил меня, заставив открыть глаза. Среагировав на легкое движение, тут же медленно начала разгораться подсветка, позволяя видеть пространство каюты.

Все мирно, тихо, спокойно. В иллюминаторе за бортом все та же россыпь звезд. На столе неразобранная пачка накопителей, которые я планировала изучить, только в свете последних событий так и не нашла для этого времени. Причина находится в этой же каюте – на диване, сбросив одеяло и свесив руку почти до пола, беззаботно спит моя новая компаньонка.

Что же тогда меня разбудило?

Так и не найдя ответа, я смежила веки, перевернулась на бок и… И тут же вскочила, ощутив новый толчок. Свет загорелся ярче, и меня охватила тревога. Неосознанная, не оставляющая в покое, заставившая дыхание участиться, а сердце едва не выскочить из груди. Что происходит?

Рука автоматически схватила лежащий на полке над головой кулон-связничок.

– Най! – позвала я тихо. Не получив ответа, попробовала снова, уже громче. И еще раз, почти в панике оттого, что брат молчит.

– Вставать пора? Я спать хочу, – недовольно заворчала разбуженная Аррис, пытаясь нащупать пропавшее одеяло, чтобы натянуть на себя.

– У нас, возможно, проблемы. – Едва сдерживая дрожь, я слезла с кровати и принялась одеваться.

– Какие проблемы? – не поняла спросонья девушка. Проморгалась, присматриваясь к моим действиям, и тоже взялась за платье.

– Наш корабль дважды тряхнуло, пока ты спала. Най не отвечает. И предчувствие у меня нехорошее.

– Не волнуйся, Инили. Может, это технические толчки – запуск двигателя, например. Нормальный же корабль, безопасный. Или думаешь, что твой отец отправил вас в космос на безоружной развалюхе? Если ты погибнешь, то замуж не выйдешь. А это ему не надо. Брат же твой просто дрыхнет и сигнала вызова не слышит.

– Я уже ни в чем не уверена. Кругом одни обманщики.

– Вот меня только не надо помещать в этот круг, ладно? – хмыкнула фрейлина, помогая мне застегнуть платье на спине. – И вообще, надо психовать тогда, когда серьезно влипла, а заранее себя накручивать зачем? Ты хочешь пойти проверить? Я с тобой.

Вопрос она задала, когда мое очередное воззвание к брату осталось без ответа, и я бросилась к двери.

В каюте, которую занимал Най, его не оказалось. Кровать смята, не заправлена, словно он в такой же спешке собирался, как и мы. Кулон остался лежать на полке.

– В рубку! – озвучила наш безмолвный обмен взглядами Аррис.

Прихватив кулон, я поспешила в коридор. И тут поняла, что интуиция меня не обманула и неприятностей не избежать: от шлюза к нам быстрым шагом шли незнакомцы. В одинаковых темно-серых куртках и штанах, с широкими кожаными поясами с закрепленным на них оружием, в черных сапогах с широкими голенищами…

Адьярцы! Больше никто не мотается вдали от родных королевств и не берет космические корабли на абордаж. По крайней мере, официальные военные маневры того же Шейраза начинаются не с захвата, а с объявления ультиматума. И уж точно воины доминирующего королевства не позволят себе нагло загоготать:

– Смотрите-ка – фифы расфуфыренные!

– Таких красоток помять – одно удовольствие.

– Эх, жаль, их всего две. Я бы еще от парочки не отказался.

Только если я, непривычная к настолько бесцеремонному тону, растерялась, невольно отступив к стене, то моя компаньонка повела себя иначе. Шагнула к самому наглому из тех, кто окружил нас полукольцом, воинственно уперла руки в боки и, вздернув подбородок, рявкнула:

– Посмотрели на себя, оборванцы с космической развалюхи, и заткнулись! А кто слов не понял, тому могу объяснить иначе.

Наглец подался было к ней, зарычав, но помешала рука его соседа, которой тот предусмотрительно преградил путь.

– Остынь, Гьялс, – негромко посоветовал бандит. Посмотрел на Аррис и хмыкнул: – Смелая! – Неосуществимая угроза слабой девушки, может, никого из них и не впечатлила, но ее уверенность точно вызвала уважение. – Только с «развалюхой» ты, красотка, погорячилась. Адьяр, может, и не такая навороченная штучка, как твоя Тиала, но прослужит еще не одну сотню стандартных циклов.

– Ну, хоть насчет оборванцев угадала, – фыркнула моя компаньонка, видимо, не привыкшая лезть за словом в карман.

Увы, пользы это в нашей ситуации не принесло. И вряд ли итог был бы иным, поведи мы себя иначе.

– Обыскать каюты! – проигнорировав Аррис, приказал бандит, отворачиваясь. Несколько адьярцев метнулись выполнять приказ. – Запереть девчонок и выставить охрану! Разбираться будем на Адьяре после посадки.

– Запереть их вместе? – похабно оскалившись, двусмысленно спросил тот самый, наглый. – А охранять будем внутри?

Я невольно шагнула ближе к Аррис, почти прижимаясь к ее спине. Вложила в ее руку кулон Найриса, на всякий случай. Вдруг нас на самом деле разделят.

– По отдельности, – подтверждая мои худшие опасения, распорядился главарь. Недовольным взглядом наградил подчиненного и добавил: – Охрана снаружи.

– Вот так всегда, – буркнул Гьялс, когда начальник двинулся дальше в сторону рубки и его уже не мог слышать.

– Не нарывайся, – посоветовал другой бандит, оставшийся, видимо, для караула. – Когда будет можно, дадут отмашку. Не оставят же нашу работу без награды. А пока не вздумай лапать пленниц.

– Чисто! – отчитался выскочивший из каюты Найриса мужик.

– Здесь тоже! – выкрикнул еще один, осматривающий мою.

– Расходимся, красотки, – выразительно вытащив оружие, усмехнулся Гьялс. – Ты! – указал на Аррис и мотнул головой в сторону нашей общей каюты. – Ты туда шуруй. Эту, – теперь дуло смотрело в мою грудь, – в соседнюю.

Оказавшись в каюте брата, я в оцепенении присела на диван.

Как быстро все изменилось! Мы с Найрисом думали, что заговорщики и бандиты остались в Тиале. Наш вылет был незапланированным, экипаж проверенным, путь не слишком долгим. А сейчас впереди только неизвестность. Я не знаю, жив ли Найрис, цела ли наша команда, как бандиты проникли на борт и почему не было ни сигнала тревоги, ни сопротивления.

Незадолго до этого в рубке управления корабля

– Держи его!

– Руки! Руки не отпускай!

– Не дай ему вырваться!

Еще на подходе к рубке спешащий в нее Найрис услышал громкие крики. И это заставило встревожиться еще сильнее. Хотя принц и без того был взбудоражен – разбудивший его полный беспокойства голос пилота, раздавшийся из корабельной системы внутренней связи, вынудил вскочить с кровати и начать лихорадочно одеваться.

«Найрис-тиал, в рубку, скорее!» – это было больше похоже на сигнал бедствия, чем на просьбу, которую возможно отложить до утра. А теперь вот это «держи его!»… Кого?!

Практически взлетев по ступеням, принц замер в недоумении.

Пилот и стюард растянулись на полу, навалившись на штурмана и выкручивая ему руки за спину. Связист суетился поблизости с веревкой, стараясь накинуть петлю на запястья поверженного противника.

Наконец ему это удалось – узел зафиксировался прочно, а остаток веревки обмотали вокруг тела и закрепили. Драчуны с явным облегчением отпустили своего коллегу и поднялись на ноги, а связист с нескрываемым отвращением пнул связанного.

– Что происходит? – не выдержал Найрис, шагнув ближе.

– Он нас предал, – вытянувшись по стойке «смирно», доложил стюард. – Отключил защитное поле, вырубил систему оповещения…

– Корабль адьярцев уже в зоне видимости, – оборвал его пилот, забравшийся в свое кресло.

– Корабль? – Найрис бросился к нему и впился глазами в экран, где к маркеру их транспорта слева приближалась другая точка. Перевел взгляд на смотровой иллюминатор, отыскивая в этом секторе стремительно растущую громаду боевого крейсера. – Силовой экран где?! – чуть не оглушил собеседника, сообразив, что сейчас начнется.

– Доступ к системе защиты и нападения заблокирован, – проговорил сквозь зубы пилот, пытаясь восстановить контроль над техникой, упрямо отказывающейся подчиняться и требующей неведомый пароль.

Не раздумывая, Найрис рванулся к неподвижно лежащему штурману и одним резким движением, схватив за шкирку, поднял на ноги. В обычных обстоятельствах, может, ему бы на это сил и не хватило, но сейчас принца подстегивали гнев и желание защитить свою сестру. Новый рывок, и тело предателя рухнуло в кресло.

– Какой пароль? – яростно крикнул Найрис, нависая над штурманом.

– Обойдешься, – криво усмехнулся предатель. – Скоро здесь будут те, кто должен быть. И ты с этим ничего не сделаешь.

– Тварь, – стиснув зубы, бросил принц, отступая на шаг.

Бить жалкого предателя и пачкать руки королевскому отпрыску не позволяло воспитание. Но только ему. Связист, поняв, что принц не намерен вести допрос эффективно, сделал это за него – плотно сжатый кулак смачно впечатался в челюсть штурмана.

– Полегче, – осадил его Найрис. – Если потеряет сознание, он не скажет нам пароль.

– Не… скажу… Ты такой же слабак… как твой отец! Можешь сдохнуть от злости, но тебе и твоей сестре место в плену, – сплюнув кровь на пол, нагло заявил предатель.

Он зло и насмешливо уставился на принца, демонстрируя собственное превосходство. Найрис было отреагировал на провокацию, буравя разбитое лицо в ответ, вкладывая во взгляд все презрение и ненависть к сопернику. Но быстро понял, что глупые игры бессмысленны, а подлый сообщник адьярцев намеренно отвлекает его. И потому первым отвернулся, не желая терять времени.

– Здесь есть оружие?

– Вот, – связист протянул ему ручной бластер – миниатюрную модель, которую вытащил из ниши экстренного реагирования. Точно такие же уже держали в руках остальные.

Найрис, удобно перехватив оружие, взвесил его в руке и снова с ненавистью взглянул на штурмана.

– Пристрелить его? – верно понял взгляд принца пилот.

– Обязательно, – пообещал Найрис, – но позже. Когда с проблемой разберемся и его как следует допросим. А сейчас надо сообщить остальным. Поднять по тревоге сменную группу и наших телохраните…

Он осекся, не договорив, и схватился за спинку кресла, чтобы устоять на ногах, когда корабль содрогнулся от удара. А затем еще одного – крейсер адьярцев не слишком аккуратно состыковался с бортом корабля Тиалы.

– Я пытался это сделать, – запинаясь от волнения, отчитался связист. – Никто не отзывается.

– И не жди, не ответят, – язвительно засмеялся предатель. – Спят как тьяри, обожравшиеся помоев от огра.

– Ты их отравил? – округлил глаза связист.

– Вот еще, – скривился штурман. – Всего лишь добавил снотворного в ужин. Так что не рассчитывайте на помощь.

– Что можно сделать? – Найрис с тревогой в глазах посмотрел на тех, кто в такой же растерянности смотрел на него.

– Нас всего четверо, – покачал головой пилот. – Шлюз я не могу заблокировать. Шансы нулевые.

– Инили! – спохватился принц, сообразив, что в этот момент сестре лучше было бы находиться рядом с ним. Привычным движением схватился за кулон, но обнаружил на его месте пустоту. Раздосадованно вспомнил, что он его не взял, забыл на полке. – Соединение с каютой принцессы, живо! – приказал связисту.

Они оба бросились к устройству, Найрис в нетерпении и волнении, его помощник в лихорадочном возбуждении, бегая пальцами по клавишам, ошибаясь и набирая код снова.

– Инили! – когда наконец-то загорелся зеленый сигнал, выкрикнул принц.

Увы. Ответом ему была лишь тишина. Найрис отступил от устройства, вытирая со лба холодный пот. Разумеется, он не мог знать, что именно в этот момент дверь каюты закрылась за спиной испуганных, отправившихся его искать, девушек. И его воображение теперь рисовало самые страшные картины. Наверняка их схватили, а тот, кто должен был защитить, не пришел на выручку. Ни Инили, ни Аррис не способны противостоять вооруженным бандитам. Почему-то Найрис с тоской подумал и о новоявленной компаньонке. Эта дерзкая тьяри только на словах сильна и бесстрашна, а на деле такая же слабая, как и его сестра.

Сейчас он знает о случившемся, а если бы остался в Тиале, с родителями? И его Инили была бы совсем одна в окружении экипажа, а исчезновение принцессы списали бы на несчастный случай. Теперь у нее есть Аррис, какая-никакая поддержка.

– Что нам делать, Найрис-тиал? – вернул его в реальность голос связиста.

– Можешь послать сигнал тревоги на Шейраз? – хрипло отозвался принц.

– Не знаю, получится ли. Этот урод повредил систему внешней связи. Попробую…

Он вновь склонился над консолью, а принц вернулся к остальным, напряженно прислушивающимся к шуму, доносившемуся из коридора.

– Приготовиться! – приказал Найрис, скрываясь за спинкой кресла и выбирая позицию для стрельбы. – Без боя мы не сдадимся.

Бой… Бой оказался не самым действенным и продолжительным. Десяток выстрелов, крики и брань, чей-то стон, а потом громкий голос:

– Сдавайтесь, Найрис-тиал! Иначе к вашей сестре мы отнесемся не столь снисходительно, как она того заслуживает!

Угроза была весомой. И вряд ли его пытались запугать и ввести в заблуждение. Судьба Инили очевидна, сестра не могла избежать захвата. Поэтому немногочисленным защитникам, хоть и вынужденно, но пришлось сложить оружие и позволить радостно завопившим бандитам себя связать и уложить на пол.

– Вот и славно, – похвалил покладистых пленников один из бандитов. По всей видимости, главарь, потому как тут же приказал: – Занять места, подготовить двигатель корабля к запуску! И эту падаль отсюда уберите.

Приподняв голову, Найрис увидел, как с кресла стаскивают безжизненное тело штурмана. То ли его случайным зарядом зацепило, то ли сами бандиты не особенно церемонились и пристрелили, чтобы лишнего не болтал – он свою задачу выполнил, а зачем им предатель? С той же легкостью штурман мог подставить и самих бандитов, если перед ним вдруг замаячило бы более заманчивое и выгодное предложение.

– Сделано, Рияш-диер, – отчитался нападавший, который занял кресло пилота.

– Курс на Адьяр, – распорядился главарь. Опустился на колено около поверженного принца и, натолкнувшись на его полный ненависти взгляд, криво усмехнулся. – Вам придется потерпеть и провести немного времени в неудобном положении. Надеюсь, вы не в обиде?

Не дожидаясь ответа, поднялся и отошел к своим, а Найрис опустил голову, прижимаясь щекой к ребристому покрытию пола.

Сложно, когда вынужден в первую очередь переживать не за свою собственную жизнь. Когда ответственность настолько высока, что малейшая ошибка кажется настоящей катастрофой. Когда не знаешь, к чему приведет твой следующий шаг.

И вдвойне сложно, когда вокруг предатели и уже не понимаешь, на кого можно положиться и кому доверять. Проверенный экипаж оказался с гнильцой, около короля Тиалы ошиваются заговорщики… Адьярцы везде влезли и незримо контролируют звездные королевства. Действовать нужно было раньше – пойти против воли родителя и сообщить правителю Шейраза о притязаниях бандитов. Пусть отец возненавидел бы сына, но Инили была бы в безопасности, а Найрис не чувствовал себя настолько беспомощным и бесполезным, как сейчас.

В каюте принцессы, где теперь новая хозяйка

Дверь за моей спиной задвинулась с таким грохотом, что я вздрогнула.

Как же резко меняется жизнь в последнее время! Я даже не успеваю удивляться свалившимся на меня испытаниям. Еще совсем недавно я спала на ворохе вещей в шлюзе, потом ютилась на крошечном диванчике, а теперь стала хозяйкой целой каюты. Причем каюты принцессы. В моем распоряжении и кровать, и стеллаж, и стол… Только радости вся эта роскошь не приносит. Лучше уж делить ее с Инили, чем быть единоличной владелицей, но в заточении на корабле, захваченном адьярцами.

– Аррис, ты как там? – донеслось из кулона.

– Нормально. Что со мной будет-то? – прошептала я в ответ.

– Говори громче, плохо слышно, – попросила принцесса. – Через слово тебя понимаю.

– А они точно не слышат? – удивилась я.

– Звукоизоляция у дверей хорошая, – сказала Инили. – Ты же их не слышишь? А они наверняка там нашу внешность обсуждают в полный голос. Тогда гоготали как ненормальные.

– Ну, наверное…

Я подошла к двери и приложила к ней ухо. Так ничего и не разобрав, вернулась на диван. Забралась на него с ногами, слушая возмущенную речь принцессы.

– Ужасные адьярцы! Нападают втихую, как трусы! Только и могут, что слабых девушек запугивать. Спасибо, Аррис, ты меня выручила. Я так растерялась, когда они целой толпой появились, да еще и с такими хамскими притязаниями и высказываниями.

– Было бы за что благодарить. С паршивыми бандитами по-другому нельзя. Врезала бы им с превеликим удовольствием, да не могу.

– Что значит – не могу? – заинтересовалась принцесса. – Сил не хватит?

– Вот еще! При чем тут силы? Думаешь, я совсем дурочка и не понимаю, что в драку надо ввязываться тогда, когда точно уверена, что победишь? А в твоих платьях шансов на это нет.

– То есть только в одежде дело? – отчего-то развеселилась Инили. – Ох, Аррис, ты такая милая в своей непосредственности!

А! Ну, понятно, она мне не поверила. А зря. Мой тренер недаром пару моих зарплат себе в счет оплаты заполучил. Может, я и не кажусь опасной, но все болевые точки знаю наперечет и попадаю в них даже с закрытыми глазами. Кулаки у меня костлявые, а такие удары крайне болезненные. Ну и тактика уклонения и использования инерции движения самого нападающего – это основа основ для таких тощих, как я.

Вот только как это объяснить жалостливой и недоверчивой принцессе? И нужно ли? Может, будет лучше, когда она сама увидит?

И потому спорить я не стала. Решила проявить практичность и деловые качества.

– Нас надолго разделили? И для чего? То есть какой в этом смысл?

– Длительность ареста зависит от того, как близко мы оказались от Адьяра. То есть он от нас. А по смыслу… Скорее всего, чтобы мы не сговорились между собой. Они же нас врасплох застали. Знаешь, есть такое выражение – разделяй и властвуй? Вот бандиты это и сделали.

– Морально давят? – сообразила я.

– Типа того, – подтвердила Инили. Подумала и предложила: – Аррис, нам нужны условные сигналы. Чтобы в присутствии адьярцев мы могли предупреждать друг друга, а они нас не понимали и не разоблачили.

– Согласна, – одобрила я осторожность принцессы. – У нас с Дьериком тоже такие словечки были на случай, если другие игроки рядом.

– Например? – раздался из кулона заинтригованный голос.

– Чекать шмот на краше, – подумав, выдала я. – Это значит «проверить одежду на человеке».

– Ну, вряд ли этот жаргон сейчас уместен, – засмеялась принцесса. – Будет странно, если особа королевской крови начнет так выражаться. Лучше что-то не вызывающее подозрений. Допустим… о женских мелочах. Вряд ли бандиты в них смыслят. Впрочем, не только они. Я прекрасно видела, как придворные мужчины морщились и старались пропустить мимо ушей болтовню Вьянны о прекрасной партии кружев и новых модных веяниях.

– Я бы точно не стала слушать такую чушь.

– Вот и я о том же! Запоминай, Аррис, «жмут туфли» – впереди опасность. Хочешь сказать о количестве адьярцев – говори о числе заказанных платьев.

– Логично, – похвалила я. – Адьярцы рехнутся, даже если сообразят, что к чему…

Мы с Инили долго и подробно обсуждали шифр. Разумеется, всего не предусмотреть, но лучше такая страховка, чем никакой. Кулоны хороши, однако ими удобно пользоваться на расстоянии и желательно без свидетелей, да и вообще не факт, что их в итоге у нас не отберут.

Устав от обсуждений и догадок, которые ни на чем конкретном не основывались, мы связь отключили. Инили решила обыскать каюту брата – вдруг он вывез с собой с Тиалы что-то ценное или важное и это надо либо спрятать, либо держать при себе. Оружие, например. Я же, понимая, что аналогичные попытки обыска в каюте Инили смысла не имеют, просто попросила разрешения почитать накопители. Любопытно, чем принцессы себе голову забивают. Очередная чушь о нарядах и придворных правилах или что-то стоящее?

На всякий случай заправив кулон под платье, чтобы не был на виду, я подняла крышку стола. Упаковок с едой здесь было еще много – корабль в полете совсем недолго, да и стюард по просьбе принцессы принес сюда часть запаса из шлюза с расчетом на дополнительного едока в моем лице.

Выбрав уже привычный универсальный сбалансированный набор – те, индивидуальные, что нравились Инили и наверняка были изготовлены специально для нее, решила пока не трогать, – я подключила один из накопителей к считывающему устройству и запустила просмотр. Неторопливо поедая стандартную порцию, изучала содержимое записей, удивляясь тому, насколько сильно ошиблась – информация оказалась по-настоящему занимательной, а вовсе не нудной.

Шикарные видео, приятная озвучка, все очень логично, последовательно, доступно. Качество учебного материала было на такой высоте, что мне становилось невероятно обидно. В школе примерно то же самое нам выдавали крайне скупо, сухо и неинтересно. Я потому и училась без особого энтузиазма. И даже не стала заморачиваться насчет продолжения учебы, хотя и нашла для Инили отговорку о дорогом образовании, а на самом деле могла бы прижаться и зарплату в обучение вкладывать, а не в Игру.

Эх, если бы я знала, что можно вот так с удовольствием узнавать новое о мире! Наверное, я тогда, как и сейчас, оторвалась бы от чтения, лишь услышав «хороших снов, Аррис, я иду спать».

Спать? Как? Только что обед был! А ужин?..

С трудом оторвавшись от очередного информационного блока, я не сразу сообразила, сколько на самом деле прошло времени. Ошарашенная небывалой увлеченностью и быстрым наступлением ночи, я торопливо разделалась с ужином, переоделась и, помедлив, забралась спать в кровать Инили. Автоматика каждый день белье перестилает, так что девушка моей бесцеремонности даже не заметит. А я хоть себя принцессой почувствую. Не то чтобы мне очень хотелось, но интересно же! Такая возможность раз в жизни выпадает и покруче любой игры будет.

В каюте принца Найриса, где заперта его сестра

Бегу по лесу, петляя между деревьями… И оглянуться боюсь, потому что точно знаю – там, за моей спиной, что-то жуткое. Дыхания не хватает, ноги едва двигаются, пальцы вцепляются в неожиданно перегородившую путь металлическую сетку. Лихорадочно хватаясь за ячейки, карабкаюсь вверх. Зубастая пасть, щелкнув зубами, остается внизу.

Рывок, поворот, падение и яростный визг преследующих меня огромных тьяри, бросившихся на разделяющую нас преграду. Выдержит ли она их натиск? Вряд ли. И потому нельзя медлить, нужно… Спрятаться! Где?

Осматриваюсь, потеряв надежду на спасение, – ну где скроешься, если вокруг лес? И с невероятным облегчением вижу за моей спиной вход в зал управления звездной платформой. Я нашла тайный путь к нему!

Скользящее движение – и я уже шепчу свой личный код, замирая от страха и прислушиваясь к шуму за спиной.

«Доступ заблокирован. Пароль неверный», – упрямо отвечает автоматика, не пропуская меня в спасительный зал.

Что не так? Я не могла ошибиться! Я знаю код, помню его с детства. Я же принцесса Тиалы! Техника не может не распознать меня! Только гигантским тьяри будет безразлично, кого они сожрут. Пульт управления недосягаем для меня. В отчаянии я пробую снова и снова. «Осталась одна попытка!» От отчаяния ударяю ладонями по двери и… И падаю в раскрывшийся провал. Падаю!

Вскрикнула, дернулась, хватаясь за одеяло. Откуда оно в зале?

Осознав, что сижу на постели, а вовсе не проваливаюсь в неизвестность, я с облегчением вздохнула, выравнивая дыхание. Сон…

Вот как сказывается избыток впечатлений. Общение с Аррис, которая в красках описывала свои игровые впечатления, плюс шок от нападения бандитов – вот и результат. Интересно, как долго мне теперь будут сниться кошмары?

Мысль, что я в каюте брата, а сам Найрис неизвестно где, угнетает. До такой степени, что плакать хочется. К счастью, окончательно отчаяться не дает соседство с моей новой фрейлиной – у нас осталась возможность общаться.

– Аррис, спишь? – негромко поинтересовалась, не желая будить.

– Уже нет, – бодро откликнулась компаньонка. – В твоей каюте не заскучаешь, я даже спать не могла толком. Проснулась с утра пораньше.

– Тоже кошмары мучили?

– Нет, любопытство. У тебя такие интересные учебники, – засмеялась Аррис. И спохватилась: – А ты плохо спала?

– Переволновалась, видимо. Ничего, пройдет.

– Ты там это, не раскисай, – обеспокоенно проявила участие девушка, видимо почувствовав, как дрогнул мой голос. – Все нормально будет, обещаю. Не на тех они напали!

– Спасибо. – Я понимала, что вся ее уверенность лишь бравада и защитная реакция. Но это не мешало получить удовольствие от проявления ее заботы. – Ладно, выходи на связь, если что, не молчи.

– Обязательно. Только один учебник дочитаю!

Спрятав кулон под воротом рубашки Найриса, которая заменила мне ночную сорочку, я взялась за платье. Вернее, хотела взяться, но не нащупав одежды на прикроватной тумбе, вспомнила: я же его в чистку отправила, потому как третий день ношу не снимая. Уже противно в грязном ходить.

В комнате гигиены открыла защитный экран технического модуля и, вытащив странного вида клочки разорванной ткани, сначала не поняла, что это вообще. И лишь когда бросила взгляд на панель настройки, до меня запоздало дошло: я вчера в расстройстве забыла изменить параметры стирки! А у Найриса они были выставлены на усиленную чистку, похоже, он в последний раз обувь в порядок приводил.

Вот же… Волосы на голове встали дыбом. И что мне теперь носить? Вся нормальная одежда в другой каюте. Надеть вещи Найриса? Ну, рубашки еще куда ни шло, а брюки? Я же не мужчина! Они на мои бедра не налезут! У брата комплекция совсем другая.

Лихорадочно перебирая вещи на полках, я в панике искала выход. Уже вариант соорудить юбку из простыни начала рассматривать, когда на самом верху обнаружила пакет с чем-то сине-голубым.

Вытряхнув добычу на кровать, сообразила – это старая одежда Аррис. Найрис ее у нас отобрал. Обманщик! Сказал, будто вещи уничтожил, чтобы у непослушной «тьяри» не было соблазна их надеть. Пререкались он и Аррис очень долго и шумно. Переодеться она не отказывалась, но выбросить старые, честно купленные вещи не желала. Наверное, поэтому Найрис их всего лишь спрятал.

И вычистил. Поднесла к носу, убеждаясь, что пахнет ткань моющим средством. Поэтому больше не раздумывала – лучше уж чужая, непривычная, но женская одежда.

Посмотрев на себя в выдвижном зеркале, осталась довольна преображением. Вещи Аррис неплохо растягивались, и я без труда влезла в узкие брюки и водолазку. Сюда бы подошла куртка, но я ее не нашла. Подозреваю, что стараниями девушки она была надежно спрятана в моей каюте.

Зато я, продолжив поиски, обнаружила и то, что в таком жестком режиме чистил брат, сбив обычные настройки. Старые ботинки Аррис стали выглядеть намного приличней. Иначе Найрис не затолкал бы их в сумку вместе со своей обувью.

Какое-то время я сомневалась, делая выбор между изящными туфлями на каблучке и куда более увесистыми ботинками, но в итоге все же выбрала последние. Я не на торжественный прием собираюсь. Неизвестно, что нас ждет, когда мы окажемся на Адьяре.

Времени прошло много, и если эта платформа дрейфует неподалеку, то есть вероятность, что очень скоро за нами придут. «Разбираться», как сказал главарь бандитской группы захвата.

Теперь уже морально готовая и, по крайней мере, уверенная в своем внешнем виде, я наконец взялась за завтрак. Есть мне пришлось то, что предпочитает брат. Вкусы у нас разные, но в этом выбора не осталось. И поэтому в порционном контейнере вместо любимого мной мяса были кусочки овощей.

Найрис считал, что они полезней и питательней, с неизменным удовольствием поглощая овощное рагу. Мне же пришлось давиться этой диетической «пользой».

Вспомнив, что брату, возможно, и этого не досталось, расстроилась. Покормят ли его бандиты? Они думают только о себе, и судьба пленных их не волнует. Экипаж и наши телохранители, должно быть, арестованы. Или вообще убиты. Найриса могут оставить в живых, все же он сын короля Тиалы, но остальные… Отнесутся ли к ним гуманно?

О чем думал отец, когда в такое неспокойное время отправил нас в Шейраз без должной защиты? Он и дворцовых заговорщиков не замечал, и адьярцев недооценил. Неужели считал себя самым дальновидным и изворотливым? Так и другие не глупее его. Особенно если преследуют какую-то цель.

Вот только что же понадобилось от нас бандитам?

На следующий день в рубке управления захваченного корабля, приближающегося к Адьяру

– Тяга на минимум. Разворот!

– Принято!

– Готовность к стыковке. Третий пандус.

– Заход на посадку выполнен.

Прислушиваясь к фразам, которыми обменивались управляющие кораблем бандиты, Найрис с отчаянием понимал: вот и завершается временная передышка. Придется лично столкнуться с гостеприимством короля Адьяра.

Запоздало сообразил, что даже имени его никто не знает – держат в секрете, используя лишь титул и название платформы. А внешность его лишь по явно недостоверным рассказам можно представить. Недостоверным потому, что не может обычный житель звездного королевства обладать огромным ростом, иметь испепеляющий взгляд, оглушающий голос, клыки как у тьяри и способность одним движением пальцев сворачивать шею врагам. В общем, то ли очевидцы с перепугу сильно преувеличили внешний облик, то ли решили по задумке короля устрашить его противников.

Осторожно пошевелившись, Найрис сел удобнее. С пола пленных захватчики все же подняли, оттащив в сторону, чтобы не мешались под ногами, и позволили привалиться к стене. Поэтому теперь принц мог видеть в иллюминаторе, как на них надвигается громада Адьяра.

Платформа этого звездного королевства была действительно небольшой по сравнению с остальными, зато двухъярусной и окруженной швартовным кольцом, к которому причаливали тяжелые боевые крейсеры и маленькие быстрые катера. По периметру были установлены внушительные защитные установки дальнего действия, а центральную часть занимали производственные комплексы, обеспечивающие адьярцев необходимым для их жизни. Однако ни зеленых насаждений, ни искусственных водоемов здесь не было. Ни единой черточки, способной придать платформе облик, схожий с планетарным. Бандиты, вне всяких сомнений, не считали нужным окружать себя излишествами.

Здесь все служило единственной цели: устрашению, захвату и подчинению. Ведь недостающее можно получить у других. Ограбить, обмануть или, тайно оказав услугу, шантажировать заказчиков возможной оглаской.

Жертвы нападения этого королевства тоже легко не сдавались – об активном сопротивлении красноречиво говорили и дефекты в несущей конструкции, и многочисленные фрагменты разбитых установок. Понятно, что адьярцы латали свое потрепанное боями пристанище, но, очевидно, не успевали восстановить все и сразу – новые повреждения появлялись куда быстрее.

Не сводя глаз с медленно растущего провала ангара, в который направили захваченный корабль, Найрис прислушивался к переговорам бандитов. Тот самый главарь, Рияш-диер, явно недовольно пререкался с кем-то через систему связи. Она была односторонней, поэтому о предмете разногласий приходилось догадываться лишь по отрывочным фразам.

– Почему не в третий ангар? Мы договаривались… Что значит неполадки? Ты обещал закончить ремонт! Резервный ангар вообще та еще дыра!.. Ладно, пусть шестой.

Бандит недовольно и явно вынужденно согласился. Завершил сеанс переговоров и бросил подчиненным:

– Корректировка! Начать стыковку с шестым пандусом. Я тут при чем, Дагос? Сам знаю, что оттуда до центра посадочного блока путь неблизкий. Ничего, пройдетесь, а то обленились совсем.

Найрис про себя хмыкнул и понимающе переглянулся со стюардом.

Не все идеально в непокорном королевстве – ошибки и у них встречаются. И нерасторопность некоторых адьярцев может быть полезной в будущем. Неведомо, конечно, как, но все, что у врага идет не по плану, имеет шанс стать способом спасения. Или не имеет. Куда бежать, когда тебя, безоружного и связанного, ведут по коридору на выход?

Выход? А как же Инили?

– Где моя сестра?! – рванулся назад, сообразив, что каюты, около которых дежурила охрана, они уже прошли и не остановились. – Что вы с ней сделали?

– Ничего с ней не случилось, – пропыхтел, пытаясь его развернуть и направить в прежнюю сторону, один из бандитов. – В отличие от нас дрыхла ночь напролет и жрала до отвала.

– Если кто-нибудь хоть пальцем до нее дотронется, – упираясь и продолжая сопротивляться, пригрозил принц, – я тогда…

– Ой, как страшно! – загоготал карауливший каюту Гьялс. Пискляво пропищал кривляясь: – Нам угрожает тощий задохлик! – И под дружное ржание соратников клятвенно пообещал связанному: – Облапаем принцессу и тебя не спросим! И в ходу будут не только пальцы.

– Ах ты, похотливая тварь! – бросился было к нему Найрис, но был перехвачен вторым конвоиром. Очередное похабное высказывание Гьялса оборвал командирский голос:

– Прекратить!

Появившийся за их спинами Рияш окинул недовольным взглядом притихших подчиненных и приказал:

– Девчонок на выход!

Замершего Найриса оттеснили к стене, но больше не тащили. И он с волнением смотрел в полумрак открывшегося проема в каюту сестры, ожидая увидеть ее заплаканной и испуганной, надеясь поддержать. Лишь когда в коридор шагнула тонкая светловолосая фигурка в голубом платье, вспомнил про компаньонку. И даже чуть расслабился, потому что Аррис точно не выглядела затравленной, значит, и Инили было проще пережить этот кошмар.

– И чего было психовать? – отвлек его заворчавший Гьялс. – Вот твоя принцесска, цела и невредима.

Принцесска? Почему? Это он в переносном смысле?

Недоумевая, принц вновь с ожиданием посмотрел на каюту. Он уже открыл было рот, увидев, что дверь закрывается и из нее больше никто не собирается выходить. Но вопрос так и не сорвался с языка, потому что из его собственной каюты в коридор шагнула…

Ини! В тех самых тряпках, что он отобрал у Аррис и спрятал. Да что она себе позволяет?

Возмущение Найриса напрочь смело тревогу. Вокруг полно бандитов, а сестра выставила напоказ все прелести! Только провокаций им не хватало. Неужели не понимает, что брат не сможет всегда находиться поблизости, чтобы защитить и отогнать обнаглевших адьярцев. Вон с каким вожделением они на нее уставились!

Найрис едва не зарычал. Сдержался лишь потому, что на этот раз бандиты не высказали свои желания, видимо авторитет следящего за ними главаря оказался на высоте.

Этот самый главарь на удивление почтительно склонил голову, приветствуя Аррис, и повернулся к Инили. Старательно глядя исключительно на лицо, вежливо произнес:

– Рекомендую вам не отставать от своей госпожи. Если ее в Адьяре защитит титул, то вам надеяться не на что. Держитесь рядом, чтобы избежать неприятностей.

Он отступил на пару шагов, окинул недовольным взглядом своих товарищей, заинтересованно прислушивающихся к его словам, и рявкнул, подхлестывая:

– Ну, чего встали, бездельники? Решили свалить всю работу на меня?!

Мгновенно началась суетливая активность. Найриса, так и не успевшего внести ясность и указать главарю на допущенную ошибку, подтолкнули к шлюзу.

Следом за другими он вышел по опущенному пандусу на сетчатое металлическое покрытие. Терпеливо ждал, пока его освободят от веревок, и с облегчением растирал затекшие руки, восстанавливая кровообращение. То и дело оглядываясь на идущих позади него девушек, сердился из-за опрометчивого поступка сестры. Посматривая на спину идущего сбоку и чуть впереди Рияша, выжидал подходящий момент, чтобы сказать правду. Ну не заводить же об этом разговор на ходу! Однако главарь упорно шел в стороне, а потом вообще ускорил шаг и скрылся из виду. В итоге, решив, что пока явной угрозы нет, Найрис отложил объяснение на потом.

Извилистые полутемные коридоры, местами слишком низкие потолки, громыхающая под подошвами металлическая обшивка, многочисленные лестницы, тесные переходы. Пока они добрались до лучше освещенного и более обжитого пространства, прошло немало времени. Но даже этот уровень не стал конечной точкой маршрута. Здесь часть сопровождающих адьярцев отделилась, свернув в боковой коридор, остальные продолжали путь, охраняя пленных. Наконец под подошвами ботинок начала пружинить стандартная для покрытия платформы поверхность, и Найрис перестал пригибаться и поднял голову, больше не рискуя удариться.

Окружающий мир переменился. Над путниками шатром раскинулось звездное небо, которое, похоже, адьярцы даже не думали засвечивать, имитируя смену дня и ночи. Воздух перестал быть душным, застоявшимся и наполнился пусть не природными, а в большей степени техническими, но несомненно свежими запахами. Система вентиляции здесь работала без сбоев. А вдоль ярко освещенной улицы, по которой теперь шагали вынужденные гости адьярского королевства, высились кубы и пирамиды зданий.

На улицах Даграла – города-столицы бандитского королевства Адьяр

Здания в этом отверженном королевстве оказались любопытными по своей конструкции, но наверняка такими же убогими, как квартиры моего жилого квартала. По крайней мере, то, что мне удавалось увидеть со стороны, явно не свидетельствовало о высоком уровне жизни. Вещи, развешанные на балконах. Большинство окон без штор. На некоторых подоконниках зелень в маленьких горшочках, несомненно, чтобы не покупать дорогую в магазине… Здесь точно не было ничего привлекательного.

Не то чтобы я презрительно относилась к низкому достатку жителей, сама ведь ничем не лучше. Тут дело в другом. Чтобы чувствовать себя комфортно, нужно соответствовать тому окружению, в которое попал. А о каком соответствии может идти речь, если приходится то вытаскивать каблук из сетчатого покрытия, то спотыкаться, наступая на непрактично длинный подол.

Вот Инили в этом смысле повезло – ей досталась удобная одежда и обувь. Найрис одурачил меня, когда обещал уничтожить «неприличные вещи». Нет, мне не жаль отдать их Инили. Меня возмущает обман принца, удивляет непритязательность принцессы и не дает покоя ошибка, сделанная главарем.

Зачем Инили надела мое старье? Это план у нее такой? Или случайно вышло? Если случайно, то ей же хуже, сама себя под удар подставила. Никто не будет церемониться со служанкой, а Инили, в отличие от меня, отпор дать не в состоянии. Если сознательно, то хорошо бы оказаться в курсе задуманного. А то как-то опасно действовать, не зная сути идеи. Может, она просто не успела согласовать со мной план?

Только не могу же я ее об этом спросить, когда кругом надсмотрщики. Или могу? Не зря же мы шифр выдумывали!

– Так обидно… – использовала кодовое слово-предупреждение и вздохнула. – Я так хотела надеть зеленое платье, а пришлось идти в синем.

В переводе: «Я ждала иного, не того, что произошло». Смысл получился не совсем точный, но близкий, должна понять.

– Досадная случайность, должно быть? – без кодового слова, а значит, без утайки ответила Инили. Вот только вопросительная интонация меня смутила. Неужели она сама не в курсе причины?

– Опрокинула контейнер с едой на платье, – нашла отмазку для любопытных ушей бандитов, шагающих рядом и посмеивающихся, и вновь добавила кодовое слово: – Теперь вот так переживаю.

– С каждым может случиться. Я часто порчу одежду, даже сегодня угораздило.

Ну вот… Все же случайность. Значит, что-то случилось с ее платьем и она натянула на себя то, что удалось найти в каюте братца. Ладно хоть не голая вышла в коридор. Найрис-то чуть не рехнулся от «неприличного» вида Инили, а от моего титула вообще дар речи потерял. Да я и сама опешила, когда этот бандитский главарь мне кланяться начал.

Представляю, какой у него будет шок, когда он узнает, как ошибся! С какой радости такие почести прислуге? За всю жизнь со мной так не любезничали, а тут… Ха! Я заметила, как он пытался не пялиться на фигуру Инили. Порядочного из себя изображает, знаю я таких…

За всеми этими рассуждениями я и не заметила, как окружающее пространство вновь изменилось. Теперь вместо непритязательных, бедных, плохо обустроенных домов появились куда более добротные, чистые и технически совершенные. Дорога стала шире, а улица наполнилась транспортом. В воздухе скользили летары, на поверхности двигались грузовые платформы.

Одна из таких платформ затормозила возле нас.

– Загружаемся, – приказал главарь, который, как оказалось, сидел рядом с панелью управления и теперь высунулся из кабины. Он, видимо, для этого и поспешил вперед, чтобы нас опередить.

Происходящее мне не понравилось. Мы и так далеко ушли от места посадки, а теперь вообще окажемся не пойми где. Если появится возможность сбежать, то добраться до корабля будет нереально. Я хоть и неплохо ориентируюсь в городской застройке – научилась за время поисков игровых подсказок, – но в закрытом транспорте с поиском условных точек будет сложно.

Только кого волнуют наши желания? Тут либо подчиняешься приказам, либо нарвешься на принуждение и наказание. К тому же для активного сопротивления нужно быть к этому готовой, а пока злить бандитов точно не стоит. Пусть считают меня и Инили милыми и безобидными.

И потому, сидя на сиденье транспорта, везущего нас в неизвестность, я сжимала руку принцессы, которая все сильнее нервничала и постоянно оглядывалась на других пленников. Подойти к Найрису и поговорить нам не дали, но внешне он вроде в порядке. Видимо, в стычке с бандитами ничего не пострадало, кроме самолюбия принца – свой долг защитника ему выполнить не удалось.

Заметив мой взгляд, принц отчего-то нахмурился и то ли недовольно, то ли предупреждающе покачал головой. А когда я удивленно подняла брови, подавая знак, что не поняла намека, вообще отвернулся.

Ну и ладно. Очень мне нужна его поддержка! Сразу ведь было понятно, что исключительно ради сестры меня терпит, а теперь вот, когда в принцессы выбилась, само собой, недоволен.

Можно подумать, это я виновата! Это все тупые адьярцы, которые перепутали нас с Инили. Только и могут судить по внешнему виду. Да принцесса в любых тряпках будет выглядеть как особа королевской крови. Если бы сам Найрис не вынудил меня вырядиться в эти дурацкие платья, то никто не запутался бы.

Не желаешь признавать свою вину, так хотя бы не строй из себя обиженного. И вообще, вся подстава началась с нападения адьярцев.

Сумела оправдать себя, а в душе все равно осталось неприятное чувство. Противное, терзающее, мешающее успокоиться и принимать происходящее с долей безразличия, не считаясь с чужими взглядами. И сам факт этого добавлял дискомфорта – раньше меня такие мелочи не напрягали совершенно. По крайней мере, замечания Дьерика и матери я пропускала мимо ушей. А на мнение других знакомых мне тем более было наплевать. Если к каждому прислушиваться, то рехнешься.

Так в себе и не разобравшись, я беззвучно выругалась и буквально заставила себя выбросить из головы непонятную чушь и сосредоточиться на иных ощущениях. Натужно работающем двигателе, подрагивающих сиденьях, когда дорога под колесами оказывалась покрытой выбоинами, устойчивом запахе продуктов, упаковки, металла – всего того, что, видимо, прежде перевозили в крытом отсеке этой грузовой платформы.

Сейчас к этим ароматам добавлялся запах давно немытых тел и грязной одежды, чужого дыхания. Интересно, в этом королевстве с гигиеной вообще как? Или же просто те, кто участвует в вылазках, не слишком щепетильны не только в своих словах, но и за чистотой тела не следят? Распустились, привыкли ходить в чем попало и не замечают собственной неряшливости.

Не самый хороший признак. Мой район тоже не высшего класса, но у нас там простые работяги выглядят намного лучше, чем адьярцы. И в квартирах у нас, может, и бедно, но всегда прибрано.

Наверное, у Инили мысли были схожими, потому что она как-то беспомощно на меня посмотрела. Само собой, для нее было сильным потрясением после роскоши королевского дворца убедиться, что существуют те, кому настолько не повезло в жизни. Даже меня, привычную ко всему, шокируют условия в королевстве адьярцев. Но если я все же осуждала, что они довели себя до такого состояния и не сумели сохранить приличный облик, то в глазах принцессы не было ни капли презрения, была лишь жалость и сострадание. Похоже, ужас перед непобедимыми захватчиками смешался с пониманием, что они просто несчастные и загнанные в ловушку, а потому и их агрессивность – желание защититься и не чувствовать себя ущербными.

О чем думали другие звездные королевства, когда объявили официальный бойкот Адьяру? Фактически правители поставили адьярцев на грань выживания. Месть здешнему королю стала причиной этих жутких условий. И ведь никто не вмешался, не пытался сгладить проблему. Умрут, так и поделом мерзким бандитам. Много чести беспокоиться о судьбе мятежных оборванцев. При этом тайно пользоваться услугами Адьяра совесть никому из них не мешала.

Посмотрев учебники Инили, ясно поняла: в альянсе королевств быть отверженным означает стать обреченным на гибель. В этой системе все основано на взаимодействии, сами по себе королевства имеют ограниченные возможности. Без обмена товарами им не выжить. Ни одна платформа не в состоянии производить все и сразу – не хватит ни места, ни ресурсов. Проще выбрать пару-тройку направлений и развивать их, а все недостающее купить у соседей. Но как быть, если тебя игнорируют, загоняя в изоляцию? Если остаются варианты или загнуться, или бороться? Станешь ли тогда думать о морали и гуманности способов?

Я все это понимала, да. Но в отличие от Инили сочувствовать нашим захватчикам все равно не могла. Можно ли все это принять как оправдание отвратительному поведению и бесчинствам? Нет! Только паршивые типы опустятся до насмешек и издевательств над беззащитными девушками. Лишь сильные духом сохранят благородство и достоинство, какими бы сложными ни были условия.

Глава 4

Лицо мира – притворство

В резиденции правителя Адьяра, таинственного, великого и ужасного

Тронный зал адьярского дворца вынуждал посетителей чувствовать себя ничтожными. Огромное затемненное пространство, освещенное лишь стеновой подсветкой, сиянием звездного скопления, просматривающегося в трех окнах-иллюминаторах за тронным подиумом, да еще льющимся из устройства над троном светом. Впрочем, последний больше ослеплял, чем помогал видеть и ориентироваться. Он был не способен разогнать угнетающий полумрак, зато эффектно подчеркивал статус и своеобразный внешний вид хозяина дворца.

Странный облик, надо признать. Я думала, слухи преувеличены, но оказалось, что в действительности все куда ужаснее. Того, кто с грацией неповоротливого крейсера развалился на троне, и вправду сложно было принять за обычного жителя королевства. Массивный, ужасающе огромный – кулак, наверное, размером с мою голову, с неприятным лицом, больше похожим на оскалившуюся маску, и на самом деле едва светящимися глазами, разгорающимися ярче, когда правитель был не в духе. Казалось, если его терпению придет конец, от подданного, вызвавшего гнев, останется лишь пепел.

Чтобы рассмотреть короля, даже сопровождавшим меня мужчинам и высокому Найрису приходилось задирать голову. Иного способа нет, если трон поднят на самую вершину опорной колонны – властителю остается лишь грозно и снисходительно смотреть сверху вниз на деморализованных просителей. Пожалуй, только эта жуткая конструкция и создавала иллюзию величия и всемогущества. При ближайшем рассмотрении потускневшего металла стеновых панелей и потолка и участков с неработающей подсветкой становилось ясно, что этот дворец знавал и лучшие времена. Все, что сейчас перед нами, – остатки прежней роскоши, когда Адьяр был не последним среди себе подобных.

Кстати, коридоры, по которым нас сюда привели, тоже не отличались новизной и ухоженностью. Да, металл здесь был заменой камню, но долговечности зданию это не прибавляло. Ржавчина, лопнувшие трубы, свисающие потрепанные кабели – все это пусть и залатанное и худо-бедно приведенное в порядок, но все равно оставалось заметным постороннему взгляду и нарушало впечатление могущества.

– На колени! – рявкнул стоящий позади нас бандит. Он испугался гнева короля, сообразив, что пленные слишком долго не проявляют должного уважения, в то время как все его соратники уже давно демонстрировали покорность. Они опустились на колени и склонили головы.

Найрис нахмурился и молча проигнорировал приказ. Аррис еще сильнее выпрямилась и дерзко посмотрела на правителя Адьяра. Я, пусть и соответствовала облику бесправной прислуги, но тоже не спешила следовать чужим требованиям. Принц и принцесса равны ему по статусу и происхождению.

– Наши гости плохо слышат или забыли о приличиях. – Король приоткрыл рот, из которого вырвался легкий дымок, и вокруг оглушающе загрохотало. – Напомним.

Глаза правителя Адьяра вспыхнули, узкие световые лучи пронзили разделяющее нас пространство и ударили в пол, едва не задев ботинки Найриса. Покрытие задымилось и расплавилось, а брат невольно отскочил. И тут же получил удар под колени от того же конвоира, заставивший его рухнуть на жесткое покрытие.

– Спасибо скажи, что легко отделался, – негромко пожурил его бандит.

Сообразив, что следующий удар луча достанется мне, я никого провоцировать не стала, последовав примеру осознавшей опасность Аррис.

Да, правитель Адьяра добился показной покорности. Только испытывал ли кто-то из присутствующих искреннее уважение? Страх – несомненно. Ошалелая растерянность от невозможных способностей короля – такие умения не подвластны ни одному из обычных жителей, ненормален сам факт обладания подобной силой. Жуткие подозрения, кем же он на самом деле является… Не знаю, как в душах других, но в моей почтения точно не было.

– Так-то лучше, – вновь загрохотал мужской голос. И как бы я ни прислушивалась, оставалось непонятным, то ли он усилен динамиками, то ли реально такой громкий. – Быстро учитесь. Вы умнее Ранниара. Этот дурак решил меня обмануть. Ха-ха-ха… – неприятно захохотал, несомненно не обещая ничего хорошего. – Вот и посмотрим, как он теперь запоет.

– Отец не пойдет на компромисс, – упрямо возразил Найрис, подняв голову, прищуриваясь и присматриваясь к правителю. Видимо, как и я, пытался определить, что же с этим королем не так. – Ваша попытка шантажировать его, захватив нас в плен, совершенно бессмысленна.

– Попытка? – вновь засмеялся король. – Запомни, мальчик, я никогда не пытаюсь, я действую! И если король Тиалы поведет себя не так, как мне нужно… Что ж, это станет для него приговором. Я проявил снисхождение и сдерживал порывы его соперника, желающего занять место правителя. Теперь в этом не будет смысла. Раз Ранниар настолько принципиален и упрям, я с удовольствием пойду на контакт с тем, кто более разумен и послушен.

– Есть способы этого избежать? – определенно занервничал брат.

– Хочешь стать моим союзником и правителем вместо этого тиальского мятежника? – вроде как удивился король Адьяра. – Сместить отца и править Тиалой от моего имени? Готов присоединить свое королевство к новому альянсу? Объединить усилия и, когда наша мощь станет несокрушимой, ударить по обнаглевшему Шейразу?

– Вы в своем уме? – едва не задохнулся от негодования Найрис. – Шейраз – гарант безопасности нынешнего альянса! Вооружение и боеспособность – то, на чем он специализируется тысячи стандартных циклов. Тиала мирное королевство, а ваш Адьяр разваливается на ходу. Вам Шейраз не победить.

– Наивный, – отразился от стен насмешливый голос. – На что будет способен ваш хваленый Шейраз, если у него не останется ресурсов, когда все королевства окажутся под моим контролем! Когда я одним движением пальца смогу уничтожить все, что он так жаждет защищать и контролировать.

– Жажда власти вас погубит, – не согласился с ним брат. – А вместе с вами и мирные королевства, жители которых не виноваты в том, что их правители обезумели и затеяли опасные политические игры ради власти и влияния.

– Вот и сделай так, чтобы твое королевство уцелело и жители не пострадали, – посоветовал король Адьяра. – Для этого ведь нужно совсем немногое.

– Всего лишь предать Шейраз и своего отца? – горько усмехнулся Найрис.

– Верно, – похвалил его за проницательность собеседник.

Я не видела лица брата, но была уверена – он чувствует себя отвратительно. Перспектива, которую милостиво предложил Найрису правитель Адьяра, была настоящей подлостью. В первую очередь по отношению к нашему отцу. А во вторую, это решение отразится на всех подданных Тиалы, которые против своей воли окажутся приспешниками бандитов. Разумеется, теперь я знаю, что заговорщики в нашем королевстве тоже есть, но таких подлецов ведь совсем немного.

– Мне нужно подумать. Это ответственный шаг, – пересиливая себя, выдавил Най.

И я его понимала: отказать сразу, значит, навлечь гнев короля и подписать всем нам приговор. А так какая-никакая отсрочка. Может, за это время мы найдем выход или обстоятельства изменятся.

– Разумеется! – совсем недружелюбно громыхнуло над нашими головами. – А чтобы тебе лучше думалось… И ход твоих мыслей был правильным… – Король подался вперед и словно стал еще внушительней, а нас обдало подувшей от него отчетливой волной горячего воздуха. – Она станет гарантией нашего сотрудничества.

Массивная рука, похожая на ковш погрузчика, дернулась и протянулась вниз. Кулак разжался, и толстый, огромный палец указал на…

Аррис! Она-то здесь при чем?

Я опешила, не сразу сообразив, что король Адьяра, как и все, ошибся, приняв мою новую компаньонку за принцессу. Лицо брата, невольно обернувшегося к нам, тоже было растерянным и бледным, потому что только теперь окончательно стал ясен весь драматизм ситуации, в которую мы невольно угодили.

– Что значит – гарантией? – Най заставил себя вновь посмотреть на собеседника. – Моя сестра не предмет торга.

– Так разве я ее покупаю? – насмешливо фыркнул король. – Она будет всего лишь гостьей, благополучие которой поспособствует твоему послушанию и лояльности.

– А если… – начал было Найрис, но правитель Адьяра, видимо, уже потерял терпение.

– Никаких «если»! – отрезал он. – Не притворяйся, что не понял. Я ясно выразился! – И, решив, что на этом аудиенция закончена, приказал: – Девчонок в гостевые апартаменты, остальных в камеру. Под арестом намного лучше думается.

– Прошу следовать за мной, – едва смолк громогласный голос, сурово распорядился главарь бандитов, по милости которого мы здесь оказались. Рукой он указал на боковой проход между двумя колоннами.

Мы с Аррис переглянулись, понимая, что придется идти. Иного выхода нет. Мы в чужом королевстве, среди врагов, без помощи и защиты. Надеяться не на кого.

Может, Най и возражал против нашего разделения, но пререкаться с дюжиной вооруженных бандитов, теснивших пленных к главному выходу из зала, было бессмысленно.

Шагнув следом за главарем, я обернулась и последнее, что увидела и надолго запомнила – полный безысходности взгляд брата, брошенный на меня, и не менее тревожный, предупреждающий, адресованный Аррис.

Где-то в катакомбах адьярского дворца

Найрис покидал тронный зал с тяжелым сердцем. Ему хотелось верить, что сестре сейчас ничего не угрожает, и в то же время принц понимал – в любой момент ситуация может измениться. Невозможно предсказать, что придет в голову королю Адьяра и можно ли вообще верить его слову.

Гостья? Ха! По сути, та же пленница, только в более приличных условиях. Король старается соответствовать образу радушного хозяина, видимо, ему нужна иллюзия, что королевство не превратилось в сборище бандитов. С другой стороны, даже это немало. А если учесть, что сестра чудом избавилась от опасного титула принцессы и угроза теперь нависла над Аррис, то за девушек можно не так сильно переживать. Роль служанки не так уж плоха, как показалось Найрису на первый взгляд. Для Инили она намного безопасней участи принцессы-заложницы.

Нет, Найрис не был эгоистом и при мысли о том, что король может уготовить поддельной принцессе, парню тоже становилось не по себе, но все же судьба новой компаньонки вызывала меньше беспокойства. Он и знает-то ее всего несколько дней, а с Инили неразлучен всю свою жизнь.

– Я не понимаю, – едва слышно произнес стюард, который шел плечом к плечу с принцем. – Что на уме у девушек? Зачем этот маскарад?

– Молчи. Не сейчас, – зашипел на него Найрис, покосившись на конвоиров и надеясь, что вопрос не слишком очевидный для того, чтобы они заподозрили неладное.

Стюард послушно умолк. Остальные спутники тоже не спешили общаться – всех терзали тревожные мысли, но никто не хотел доставить удовольствие бандитам. Демонстрация собственной слабости перед противником – удел недостойных. А ведь повод для беспокойства действительно был, во дворец на аудиенцию привезли лишь тех, кого захватили в рубке. А какая судьба постигла остальной экипаж и телохранителей – всех, кого вывел из строя, усыпив, штурман? Адьярцы их убили? Или они были такими же предателями и пополнили ряды бандитов?

И какое же воодушевление испытал принц, когда, оказавшись в камере, он всех отсутствующих там обнаружил. Значит, подлецом был только штурман, а другие члены экипажа верны Тиале и своему королю.

– Вы живы! – с не меньшим облегчением воскликнул глава службы безопасности, увидев своего принца. Стиснул пальцами решетку, разделяющую пространство камеры на несколько отсеков, и с подозрением и ненавистью посмотрел на спутников, которых привели и втолкнули внутрь бандиты. – Кто? – тихо, пугающе спокойно спросил он.

– Предатель мертв, – отозвался Найрис, проследив за тем, как надсмотрщики исчезли, заблокировав такую же решетчатую дверь. – Правда, вычислили его слишком поздно, он уже исполнил свой подлый замысел. Мы не смогли ни развернуть щиты или хотя бы открыть огонь по крейсеру, ни дать отпор вломившимся в рубку адьярцам.

– Это я упустил подлую тварь, – повинился глава безопасников, тряхнув седой головой. Болезненно поморщился, отчего его лоб прорезали глубокие борозды складок, а под глазами проступил веер морщин. – Нужно было тщательнее проверить экипаж. И поспешность подготовки к полету, на которой настаивал Ранниар-тиал, не оправдание. Я недостойный подданный, вам следует назначить на мое место того, кто послужит лучше.

Как простой тиалец, Найрис мог бы его поддержать, но как будущий правитель понимал, что ошибка действительно допущена. Однако выполнить просьбу и отправить в отставку того, кто тридцать циклов верой и правдой служил его отцу и кого он знал с самого детства, тоже не мог.

– Нам всем следовало быть осмотрительней, – дипломатично разделил вину на всех товарищей по несчастью. – Что касается остального… Сейчас не время снимать с себя бремя обязанностей, Криач-яр. Нас и так мало, а у вас есть шанс исправить ошибку, достойно проявив себя. Будет правильнее вернуться к этому вопросу, когда прилетим на Тиалу.

– Прилетим? Полагаете, адьярский негодяй нас отпустит?

Вопрос заинтересовал всех, в особенности тех, кого не было на аудиенции. Впрочем, и остальные, кто присутствовал в зале, понимая, как много зависит от решения будущего короля, затаили дыхание. Одиннадцать пар глаз неотрывно смотрели на мрачнеющего принца.

– До этого еще далеко, – медленно проговорил Найрис, сознавая, что отвечать все равно придется, но не желая принимать решения в спешке. – Однако мы не должны терять надежду и сдаваться. – Он испытующе осмотрел союзников, остановил взгляд на стюарде и, видимо вспомнив другой заданный ему вопрос, продолжил, старательно подбирая наиболее нейтральные формулировки: – И еще… Если вдруг облик принцессы покажется вам непривычным и странным – молчите. Это ради ее безопасности.

Те, кто был свидетелем происходящего в корабельном коридоре, понимающе кивнули. Остальные хоть и остались в недоумении, но предпочли не задавать лишних вопросов. Раз принц счел нужным избежать подробностей, значит, на то есть веские основания. К тому же нельзя быть уверенными, что адьярцы не подслушивают разговор. А суть просьбы все равно когда-нибудь станет понятной.

На этом все успокоились. Обстоятельный разговор внес некоторую ясность и уменьшил остроту переживаний. Они не просто бесправные заложники, а верные подданные своего принца. Теперь на смену нервному напряжению пришел упадок сил. И потому, осмотрев предоставленное в их распоряжение пространство, пленники, не видя смысла в том, чтобы проводить все время стоя, разошлись и заняли устроенные в два яруса лежанки.

Найрис, оказавшийся в одном закутке со стюардом и одним из безопасников, отказался от места на нижнем уровне. Предпочел верхний. И теперь, лежа на спине и глядя в проржавевший, освещенный тусклыми грязными светильниками металлический потолок, терзался мыслями и сомнениями.

Так и быть, Аррис теперь его сестра. Это вынужденная, но оправданная мера. А ведь поначалу принц рассердился, когда увидел Инили в роли прислуги и новоявленную принцессу – Аррис. Признаться, даже решил, что девушки намеренно сговорились и бандиты стали случайными свидетелями их шалости. Однако в тронном зале испытал невероятную радость, а потом настоящий страх – вдруг Аррис ляпнет что-то лишнее и подставит себя и Инили? Очень уж она непредсказуемая и дерзкая, прямолинейная и несдержанная. Как понять, что у девчонки на уме? Захочет ли принять на себя такую ответственность? И сможет ли достоверно притвориться принцессой? Ведь стоит ей открыть рот, и сразу станет ясна подмена. А как отнесутся к обману адьярцы? Всему придет конец, если они разоблачат эту симпатичную «тьяри», которая то и дело спотыкается и путается в подоле платья…

Вот с такой неразберихой в мыслях принц и уснул – сказалась бессонная ночь, проведенная в рубке захваченного адьярцами корабля.

В апартаментах, милостиво предоставленных королем принцессе Тиалы и ее спутнице

Путь к гостевым комнатам оказался на удивление коротким. Тридцать шагов по нарядному, но местами ободранному коридору. Два пролета лестницы с претензией на помпезность, которая, наверное, циклов пятьдесят как была утрачена. Небольшой зал с пятью арочными дверями, одна из которых распахнулась при нашем появлении.

– Располагайтесь, в покоях есть все необходимое. Еду вам принесут. Если что-то понадобится, стучите.

Инструкция оказалась краткой. Створка за нашими спинами с грохотом захлопнулась, оставив в коридоре главаря бандитов и пару сопровождавших его подчиненных. Интересно, они постоянно будут стоять на карауле?

Шагнув к двери, я приложила к ней ухо, прислушиваясь.

– Ты чего? – удивилась Инили, оборачиваясь.

– Либо хорошая звукоизоляция, либо они ушли, – со знанием дела поделилась я наблюдениями.

– Или молчат, – невесело, но все же улыбнулась моя «служанка».

– Ага, жди да радуйся, – не смогла я сдержать скептического замечания. – Да им проще рот упаковочной лентой заклеить, чем заставить умолкнуть.

– В зале вроде сдерживались, – задумчиво ответила принцесса, осматривая выделенную нам комнату.

Мрачное полутемное помещение выглядело неуютным и пугающим. Тяжелые шторы, неподъемное покрывало на кровати, толстая обивка дивана, груботканый ковер – все здесь казалось запыленным и полинялым. Громоздкий подвесной светильник давал слишком мало света, а панели на стенах не имели подсветки. Жуткая комната. В ней даже цвета были ненормальными, насыщенными, несочетаемыми и угнетающими: тусклый пурпурный, темный коричневый, давящий грязно-зеленый и угрюмый оранжево-желтый.

– Ну, это логично, – следуя за Инили, я тоже изучала обстановку, однако разговору это не мешало. – Там все же такое чудище с огненными глазами, попробуй сказать что поперек или не вовремя, так одни угольки останутся.

– Какой-то он ненормальный… – присев на кровать и проверяя ее мягкость, высказалась принцесса. – Прежде я не встречала таких неповоротливых великанов. Влез на высоченный трон и сидит практически недвижно, как неживой.

– Ага, – поддакнула я, отодвинув тяжелые гардины и глядя на зарешеченное окно, стекло которого было совершенно непрозрачным. – Орет, будто в пустую металлическую бочку из-под огра провалился. А такой «огненный взгляд» был у громоздкого аппарата по уничтожению отходов, который когда-то на практике сжег мне прядь волос. Зря я тогда защитную шапочку сняла.

– Как думаешь, кто он? – с отчетливым опасением поинтересовалась Инили.

– На обычного жителя альянса не тянет, – согласилась я, заглядывая за висящие на стенах тканевые картины. А вдруг там есть потайные двери? Или тайник с оружием.

Увы, пыльная ткань прикрывала лишь ржавеющие металлические панели стен, а одна из картин не удержалась и вырвала крючок. Едва успев поймать падающий предмет, я осторожно опустила его на пол и с подозрением снова оглядела комнату, прикидывая, что еще потенциально готово свалиться и нас прихлопнуть.

– Может, он пришелец? Прилетел, захватил власть, теперь всех остальных подчинить решил.

Тоскливо-испуганный тон принцессы меня изрядно беспокоил. Я села напротив нее в кресло, надеясь, что оно под моим весом не развалится, и процитировала учителя, который вел у нас теорию происхождения народов звездных королевств:

– Гипотеза существования жизни вне территории, исследованной альянсом, не доказана и антинаучна.

– Это официальная точка зрения, – вынужденно открыла истину Инили. – На самом деле извне получено много сигналов из дальнего космоса. Значительная часть, несомненно, искусственного происхождения. Но их предпочитают игнорировать, опасаясь нападения чужаков.

– Ух ты! – восхитилась я. – Круто.

– Я тебе поражаюсь, Аррис, – покачала головой собеседница. – Ты в любой ситуации сохраняешь бодрое настроение. Не замечаешь сложностей и опасность принимаешь как вызов.

– А как по-другому? Хотя бы жить нескучно. И в плане выживания выигрышно – если станешь ныть и сложишь лапки, тебя мигом сожрут. Дашь слабину и поплатишься жизнью.

– Ты права, конечно, но все же иногда осторожность не помешает. Некоторые опасения полезны, иначе в эмоциональном порыве можно наделать глупостей и зайти слишком далеко, – вздохнула принцесса. А когда я протестующе открыла рот, попросила: – Не будем спорить. Давай лучше подумаем, что нас ждет, и стратегию разработаем.

– А что тут разрабатывать? – удивилась я. – Раз уж все меня за принцессу приняли, нет смысла их разубеждать. Я, конечно, не провела всю жизнь во дворце, но некоторое представление о маскировке имею. Так что роль сыграю качественно, не волнуйся. Для тебя это безопаснее, а бандиты пусть подавятся, незачем им знать, кто из нас кто. Или ты иначе думаешь?

– Я не привыкла перекладывать ответственность на других. Это моя участь – быть заложницей, а не твоя. Противно подставлять тебя под удар.

– Пф! – закатила я глаза к потолку. Увидела грязный масляный подтек и сплюнула. Мысленно, разумеется. – Ну какой удар-то? И какой смысл тебе строить из себя жертву ради не пойми чего? А с меня не убудет. Весело даже.

– Хорошее веселье… В плену у бандитов, без шанса на спасение.

– Это мы еще посмотрим! Может, они сами нам приплатят, лишь бы мы убрались с Адьяра куда подальше.

– Ты неисправима, – то ли отпустила комплимент, то ли упрекнула принцесса.

Я же лишь передернула плечами и широко улыбнулась. Она воспитана в других условиях, с ней все носились как с драгоценностью – заботились, обхаживали, оберегали, учили, и потому не понимает, что без доли беспечности, веры в благополучный исход и предприимчивости в реальном мире долго не протянешь.

Некоторое время мы отдыхали, привыкая к новым условиям. Принцесса растянулась на кровати, задумчиво водя пальчиком по покрывалу, а я поддевала носком туфли угол ковра, который загибался и никак не желал лежать ровно. В итоге безделье меня достало. В каюте хотя бы читать можно было, а тут что делать?

Потому я вскочила и направилась к двери.

– Есть хочу, – пояснила приподнявшейся на локте и удивленно посмотревшей на меня Инили. Собралась было постучать, но замерла, услышав:

– Стой! Разве принцесса может лично просить об ужине?

– Засада, – посетовала я, с сожалением спрятав руку за спину. И тут же спросила: – Но разве я принцесса? Ты вроде не согласна была.

– Согласна, – вздохнула Инили, поднимаясь с кровати.

– Тогда требуй у этих бандитов ужин для двоих, да побольше.

На всякий случай встала за ее спиной. Мало ли. Все же опыта у принцессы никакого, а мои брюки и водолазка вряд ли помогут ей защититься. Этому учиться надо. Вот поужинаем и заведу разговор. Навыки самообороны любому пригодятся.

В этой же комнате, после того как принцесса проявила инициативу

Дверь распахнулась сразу – я едва успела два раза ударить по гулкому металлу костяшками пальцев.

– Проблемы? – тут же сунулась в раскрывшийся проем наглая бандитская морда. – Платье расстегнуть? Искупать? Сказку на ночь рассказать?

– Гм… – смутилась я, но, слыша гневное сопение за спиной, собралась с духом и выпалила: – Принесите нам, пожалуйста, ужин. Мы проголодались.

– Пож-жа-а-алуйста… – потрясенно повторил охранник. Чуть подался назад, видимо оглядываясь на своего товарища, и хмыкнул. – Нет, ты слышал?

– Ага, первый раз в жизни такое… Обычно требуют или сразу посылают.

– Так до тебя по-другому не доходит. И вообще, это она ко мне обратилась, не к тебе. Заигрываешь, красотка? Понравился?

Мужик поиграл бицепсом руки, которая удерживала открытую дверь, и улыбнулся-оскалился. Наверное, он считал, что это выглядит привлекательно, но у меня внутри все сжалось от страха – до того жуткой вышла физиономия.

– Заткнулись, слюни подобрали, ноги в руки и еду мигом принесли! – рявкнула за моим плечом Аррис. Не выдержала все же.

– Что, получил? Не по вкусу тебе такая благодарность, – заржал в коридоре невидимый охранник. Тот, что стоял передо мной, поморщился, вынужденно поклонился и неохотно проговорил:

– Как будет угодно.

Дверь плотно закрылась, а моя компаньонка принялась за наставления:

– Нельзя с ними вежливо. Эти уроды только наглеют и руки распускают.

– Нет, прости, я так не могу, – повинилась я. – У меня язык не поворачивается грубить и хамить. И ничего ругательного на ум не приходит.

– А ты представь, что мстишь им за арест Найриса. После такого они разве заслуживают уважения?

– Не знаю… – вздохнула я, с одной стороны понимая, что она права, с другой – сильно сомневаясь, что у меня получится. – А вдруг не справлюсь?

– Будешь тренироваться, пока не перевоспитаешься.

Эти слова меня рассмешили. Очень уж забавно вышло, каким повелительным, непререкаемым тоном Аррис это сказала. Она и сама засмеялась, когда поняла, что слишком быстро вжилась в роль принцессы. Только, в отличие от меня, имеющей совсем иной характер – боевой и задорный.

Перевоспитание обычно в другом заключается. Нас с детства приучают не драться, не ругаться, а не наоборот. Однако в чем-то компаньонка права, все привычные для меня поступки вызывают у адьярцев недоумение, а так и до разоблачения недалеко.

Мы все еще хихикали, не в силах остановиться, когда дверь снова распахнулась. Ожидая, что войдет уже знакомый назойливый охранник, я невольно напряглась, беспокоясь и ожидая новую порцию заигрываний, но посетитель оказался совсем другим.

Тот самый главарь, который командовал захватом нашего корабля, шагнул в комнату следом за маленьким роботом-столиком, катившимся на колесиках. Закрепленный на передвижной столешнице поднос дребезжал посудой, подпрыгивая на неровностях пола, но довез ужин в целости.

– Благодарю вас, – привычно произнесла я, даже не задумываясь. И одернула себя, сообразив, что снова говорю не то, что от меня ждут. Виновато взглянула на недовольную Аррис и опустила глаза в пол. Ну вот такая я, что ж делать. Перевоспитывать меня придется долго и сложно.

– Было бы за что благодарить, – прямолинейно и открыто произнес бандит, хотя мог бы промолчать, пропустив мои слова мимо ушей, или сказать что-то саркастичное и насмешливое. – Еда дрянная, сервис паршивый. Но это лучшее, что мы можем предложить.

Вместо того чтобы выйти, он подошел ближе и бесцеремонно уселся на диван.

– Что вы себе позволяете? – возмутилась Аррис. – Мы должны есть в вашем присутствии?

– Именно. Иначе вам придется брать еду руками. Если я уйду, то столовые приборы заберу с собой.

– Ах, какие опасные вещи! – наигранно воскликнула Аррис. Повертела закругленный на конце нож и выразительно потыкала трехзубой вилкой в мясо, лишь помяв его, даже не проткнув. – Да они же совсем тупые!

– В руках опытного бойца даже тупое оружие становится острым, – с непонятным намеком нравоучительно произнес мужчина.

– Бойца? – изумилась моя компаньонка. – Вы нам льстите… – Она умолкла, сделав выразительную паузу. Намек собеседник понял и представился:

– Рияш-диер.

– Диер это главный город Адьяра? – не сдержала любопытства Аррис.

– Нет. Я родился в другом королевстве, – уклончиво ответил бандит.

– Переметнулись на сторону подлых адьярцев. Понятно, – презрительно откликнулась моя компаньонка. Мол, чего хорошего ждать от перебежчика!

Я же ее презрения не разделяла. В душе смешались совсем иные чувства. Не знаю почему, но не казался мне этот мужчина отпетым негодяем. Было в нем что-то благородное, скрытое под маской грубой силы и равнодушия.

Обстоятельства могли быть самыми разными. Шантаж, например. Вдруг Рияш стал таким же заложником короля, как и мой Найрис? И иного выхода сохранить свою жизнь и жизнь близких у него не оставалось.

– Король Адьяра умеет убеждать, – не выдержала и высказалась я. Не то чтобы явно желала защитить, скорее призывала Аррис к объективности суждений о том, кого мы совсем не знаем.

Темные, кажется, карие глаза собеседника удивленно распахнулись и впились в мое лицо. Ясное дело, подобных речей от прислуги мужчина не ожидал. Наверное, вообще не рассчитывал, что я рискну высказывать мнение, которое противоречит словам принцессы.

– Тут не убеждение скорее, а запугивание. – Аррис попыталась отвлечь внимание на себя, чтобы моя выходка не казалась из ряда вон выходящей. – С такой-то внешностью…

Она явно намеренно повела к этому разговор, провоцируя мужчину на откровенность. И ей, и мне хотелось узнать правду. А кто может быть лучше осведомлен, чем приближенный? Этот Рияш ведь неслучайно стал главарем.

– Устрашающий облик в некотором смысле служит оружием короля. – Он вроде и ответил, но только не по существу. – Это наше главное преимущество.

– Да уж, – потрясенно констатировала Аррис, – такого раз увидишь и никогда не забудешь. Еще в кошмарах будет являться.

– Так вы же не одна станете в комнате спать, – пожал плечами собеседник. – Вам будет спокойнее с вашей… мм… – Он запнулся, словно перебирая варианты, кем может оказаться спутница принцессы.

Не знаю как Аррис, а мне показалось, что намеренно так построил фразу. В отличие от нас его способности к манипуляции оказались на высоте, потому что моей подруге пришлось отвечать куда более конкретно, чем ему на вопрос о короле.

– Аррис моя компаньонка, – нехотя призналась девушка. Может, было бы правильнее придумать мне другое имя, но мы не успели это обсудить, а второпях легко допустить оплошность, поэтому она не стала усложнять.

– Аррис? – медленно произнес Рияш, словно прислушиваясь к звучанию имени. Карие глаза пробежались по моему лицу, брови удивленно приподнялись. – Красивое имя, но вам бы подошло более мягкое и нежное. Ну или хотя бы сокращенное… мм… Ари. – Он так это произнес, что даже раскатистое «р» прозвучало нежно.

– Так родители назвали, а я уважаю их выбор, – отозвалась я, нервничая, потому что догадка Рияша оказалась на удивление точной, а внимание бандита однозначно не сулило мне ничего хорошего.

Пусть у меня не вызывает отторжения присутствие этого мужчины. Пусть он выглядит деликатным по сравнению с остальными. Но несмотря на обходительность, он, несомненно, рассматривает меня как девицу, которую запросто можно затащить в постель, ежели у него возникнет желание.

Это с принцессой вынужденно будут притворяться, что как женщина она никого не привлекает, и сторониться, а со служанкой зачем церемониться? С ней позволены любые вольности.

Аррис, наверное, о том же подумала, потому что демонстративно громко швырнула на тарелку приборы, оттолкнула столик и встала.

– Доброй ночи, Рияш-диер, – фактически указала ему на выход, намекая, что разговор окончен.

Мужчина, видимо чувствуя, что принцесса не в духе, пререкаться не стал. Ушел, проследив за тем, чтобы столик не перевернулся, когда наехал на загнувшийся угол ковра.

– А теперь, Аррис, – едва дверь плотно закрылась, повернулась ко мне моя компаньонка, – давай-ка учиться полезным вещам. Самообороне, например. А то даже отпор этому наглому бандиту не сможешь дать, когда он тебя в углу зажмет.

В тюремной камере, любезно предоставленной королем принцу Тиалы и его спутникам

Всю ночь Найриса преследовал кошмар: он командовал схваткой между тиальцами и адьярцами. Его подданные теснили бандитов и победа была близка, но сам принц не мог одолеть жуткого короля Адьяра. Этого гиганта нереально было обезоружить. Найрис выждал время и использовал последнюю попытку для удачного захвата и броска. Однако враг словно насмехался над ним – отступил в момент, когда принц был совсем рядом, завис над пылающей, извергающей дым бездной и исчез…

Пробуждение оказалось столь же нервным и болезненным. На несколько мгновений перехватило дух от ощущения падения в пропасть, а затем последовал резкий удар.

– Вы в порядке? – раздался над лежащим на полу принцем беспокойный голос безопасника. – Я же говорил, надо было вам занять нижний уровень.

– Ничего страшного. – Ошарашенный падением, Найрис поднял голову, с удивлением изучая, откуда его угораздило свалиться. Прежде он не падал во сне, если только в детстве. Только это случалось много стандартных циклов назад, да и кровать не была такой высокой.

– Ложитесь спать, Найрис-тиал. До утра еще далеко.

– В этом мерзком месте я не вижу разницы между днем и ночью, – медленно поднимаясь и стараясь не морщиться, вздохнул парень. – Да и не все ли равно, если сидеть взаперти?

– Я тоже не вижу, – спокойно отреагировал мужчина, хоть и почувствовал, что в голосе принца нарастает раздражение. – Но полагаю, нас разбудят, когда придет время. А пока нужно использовать возможность восстановить силы.

В камере вновь воцарилась тишина. Встревоженные произошедшим, пленные устроились поудобней и уснули. Принц и его сосед поменялись лежанками и тоже постарались вернуться ко сну.

Вот только Найрису, как бы он ни пытался, это никак не удавалось. Заставить глаза закрыться оказалось слишком сложным. То ли сон нарушил, то ли действительно выспался, то ли накатившие мысли были столь беспокойными, что не давали расслабиться.

Что с Инили и Аррис? Поймал ли отец заговорщиков? Получил ли Шейраз отправленное сообщение? Дошли до родителей новости о судьбе детей или нет?

Король Адьяра мог использовать арест как повод для шантажа. И совершенно не важно, что он предложил Найрису сотрудничество и свержение отца. Этот бандит слишком хитер, чтобы держать свои обещания. Ему выгоднее действовать одновременно в нескольких направлениях. Какой-то вариант да удастся обернуть себе на пользу…

– …с пользой для дела, – неожиданно донесся до него негромкий мужской голос, несомненно заканчивающий его мысль. От стен отразились сначала почти неслышные, затем все более четкие шаги.

Приподнявшись, принц сквозь решетку разглядел визитера.

Невысокий, головы на две ниже сопровождающих его охранников, светловолосый, худощавый, бледный. Весь его облик был невзрачным, скучным. Такого встретишь в толпе и не запомнишь. Нет в нем ни властности, ни статусности, ни мощи. И шрамов нет – такого тщедушного типа не возьмут на бандитскую вылазку, его зашибить ничего не стоит. Видимо, потому при дворе и служит, раз ни на что другое не сгодился. Хотя почему не сгодился? За неимением силы остается ум. Значит, стоит сохранять осторожность, чтобы ненароком не подставиться.

– Сюда, сюда ставьте, – распорядился прибывший, указывая на пол перед решеткой.

Один из охранников, который, оказывается, нес в руках небольшое кресло, опустил его вниз, проворчав: «Неси, ставь, я что – прислуга?»

– Я тебе поговорю! – уверенно пригрозил невзрачный субъект. – Вот доложу королю, как ты к его поручениям относишься, так мало не покажется. Мне, например, тоже не хотелось сюда тащиться. Но приказ есть приказ.

– Дались ему эти пленники! Не мог, что ли, до утра подождать, – вполголоса пробурчал охранник.

– Желания короля не наша забота, – нравоучительно произнес незнакомец. – Идите уже, не мешайте. – Он помахал рукой, словно избавлялся от назойливой мысли, и уселся в кресло. Закинул ногу на ногу, положил локти на подлокотники, соединив кончики пальцев, и принялся рассматривать заключенных.

К этому моменту уже все зашевелились, разбуженные разговором, и теперь постепенно включались в процесс изучения пришедшего незнакомца. Он тоже времени не терял, наблюдая за пленниками.

Поняв, что от него ждут инициативы, Найрис поднялся с лежанки и подошел к решетке. Сесть ему было не на что, и это несоответствие возмущало – все же он принц, а этот невнятный тип невесть кто. И при этом, оценивая происходящее со стороны, Найрис не мог не признать – а как иначе? Они все тут бесправные пленники, а любой адьярец чувствует свое превосходство. И этому тоже льстит, что принц замер перед ним в ожидании. Однако требовать иного вряд ли уместно, все же он тут никто и зависим от воли хозяев этого места.

– Чем обязан? – заговорил Найрис, выбрав для начала нейтральную тему.

– Левьер-даграл, – представился незнакомец, называя не только имя, но и место рождения, знакомое всякому, кто хоть немного изучал географию альянса. Даграл – город, который считался политическим центром Адьяра. – Я первый советник короля. Правая рука, так сказать, – веско добавил мужчина.

Он даже приподнял руку и с гордостью на нее посмотрел, словно демонстрируя – мол, вот он я какой!

– Мне показалось, ваш король не нуждается в чужих советах. Он и сам неплохо соображает, – хмыкнул принц.

– Взгляд со стороны никогда не бывает лишним, – вновь принимая прежнюю позу, высказался Левьер. – Наш король не знает отдыха, да и невозможно охватить необъятное. Так что он, как и любой правитель, назначает себе надежных помощников. Мне, как одному из немногих, была оказана подобная честь.

– И сейчас вы по его поручению явились нас проведать?

– Именно так, – делая вид, что не заметил скептического тона, кивнул советник. – Проведать. И поговорить.

– О чем же?

– О вашем будущем. Полагаю, несмотря на молодость, вы достаточно рассудительны. Сотрудничество с Адьяром – ваш единственный шанс на…

– Трон Тиалы? – фыркнул Найрис, имея в виду, что он и так является наследником своего отца и преемником власти.

– На жизнь, – укоризненно покачал головой собеседник. – Не разочаровывайте меня, Найрис-тиал. Я надеялся по итогам разговора уверить короля в вашей преданности.

– Считаете наше положение безвыходным? Вы же понимаете, что я не подлец, чтобы предать собственного отца.

– Предать… – задумчиво повторил Левьер и встрепенулся, впиваясь блеклыми серо-голубыми глазами в лицо принца. – Так ведь тут все зависит от точки зрения. Кто же вас обвинит в предательстве, если все будут считать вас правым? Ваш отец сам довел ситуацию до критической точки. Все увидят закономерный итог, и никто вас не осудит, ведь вы действуете во благо королевства. А то, как вы сами воспринимаете столь необходимый шаг… так это ваша личная психологическая проблема. Но вы с ней справитесь, потому что иного выхода нет.

Слушая речь советника, Найрис молчал. И с каждым новым словом мрачнел все сильнее. А Левьер доверительно и участливо продолжал:

– Поймите, принц, ваш отказ все усложнит лишь для вас, вашей сестры и ваших спутников. Король не оставляет в живых тех, кто смеет ему не подчиниться и потому бесполезен. Вас всех убьют. А что касается Тиалы, так там при любом раскладе грядут перемены. Ничто не помешает нашему королю устроить в твоем королевстве небольшой переворот… Кстати! – Он словно только сейчас сообразил и спохватился. – Не факт, что новый ставленник-правитель не вызовет возражений у твоего народа. Он же не законный наследник. А потому – хаос, вооруженные столкновения, упадок, разруха… И вынужденная диктатура, чтобы уберечь королевство от полного уничтожения. Неужели ты готов к таким перспективам? Разве судьба Тиалы стоит твоей гордыни?

И вновь принц промолчал, а советник, выдержав драматическую паузу, окинул взглядом заключенных и громко, чтобы все услышали, поделился новостью:

– Следующая аудиенция станет для вас последней. Знаете, как называют зал, в котором наш король принимает посетителей? Зал смертников. Потому что живыми из него выходят только наши союзники. На первый раз для вас сделано исключение. Второго шанса не будет.

– Когда? – хрипло отозвался Найрис.

– Сегодня король занят. Завтра – несомненно, – деловито сообщил Левьер и, поднявшись, заключил: – Отдыхайте, обдумывайте. Я уверен, что вы примете разумное решение. Вижу, все меня правильно поняли. Наш король жесток, но справедлив, он спросит каждого пленника. Не думайте, что отказ принца обрекает остальных на неизбежную гибель. Спасение – ваш личный выбор. Адьяр щедр к своим подданным.

Последние слова Левьера особенно сильно разозлили принца. Настолько явные попытки манипулировать пленниками возмущали до глубины души. Разговор начинался жестко и официально, однако Левьер незаметно перешел на ты, придав общению более доверительный тон – понял, что доброжелательный сценарий в отношении неуступчивого Найриса сработает лучше, чем прямое давление. Добившись нужного результата, советник вновь принял высокомерный вид.

Сжав кулаки и прожигая взглядом пол, Найрис даже не заметил, как Левьер исчез. Пришел в себя, только когда на его плечо легла чья-то рука. С недоумением взглянув на своего соседа по камере, не сразу сообразил, что тот всего лишь привлекает его внимание к своему начальнику – тому, кто, лишенный возможности подойти и поддержать лично, с тревогой, явно сопереживая, ждал, когда принц успокоится.

– Найрис-тиал, мы гордимся вами, – заговорил Криач-яр. – Вы достойный наследник – честный, справедливый. Только сейчас не время для упрямства.

– Предлагаете сдаться? – упавшим голосом спросил принц. – Согласиться на этот позорный шаг?

– Именно так. Принять их условия. Пообещать сотрудничество и…

– И обмануть, заключив с Адьяром союз? – практически беззвучно, одними губами прошептал Найрис. – Это не выход, Криач.

– Это отсрочка, – не согласился безопасник. – Она даст возможность выиграть время, выкрасть вашу сестру и сбежать на Тиалу.

– И на мне будет лежать клеймо правителя, который не держит свое слово.

– Клеймо? Любопытно, кто же вас им наделит? – возмутился бывший наставник. – Адьярцы? Да кому до их суждений будет дело? Не им, ворам и бандитам, призывать других к порядочности! Если и предавать, то чужих ради своих подданных.

Найрис нашел в себе силы осмотреться, встречаясь взглядом с глазами пленных. Никто из товарищей по несчастью не демонстрировал порицания или отвращения – все смотрели серьезно, несомненно признавая правоту и разделяя мнение безопасника.

– В первую очередь я сам себя буду презирать и считать негодяем, которому нельзя доверять, – вздохнул принц. – Но… – Он задумался, невесело усмехнулся уголком рта и закончил: – Как сказал Левьер – это моя личная психологическая проблема. И я с ней справлюсь, потому что иного выхода нет.

На следующее утро в апартаментах, где поселили пленниц короля Адьяра

– Аррис, ты спишь?

Голос Инили, тихий и неуверенный, окончательно прогнал остатки дремоты. Открыв глаза, я неспешно окинула взглядом неуютную комнату, служившую нам и спальней, и гостиной, и столовой, озаренную тусклым светом, льющимся сквозь полупрозрачное стекло. Приподнялась на локте, чтобы видеть лежащую на диване принцессу, и ответила:

– У меня сейчас активность повышенная. Действия хочется, обстановка слишком пугающая и любопытная. Хочется узнать, что за пришелец нас в заложниках держит. А ты опять нервничаешь?

– Я не из-за себя. Как там Най?

– Ну как, как… – Я округлила глаза, не понимая, зачем спрашивать об очевидных вещах. – Наверняка в камеру посадили.

– Он там мучается, – вздохнула Инили.

– Ясное дело, гостеприимства короля хватило только на нас, – уверенно подтвердила я.

– Тебе совсем безразлична судьба Найриса? – изумилась принцесса, а я едва не поперхнулась от негодования. Вот ведь непонятливая какая!

– Он мужчина! – наконец высказала то, что думала на этот счет. – Должен стойко переносить трудности и невзгоды. Принимать их как должное. Не ныть, а решать проблемы самостоятельно. Защищать слабых…

– Это ты себя слабой назвала? Да ты меня вчера загоняла с этой тренировкой. Я еле до дивана добралась!

– Я обобщаю. Ну чего тут непонятного? Каждый должен соответствовать своей роли. Мужчина не может быть слабее, чем женщина. Иначе он не мужчина.

– В таком случае женщина не должна быть сильной. Почему же ты сама не следуешь собственному мудрому совету?

– Как это не следую? – настала моя очередь изумляться. – Я как раз и рассчитываю, что мой парень должен быть сильнее меня. Во всех смыслах. Но пока-то его нет. Значит, придется защищать себя самой.

Может, мы бы и дальше продолжали спорить и выяснять истину, да только в этот момент раздался стук в дверь. Дыхание Инили тут же стало шумным и частым, и она поспешно натянула одеяло до подбородка. Я хоть и тоже занервничала и постаралась максимально прикрыться, но крикнула: «Войдите!»

В открывшийся проем заглянула бандитская рожа дежурного охранника и, отыскав нас глазами и умильно ухмыляясь, сообщила: «Тут это… К вам придут скоро. В общем, оделись бы вы». И ладно бы дверь за собой закрыл, так ведь продолжал подсматривать.

– Вон! – опередив меня, взвизгнула Инили.

Бандит аж вздрогнул отшатываясь. Впрочем, вряд ли только от звука – в едва успевшую захлопнуться дверь с силой ударила пролетевшая по воздуху подушка.

– Ну вот, можешь же, когда хочешь, – с уважением похвалила я.

– Меня довели, – вздохнула принцесса, вылезая из-под одеяла. – Мало мне было вчерашней выходки, когда они без предупреждения нагло втащили мешок, даже не спросив разрешения. А ведь мы по твоей милости в такой двусмысленной позе на полу барахтались.

– Мы не барахтались, а тренировались, – наставительно поправила я и хихикнула, вспоминая вытаращенные глаза и разинутые от удивления рты. – Какие физиономии у бандюг были, когда они нас увидели… Загляденье! Напрочь забыли, зачем пришли.

– Зато теперь нам есть во что переодеться, – нашла преимущество даже в несомненно безнадежной ситуации Инили, выпутываясь из широченной ночной сорочки. Пара таких балахонов обнаружилась в мешке.

С трудом вылезая из своего спального одеяния, я с облегчением вздохнула и потянулась к аккуратно сложенному, перешитому под меня платью принцессы.

– Ты как хочешь, а я обойдусь, – скептически хмыкнула, посмотрев на другой, еще вчера вытащенный из презентованного нам «богатства» и переброшенный через спинку кресла наряд. С необъятным кринолином, рукава узкие, тяжелое – один корсет весит, наверное, как половина меня. – Это же не одежда, а издевательство. Я в нем буду неповоротливой клушей себя чувствовать. Это похлеще, чем твои туфли. Жалко, что бандитам ума не хватило твой багаж принести. Так что я лучше в своем прежнем буду. А ты все же влезешь в эту жуткую раскоряку?

– Не знаю даже…

Инили в сомнении переводила взгляд с моих бывших вещей на одежду, явно предназначенную для служанки. Длинное платье, без корсета и кринолина, с рукавами до локтя – вроде и терпимое по фасону, но цвет и материал… Неприятный коричневый оттенок и ткань как для половой тряпки.

– Не хочется, но придется.

– И ради кого придется? – возмутилась я. – Что за жертвы? Надевай нормальные вещи и не забивай себе голову.

– Обидятся, – тихо высказала причину беспокойства девушка.

– Обойдутся! Пусть сами в таком ужасе походят, а я посмотрю… Ты чего? – удивилась, увидев, что Инили замерла и посерьезнела, глядя в одну точку.

– Знаешь, а ведь местные женщины, наверное, вынуждены такое носить, – пришла в себя и привычно проявила сочувствие принцесса. – Адьяр меньше всего заботится о комфорте жителей, если все ресурсы идут на вооружение и ремонт платформы. А население довольствуется малым.

– Думаешь, в Тиале с этим намного лучше обстоит дело? – возмутилась я. – Нет, у вас там наверху все шикарно, не спорю. А таким, как я, разве легче приходится? Ну да, качество одежды у нас хорошее. А знаешь, сколько она стоит? Сколько приходится экономить, чтобы хоть что-то купить? И при этом надо ведь не только есть, но и платить за жилье. А на работе приходится торчать сутками, на отдых иногда вообще времени не остается. И твой Найрис еще удивляется, что я искала легкий способ заработать! Да этот несчастный приз – мой единственный шанс выбраться из постоянного безденежья!

Умолкла и только теперь опомнилась, сообразив, что Инили-то в этом не виновата. А я на нее весь гнев обрушила. И вообще, я жаловаться не привыкла.

– Прости, сорвалась, – повинилась, признав, что не права. – Меня, видимо, тоже довели.

– Ничего страшного, не бери в голову. Я и сама уже понимаю, что в Тиале надо многое менять. Поговорю с Найрисом, когда выберемся отсюда.

– Сомневаюсь, что принц захочет перемен, – проворчала я. Вспомнив, как трудно Найрис смирялся с моим присутствием и подозревал во мне врага, не желая признавать очевидного, добавила: – Такие, как он, консервативны, упрямы и не видят дальше собственного носа.

Может, Инили и хотела возразить, но не успела – дверь снова распахнулась. На этот раз даже без стука и без просьбы войти в комнату шагнул Рияш-диер. Привычно серьезный, хмурый, словно чем-то обеспокоенный, он посмотрел сначала на Инили, потом на меня и объявил причину своего появления:

– Советник короля Адьяра, Левьер-даграл, приглашает Инили-тиалу на деловой завтрак. Отказа он не примет, – добавил раньше, чем я успела возразить, оставив последнее слово за собой. Но когда это меня останавливало?

– А если я откажусь, меня потащат силой?

– Именно, – ничуть не смутился бандит. – Вам лучше пойти добровольно.

– Хорошенькое гостеприимство! – закатила я глаза к потолку, поднимаясь с кровати, на которой сидела. – Ладно, так и быть. Идем… Аррис.

Запнулась, чуть не ляпнув ее настоящее имя. И едва успела вернуть себе душевное равновесие, как услышала:

– Нет, вы не поняли. Трапеза с советником будет наедине. Ваша компаньонка останется завтракать здесь.

– Одна? С этими наглецами?

– Со мной, Инили-тиала.

– Так и этот вариант не лучше, – возмутилась я. – Я вам не доверяю.

– Ваши проблемы, – безразлично пожал плечами Рияш и указал на выход. – Прошу.

Прежде чем уйти, я оглянулась на бледную Инили, которая сидела, вцепившись пальцами в подлокотники кресла. Надеясь, что бандитский главарь не видит, подмигнула, успокаивая и показывая, чтобы не паниковала и вела себя уверенно. Настрой – половина дела!

Во время завтрака «компаньонки», которую «принцесса» бросила на произвол судьбы

Провожая глазами исчезающую в дверном проеме подругу, я все же надеялась на маленькую передышку, думала, Рияш-диер лично проводит «принцессу» к советнику. Однако тот рассудил иначе, отправил с Аррис охранников, а сам вернулся в комнату, на этот раз с передвижным столиком-официантом.

Подкатившись прямо к моим ногам, робот остановился, а надсмотрщик, подтащив второе кресло ближе, уселся напротив меня.

Если я и опешила, то эта растерянность прошла быстро – видно же, что накрыт завтрак на двоих. А ведь Рияш знал, что принцесса должна уйти, значит… Это он для себя?

Мой вопросительный взгляд не укрылся от бандита.

– Приступай, Ари, – бесцеремонно используя сокращенное имя, он кивнул на поднос и, подтянув выше рукава, взялся за приборы. – Я не собираюсь тебя ждать и смотреть в пустые тарелки. Знаешь ли, есть хочется.

– Вчера вы с нами не ели, – не поняла я логики.

– Вот именно поэтому сегодня завтракаю с тобой, – хмыкнул бандит. – Мне вчерашних гляделок на ужин хватило, и я не намерен глотать слюни, наблюдая, как ты ешь. А ты, смотрю, с принцессой неплохо поладила, раз она тебя рядом держит и за одним столом с тобой ест. Мне всегда казалось, что все принцессы с рождения стервозные и амбициозные.

– Наша принцесса не такая! – запротестовала я.

– Ну ладно, ладно, не сердись, верю, – усмехнулся при виде моей запальчивости Рияш. – Может, и так. Только мне комфортней без общества Инили-тиалы. Очень уж она разговорчивая.

– Просто активная и деятельная.

– Безрассудная, – дополнил собеседник. – Стоять на своем и дерзко диктовать свои условия в ситуации, когда к тебе запросто могут применить насилие, – настоящее безумие. Если бы я на корабле не вмешался, Гьялс мог бы натворить непоправимое. Потом, получив наказание, он, ясное дело, жалел бы о содеянном, но в пылу конфликта вряд ли мог действовать разумно. Никогда с ним не связывайся, не провоцируй. Он настоящий моральный урод и на других ему наплевать.

– Спасибо, что помогли, – запоздало поблагодарила.

– Король приказал доставить всех живыми и невредимыми, – безразлично заметил Рияш. – Я всего лишь исполнитель. Не нужно приписывать мне благородство, которого нет.

– А я думала, вы… – попыталась было я убедить его в обратном. Ведь на самом деле чувствовала, что в нем куда больше порядочности, чем у остальных бандитов.

– Тебе показалось.

Наверное, чтобы я в этом убедилась, Рияш, не скрывая своей заинтересованности, посмотрел на мою грудь, обтянутую водолазкой. Взгляд карих глаз оказался настолько осязаемым, что я буквально физически его почувствовала, как прикосновение. И вспыхнула от смущения, ощутив, как кровь прилила к щекам.

Раньше на меня никто так не смотрел. Придворные мужчины не позволяли себе подобных вольностей, а принцев из других королевств отец не приглашал даже по праздникам. Говорил, я еще недостаточно взрослая, чтобы позволять разным проходимцам со мной флиртовать. А сам вышвырнул меня в Шейраз. Кого бы я там соблазнила с таким-то опытом? Подобный план отцу могла только Вьянна подсказать, лишь бы избавиться от меня и остаться единственной женщиной в королевской семье.

Поэтому сейчас я совершенно не представляла, как мне достойно выйти из провокационной ситуации. Разве что как-то отвлечь Рияша и перевести разговор на другую тему.

– Вы из-за денег оказались в Адьяре? – опустив глаза в тарелку с блинчиками, принялась кромсать кушанье тупым ножом.

– Деньги? – вроде как задумался собеседник, наконец-то прекратив меня разглядывать и тоже вернувшись к еде. – И да и нет.

– Власть?

– Назови мне того, кого бы она не интересовала.

– Таких мало, – нехотя, но все же признала его правоту. – Если только Найрис-тиал, – мягко предположила я.

– Хочешь сказать, этот юнец не рвется занять трон? – с непонятным раздражением заметил бандит.

– Верно, не рвется. – Решив, что Рияш просто позавидовал тому, кто с рождения имеет то, чего ему самому приходится добиваться с риском для жизни, я постаралась выполнить сразу две задачи – и брата защитить, и собеседника просветить. – Он сознает, что слишком молод. А его отец, Ранниар-тиал, еще полон сил.

– Действующие правители неохотно расстаются с властью, вот и вся причина «сознательности» Найриса-тиала. Он просто опасается гнева отца, – не слишком приветливо отреагировал собеседник. – Будь условия иными…

– Нет, вы не правы, – не сдалась я. – Поверьте, я достаточно хорошо его знаю и понимаю, о чем говорю!

– И насколько близко ты с ним знакома? – с явным намеком, что служанку и принца не может связывать ничего, кроме постели, хмыкнул Рияш, а я опомнилась – может, не стоило мне так бурно реагировать? Сколько раз я убеждалась, что рассудительность действеннее, чем эмоции.

– Я всего лишь проявляю уважение к тем, кто дал мне работу. В нашем многообразном мире не следует сводить все к одним лишь личным отношениям и желаниям. А вы судите о незнакомцах только по своему жизненному опыту, – взяв себя в руки, ответила мягко и улыбнулась обезоруживающе.

Не знаю, насколько хорошо понял меня мужчина, но в его взгляде промелькнуло недоумение. Он даже жевать перестал, уставившись мне в лицо. Словно пытался выяснить, где я таких высокопарных фраз набралась.

Я сначала встревожилась – не перестаралась ли? А потом успокоилась. Я же не прислуга, а компаньонка, имею право быть ничуть не менее начитанной, чем королевская дочь. Впрочем, у отца во дворце нет необразованных слуг. Школьный уровень, конечно, не чета познаниям принцессы, но даже этот факт может стать объяснением, что я не так уж безграмотна.

– А у короля Адьяра есть дети? – решилась на допрос Рияша, рассудив, что вопрос исчерпан и смена темы не будет выглядеть подозрительной и наигранной. Не все же Аррис одной стараться ради нас, должна и я внести свой вклад в добычу информации.

– Нет.

Ответ был кратким, лаконичным, а поза стала напряженной, на лице вновь появилось выражение отстраненности. Но я сделала вид, что не заметила намека на нежелание говорить.

– А жена?

– Нет.

– А…

– Ари! – обрывая очередной вопрос, предупреждающе рыкнул бандит. – Любопытство до добра не доведет.

– У нас в Тиале каждому известно о семье правителя. Я и не думала, что в Адьяре это держат в тайне, – постаралась я оправдать свое любопытство, не вызывая подозрений.

– А зачем тебе знать? Надеялась стать любовницей? Или мечтала о месте няньки в королевском семействе Адьяра? – резко припечатал Рияш, и я, не желая нарываться на неприятности, умолкла.

Сосредоточилась на завтраке, пытаясь забыть о мужчине, который неожиданно стал скрытным и откровенно грубым, словно этим старательно отрицал собственное благородство. Но мой взгляд волей-неволей следил за его руками, которые уверенно пользовались приборами.

Не самые ухоженные, загрубевшие, с неровно подстриженными ногтями и покрытые мозолями от ежедневного физического труда, внешне они соответствовали облику заправского негодяя, но вот как действовали… Любой из наших надсмотрщиков не стал бы церемониться с едой. Они предпочли бы хватать пищу из тарелки руками, а не брать вилкой. И салфетки бы скомкали как придется, а не сложили аккуратно.

Рияш же все делал идеально. Мало того, не задумываясь. Надо очень постараться и долго работать над собой, чтобы такое следование правилам этикета стало привычным и не вызывало затруднений. Пусть я неправильно оценила его моральные качества, но воспитание не скроешь. Да и мое поведение за столом не вызывает у Рияша излишнего интереса. А это значит…

Значит, он был вынужден усвоить эти нормы приличия. Большинство звездных королевств развитые и культурные. Их жители заботятся об образовании своих детей, а тех, кому это безразлично, совсем немного. К тому же Рияш сам сказал, что Адьяр не является его родиной.

Другой вопрос, что навыки этикета он мог приобрести уже после того, как обосновался в чужом королевстве. Король Адьяра, раз уж назначил его на руководящий пост, несомненно, считает своим приближенным. И вполне мог потребовать освоить соответствующие королевскому двору навыки, чтобы не уронить высокий статус правителя и сохранить иллюзию роскоши. Сборище малограмотных бандитов среди придворных однозначно разрушило бы попытки сохранить величие. И сам король окончательно деградировал бы, общаясь с такой свитой…

– Рияш-диер, – неожиданно сбивая с мысли, раздался голос заглянувшего в комнату охранника. – Вы это… долго тут. Забыли, что ли? Там надо распределить, кому на дежурство, а кому к вылету готовиться.

Вслед уходящему мужчине я смотрела с неясным чувством. Сама осознать не могла, чего в нем больше – облегчения или разочарования. Мне хотелось, чтобы он остался, потому что приятен мне? Или же я просто боялась его меньше, чем остальных? Или же мне просто было жаль, что я так и не смогла ничего выяснить?

Во время завтрака заключенных в тюремной камере

После ухода советника продолжать бездействовать Найрис уже не мог. Впрочем, как и остальные, взбудораженные не самым обнадеживающим разговором. К тому же пища в контейнерах, которую им швырнули в камеры, оказалась холодной и несвежей. Воду еще хоть как-то можно было пить, а вот еда…

– Пусть сами травятся этой гадостью, – шипел стюард, сначала тщательно принюхавшись к заплесневелой каше невнятного состава, а затем демонстративно выбросив ее вместе с контейнером в ведро-мусоросборник. – И вам есть не советую. – Он обеспокоенно посмотрел на принца, который решал сложную задачу, разрываясь между перспективой остаться голодным или все же наесться с риском заполучить кучу проблем.

В итоге даже те, кто осмелился попробовать несъедобное варево на вкус, потом долго плевались, а Найрис со вздохом выставил свою порцию за пределы камеры.

– Они просто издеваются над нами! – возмутился он. – Уже не знают, чем и задеть. Ждут, что станем сговорчивее.

– Если мы обречены, нет смысла на нас хорошую еду тратить, – заметил безопасник Криач-яр.

– Но они же вроде ждут от нас союзничества, а таким способом нас на свою сторону точно не привлекут.

– Или просто другая их еда ничуть не лучше.

– Или же в случае согласия король устроит нам застолье.

– Сидит и не может выбрать, чем угостить дорогих гостей!

Предположения, отчасти злые, отчасти насмешливые, сыпались одно за другим. Пленные пытались хотя бы на словах компенсировать собственную беспомощность и отомстить адьярцам.

Увлекшись этой игрой, Найрис не замечал, что стюард продолжает стоять около закрывшегося мусоросборника, задумчиво его рассматривая, переводя взгляд то на своих товарищей, то на принца, то смотря в пустой коридор за решеткой, где никого из бандитов не было.

– Принц… – Наконец он подошел и осторожно коснулся руки Найриса, заговорив тихо, едва слышно. – Можно освободиться, только этот способ подойдет не всем из нас.

– Какой? – развернулся к нему Найрис, мгновенно заинтересовавшись.

– Смотрите.

Мужчина потянул принца за рукав, вынуждая подойти к мусоросборнику. Вид которого был ничем не примечательным: ободранные стенки, испачканные протухшей едой и плотно сомкнутые створки проржавевшего днища. Однако, несмотря на изношенность, створки исправно раскрывались, едва над ними оказывался мусор или просто кулак. Для закрепленного на них датчика не было существенной разницы – живой это объект или просто куча хлама.

– Гм… – проследив за этими движениями, принц скептически хмыкнул. – Туда хорошо если моя голова пролезет. Я уже не говорю про паршивый запах и все остальное.

– Я и не предлагаю это употребить в пищу, а ваш внешний вид не так важен. В конце концов, когда нас убьют, вряд ли мы окажемся в лучшем месте, – не скрывая обиды, высказался стюард. Но оскорбленно молчать не стал, продолжая свою мысль: – Когда я учился, был у нас курс обслуживания инженерных коммуникаций. И мы четко усвоили, что трубы для отвода отходов должны быть достаточно широкими, потому что предметы должны свободно падать и не застревать. Иначе чистить проблематично. Это же не вентиляция. Вряд ли здесь принципиально иначе. Стандарт проектирования систем платформы един для всех королевств. Так что вы совершенно спокойно по трубам продвинетесь к начальной точке, а там, где соединяются ответвления, вообще можно будет выпрямиться и спокойно идти.

– Допустим, – сосредоточился принц, вновь заглядывая в недра «ведра». – Но сам вход в мусорку узкий из-за смыкающей блокирующей створки, а она…

– А она ржавая! – не скрывая торжества в голосе, перебил его собеседник. – Лаз легко можно будет расширить ударами каблуков. Адьярцы сами облажались, когда довели свою платформу до такого упадочного состояния.

С этим, конечно, нельзя было не согласиться. Однако все равно оставалось то, что сдерживало, не позволяло принцу броситься навстречу собственному спасению.

– Не все смогут попасть в трубу. Ты со мной, может, и пролезешь, – он окинул взглядом фигуру схожей комплекции, – а вот… – Его глаза нашли сидящего с безразличным видом на лежаке молодого телохранителя. Не тучного, но высокого, широкого в плечах и крепкого телосложения. – И я не уверен, что в остальных отсеках камеры «ведра» тоже настолько непрочные. Нам нужен способ выручить всех.

– Поговорите об этом с Криач-яром, – развел руками стюард, признавая свое поражение.

Помедлив, Найрис приблизился вплотную к решетке, разделяющей его с бывшим наставником. Кратко обрисовав ситуацию, умолк, ожидая предложений. Безопасник какое-то время хмурился, ероша седые волосы, щурился, по всей видимости перебирая действенные варианты, в итоге сообщил:

– Неплохая идея.

– Есть и другая, – явно не желая бросать своих подданных в плену, дополнил принц. – Надсмотрщики накормили нас дрянью, значит, не удивятся, если нам станет плохо. Можно ведь сделать вид, что мы отравились. Мы нужны королю живыми, ему придется послать к нам врача или какого-то другого помощника. Отнимем у него ключи и сбежим все вместе.

Во время его речи Криач-яр едва заметно улыбался одними уголками губ, а когда принц замолчал…

– Я первым делом вариант захвата заложника обдумал, – сообщил наставительно. – Изнеженные тиальцы и вправду могут оказаться непривычны к быту закаленных трудностями адьярцев. Но врача будут охранять вооруженные бандиты. А у нас нет оружия – это раз. И два – мы разделены по трое. Не сможем помочь друг другу. Так что второй способ нереальный. Первый мне нравится больше.

– И я, как подлец, сбегу один? – изумился Найрис и спохватился: – А моя сестра? Что будет с ней?!

– Думаю, угрозы для Инили-тиалы нет, – рассудил главный безопасник. – Принцессе не причинят вреда. Уверен, даже когда ваше исчезновение обнаружат, королю будет выгоднее оставить ее живой заложницей.

– А вас? Криач, ты хоть представляешь, что они с вами сделают?

– Нужно скрыть отсутствие принца в камере, – подсказал подошедший к ним стюард, стоя под прицелом блеклых, но колючих глаз безопасника. – Можно на лежанке устроить подобие спящей фигуры и объяснить то, что он не встает, недомоганием. Кстати, тогда и беседу с королем можно потребовать отложить. А вы, принц, успеете добраться до кораблей и пошлете сигнал в Шейраз или Тиалу. Или вообще улетите за подмогой.

– Не переживайте за нас, Найрис, – уверенно обнадежил своего подопечного безопасник. – Мы продержимся так долго, как только сможем. И даже если нашу хитрость раскроют, постараемся найти способ остаться в живых.

– Ты хоть со мной? – хмуро спросил принц, взглянув на стюарда.

– Нет, – покачал головой тот. – Отсутствие одного в отсеке камеры еще можно замаскировать, но если не будет двоих, это уже подозрительно. Бандиты быстро догадаются, что дело нечисто, и полезут проверять.

– Нечисто… – задумчиво повторил Найрис, вновь возвращаясь взглядом к мусоросборнику и невольно морщась. Представить себя с ног до головы перемазанным во всякой дряни ему было крайне сложно.

Во время завтрака «принцессы» в обществе королевского советника

Три зубца – это понятно – обычная вилка. А та, на которой два, для чего? А изогнутая ложка, словно на нее кто-то сел? А нож, больше похожий на извитое шило?

Ошалев от разнообразия приборов, я лихорадочно искала логичные варианты их использования и злилась. Мало того что мне приходится быстро соображать, чтобы не оплошать с выбором жутких вилок – я успела съесть всего ничего, – так еще и советник с расспросами пристал, мешает и отвлекает.

– Инили-тиала, всем ли вы довольны? Вас устраивают отведенные апартаменты? Король желал угодить вам.

Вынужденно подняв голову и оторвавшись от своего нелегкого занятия, я в очередной раз встретилась взглядом с тусклыми серо-голубыми глазами. Мой сотрапезник, несмотря на невзрачную внешность – узкое лицо, тонкие, почти бескровные губы и чуть вздернутый курносый нос, пытался выглядеть внушительно и солидно. Темно-коричневый камзол, украшенный золотой вышивкой, был дорогим, тонкий шелковый шарф, обматывающий шею, претендовал на образец изысканности, светлые короткие волосы прилизаны в аккуратную прическу. Сразу ясно, что работа у него непыльная. Только и умеет, что при дворе ошиваться да интриги крутить.

В последнем этот тип наверняка поднаторел, потому что говорит, словно надо мной издевается, а рожа при этом серьезная. Невыносимый субъект. Так бы и послала его! Чем я вообще могу быть довольна в плену?

– Гостеприимство поразительное, – язвительно отозвалась. – Даже и не знаю, чему радоваться в первую очередь. То ли назойливым надсмотрщикам, которые вламываются без стука, то ли ободранной и пыльной комнате.

– Наш король сохранил вам жизнь, – наставительно напомнил советник, «шилом» поддевая и вытаскивая из узкой раковины какого-то склизкого моллюска.

Обнаружив такого же гада в своей тарелке, я брезгливо отодвинула ее на край стола. И раздражение, смешанное с отвращением, обрушила на собеседника.

– Так не он мне ее дал, чтобы отнимать! Никто не вправе вмешиваться в чужую судьбу! Я не просила о таком снисхождении.

Прожевав и с явным удовольствием проглотив мерзкую добычу, советник неспешно отозвался:

– Надо же… Никогда бы не подумал, что у мягкотелого Ранниар-тиала такая бойкая дочь. Вы стремитесь оставить последнее слово за собой.

– А вам, Левьер-даграл, какое до этого дело? Хотели помыкать мной, так не дождетесь!

– Левьер, для вас просто Левьер, – с каким-то подозрительным воодушевлением отреагировал на мою откровенную грубость мужчина. – Мне нравится ваше бесстрашие, Инили… Вы же позволите мне нарушить приличия и обращаться к вам неофициально?

Последнее если и было вопросом, то явно риторическим, потому что ответить он мне времени не оставил.

– Жалею, что не застал вашу мать в живых. Верно, она была такой же удивительной красавицей, как и вы…

Это что еще за заявление? Это я-то копия королевы? Впрочем, если он о внешности мамы настоящей принцессы не слышал, это в моем положении огромное счастье. Светловолосой она наверняка не была. Но надо же чем-то оправдать мою явную несхожесть с Найрисом.

– Будто я не знаю! – скептически фыркнула в ответ. – Дальше что?

– Дальше… – Левьер аккуратно промокнул салфеткой губы и отодвинул в сторону пустую тарелку. Сложил кисти рук в замок, поставив локти на скатерть, и подался через стол ко мне, доверительно сообщая: – Нашему королю нужна невеста. Вы идеально ему подходите.

Я поперхнулась, очень неудачно именно в этот шокирующий момент решив попробовать кусочек блюда, в котором не было отвратительных составляющих. А когда откашлялась, сипло выдавила:

– А мне жених не нужен! Тем более такой. В зале на расстоянии от него и то находиться жутко, а уж рядом…

– Совершенно согласен с вами, Инили. Облик короля слишком отталкивающий и ужасающий по сравнению с вашим. Да и, честно говоря, – он приглушил голос до доверительного шепота, – правитель наш вовсе не нуждается в женщинах. У него иные, скажем так, потребности. Поэтому ваш брак будет лишь формальностью, стратегическим шагом. Вы поселитесь во дворце, свободно распоряжаясь своей личной жизнью.

– Насколько свободно? – с подозрением уставилась я на явно что-то скрывающего субъекта. – Предлагаете мне спать со всеми подряд?

– Нет, ну зачем же так радикально, – пожурил Левьер. – Вы ведь порядочная особа. И умная. Выберете того, кто вам соответствует. Кто имеет настолько же изысканный и утонченный облик. И обладает достойным положением при дворе.

– Это вы сейчас на себя намекаете? – стараясь не расхохотаться, пролепетала я.

Похоже, мне удалось изобразить растерянность, а не насмешку, потому что Левьер довольно заулыбался и похвалил:

– Вы проницательны, Инили! Я не напрасно обратил на вас внимание. Как только увидел вас в зале, просто потерял рассудок. Я не желал смущать вас и подсматривал незаметно, стоя у колонны. И понял, что пойду на все, чтобы вами обладать. Вы изумительны и наш совместный завтрак – это свидание.

Я бы, наверное, снова подавилась, но на этот раз, к счастью, ничего не жевала. Поэтому просто удивленно хлопала глазами, судорожно соображая, врет советник или говорит правду.

Неужто в меня при таком несносном характере и непримечательной внешности можно влюбиться? Или у этого бледного задохлика комплексы? Должно быть, на фоне пышных дам он выглядит нелепо.

– А король? – наконец обрела я дар речи.

– Он одобрил. Счел мое предложение уместным и выгодным.

Левьер рискнул просить жуткого короля о женитьбе? Пусть даже они наверняка неплохо ладят, это практически подвиг. Хотя Найрис не считает меня привлекательной. И Дьерик тоже называл тощей. А этот тип так рьяно проявил заинтересованность…

– К чему такие сложности? Зачем мне быть для короля женой, а для вас любовницей? Можно же сразу за вас замуж. – Наконец я нащупала то, что меня смущало в этом странном поспешном предложении.

– Наш король проявляет политическую дальновидность, – спокойно объяснил советник, поднимаясь с кресла. – Ему важен династический союз с Тиалой. Ваш брак упрочит статус Адьяра среди других звездных королевств.

– Почему тогда не Гремна? Там и территория побольше, и королевство побогаче, – нашлась с вопросом я, выбрав наугад одну из самых благополучных платформ. На медленно обходящего препятствие и подбирающегося ко мне мужчину пыталась смотреть незаметно, чтобы не спугнуть и не помешать его откровенности.

– Ну, во-первых, у них нет таких прекрасных невест на выданье, – с явной улыбкой в голосе раскрыл секрет Левьер, останавливаясь рядом. – Во-вторых, они и без того нам принадлежат, просто пока поддерживают иллюзию лояльности Шейразу. Не беспокойтесь, Инили. Этот союзник и так верен нам. Вы станете королевой самого могущественного в Галактике альянса!

Его рука оказалась передо мной, он явно предлагал на нее опереться. При всем желании отказаться я предпочла принять подобный знак внимания. Расслабленный покорностью жертвы враг будет более уязвимым.

Поэтому спокойно встала, пытаясь угадать, что именно он решил сделать. Просто проводить до двери и передать охране? Или обниматься полезет? Или как-то иначе соблазнять начнет?

Сбылись все три прогноза сразу. Приобняв за талию, Левьер повел меня к выходу, но за дверью я охраны не обнаружила. Видимо, советник изволил лично проводить гостью, а по пути показать все великолепие дворца – то есть «счастье», что станет моим в случае согласия.

Своеобразная экскурсия меня заинтриговала совсем не в том смысле, на который рассчитывал Левьер. Она была познавательной скорее в плане ориентирования – а вдруг возникнет возможность побега! В общем, я осматривалась и запоминала пути отступления.

Мрачные коридоры сменились лестницей, которая вела на этаж выше. Этот уровень поражал воображение куда более высокой степенью комфорта, чистоты и новизны. Резные двери, идеально вычищенные ковры на полу, вазоны с растениями недвусмысленно указывали на статус проживающих там придворных.

– Мы живем ничуть не хуже остальных королевств, – завораживающим голосом, интимно склонившись к моему виску, шептал мужчина, увлекая меня все дальше. Иногда гостеприимно распахивал двери, чтобы я могла убедиться в правдивости его слов, и продолжал увещевать: – Мне жаль, Инили, что у вас сложилось превратное представление о дворце правителя. Все иначе, посмотрите. Вот, например… апартаменты будущей королевы.

Светлая просторная комната, в которую мне удалось заглянуть, разительно отличалась от обветшалых и унылых гостевых покоев. С изысканной отделкой нежно-голубых стен, воздушными занавесями, дорогой мебелью. Догадываюсь, кто приложил руку к ее обустройству. Как и о том, что вся эта роскошь мне показана с умыслом – советник принял к сведению мое недовольство нашей с принцессой комнатой.

Вот только в итоге он добился обратного эффекта. Его стремление купить меня богатством раздражало. Нет, внешне я вела себя безукоризненно – восхищенно ахала, одобрительно кивала, трогала дорогие ткани. А в душе… В душе эта демонстрация богатства полностью изменила мое впечатление о короле и адьярцах. И если поначалу я с пониманием отнеслась к их бедности – ну вроде как все неблагополучно живут, и жилье простых жителей, и королевский дворец роскошью не блещут, – то сейчас меня удручал вид огромного идеального этажа для избранных. Отвратительное зрелище роскоши, когда остальное королевство ветшает и того гляди развалится от запущенности.

Именно поэтому, когда наконец мы добрались до старых покоев и назойливый поклонник остался за закрывшейся дверью, а мне навстречу шагнула взволнованная Инили, я с негодованием выплеснула раздражение:

– Достал! Видеть его не могу!

Глава 5

Освобождение заложников – дело рук самих заложников

В апартаментах задумчивой принцессы и ее разгневанной компаньонки

– Да пошел он со своими обещаниями! Решил меня, вернее принцессу целой Тиалы, купить! Любовницу-королеву ему подавай! Нахапал себе чужого добра…

Аррис, не сдерживая возмущения, рассказывала о свидании с Левьером, а я с отвращением представляла, каково было бы мне в обществе этого предприимчивого придворного. Хотя…

Мысль о том, что я, то есть мой облик, мог оказаться для короля и его советника не столь привлекательным, не желала покидать меня. Мы ведь с компаньонкой внешне кардинально отличаемся, а значит, вместо замужества меня могла ждать иная участь. Они, несомненно, придумали бы другой способ моего использования.

Сейчас в роли прислуги я, с одной стороны, спасена, а с другой… Бандиты не отстанут от меня с непристойными предложениями. Повезло, что Рияш оказался в этом смысле порядочным. Подумаешь, разговаривал грубо, но руки-то не распускал. А нескромные взгляды… Он ведь взрослый мужчина и не в курсе моего реального статуса, так что пренебрежение приличиями вполне простительно.

– Инили, ты что молчишь? Я тебя в который раз спрашиваю!

– А? Что? Прости, я задумалась. Повтори, пожалуйста.

– Разве здоровый нормальный мужик, пусть и пришелец, может обойтись без женщин? Какие такие «иные потребности»?

– Да какие угодно, в общем-то, – развела я руками. – На пустом месте строить предположения бессмысленно. Нет у нас информации.

– Нет. Значит, мне нужно напроситься на свидание с королем!

– Ты к этому готова? – Я даже поперхнулась от изумления. – Безумный план у тебя, Аррис.

– Король жуткий, – согласилась девушка. Походила по комнате, остановилась напротив и задумчиво спросила: – Как думаешь, ради свидания он слезет с трона? Рассмотреть бы его как следует…

– Гарантий никаких, – покачала я головой. – С такого станется оставить тебя внизу, да еще и испепелить «огненным взглядом», если ему что-то не понравится.

– Плохо. – Аррис в расстроенных чувствах упала в кресло, которое так и осталось стоять напротив моего, когда столик уехал. – И как нам поступить? Я, конечно, могу надавить на Левьера, но как бы это все не испортило.

– В каком смысле надавить? – не поняла я.

– Ну-у… – замялась девушка. – В постель я его не затащу, если ты об этом подумала. Придушить могу. Он в моей весовой категории. Примерно. Сил хватит.

– Ой, нет, – испугалась я. – Он пожалуется королю, а тот не простит тебе рукоприкладства.

– Это смотря как душить, – совершенно серьезно сообщила компаньонка. – Можно ведь так, чтобы не очнулся. Кому труп-то пожалуется?

– А куда ты собралась его прятать? Советника искать начнут.

– Проблема… – со знанием дела согласилась Аррис. – А если придушить и сбежать?

– А можно «сбежать» без «придушить»? – в шутку отозвалась я и опешила, когда поняла, что Аррис отнеслась к сказанному серьезно.

– Можно.

У меня даже слов не нашлось, чтобы на это как-то адекватно отреагировать. Зато моя подруга по несчастью загорелась идеей. И бросив: «Не мешай, я думаю!» – вскочила с кресла, вновь принимаясь ходить по комнате.

Три раза она наступила на подол своего платья, два раза запнулась об упрямо поднимающийся край ковра и потеряла туфлю, один раз налетела на кресло. В итоге выругалась и зашипела:

– А оно-то тут откуда? Ты перетащила?

– Это не я. – Мне с трудом удавалось сдерживать смех, настолько умилительными были поспешные движения девушки. – Это Рияш.

– Приставал? – заботливо, подозрительно прищурившись, поинтересовалась Аррис.

– Нет, просто завтракали вместе.

– А с чего это он, в другом месте поесть не мог? – удивленно поползли вверх светлые брови. – Вчера к нам двоим заявился, сегодня тебя караулил…

Она осеклась, предупреждающе подняв руку, намекая – молчи! У меня наклевывается идея!

– Все, я придумала, – сообщила наконец с воодушевлением. – Когда выдвигаемся? После обеда? Или подождем ужина?

– Вечером меньше охранников и вообще свидетелей, – в полной растерянности отозвалась я.

– Без разницы на самом деле, – отмахнулась Аррис. – Но как скажешь.

На этом моя осведомленность и закончилась. Посвящать меня в детали плана девушка отказалась. Мол, мне это явно не понравится. В общем-то, Аррис права, наверняка я начну сомневаться и ее переубеждать. На мой взгляд, любой способ спасения нереален. А правильный настрой – девяносто процентов успеха. И вообще, эффективность действий не всегда зависит от информации. Каждый должен выполнять свою задачу. Сейчас Аррис является командиром в нашем побеге. Я слишком мало в этом понимаю.

Хотя обидно сознавать, что окружающие решают втайне от тебя. И отец и Аррис упрямо не позволяют мне проявить инициативу. Видимо, Найрис прав, что я слишком мягкая и слабохарактерная. Неважная из меня выйдет королева. Только откуда взяться самостоятельности, если постоянно запрещают принимать решения?

Я с нетерпением ждала, когда наступит вечер, и с немалым опасением – когда появится Рияш с обедом. Если он будет себя вести так же, как утром, они с Аррис точно сцепятся. Она наверняка не сдержится и спровоцирует его на конфликт. А он и так-то о ней не самого лучшего мнения…

Однако все прошло на удивление спокойно. Внимание, которое досталось «принцессе», было вежливо-нейтральным и ограничилось кратким пожеланием приятного аппетита. Рияш даже за стол с нами не сел, на этот раз предпочел встать у стены в ожидании окончания трапезы. Впрочем, и сама Аррис не нарывалась и к нему не приставала с претензиями и подколками. Словно поняла, чем это чревато.

Меня же в этой комнате словно не существовало. Я сама себе казалась невидимкой. Взгляд мужчины ни разу не нашел моего лица, глаза компаньонки тоже смотрели куда-то в сторону, лишь бы не на меня. Правильно, какой интерес может быть к простой служанке? Рияшу в обществе принцессы наверняка неуместно и унизительно демонстрировать свой интерес ко мне. А «принцесса» старательно придерживалась образа высокомерной особы.

Я обиделась? Нет – я же сама согласилась на подмену. Да – мне хотелось иного! Чтобы Рияш обратил внимание, заговорил со мной, а не с Аррис. Хотелось вновь испытать то внутреннее напряжение, что завладело телом, когда он на меня смотрел за завтраком. Стремление совершенно нелогичное, я это понимала, но противиться желанию нравиться все равно было сложно.

Я даже после того, как Рияш забрал пустые тарелки и ушел, а Аррис строго распорядилась: «Отдыхать! А еще лучше спать! Ночью нам будет не до этого», – расслабиться сразу не смогла. В мыслях все время возникал образ хмурого мужчины…

Где-то в недрах подземных инженерных коммуникаций Адьяра

С трудом сдерживая рвотные позывы от пропитавшего воздух тошнотворного запаха, Найрис пробирался по ходу мусоросборника. Здесь удавалось ползти вперед лишь на четвереньках, не опасаясь застрять. Выпрямиться в полный рост габариты лаза еще не позволяли, но все же было удобнее, чем в самом начале пути, когда принцу пришлось извиваться, собирая на себя ошметки со стенок хода. А еще раньше, пока стюард не отбил проржавевший ограничитель, казалось, будто внутрь начального участка трубы не пролезет и ребенок.

Одежда превратилась в грязную мерзкую тряпку, на руки вообще давно было противно смотреть, волосы и лицо… Наверняка Инили была бы шокирована. Сейчас никто не признал бы в этом чумазом оборванце принца.

Наконец труба стала шире настолько, что, пригнув голову, по ней можно было идти в полный рост. Расталкивая залежи мусора, зацепившегося за местами отошедшую от стен обшивку трубы и образовавшего завалы на пути, вместе с ним сползая под основательный уклон и вынужденно придерживаясь за стенки трубы, парень старался сохранять равновесие. Упасть и покатиться кубарем означало получить травму и потерять контроль над ситуацией. А он был необходим, потому что нельзя было пропустить автоматический сортировочный узел. Если на всей скорости в него впечататься, то техника постарается измельчить Найриса на более мелкие фрагменты – тело принца слишком крупный «мусор».

Последний отрезок пути, несомненно, уже в непосредственной близости от мусороперерабатывающего завода, парню пришлось преодолевать крайне осторожно, спускаясь по широкой, но совершенно вертикальной трубе. Найрис лез, цепляясь за скобы, предназначенные для персонала, который время от времени обязан заниматься обслуживанием техники, поглядывая вниз, где разверзающаяся пасть пожирала пролетающие мимо принца предметы, то и дело смыкаясь и вновь раскрываясь.

Сортировочный агрегат работал автоматически, прессуя и измельчая, а затем направляя потоки отходов, ориентируясь по их составу. Попасть туда и погибнуть в планы принца не входило. Поэтому он внимательно смотрел на стены, отыскивая технический люк. Когда таковой обнаружился, вздохнул с облегчением и толкнул створку.

Ржавый, заевший механизм сработал не сразу, заставив Найриса понервничать. Однако все же поддался, позволяя выбраться в небольшой зал для обслуживающего персонала, откуда можно было ремонтировать оборудование и контролировать работу механизма.

Сейчас здесь никого не было. Да и вообще, похоже, сюда давно никто не заходил, судя по толстому слою пыли на полу – следы, оставленные беглецом, были единственными отпечатками живого существа.

Похоже, у адьярцев пользуется успехом более чистая работа – лазить по колено в мусоре желающих мало. Хотя это ведь производство, а на производстве должна быть спецодежда.

Найрис принялся обыскивать незапертые шкафы и контейнеры. Любые вещи будут лучше нынешних. Они помогут замаскироваться среди других жителей королевства. Кто привлечет больше внимания – чумазый парень в дорогом наряде или испачканный работяга? Определенно, последний вариант выигрышней.

Но в стеллажах и коробах лежали лишь инструменты, только в одном шкафчике сиротливо висел заляпанный масляными пятнами и кое-где порванный форменный комбинезон.

Несмотря на специфический вид спецодежды, переоделся Найрис с удовольствием. Он жалел лишь о том, что на рабочем месте не оказалось ничего съестного.

Не то чтобы у принца появился аппетит после ползания среди мусора, но, по ощущениям, время приблизилось к обеду. И учитывая, что позавтракать тоже не удалось, а последний прием пищи на корабле казался уже далеким и нереальным воспоминанием, желудок просто сводило от голода.

Только возмущения организма были бесполезными, а перед беглецом стояли куда более важные задачи.

Добраться по переходам подземного здания в сортировочный цех, где работали живые сотрудники. Выдержать насмешки и издевательские реплики – чумазого парня приняли за новенького сортировщика, который оказался настолько глуп, что по неопытности свалился в бак с отходами.

Осторожно разведать обстановку и выяснить, где мусор перерабатывают в горючее для корабельных двигателей – у всех платформ есть такая функция, это принц и сам прекрасно знал, без подсказок стюарда, перед вылазкой старательно наставлявшего беглеца.

Пробраться в транспортный отсек, где автопогрузчик деловито перемещал компактные брикеты прессованного топлива на грузовую платформу. Забраться внутрь кузова и вместе с поклажей долго трястись по разбитым дорогам города, медленно, но верно приближаясь к цели…

В апартаментах пленниц, где «компаньонка» подчиняется воле «принцессы»

– Вот так и лежи, не вставай.

– Просто лежать?

– Ну… – Я задумалась, отступив на шаг и изучая со стороны декорацию к драматической сцене, которую задумала: якобы свалившуюся с кровати на пол и должную изображать страдания девушку. – Можешь стонать негромко, – разрешила и торопливо предупредила: – Только не переигрывай, иначе он быстро тебя раскусит.

– Гм… Думаешь, ему есть до меня дело?

– Какая разница? – возмутилась я. – Он же не бесчувственная колода, хоть подойти посмотреть-то должен. – Я взглянула на хронометр, время на котором однозначно приближалось к ужину, и приказала: – Все, теперь не двигайся, ждем.

Сама же рванула к двери и, максимально плотно прижавшись к стенке, стараясь остаться для вошедшего вне зоны видимости, взяла прислоненную рядом толстую и увесистую пластиковую палку.

Тяжеленная картина, которая вырвала крепление из стены, когда я осматривала комнату, оказалась на редкость многофункциональным и полезным предметом. Холст был совсем тонким, а рама неподъемной. Не особенно страдая из-за порчи антиквариата, я своим весом сломала ее в углах, разделив на четыре части. В качестве оружия выбрала ту, которая получилась длиннее, и теперь, чувствуя, как от волнения потеют ладони, крепко ее сжимала.

В ожидании нашего надсмотрщика я смотрела на Инили, лицо которой было обреченным и печальным вовсе не потому, что этого требовал сценарий. Принцесса хоть и послушно выполнила мои распоряжения, наверняка догадавшись, что именно я задумала, но, несомненно, жалела этого бандита. За обедом она так неприкрыто пялилась на Рияша, что даже о еде забывала. Хорошо хоть он оказался туповат и ничего не заметил. Зато я, наблюдая за принцессой, недоумевала. Она вообще в своем уме? Проявить интерес к врагу, пытаться ему понравиться… Да был бы он хотя бы симпатичным – другое дело, а то ведь грубый мужлан. Не то чтобы я считала тощего бледного советника более привлекательным, просто не было во внешности Рияша ничего примечательного. Обычный бандит, только не такой оборванец, как охранники. В сравнении со всеми Найрис выглядит куда лучше и приятней. Он вредный, конечно, но можно же заняться его воспитанием.

Подумала и мысленно захихикала над своими фантазиями – все же я не умнее Инили. Где я и где этот избалованный тип! Мы точно не ровня, тут даже Дьерику все ясно.

Услышав привычный скрежет замка, сконцентрировалась, выбрасывая из головы все лишнее. Сосредоточенность – главное в поединке, отвлекаться нельзя. Тем более противник намного сильнее меня. Зато на моей стороне хитрость, ловкость и внезапность!

Последнее, пожалуй, надо было бы поставить на первое место, потому что бандит, не ожидающий нападения и вообще забывший, что в апартаментах две девушки, а не одна, опередив неспешно въезжающего в комнату робота, не оглядываясь шагнул от проема к растянувшейся на полу Инили.

А я мешкать не стала; едва створка двери наконец закрылась, отрезав нас от бдительной охраны, шагнула следом и со всей дури шарахнула Рияша палкой по голове.

– Ты его точно не убила? – встрепенулась Инили, встав на колени и с беспокойством всматриваясь в лицо поверженного врага.

– Веревки давай! Торопись, пока он в отключке, – скомандовала я, с трудом бесцеремонно переворачивая завалившегося на бок тяжеленного мужика на живот и выворачивая его руки за спину.

Задуманное оказалось делом быстрым и нехитрым. Крепких узлов я знала много, а самодельная веревка оказалась удобным для связывания материалом.

– А простыня выдержит? Мы ее без труда разорвали, – усомнилась моя помощница.

– Так мы же вдоль волокон рвали, – закатила я глаза к потолку. Вот ведь недогадливая. – А ему на разрыв поперек будет сложнее. И вообще… – пропыхтела, протаскивая часть импровизированной веревки под животом, чтобы фиксация была надежней. – Разве он, будучи на прицеле, рискнет вырываться?

Затянув последний узел, я вытащила из кобуры на бедре бандита бластер и выразительно показала непонятливой сообщнице.

– Ты точно умеешь им пользоваться? – поинтересовалась Инили.

– Не знаю, не пробовала, – беспечно отозвалась я. – Но, думаю, ничего сложного. В фильмах видела. Что такого-то? – Я решительно махнула рукой, поднимая оружие вверх. – С предохранителя снять, нажать на курок и…

Ну да, я нажала. Сама не ожидала, что он так мягко уходит в рукоятку, думала, более упругий, все же на мужскую руку рассчитан.

Яркий желтый луч, с тонким свистом вырвавшийся из дула, снес половину лампочек на люстре и, оглушая, ударил в потолок, обугливая и без того не самое идеальное по чистоте покрытие.

– Ой! – невольно вырвалось у меня, когда я оценила итог пробной попытки. – Ой… – на этот раз потому, что, среагировав на грохот, Рияш завозился на полу. – Ой… – теперь уже поняв, что громкий звук привлек внимание охранников – дверь начала открываться.

Хорошо у меня реакция быстрая – тренер хвалил. В проем еще только, мешая друг другу, пытались протолкнуться ошалевшие от нашего поведения бандиты, а я уже оказалась за спиной пытавшегося встать на колени Рияша. Предплечьем надавив ему на горло, я прижала дуло бластера к его виску.

– Стоять! – приказала угрожающе. – Я его убью! Оружие на пол, живо!

– Она серьезно? – изумленно прохрипел, но все же замер один из бандитов, обменявшись со своим товарищем недоумевающим взглядом.

– Видимо, да, – указав на обожженный потолок, признал его напарник. Он первый медленно опустил оружие, положив его у своих ног.

– И что же ты будешь делать, девочка? – повторив действия напарника, продолжал диалог бандит. – Ну, убьешь, допустим… Или струсишь. Отсюда вам выхода при любом раскладе нет. Перестань дурить.

– Неужели? Мне заряда хватит, чтобы и его и вас пристрелить. А ну, живо пнули бластеры ко мне! – разозлилась, когда усилия бандитов оказались настолько слабыми, что оружие преодолело едва ли половину расстояния. – И… Аррис! – едва не назвав принцессу ее настоящим именем, бросила: – Подними оружие.

Инили осторожно, с явной робостью вышла вперед, чтобы послушно забрать нашу добычу и вернуться мне за спину.

Рияш насмешливо фыркнул, не вмешиваясь в разговор. Может, мне показалось, но он с неподдельным интересом наблюдал, чем же закончится наше противостояние.

Охранники вопросительно смотрели на своего плененного начальника. Скорее всего, ждали от него хоть какой-то реакции, не желая брать на себя ответственность за наш побег. Хотелось верить, что действительно уважали Рияша и берегли его жизнь. Ну или ценили свою, потому как король наверняка «наградит» нерадивых вояк за непрофессионализм, если они своего главаря позволят убить.

Я поспешила ускорить мыслительный процесс.

– Ключи! Мы выходим, вы оба остаетесь.

– Так это, не положено. Король нам велел охранять.

– Чего встали! Смерти моей хотите? Выполнять! – неожиданно просипел, подав голос, Рияш. Подчиняясь рывку моей руки, неловко начал подниматься, а я беззвучно выругалась. Он же выше меня головы на две, фиксировать этого амбала за шею я смогу, только повиснув на его спине. А уж держать дуло у виска – вообще только если подпрыгивая.

Инили тоже поняла суть проблемы и очень своевременно пыталась помочь. Шагнув к Рияшу, подхватила его под руку. Вцепилась крепко, видимо вспомнив мои уроки по самообороне. Один бластер из тех, что держала в руке, принцесса неловко засунула за импровизированный пояс из веревок на самом Рияше, второй направила на охранников.

Я спорить не стала – бандит оружием все равно воспользоваться не сможет, а нам лишняя страховка не помешает. Поэтому просто взяла за другой локоть нашего окончательно поднявшегося на ноги пленника и торопливо переместила дуло своего оружия, ткнув ему в бок.

– Дернешься, сгоришь заживо, – строго предупредила. – С такого расстояния не промахиваются. А вы, – повысила голос, обращаясь к охранникам и кивая на вход в комнату гигиены, – марш в ту дверь! И не выходить!

Дождавшись, когда они втиснутся в крошечную комнату, я подсказала принцессе:

– Аррис, возьми-ка плащ, давай на него наденем. А ты, – выразительно надавила стволом, чтобы прочувствовал его наличие, – будешь идти с нами рядом, сопровождать на прогулку девушек. Молча, пока я не позволю говорить. И мило улыбаться. Или что ты там на лице изображаешь, когда кого-то встречаешь. Ясно?

– Ясно, – буркнул Рияш, наблюдая за Инили, которая неловко натягивала на его плечи, чтобы скрыть веревки, найденную нами в королевском мешке с вещами накидку. К счастью, не слишком пеструю, чтобы сошла и за мужской наряд.

Нам ведь, главное, покинуть дворец без происшествий, а на улице основательно стемнело. Кто там станет разглядывать чужую одежду? Из окна я видела – с освещением в Адьяре неважно.

Можно сказать, нам повезло. В коридорах дворца мы лишь однажды попались на глаза какому-то придворному, но он был слишком увлечен своими мыслями, чтобы обращать на нас какое-то внимание. Положа руку на сердце, надо честно признать, что в этом везении была и заслуга нашего пленного. Ведь именно он, несмотря на приказ молчать, все же посоветовал короткий обходной путь.

– В западню заманить пытаешься, – само собой, проявила я подозрительность.

– Всего лишь не хочу портить себе репутацию, – чуть заметно дернул плечами Рияш. – Вы-то сбежите, а я потом для всех посмешищем буду.

И я рискнула ему поверить. Терять-то, в общем-то, нечего. Зато теперь, оказавшись на свежем воздухе, за дверью неприметного запасного выхода из дворца, радовалась тому, как легко удалась первая часть плана. Самая сложная.

Спустя немного времени на ночных улицах Даграла

Я никак не могла поверить, что мы выбрались из дворца. Цепляясь за локоть Рияша, шагала по неровной мостовой, со страхом прислушиваясь к уличному шуму – потрескиванию фонарей, скрипу дверей, гулу проезжающего по улицам транспорта. Мне казалось, что вот-вот раздастся сирена или вопли бандитов, наперерез бросится вооруженный отряд, нас окружат и схватят снова.

Все же план Аррис был недоработанным, основанным на везении и импровизации. Любая случайность способна стать роковой ошибкой. Не зря стратегии и тактике так долго учатся, а не действуют спонтанно, полагаясь на интуицию и эмоции.

Разумеется, я не мечтала и дальше сидеть взаперти. Свобода определенно лучше плена, а Шейраз безопаснее бандитского Адьяра. Но вот так рисковать… Это точно мне не свойственно, только авантюристка Аррис могла решиться на подобное безрассудство.

– Мы не дойдем пешком, – неожиданно заговорила Аррис. Помолчала, словно ждала ответа, и, не получив его, возмутилась: – Эй, я с тобой говорю!

– Вы же приказали молчать, – хмыкнул мужчина.

– Любой нормальный заложник сообразил бы, что это относится к ситуации, когда рядом свидетели. А тут никого нет, – зашипела от раздражения зачинщица побега.

– И что же угодно принцессе? – насмешливо осведомился Рияш.

– Ты реально тупой! Нам нужен транспорт в космопорт.

– Налево, прямо и направо. Будет стоянка, наймем водителя.

– Так-то лучше, – похвалила она. – Только задаром нас никто не повезет, а денег у меня нет.

– Так обворуйте меня, принцесса. В кармане еще осталось немного мелочи, – посоветовал Рияш. – Только смотрите, не увлекайтесь и не начните меня лапать.

Бурча что-то ругательное под нос, Аррис, кажется, так и сделала – я краем уха различила звон монет. А вскоре мы действительно вышли на неприметную полутемную улочку.

Вдоль стены здания стояли немногочисленные грузовые платформы. Рияш выбрал из них ту, которая выглядела поновей. Руки Аррис были заняты, стучать, не отпуская заложника, оказалось нереально. Недолго думая она от души пнула стенку кузова.

Раздался оглушительный грохот, и полусонный водитель встрепенулся. Проворчал: «Давай половину, остальное на месте. Куда надо?», а когда Аррис торопливо передала плату и вновь вцепилась в Рияша, схватил монеты, распахнул дверь и скрылся в кабине. Мужчину не волновали ни причины ночной поездки в космопорт, ни личность пассажиров, ни их странный облик.

Посадка в транспорт оказалась непростой задачей. Втиснуться в полутемный салон втроем, практически одновременно, обнаружить посадочные места, чуть не свалиться, когда водитель резко тронулся с места…

Теперь мы сидели на жестком, не самом удобном сиденье, в тесноте, совсем близко. Я по-прежнему держала мужчину на прицеле, спрятав руку с бластером под его плащом, хотя палец мой лежал вовсе не на пусковой кнопке – рука просто сжимала рукоятку.

Убить даже самого отъявленного мерзавца я не смогу. А ведь Рияш точно не такой. Он снова не солгал, хотя я и в первый раз, когда он подсказывал нам путь в дворцовых коридорах, безумно боялась обмана с его стороны. Я настоящее уважение к нему почувствовала – вот все же если было когда-то в мужчине что-то хорошее, то уничтожить это он уже не сумеет, даже если очень захочет. Достойное поведение все равно проявится.

Аррис на удивление вела себя тихо, видимо, решила устроить себе небольшую передышку. Я же не могла успокоиться, желая выяснить у Рияша самый важный для беглецов вопрос.

– Как мы попадем внутрь? Там же наверняка полно охраны, – шепотом спросила я у молчавшего мужчины и просительно добавила: – Вы же нас отведете, правда? Помогите, пожалуйста!

Голос дрогнул. Как бы я ни старалась сдерживать волнение, а все равно невольно разрыдалась, чувствуя, как по щекам покатились слезы. Страх оттого, что мы не преодолеем систему допуска, не попадем на корабль, не покинем пределы ангара, не улетим в Шейраз, оказался силен. Аррис хоть со мной и не делилась деталями плана, но наверняка как следует ничего не обдумала.

– Твоя принцесса не оставляет мне иного выбора, – проворчал мужчина. Повернув голову, всмотрелся в мое лицо и добавил: – Нас пропустят, успокойся.

Вроде и доброжелательно сказал, а мне показалось – недовольно. Похоже, он, как и большинство мужчин, женских слез не выносит. Моего отца они раздражают, а брат признавался, будто ощущает себя последним мерзавцем, даже если не он является причиной слез.

Не зная точно, как именно воспринял Рияш мои эмоциональные порывы, я постаралась взять себя в руки. Вдруг решит, что я специально расплакалась, чтобы его разжалобить? А я не хотела, просто тревожно очень. Да и вряд ли охранникам пропускного пункта космопорта не покажется подозрительной заплаканная спутница мужчины, который строгим голосом приказывает открыть доступ на территорию швартового узла.

Вернее, спутниц будет две. Лишь бы никто не заметил оружие в наших с Аррис руках. Лишь бы не признал в подружках Рияша пленную принцессу и ее служанку. Лишь бы не заподозрил нашего заложника в измене королю Адьяра, не поднял тревогу и не сообщил во дворец. Лишь бы мы сами не заплутали в коридорах, ведущих к шестому пандусу. Лишь бы наш корабль оказался на месте и без тщательной охраны…

Где-то на подступах к космопорту Адьяра

Медлительная грузовая платформа наконец остановилась.

Все время поездки лежащий в углублении между топливными брикетами и старавшийся не заснуть Найрис приподнялся и осторожно выглянул из-за невысокого борта. Настороженно осматриваясь, ждал самого худшего – толпы работников, которые примутся за разгрузку. Однако здесь, как и на заводе-изготовителе, процессом занималась автоматика.

Манипуляторы, опустившиеся сверху, деловито хватали упаковки и исчезали в темном пространстве склада. Принц, ловко от них уворачиваясь, чтобы не стать добычей техники, принявшей его за ненормальный и норовящий сбежать брикет, выпрыгнул из кузова. Хоть и было непросто, но ухитрился утащить с собой трофей – пару упаковок прессованного топлива. Объемные, но не слишком тяжелые, они призваны были служить сразу двум целям: замаскировать носильщика, помогая ему прятать лицо, и дать возможность кораблю улететь прочь из этого жуткого места – в пути не помешает запас горючего.

Принц хорошо помнил, что их корабль оставался у шестого пандуса. И должен стоять там и сейчас, если только адьярцы его не перегнали в другое место. Приходилось надеяться на нерасторопность и лень бандитов, иначе… Иначе будет сложно. Даже просто попасть на чужой транспорт большая проблема, а уж угнать… Кодов доступа у него нет.

Коридоры космопорта множились, извиваясь в самых непредсказуемых направлениях. Путь указывали стрелки, но Найрису приходилось идти по местам, заполненным народом, и неизбежно сталкиваться с сотрудниками космопорта. Он, конечно, старался вести себя уверенно – вроде как задание начальства выполняет, но беспокойство накатывало с новой силой.

Впрочем, его никто и не пытался останавливать и допрашивать. Взгляды встречных казались презрительными, им не было дела до жалкого мусорщика.

Наконец Найрис добрался до знакомого места – приметного перехода между уровнями швартовых палуб. Именно здесь часть бандитов свернула в боковой коридор, оставляя пленных. И потолок стал ощутимо ниже, и коридор менее освещенным, и обшивка пола гулко гремела под ногами. Значит, он на правильном пути!

Теперь походка беглеца стала увереннее, а в душе обрадованного принца укрепилась надежда на успех. Этот путь хорошо отпечатался в памяти, когда их вели во дворец, он пытался запоминать, веря, что информация может оказаться полезной.

Найрис подбадривал себя. Он почти у цели. Он спасет всех пленников! Ему даже показалось, будто добрался он куда быстрее, чем уходил от родного корабля. И радостная эйфория при виде остроносого корабля с загнутыми вверх лопастями-крыльями и уныло опущенным рассекателем едва не заставила забыть об осторожности.

Вовремя остановив порыв помчаться к шлюзу, Найрис, стараясь действовать бесшумно и незаметно, поставил упаковки топлива у стены. Некоторое время изучал окружающее пространство, убеждаясь – в этом ангаре больше никого нет.

Лишь после этого принц позволил себе подойти к борту. С нежданно накатившей ностальгией и грустью о потерянном, любовно погладил металлическую обшивку и…

И услышав отзвуки приближающихся шагов, отшатнулся и спрятался за рассекатель. Стараясь унять сбившееся дыхание и угомонить суматошно застучавшее сердце, в напряжении ждал, осторожно, буквально одним глазом выглядывая из своего укрытия. Кто идет? Охрана? Отряд захватчиков? Механики?

Ответа пришлось ждать нестерпимо долго – в плохо освещенном коридоре были видны лишь неясные силуэты. Лишь когда они подошли ближе, принц ощутил некоторую неправильность. Они не шли строем, а буквально втискивались в узкий коридор, тесно прижимаясь друг к другу. Шагающий посередине высокий адьярец сгибался чуть ли не вдвое, а его товарищи по бокам, будучи значительно ниже, лишь наклоняли головы.

Низкорослые бандиты казались слишком щуплыми… Найрис присмотрелся и не поверил собственным глазам. Среди них женщина?! Но даже не этот факт шокировал принца, а неприлично короткая юбка бандитки. Подол прикрывал колени, но все равно демонстрировал очень стройные ножки девушки. И ободранные ботинки, похожие на те, которые он отобрал у…

Аррис?!

Едва «бандиты» вышли на освещенный участок, громила с явным удовольствием разогнулся, а его сопровождающие радостно переглянулись. И стало ясно: под руку с Рияшем действительно идут Аррис и Инили.

Найрис в изумлении уставился на приближающуюся к кораблю компанию. Одни вопросы отпали, появились другие.

Это что за фокусы? Как они уговорили бандита? Или он сам их привел с какой-то неясной целью? Или король прознал о побеге Найриса и жизнь девушек послужит средством шантажа? А ведь ради сестры он мог бы отказаться от угона корабля! Но почему тогда привели и настоящую Инили тоже? Неужели обман раскрылся и Рияш ждет, что Найрис отреагирует и покажет, кто его сестра, а кто служанка?

– Вроде никого, – радостно отметила Аррис, оглядываясь. – Мм… – нерешительно замялась, но все же наконец приказала: – Аррис, открывай шлюз!

По-прежнему пребывая в недоумении, но понимая, что маскировку девушки сохраняют, не раскрывая своей настоящей личности, Найрис в напряжении следил за сестрой. Чтобы открыть шлюз, нужно ввести код. Ей придется использовать его на виду у бандитского главаря. Он ведь есть только у принцессы! С другой стороны, теоретически его может знать и служанка…

Но зачем? Для чего весь этот спектакль?

Неужели это дело рук Аррис? Ушлая тьяри поняла, что попала в переделку, решила спасти себя в обмен на информацию? Рисковая девчонка связалась с бандитами и желает помочь Рияшу? Если они выпытают код доступа у доверчивой Инили, то дело плохо.

Именно эти мысли возмутили и напрочь снесли все доводы разума, который требовал скрывать свое присутствие до последнего. Негодуя, Найрис шагнул из укрытия на освещенное пространство. И выкрикнул:

– Не смей открывать шлюз!

В ангаре космопорта, где пришвартован захваченный тиальский корабль

Услышав громкий голос и увидев шагнувшего нам навстречу бандита-мусорщика, я вздрогнула от неожиданности и еще крепче вцепилась в руку связанного Рияша. А когда вгляделась в лицо, вздохнула с облегчением.

Принц собственной персоной! Не бандит. Уже плюс. Хотя от такого эффектного появления у меня сердце чуть не остановилось.

Когда шок прошел, накатила волна веселости – от его маскировки и специфического запаха я чуть не расхохоталась. Видок еще тот! Грязный, замызганный, как последний тиальский оборванец! А вот глаза сверкают гневом истинно королевским. Фору даст самому королю Адьяра.

– Найрис! – радостно пролепетала Инили. Растерялась от своей несдержанности и торопливо добавила: – Тиал… – Умолкла было, но все же не выдержала. – Вы сбежали?

– Ну да. – Принц одарил ее настороженным взглядом, а затем куда более хмурым и недовольным обласкал меня, проворчав: – Ты опять оделась неприлично.

– Извини, – притворно вежливо возмутилась я, – некогда было к тебе бегать советоваться. Выживали как могли… Но я рада, что ты тоже выкрутился.

Я ничуть не лукавила. Даже уважение к нему почувствовала. Никогда бы не подумала, что такой изнеженный и вечно озабоченный своим внешним видом тип способен на решительные поступки.

– Какая трогательная встреча, – разрушая мое чувство гордости за принца и прогоняя ликующий настрой, хмыкнул Рияш. – Осталось только обняться. Или запачкаться боитесь?

– Могу и обнять, – с угрозой в голосе шикнула я. – Но учти, сволочь, для этого мне тебя придется отпустить. А пока ты жив, я этого не сделаю. Так как, хочешь упасть замертво прямо здесь? Или у тебя будут другие предложения?

– Инили… – мягко, но с таким укором негромко напомнила о нашем уговоре принцесса, что я поняла – срываюсь. И потому миролюбиво посоветовала:

– Так… Вот что, давайте-ка на корабль, а то вдруг нас заметит кто.

– А он? – не понял Найрис, шагнув к нам и перекрыв дорогу.

– А он наш заложник, – фыркнула я, стягивая с бандита плащ.

– Ну вы даете… – опешил Найрис, в недоумении уставившись на веревки, опутывающие корпус Рияша, и на бластеры в наших руках. До принца только что дошел масштаб авантюры, которую я провернула.

– Что с ним делать будем? – спросила для порядка. Само собой, судьба пленника ясна.

– Давайте освободим его, – серьезно попросила принцесса.

– Ни за что! – хором выкрикнули мы с Найрисом.

Переглянулись, и принц распорядился:

– С нами полетит. Сдадим его властям Шейраза.

Рияш, поначалу дернувшийся, видимо, от радости, когда заговорила Инили, сразу поник. Вся его бравада мигом испарилась. Испугался! – мстительно рассудила я.

А вот нечего было нападать. Обнаглел от безнаказанности, так получай!

– Еще не улетели, а уже добычей распоряжаетесь, – презрительно пробурчал заложник.

И все же Найрис его услышал. Торопливо осмотрелся и рванул к створкам шлюза.

– Готово, – сообщил, когда система корабля соизволила активировать открытие проема. – Ведите его внутрь. А не то сюда вся банда сбежится, своего главаря выручать.

– Не сбежится, – угрюмо ответил Рияш, поднимаясь по трапу. – На Адьяре каждый сам за себя.

А ведь этот бандит прав. Не только на Адьяре, но и в каждом королевстве найдутся те, кто спасает лишь собственную шкуру, наплевав на других. Инили и Найрис в этом смысле, конечно, не такие – я даже успела привыкнуть, что могу рассчитывать на их поддержку. Признаю, их забота своеобразна. Только жаловаться мне не на что, все же со мной обошлись неплохо. Пусть я и сама способна на многое, но приятно чувствовать себя нужной и защищенной.

Сидя в своей квартире, я бы не имела возможности проявить себя. Так бы и пропадала целыми сменами на сортировке отходов. Оказаться в плену паршиво, но тем радостней спасение. Корабль наш – значит, скучать не придется. Я хочу насладиться каждым днем в роли принцессы, пока нас с Инили не поменяли обратно. Глядишь, и останусь компаньонкой, мир посмотрю.

Глава 6

Новые роли в старом спектакле

На корабле, уносящем беглецов прочь от Адьяра

– Видишь метеоритный поток? В его сторону уходи, меняй траекторию. Ускоряйся понемногу. Теперь притормози… Давай за астероид, он нас закрыть должен! Позади чисто, не волнуйся. Сосредоточься… Нормально. Теперь разгон на максимум…

Брат, сидящий в кресле штурмана, мониторил космическое пространство и отдавал распоряжения, а я, вцепившись в штурвал, не отрывала глаз от экрана. Ползущая на нем яркая точка вопиюще медленно удалялась от контуров гигантской платформы, имя которой Адьяр.

Я вообще слабо верила, что мы сможем вырваться из плена. Казалось, едва шлюзовые запоры ангара раскроются и корабль вылетит в космос, бандиты спохватятся и бросятся вдогонку. Мне мерещились десятки маневренных истребителей, стремительно стартующих со своих позиций и идущих на абордаж.

Однако ничего пугающего не случилось. В бандитском королевстве словно не заметили беглеца. Возможно, потому что Найрис приказал мне направить корабль под основание платформы. И лишь из зоны минимальной видимости разрешил вывести корабль в открытый космос. А может, причина была иной.

Я позволила себе на мгновение оторвать глаза от экрана и бросить взгляд на Рияша, сидевшего в боковом кресле под прицелом бластера Аррис. Этот адьярец оказался с сюрпризом. Он ведь прекрасно знал о наших проблемах – без него мы могли активировать систему управления и навигации, но точно не сумели бы снять блокировку, которую поставил штурман-предатель. Пароль с доступом к комплексу защиты и нападения корабля знали только адьярцы, вернее их главарь Рияш, а находиться в космосе абсолютно беззащитными – верный путь к гибели. И тем не менее бандит нам его сказал. И в остальном согласился помочь. Связался с диспетчером, именем короля Адьяра приказав разблокировать фиксаторы шестого пандуса, удерживающие корабль и деактивировать силовой щит, перекрывающий выход в космос. И ничего лишнего себе не позволил – все кратко, четко, строго, по существу. Словно на самом деле это была воля короля – отправить захваченный корабль в путь.

С одной стороны, а как еще он мог поступить, если у его виска накрепко устроилось дуло бластера. Я, конечно, могу ошибаться, но для Аррис не проблема выстрелить, если бы он выдал нас. С другой… С другой, мне казалось, что дело не только в угрозе.

Во время побега и в ангаре Рияш вел себя рассудительно. Со знанием дела организовал наши перемещения. Неужели просто до этого никак не решался порвать с бандитами? Или не получалось найти удачный момент? Мог же его разочаровать образ жизни адьярцев? Или я все же ошибаюсь, а дело в обещании, которое дал мне мужчина? Он повел себя достойно, когда помог. И признал собственное поражение.

Я не разделяла непримиримого настроя Найриса и Аррис в отношении главаря захватчиков. Ведь все приказы отдавал король Адьяра, Рияш не мог отказаться от нападения на наш корабль. Не он, так другой бандит захватил бы нас в плен. Нет, я не оправдываю мужчину. За долгую жизнь среди адьярцев могло случиться всякое. Я допускаю, что Рияш мог кого-то убить и на его счету не один десяток абордажей и сотни пленников, но…

Но я знаю о нем так мало! Поэтому и пытаюсь судить непредвзято, оценивая Рияша только по его отношению ко мне и по тем поступкам, которые вижу.

Он был добр со мной, внимателен… Грубоват, но это же влияние окружения. Зато не остался равнодушен, когда увидел меня лежащей на полу. Даже совестно, что я притворялась больной. А ведь спаситель поплатился за свое сострадание…

– Ин… Аррис! – вовремя вспомнив о нашей маскировке, Найрис в итоге почти выкрикнул имя моей компаньонки. То есть «меня». – Ты куда рванула? Я же сказал – выйти на основную полетную траекторию! Ты в какие мечты погрузилась, что меня не слышишь?

– Устала немного, – ушла от прямого ответа я. Торопливо изучила появившиеся на экране координаты и прерывистую линию планируемого маршрута, от которой наш корабль каждую секунду отклонялся все дальше. – Сейчас исправлю.

– В принципе, уже не так опасно, можно управлять в одиночку. Давай я тебя заменю, – с долей сомнения в голосе предложил Найрис. – Отдохнешь, потом вернешься и сменишь меня.

– Не думаю, что это хорошая идея. – Я посмотрела на грязного и оборванного добровольца и покачала головой. – Мне кажется, лучше… – хотела сказать «тебе», но спохватилась, что бандит прислушивается к диалогу. Потому все же предпочла официально-вежливое обращение: – Лучше вам привести себя порядок.

– Мм… Ну да. – Брат поднялся и выразительно посмотрел на Рияша. – Только сначала сигнал на Шейраз отправлю. И нашего гостя под замок посажу. Нечего ему тут делать.

– В грузовой отсек! – поддакнула Аррис. – Правда, надо оттуда вещи вытащить.

Если у Найриса и было иное место заточения на примете, то, видимо, не такое удачное, потому что он принял предложенный вариант. Рияш тоже не стал возражать. Хотя ему-то как раз выбирать не пришлось, и он без возражений покинул рубку в сопровождении по-прежнему державшей его на мушке девушки и чуть заметно покачивавшегося от усталости брата.

А я расстроилась.

Из-за того, что все ушли, а я осталась одна? Сомнительно. Раньше это меня совершенно не тревожило, обычно мне нравилось одиночество. Потому что боялась не совладать с управлением или тревожилась, что в самый неожиданный момент возникнет угроза, а я не справлюсь? Вряд ли – мой опыт в пилотировании достаточно неплох, а от ожидания опасности логичнее было бы трястись от страха, а не грустить. Причина точно была в другом. И это другое, вернее место, где оно сидело совсем недавно, так и притягивало взгляд. Я невольно, хоть и знала, что Рияша в рубке нет, искала его глазами, словно надеялась… И оттого, что не находила, чувствовала сожаление и растерянность.

Чувства спорили с доводами разума; действительно безопаснее, если наш бывший пленитель будет в изоляции. Только я все равно жалела, что не удастся поговорить с Рияшем наедине. Узнать, что сподвигло его на побег. Понять, какое именно наказание ждет мужчину на Шейразе. Поблагодарить за помощь…

Заметив на экране дальнего видения непонятную точку – объект, идущий наперерез нашему курсу, отвлеклась от мыслей, сосредоточилась. Пробежав пальцами по консоли программы-опознавания, приблизила изображение и изучила параметры. Облегченно вздохнула, когда стало ясно, что это всего лишь блуждающая планета. Безжизненная, холодная, не несущая угрозы. Если, конечно, с ней не сталкиваться.

Внесла коррективы в траекторию корабля и снова вернулась к своим думам.

Рияш… Без него мы бы не справились. Как бы Аррис ни была решительно настроена, но побег с Адьяра мог закончиться, едва начавшись, если бы не этот бандит. Ведь сколько раз только благодаря ему мы приближались к нашей цели. Как бы мы с Аррис в одиночку нашли нужный путь? Заблудились бы на улицах незнакомого королевства…

Раздался краткий писк системы, сообщивший о перегреве второй камеры одного из маршевых двигателей. Мои пальцы практически на ощупь усилили подачу охладителя. И снова умиротворяющий покой и тишина.

Удивительно, что Найрису удалось сбежать, не заблудиться и добраться до корабля. Смекалка и самоотверженность нашего экипажа заслуживают уважения. Они практически пожертвовали собой ради принца. А ведь долго скрывать его отсутствие не получится. И король, конечно, разозлится и накажет виновных в исчезновении самого ценного пленника. Удастся ли нашим подданным уцелеть? Дождутся ли они вмешательства Шейраза? Адьярцы скоры на расправу…

Новый сигнал корабля, требующий внимания пилота. Короткие щелчки переключателями, регулирующими распределение энергии между отсеками. Очередная волна нахлынувших мыслей…

То, что ради спасения Найрису пришлось залезть в мусор, – меньшая из бед. Отмоется, переоденется, приведет себя в порядок. Поначалу, наверное, не захочет вспоминать о позоре, а потом переосмыслит свой поступок и признает, что проявил мужество. Не удивлюсь, если по возвращении домой он уже с гордостью будет говорить об этом. Он не имел права отступать, когда появился шанс на побег…

Я бы, наверное, еще долго гоняла в голове тревожащие мысли, но отклик системы астронавигации, сообщившей новые координаты Шейраза и направление его движения, потребовал от меня иного. Вывести на экран звездную карту, пересчитать координаты точки пересечения, скорректировать курс, выровнять скорость… В результате манипуляций сделать обнадеживающий вывод: видимо, сигнал, отправленный нами, в королевстве-защитнике все же приняли и на него отреагировали, начав движение к Адьяру, а заодно и нам навстречу. И в то же время обеспокоиться – очень скоро мы окажемся во дворце принца Темрина, а как он нас примет, большой вопрос.

Гости незваные, новости нерадостные, «невеста» навязчивая… Наш побег наверняка вызовет вопросы. Кто из военных поверит, что две слабые девчонки пленили бандита? Но надеюсь, что их больше заинтересуют гнусные намерения короля Адьяра, да и личное знакомство с неуступчивой Аррис в роли принцессы снимет все вопросы. Не знаю, как в Шейразе, а в других королевствах редко встретишь девушек, владеющих оружием.

– Инили, иди в каюту! Я нам ужин накрыла, – сообщил жизнерадостный девичий голосок. Словно Аррис только и ждала, когда я о ней подумаю.

Ранее в недрах корабля, где пассажиры поспешили обустроиться

Проем в грузовой отсек открылся, и Найрис, шагнув внутрь и щелкнув тумблером-переключателем, замер в потрясении.

– Ну ничего себе! – с негодованием воскликнула Аррис, заглянув внутрь. – Вот твои дружки-то нам услугу оказали! Шустрые!

Упрек девушки был адресован Рияшу, который вынужденно переступил порог помещения, где практически не осталось вещей. Пара сумок и коробок не в счет. Осмотревшись, он лишь пожал плечами.

– Вам же легче, принцесса. Почти ничего таскать не надо.

– Какая забота! Закроем тебя, и всего делов.

– Прямо так запрете или хоть развяжете? – хмыкнул бандит.

– Прямо так! – строптиво заявила «принцесса». – Будешь знать, как нарываться.

– Брось! – не выдержал и вмешался Найрис. Выставив оставшийся в наличии багаж в коридор, он подошел к пленному и принялся распутывать узлы. – Ты чего тут накрутила? – зашипел, поняв, что освобождение затянется надолго. Осмотрелся, отыскивая что-нибудь острое. Неслышно выругался, поняв, что из подходящих инструментов только бластер, который держит в руках «сестра». И протянул к нему руку, выразительно подняв брови.

Спорить девушка не стала, с тяжким вздохом отдала оружие. Хмуро проследила, как принц переключает регулятор заряда на минимальный уровень, и, с неудовольствием наблюдая за своим «творением», рассыпающимся под натиском разрезающего путы луча, проворчала:

– Было так надежно… А потом ты чем его свяжешь?

– Что, я веревок на корабле не найду? – возмутился Найрис, которого Аррис тоже спровоцировала на спор. – Пойдем, пусть сидит.

У принца складывалось впечатление, что эта несносная девица способна вывести из себя любого. Пожалуй, за исключением на редкость терпеливой Инили.

Вспомнив о сестре, Найрис подхватил ее сумки, никому из бандитов не приглянувшиеся, потому как набитые женскими вещами, и отнес в каюту девушек.

Хватит Инили разгуливать в провокационном наряде! В платье и привычнее, и спокойнее… для самого брата. Да и Аррис пусть переоденется в наряд поскромнее, а не порочит честь принцессы Тиалы!

Принц невольно покосился на девушку, стоящую к нему спиной и деловито вытаскивающую из сумки одежду. Вернее, именно на ту часть ее тела, что находилась ниже неровно оторванного подола юбки и вызывала такое негодование.

Негодование? Ха! Кого он обманывает? Влечение она вызывала. Вот что поразительно – сама тощая, смотреть не на что, а ноги… Удивительно изящные. Вовсе не палки, как ему казалось раньше. Икры рельефно выражены и щиколотки красивые. Жаль, уродливые ботинки портят впечатление.

– Чего уставился? – словно почувствовав его взгляд, рявкнула Аррис, резко оборачиваясь. Гневно сверкнула глазами и уперла руки в боки.

– А ты чего опять эти башмаки напялила? Туфли же лучше.

– Для кого лучше? Для Рияша? В этих колодках я бы на ровном месте упала и бандита упустила! Хорошо, что Инили со мной поменялась обувью.

– Ну да, она привыкла носить туфли, – согласился Найрис. Хотел было развить тему и убедить Аррис быть красивой, да только девушка решительно выставила его за дверь.

– От тебя несет, как от мусорки! Вся каюта провоняет! Иди-ка отмываться.

Принц и оскорбился от прямолинейного выпада, и порадовался проявлению заботы от неприступной девушки. Пусть еще сам толком не сознавал, но раздражающая «тьяри» все сильнее волновала его, заставляя о себе думать…

Образ возмутительно своенравной Аррис буквально преследовал Найриса. Парень мылся в душе, стирая следы мусорной маскировки, переодевался в свою нормальную одежду, благо ту, что лежала в каютах, бандиты не забрали, ел, торопливо запихивая в рот и глотая почти непрожеванные куски. Даже ненадолго задремал, когда насытился, откинувшись на спинку дивана, – а перед глазами проносились картинки дерзкого плана, который провернула компаньонка.

Захватить вооруженного бандита и отобрать у него бластер, заставить пленника молчать и не выдать девушек, а потом провести беглянок мимо охраны посадочного ангара к кораблю… Инили на такое безрассудство точно бы не решилась. Сколько же еще сюрпризов преподнесет эта мелкая невзрачная девчонка?

Услышав писк модуля чистки, в который затолкал украденный на Адьяре комбинезон мусорщика, Найрис встрепенулся, приходя в себя. Пока он тут прохлаждается, его сестра в рубке в одиночку управляет кораблем. А ведь ей тоже требуется отдых, Инили не меньше остальных вымотана побегом. А он, даже несмотря на усталость и желание остаться в каюте и выспаться, все же мужчина и должен сестру оберегать.

Шагнув в коридор, Найрис едва не столкнулся с выскочившей из каюты напротив девушкой.

– Куда прешь! – возмутилась Аррис, с трудом удержав поднос, который несла. – Я первая вышла! Тебе вообще наплевать на правила? Не читал самого простого? У меня главная дорога!

– Читал. – Принц едва сдержался, чтобы не рассмеяться. – Только я тут королевский кортеж, а ему все должны дорогу уступать. Не читала? – вернул ей ее же подколку.

– А я грузовая платформа. И никакой кортеж мне не указ! Снесу – не замечу.

Аррис выразительно тряхнула подносом и…

И полные стаканы не устояли. Суматошная попытка удержать ношу не удалась ни самой девушке, у которой руки были заняты, ни пытавшемуся исправить ситуацию Найрису.

Аррис, округлив глаза, смотрела, как на рубашке и брюках принца расползается мокрое пятно, а он испепеляет виновницу возмущенным взглядом.

– Я предупреждала! – Она испуганно рванула обратно в каюту, пока гнев потерпевшего не вылился в конкретное наказание.

Найрис, у которого от негодования даже слова застряли в горле, сначала действительно едва не отругал несносную девчонку. Однако поспешное бегство и искренняя реакция рассмешили. Да и беда-то не самая страшная.

Вернувшись в каюту, принц достал новую одежду и принялся переодеваться. Не сразу сообразил, что на девушке наряд тоже был новый. То есть старый, конечно, из тех, что принадлежали Инили, но чистый и не пострадавший от рук своенравного модельера. И внешний облик его новой владелицы теперь меньше притягивал взгляд, полностью соответствуя этикету.

На перемены парень отреагировал неоднозначно. Отсутствие столь явного соблазнительного акцента и радовало и раздражало. Причина раздражения была совершенно непонятной, но Найрис не стал в ней разбираться, сосредоточив внимание на другом: с чего бы вдруг такое удивительное послушание? Или Аррис решила позлить его? Или же этим отвлекает, чтобы не заметил каких-то шалостей?

Ответ можно было найти, лишь снова увидев девушку. Однако, решительно направившись к выходу, принц замешкался, предчувствуя повторение – вот сейчас он выйдет и они снова налетят друг на друга… Поэтому начал медленно открывать неплотно прикрытую дверь и… И тут же женская фигура в длинном платье, подхватив мешающий подол, помчалась по коридору, уносясь в сторону рубки.

Подглядывала? Или специально его ждала?

Не в силах убрать с лица довольную улыбку, Найрис пошел следом.

В рубке управления, которая становится традиционным местом встречи

– Инили, иди в каюту! Я нам ужин накрыла! – Взбежав по ступеням лестницы, я торопливо окликнула занятую управлением девушку, не желая ее пугать своим внезапным появлением.

– А? Что? Уже пора? – растерялась принцесса. – Найрис же устал.

– Я уже отдохнул, – донесся до нас голос еще невидимого, но уже находящегося в зоне слышимости принца. – И даже освежился. Дважды.

Намек недвусмысленный, но меня такими провокациями не смутишь.

– Значит, точно не уснешь, – признала я пользу обливания, по широкой дуге огибая появившегося в рубке парня. На всякий случай.

Инили слишком устала и потому не заметила наших с Найрисом взаимных подколов. Молча уступила ему место за штурвалом и вместе со мной пошла в каюту. Я была рада, что не пришлось объясняться с принцем. Он ведь наверняка бы извинений потребовал, а я своих ошибок признавать не умею. Потому что уверена – последствия поступков заранее оценить невозможно. Вся надежда на поиск решения опытным путем. Ну а то, что результат не всем нравится, не мои проблемы.

В каюте Инили ушла в комнату гигиены, а я устроилась на диване. Вскрыла новую упаковку и налила напиток в стаканы – это единственное, что я не успела сделать заранее, когда поспешно ставила поднос на столик. А все потому, что не могла совладать с любопытством. Очень уж мне хотелось узнать, как же отреагирует принц на неуклюжую «сестрицу».

На мою удачу, он даже дверь не закрыл плотно, и в щелочку я не только слышать могла, но и видеть, как он переодевается. Не так много, конечно, – угол обзора был небольшой, а мужчина на месте не стоял, двигался. Но даже этого мне хватило, чтобы оценить Найриса. Ничего такой, привлекательный. И вовсе он не тощий, как казалось раньше, нормальный парень – со спины мышцы рельефненько так видны. И подслушивала я тоже усиленно. Но, как ни старалась, ничего ругательного в свой адрес не распознала. Вообще ничего. Переодевался он молча и сосредоточенно, даже меня не заметил. Жаль только, я слишком поздно сообразила, что он к двери направляется, едва успела отскочить…

– О чем задумалась? – отвлекла меня от воспоминаний Инили, присаживаясь рядом. – Тоже устала?

– Я? – Мое удивление было вовсе не наигранным. – Да у меня активность повышенная, мне мама вечно это в упрек ставит. А в детстве я верила, будто бы у меня внутри моторчик есть, а у других нет. И страшно этим гордилась. Ты ешь давай, не отвлекайся. Мы с тобой ведь так и не поужинали во дворце, а сейчас уже почти утро наступило.

Принцесса с явно хорошим аппетитом взялась уничтожать еду из контейнера, а я лишь сидела с ней за компанию, неторопливо потягивая напиток через трубочку. Перекусить успела еще до того, как столкнулась с ее братом, и поэтому вопросы и сомнения меня сейчас занимали куда больше, чем потребности организма.

– Слушай, Инили, – начала я, когда поняла, что девушка способна воспринимать информацию. – Этот Рияш с тебя глаз не сводил. Как увидел, что ты за штурвал села, так и замер, как истукан.

– А что тут особенного? Разве в сопровождении принцессы не может быть резервного пилота? Подумаешь, компаньонка с дополнительными обязанностями!

– Ну ладно… А то я перепугалась было, что нашей маскировке конец. Полагаешь, бандит в курсе, что бывают такие особо приближенные придворные?

– Хм… – Инили задумалась и нерешительно высказалась: – Знает, наверное. Он же был на хорошем счету у короля Адьяра.

– Вот именно, был! Сейчас ему прошлые заслуги не помогут. Ну хорошо, а если его не это удивило, тогда отчего такая реакция?

– Если тебе интересно, пойди и сама у него спроси.

– Делать мне больше нечего! Пусть взаперти посидит. Поголодает, не помрет. Правильно твой брат сказал – как они с нами, так и мы с ними!

– Ты о чем? – нахмурилась Инили. – Найрис оставил Рияша без еды? Но почему? Нас же кормили.

– Нас с тобой – да. А пленных – нет. Найрис, пока мы к грузовому отсеку бандита вели, сказал, что они все время ареста голодными сидели.

– Ничего себе… – расстроилась девушка. Помолчала, рассеянно ковырнула вилкой рагу в контейнере и вздохнула: – Все равно это некрасиво… Подло опускаться до уровня бесчестных адьярцев. Мы должны быть достойнее.

– Вот брату своему это и скажи. Я тут ни при чем, – быстро нашла ответственного. Моя задача маленькая – мне велели, я передала. А спорить с принцем Инили мне сама запретила. То есть просила. Вот я и не спорю. Иногда.

– Хватит себе голову забивать. Между прочим, голодание полезно. Это я по себе знаю. – Усмехнулась, вспомнив, какой изобретательной становилась, когда до получки еще далеко, а в желудке пусто и в кухонных шкафах ни крошки. Посмотрела на прикрывшую глаза, видимо от сытости, девушку и посоветовала: – Лучше спать ложись. Кроме тебя, Найриса сменить никто не сможет, а он хоть храбрится и выглядит бодро, но тоже долго не протянет без отдыха.

– А вдруг он уснет за штурвалом? – забеспокоилась принцесса, даже с дивана поднялась, шагнув к выходу. Но я ее быстро остановила, отправив в кровать и успокоив:

– Я за ним послежу. И как раз тебе мешать не буду.

У моей заботливости была и личная причина. Без активных действий, просто так сидеть в каюте скучно. И очень хотелось пройтись по кораблю, снова заглянуть в рубку. И не важно, что в управлении кораблем я ничего не смыслю, зато там красиво. Звезды видно и кресло удобное. Вон с какой довольной физиономией Рияш в нем рассиживался. А мне пришлось рядом стоять.

К тому же хочется посмотреть, как Найрис с управлением справляется. Инили, это сразу понятно – настоящий профи. А принц? Пока я только видела, как он умеет приказы отдавать.

Стараясь остаться незамеченной, я дошла до входа в рубку и медленно поднялась по лестнице. Осторожно ступая по упругому покрытию, даже дышала через раз, чтобы подойти как можно ближе, при этом не спугнув занятого прокладкой маршрута пилота, и втихаря за ним понаблюдать.

Удалась мне моя шалость и потому, что тишина в помещении была условной. Здесь что-то пикало, шипело, тренькало, щелкало – в общем, требовало к себе внимания. Да еще и Найрис не молчал, напевал что-то себе под нос.

Его пальцы ловко скользили по голографической звездной карте, перебегали к консоли, настраивая технику, вновь возвращались на экран. А с губ срывались ритмичные звуки песни, которую я, пусть не сразу, но все же узнала.

Победа над собой – движение вперед.

Неведом путь? Смельчак тропу найдет!

Не унывай и рук не опускай,

Назло врагам – шагай, шагай, шагай…

«Гимн храбрецам»! Ого! Не думала, что принц увлекается такой музыкой. Жаль только, фальшивит слегка.

Впрочем, даже несмотря на недостатки исполнения, зажигательная мелодия рождала в душе бодрый настрой. А еще всколыхнула воспоминания. Я ведь была на концерте группы, которая этот гимн исполняет. И подпевала настолько активно и громко, что на следующий день охрипла. Даже не смогла наорать на Дьерика. Зато он потешался всласть над «молчаливой Аррис» и сожалел о недолговечности этого приятного явления. Мне было обидно, конечно, но удовольствие от концерта того стоило.

– И пусть ведет дорога в страшный край, ты все равно – шагай, шагай, шагай, – не выдержала и напела я последние строчки.

Найрис вздрогнул, поспешно оглядываясь, а я фыркнула – чего пугаться-то? Можно подумать, кроме нас тут еще какие-то личности расхаживают! Или он решил, что это Рияш вскрыл дверь шлюза и запел женским голосом?

Между прочим, я и пою получше некоторых. На сцене мне блистать не судьба, но музыкальный слух имеется.

– Аррис? Ты чего крадешься? Если пришла, так заходи, не мешай.

– Вовсе не собиралась мешать, – возмутилась я. – Меня Инили попросила за тобой следить.

– Следить? – Мой серьезный тон развеселил Найриса. – Любопытно. Я же не маленький ребенок.

– Ничего смешного. – Мне оставалось лишь демонстративно обидеться и бесцеремонно развалиться в соседнем кресле штурмана. – Вдруг уснешь, кто тогда тебя разбудит? Так что ты на меня не смотри, спокойно занимайся своим делом. Представь, что я невидимка.

В каюте принцессы, где на первый взгляд все спокойно

Открыв глаза, я попыталась закрыть их снова. Но не смогла заставить себя заснуть. Приподнялась на локте, осматриваясь.

В каюте тихо, кровать мягкая, подушка под головой, я укрыта теплым одеялом, ход корабля плавный, без толчков, моя компаньонка все еще в рубке управления – диван не занят и в комнате гигиены тишина. Что же тогда меня разбудило?

Прислушалась к себе и поняла – муки совести, вот что. Это я отдыхала в комфорте и сытости, а наш пленник? Он провел ночь на холодном полу и голодный…

Да, адьярцы плохо обошлись с экипажем и с Найрисом. Только почему я должна опускаться до уровня наших захватчиков? Вести себя подобным образом недостойно принцессы… Нет! Это моей души недостойно! Унижение поверженного врага противоречит моим убеждениям.

Я обязана хоть чем-то отблагодарить нашего вынужденного союзника за помощь. А правитель Шейраза пусть сам с ним разбирается, наказывает, следуя закону и справедливости. Я же не пытаюсь оправдывать его, всего лишь желаю проявить сострадание и милосердие. Невыносимо быть жестокой, даже если Рияш преступник и бандит. Его страдания не приносят мне удовольствия.

Подкрепив свою решимость этими мыслями, я вскочила с кровати и поспешила умыться, а потом одеться. Прихватив контейнер с едой, бросилась к выходу, но на пороге каюты опомнилась. Аррис же говорила, что Найрис нашего пленника развязал!

К обездвиженному заложнику я бы шла без опасений. А сейчас практически свободный Рияш представляет для меня серьезную угрозу. Неясно, как он себя поведет, против него я маленькая и слабая. Страшно… Только мне нужно быть стойкой, уверенной. Иначе я в дальнейшем так и буду всего на свете бояться, надеясь спрятаться за чужой спиной. Нет, так нельзя! Нельзя всю жизнь оставаться беспомощной, бесхарактерной трусихой.

Вернулась за бластером, который остался лежать на столе. Второй Аррис с собой прихватила, сказала, что это ее личный трофей и она с ним не расстанется. А еще один забрал Найрис.

У входа в шлюз, коснувшись панели доступа, удобнее перехватила оружие, направив его перед собой. Пока створки разъезжались в стороны, в нервном напряжении замерла, всматриваясь в глубину слабо освещенного отсека и опасаясь, что Рияш затаился сбоку от входа и сейчас бросится на меня. А увидев его сидящим у дальней стены, вздохнула с облегчением. Все будет не так сложно, худшего не произошло. Мне оставалось лишь поставить контейнер на пол и молча уйти.

Наверное, я бы так и поступила, если бы не пристальный насмешливый взгляд и язвительный голос:

– Принц расщедрился? Не нужны мне его подачки, так и передай.

– Ешь. Отказом ты ничего не докажешь, – постаралась ответить спокойно, хоть его реакция и вызвала негодование. Будто бы я только жду чужого приказа, а поступить так сама, по велению души, не в состоянии.

Рияш поднялся на ноги, но на контейнер бросил лишь беглый взгляд, тут же вновь сосредоточиваясь на мне.

– Не боишься? Зря ты пришла, – сделал шаг, сокращая расстояние между нами. – Не надо меня жалеть.

– Не подходи, а то стрелять буду, – предупредила я, отступая и выразительно приподняв оружие так, чтобы направить заряд точно в его грудь. Паника в душе нарастала, но я все еще надеялась, что он не посмеет сделать мне ничего плохого – он же не дурак, чтобы так глупо умереть.

– Слишком самоуверенная, раз надеешься на защиту бластера. Ты не привыкла убивать, – криво усмехнулся мужчина, замирая.

Увы, лишь для того, чтобы ослабить мою бдительность. Потому что в следующий миг все изменилось. Резкое движение Рияша вперед. Сильные пальцы, стиснувшие запястье той руки, что держала оружие. Предплечье другой руки тоже оказалось в столь же уверенном захвате – бандит не позволил мне отстраниться. Карие глаза впились в мое лицо, а хриплый голос равнодушно произнес:

– Я подошел. Ну и что дальше? Выстрелишь? Давай, не заставляй меня ждать.

Дуло оружия плотно прижималось к рубашке на груди бандита, мне оставалось всего лишь нажать на пусковую кнопку, но я смотрела на эту перспективу с ужасом.

Впрочем, долго мучиться Рияш мне не позволил. Новый рывок, разворот, смена положения, которую я едва ли сразу осознала – в глазах потемнело от страха.

– Вот и все, милая Ари, – раздался насмешливый шепот над ухом. – Поняла, в чем твоя главная ошибка?

Судорожно сглотнув, я невольно дернулась, хотя чувствовала – бессмысленно. Моя спина прижата к груди мужчины, потому что одна его рука тисками обхватила меня под грудью, прижав к корпусу. Вторая, отобрав у меня бластер, приставила его к виску, доказывая серьезность намерений Рияша.

– И в чем же? – нашла в себе силы спросить. – Никому и никогда не доверять?

– Не считать себя хитрее остальных, когда ничего не знаешь о жизни. Глупая, наивная девчонка.

– Я не глупая, – на глаза навернулись слезы – и от обиды и от отчаяния. – Я тебе помочь хотела.

– Нет, именно такая, – возразил бандит. – Нужно было убить меня, пока была возможность. А теперь ты моя заложница и гарант повиновения остальных. Пусть всего лишь прислуга, но ты ценна для принца и принцессы. Так что я теперь хозяин положения и заставлю вас вернуться на Адьяр. Передав беглецов в руки короля, получу награду. Думаешь, я просто так помогал? Я сделал все, чтобы вы послали сигнал на Шейраз, – мы давно искали подходящий повод, чтобы без подозрений выманить его за пределы своей территории и вынудить начать сближение с Адьяром, который сейчас дрейфует в зоне, где в астероидных полях заложены повреждающие заряды. Так что теперь начнется бой, Шейраз падет, попав в ловушку, а вы снова окажетесь в заточении. Стоила ли твоя безрассудная решимость таких жертв?

– Не надо, лучше убей.

– И лишить принцессу компаньонки? Заставить принца мучиться от чувства вины и остаться без любовницы?

– Я ему не любовница! – Возмущение заставило на миг забыть об ужасе положения.

– Жаль, значит, придется найти другой способ шантажировать принца, – посетовал Рияш. – Впрочем, не важно, он все равно будет послушным. А ты… – Бластер исчез из поля зрения – похоже, Рияш засунул его за пояс брюк. Обнимающая меня рука еще сильнее напряглась, жестко фиксируя. – Ты развлечешь меня в пути, а дальше видно будет. Если не надоешь, оставлю себе, ну а наскучишь, так и другие желающие найдутся.

Оказавшаяся свободной от оружия ладонь по-хозяйски прошлась по моему бедру и выразительно остановилась на животе. Прижав сильнее, буквально вдавила в тело мужчины. То есть в ту его часть, которая…

От шока и стыда я задохнулась. Кровь бросилась в лицо, а бандит, словно и это посчитал недостаточным, спросил:

– Ты ради меня переоделась в платье? Такой облик мне нравится больше. И юбка, несомненно, удобнее…

Для чего именно, я не дослушала. Злость вытеснила стыдливость, гордость уничтожила бессилие, а решимость смела отчаяние. Да и занятия с Аррис очень вовремя всплыли в памяти. Я не была уверена, что это поможет, но тело само начало действовать – видимо, мое подсознание считало сомнения излишними.

Жаль только, оно допустило ошибку. Увы, но ни удар локтем назад не достиг цели, ни присесть и выскользнуть из захвата руки не получилось, а обрушившийся на ступню каблук Рияш вообще словно не заметил.

– И это все? – вздохнув, поинтересовался, когда я выдохлась и затихла. – М-да… О чем думали родители принцессы, отправив с ней такую немощную компаньонку?

Я промолчала, но мысленно с ним согласилась – родители еще более безрассудны. Они вообще не направили со мной никакой компаньонки. Ни слабой, ни сильной. Понадеялись на неожиданность путешествия и на телохранителей. От которых немного толка, если в состав проверенного экипажа пробрался предатель. Не удивлюсь, что спешно собиравшая меня в дорогу Вьянна как-то связана с заговорщиками. Или они умело использовали королеву в своих целях, пообещав освободившийся трон ее Найрису. Они рассчитывали отослать меня из Тиалы в никуда и устроить переворот. Только брат оказался порядочным и спутал планы злодеев.

Мачехе удалось одурачить легковерного отца идеей моего замужества, которое в действительности никому не было нужно. Теперь я никогда не вернусь домой. И моя судьба никому не важна.

Погрузилась в тревожные мысли, а когда спохватилась, поняла – меня уже никто не держит. Рияш стоит напротив, склонив голову набок и подцепив большими пальцами ремень брюк. На лице ни усмешки, ни презрения, ни превосходства, лишь внимательная сосредоточенность.

– Уходи, Ари. – Его голос звучал серьезно. – Надеюсь, запомнишь, что не стоит геройствовать, если у тебя нет никаких шансов на победу.

В шоке я уставилась на бластер, который мужчина вытащил из-за пояса и протянул мне. Я же лишь открывала рот, беззвучно хватая воздух, но не могла выдавить ни слова в ответ.

Трясущимися руками забрав оружие, на непослушных ногах шагнула к выходу. Остановить меня сейчас мог бы даже ребенок, что уж говорить про мужчину. Но Рияш этого не сделал, так и остался стоять, наблюдая за моим бегством.

Оказавшись в коридоре, я прислонилась спиной к сомкнувшимся створкам и закрыла глаза. Успокаивая бешено колотящееся сердце и выравнивая сбившееся дыхание, никак не могла понять – это что сейчас было?

Он сам упустил такую удачную возможность для шантажа. Лишил себя шанса на прощение короля. Что бы Рияш ни говорил о своем плане, ясно одно: правитель Адьяра не способен на сострадание. Возможно, бандит это понял и счел участь арестанта в Шейразе более безопасной? Тогда зачем он показал мне ужасающие перспективы? Зачем угрожал? Неужели просто желал меня образумить? Призвать к осторожности?

Если так, то его урок оказался жестоким. Жестоким и действенным. Я и вправду задумалась, стоит ли в дальнейшем поступать как Аррис. Я ведь практически начала завидовать волевому характеру девушки. Но не всегда чужой пример полезен и уместен для подражания. Мне пытаться соперничать в смелости с той, которая всерьез считает себя единственной героиней дерзкого побега, точно смысла не имеет. Я другая, и Рияш был прав, когда назвал меня глупой.

Он сильный мужчина, способный себя защитить. Ему видны все недостатки сумбурного плана Аррис. Только у нас на Адьяре выбора, по сути, не оставалось. Страшно полагаться на волю случая, но столь же невыносимо безропотно ждать своей участи. В плену бессмысленно надеяться на хороший исход, так что тут заведомо не могло быть правильных или неправильных поступков.

Почувствовав, что нервная дрожь больше не сотрясает тело, я медленно пошла в рубку. Как бы ни хотелось мне оказаться в каюте, нужно сменить брата. И лишь у ступеней лестницы я осознала, что весь путь оглядывалась, словно что-то неумолимо тянуло меня вернуться в шлюзовый отсек.

В рубке управления, которая неожиданно стала местом труда и отдыха

Тихие шаги на лестнице заставили Найриса обернуться.

– Выспалась? – приветствовал он сестру, намеренно понизив голос.

– Почему шепотом? – подойдя ближе, так же тихо спросила Инили, не понимая его порыва.

Вместо ответа парень улыбнулся и указал на соседнее кресло, где не в самой удобной позе, но все же ухитрилась заснуть Аррис.

Сильная «тьяри» на поверку оказалась слабой. Вызвалась контролировать Найриса, чтобы он не уснул, а по факту отключилась сама, убаюканная шумом приборов и спокойной, расслабленной атмосферой. Кто за кем еще следит – большой вопрос.

– Пусть спит, она мне не помешает, – успокоила брата Инили, занимая место пилота и всматриваясь в показания приборов, чтобы сориентироваться в изменениях, произошедших за время ее отсутствия.

– Не думаю, что это хорошая идея – позволить ей и дальше спать здесь, – покачал головой принц, оставляя штурвал в ведении сестры. – Она же улеглась, как тьяри в тесной норе, не выспится толком, потом злющая будет.

Под удивленным взглядом Инили он бережно и осторожно, чтобы не разбудить, поднял спящую Аррис на руки.

Найрис нашел удобную отговорку. Уж что-что, а несносный характер «принцессы» он в состоянии вытерпеть. Позлится и перестанет. И причина перемещения компаньонки в кровать была совсем другой.

Пожалуй, принц желал доказать Аррис собственную силу и выносливость. Она же наверняка поймет, что не могла дойти до каюты сама. А чья это заслуга? Точно не Инили…

Опустив сонную Аррис на кровать, которую автоматика успела застелить чистым бельем, он ушел не сразу. Внимание привлекли накопители, которые Инили захватила с Тиалы. Вернее, какой именно источник информации остался подключенным к устройству считывания.

«Происхождение звездных королевств».

Этот накопитель Найрис хорошо помнил. В детстве эти исторические факты не слишком его интересовали – королевства давным-давно существуют, что такого может быть особенного в скучных хрониках? Кому нужно прошлое, когда важнее настоящее и будущее? Поэтому в то время он изучил информацию лишь поверхностно. Теперь же, лично столкнувшись с такими шокирующими событиями, принц все воспринимал с иной точки зрения.

Усталость шептала, что было бы правильнее пойти в каюту и выспаться, только Найрис с ней не согласился. Ему очень не хотелось выглядеть дилетантом в каких-то вопросах, когда он окажется при дворе Шейраза, а позже для изучения может не оказаться ни времени, ни условий. Решив не упускать шанса, принц присел на диван и коснулся датчика на аппаратуре, запуская воспроизведение.

Шесть тысяч стандартных циклов назад на орбите планеты-прародительницы был собран комплекс, ставший заводом-изготовителем мобильных платформ. Многие государства финансировали этот масштабный проект, вкладывали силы и ресурсы, разрабатывая модели оборудования и подбирая высококлассных специалистов. Инженеры-проектировщики наделили свои детища одинаковым набором функций – ведь цели использования были схожими. Платформы были призваны служить подвижными комфортными станциями для тех, кто улетает от родной планеты для добычи ресурсов на других планетах или заинтересован в исследовательских миссиях.

В то же время на самой планете-прародительнице назревал конфликт между государствами, которые никак не могли поделить сферы влияния. Гонка вооружений привела к катастрофе – ядерное оружие полностью уничтожило все живое, в том числе и своих создателей, сделав поверхность планеты непригодной для жизни.

Те, кто в это время находился на платформах, единственно выжившие, остались без дома. И им больше некуда было возвращаться. Они потеряли смысл жизни, и, возможно, их судьба была бы столь же плачевна, как остальных обитателей планеты, если бы не мужество и стойкость, позволившие пережить трагедию. Найти иной стимул для существования. Выжить и, являясь наследниками погибшей цивилизации, навечно сохранить память о ней. Оставить правдивые хроники, чтобы никто не повторил ошибок прошлого.

Несколько десятков платформ, помимо своего желания ставших свободными и независимыми, начали межзвездную миграцию, стремясь в меру сил и возможностей обеспечить себя необходимыми ресурсами.

Задача оказалась нелегкой – численность населения была небольшой, производства и механизмы платформ требовали обслуживания, а ни одно из будущих звездных королевств не желало объединения со своими соседями. Слишком сильны были противоречия народов, их населяющих. Они не смогли в краткий срок отринуть прошлые конфликты своих основателей, погибших вместе с планетой-прародительницей. Лишь время и здравый смысл помогли сгладить конфликт. Новые поколения осознали, что благополучие жителей важнее личных амбиций.

Мирный путь сосуществования оказался эффективной стратегией. Провозгласив себя альянсом звездных королевств, жители платформ изменили их функции с автономного обеспечения на разделение труда и обмен товарами – чтобы не просто выживать, а полноценно жить, сотрудничая и обеспечивая всем достойные условия жизни.

Новоявленные королевства сберегли оставшийся от прародителей свод правил и законов. Например, жители всех платформ разделяли традиционный запрет на статичные изображения одушевленных существ – ведь живое при этом становится неживым. Также сохранился обычай к имени жителя добавлять название места, где он родился. Позднее для правящей династии стало обязательным упоминание наименования платформы как титула короля, королевы, принцев и принцесс.

Однако наряду с преемственностью появилось и много новых правил. Памятуя о том, что произошло с их родной планетой, никто не желал рисковать и покидать платформы, чтобы снова поселиться на поверхности какой-нибудь из иных планет – сочли самым разумным шагом использование пригодных для жизни небесных тел лишь в качестве источников сырья.

Стандартный цикл, связанный с периодом технического обслуживания механизмов перемещения в пространстве, стал единым мерилом времени платформ, став заменой астрономическому году, равному периоду обращения планеты-прародительницы вокруг ее звезды.

Утвердили и новую денежную единицу – единую, в отличие от прежнего многообразия денег, бывших в ходу на родной планете. Королевства рассудили, что так будет удобнее вести межгосударственные расчеты.

Помнили они и об опасности соперничества в военной сфере. Да, к этому моменту для противостояния не было ни ресурсов, ни пространства, ни объективной необходимости – ведь государства соблюдали нейтралитет. Только вероятность внутренних конфликтов или угроз извне никто не мог отрицать. И устраивающее всех решение было найдено. Шейраз, как одно из крупнейших королевств, всецело перестроил свою экономику под цели всеобщей безопасности, став центром, контролирующим политические отношения внутри альянса и регулирующим спорные вопросы. Защитник требовал немного: достойной платы – компенсации за то, что он ради других лишился возможности самообеспечения.

С этого момента Шейраз, не имея иных производств, кроме военных, нуждался в товарах и ресурсах, поставляемых другими королевствами альянса. Шьяра, Гремна, Тиала стали первыми и, пожалуй, самыми значимыми союзниками государства-защитника. Остальные присоединились позже, но и их вклад был не менее ценным.

Лишь одна платформа оказалась исключением и не примкнула к альянсу. Крошечное королевство Адьяр с самых первых и до последних дней не желало ни к кому присоединяться. Оно жаждало независимости.

Увы, при всем желании маленький Адьяр не мог своими силами обеспечить своих жителей, не взаимодействуя с другими королевствами. Не имея ни достаточного комплекса производств, ни источников сырья, ни влияния, королевство-отступник решило, что для выживания проще красть нужное у соседей. Адьярцы соблазнились возможностью получить все и сразу, не давая ничего взамен.

В это же время «принцесса»…

«Вдруг уснешь, кто тогда тебя разбудит?»

Я беспокоилась за упрямого принца, лишь посмеивающегося над моей заботой. И оказалась права! Он задрых прямо в кресле, не реагируя ни на писк приборов, ни на мои попытки его разбудить. А я же не специалист по пилотированию! Не понимаю, что делать. Ситуация аварийная, вон как тревожно мигает приборная панель, усиливая мое беспокойство.

Пока дойду до Инили, станет слишком поздно. Но не погибать же из-за этого халтурщика? Напрасно я с принцем церемонилась. Какая может быть деликатность, если мы вот-вот разобьемся? Надавать по щекам, встряхнуть как следует, в крайнем случае вытолкнуть из кресла. Грохнется об пол и точно проснется!

Я так и сделала – схватила его за плечи, рванув на себя.

Сработало! Выругался, сонно потирая глаза, потом вскочил и суматошно схватился за штурвал, оценив масштаб проблемы. Но я не расстроилась от отсутствия похвалы. Я же героиня, а настоящие герои не ждут благодарности. Мне было достаточно сознавать, что именно я всех спасла. Пусть сердится, только права все равно я, а не он! Последнее слово осталось за мной, Найрису нечего возразить. А когда Инили узнает, то точно будет на моей стороне.

Наконец тревожные сигналы техники сменились размеренным писком приборов, и Найрис с явным облегчением откинулся на спинку кресла. Я было настроилась на продолжение нотаций и обвинений. Чего же еще ждать, когда я показала принцу, насколько дорого могла обойтись его самонадеянность? Доказала, что я могу быть полезной. И никакая я не «тьяри»!

«Ты удивительная! Лучше этих избалованных придворных особ», – неожиданно совершенно иначе повел себя Найрис, зачем-то поднимаясь с кресла. А когда я открыла было рот, чтобы напомнить ему, что дежурство еще не закончилось – Инили же отдыхает в каюте, – шагнул ко мне и… И я уже ничего не сказала, потому что дыхание сбилось, когда теплые губы мягко коснулись моих, а руки легли на плечи, невесомо обнимая, с каждым мгновением все менее ощутимо, словно исчезая.

Ловя ускользающий образ, я подалась к нему и…

И проснулась. Села на кровати, понимая, что сердце бьется отнюдь не спокойно, а дыхание сбившееся и частое. Невольно коснулась пальцами губ…

Сон? Жаль… Я вздохнула. Очень уж ощущения были приятные – тягучие, манящие, сладостные. А в реальности, выходит, сплошное разочарование – и Найрис меня не целовал, и я никого не спасла. Обидно.

В очередной раз вздохнув, откинула одеяло и замерла. Так, стоп! А почему я в платье? Нет у меня привычки спать в одежде. И почему в каюте? Из рубки ведь не уходила – я еще не настолько беспамятная, чтобы такое забыть. Получается, меня сюда принесли? Кто?

Ну, вариантов-то немного. Инили слишком слаба для таких подвигов, Рияш заперт, значит… значит, Найрис, больше некому.

Подумала и невольно хихикнула, представив, как он меня тащит, сгибаясь в три погибели и кряхтя от натуги – коридор длинный, а я пусть и худая, но вес-то имею. Не уронил и на том спасибо. Теперь понятно, почему мне снились «обнимашки» с ним.

Широко улыбаясь, спрыгнула с кровати на пол, шагнула было к комнате гигиены и снова замерла, чувствуя, как улыбка исчезает, а лицо вытягивается от удивления. А все потому, что на моем диване, привалившись к мягкой боковине, мирно сопел тот, кто меня сюда притащил.

Не поняла. Чего это он тут развалился? Почему в свою каюту не ушел, хотя она совсем рядом?

Пребывая по-прежнему в недоумении, но с явным намерением все выяснить, я подошла ближе. Набрала было в грудь воздуха, чтобы потребовать объяснений… и медленно выдохнула.

Вот чего я, спрашивается, к парню придираюсь? Он от усталости свалился где пришлось. Может, у него все силы кончились после того, как дотащил нелегкую ношу до каюты. И вообще, он же не ко мне в кровать спать полез! И меня не раздевал. И даже до запасного одеяла не дотянулся, хотя оно совсем рядом, переброшено через спинку дивана.

Не могла оставить все как есть и сама его укрыла. Постояв в раздумье, достала маленькую подушку и аккуратно подложила ее под голову принца. Пусть спит. А то ведь сжался весь, как эмбрион, не отдохнет толком, проснется не в настроении, а потом уведет наш корабль не туда. Не хочется мне, чтобы сон сбывался. Вернее, хочется, но только не полностью. Аварии не надо точно. А поцелуй Найриса можно и повторить.

Нет, Аррис! Что-то ты не в том направлении думать начала со своими сновидениями. Совсем свихнулась? Само собой, Найрис парень симпатичный и целоваться с ним, наверное, было бы приятно. Но кто он и кто ты? В обычной жизни принц прошел бы мимо, даже не заметив меня. А я на парней сама не вешаюсь. Много чести! Они от этого только наглеют, думая, что девушка за ними бегает. А я не из тех дур, которые навязываются!

Поэтому решительно отправилась приводить себя в порядок и переодеваться. Долго плескалась под душем, наслаждаясь представившейся возможностью расходовать воду без оглядки на счетчик – дома приходится экономить, иначе квартплата вообще непомерная получается. К тому же мне спешить некуда. Инили на дежурстве, а у Найриса в каюте тоже душ есть. Потом столь же неторопливо сушила волосы и расчесывалась. Перепробовала несколько причесок, в итоге потеряла терпение и сделала свой любимый хвост. Ну не получается у меня другое! Помешкала, но все же надела платье, хотя мои старые вещи, уже выстиранные и чистые, лежали на полке. Я же не в курсе, что нас сегодня ждет, может, на Шейраз прибудем, а переодеваться будет некогда.

В итоге, когда снова оказалась в каюте, Найриса на диване уже не было. Одеяло было аккуратно сложено, подушка лежала на нем, вот только тот, для кого они предназначались, исчез. Сбежал.

Я разочаровалась? Если честно, да. Мог хотя бы дождаться, поблагодарить. И позавтракать можно было вместе. Инили, видимо, еще в рубке, а одной не так интересно. Придется искать замену.

Потянувшись к устройству воспроизведения и активировав накопитель, я разорвала упаковку с едой, а когда подняла взгляд на экран – не поверила собственным глазам. Это что еще такое? Я эти страницы давным-давно изучила. Мне оставалось только окончание дочитать, и на́ тебе – закладка сбита.

А кто ее передвинул? И снова ответ очевидный – принц, больше некому. Может, и не хотел пакостить, просто, когда задремал и перестал перелистывать страницы, техника автоматически сохранила место остановки, перед тем как выключиться.

Вот только зачем он вообще смотреть взялся? Наверное, проверить решил, чем я тут занимаюсь. То есть… Эх, все же не доверяет он мне по-прежнему, а ведь казалось, будто Найрис изменился.

Глава 7

Старые роли в новом спектакле

Спустя два дня на подступах к Шейразу

Космическое пространство за бортом корабля изменилось. Нет, успевшие наскучить звездные скопления и туманности никуда не исчезли, но на их фоне появилась наша цель – внушительная, величественная даже на таком огромном расстоянии платформа. Недаром это звездное королевство считается самым влиятельным.

Оно не похоже ни на мирную Тиалу, с ее силовым экраном в ячейках куполообразной сетки над небольшими поселениями и природными территориями, ни на бандитский Адьяр – техногенный, излишне аскетичный и довольствующийся упругой защитной мембраной, натянутой в кольцевом держателе над платформой. Здесь же купол был сферическим и монолитным, состоящим из гигантских сот, способных регенерировать при повреждениях. А это ощутимо снижало угрозу разгерметизации внутреннего пространства королевства. Которое, кстати, тоже отличалось основательностью. По сути, огромный город, в центре которого располагалась энергетическая установка, которая была одновременно и дворцом. Его окружали еще пять установок меньшего размера, являвшихся также местом размещения учреждений, регулирующих взаимодействие королевств альянса: политический арбитраж, внешнеэкономическая служба, научно-исследовательский центр, военное ведомство и торговый комитет. Дальше, за этим административным комплексом, до самых границ купола тянулись улицы и здания, пожалуй, даже более высокие, чем на родной для меня Тиале. Ну а все, что касалось вооружения и обороны, было скрыто в основании платформы – ступенчатом, покрытом толстыми листами брони, которые выступали далеко за пределы купола и были усыпаны множеством обзорных окон.

Но самое страшное и разрушительное оружие находилось спереди – длинный, едва ли не с треть платформы штырь излучателя лаонных зарядов. Мощь, способная уничтожить все, что окажется на ее пути.

– Шейраз в прямой видимости, – доложила я. – Входим в зону пограничного контроля.

– Просьбу о посадке отправил, ждем, – сообщил брат, привычно занимающий кресло штурмана, когда я находилась за штурвалом.

– Наша скорость минимальная, но нейтральная полоса здесь маленькая. Лечь в дрейф?

– Нет, не надо. Ответ получен. Третий пандус второго посадочного ангара. На карте место нашла?

– Да, вижу.

– Может, мне тебя сменить?

– Нет, не надо, справлюсь. Лучше Аррис приведи, а то она как-то долго в каюте возится.

– И ничего не долго, – послышался за спиной возмущенный голос. – Я уже давно тут стою. Просто мешать не хотела.

– Успокойся, ты нам и так не мешаешь, – заметил брат.

– Да неужели? А кто меня не зовет на дежурстве помогать? – Аррис обвинительно ткнула пальцем, указывая на Найриса.

– Без сна ты бы свалилась от усталости, – вмешалась я. – Нельзя две смены подряд в рубке сидеть.

– Раскомандовались тут, – фыркнула Аррис. – Вы не особо-то привыкайте, а то, когда я снова принцессой стану, забудетесь и всю маскировку испортите.

– Не испортим, – рассмеялся Найрис. – Ты лучше за своими поступками и словами следи. А то ведь опозоришь Инили. Одно дело бандиты и совсем другое – шейразцы. И учти, даже принцесса должна слушаться брата.

– На нас всех лежит ответственность, – поддержала я. – Найрису придется быть главой нашей скромной делегации. А как нас встретят, неясно.

Мне было жаль покидать корабль. Здесь мы не притворялись, не играли чужие роли, не боялись разоблачения. Единственным посторонним оставался Рияш, но он при всем желании не мог покинуть своей тюрьмы, а потому не мешал нам быть теми, кто мы есть. На Шейразе все повторится. Брат решил, что, несмотря на доверие к местному правителю, недальновидно раскрывать правду. Адьяр, судя по речам Левьера и жуткого короля, прочно пустил корни в других королевствах. Где гарантия, что и на Шейразе нет шпионов и заговорщиков? Да и перед Рияшем не хотелось показывать меня настоящую, а это неизбежно, когда его будут допрашивать. Бандит же может использовать открывшуюся правду против меня, сообщив пособникам адьярского короля, за кого я себя выдавала.

И вообще, мне было стыдно. Складывалось впечатление, будто я струсила и спряталась за спину Аррис. Принцесса Тиалы подставила компаньонку, фактически прислугу, под удар. Да, я не виновата в замене. Если бы бандиты не перепутали меня и Аррис, то все оставались бы на своих местах. Однако на Шейразе такое притворство могут расценить неправильно. О каком замужестве может идти речь, если невеста недостойная? Прибавим к этому махинации отца, и картина складывается безрадостная.

Ну а сам Рияш… С той драматичной встречи я не желала его видеть. Если бандит хотел меня оттолкнуть от себя, то его намерение удалось целиком и полностью. Я, как бы ни была терпима к окружающим, способна делать выводы из собственных ошибок, и повторения мне не нужны.

По той же причине я ничего не стала рассказывать своим спутникам. Мало того что Рияшу бы крепко досталось, так и меня отчитали бы за неосторожность. Найрис, несомненно, испугался бы, а Аррис наверняка рьяно взялась за новый курс тренировок. А этот полет и так меня вымотал, какие тут занятия?

Что касается пищи, то Шейразу нужен живой и здоровый пленник, иначе какой от него толк? Брат тоже это понял, одумался и потому начал сам приносить пленнику еду. Один день держать заложника голодным куда ни шло, а несколько суток подряд это уже перебор. Так что у меня не было необходимости приходить в шлюз.

– Инили, внимательнее! – вернул меня в реальность Найрис, когда я в задумчивости едва не пропустила выделенный нам пандус.

Торопливо исправилась, сделав вид, что собиралась зайти на посадку с другого угла. И все равно, едва корабль коснулся поверхности, получила от брата ворчливое замечание: «В следующий раз за штурвал сяду я. Стыковка – это не твое».

Спорить не стала. Не время. И я действительно допустила ошибку, заслужила выговор.

– Выходим? – с волнением спросила, оглядываясь на своих спутников.

– У нас не осталось выбора. И тянуть смысла нет, – серьезно откликнулся Найрис.

– Прорвемся, – широко улыбнулась, подмигнув, Аррис.

Спустя некоторое время в пограничном комплексе королевства-защитника

Посадочные ангары космопортов на Шейразе и Адьяре отличались друг от друга кардинально. Там, где сейчас разместился корабль путешественников, не было тесноты и мрачности. Хотя это был подземный уровень, вокруг было много свободного пространства, наполненного свежим воздухом и светом.

Одежда встречающих у трапа тоже разительно отличалась от бандитских вещей с чужого плеча. Светло-бежевая форма охранников, с оружием наперевес и шлемами, закрывающими лица; насыщенно-серая ткань строгих костюмов сотрудников пограничного пункта.

– Добро пожаловать в Шейраз, – один из встречающих лаконично приветствовал спускающихся путешественников. И буднично уточнил: – Доступ на корабль для досмотра открыт?

– Да, – кивнул Найрис и торопливо, пока охрана не скрылась в проеме шлюза, добавил: – На борту пленник. Он заперт в грузовом отсеке. Я посылал уведомление.

– Мы получили ваше предупреждение, не волнуйтесь, – спокойно кивнул пограничник. Проследил за конвоем, исчезнувшим в недрах корабля, и сообщил: – Идентификация в зоне контроля на терминале. Пройдемте.

Сопроводив их к закрытому для прослушки и наблюдения устройству, имеющему доступ к основной базе данных, служащий отошел к экрану, на котором мог видеть результат сверки кодов с имеющейся в наличии информацией.

Найрис, несмотря на равнодушие пограничника, прекрасно понимал, что оно показное, – следил сотрудник космопорта за гостями королевства с подозрением. И принц надеялся, что его успешная идентификация хотя бы частично снимет эту нервозность, а девушки не привлекут к себе такого уж пристального внимания. Все же мужчины всегда воспринимаются потенциально опасными, а женщины чаще всего угрозы не несут.

Поэтому он первым зашел в будку терминала, плотно прикрыв за собой дверь. На клавиатуре устройства привычно быстро набрал свой персональный код – сорок символов лишь в детстве вызывали шок и ступор, когда он пытался их запомнить, теперь же без труда мог воспроизвести нужную последовательность.

Индикатор устройства мигнул синим, сообщая, что код успешно принят, а пограничник, едва принц вышел к остальным, почтительно поклонился. Само собой, введенного кода служащий не видел – все данные хранились в закрытой для постороннего доступа системе, – но на экране за его спиной выразительно светился итог проверки: «Найрис-тиал, правящая династия королевства Тиала, наследный принц».

Инили проскользнула в терминал второй. Следом за ней – Аррис. И на экране последовательно отразилось:

«Инили-тиала, правящая династия королевства Тиала, принцесса».

«Жительница королевства Тиала, не имеющая династического статуса».

Приблизительность последней идентификации никого не смутила. Данные в информационной базе были обширными, но не могли охватить абсолютно всех жителей звездных королевств. О своих подданных Шейраз имел подробные сведения, а о населении других королевств информация была частичной. Так что начальные цифры кода Аррис свидетельствовали лишь о месте ее рождения, в то время как коды правителей и придворных имели расшифровку, указывающую на конкретное лицо.

После первого подтверждения пограничник вежливо поклонился, после второго лишь слегка кивнул. Отвлекся на появившихся в шлюзовом проеме корабля охранников, а когда повернулся к гостям, уже не смог понять, какой именно девушке он оказал внимание, соответствующее высокому статусу. А все потому, что выглядели они похоже. То есть, разумеется, лица-то были разными, да только рассмотреть их толком не получалось – одинаковые плащи с капюшонами закрывали головы и не позволяли различить очертания фигур.

Заметив растерянность мужчины, Найрис с трудом сдержал улыбку. Все прошло как надо. И совершенно не важно, что в действительности подумал пограничник. Может, догадался о необходимости маскировки девушек, но не стал настаивать на тщательном досмотре. Может, списал все на женскую стеснительность. А может, просто решил не усложнять процедуру проверки, ведь сведения о личностях прибывших и так уже получены. В любом случае нарушений нет, а дальше гости предоставлены сами себе.

– Транспорт прибыл. Вас ожидают у выхода из пограничной зоны космопорта, – учтиво сообщил пограничник, с недоумением присматриваясь к мужчине, которого охрана забрала с корабля и теперь спешно уводила из зоны досмотра.

Найрису его интерес, в общем-то, был понятен. Бандит как-никак. Преступник. И вообще, ценный источник информации. Как объяснима была и торопливость охраны – наверняка служба безопасности Шейраза ждет не дождется, когда можно будет пленного допросить.

Потому принц не стал забивать себе голову этой проблемой – судьба Рияша больше не его забота. Он обязан думать о сестре. И… о «тьяри».

Забравшись в шикарный транспортный модуль, стараясь не смотреть пристально и не смущать Аррис своим вниманием, принц лишь краем глаза посматривал на устроившуюся на сиденье напротив девушку. Сдвинув капюшон, она с восторженным любопытством смотрела на мелькающие за окном пейзажи. Подавалась ближе к сидящей с ней бок о бок принцессе, заставляя ту наклоняться, показывала пальцем на здания, что-то шептала на ухо и хихикала. И Инили наконец тоже заулыбалась, хотя до этого она явно не могла избавиться от напряжения.

И за это Найрис чувствовал к «тьяри» признательность. Какая же она молодец! Кажется, Инили повезло найти не просто компаньонку. Настоящую подругу, которая прежде всего думает не о себе. Она ведь даже о неприязни к Найрису забыла, когда он уснул в каюте сестры. И одеялом укрыла, и подушку подложила. А ведь могла повредничать, проявить свой непримиримый характер, просто разбудить и прогнать.

От колючки Аррис Найрис заботы не ожидал. И потому, не зная, как реагировать на подобные порывы, просто сбежал. Возможно, ему не стоило спешно уходить, пока девушка приводила себя в порядок, да только как предугадать ее настроение? Сейчас оказала внимание, а после могла застесняться. Или того хуже, наградить принца очередными комплиментами. Он же в ее представлении тощий, слабый, ни на что не способный.

Найрис невольно рассердился. Она что, не поняла, кто ее в каюту принес? Ведь потом, при встрече, ни словом не обмолвилась. Проигнорировала его самоотверженность при побеге – притом, что ему пришлось пробираться среди мусора, рискуя разоблачением. Но даже этот факт будто прошел мимо, никто не отметил его находчивости. И к внешности принца девушка словно потеряла интерес. А ведь до этого явно любопытство было, подглядывала же, как он переодевается!

Неужели ее мнение о нем так и не изменилось?

В гостеприимной резиденции короля Шейраза

Всю дорогу до дворца я старательно делала вид, что не замечаю, как Найрис на меня смотрит. И лишь оказавшись в отведенных нам апартаментах, пользуясь тем, что осталась одна – здесь каждому гостю предоставили отдельную комнату, – дала волю чувствам, порывисто походив по комнате, сбрасывая раздражение, бросилась на кровать.

Чего он ко мне присматривается, а? Что хочет? Все еще подозревает? Вот ведь недоверчивый тип! Таких, видимо, не переделать, всю жизнь будут придерживаться своего первого впечатления.

А я же стараюсь! Веду себя ответственно. Мне не хочется, чтобы меня как самозванку арестовали. Пример Рияша очень показательный. Уведут и слушать объяснения не станут. Кто такая? Зачем? Где твои сообщники? Так что осторожность превыше всего. Я не дура, чтобы подставляться. И вообще, на рожон не лезу, даже к Найрису с расспросами не пристаю, как Инили просила. Ну принес в каюту и ладно. А то спросишь, а он наорет, что он меня, видите ли, таскает, а я типа недовольна, возмущаюсь. Не докажешь же, что мой интерес имеет совсем иные причины.

– Аррис, ты чего? Устала? – удивилась Инили, заглянув в комнату и увидев меня лежащей на кровати прямо в одежде. Сама она уже успела снять плащ и теперь платье, приличествующее компаньонке, бросалось в глаза своей простотой. Ткань добротная, но крой непритязательный, цвет неброский, а украшения и вовсе отсутствовали.

– Не устала, – взяла я себя в руки, поднимаясь. – Просто мягкость кровати проверяю.

– Ясно, – засмеялась принцесса. – Найрис передал, что после обеда нас ждут на приеме у короля. Он не торжественный, это просто знакомство, так что не волнуйся, ничего сложного не предвидится.

– Ничего себе «не волнуйся»… Я не каждый день с королями разговариваю.

– В случае с Найрисом тебе ничего не мешало высказываться.

– Ну ты сравнила! Твой брат, которого от обычного парня не сразу отличишь, или влиятельный правитель.

Вот за что я искренне уважаю Инили, так за то, насколько она отличается от остальных. Другая бы на ее месте продолжала меня упрекать, напомнив, что это была моя идея поменяться ролями, а принцесса… Принцесса просто села рядом, взяла за руку и ласково погладила по голове.

– Я в тебя верю, Аррис. Ты справишься.

И как после таких слов не оправдать доверия?

Впрочем, Инили оказалась права, ничего пугающего во встрече не было. Король Рейлар-шейраз пригласил нас не в тронный зал, а на террасу, расположенную в самой высокой части дворцового комплекса.

Вид на город, а если уж быть точной, то фактически на все королевство, отсюда открывался изумительный. Мириады огней под ногами сияли ярче, чем звезды над головой. Покрытие купола отражало свет зданий, бликуя и переливаясь. Те самые башни – энергетические установки, что окружали дворец кольцом, стояли словно окутанные световой дымкой. Вдоль ограждения террасы были посажены низкорослые кустики, формируя уголок живой природы. Мы с Инили восхищенно ахали и делились впечатлениями, рассматривая и панораму королевства, и искусно выполненное ограждение, и эти необычные, покрытые яркими душистыми цветами растения.

– Вижу, что вам нравится, – раздался за спиной уверенный, но отнюдь не молодой мужской голос. – Приятно удивлять столь милых и непосредственных девушек.

Памятуя о наставлениях Инили, я развернулась, улыбнулась и присела в поклоне, приветствуя правителя.

Он действительно оказался немолод. Куда старше нашего короля Ранниара. И облик его был нормальным, привычным. Он не напоминал жуткую образину, подобно адьярскому правителю. В каком-то смысле, несмотря на морщины и седину, был даже привлекательным. А еще чем-то похожим на нашего пленника Рияша.

Подумала и сама себя одернула. Что за глупые домыслы! Разве может бандитская морда иметь что-то общее с самим правителем Шейраза? Адьярский оборванец всего лишь отдаленно напоминает хозяина этого дворца.

– Найрис-тиал, – столь же уважительно король обратился и к принцу, – мне жаль, что причина визита оказалась не самой приятной, а вы попали в сложные обстоятельства. Но я рад, что приняли правильное решение и обратились к нам, а не начали действовать самостоятельно. И все же у меня сведений не так много, хотелось бы подробностей. Я могу рассчитывать на вашу откровенность?

– Разумеется, – согласился принц. – Нам нужна ваша помощь и совет. Я постараюсь ничего не упустить.

Мы все переместились в удобный для беседы незаметный уголок с мягкими диванами и столиками, огражденный ажурным каркасом, увитым растениями. Найрис начал рассказ, но я, поначалу с интересом прислушиваясь, быстро потеряла интерес. Во-первых, все это я знаю. Во-вторых, хоть я и не отказалась от обеда, но сладости на подносах, как и напитки в бокалах, оказались выше всяких похвал. В-третьих, подсветка зданий неожиданно начала меняться, забавляя неожиданными цветовыми сочетаниями.

Я спохватилась, лишь когда заговорила Инили, видимо, дополняя Найриса.

– Шейразу опасно приближаться к Адьяру. Бандиты заложили заряды в поясе астероидов. Наши охранники проболтались о ловушке.

Это когда такое было? Не помню. Адьярцы только гоготали и пытались заигрывать с нами. А ведь мы с Инили все время вместе.

Я удивилась, хотела было спросить, но вовремя прикусила язык. Раз принцесса в роли всего лишь компаньонки решилась вступить в беседу с королем, значит, есть на то веская причина. А я со своим любопытством ей все испорчу.

– А вы, Инили-тиала, – неожиданно посмотрел на меня Рейлар-шейраз. – Вы нам ничего не сообщите?

– Сообщу, – уже поняв, что опасаться нечего, уверенно отозвалась я. – Советник адьярского короля предлагал мне стать королевой нового звездного альянса и своей любовницей.

Найрис поперхнулся. Ну да, мы же с Инили, когда ему о своем заточении рассказывали, в такие подробности не вдавались. Ну предлагали мне «почетную должность», да, но я же не согласилась. И вообще, мы сбежали с Адьяра. Так какая ему разница?

– Кхм… – Король тоже равнодушным не остался, даже не пытаясь скрыть изумления. – Надо же… Не поймите неправильно, вы девушка привлекательная. Но предложение адьярца оскорбительно.

– Согласна. В плену у меня не было возможности диктовать свои условия. Советник мог принять желаемое за действительное.

– Его изворотливость и хитрость нам известны, – приободрил меня правитель. – Адьярцы засылают к нам шпионов, но и мы способны действовать скрытно на их территории. Так что многое нам уже известно. Однако ваши сведения очень важны, особенно в тех нюансах, которые ускользнули от нашего внимания. Нам нужно выработать четкую стратегию, прежде чем предпринимать какие-то конкретные действия.

– Я понимаю, что спешка в таких вопросах опасна, – согласился с ним Найрис. – И допускаю, что мой отец на Тиале еще некоторое время продержится, по крайней мере, до нашего возвращения заговорщики его не тронут. Но я беспокоюсь о судьбе экипажа. Адьярцы отыграются на пленных за наш побег.

– Если король проявит дальновидность, он не станет убивать тиальцев. Ему понадобятся заложники, чтобы шантажировать вас. Ведь вы так и не согласились быть союзником.

– Пусть отец допустил ошибку, но я не желаю сотрудничать с подлецами.

– Похвальное стремление, Найрис-тиал, – спокойно отозвался король. – Вы такой же достойный наследник своего королевства, как и мой сын. Жаль, Темрин сейчас занят и не может составить нам компанию. Но пусть вас это не смущает. До тех пор, пока мы не примем решение, наш дворец в вашем распоряжении.

Он неспешно поднялся и, покровительственно улыбнувшись мне и Инили, покинул беседку.

– Все нормально? – тихо спросила принцесса у брата. – Я не понимаю, как нам быть с Аррис. Раз Темрина здесь нет, нет и смысла оставаться. Может, вернемся домой?

– Давай дождемся решения шейразцев. Признаться мы всегда успеем.

– Ладно, тогда… Мы спать пойдем. Проводишь?

– Мм… – Найрис замялся, поднимаясь. – Провожу. Ты ложись, если устала. А Аррис пусть со мной на прогулку в парк выйдет. Мы ненадолго.

В парк? На прогулку? Он серьезно?

У меня от изумления дар речи пропал. Впрочем, Инили возражать не стала, а я, рассудив, что получу очередной выговор и принц просто не желает конфликтовать при сестре, смирилась с неизбежным. Пусть ругается, переживу.

Дворцовый парк, разбитый у внушительного парадного крыльца, был столь же необычен, как и все на Шейразе. Деревья с узкими игольчатыми листьями, словно окутанные световой дымкой, синяя трава, каменные дорожки…

Правда, для меня все это теряло привлекательность в ожидании не самого приятного момента. И потому стало неожиданностью услышать совершенно иное – странную просьбу:

– Аррис, больше ничего не скрывай от меня! Я несу ответственность за тебя и Инили. Не прощу себе, если вы пострадаете.

– Ты о чем? – изумилась я, останавливаясь.

– О мерзком предложении Левьера. – По инерции пройдя пару шагов вперед, принц развернулся ко мне. – Он… Он проявлял настойчивость? Позволил себе лишнее?

И снова я ошалела, услышав, с каким явным раздражением прозвучали его слова.

– Не приставал особо, – пожала плечами и не удержалась от возможности спровоцировать Найриса – было интересно, как он отреагирует: – Но показывал шикарную кровать.

– И тебя это впечатлило.

Это был не вопрос, утверждение, а в интонациях, пусть скрыто, где-то очень глубоко мне почудилось презрение. И потому нанесенное оскорбление напрочь смело всю игривость, которая владела мной мгновение назад.

– Я похожа на оборванку, которую можно купить? Считаешь, что для меня роскошь – предел мечтаний и ради нее я готова на все? – Гневно сверкнув глазами, я шагнула к Найрису и, ткнув его пальцем в грудь, припечатала, чтобы на всю жизнь запомнил: – Лучше с голоду сдохнуть, чем оказаться в постели с тем, кто мне противен. Впрочем… – вздохнула, скривилась и махнула рукой, отворачиваясь. – Кому я это объясняю? Ты ничуть не лучше Левьера. Вы оба избалованные придурки, которые убеждены, что за деньги могут заполучить все на свете.

Шагнула было назад, чтобы вернуться во дворец, и замерла, почувствовав, как мужские пальцы с силой сжали запястье, не позволив сдвинуться с места. Мало того, еще и другая рука легла на плечо, разворачивая лицом к рассерженному моей репликой принцу.

– Считаешь, что со мной можно встречаться только из-за денег? И лично во мне нет ничего привлекатель… Ох!

Не договорил он потому, что рухнул на дорожку. А рухнул потому, что мои рефлексы, отработанные бесчисленными тренировками, сработали быстрее, чем я сама решила пресечь действия наглеца.

Да что он себе позволяет! Хочет, чтобы я после его оскорблений в комплиментах рассыпалась? Еще и хватает, словно я его собственность!

На счастье принца, неудобное платье не позволило выполнить прием в полную силу, удалось лишь вывернуть руку за спину, уронить и навалиться сверху.

– А тебе какое дело до моего мнения? – прошипела в ухо, так удачно оказавшееся рядом с моими губами. – Не много ли ты хочешь от «тьяри»?

Я честно думала, что он начнет ругаться и меня оскорблять – обычная тактика мужчин, которых унизила женщина, показав, что сильнее. И потому оказалась не готова к тому, что за моим порывом последовало.

– А ты и мысли не допускаешь, что именно мнение «тьяри» может значить для меня больше, чем мнение остальных?

Резким движением Найрис извернулся, высвободив руку. Столь же резко сменил положение, и теперь я лежала на спине, а он нависал сверху.

Хотела было возмутиться, даже рот открыла, но… Но так ничего и не сказала. И желания продолжить борьбу почему-то тоже не осталось. Может, я не видела в его действиях реальной угрозы? Или же сказанное Найрисом оказалось настолько не соответствующим ожидаемому, что ввело в замешательство?

Сложно предположить, как далеко зашло бы наше противостояние, если бы не приближающиеся шаги.

Вспомнив, в качестве кого мы прибыли на Шейраз, я дернулась, в панике зашипев:

– Быстро отпустил! Вставай, а то попадемся!

Поднялись мы очень вовремя, я едва успела отряхнуть подол, как из-за кустов появилась пара: молодая темноволосая девушка в нарядном платье и мужчина, видимо придворный, потому как его костюм тоже отличался изысканностью и шиком.

Они прошли мимо, вежливо поклонившись. Девушка улыбнулась, с любопытством пробежав заинтригованным взглядом сначала по мне, потом по Найрису. Ее спутник меня рассматривать не стал, цепкий взгляд мужчины достался лишь принцу. Внимание понятное – мы во дворце новенькие, а гости всегда вызывают интерес. И становятся поводом для сплетен.

– Нам нужно быть осторожнее, – с нажимом сказала я, глядя вслед удаляющейся паре.

– Да, ты права. Идем во дворец, уже совсем поздно.

– И Инили скучает одна, – добавила я.

– Вряд ли скучает. Она привыкла, – пожал плечами Найрис, предлагая мне руку. – В Тиале у нее не было подруг. Даже фрейлина всего одна.

– Почему? – удивилась я.

– Не знаю… – растерялся принц. Он словно не задумывался об этом прежде. И с легкостью нашел выход: – Ты сама у Ини спроси.

Вот в этом все мужчины! Серьезно относятся только к тем вещам, которые лично их касаются. А во все остальное не вникают, не желая забивать себе голову. Хотя, может, и к лучшему, что они не всегда способны проявлять любопытство. У женщин должны быть секреты и тайны, в этом наша сильная сторона.

В это же время в одной из тюремных камер королевства-защитника

Секреты… Тайны… Женщины почему-то считают, что это исключительно их преимущественное право, а мужчины не пользуются подобными уловками и обязаны действовать прямолинейно. Однако это не так и скрытность жизненно необходима, когда на кон поставлены судьбы всех звездных королевств.

Именно такие мысли владели тем, кто стоял у зарешеченного окна тюремной дворцовой камеры, изучая видневшийся край купола с проступающими сквозь него звездами. И обернулся, услышав, как скрипнула, открываясь, дверь.

Король Шейраза, все в том же парадном мундире, в котором беседовал с гостями из Тиалы, шагнул в камеру и остановился, глядя на пленника.

– Гм… – прочистив горло, заговорил он. – Попался, Рияш. Я знал, что рано или поздно это случится.

– Случайность, – безразлично передернул плечами бандит. – Если бы эти девчонки не утащили меня с собой, все могло сложиться иначе.

– Девчонки, значит? – поднял брови король. – В таком случае я им должен сказать спасибо. Они оказали мне неоценимую услугу.

Он широко улыбнулся, раскинув руки. Арестант тоже улыбнулся, шагнув навстречу.

– Иначе я бы еще долго не видел своего сына, – закончил Рейлар-шейраз, обнимая отпрыска.

– Ну, извини, – повинился со вздохом «бандит». – Увлекся. Я надеялся быстро справиться, а там все сложно оказалось. Чтобы пробиться наверх, мне пришлось немало усилий приложить. И все равно так просто к правителю не подобраться, хоть всю жизнь рядом с ним отирайся. То ли Левьер, подозрительная скотина, никого к этому уроду не подпускает, все указания поступают только через него. То ли сам король чего-то боится и потому круг приближенных ограничивает.

– Понятно, – кивнул король, выпуская отпрыска из объятий. Огляделся и, обнаружив стул, присел. – Чего же ему опасаться, если он всесильный? Зачем меры безопасности тому, кто внушает ужас всем своим видом?

– Не знаю. – «Рияш» тоже сел, только на жесткую лежанку, покрытую лишь тонким покрывалом. – Я как раз и пытался это выяснить, когда пришла информация о корабле с Тиалы, направлявшемся к Шейразу, и поступил приказ его перехватить. Я даже вызвался командовать захватом, чтобы быть в курсе. Думал, хоть они на что-то спровоцируют короля, а я получу наводку.

– Не получил, по всей видимости. И что пошло не так?

– Девчонки задумали побег, меня в заложники взяли. Я решил им подыграть. Без моей помощи они бы даже из дворца не выбрались.

– Женщин нужно защищать, – одобрил поступок сына король. – Особенно если они такие решительные и неравнодушные к судьбе других звездных королевств.

– Что ты имеешь в виду?

– Компаньонка принцессы предупредила о ловушке, которую адьярцы приготовили для Шейраза. Ты знал? Это правда?

– Ну да, я сам сказал об этом Аррис. На всякий случай. Мало ли что со мной случится. Хоть кто-то еще в курсе будет.

Слукавил принц Шейраза. Вовсе не поэтому он откровенничал с девушкой, столь беспечно пришедшей в одиночку к бандиту.

Он и прежде пытался призвать ее к осмотрительности, но слов оказалось недостаточно. Если бы он не вмешался, то в следующий раз Аррис могла бы предпринять еще более необдуманные поступки. Не дело молодой девушке жалеть бандита, который является врагом. Окажись на месте «Рияша» настоящий преступник, он бы ее не пощадил.

Вот только отцу знать, какое показательное выступление устроил его сын, точно не стоило. Не одобрил бы, осудив за излишнюю грубость.

– Теперь-то беспокоиться не о чем, ты жив-здоров, дома, – с воодушевлением поддержал его король и спохватился: – Только я не понял, зачем ты продолжаешь этот маскарад? Когда мне сказали, что ты приказал отвести тебя в камеру, я малость растерялся. Мягко говоря.

– Не нужно спешить. Я не хочу раскрывать свою личность, пока принц и принцесса Тиалы здесь. Они могут неправильно понять мое притворство.

– Что же тут неправильного? – удивился король. – Пусть ты и принц, но отважился внести свой вклад в спасение альянса. Не перекладывая ответственность на других, не прикрываясь титулом. Разве в этом есть что-то недостойное?

– Перед отлетом на Адьяр я говорил тебе то же самое. Однако ты категорически был против, – напомнил принц, тонко улыбнувшись. Он явно желал уйти от прямого ответа и поэтому изменил направление разговора.

– Как отец, я имел право беспокоиться. Пусть на Адьяре и была страховка, но тебя все равно могли разоблачить, убить… А ты мой единственный наследник, – сурово отозвался родитель и встал, протягивая сыну руку. – Темрин, на кого ты стал похож? Грязный, немытый, лохматый. Даже в захудалом пригороде появиться стыдно, а ты все же при дворе. Бросай уже свои игры и становись самим собой.

– Н-нет, – замялся, но все же отказался принц. – Вернее, я приведу себя в порядок, но останусь Рияшем. Сделаем так. – Его глаза загорелись идеей. – Ты пленного лично допросил, и он, то есть я, согласился предать адьярцев и перейти на сторону Шейраза. С Адьяром он больше не хочет иметь дел. Сделка со следствием выгоднее ареста. Ну, как идея?

– А придворные? – скептически поморщился король. – Да тебя же на Шейразе кто угодно опознает.

В глубине души Темрин был согласен. Ведь и пограничники, и конвоиры сразу его узнали, когда зашли в грузовой шлюз. Они растерялись, не понимая, как следует поступить. Почтительно кланяться своему принцу или арестовать, как приказали. В итоге предлагали все объяснить хозяевам корабля. Чуть не испортили маскировку.

Но отступать Темрин не пожелал.

– А ты скажешь, что я – это не я. Просто очень похож. И прикажешь придворным не болтать лишнего. Не нравится? Могу шрамом на лице обзавестись или…

– Ты в своем уме? Никаких шрамов! Я лучше прикажу им, – сдаваясь под его напором, возмутился король. Шагнул было к выходу, но остановился и обернулся. Испытующе посмотрел на сына и, таинственно приглушив голос, поинтересовался: – Это ты из-за девушки? Принцесса действительно хорошенькая. Худенькая, но бойкая, решительная. Понравилась? Хочешь проверить ее чувства?

– Гм… – упрямо скрыл правду принц, так и не объяснив отцу, что вовсе не принцесса привлекла его внимание. И обреченно добавил: – Думай что хочешь.

– Ладно, ладно, ты не смущайся, – проявил понимание родитель. – Я, когда за твоей мамой ухаживал, еще и не такое устраивал. Так ведь ради любви…

Он мечтательно и грустно улыбнулся, прежде чем окончательно уйти.

Темрин же, глядя на оставшуюся открытой дверь, пребывал в недоумении. Не помнил он, чтобы мама ему что-то такое рассказывала. Видимо, она считала сына слишком маленьким для взрослых разговоров. Вспоминались только увлекательные истории о героях и, пожалуй, подаренные игрушки. А сейчас принцу стало интересно – какими же были его родители в то время? Удивительно слышать от отца, что ради чувств можно решиться на безумные поступки. Он же всегда призывал к ответственности, разумности, осторожности. А тут совершенно иной совет.

Поздним вечером в гостевых апартаментах дворца, предоставленных принцессе и компаньонке

Едва слышный звук шагов отразился от стен, и я тут же приподнялась на локте, прислушиваясь. Я ждала, когда в смежную комнату придет хозяйка. Ширма между нашими апартаментами оставляла проем открытым, и мне не составило труда услышать чей-то разговор в коридоре. Наконец входная дверь открылась, до меня донеслось негромкое «спасибо, что проводил», а затем послышался легкий стук каблучков по полу.

– Инили! Не спишь? Чего проем не закрыла? – шепотом, чтобы не разбудить, если я все же сплю, поинтересовалась Аррис.

– Тебя с Найрисом жду, беспокоюсь. Что-то долго вас не было.

– Делать тебе больше нечего, – удивилась компаньонка. Подошла ближе и присела на край моей кровати. – Мы в безопасном Шейразе, в королевском дворце. Что с нами случиться-то может?

– Мало ли… Осторожность не повредит.

– Ты и подруг из-за осторожности к себе не подпускала? – предположила Аррис. – И правильно, эти придворные наверняка жуткие стервы. Как же ты на фрейлину-то согласилась?

– Найрис сказал? – догадалась я. – Нет, все не совсем так было. Ты преувеличиваешь.

– А как? Не томи! Я же изведусь от любопытства, – умоляюще протянула Аррис.

Хоть и хотела я отправить ее в соседнюю комнату вместо разговоров, но обидеть не могла. Поэтому села удобнее, завернулась в одеяло и призналась:

– Вьянна не позволяла общаться с теми девушками, которые были для меня интересными собеседницами. Полагала, что они плохо на меня повлияют. А те, кого она одобряла, оказывались слишком скучными. Приходилось постоянно сбегать от них к Найрису. В итоге от меня отстали с условием, что моей фрейлиной станет Ледайла. Я рассудила, что с одной навязчивой подругой можно смириться.

– С чего это твоя мачеха сменила гнев на милость? Ей родители фрейлины приплатили?

– Нет. Просто Ледайла оказалась ее родственницей. Двоюродной племянницей по отцовской линии. Выгода была взаимной.

– Столько усилий, чтобы тебе прислуживать? Или я опять чего-то не понимаю?

– Фрейлина решила, что для ее карьеры полезно побыть приближенной ко двору. – Я задумалась, стоит ли говорить о личном интересе Ледайлы к Найрису. Нельзя сказать, чтобы я одобряла их отношения, они друг другу пусть дальние, но родственники. Да и не моя это тайна. В общем, промолчала. И объяснила по-иному: – Неплохо заработать можно.

– Поня-а-а-атно, – явно потеряв такой уж неудержимый интерес, протянула Аррис. – Значит, я очень везучая. У меня-то королевской родни нет и не было никогда.

– А подруги? – Теперь уже я не выдержала и проявила любопытство.

– Знакомых хоть отбавляй, – хихикнула девушка. – А настоящих подруг… Думаешь, я, как ты, сидела на месте? Мне активность нужна, приключения, а не все девчонки любят по улицам носиться и лезть куда не следует. Большинство предпочитает за парнями охотиться. Шмотки, прически, косметика, магазины, все мысли только об этом. Бя-а…

Аррис смешно наморщила нос, выражая презрение.

– Что же тут плохого? – спросила я. Хоть и знала, что моя компаньонка девушка своеобразная, но не до такой же степени, чтобы личные отношения считать ненужными. Или она всего лишь не хочет навязываться и боится быть отвергнутой?

– Делать мне больше нечего! Пусть парни сами девчонок добиваются.

Это правильная позиция. Только ведь надо и парню намекнуть, что ухаживания имеют перспективу. И действительно ждать от него инициативы. Кажется мне, что Найрис к ней куда больше интереса стал проявлять. То ли новый женственный образ Аррис его впечатлил больше, чем прежний, то ли волевой характер и строптивость привлекли.

– Так чего Найрис-то хотел? Парк посмотреть? Или поговорить без свидетелей? – сделала вид, что сменила тему, хотя, по сути, она была все той же.

– Поговорить. Обещал тебя защищать, – отчиталась Аррис, нерешительно добавив: – И меня тоже никому обижать не позволит. Очень он из-за выходки Левьера разозлился.

О-о-о… Это больше похоже на ревность! Прежде брат таких сильных чувств не проявлял, не влюблялся по-настоящему. И что же теперь делать? Отец не позволит Найрису встречаться с Аррис, он ко мне-то, не наследнице, незнатных женихов даже не подпускал, а ему тем более не даст в этом своевольничать. Мачеха вообще будет в шоке, истерику закатит. А если отношения без обязательств… Так Аррис роль любовницы оскорбит, она девушка гордая. А я переживаю за них обоих.

– Представляешь, он решил, будто я могу с этим адьярским задохликом ради денег… – рассердилась девушка. – Вот скажи, Инили, за что Найрис так со мной? Я вправду такая мерзкая?

Сказала она это с напором, сердито. Только вряд ли потому, что возмущена. Скорее обижена.

– Ты замечательная.

Я обняла ее за плечи, притянув к себе. Погладила по голове, успокаивая. Вот ведь сильная, боевая, а как до влюбленности дошло, так сразу весь запал угас. То есть он остался, конечно, но как совладать с эмоциями и сделать их своими союзниками, а не врагами, Аррис не понимает.

Эх, как же легко давать советы! Чужие проблемы кажутся легче и проще собственных трудностей. У Найриса и Аррис хотя бы есть шанс. Пусть она простая девчонка, но добропорядочная жительница Тиалы.

А Рияш? Разве кто-то сумеет забыть о его прошлом? Он под арестом и какая судьба его ждет – неясно. Я, возможно, никогда его больше не увижу. Никогда…

Было обидно, когда Рияш решил меня проучить, хотя умом я понимала, что он просто пытался призвать к осторожности. Иначе бы не отпустил. И в Шейраз мы бы не вернулись. А если бы мы встретились не в плену у адьярцев? Хотела бы я, чтобы он за мной ухаживал? Пожалуй, да. Только это все глупости, у нас нет совместного будущего.

В это же время в гостевых апартаментах принца Тиалы

Попрощавшись с Аррис, принц ушел в свою комнату и прямо в одежде упал на кровать. Ему не была интересна ни обстановка, ни роскошь дворца, ни сохранность одежды и прически. После всех сложностей Найрис давно перестал обращать на это внимание.

Тем более сейчас, когда его мысли куда сильнее всего остального занимал недавний разговор в парке. Приглашая девушку на прогулку, принц всего лишь хотел спокойно побеседовать, пообещать поддержку, дать Аррис понять, что он заслуживает ее доверия. Так хотелось, чтобы девушка поняла его правильно. Оценила его интерес к ней, приняла как надежного друга.

В какой момент и почему выдержка ему отказала, Найрис не мог объяснить даже себе. Не то что Аррис.

Ясно одно – он ненавидит Левьера. За все его якобы участливые речи, за ложь и вынужденное предательство экипажа. И этот гад смел приставать к принцессе Тиалы! Как брат, Найрис должен заботиться о репутации Ини. И Аррис тоже. Поведение мерзкого советника оскорбительно для любой женщины.

Только стал бы принц так злиться из-за любой? К чему эта ярость? Девушки в безопасности, Левьер остался в Адьяре, беспокоиться не о чем…

Но стоило Найрису представить советника рядом с Аррис, как раздражение накатывало вновь и он не находил сил успокоиться и заснуть.

Нет, так продолжаться не может! Скорей бы этот маскарад закончился и Аррис стала самой собой. Почему же она так упрямо игнорирует его внимание? Не замечает? Не считает уместным? Неужели она стыдится своего происхождения?

Да какая разница! Найрис бы не спрашивал, если бы считал иначе. А она опять ушла от ответа. Думает, будто титул принца многое позволяет и он не знает забот? Как можно нормально жить, понимая, что ты постоянно в центре внимания, нужен всем – подданным, родителям, заговорщикам. И не нужен одной-единственной, которая тебе искренне симпатична.

Принц и сам не заметил, как уснул. Вернее, забылся, по-прежнему блуждая в хаосе сомнений, желаний, потерянных возможностей. Пришел в себя, когда раздался негромкий стук в дверь и послышался осторожный голос:

– Най, ты проснулся?

С трудом подняв голову, Найрис с недоумением осмотрелся, наконец сообразив, что всю ночь провел не раздеваясь. И на неразобранной кровати. Перевел взгляд на порог, где ожидала его ответа заглянувшая в комнату сестра.

– Ты что такой помятый? Не мог заснуть?

– Нет, просто… Устал.

Он думал, нашел удачную отговорку, да только Инили ему не поверила. Потому что всю ночь прислушивалась к едва слышным рыданиям – в соседней комнате на кровати вот так же без сна ворочалась компаньонка.

Инили тихо прикрыла за собой дверь. Посмотрела на неразобранную постель, на которой сидел невыспавшийся Найрис. Решила ему не мешать и устроилась в кресле.

– В Аррис влюбился?

Принц удивленно смотрел на серьезную Инили, не понимая, как же она догадалась. Ему и врать сестре не хотелось, и признаваться было неудобно. Вроде взрослый мужчина, а с такой пустячной проблемой справиться не может.

– Най, не молчи. Я помочь тебе хочу.

– Что, так заметно? Тоже думаешь, что она мне не пара?

– С чего ты взял? Вы оба мне дороги, я переживаю. Аррис держится на расстоянии из-за твоего титула. А ты ей нравишься.

– Но я же вчера пытался ей объяснить…

– Объяснить? – Инили тонко улыбнулась. – А может, не объяснять нужно, а поухаживать? Ты хоть цветы ей подарил? За руку взял? Комплимент сказал?

– Где я в космосе цветы возьму? Попробуй обними ее, мигом об камни дорожки приложишься. До комплиментов и дело не дойдет.

– Значит, неправильно обнимал, – не сдавалась принцесса. – А цветы… Мы давно не в космосе. На Шейразе с этим нет проблем.

– Не уверен, что в случае с Аррис это сработает, – нахмурился принц.

– А ты попробуй. От тебя что, убудет? Или она для тебя всего лишь развлечение и ты не готов серьезно ухаживать? – Инили посмотрела на возмущенно надувшегося брата и решительно махнула рукой. – Тогда действуй, а не терзай себя сомнениями. Давай, например, сегодня напросимся посмотреть Шейраз? Пойдем втроем на экскурсию. Я под каким-нибудь предлогом вас оставлю, у тебя будет возможность с ней нормально пообщаться.

– Согласен.

– Вот и хорошо, – улыбнулась Инили и напомнила: – Только ведите себя прилично. А то, мало ли, не то о вас подумают.

Инили ушла выяснять, где можно найти сопровождающих для принцессы и принца и какие экскурсии возможны для гостей Шейраза, а Найрис отправился приводить себя в порядок. После разговора ему стало легче на душе. Сомнения и беспокойство, конечно, никуда не делись, но все намного проще, когда чувствуешь чью-то поддержку.

И на привычно колючий взгляд Аррис он среагировал уже не так остро. Крупицы ожидания и надежды, что все изменится, посеянные сестрой, сыграли свою роль. А Инили столь же убедительно отыграла свою, сдержав обещание и оставив их с Аррис наедине. Вернее, сделала это чуть иначе, чем планировала, но все равно действенно и не вызвав подозрений.

Заметив на площадке, куда их сопроводили служащие дворца, несколько двухместных автоматических капсул-транспортников, предназначенных в том числе и для экскурсий, Инили неподдельно удивилась:

– Ой! Здесь всего два места! Вы тогда летите, а я во дворце останусь. Не хочу лететь одна. И вообще, после наших космических передряг так приятно пройтись по земле. Мне и в парке будет хорошо.

И если Аррис попыталась было ее переубедить, то Найрис, само собой, не возражал. Впрочем, протесты Аррис тоже не были особенно активными – очень уж ей хотелось посмотреть на Шейраз с высоты.

В экскурсионной капсуле, скользящей в воздушном пространстве под куполом королевства-защитника

Шейраз с высоты был прекрасен. Ночью он казался загадочным и сверкающим из-за множества огней, днем же производил совсем иное впечатление – он становился похож на драгоценную шкатулку. Зеркальные стены высоток отражали свет, льющийся из точек соединения сот купола. Летары на парковках блестели отполированными боками. Покрытие улиц светилось линиями дорожной разметки. Жители спешили по своим делам, открывались магазины, кафе… Начинался новый день.

– Вы пролетаете над жилым районом. Это новостройки, недавно заселенная часть нашего королевства. Древние здания уже давно не используются как место жительства и переоборудованы в музеи и антикварные кафе. – Голос автоматического гида сопровождал наше путешествие, своевременно сообщая о местных достопримечательностях. – Далее вы увидите промышленные комплексы…

А за ними тренировочные военные полигоны, массивы растений, памятники, спортивные площадки…

У меня в голове быстро возникла каша из названий и мест, которые нам довелось увидеть. Я вздохнула и потерла глаза.

– Устала? – проявил участие Найрис.

– Очень много всего, пытаюсь запомнить. А то Инили решит, что я на экскурсии бездельничала.

– Давай тогда перерыв сделаем, – предложил мой спутник. – Не обязательно же только летать. Походим пешком по тому самому музейному району, в кафе посидим.

– Хорошо бы, – согласилась я. Сидеть неподвижно наскучило. Любопытно было сравнить кафе Шейраза с нашими, тиальскими. И хотелось погулять… с Найрисом.

С утра я клятвенно пообещала себе принца избегать и лишний раз с ним не пересекаться. И узнав о планах, то есть совместной поездке, чувствовала себя не слишком-то довольной. А сейчас его присутствие меня совсем не раздражало. Наоборот, представив на его месте Инили, я расстраивалась и ощущала беспокойство. Почему?

Неужели мне комфортнее именно в его обществе? Несмотря на то, что иногда он выводит меня из себя нелепыми претензиями. Несмотря на его пренебрежение ко мне с нашей первой встречи. Несмотря на раздражающее прозвище «тьяри», которым он меня наградил. Разве думала я, что могу забыть обо всем этом, всего лишь оказавшись снова рядом с ним?

Кафе, которое мы выбрали в качестве места отдыха, оказалось необычным. Вместо зала с привычными столиками и безликой отделкой я увидела помещение, впечатляющее не дороговизной, а своей уникальностью.

На мебель я обратила внимание в самую последнюю очередь просто потому, что не могла оторвать взгляда от прозрачных стен, пространство за которыми было заполнено водой. Подводные растения, плавающие рыбы, кораллы… Голографические? Настоящие? Не важно! Все равно очень красиво! Ведь на платформах королевств нет таких обширных водных пространств, какие были на планете-прародительнице.

Найрис, подхватив меня под руку, вел вглубь зала, а я вертела головой и никак не могла насмотреться. Надо мной – свод пещеры-грота, под ногами – покрытие, имитирующее спрессованный песок, ракушки и мелкие камни, в воздухе над столиками – маленькие разноцветные фонарики и стеклянные пластинки с подсветкой.

– Присаживайся, – галантно отодвинув кресло, мой спутник помог мне в нем разместиться и занял второе рядом. – Ты хочешь что-то заказать сама? Или доверишь выбор мне?

– Да без разницы, выбирай, – согласилась я. Какой из меня советчик, если я ни разу в жизни в таких необычных местах не бывала? Угадает ли Найрис мои вкусы? Или закажет какую-нибудь мерзость типа тех склизких гадов, которыми меня угощал Левьер? Вот и посмотрю, как он ко мне относится.

– Надеюсь, ты любишь пирожные? – нерешительно спросил принц.

– Да, – обрадовалась я. Сладости – это моя слабость. Особенно если натуральные, а не из пищевого заменителя, тогда они по-настоящему вкусные, пусть и стоят четверть моей зарплаты. Я хоть и стеснена в средствах, но иногда баловала себя вкусненьким.

Вот только в Тиале порции и разнообразие, которые я могла себе позволить, не шли ни в какое сравнение с выбором в Шейразе. И, кстати, даже цены здесь оказались на порядок демократичнее – я одним глазом ухитрилась подсмотреть в меню.

В общем, решила, что я принца не разорю. И вообще, у меня теперь есть нормальный источник дохода. Так что, если Найрис начнет придираться, что я за его счет шикую, скажу, чтобы из моей зарплаты вычли стоимость заказа в кафе, вот и все.

– Сок какой? Или воду?

– Воду, – решила я не провоцировать принца. Мне и сладостей хватит.

– Тебе стало жарко? Или ты из-за денег? Почему ты против, чтобы я тебя угостил?

Угостил? Он серьезно? И не сердится… Приятно.

– Пирожные и так сладкие, – нашла я удобную отговорку.

– Ну, это нормально. А ты себя не ограничивай, ты очень стройная. Попробуй разных, я не знаю, какие лучше.

От вида подноса, полностью заставленного пирожными, я растерялась.

– Столько я не съем… Можно мы возьмем их с собой?

– Конечно, как хочешь. Я попрошу упаковать.

Я поразилась. Какой-то он слишком покладистый и заботливый. Подозрительно. Может, задумал чего? Или запоздало решил отблагодарить за побег и спасение Инили?

Решив не расслабляться, я старательно контролировала себя, делая вид, что не замечаю неладного в его поведении. На вопросы отвечала нейтрально, демонстрировала необычайную заинтересованность окружающим миром и даже не возражала, когда Найрис уже на полпути к площади, где мы оставили летающие капсулы, усадил меня на скамейку и попросил недолго побыть одной. А что такого? Все равно ведь вернется за мной.

Вернулся. Да еще и с красивым цветком в руках. Длинный толстый стебель, мелкие пушистые синие листочки на коротких черешках и изящные красные лепестки, собранные в плотный бутон… Для Инили, наверное. И это правильно, она из-за нас все интересное пропустила.

– Это тебе, – совсем иначе объяснил свои намерения принц. – Или ты любишь другие? Не нравится?

– Нравится, – окончательно ошалев от происходящего, призналась я. Не говорить же ему, что никто мне цветов не дарил. И от Найриса такой инициативы тоже не ожидала. А когда перед глазами появился еще один подарок – бархатная коробочка, в которой обнаружился крошечный кулон-связничок, – мое терпение лопнуло.

– Чего тебе от меня нужно? – возмутилась я. – Подарки, прогулка, угощение… Если извиниться хотел, совесть замучила, так я на тебя не злюсь.

– Какая ты глупышка, Аррис, – мягко, совсем не обидно пожурил Найрис. – Мне ты нужна. Я не хотел тебя вчера обидеть, наоборот, объяснить… А ты рассердилась. И сейчас все неправильно поняла.

– Объяснять нужно как следует, – смущенно буркнула я.

– Я волновался, не получилось. Думаешь, я каждый день девушкам в любви признаюсь? Особенно тем, которые меня терпеть не могут.

– Я не… не могу… То есть терпеть могу, но… – запуталась я и попыталась исправиться: – Ты тоже понял меня не так.

Улыбнулся. И придвинулся. И осторожно так руку на скамейку положил за моей спиной. Второй рукой меня бережно по щеке погладил и еще ближе склонился… А в следующий миг поплатился за свою настойчивость. Получив кулаком под дых, согнулся еще ниже, застонав:

– Аррис! Ты чего?

– Наглеть не надо, – поучительно припечатала. – Я девушка порядочная, и как бы мне ни хотелось, а раздавать поцелуи направо и налево не собираюсь. И вообще, ты забыл, что с сестрой гуляешь? Или в Тиале это вдруг стало нормальным? В Шейразе точно не поймут таких вольностей.

– Прости. Ты права.

– Вот-вот, – пробурчала я и, заметив страдальчески-несчастное выражение лица, причиной которого не мог быть удар, вздохнула: – Неужели тебе недостаточно слов?

– Каких таких слов? Ты ушла от ответа.

Подумала и решила признаться, раз уж ему хочется прямых доказательств.

– Ты меня тоже раздражаешь, но мне не нужен никто другой.

– Правда? – просиял Найрис.

– Правда, – не смогла удержать улыбки я. И попросила: – Давай во дворец вернемся?

– Не хочешь еще погулять?

– Лучше вернемся. Здесь хорошо, конечно, но за Инили как-то неспокойно, – призналась я.

На террасе королевской резиденции незадолго до начала экскурсии гостей Шейраза

Длинная веранда, опоясывающая второй уровень дворца, вела Темрина к лифтам. За ночь он привел себя в порядок, переоделся, хоть и сохранил образ бандита; успел даже зайти в оружейную, показательно сдав трофейные бластеры. Теперь шел к отцу с намерением обсудить все, что они вчера упустили из виду, – взволнованные встречей, не поделились всей информацией, а в условиях назревающей войны с Адьяром это было крайне важно.

– Мы их захватим! Довольно уже ненужной дипломатии! – с азартом в голосе вещал прислонившийся к перилам придворный.

– Только если разнесем всю их платформу до основания, – парировал его собеседник.

– Надо бы беречь ресурсы, но по-хорошему с адьярцами не договориться…

Темрин хмыкнул про себя, разговор смолк при его приближении. Подданные косились на непривычно одетого принца, но благоразумно делали вид, что не узнают.

Отсутствие поклонов и приветствий его не раздражало. За время, проведенное на Адьяре, это стало привычным. Бандиты терпеть не могли церемонии. Они и своему королю неохотно почести отдавали, скорее боялись, что его величество их испепелит. Самого Рияша уважали не на словах, а на деле.

Продолжая путь, Темрин прошел мимо смотровой площадки, оказался над парковкой, мельком бросил взгляд вниз и… И замер, заметив хорошо знакомые ему личности.

Шагнув ближе к перилам, внимательнее всмотрелся в подошедшие к капсулам-летарам фигуры. Две из них забрались внутрь, одна осталась… Ари? Компаньонка принцессы?

Видимо, они сказали, что ей нечего делать рядом с ними. Темрин не мог рассмотреть ее лица, но ему казалось, будто девушка выглядит грустной и потерянной.

Наказали за что-то? Узнали, что без разрешения принесла еду Рияшу?

Легкая волна беспокойства накрыла его. Не настолько уж бесчувственным был Темрин, как его маска – бандит Рияш. И внешний образ это одно, а то, что происходит в душе, совсем другое. Рияш мог вести себя отвратительно и не извиниться перед женщиной, а Темрин чувствовал неправильность такого поведения и злился на свою несдержанность.

Поэтому, вместо того чтобы продолжить путь к отцу, принц быстро спустился вниз, чтобы перехватить девушку на выходе с парковки. Он решил не упускать шанса и поговорить с ней. И в то же время Темрин сознавал, что нынешняя маскировка может сыграть против него.

Компаньонка принцессы воспринимает Рияша как преступника, которого арестовали. И если увидит, что он вольно разгуливает по дворцу, первое, что придет ей на ум, – сбежал из камеры и замышляет очередную подлость.

Незачем доводить девушку до паники. Она и так пострадала от его бесцеремонности. Нужно начать разговор в присутствии охранников. Тогда Ари поймет, что шейразцы не имеют претензий к безоружному Рияшу. И может выслушать… Если пожелает его простить.

Только можно ли простить мужчину, ответившего грубостью на доброе отношение? Темрин решительно тряхнул головой. Он не узнает, пока не поговорит. А от пустых догадок нет никакого толку.

– Здравствуй, Ари.

– Ты?.. – Девушка растерялась. Огляделась по сторонам, очевидно оценивая реакцию окружающих на своего собеседника.

Никто не бегал с криками «лови преступника!» и не смотрел пристально на Рияша. Все занимались обычными делами: переговаривались, шли мимо – кто-то медленно, кто-то торопливо, с неотложными поручениями. Даже охранники лишь скользнули безразличными взглядами по остановившейся посреди дороги паре и продолжили свой дозор. Это спокойствие еще больше озадачило девушку.

– Разве тебя не арестовали? – недоверчиво поинтересовалась она.

– Арестовали. И освободили. В обмен на сотрудничество.

– Ты согласился быть союзником Шейраза? – изумилась девушка. И непонятно, то ли обрадовалась, то ли сочла его поступок предательством. – А как же Адьяр?

– В Адьяре у меня нет будущего, – признался мужчина, внимательнее присматриваясь к собеседнице. Так все же что она теперь к нему чувствует? Осуждение или уважение?

– Да, я видела, какой там упадок, – согласилась девушка и неожиданно добавила: – Прости, мы своим побегом тебя подставили.

Извинений он ждал меньше всего. Вот уж кому-кому, а ей точно не за что просить прощение. Ведь явно это была не ее идея с побегом и захватом заложника.

– Это моя ответственность. И я сам за все расплатился. Не бери вину других на себя, Ари.

Инили, которой сложно было отзываться на чужое имя, именно поэтому смутилась. Однако, заметив удивленно приподнявшиеся брови собеседника, возразила:

– Ты тоже не должен один отвечать за преступления всех адьярцев. Я рада, что Рейлар-шейраз оказался справедлив и тебя отпустил. Ты не заслуживаешь казни или тюрьмы.

– Даже после того, как обошелся с тобой? – напомнил «Рияш».

– Ты всего лишь хотел помочь мне изменить отношение к окружающим, – нашла положительную сторону девушка. – Такие, как ты, не привыкли объяснять на словах. И сами признаете только силу, и к другим относитесь подобным образом.

Темрин заметил, что собеседница замялась и намеренно не стала называть его преступником и бандитом.

– И как, помог? – вместо того чтобы извиниться, как планировал, ухватился за предложенное девушкой объяснение.

– Нет, – мягко улыбнулась «Аррис». – Напугал только. Но я, в первую очередь, всегда буду пытаться видеть в других хорошее. Если бы ты хотел навредить мне, то давно бы это сделал. А ты не стал…

В полной растерянности мужчина смотрел на удивительную девушку. Необычную отнюдь не из-за внешности – приятной, но в общем-то совершенно непримечательной. Разве что карие глаза, неизменно добрые и ласковые, делали ее лицо одухотворенным, озаряемым внутренним светом. Прекрасной она была в своей душе. В том видении мира и поступках, которых он прежде не замечал ни у какой другой девушки. Сопереживание и доверие на самом деле очень достойные качества характера. В окружении принца Шейраза было немало эффектных красавиц, но в своих личных качествах они однозначно проигрывали незаметной и тихой скромнице.

И это притягивало. Манило сильнее привлекательных форм и смазливых лиц. А еще было жаль. Жаль, что компаньонка принцессы ему не ровня. Впрочем… Ари не ровня принцу. А бандиту Рияшу? Для него она слишком хороша… Но невозможно остаться равнодушным к этой милой особе.

И потому Темрин словно забыл о своем истинном статусе. Выкинул из головы все, кроме одного: эта девушка ему нравится и он хочет ей нравиться тоже. Только отнюдь не как абстрактный мужчина, в котором при желании можно отыскать что-то хорошее. Принц не хотел быть одним из многих, на кого способна обратить внимание эта девушка, уделив частицу своего милосердия.

Он хотел быть единственным, кому она сможет доверять. Хотел заботиться о ней, оберегать от проблем. Как принц, он неизбежно привлекает внимание девушек, особенно тех, которые мнят себя королевами звездного альянса. А способен ли он понравиться кому-то в облике негодяя, который меньше всего думает о других? Не имея ни статуса, ни перспектив, ни богатства…

– Знаешь… Погуляй со мной в парке! Ведь не испугаешься, раз уверена, что я тебе плохого не сделаю? – неожиданно предложил Темрин и воспрянул духом, услышав в ответ:

– Не испугаюсь.

Глава 8

Хочешь приказывать сердцу – научись ему подчиняться

На следующее утро в королевском дворце Шейраза

Я проснулась в хорошем настроении. И причин для этого было немало.

Во-первых, я больше могла не беспокоиться за Аррис, которая объяснилась с Найрисом. И взаимность чувств, теперь явная для обоих, определенно пошла им на пользу – Аррис, весь вечер счастливо улыбаясь и мечтательно подняв глаза к потолку, кружилась по комнате, а Найрис за ужином посматривал на нее более чем выразительно.

Во-вторых, на прогулке Рияш вел себя прилично, пытался извиниться, пряча порядочность под маской грубости. Понятно, что на Адьяре он не привык к учтивым словам и ему от этого неловко. Мне хватило и поступков мужчины. Он предупредительно поддерживал меня под руку, следил, чтобы я не споткнулась в парке. Тайком сорвал с клумбы цветы и подарил мне, сказав, что Рейлар-шейраз не заметит их отсутствия, а Шейраз не разорится из-за нескольких утраченных веточек. Я хотела было отказаться, вроде как это преступление, но потом подумала, что отказываться неправильно. Рияш рассердится и решит, что я пренебрегаю его подарками и он сам мне неприятен. А ведь это не так. И когда он, проводив меня до комнаты, ушел, я чувствовала сожаление. Ну и зачем изображать из себя непримиримого борца за соблюдение правил? Я сама уже нарушила много запретов, когда выдала себя за компаньонку и скрыла свою настоящую личность.

В общем, вчерашний день прошел плодотворно – часть проблем решилась. Вот только появились новые…

– Най, просыпайся! – Я активировала кулон-связничок, который снова вернулся к брату. Причина была приятной: на шее Аррис теперь красовался ее собственный кулон – подарок Найриса.

Позвала привычно мягко, заботливо, понимая, что нарушаю чуткий сон. И не ошиблась.

– Что случилось? – вряд ли сознавая, что спрашивает, буркнул Найрис.

– Нас король ждет через пол-интервала.

– Король? Так рано? – Голос по-прежнему был сонным, но в нем слышалось удивление. Похоже, брат начал воспринимать суть моих слов.

– Здесь, видимо, привыкли к ранним аудиенциям. Или же иные причины есть. Я не знаю, мы не навязывались. Мы просто завтрак в комнату попросили, а нас сразу пригласили на трапезу к королю. Вот собираемся.

– Так, может, мне не надо? – растерялся Найрис. – Пригласили-то вас.

– Нет уж, – не приняла его попытки избежать визита. – Пойдем все вместе, а то страшно одним к королю. Ты разве не хочешь узнать, нашли ли способ спасти наш экипаж и Тиалу?

– Думаешь, решение уже есть? – засомневался брат.

– Вот и выясним! – оптимистично заявила, не позволив ему отказаться.

Пришлось Найрису в спешном порядке одеваться, умываться и причесываться, чтобы не выглядеть заспанным неряхой на фоне нас с Аррис.

Моя компаньонка все больше вживалась в роль принцессы, старательно держала спину прямой и уже не спотыкалась на ровном месте. Роскошный наряд она надела без привычного возмущения. Сдается мне, это заслуга Найриса, который подарил девушке платье. Сегодня довольная Аррис «всего лишь не стала его расстраивать», сама же то и дело смотрелась в зеркало. А я радовалась, что отношения с Найрисом даже заставили ее принять то, что раньше она считала неприемлемым. Значит, их чувства серьезны. Ради легкомысленных отношений Аррис не стала бы менять себя.

На мне хоть и было сейчас платье в разы скромнее, но тоже из хорошей ткани. Наряд подчеркивал фигуру, но не привлекал излишнего внимания броской отделкой.

Мы шли в ожидании спокойного, неторопливого завтрака наедине с королем, а оказалось, что в трапезной, куда нас услужливо направил церемониймейстер, настоящее столпотворение. Стол правителя окружали придворные, которые спешно что-то ему докладывали, показывали документы, выслушивали распоряжения. И только один из них отступал в сторону или уходил, как его место занимал другой.

Непривычно… Мой отец обычно начинал заседания с министрами после завтрака и не всегда успевал закончить к обеду. И в этом смысле стремление Рейлар-шейраза оптимально организовать свой день, не тратя времени понапрасну, внушало уважение.

Заняв за столом места, на которые нам указал распорядитель, мы с интересом прислушивались. Дела звездного королевства явно требовали такой усиленной работы своего правителя. Похоже, благополучие Шейраза и альянса отнимает у короля много сил и энергии. Вот с кого Найрису стоит брать пример.

– Разведка доложила: основная масса заложенных мин в астероидном поле локализована. Их можно будет уничтожить, как только поступит ваш приказ, – проговорил один из докладчиков.

– Основная? – моментально обнаружил слабое место плана Рейлар-шейраз. – Это какой процент?

– Около шестидесяти. – Ответ прозвучал неуверенно. Докладчик чувствовал, что хвастаться тут нечем.

– Этого мало. Оставшиеся сорок процентов нанесут Шейразу огромный ущерб, – рассердился король и распорядился: – Отправьте дополнительный отряд спецназа и лучшие системы дальнего сканирования, пусть проверят пространство около Адьяра.

Махнув рукой, отправил нерадивого министра прочь, положил в рот небольшой кусочек мяса, прожевал и поднял взгляд на следующего визитера.

– Переоснащение крейсеров завершено, топливо и комплекты жизнеобеспечения загружены, экипажи укомплектованы и находятся в состоянии полной боевой готовности, – тут же отчитался тот.

– Провести для новичков учения в условиях, приближенных к боевым. Для остальных – тренировочные вылеты в обычном режиме, – распорядился Рейлар-шейраз, кивком одобряя докладчика.

– Значит, вы нашли решение? Как скоро наш экипаж освободят? – не выдержал и взволнованно спросил Найрис, вмешиваясь в обсуждение.

– Немного терпения, я все объясню после завтрака, – доброжелательно отозвался король, вновь принимаясь за еду и за просмотр документа, поданного очередным визитером. Нам ничего не оставалось, как следовать его примеру.

Сосредоточившись на мясном рагу в своей тарелке, я с беспокойством ожидала продолжения разговора. По сторонам не смотрела, следя лишь за действиями правителя Шейраза. И потому не сразу поняла, кому адресован вопрос сидящего по правую руку от меня брата.

– А он что тут делает?

В голосе звучало искреннее изумление, и это заставило меня проследить за направлением взгляда Найриса и обнаружить Рияша, появившегося в конце уже небольшой очереди визитеров.

Зачем он пришел, я не очень понимала, а вот объяснить причину его свободы могла. То есть могла бы, но не стала. Я ведь не рассказала ни Аррис, ни брату про прогулку.

И тем более неожиданным стало распоряжение короля, отданное тем, кто все еще толпился рядом со столом:

– Оставьте нас. Присаживайтесь, Рияш-диер.

– Даже так? – насмешливо удивился бандит. – А я думал, как всех, просто выслушаете и отошлете прочь. И вообще, я уже позавтракал… Ну ладно, уговорили.

Наглость вызвала у короля лишь слабую улыбку, которую он и не подумал скрыть. Видимо, настолько полезен оказался Рияш, что это прощало многие его вольности.

За столом наш бывший пленник оказался напротив меня и свою заинтересованность даже не попытался замаскировать. Открыто улыбнулся, подмигнул и отсалютовал бокалом.

Я тоже улыбнулась, хоть и слышала возмущенное «гм!» Найриса. Впрочем, не я одна – Рияш тоже обратил на него внимание. Прищурился, испытующе посмотрев на принца, перевел взгляд на сидящую по другую руку от него Аррис и лишь затем сосредоточился на короле Шейраза, приказавшем:

– Говорите, Рияш-диер.

– Боевые действия против Адьяра надо начинать, когда иных возможностей уже не останется. И такая возможность еще существует, правда, всего одна, но и этого может оказаться достаточно, чтобы предотвратить массовые потери. Если отправить группу диверсантов и получить управляющие коды от платформы Адьяра, то война закончится, даже не начавшись. Вся огневая мощь Адьяра будет выведена из строя, крейсеры не смогут покинуть ангары, жители и сама платформа уцелеют.

Он говорил серьезно, четко, и я в очередной раз убедилась – он вовсе не настолько подл и бессердечен, раз желает сберечь жизни других.

– В качестве диверсантов, – продолжал Рияш, – полечу я, будто бы сбежавший из плена, и тот, кого я якобы похитил при побеге. Тот, кто получит доступ к механизмам платформы и возьмет Адьяр под контроль.

– Ты меня имеешь в виду? Я польщен оказанной честью, – хмыкнул Найрис, когда бандит замолчал.

– Нет, – усмехнулся Рияш. – Я имею в виду Инили-тиалу.

Во время совещания в кабинете короля Шейраза

Инили? То есть… Аррис?!

Возмущение буквально уничтожило благоразумие принца, который никому не хотел отдавать свою любимую Аррис. Впрочем, сестру тоже. И вообще, в чем, спрашивается, слабая девушка может дать фору диверсантам Шейраза? Тут явно замышляется какая-то подлость. И подлость эта…

– Ты хочешь заманить нас в ловушку, – резко бросил Найрис, забыв, что находится в обществе правителя. – И за счет принцессы вернуть себе влияние среди бандитов и доверие короля Адьяра!

– Не торопитесь, Найрис-тиал, – вмешался Рейлар-шейраз. – Объяснитесь, Рияш-диер.

– До меня дошли слухи, что советник предложил Инили-тиале стать королевой Адьяра. Или я ошибаюсь?

Найрис промолчал, лишь сжал кулаки, которых не было видно под столом. Вместо него ответил звонкий девичий голос, прозвучавший задорно, с вызовом:

– Все так! Я получила это отвратительное предложение.

– Не такое уж оно и отвратительное. – Рияш улыбнулся, глядя на «принцессу», смотрящую на него с решимостью и любопытством. – Если вы выйдете замуж за короля Адьяра, то автоматически получите код управления платформой.

– Код – это неплохо, – согласилась девушка. – Только мне такой муж даром не нужен. Да он же за предательство испепелит меня своим «огненным взглядом»!

– Вы правильно поняли мою идею, принцесса.

– То есть идея в том, чтобы меня убить? Это такой способ отомстить за то, что я тебя сумела застать врасплох и взять в заложники?

– Идея в том, что вы единственная, кто может подобраться максимально близко к этой неприступной громадине, – поморщился Рияш. – Ну а чтобы он вас не испепелил, мы приложим все усилия. Если план останется в тайне, опасаться вам нечего.

– Гм… – Аррис закатила глаза к потолку, что-то прошептала явно ругательное и, видимо, решила не молчать. – Я, конечно, понимаю важность плана. И мне бы не хотелось такой деликатный вопрос обсуждать при всех. И уж тем более при малознакомых мужчинах. Но вы все забываете, что коды управления королева получает только на следующий день после свадьбы, а советник Левьер в первую же ночь после брачной церемонии полезет ко мне в постель. Королю Адьяра до женских прелестей дела нет, а у этого типа намерения иные. А я с ним тра… спать не хочу.

Инили сдавленно кашлянула и смущенно опустила глаза, Найрис рассердился, король, которого удивила и вместе с тем порадовала прямолинейность девушки, с усилием сдержал смех. А Рияш развел руками и предложил:

– У вас же имеются навыки диверсантки. Вот и примените их на пользу всему звездному альянсу. И себе.

– За комплимент спасибо. Но ты точно мне мстишь, – сделала вывод Аррис и ехидно добавила: – Мстишь за то, что опозорился, когда в женской накидке по Адьяру разгуливал.

– Темно же было! – возмутился было Рияш, но, увидев развеселившегося от их перепалки Рейлар-шейраза, взял себя в руки и серьезно заключил: – В общем, от Левьера защищаться вам придется самостоятельно, а что делать с королем, станет ясно по ходу операции. Согласны?

– Не согласны! – возразил Найрис и вскочил, в возбуждении обойдя вокруг стола и остановившись рядом с Рияшем. – Я против! Моя сестра никуда не полетит! Я за нее отвечаю! Я ее одну не отпущу.

– Ну и не отпускайте, – пользуясь моментом, когда принц запнулся, чтобы сделать вдох, вставил Рейлар-шейраз. – Летите с ними. Лишняя помощь не помешает. Верно, Рияш-диер?

– Возиться с ним… – поморщился бандит, но махнул рукой, соглашаясь.

– А ваша фрейлина, – король перевел взгляд на встревоженную Инили, – останется на Шейразе, во дворце найдется работа, не волнуйтесь за нее.

– Нет! – Она хоть и была напугана рискованным планом, но не пожелала бросать своих близких. – Я полечу с ними, не останусь!

В ответ ей достались сразу два осуждающих взгляда. От Найриса, который понимал, что сестра себя этим поступком лишь подставит, и от Рияша, точно знающего, что подобное безрассудство для девушки может плохо кончиться.

Впрочем, в глазах бандита было не только недовольство, но еще и раздражение оттого, что фрейлина решила последовать за своим возлюбленным. Будто не видит, что безразлична принцу Тиалы, который ценит ее как подругу сестры! Или все же как любовницу?

Вот только Найрис его мыслей знать не мог. Как и король Шейраза, поставивший точку в обсуждении.

– Принцессе действительно полагается компаньонка. Будет подозрительным, если Инили-тиала окажется без нее. Полетите вчетвером. Завтра.

На следующий день в рубке управления тиальского корабля, взявшего курс на Адьяр

Завтра наступило как-то очень быстро. Я даже толком не успела ни морально настроиться, ни продумать тактику взаимодействия с королем Адьяра, ни выработать эффективную стратегию поведения с назойливым Левьером. Все оставшееся до посадки время было бездарно потрачено на выяснение отношений. Сначала между Инили и Найрисом – они друг с другом спорили. Принц убеждал, мол, не дело принцессе с преступником переглядываться, а она ему возражала, что никто не заслуживает пренебрежения, даже бандит. Потом Най со мной серьезно поговорил по поводу замужества, обещая выкрасть коды доступа и не допустить брачной ночи с Левьером. Потом мы с ним вместе обсудили поведение наглого Рияша, возмущенные тем, что король ему безоговорочно верит, а он этим пользуется и свободно по дворцу разгуливает.

В общем, безобразно день прошел.

И вот теперь, сидя в рубке управления и глядя на превратившуюся в крошечную точку платформу Шейраза, я ждала, пока Инили сменит Найриса. И мысли мои были не самыми приятными.

Не думала, что по доброй воле вернусь на Адьяр. Да и к кому, спрашивается, спешу? К этому бледному задохлику? Буду делать вид, что польстилась на его щедрое предложение.

Вот подстава! Мало того что вернулись на наш прежний корабль, так еще и Рияш из рубки не уходит. Не расслабиться. А всю дорогу притворяться принцессой – сомнительное удовольствие. И ютиться вчетвером на одном корабле тоже некомфортно. Нормальных кают всего две, а Рияш больше не пленник и поселился в кают-компании. Я то и дело с ним сталкивалась в коридорах. Он делал вид, что осматривает помещения и что-то ремонтирует. Наш корабль потрепало в столкновении с адьярцами, спору нет. Да только это все чушь. Я же видела, как бандит с Инили глаз не сводит и по пятам за ней ходит – куда она, туда и он.

Затесался в нашу дружную компанию, зараза. И короля убедил, что мы должны воспользоваться тиальским кораблем. А я бы не отказалась на шейразском лететь, техника у них высший класс. Так ведь нет, Рияш все испортил. Видите ли, будет неправдоподобно, если тупой бандит угонит чужой транспорт – сладить с новой шейразской техникой нельзя, не имея кодов доступа. Его самокритичность меня немного порадовала, но самодовольная физиономия раздражала.

Спас ситуацию Найрис, который пригласил меня на свидание после того, как закончит свою вахту. Сначала я хотела отказаться, отговорить его от необдуманного шага. Все же настырный Рияш никак не угомонится – присматривается, прислушивается. Вдруг ему покажется подозрительным, что брат и сестра проводят слишком много времени вместе?

Подумала и разозлилась. Почему я должна отказывать тому, кто мне симпатичен? Ссориться с ним из-за этого противного бандита? Ну уж нет! Ой!..

Неожиданно кресло ушло из-под меня, а я рефлекторно вцепилась в того, кто оказался рядом. Вернее, схватилась за плечи Найриса, который без предупреждения, пользуясь моей рассеянностью, поднял на руки и прошептал на ухо:

– Можем идти.

– Ты не очень-то расслабляйся, – зашипела я, вырываясь из его объятий и оглядываясь на вход в рубку. – А ну как сейчас Рияш появится!

– Не появится, – недовольно произнес Найрис. – Он дрыхнет в кают-компании, я же проверил на панели управления, что дверь заперта, а датчик опознавания пассажира активен.

И все равно я заставила его поставить меня на пол и пошла сама. Шла с гордо поднятой головой, делая вид, что мне безразлично, идет за мной принц или нет. И старательно не замечала его сердитого сопения. А когда за нашими спинами закрылась дверь грузового шлюза, развернулась и улыбнулась.

– Уверен, что здесь нам никто не помешает? – хоть и знала ответ, а не удержалась от возможности поддразнить Найриса.

И он медлить не стал, сгреб меня в охапку, прижимая к себе и целуя в висок.

– Инили не оставит свой пост, – раздался над ухом хриплый возмущенный голос. – А про бандитскую рожу я сейчас меньше всего хочу слышать.

– Ревнуешь, что ли? – хихикнула я, игриво отталкивая настойчивого кавалера и уворачиваясь от поцелуев в губы.

– А если и так? – стараясь меня не отпустить и все же добиться желаемого, Найрис действовал мягко, но уверенно. И вот честно, если бы не моя принципиальность, я бы не удержалась. Однако же проявила стойкость и сдаться себе не позволила.

– Аррис! – прорычал Найрис, когда в очередной раз вместо губ ему пришлось приложиться к шее. – Ты меня с ума сведешь. Говорила, что тебе нравлюсь, а сама меня отталкиваешь.

– Если бы отталкивала, – наставительно сообщила я, – ты бы сейчас не меня обнимал, а пол. Просто не хочу торопить события. И вообще, не факт, что у наших отношений есть будущее. Мне не нужны разочарования.

– Ты беспокоишься, что на Адьяре ничего не получится? Зря. Я в тебя верю. Все закончится хорошо.

– Допустим, – согласилась я. – А что будет дальше?

– Как что? – Найрис нахмурился, словно не понял. – Я, ты и Инили вернемся на Тиалу.

– А после? – не сдалась я. – Что будет с тобой и со мной? С нами? Я же перестану притворяться принцессой. А зачем принцу сортировщица мусора, да еще чужая жена?

– Ты компаньонка принцессы, а не сортировщица, – недовольно буркнул принц. И замолчал. А я разозлилась.

Не то чтобы я жаждала прямого предложения руки, сердца и трона Тиалы, но в глубине души все же хотелось признания. Хотелось, чтобы Найрис заявил: «Люблю – не могу, плевать на мнение родителей, поженимся, а если будут против, то сбежим». А он вместо этого всего лишь о должности напомнил. Будто я сама не знаю, кем работаю.

– Какая прелесть! – экзальтированно воскликнула, подныривая ему под руку и, ловко извернувшись, отскочила на пару шагов. – Осчастливил так осчастливил. И как удобно! Действительно, целоваться с мусорщицей – позорище страшное, а так все вроде чинно-благородно. На роль любовницы сойдет, никто слова поперек не скажет.

– Аррис, я… – примирительно начал было Найрис, но меня понесло. Дыхание сбилось, злые слезы навернулись на глаза, кулаки невольно сжались.

– Не надо! – рявкнула, пресекая его оправдания. – Перед своими любовницами будешь извиняться! А меня в их ряды не записывай!

– И не собирался…

– Отлично! – издевательски порадовалась я. – Тогда не пойму, с какого перепуга ты лезешь ко мне целоваться, да еще и возмущаешься, что я отказываю. Я тебе не игрушка на время путешествия!

Высказалась и, чувствуя, что еще немного и разрыдаюсь, бросилась к выходу из шлюза. Рванув дверь, выскочила в коридор, чтобы стремглав промчаться до каюты и упасть на кровать. Она теперь снова не моя, а Инили, но сейчас мне до этого не было никакого дела. Я последними словами ругала себя за то, что доверилась и подпустила кого-то настолько близко. Вернее, того, кого никак нельзя было подпускать.

Возомнила, что он считает меня равной, сможет позаботиться о моем будущем, не бросит на произвол судьбы. А оказалось, что все это глупые мечты. Не бывает такого. Не бы-ва-ет.

На тиальском корабле

В тот самый момент, когда Аррис сдавленно рыдала, сминая пальцами простыню, а у двери в каюту девушек стоял и не мог решиться, зайти или не зайти, хмурый Найрис, за его спиной за поворотом коридора затаился случайный свидетель развернувшейся на корабле драмы. Темрин-шейраз, в ставшем ему уже привычном облике бандита Рияша, удивленно приподняв бровь и покусывая нижнюю губу, пытался разобраться, что же происходит между этими двумя.

Он действительно был в кают-компании, когда Найрис смотрел на панель. Но не спал, как предположил принц, а одевался, собираясь в рубку, где, он точно знал, должна была остаться одна и взять на себя управление кораблем компаньонка. И потому, когда вышел, увидел спину Найриса, который следом за принцессой шел к шлюзу.

Любопытство было свойственно принцу Шейраза ничуть не в меньшей степени, чем осмотрительность. Слишком много вопросов вызывало поведение принца и принцессы. И потому Темрин решил пойти следом. А когда девушка выбежала из шлюза вся в слезах, а Найрис-тиал замер на пороге в нерешительности, Темрин уже точно знал – что-то тут неладно.

Пусть подслушать и понять суть разговора не удалось, но поводов для размышлений было хоть отбавляй. Взять хотя бы случайно услышанный в приемной отца рассказ придворных о странном происшествии в парке. Казалось бы, поздней прогулкой никого не удивишь, да только принцу и принцессе это удалось. С чего вдруг с виду хрупкая девушка приложила своего спутника о парковую дорожку? А он решил дать отпор. Свидетели благоразумно сделали вид, что ничего не заметили, но это не отменяло случившегося.

Кажется, у брата и сестры серьезные разногласия. И, похоже, Инили-тиала имеет настолько боевой характер, что за недостатком аргументов принимается драться. А Найрис-тиал привык быть побитым, но на сей раз не выдержал. Получается, придворные стали свидетелями рядовой семейной ссоры?

Темрину это казалось странным, но ему не с чем было сравнивать. Он не мог примерить ситуацию на себя, будучи единственным ребенком в семье. Хотя, конечно, точно не позволил бы сестре себя унижать и не стал драться с женщиной.

Или все чуть иначе? Если у принца и принцессы разные матери, возможно, и отцы тоже? Кто знает, какие тайны скрывает королевский двор правителя Тиалы? Вдруг король Тиалы взял вторую жену, уже беременную от другого? Или первая была неверна. Тогда интерес Найриса понятен. Впрочем…

Темрин потряс головой, избавляясь от бесполезного бреда, и, пользуясь тем, что Найрис ушел в свою каюту и освободил коридор, решительно направился в рубку управления. Какое ему дело? Пусть принц и принцесса живут как хотят. Судьба компаньонки заботила его намного больше.

Стараясь ступать неслышно, поднялся по ступеням и остановился, глядя на профиль сосредоточенно всматривающейся в экран девушки.

Внимательная, строгая, четко выполняющая запросы техники. Совсем не похожа на ту растерянную девушку, которую он увидел впервые. Сейчас она казалась командиром, отдающим приказы своим воинам. И при этом оставалась нежной и трогательной.

– Проходи, Рияш, – заметив его в отражении экрана, пригласила девушка. – Что-то случилось?

– Да нет, – пожал плечами Темрин, неторопливо подходя ближе и усаживаясь в соседнее кресло штурмана. – Может, помочь?

– Спасибо, – мягко улыбнулась девушка, бросив на него благодарный взгляд, но от помощи отказалась. – Здесь маршрут несложный, я и одна справлюсь.

– Ладно, как знаешь, – намеренно грубовато ответил принц Шейраза. Облокотившись о панель, оперся головой на руку и принялся делать вид, что занят изучением показаний приборов. Однако куда больше его мысли занимала сидящая рядом молчаливая компаньонка.

На что надеется наивная девчонка? Зачем она повсюду следует за этой парочкой, рискуя собой? Неужели настолько сильно влюблена, что готова стать любовницей принца? Или надеется на большее? Или же просто безмерно предана принцессе?

Пожалуй, последнее предположение не стоит списывать со счетов. Ари настолько ответственная и добросердечная, что способна оправдать бандита Рияша. Что уж говорить о странных взаимоотношениях королевских детей.

Признаться, любая причина, не связанная с чувствами компаньонки к Найрису, радовала Темрина. Ему не хотелось думать, что сердце девушки занято этим не самым дальновидным малолеткой. По крайней мере, на совместной прогулке она не казалась отстраненной. Внимательно слушала грубоватые комплименты Рияша, не пыталась вырваться и убежать. Наоборот, сама держалась за его руку. Будь ей совсем противно общество бандита, ничего этого бы не было.

А момент, когда он оборвал цветы с клумбы, нельзя вспоминать без улыбки. Кажется, его спутница всерьез решила, что за порчу королевского парка Рияшу грозит наказание. Огромных усилий ему стоило сохранить серьезное выражение лица и заверить, что ничего ужасного не случилось.

Реакция показательная. Эти далеко не самые красивые растения девушка приняла с благодарностью и унесла к себе в комнату. А ведь любая придворная дама королевского дворца Шейраза скривилась бы и вышвырнула подношение. Хорошо, если просто выбросила, а не в лицо дарителю.

Но Ари не такая. Настоящая, открытая, искренняя. Нечего ей делать на Адьяре. Не для нее, слабой и беззащитной, эти интриги и заговоры. Разве она не понимает, что наглые бандитские рожи ей прохода не дадут? Начнут руки распускать…

– Слушай, Ари, – не выдержал и заговорил Темрин. – А ты на Адьяре как собираешься защищаться?

– Прости, не поняла, – бросила на него недоуменный взгляд девушка.

– В этот раз все иначе будет, – пояснил «Рияш». – Никаких апартаментов и поблажек. Король побега вам не простит и до свадьбы запрет принцессу в одиночную камеру, а тебя вообще могут бандитам отдать для развлечения. А они с тобой церемониться не будут.

Его собеседница побледнела. Пальцы нервно задрожали, а дыхание стало тяжелым. Темрину хоть и было ее жаль и чувствовал он, что надо бы действовать поделикатнее, но так же хорошо он знал, что по-другому нельзя – только хуже сделает в итоге. Идти, так уж идти до конца. И потому продолжал:

– Ты хоть понимаешь, на что себя обрекла, когда отказалась отсидеться в Шейразе?

– Понимаю, – едва слышно прошептала девушка. – Но я надеялась, что… Думала…

– Думала, тебя пощадят? – фыркнул «Рияш». – Как же!

– Зачем ты меня пугаешь, если все равно ничего изменить нельзя? – вздохнула она.

– Способ есть. Да только, думаю, тебе он не понравится. Обидишься еще ненароком.

– Чего уж теперь… Говори.

– Я мог бы тебе помочь, – признался он. – Бандиты не станут лезть к моей женщине. А если рискнут, никому мало не покажется.

– А ты сам?

– Что я?

– Тоже будешь приставать? Я помню, ты говорил о любовнице.

Темрин рассердился. Она считает его таким же подлецом, как те похотливые уроды с Адьяра? Он, конечно, сам сделал все, чтобы казаться похожим на бандитского главаря, но слышать обвинения было неприятно.

– Не буду, – отмахнулся, надев маску безразличия. – Не люблю принуждать. Так что подожду, пока ты сама согласишься.

– А если не дождешься? Что тогда?

– Вот проблему нашла… Мало мне других женщин, что ли? Давай думай, что тебе важнее – безопасность или репутация?

– Безопасность, конечно, – рассудила компаньонка. – Только как я объясню это принцу и принцессе?

– Я сам объясню, – припечатал «Рияш», избавляя девушку от сомнений. – Потому что, если это станешь делать ты, они поймут неправильно и толку не будет.

В рубке управления во время очередной смены пилотов

– Порядок, проблем нет?

Появившийся за спиной брат поспешно принялся выяснять полетную обстановку. Быстро склонился над моим плечом, впился глазами в траекторию, пробежал взглядом по активным датчикам.

– У меня нет проблем. – Я неторопливо перевела механизмы управления в режим блокировки и медленно выбралась из кресла. С удивлением посмотрела на Найриса, который никогда прежде не демонстрировал такой нервозности. И поинтересовалась: – А у вас?

Най набрал было в легкие воздуха, чтобы мне пожаловаться, но заметил развалившегося в кресле бандита. В его глазах вспыхнуло недовольство, а я поняла – откровения отменяются. О случившемся я сейчас точно не узнаю. И действительно, с губ брата сорвалось совсем иное.

– Нормально все! Тебе показалось.

Я растерялась, не сразу сообразив, что же мне теперь делать. Но за меня все решил Рияш.

– Ну, раз показалось, – небрежно ответил, поднимаясь с кресла, – тогда пойдем, милая, пусть он тут работает. А мы отдохнем.

Он даже за талию меня приобнял и шагнул было к выходу, но остановился, когда услышал голос Найриса.

– Милая? – моментально взвился брат. Уже успевший опуститься в кресло, он вскочил, испепеляя бандита яростным взглядом. – Ты что себе позволяешь! И вообще, руки от нее убрал! Живо!

– А то что? – еще ближе привлек меня к себе Рияш. – Ничего ты мне не сделаешь, силенок не хватит.

– Да я… да я тебя… – Най задыхался от возмущения и уже было подался к нам, но все же себя остановил, до хруста пальцев стиснув спинку сиденья. – Аррис! – воскликнул, все же не выдав нашего секрета. – Ты-то чего молчишь?

– Мне не… – начала было я, виновато глядя на брата, но Рияш снова взял на себя инициативу.

– Она не обязана перед тобой отчитываться. Ты ей кто? Никто. Вот и заткнись, защитничек. Идем, милая, я о тебе позабочусь.

– Она подданная Тиалы! – донеслось нам в спину. Видимо, Найрис не нашел иных аргументов, но и этот мало что значил для Рияша. В ответ он лишь презрительно хмыкнул, придерживая меня, чтобы не упала на спуске с лестницы.

– И это называется объяснить? – негромко поинтересовалась я, когда мы оказались в коридоре.

– Он забыл, где находится и где в итоге окажется. Толку от его возмущений… Он бы еще адьярцам это заявил. Ни ума, ни осторожности.

– Ну так и надо было ему это сказать подоходчивей.

– Если он идиот и сам не понимает сути проблемы, то смысла в этом немного. А если умный, сообразит. И вообще, – Рияш остановился, разворачивая меня за плечи лицом к себе, – хватит его оправдывать. Признай уже, ему было наплевать, что с тобой будет. Да, тебе обидно так думать. Только я не желаю о нем лишний раз слышать. Раздражает. Понятно?

Я кивнула смиряясь. Тут ведь он действительно прав. Да и я была рада, когда Рияш взял инициативу на себя. Ну а то, что мужчины не умеют выяснять все спокойно, это же мужчины. А брат в итоге должен понять, что дело касается моей безопасности. Или я ему потом скажу…

– Собери свои вещи, – попросил Рияш, когда мы подошли к каюте принцессы. – Я помогу донести.

– Куда? – опешила я.

– В кают-компанию. Поселишься там со мной. Или ты думаешь, кто-то нам поверит, если узнает, что моя женщина живет отдельно?

– Но ведь… Это же будет там, на Адьяре. А здесь…

– А здесь ты привыкнуть должна, – припечатал Рияш. – Так что давай побыстрее, я жду. Разве тебе самой не надоело делить каюту с принцессой? Вот и будет тебе собственная комната.

В его словах была определенная правота. Для простой компаньонки личное пространство – мечта. Только я помнила, что к этой мечте прилагается Рияш.

Проскользнув в каюту, я заметила спящую Аррис, которая прямо в платье улеглась на кровать. Бедняжка устала после всех волнений. Я заметила, что она беспокоится, боится возвращаться на Адьяр.

Ладно, не буду будить. Оставлю коротенькую записку, чтобы не бегала и не искала меня по всему кораблю. А когда проснется, выйдет на связь. Ведь кулон всегда при мне. И ей спокойнее, и мне не придется сейчас, когда Рияш ждет, тратить время на долгие объяснения.

Стараясь не шуметь, вытащила из шкафа сумку, бросила в нее те простенькие наряды, что предназначались мне как компаньонке. Замешкалась в раздумье и все же добавила к ним брюки, водолазку и ботинки Аррис. Ей же не по статусу такое носить. Еще раз осмотрелась, вспоминая, что могла упустить из виду.

Взгляд упал на аккуратно сложенную темно-синюю кружевную сорочку. Ну да, мне надо в чем-то спать. Только слишком она соблазнительная, без халата носить не буду. А что вещи дорогие, так это подарок принцессы.

Простыня и одеяло мне не нужны, неужели в кают-компании я не найду свободной кровати? Сомнительно.

Схватив ношу, я неслышно вышла за дверь. Стоявший в коридоре Рияш молча отнял у меня сумку, но не выглядел недовольным. Значит, сборы не заняли много времени. Решив не задерживаться, я поспешила следом за ним, обживаться на новом месте.

Открыв дверь в кают-компанию, мой провожатый шагнул было внутрь, но хмыкнул, спохватившись. Вышел обратно в коридор и наигранно вежливо пригласительно повел рукой. Мол, по праву первой входит гостья.

Меня это насмешило, чуть уменьшив волнение. И я даже улыбнулась, взглядом благодаря мужчину за учтивость.

Помещение оказалось просторным и вполне уютным. Пусть даже стены были заняты двумя ярусами кроватей, а обстановка была без излишеств. Один длинный обеденный стол и ряд табуретов, небольшие смотровые иллюминаторы. А еще меня порадовало, что комнат гигиены оказалось две. Для укомплектованного экипажа и телохранителей, возможно, это скромные условия. Но для двух пассажиров более чем удобно.

Я внимательно присмотрелась, какое место занято. Но явных признаков не было, все кровати оказались аккуратно застелены.

– Рияш, – обернулась к замершему за моей спиной мужчине. – А где ты спишь?

– Допустим, здесь. – Его палец указал на нижнюю кровать в крайнем левом ряду, а глаза насмешливо изучали мое лицо. – А что?

– Не хочу тебе мешать, – чувствуя, что краснею, я отвела взгляд и сделала вид, что самым внимательным образом осматриваю комнату. Забрала из его рук сумку и шагнула к кроватям самого дальнего ряда.

Стараясь не замечать усмешки в глазах мужчины, принялась перекладывать в маленькие ниши-углубления одежду. Сначала хотела верхнюю кровать выбрать, но передумала. И упасть ночью страшно, и для сооружения шторки неудобно. Сверху ведь только потолок, не за что ее закрепить.

Я сразу, едва вошла, решила, что сделаю занавеску. И теперь, содрав с верхней кровати простыню, попыталась ее зацепить за крепления лежанки. Поняла, что до них мне не достать, и подоткнула ткань под матрас.

– Ой…

Едва успела убрать руки, как автоматика каюты решила, что разворошенную постель нужно перестелить. В итоге на матрасе оказалась новая простыня, а моя, трофейная, просто свалилась на пол.

– Тебе помочь?

– Помоги, – нерешительно сказала я, поднимая простыню.

Отобрав ее у меня, посмеивающийся над моими неловкими попытками Рияш с легкостью дотянулся до верхнего уровня, где находились механизмы фиксации кроватей. Ему хорошо, он высокий. Не то что я.

– Готово. Тебе это зачем? Думаешь, эта тряпочка защитит тебя от меня?

– Ты же обещал вести себя прилично, – напомнила я со вздохом.

– Обещал, – согласился Рияш и, выразительно приподняв брови, насмешливо предположил: – Или это ты ради себя стараешься? Чтобы меня не видеть и не соблазняться? Ладно, дело твое, я не в обиде.

– Думай что хочешь, – развела руками я. – Где тут у тебя еда? Я на стол накрою.

– Я сам накрою, переодевайся, – отказался от помощи мужчина.

Мне ничего не оставалось, кроме как помчаться в комнату гигиены, прихватив с собой вещи. Наскоро ополоснувшись, натянула сорочку и плотнее запахнула халат, жалея, что не могу завернуться в него с головы до пят. Крошечное зеркало не позволяло толком оценить внешний вид, но я и без него знала, что выгляжу безукоризненно.

Выходить не хотелось. Вовсе не потому, что я боялась Рияша. Скорее наоборот, было в этом мужчине что-то неуловимое, что влекло меня к нему, несмотря на грубость и наше неравенство. Причина беспокойства была в ином – я привыкла так одеваться, мне нравятся красивые и качественные вещи, но вот как объяснить это Рияшу? Для компаньонки я выгляжу слишком нарядно. Вдруг он решит, будто я ради него принарядилась?

Но не сидеть же здесь вечно! Набравшись храбрости, толкнула дверь и оказалось…

Оказалось, что переживала я совершенно напрасно. Рияш лишь скользнул по мне беглым взглядом и вновь уткнулся в тарелку. Этот беспардонный тип даже не стал ждать, чтобы вместе начать трапезу. Но я не обиделась, а обрадовалась. Как обрадовалась и его молчаливой сосредоточенности. По крайней мере, это позволило мне спокойно поесть, пожелать мужчине хорошего отдыха, выслушать в ответ незамысловатое «угу, и тебе» и сбежать под защиту шторки.

Шторка была и моим преимуществом и недостатком. Я не имела возможности подсмотреть, что происходит в комнате. Оставалось прислушиваться и гадать, чем занимается Рияш.

В итоге усталость взяла свое и я незаметно для себя уснула.

В это же время в рубке, где нес вахту пилот

Смена Найриса прошла беспокойно. И причиной этому было вовсе не состояние корабля, техника работала исправно. Просто в голове принца крутилось слишком много мыслей – отвлекающих, мешающих сосредоточиться, но неизменно возвращающихся, даже когда он гнал их от себя, старательно концентрируясь на пилотировании.

Никак не укладывалось в голове поведение Инили, которая ушла вместе с бандитом. И ведь совершенно не похоже, чтобы тот ее принуждал. А если так, то… Что она себе позволяет?! Как можно добровольно согласиться на столь близкое соседство? Сестра забыла о своем статусе? Кто он и кто она? Да у них же ничего общего!

Никак не получалось не принимать близко к сердцу агрессию Аррис, которая устроила ему такой грандиозный скандал. И ведь на пустом же месте! Парню не хотелось ни затрагивать тему происхождения Аррис, ни обижать ее, а каков итог? Аррис фактически потребовала тотчас принять решение об их совместном будущем!

Найрис не задумывался об этом. Он и себе не мог до конца признаться, что именно испытывает к девушке. Она его влекла, да. Ему хотелось видеть ее рядом, любоваться этой порывистой «тьяри», заботиться о ней, радовать подарками и цветами. Но принять на себя ответственность и предложить Аррис замужество… Слишком рано.

Со временем, определившись, он бы принял взвешенное решение. И поделился им с Аррис. А сейчас? Они же встречаются всего ничего. Кто же знал, что она не позволит ничего объяснить и сбежит прочь?

И с чего вообще решила, что у него любовниц полон дворец? И почему причислила себя к ним? Он же ничего не говорил об этом. Даже о Ледайле умолчал.

Пожалуй, он привык, что девушки такие же спокойные и рассудительные, как его сестра. Даже Ледайла, несмотря на темперамент в постели, никогда не позволяла себе бескомпромиссных заявлений. Аррис же совсем другая – слишком напористая и прямолинейная.

Погруженный в размышления, Найрис не ожидал, что обиженная девушка сама сделает первый шаг к устранению разногласий и появится в рубке. Как и того, что его предположение о примирении окажется ошибочным. Аррис всего лишь молча сунула ему под нос какую-то бумажку.

Присмотревшись, принц узнал почерк сестры, сообщающей, что она станет жить в кают-компании. Найриса это не удивило, он был свидетелем совместного ухода Инили и Рияша. Правда, Аррис об этом не знает.

Читая записку, принц незаметно посматривал на сердитое лицо компаньонки. Просчитывал – долго ли она будет молчать? Или любопытство возьмет верх над гордостью?

Видимо, недолго, потому что Аррис действительно заговорила, но не совсем так, как хотелось Найрису.

– Ничего не хочешь мне сказать? – холодно обронила девушка.

– Прости, я был не прав, – повинился Найрис.

– Оставь свои извинения при себе. Я здесь не за этим, – еще более отстраненно заявила она. – Почему Инили ушла? С чего вдруг этот бандит отвечает по ее кулону и советует мне ей не мешать? Мол, она сама позвонит, когда проснется. Он взял ее в заложницы?

– Она с ним ушла. Добровольно, – развел руками принц.

Аррис, по-прежнему хмурясь, развалилась в кресле и задумалась.

– А он? Что-то сказал? Или просто забрал ее с собой?

– Сказал, теперь его черед заботиться об Инили. А я безответственный и защитник из меня неважный.

– Ясно. – Вместо провокационных замечаний, адресованных Найрису, логичных при таких признаках несостоятельности, которые позволил себе показать принц, Аррис, словно ее это не касается, заговорила о другом: – Тебе помочь? Принести воды? Или поесть?

В голосе девушки не было ни капли заботы и тепла. Как и в голубых глазах, старательно избегающих прямого взгляда на лицо парня. Была только бесстрастность и деловая сосредоточенность. Она всего лишь выполняла свои обязанности.

И при виде этих перемен у Найриса пробежал холодок по спине.

– Аррис… – начал было принц, когда волнение стало невыносимым.

– Я Инили, – строго остановила его девушка. – Не стоит забывать о наших ролях. Даже думая, что нас никто не слышит.

– Хорошо, – растерянно согласился принц. – Ты права. Наша задача слишком ответственная, нельзя ошибаться… Почему ты такая стала?

– Какая?

– Чужая, неприступная.

Аррис, пожалуй, впервые за это время встретившись с ним взглядом, едва заметно приподняла бровь и покачала головой, отрицая данную ей характеристику.

– Потому что это так и есть. Ничего личного. Мы всего лишь исполняем свои обязанности. А для работы не нужны чувства и теплые дружеские отношения.

– Ты не права! – Найрис попытался было переубедить и удержать ее от ошибки, но натолкнулся на стену недоверия и вздохнул. – А может, и права.

Воспользовавшись писком приборов как удачным предлогом отвернуться и избежать продолжения, притворился, будто занят управлением. На самом деле получил передышку и возможность прийти в себя.

Рано… Рано давить на девушку и пытаться прояснить отношения от и до. Да, ее отстраненность неприятна и толкает – нет, требует шагов навстречу, но… Но что он ей скажет? Да, согласен на дружеское общение вместо делового? Это будет ложью, ведь его не устроит ни то ни другое. Да, давай поженимся? Это вообще кошмар, особенно при нынешних обстоятельствах. Лучше уж оставить все как есть. А там, глядишь, все само собой разрешится.

В общем, Найрис смалодушничал, не нашел в себе силы на решительный поступок. Отступил, предпочел тактику уклонения – авось жизнь сама направит его в правильную сторону.

Наверное, судьба была к парню благосклонна, потому что Аррис, уже собравшаяся было уйти, вдруг села обратно в кресло и, глядя на обзорный экран, решительно заявила:

– Инили надо спасать!

Со вновь возродившейся надеждой Найрис оторвал взгляд от приборов и посмотрел на девушку. Ну хоть союзники! Уже лучше, чем деловые партнеры. И потому без тени насмешки напомнил:

– Он ее не отдаст.

– А кто его спросит? – по-прежнему серьезно парировала Аррис.

– Рияш упрямый.

– Так и мы не сдадимся без боя.

– С чего начнем?

– Надо разведать, что и как.

– Каюта?

– Ну да.

– Дверь я разблокирую. Но это рискованно.

– Когда они оба будут спать, ты из рубки дашь мне сигнал и откроешь. Я войду.

– Заберешь Инили?

– Да, разбужу и выведу.

– Я по твоей команде запру Рияша.

– Оружие дашь?

– Для страховки?

– Я бы не отказалась применить, – скривилась Аррис, но, увидев осуждающий взгляд, напоминающий, что бандит пригодится на Адьяре, сменила гнев на милость. – Ладно, не трону я его.

Она протянула руку и выразительно поманила пальцем. Найрис не сразу, но сообразил и вытащил из ниши в панели управления портативный бластер.

– Вот, совсем другое дело! – приободрилась девушка.

– Ты только… осторожнее.

Принц с беспокойством покосился на руку Аррис, которая очень уж легкомысленно обращалась с оружием. Ведь того и гляди выстрелит ненароком.

– Без тебя знаю, – фыркнула диверсантка, в эйфории от назревающего приключения позабыв, что собралась держать маску холодной бесчувственной компаньонки.

Деловито затолкав бластер за пояс платья, она проверила, насколько крепко он там закрепился. Подождала, пока Найрис разделается с очередной порцией запросов от систем корабля, и азартно поинтересовалась:

– Ну что там?

Принц пробежал глазами по параметрам систем жизнеобеспечения кают-компании, показывающим снижение уровня расхода кислорода, отключение светильников и отсутствие активности на датчиках движения.

– Похоже, спят.

– Порядок. Я иду.

– Удачи! Спасибо, ты меня выручила.

– Тебя? – запоздало вспомнив о своей роли, вновь приняла надменный вид Аррис. – Я ради Инили стараюсь.

– Понял, – вздохнул Найрис, растеряв половину вернувшегося было воодушевления. – Ничего личного.

Чуть позже в жилом отсеке тиальского корабля

С трудом сдерживая радость в предвкушении «боевой операции», я спустилась по лестнице, прошла по коридору и остановилась перед закрытой дверью кают-компании. Глубоко вздохнула, настраиваясь на диверсию.

Вот все, абсолютно все приходится брать на себя! От Найриса инициативы не дождешься. Что в личных отношениях, что в смысле спасения Инили. Кабы не я, так он и шага бы не сделал! Неужели принц боится связываться с бандитской рожей? Да как так можно?! Не понимаю.

Его сестра в одной комнате с мужиком, и не факт, что он способен вести себя прилично, а Найрис сидит себе и кораблем рулит. А Инили? Тоже хороша, к первому встречному сбежала. И подругу не предупредила. Ну и что, что я спала? Сложно было разбудить? Я же ей не чужая, чтобы так скрытно уходить.

Ничего, сейчас до нее доберусь! И о приличиях напомню, и об осторожности…

– Готово! – донеслось из кулона негромкое предупреждение.

Я медленно открыла дверь и скользнула в комнату. Столь же тихо прикрыла створку, оставив крошечную щель, и замерла, всматриваясь в темноту и дожидаясь, когда глаза привыкнут. Не хватало еще во что-нибудь впечататься и всех переполошить.

Наконец различила контуры мебели. Стол, табуретки, ряды лежанок…

Уф! Кажется, повезло: Рияш дрыхнет один. Значит, Инили на другой кровати. Только какой? Их тут полно! Так, вроде самая дальняя тряпкой завешена. Наверное, принцесса придумала, чтобы бандит поменьше пялился.

Оценив задумку, я зауважала ее еще больше. Все же не пошла на поводу у мужика, свои условия диктовать стала. Пусть так, ненадежно, но личное пространство себе отвоевала.

Впрочем, это ей в ближайшее время не пригодится.

Я на цыпочках подошла ближе. Осторожно отогнув уголок занавески, присела на край кровати. Прислушалась к тихому сонному дыханию и принялась будить принцессу.

– Это я, не пугайся.

– Арр… – Она не договорила, потому что я вовремя закрыла ей рот ладонью и предупреждающе зашипела. А потом тихо скомандовала, медленно убирая руку:

– Поднимайся, уходим!

– Куда? Зачем? – явно не понимая, пробормотала Инили.

– Домой. В нашу каюту, – сказала я, спускаясь с кровати на пол.

Принцесса села, но следовать моему примеру не спешила.

– Не пойду. Я обещала. Тут останусь.

– Что значит – тут? – опешила я от неожиданности. – Я вообще-то тебя спасаю. Вставай.

– Не надо. Все хорошо. Уходи, – повторила принцесса.

– С ума сошла? – рассердилась я, едва не забыв о необходимости говорить тихо. – Он же бандит! И ты ему нужна как, как… то есть для… – От волнения нужные слова никак не шли на ум.

– Он не сделает мне ничего плохого, не волнуйся.

Бандит и не сделает? Сомнительно. В голове не укладывается. То ли он Инили чем-то запугал, то ли я чего-то не понимаю.

– Ладно, – нехотя согласилась, сообразив, что ответ получу, только следя за развитием событий. – Но ты хотя бы давай как-то нам знать, что порядок, мол, или наоборот… Лады?

– Да. Иди уже, спать хочу.

Инили завалилась обратно на матрас, а я, вздохнув, укрыла ее одеялом и скользнула к выходу.

Отойдя от двери подальше, скомандовала Найрису «закрывай!» и неторопливо побрела в рубку управления. Можно было бы не ходить, но… Но, во-первых, сидеть в каюте скучно, а так какое-никакое, а развлечение. Во-вторых, интересно проверить, как отреагирует на неудачную вылазку Найрис. Будет критиковать или поддержит диверсантку-неудачницу? А слушать его возмущенные вопли через кулон мне не хотелось.

Само собой, принц будет недоволен, что я пришла ни с чем. Зря только бластер брала. И гордилась своей решительностью тоже напрасно. К чему решительность, если Инили не желает спасаться? Не потащу же я ее против воли?

Если она спокойна рядом с бандитом, так тому и быть. Может, принцесса знает больше, чем мы, раз решила, что ему можно доверять? Меня Найрис тоже не жаловал, невесть в чем обвинял. А я нормальная.

Вдруг и Рияш тоже нормальный? Или нет? Не многого ли я жду от этого оборванца? То он на стороне Адьяра, то Шейразу помогает, то опять в свою преступную шайку возвращается…

А чем я лучше его? Сама вон за бандитского правителя замуж собралась. И буду я считаться их королевой. Замуж-то выйти придется, иначе коды не получить. И если статус невесты-принцессы будет фиктивным, то брачная татуировка на запястье очень даже настоящей.

Накатившее уныние вынудило замедлиться еще сильнее и плестись кое-как. Поводов для гордости никаких, хвалиться нечем. Подругу не забрала. Теперь еще и из-за перспектив настрой не самый радостный. А если вспомнить ссору с Найрисом, то вообще все паршиво складывается.

Даже у короля-пришельца хватило ума предложить брак. То есть у Левьера соблазниться моей внешностью. А у Найриса решимости нет. Или просто нет настоящих чувств? А все его знаки внимания, которые он позволил себе в кафе на Шейразе, всего лишь завлекаловка и способ поднять самооценку за счет очередной влюбленной дурочки?

Я именно из этих соображений, когда выплакалась и выспалась, решила держаться от принца на расстоянии. Я тьяри гордая. И непримиримая. Мне нужно либо все, либо ничего. Может, это и неправильно, потому что моя мама постоянно твердит: «Надо смиряться и брать что дают», но я с ней не согласна. Какой смысл унижаться? Нет – значит, нет. Я умею проигрывать и свои слабые стороны никому и никогда не покажу.

Вот такими рассуждениями вернув себе самообладание, поднялась в рубку и коротко, в двух словах передала Найрису суть произошедшего. Ждала подколок или язвительных замечаний, а получила иное.

– Ты не виновата. Инили умеет быть упрямой. Только… Не пойму, почему она вдруг взбунтовалась? Ведь всегда старалась быть послушной и неконфликтной.

– Может, потому, что ее ваши претензии и контроль достали? Вы в своем дворце ей и шагу ступить без разрешения не давали. Ведь невыносимо так жить, рехнуться можно от запретов.

– Так она же принцесса, – непримиримо заявил Найрис, будто титул способен оправдать все ограничения.

– Ну и что с этого? – возмутилась я, сочувствуя подруге. – И вообще, сейчас я на ее месте. А какой спрос с компаньонки?

– Предлагаешь оставить Инили в покое?

– А какой смысл ругаться? У нас и без этого проблем полно. Бандиты, свадьба, угон Адьяра. С личным разбираться будем потом, когда выберемся из этой переделки.

– Ты права, может, Ини образумится и все само собой устроится.

Найрис опять согласился. В другой раз меня бы эта покладистость порадовала, но сейчас я злилась на бесхарактерного принца. Если пустить все на самотек, можно получить такой результат, что сам рад не будешь. Нет уж! Все нужно делать самим. А надеяться на случай может только идиот.

Но принцу я это высказывать не стала. Он мне теперь никто. Разве что вынужденный соратник. А в остальном я опять свободная тьяри, которая предоставлена самой себе.

Утром в кают-компании корабля

Едва слышно пиликнувший таймер кулона-связничка, сработавший через шесть интервалов, разбудил Темрина. Активировав подсветку, мужчина сбросил одеяло и сел на кровати.

Глаза тут же нашли неподвижную, свисающую до самого пола занавеску, которую соорудила его соседка. Губы принца растянулись в улыбке, а в душе появилось ощущение теплоты и умиротворения.

Она осталась. Не ушла, хоть и появилась возможность – настырная принцесса, вломившаяся среди ночи, была решительно настроена устроить ей побег. Это какую же надо иметь наглость, чтобы будить девушку, которая смену отдежурила в рубке?

Темрину стоило огромных усилий притворяться спящим и не выставить командиршу за дверь. Сдерживало только любопытство. Что ответит своей «спасительнице» компаньонка? Согласится ли с обвинениями в адрес Рияша?

Не согласилась. И принцесса ушла ни с чем, искренне уверенная, что бандит остался в неведении относительно ее визита. Наивная и безрассудная! «Рияш» привык прислушиваться к каждому шороху, реагировать на малейшие колебания воздуха – иначе в адьярском окружении было не выжить. Сколько раз подобная бдительность спасала, когда бандиты пришлого новичка пытались проучить, нападая внезапно и со спины? А когда решили его испытать, оставив в лабиринте темных коридоров в основании платформы? Выбрался он оттуда только благодаря внимательности и осторожности.

Вспомнив, что время поджимает, отбросил воспоминания и, прихватив одежду, пошел умываться и переодеваться. Видимо, сделал это не слишком тихо, потому что, когда вернулся, шторка была сдвинута в сторону, кровать пустовала, а датчик на панели соседней гигиенической комнаты показывал, что она занята.

Вернувшись в каюту, Темрин первым делом накрыл на стол. Завтракать в одиночестве не хотелось, и он решил дождаться девушку. Вчера ему было не до подобной деликатности – голодный был, да и не хотел смущать гостью разговорами. Она и без того волновалась, даже на шутки реагировала, нервно вздрагивая. Стеснялась, выйдя в наглухо запахнутом темно-синем халате. Красиво, ей идет этот цвет. Любопытно, что под ним? Вроде из-под подола выглядывало что-то кружевное. Или показалось? Вчера присматриваться он не стал, а сегодня…

Сегодня компаньонка вышла уже в платье. Невольно ощутив некоторое разочарование – все же наряд строгий, практически официальный, а в халатике она была такая домашняя, – Темрин, войдя в образ Рияша, грубовато приветствовал девушку и пригласил за стол.

– Ари, ты давай ешь, а то остынет. Не выспалась?

– Спасибо, Рияш. Нет, все нормально, – зевнула девушка, видимо решив не выдавать визит ночной гостьи.

– Ну, смотри сама. Я было решил, что ты с непривычки не могла уснуть. Вот, возьми. – Мужчина протянул ей кулон. – Твоя принцесса звонила, я ей запретил тебя будить. Сама с ней поговоришь.

– А… – Она оглянулась, только сейчас сообразив, что связничка не было на маленькой прикроватной тумбочке. Спросонья не посмотрела и не взяла. – Спасибо.

Протянув руку, забрала устройство. Как ни старалась, но сделать это, не касаясь ладони мужчины, не получилось. А контакт… Вроде совершенно невинный, но он ее смутил, заставив покраснеть.

– Было бы за что… – Темрин сделал вид, будто не заметил реакции девушки. Однако и сам не остался равнодушным – ему не хотелось, чтобы она убирала руку. – На Адьяре не бросай свои вещи без присмотра.

– Хорошо, я запомню. – Надев кулон на шею, «Аррис» взялась за приборы. Ковырнула ложкой кашу, проглотила и поинтересовалась: – А где мы будем жить? Твоя комната во дворце? Или ты поселился в городе?

– В городе, неподалеку от дворца. Уж извини, если скромная квартира тебе не по вкусу. Другой нет.

– Ничего страшного, я не капризна, – успокоила его девушка и задумчиво спросила: – Отчего ты решил, что я избалованная?

– Откуда мне знать, в каких условиях ты жила прежде? Может, твоя комната была шикарней всего адьярского дворца, раз Инили-тиала так ценит свою компаньонку.

– Скажешь тоже! – рассмеялась она, оценив шутку Рияша. – Я вполне способна обходиться малым.

Мужчина заметно успокоился. Вроде девушка освоилась и не станет паниковать в его присутствии. Это будет полезным, когда корабль достигнет своей цели, которая уже так близка.

«Аррис» тоже вспомнила о предстоящем испытании и в рубку управления шла серьезной и собранной. Никак не отреагировала на недовольные взгляды, сделав вид, что сосредоточилась на изображении медленно приближающейся платформы Адьяра.

– Вы вовремя, – первым заговорил Найрис, поднимаясь, чтобы освободить место пилота для сменщицы. – Я уже хотел с вами связываться. Только что пришел запрос-предупреждение. Нас просят назваться и сообщить цель визита.

Шагнул было к креслу связиста, чтобы передать ответ, но Темрин его опередил, заняв место первым.

– Я сам, – бросил он, мысленно посмеиваясь при виде возмущенного и рассерженного лица Найриса. – А вам, Инили-тиала, – бегло посмотрел на хмурую девушку, не сводящую с него своего колючего взгляда, – следует принести нам пару прочных веревок.

– Это еще зачем? – с подозрением прищурилась «принцесса».

– А затем, что пленники бандита не могут вести себя как полноправные хозяева корабля. Станете свободно разгуливать где вздумается, адьярцы мигом раскусят обман. Глупцы не выживают в отверженном королевстве.

– Вы нас свяжете? – опешила девушка. Изумленно посмотрела на бандита, растерянно на занятую маршрутом компаньонку и с ожиданием решительных действий на Найриса.

Принц нехотя поддержал инициативу Рияша.

– Он прав, – мрачно буркнул и вызвался помочь. – Я сам принесу.

Занятый отправкой сообщения, Темрин только хмыкнул. Надо же, оказывается, не такой уж глупец этот принц Тиалы. Может делать правильные выводы. Впрочем, принцесса тоже, несмотря на амбиции и гонор. Вон как старательно принялась связывать вернувшегося Найриса. Прямо как профессионалка.

Темрин покосился на интересный узел, которым завершилось связывание. Такой же когда-то и его сдерживал, не позволяя освободиться. А подобной техникой – и Темрин это точно знал – не каждый специалист владеет. И где, спрашивается, принцесса этому научилась? А главное, зачем? Неужели в Тиале особу королевской крови обучали диверсионным навыкам вместо танцев и рукоделия?

Однако задавать вопросы не стал. Просто поднялся, прихватывая с пульта брошенную на него вторую веревку.

– Я слабо затяну, ты сможешь двигаться, – сказал, натолкнувшись на сердитый взгляд. – И освободишься легко. Если захочешь.

– Ну, спасибо, – с сарказмом отозвалась девушка, закатив глаза к потолку.

Комментировать ее выходку «Рияш» не стал. Понятно же, что все нервничают. Он и сам не был уверен, что все пройдет гладко. И если пленников ожидало всего лишь повторное заточение в камере, то его, если в придуманную легенду не поверят, – смерть. А это привело бы к крайне неприятным последствиям для той, за которую он вызвался нести ответственность и которая ему доверилась.

Вернувшись в кресло связиста, Темрин бросил быстрый взгляд на занятую пилотированием девушку. От одной мысли, что с ней может произойти что-то нехорошее, становилось не по себе. И это заставило сосредоточиться и мобилизовать все свои силы. Испытание начинается.

Глава 9

Удача сопутствует авантюристам

Спустя сутки на борту тиальского корабля, приблизившегося к Адьяру

– Зеленый модуль видишь? Слева от защитной установки, ниже створки. Это наш шлюз.

– Ясно. Включаю тормозные двигатели, – предупредила я, меняя параметры траектории. На Рияша, указывающего место посадки, не смотрела, сосредоточившись на управлении, однако его голос прекрасно слышала. Как и то, что разговаривал он не только со мной.

– Цель визита? Домой возвращаюсь! Действительно ли я это я? Издевательство! Открой шлюз и сам все увидишь. Что значит приказ? То-то ты раньше плевал на инструкции… Напомнить, как ты прячешь часть добычи от короля? Или как постоянно посылаешь меня в паршивый шестой ангар вместо третьего?

Когда он умолк, я с тревогой на него взглянула, позволив себе на мгновение оторваться от экрана.

– Проблемы?

– А ты думала их не будет? – резко, явно нервничая, отреагировал бандит. Впрочем, тут же взял себя в руки, добавив куда мягче: – Прорвемся. Сложнее всего начать.

И он оказался прав. Вернее, даже приуменьшил опасность. Нужно было сказать не «сложнее», а «страшнее». Потому что, едва корабль замер на пандусе, а шлюз в переходную камеру открылся, из коридора донеслись громкие голоса и послышался топот сапог. А вскоре рубку заполнили прибывшие для проверки бандиты.

– Гляньте-ка, кто тут у нас! – патетично воскликнул тот, что шел впереди. И я его узнала – тот самый, который вел себя слишком нагло, когда наш корабль захватывали в первый раз. – Трусливый заложник баб собственной персоной.

– Увянь, Гьялс! – рявкнул Рияш, поднимаясь ему навстречу. – Ты, смотрю, времени даром не терял. Давно на мое место метил?

– Ты сам виноват, не совладал с девчонками. Да какой из тебя главарь? Вот король и понял, кто лучше, – горделиво отозвался конкурент и поинтересовался: – Чего вернулся-то?

– Отвали! Я действую в интересах Адьяра.

– Да ладно тебе трепаться! Нас всех по тревоге подняли, когда выяснилось, что сначала тебя пленницы в заложники взяли, а потом ты, испугавшись за собственную шкуру, помог им улететь. Так что ты теперь паршивый дезертир. И жить тебе осталось совсем недолго. Зря вернулся. Впрочем…

Его глаза с любопытством пробежались по связанным Аррис и Найрису, остановились на мне, и в них мелькнул азартный огонек.

– Всех обратно приволок? – наигранно поразился, демонстративно почесав в затылке. – Решил таким способом себе прощение обеспечить? А эту девку чего не связал?

– Не твоего ума дело, – отрезал Рияш. Повернул ко мне голову, взглядом приказывая встать и подойти ближе.

– Пригрел красотку? – неприятно засмеялся Гьялс, проследив за тем, как я поднимаюсь и замираю за спиной мужчины. Обернулся к остальным бандитам, с интересом наблюдавшим за разговором, и бросил: – Для нас старался. Поделится с товарищами. Чур, я первый…

Он не договорил. Его голова еще только поворачивалась к нам, а кулак Рияша уже впечатался в челюсть, заставив бандита подавиться словами. Массивное тело рухнуло вниз, но сознания Гьялс не потерял. Завозился на полу, рука потянулась было к бластеру на поясе, но удар сапога выбил оружие из пальцев.

– Она моя, – припечатал Рияш, из-под нахмуренных бровей осматривая остальных. – Тому, кто не понял, я не поленюсь объяснить еще раз.

Спорить никто не стал. В глазах одних я видела равнодушие – им было безразлично, кто и что делает. Другие посмеивались над подмоченной репутацией пытавшегося подняться главаря. И тех, кто отнесся бы к поступку бывшего командира с осуждением или злобой, среди бандитов не было.

– Уймись, Рияш, – вмешался адьярец, стоявший ближе всех. – Нам твоего слова достаточно.

– И то верно, – поддержал его другой. – Что мы, ущербные? Других девок себе не найдем?

На этом противостояние было исчерпано. Поверженному главарю помогли встать, связанных повели на выход, нас, несмотря на злобный оскал Гьялса, никто не тронул. И мы вышли на равных с бандитами, сопровождая ценную добычу.

На этот раз путь был намного короче – тот ангар, в который нас направили, располагался ближе к границе космопорта. И во дворец нас везла не разбитая грузовая платформа, а чуть более комфортный транспортник.

Так уж вышло, что прибыли мы глубокой ночью. И потому провели нас не в «зал смертников», а в небольшой кабинет.

– Король спит, – недовольно заворчал вошедший следом советник, – а я хлопочи с ними. До утра не могли подождать?

Вопрос был риторическим, и потому никто отвечать на него не стал. Бандиты-конвоиры толкнули Найриса и Аррис к креслам в разных углах комнаты и ушли. Меня Рияш притянул к себе, оставшись стоять неподалеку от входа, а Левьер занял место за столом.

Пригладив растрепанные волосы, советник поправил ворот небрежно запахнутого халата – видимо, только-только из кровати поднялся на встречу с поздними визитерами. И укоризненно, с упреком во взгляде обратился к моему спутнику:

– И что же, Рияш-диер, заставило вас стать сообщником беглецов, да еще и содействовать им, прикрываясь именем нашего короля?

– Почему же прикрываясь? – уверенно возразил ему мужчина. – Мой долг – действовать во благо нашего королевства.

– Пособничество сумасбродному побегу невесты нашего правителя настолько полезно для Адьяра?

– Какая еще невеста? Я согласия не давала! – встряла в разговор Аррис.

Левьер тяжело вздохнул, но комментировать ее выпад не стал, вновь вернулся к разговору с провинившимся бандитом.

– Если бы не сообщение, что на борту пленные, ваш корабль уничтожили бы еще на подлете. Ну и ради чего вы пошли на такую авантюру? Стали предателем…

– Будь я трусом, остался бы в Шейразе.

– Не вижу причин вам верить, Рияш-диер.

Левьер скептически посмотрел на уверенного в себе мужчину. Похоже, мало кто на Адьяре смеет безнаказанно возражать советнику, отстаивая свое мнение. Однако именно Рияш его удивил. Потому что ничуть не смутился от насмешливого тона Левьера и продолжал говорить ясно и веско:

– Инили-тиала проявила невероятную дерзость, решив взять меня в заложники. Я бы с легкостью дал ей отпор, да только поднимать руку на женщину не привык. Тем более неприемлемо причинять вред принцессе. Я подчинился и решил этим шансом воспользоваться, чтобы разведать обстановку на Шейразе. Был уверен, что смогу вернуть беглецов назад. И мне действительно удалось втереться в доверие к королю. Разве ослабление военной мощи Шейраза не является достаточным доказательством моей лояльности? Значительная группировка сил покинула платформу и выдвинулась в сектор с ложными координатами Адьяра. Как думаете, кто дал им эту наводку?

– Мне доложили о передислокации крейсеров врага, – задумчиво подтвердил Левьер. – Только мы не поняли, с чем связаны маневры.

– Теперь вам все ясно, – требовательно подчеркнул Рияш. Выразительно указал подбородком на связанных пленников, добавив: – И мой вклад понятен тоже. Не желаете отметить заслугу?

– Вклад значительный, конечно, и может служить оправданием ваших действий, – миролюбиво признал советник. – На ваше счастье, Рияш-диер. Я доложу обо всем королю. Какую награду вы желаете?

– Восстановление в прежней должности. И право для моей женщины жить на Адьяре.

– Не много ли вы просите?

– Не слишком ли вы низко цените возвращение королю его невесты? – задал встречный вопрос Рияш.

– Я не невеста! – зашипела Аррис, словно бросая вызов Левьеру. Или отвлекая внимание от Рияша?

Встретившись с ней взглядом, советник на нас больше не смотрел. Не разрывая зрительного контакта с «принцессой», повелительно махнул рукой, прогоняя всех прочь.

– Решение короля узнаете завтра, – бросил скупо, дав понять, что наше присутствие излишне.

Хотя мне было страшно оставлять брата и Аррис одних, но иного выбора не осталось – Рияш потянул меня к выходу.

Во время аудиенции у советника

Найрис вздохнул с облегчением, когда Инили и Рияш покинули кабинет советника. Проблем меньше не стало, конечно, сестра по-прежнему в обществе этого раздражающего бандита, но… Но, кажется, в безопасности.

Несмотря на разногласия и неприязнь, в этот момент принц чувствовал к Рияшу уважение. Пусть даже он преследовал свои интересы, но зато как эффективно! Вмешательство Найриса вызвало бы у бандитов лишь смех и новый шквал издевательских намеков – принц прекрасно помнил свою первую попытку.

Однако даже сознавая преимущества явной симпатии Рияша к Инили, Найрис не переставал переживать. Бандит не пара принцессе – это раз. Неясно, как он отреагирует на правду, – это два. Покровитель из Рияша надежный, но в то же время опасный и непредсказуемый. Насколько далеко успели зайти их отношения? Как вообще Инили допустила, чтобы он ею увлекся? Зачем обнадежила мужчину? Он не знает, кто она, и его поступки и намерения можно простить, но Инили обязана была вести себя осмотрительнее и держать бандита на расстоянии.

То, что он спас себя и остальных от разоблачения, похвально. Только Найрису пришлось молчать, ведь, не зная чужого плана, легко все испортить. Вот Аррис – умница. Принц восхищался ее умением ориентироваться в опасной ситуации. Как она ловко отвлекла внимание Левьера на себя заявлением о «не невесте»! Советник и думать забыл о претензиях к Рияшу. Женская красота опаснее любого оружия. А если к ней приложен пытливый ум, то мужчина заранее обречен на поражение.

Вот только вместо того, чтобы предсказуемо начать выяснение отношений со строптивой особой, Левьер предпочел сначала решить вопрос со всеми, кто ему мешал. И потому, проигнорировав возмущенно-гневный выпад «принцессы», едва закрылась дверь за Рияшем и его спутницей, переключил внимание на Найриса.

– Так что же будем делать с вами, Найрис-тиал? Вы сбежали и не дали ответа… Могу ли я рассчитывать, что вы хотя бы теперь образумились? Или по-прежнему будете упорствовать?

Он явно не забыл о нерешенной проблеме, требовал внести ясность тотчас.

– Сначала скажите, что с моими подданными? – хмуро бросил принц. Мужчина с мужчиной должен разговаривать без уверток, прямолинейно. И пусть долг Найриса следовать плану шейразцев, но в той же степени он чувствовал ответственность за судьбу оставленного в плену экипажа.

– Не поздновато ли спохватились? – криво усмехнулся советник. – Надо было думать, когда бросили их. Теперь-то какой смысл?

– Не понял… – Принца охватила тревога. Неужели Криач-яр ошибся, когда убеждал своего подопечного? Или это была ложь во спасение? И пленники сознательно пожертвовали собой, исполняя свой долг перед королевским отпрыском, дав ему возможность сбежать? – Что вы имеете в виду?

– Вас предупреждали, – выразительно развел руками советник. Договаривать не стал, но было понятно – в живых никого не оставили. Своеволие принца дорого обошлось его подданным.

Первым порывом Найриса было броситься на тщедушного типа и свернуть ему шею. Сдержали порыв две причины – связанные руки и спутанные мысли. Если он хочет осуществления плана шейразцев, то не может разрушить усилия многих. Тем более нельзя допустить, чтобы жертвы оказались напрасны. А отомстить Левьеру можно и после, когда Адьяр падет. Крах королевства станет страшным ударом для советника. А сейчас Найрис мало что может. Только доставит врагу удовольствие своим гневом.

– Вижу, вы убедились, насколько беспощаден наш король, – полюбовавшись на его исказившееся гримасой отчаяния лицо, сказал Левьер. – Теперь, надеюсь, придете к единственно верному решению и согласитесь на наши условия. В противном случае Тиалу ждет хаос и жертвы – ставленник Адьяра не будет милосерден. А вам, прежде чем самому умереть, придется еще не раз пережить подобную трагедию. И не одну.

– Не нужно жертв, – мотнул головой принц. – Я… все осознал.

Найрис фактически согласился. Пусть не дал прямого ответа, но сделал вид, что испугался и принял правоту Левьера, выставив себя трусом и слабаком, который переметнулся к более выгодному союзнику. В нынешних обстоятельствах это была самая правильная тактика.

И в глазах Аррис, которая молчала, но внимательно следила за разговором и ловила каждое слово мужчин, принц увидел поддержку. К сожалению, Левьеру проявленной покладистости показалось недостаточно.

– Ага… – задумчиво отозвался он, словно решая, принять ли на веру слова принца. – Ну что ж, как говорится, все обещания требуют подтверждений. Так что и вам придется их предъявить.

– Какие именно доказательства вам нужны?

– Присяга верности королю Адьяра. Немедленно.

– Присяга? Прямо сейчас? – опешил принц. Потерянно взглянул на беззвучно ахнувшую Аррис, повел плечами, стянутыми веревкой, и нашел удобную отговорку: – Разве ваш король не спит? И я не нарушу его покой?

– Ну да, вы правы. Гневить его не стоит, – поморщился Левьер, словно упрекая себя за рассеянность. – Утром, разумеется. А пока подождете аудиенции в камере. На этот раз в одиночной. Увы, у меня нет времени подыскивать для вас достойных собеседников. Да и вам полезнее остаться наедине с собственными мыслями, не отвлекаясь на пустые разговоры.

Он коснулся неприметного звонка на столе, дав сигнал, и ожидающая в коридоре охрана незамедлительно оказалась в кабинете. Найриса подхватили под мышки, поднимая с кресла.

– А моя сестра? – Принц рванулся, пытаясь высвободиться из хватки бандитов, которые тащили его к выходу. – Она останется с вами наедине? Как же приличия? Она же принцесса…

– Уж не желаете ли вы составить ей компанию, раз компаньонка теперь занята? – хмыкнул Левьер. Подумал и неожиданно согласился: – Впрочем, почему бы и нет? Инили-тиала, в отличие от вас, проявляет крайнюю несговорчивость, вот вы и займетесь ее воспитанием и вразумлением. Напомните, что от ее поведения тоже многое зависит. Ваше благополучие в том числе.

Говорил советник с принцем, а смотрел при этом исключительно на девушку. Несомненно, все претензии были в первую очередь адресованы ей. Зато хотя бы выставлять вон будущего родственника Левьер не стал – охрана, повинуясь его знаку, вновь вышла.

Аудиенция у советника продолжается

– Неужели я… то есть король, – хозяин кабинета теперь уже открыто обратился ко мне, – настолько вам противен, Инили-тиала, что вы нас покинули? И так упорно отказываетесь от замужества? Титул королевы Адьяра кажется вам настолько ужасным? Что же изменилось, раз вы решили сбежать? Мне казалось, мы с вами нашли подход друг к другу. И могли бы поладить.

Что именно он имел в виду под словом «поладить», было ясно без уточнений, и эти непристойные намеки меня задевали до глубины души. Глаза Найриса гневно сверкали. Принц едва контролировал себя, чтобы не осадить напористого типа, позволяющего себе такую наглость в обращении с принцессой. Пусть даже фиктивной. Нам обоим приходилось помнить о нашем плане. С Левьером нужно действовать иначе – провокационно, но без оскорблений и претензий.

– Неужели вы сами не догадываетесь, почему я сбежала? Вы же умный, советник, – постаралась вздохнуть огорченно. Вроде получилось, даже голос обиженно дрогнул. – Признаться, ваше равнодушие меня задело. Ни погони, ни перехвата…

Левьер, за выражением лица которого я следила столь же пристально, как и за мимикой принца, явно опешил. Из единоличного судьи он превратился в обвиняемого. И сам этого не понял, потому что растерянно поинтересовался:

– Вы желали погони? Зачем?

– Мужчины не ценят то, что с легкостью им достается, – непререкаемо заявила я. – А вы определили меня в невесты и расслабились. И ухаживать не нужно, и подарков не надо, раз все заранее решено за меня. Поймите, от статуса невесты я не отказываюсь. Я верю в серьезность ваших намерений, но обидно чувствовать пренебрежение.

Найрис переменился в лице. Похоже, уловил в моем заявлении намек на себя и принял оскорбление близко к сердцу – ведь он-то как раз ухаживал! Его послушать, так всегда кто-то другой виноват. Из наших отношений не вышло ничего толкового – досадное стечение обстоятельств. Подумаешь, встречались слишком мало! Не всегда долгое общение гарантия крепкой и счастливой семьи.

– Ну хорошо, будем считать, я вас понял. – Левьер в замешательстве почесал лоб, видимо, женская логика оказалась и для него камнем преткновения. – Не уверен, правда, что сумею объяснить вашу позицию королю. Но постараюсь.

– Неужели вы желаете исправиться? Убедить меня, что обвинения в равнодушии напрасны? – недоверчиво спросила я, почувствовав подставу. Уж больно уступчивым казался Левьер.

И не ошиблась.

– Именно! – с не обещающим ничего хорошего энтузиазмом отозвался советник. – Я учел вашу критику, но преследовать прекрасную беглянку… Это неприемлемо, уж простите. Лучше я посажу вас под замок.

– И это, по-вашему, доказательство? – возмутилась я.

– Я оберегаю вас и себя от гнева нашего короля. Он приказал мне решать проблемы с невестой, и ему не понравится, если вы вновь покинете Адьяр. Инили-тиала, проявите понимание! У меня сейчас слишком много дел, чтобы все свое время посвящать вам.

Выражение его лица при этом было настолько удрученным, что высказывать сомнения в искренности советника и проявлять строптивость было бы верхом неуважения. Пусть даже я и предполагала, что он лжет. С другой стороны, возможно, я к нему предвзята? Не могу я знать всех тонкостей взаимоотношений короля и советника. Может, у него действительно голова идет кругом от забот?

Приняв мое молчание за сочувствие, Левьер довольно улыбнулся и встал.

– Не сердитесь, принцесса, – учтиво сказал он. – Я желаю вам лишь добра. Вы позволите, я развяжу веревки? Простите, что сразу не сообразил вас избавить от пут, очень уж растерялся.

Я, конечно, и сама бы освободилась в два счета – Рияш действительно использовал простые узлы и затянул их слабо, – но перечить не стала. Все же удобнее манипулировать мужчиной, который доволен и получает то, что хочет. В разумных пределах, само собой. Да и демонстрировать свои навыки рано. Они вкупе с эффектом неожиданности могут стать огромным преимуществом.

Вот и пришлось терпеть, пока он под благовидным предлогом изучения переплетений веревок меня ощупывал. Потом приложить массу усилий, чтобы не расхохотаться, потому что Левьер злился и пыхтел, не в состоянии развязать ни одного узла. И в итоге старательно стискивать зубы, чтобы не высказать все, что я о нем думаю, когда на подмогу советнику явился охранник.

И этот мужчина мнит себя идеальным? Да кому он нужен! Слабый, неприспособленный. Свою женщину ни защитить, ни даже взять на руки не сможет. А если все же сможет, то не удержит. Одно слово – задохлик.

Благосклонность Левьера коснулась лишь меня. Найрис остался связанным. Видимо, в воспитательных целях, чтобы был посговорчивее. Ну и с надеждой на то, что нас до самого утра увлечет процесс развязывания и думать о чем-то другом времени не останется.

Ха! Желание советника усложнить нам жизнь оказалось столь же бессмысленным, как его уверенность в своих способностях. Не прошло и половины интервала с момента, как охрана закрыла за нами дверь, а я уже аккуратно сматывала веревки так, чтобы их можно было удобно и быстро использовать по назначению.

Найрис тем временем присел на низкую лежанку, осматривая доставшееся нам пристанище – комнату без окон, с низким потолком. Тесную для двоих и вообще явно рассчитанную на одного человека – узкая кровать, полуразвалившийся стол и обшарпанная дверь в небольшой санузел. Вот и вся роскошь.

– Ну хоть не подземные казематы, и на том спасибо. Хотя, конечно, разница невелика.

– Наверное, я перестаралась, – положив моток на стол, я присела рядом с принцем и вздохнула, чувствуя угрызения совести. – Надо было как-то помягче с ним.

– Не думаю, что это многое бы изменило, – поддержал меня Найрис. – Мне кажется, у Левьера просто такой склад характера. Он привык показывать, что от него тут зависит абсолютно все. С ним хоть как пытайся поладить, ничего не получится.

Несмотря на удовольствие от проявленного сопереживания, о своем решении держаться от принца на расстоянии и не иметь с ним больше ничего личного я все же помнила. Потому предпочла промолчать, старательно борясь с желанием собственное обещание нарушить.

Вот только делать это в условиях, когда мы в настолько тесном вынужденном контакте, что даже сбежать некуда, было сложно. И сидеть я быстро устала. Сбросив туфли, забралась на кровать и прислонилась к стене, поджав ноги, чтобы Найрис тоже мог сидеть рядом.

– Ложись нормально, – быстро поднялся принц. Постоял, делая вид, что не замечает моего скептического взгляда, и невесело усмехнулся, присаживаясь на самый край. – Ну хоть ноги положи ко мне на колени, – несмело сказал он. – И поспи. Неясно же, будет ли вообще такая возможность в будущем.

– Надо же! Какая честь! Мечтал оказаться со мной в одной постели, а сам и не рад, – не удержалась я и воспользовалась возможностью его задеть.

– Аррис! – рявкнул Найрис, разворачиваясь ко мне. Спохватился, что за дверью нас могут услышать, и куда тише, но ничуть не менее яростно возмутился: – Твоя непосредственность выведет из себя кого угодно! Специально провоцируешь, что ли?

Игривый настрой тут же исчез. Принять меня за дуру, забывшую об осторожности! Да я, в отличие от некоторых, первым делом убедилась, что нас никто не сможет подслушать! Стало обидно. До слез. Настолько, что я рассердилась и отвернулась.

– Аррис, – помолчав, мягко позвал принц, первым сделав шаг к примирению. – Прости. Нам всем сейчас тяжело. Я понимаю, почему ты беспокойная такая – на тебе огромная ответственность. Бо́льшая, чем на всех нас. Ты… – Я почувствовала, как он вздохнул. – Ты своим личным счастьем жертвуешь. Твое замужество заранее обречено на неудачу.

– Да ладно, – хмыкнула я, разворачиваясь к нему. – Ну подумаешь, буду любовницей того, кто меня полюбит, если пришельца не получится убить. А если получится… Может, и не найдется того, кто захочет вести семейную жизнь со вдовой, – передернула плечами, делая вид, что мне безразлично. – Мне и без мужа будет неплохо. Воспитывала же меня мама одна.

– А твой отец? – заинтересовался Найрис.

– И знать о нас не хочет. Как улетел на Гремну, когда я была маленькой, так и не поддерживает с нами отношения. С любовницей живет. Вроде даже дети есть, я не пыталась это выяснить.

К моему удивлению, принц не стал комментировать поступок отца, а посочувствовал моему одиночеству.

– Жаль. Возможно, ты с женщиной отца могла бы поладить. Дружить с братьями или сестрами, как мы с Инили.

Инили… Мы о ней совсем забыли! Куда ее увел Рияш? Все ли хорошо? Надеюсь, она устроилась лучше, чем мы с Найрисом.

– Ты чего? – поразился моей активности принц. А я всего лишь поспешно пыталась вытащить кулон из выреза платья. Сделать это лежа оказалось непросто, пришлось снова сесть и прислониться к стене, поджав ноги.

– Поговорить хочу! Или тебе наплевать, как она там?

– Тоже беспокоюсь. Ты только аккуратнее подбирай слова, – предупредил вовремя, потому что я едва не назвала ее настоящим именем, когда связничок установил соединение.

Вечером того же дня в жилище бандитского главаря в Даграле

– Аррис, ты в порядке?

Голос из пиликнувшего кулона, за который схватилась настоящая принцесса Тиалы, заставил ее спутника обернуться к ней.

Рияш-диер вовсе не собирался подслушивать или во всем контролировать свою подопечную, но в квартире, куда он ее привел, отойти было некуда. Разве что в ванную комнату. Рияш-диер остался рядом, сделав вид, что занят переносом сумок из коридора. Ему было любопытно, что же ответит девушка на расспросы своей госпожи.

Понятно, что ему не доверяют – мужчина уже привык к постоянным подозрениям на свой счет. Но непонятное чувство заставляло его нервничать от одной мысли, что Ари отнесется к нему подобным образом. Пусть все вокруг обвиняют и подозревают в обмане, но слышать претензии от девушки было бы неприятно.

– Да, все хорошо. Мы только что домой пришли, – спокойно сообщила Ари.

– Значит, советник действительно вас отпустил? Простил Рияша и не имеет к вам претензий? Это хорошо.

Из связничка послышался облегченный вздох, затем мужской голос отдал короткий приказ: «Дай мне!» Возмущенный женский заявил: «У тебя свой есть!» Затем новый виток спора…

Рияш беззвучно хмыкнул, любуясь лицом Ари, которая улыбалась, слушая эту перепалку.

В итоге Найрис добился желаемого, потому что дальше говорил уже он.

– Мы опоздали. Король убил наш экипаж.

Убил?

Негодование принца Шейраза пошатнуло спокойствие бандита Рияша. Будь он в одиночестве, ударил бы кулаком по стене и выругался. Но сейчас рядом с ним стояла Ари. Нельзя ее пугать, нельзя, чтобы она заметила. Мужчине оставалось лишь хмуриться и скрипеть зубами.

Несправедливое и жестокое наказание тиальцев перешло границы разумного. Арест в казематах, исправительные работы – это еще куда ни шло. Все же от преступного королевства глупо ждать благородных поступков. Но лишить жизни?..

Подданные всего лишь исполняли приказ. Не их вина, что все они попали в плен. Не они заставили принцессу сбежать с заложником. Не их участь быть убитыми.

Компаньонка тоже искренне огорчилась. От веселого настроения не осталось и следа. Мужчина ожидал, что ему достанется осуждающий взгляд, но увидел лишь грусть в глазах опечаленной девушки.

– Со свадьбой вроде порядок, планы не изменились, – продолжал принц Тиалы. – Но до нее от меня потребуют присягу верности. А это…

Это действительно было неприемлемо. Принц Шейраза, который в этот момент куда больше чувствовал себя Темрином, нежели Рияшем, разделял беспокойство своего единомышленника. Мало того что обратного хода такая клятва не имеет, так она еще и лишает его независимости. Союз Тиалы и Адьяра, с которым убеждал Найриса смириться Криач-яр, подразумевал лишь сотрудничество. А присяга это полное безоговорочное и бессрочное подчинение. Крайняя мера, кара за своеволие… Наказание за побег оказалось жестким.

Темрин сочувствовал Найрису, ведь сам мог оказаться на его месте. Узнай король Адьяра, что перед ним принц Шейраза, его участь была бы незавидной. К счастью, будучи Рияшем, Темрин принял на себя лишь временные обязательства сотрудничества. Слишком много чести для главаря бандитов, чтобы король требовал от него присягу верности или заключение союза. Такие клятвы приняты только среди равных по статусу.

– Попытайтесь отсрочить присягу хотя бы до дня свадьбы, – вмешался Рияш. – Убедите короля, что публичная клятва лучше тайной. После брачной церемонии она послужит знаком родственных отношений и взаимной верности королевских семейств. Выиграете время, а после обстановка изменится.

– Левьер сказал, король хочет немедленных доказательств, – пробурчал принц, явно недовольный советами бандита.

– Левьер… – поморщился Рияш – Да мало ли что сказал этот ушлый тип! – разозлился он. – Левьер не король, а всего лишь советник. В таком серьезном разговоре лучше обойтись без посредников.

– Отвлечь Левьера? Это я могу, – живо откликнулся женский голос. – Заставлю устроить мне свидание или еще что-нибудь придумаю. А Найрис пойдет с величеством разговаривать.

– Ладно, попробую, – согласился принц. – Терять мне нечего.

Рияш насмешливо поднял брови. Найрис-тиал вновь всецело полагается на мнение сестры? Ни споров, ни попыток отстоять собственную позицию. Любопытно. Похоже, он привык уступать. Не самое хорошее качество для будущего правителя Тиалы. С другой стороны, что сейчас главное? Результат. Покладистость принца пойдет на пользу общему делу.

– Все выяснили? – раздался недовольный женский голос из кулона. – Давайте завтра продолжим. Спать очень хочется.

– Да, тебе надо отдохнуть. Прости, – забеспокоилась Ари.

Рияш в недоумении покачал головой. До желаний принца Тиалы его сестре не было дела – несомненно, она привыкла быть лидером в их отношениях. С такой девушкой сложно. При всей внешней привлекательности характер непримиримый. И будущему мужу Инили не позавидуешь. Впрочем, король Адьяра не позволит супруге своевольничать. Ну и каков вероятный итог? Долго с такими привычками принцесса не проживет – начнет диктовать свои условия и муж ее испепелит. Если она пару дней после свадьбы продержится, это будет чудо. Придется приложить все силы и связи, чтобы после получения управляющих кодов как можно скорее обезоружить Адьяр и нейтрализовать короля.

Едва связничок погас, в комнате стало тихо. Хозяин квартиры нарушать тишину не спешил, позволяя новой хозяйке осмотреть жилище. Темрину оно не казалось каким-то особенным или, наоборот, излишне ужасным. Маленькая кухня и комната. Стол, кровать, диван, пара шкафов. Подумаешь, ковра и занавесок нет. Невелика беда, бандиту Рияшу эти украшательства не нужны. Зато в кухонном шкафу хранился запас качественных продуктов. Что еще нужно? Пожалуй, чистая вода. Так она и в душе была сносной.

– Я могу занять одну полку? – мягко спросила девушка, открыв створку шкафа и увидев разбросанную в беспорядке одежду.

– Э-э-э… Да, – спохватился Темрин, сообразив, что на полках хаос, на каждой по одной-две вещи, и все вразнобой. Некогда было прибираться, да и не думал он, что женщина когда-нибудь станет оценивать порядок в его доме. Шагнул к шкафу, сгреб с двух полок одежду и, скомкав, затолкал на другую полку.

Девушка покачала головой, то ли порицая его небрежность, то ли огорчаясь, что некому было приучить мужчину к аккуратности, но промолчала. Просто занялась разборкой сумок.

Они все покидали корабль поспешно, не заботясь о багаже. Будущее было слишком шатким. Возможно, не прислушайся советник к доводам Рияша, пришлось бы бежать или напасть, захватив Левьера в заложники. Вещи явно стали бы обременением. Теперь же можно было уделить внимание и повседневным хлопотам – Рияш, едва вышел из кабинета советника, отдал приказ принести с корабля сумки его женщины к дверям квартиры.

Может, и не было такой уж острой необходимости в обживании жилища, которое они в ближайшее время покинут. Но он прежде всего заботился о своей подопечной. Чтобы та не чувствовала себя неловко в чужом месте, нашла чем заняться. Чтобы появился хоть какой-то нейтральный повод для разговора.

Стоять у нее над душой Рияш не стал, отправился на кухню собирать на стол ужин. Вернее, практически завтрак – настенный хронометр показывал раннее утро.

Неторопливо нарезал злаковые лепешки, доставал из охладителя мясо, подогревал, наливал в стаканы напиток… Занятый готовкой, он совсем не ожидал услышать:

– Как хорошо, что все обошлось. Я беспокоилась.

– Я же говорил, что в состоянии тебя защитить, – с неудовольствием напомнил мужчина, краем глаза наблюдая за девушкой, нерешительно присевшей на стул напротив.

– Рияш, ты все не так понял, – поспешила оправдаться Ари. – Я в тебя верю. Очень. Просто не хотела, чтобы кто-то тебе навредил.

В той же квартире, чуть позже

Не ожидала, что моя забота может обидеть Рияша. Как можно в нем сомневаться? Особенно после всего, что он для меня сделал. Если бы мужчина замышлял что-то нехорошее, давно бы перешел к действиям. Пусть Найрис и Аррис остаются при своем мнении, а я ему доверяю.

– Навредил? – подвинув ко мне блюдо с угощением, Рияш поднял брови, выражая веселое удивление. – Ари, да я сам кому угодно навредить могу. Мало не покажется.

Я ему улыбнулась, принимаясь за ужин. Больше тему происшедшего в рубке не затрагивала, хотя очень хотелось. Было приятно, когда Рияш за меня заступился. «Она моя»… Эта короткая фраза значила больше, чем все комплименты вместе взятые. Он принял на себя ответственность, не требуя чего-либо взамен. Я понимаю, вся его грубость лишь видимость. Мужчина упрямо желает казаться хуже, чем есть на самом деле.

Он даже во время разговора иногда забывается, рассуждая спокойно, размеренно, а потом словно спохватывается и снова начинает проявлять ту самую нарочитую грубость, что, по мнению большинства, должна быть свойственна бандитам. Кем же он был до того, как прилетел на Адьяр? И почему вообще улетел с родной платформы?

Диер, диер… Не помню, где находится этот город. Видимо, он не самый примечательный в масштабах звездного альянса. Неужели только отсутствие перспектив заставило мужчину примкнуть к бандитам? Или причина иная?

– О чем задумалась, Ари?

– Ты никогда не хотел вернуться к обычной жизни, когда проблема с Адьяром решится? Может, есть шанс поселиться в более успешном королевстве?

– А разве в этом смысл жизни? – Рияш хитро прищурился. – Разве самое главное прожить спокойную, размеренную, благополучную жизнь? Может, куда полезнее делать что-то важное, нужное, серьезное, что спасет других?

– Но ведь не всю жизнь на это положить, – растерялась я. – Есть и другие ценности – семья, дети…

– Ты права, Ари. Только вспомни, кто я. Что хорошего ждет семью бандита? Разве его детей не станут презирать так же, как отца?

– Почему дети должны отвечать за проступки родителей? И вообще, я тебя не презираю. Ты хороший.

– Ари, ты неисправима. Рассуждаешь о будущем, когда и в настоящем полно проблем. Хвалишь того, кто недостоин. Зачем?

– Как это зачем? – изумилась я. – Я хочу тебя поддержать.

– Боишься, что я тебя брошу из-за резких слов? Ясно, – не слишком довольно отреагировал Рияш.

– Нет. – Я мотнула головой, отвергая его выводы. – Просто мне со стороны видней. А ты излишне строг к себе.

– Видней? Это отчего же? – заинтересовался Рияш. Задумался, пережевывая мясо, проглотил и беспечно предположил: – Неужели я тебе понравился? Ну, тогда понятно… Влюбленные девушки необъективны.

Это он обо мне? Я судорожно схватилась за стакан и сосредоточилась на напитке, маскируя смущение. Ведь Рияш прав. Иначе как объяснить, что именно в его присутствии моя душа словно вылететь из груди готова? Что без него я чувствую необъяснимое беспокойство. Что мне хочется вновь почувствовать его прикосновения…

Только все бессмысленно, мои чувства неуместны. Не станет ли хуже, если я его обнадежу? Как ни крути, мне придется возвращаться в Тиалу и, прежде чем начать новую жизнь с бандитом, поговорить с родителем, надеясь, что он поймет и оставит мне возможность выбора, а не вынудит выйти замуж по его решению. По сути, наша Тиала будет спасена и брак с Темрином уже не обязателен, но ведь не факт, что у отца нет на примете еще какого-нибудь жениха. С другой стороны, отец не имеет права осуждать Рияша, ведь он и сам связался с адьярцами. Чем в этом случае король Тиалы лучше бандита?

Лишь почувствовав, что немного успокоилась, поставила стакан на стол.

– Я не влюблена, – возразила мягко. – Тебе показалось.

– А ты тогда не притворяйся! Значит, твои рассуждения не имеют ничего общего с реальностью. Жена, дети… Пусть какая-то другая дура мучается с бандитом, так? Ты готова лишь высокопарно рассуждать о том, что это возможно. А на себя такую незавидную судьбу даже не примеряешь?

– Чтобы примерить, как ты говоришь, надо иметь свободу действий. А у меня ее нет и не факт, что появится.

– Пф! – Рияш закатил глаза к потолку. – Так боишься ослушаться принцессу, что готова сломать свою жизнь ради ее одобрения? Какая преданность!

– Лучше уважаемая должность, чем сомнительные перспективы. – Нарастающее раздражение заставило меня забыть о том, что я вовсе не компаньонка. – Ради чего я должна игнорировать свой долг? Разве ты меня любишь? Или думаешь, я дура, которая не замечает, что мужчина к ней равнодушен? Или предложение греть твою постель – это то, о чем мечтает любая женщина?

– Я не… – начал было запальчиво Рияш и осекся. Возмущенно раздувая ноздри, некоторое время молчал, потом болезненно сморщился и, оттолкнув тарелку, встал. – Идем спать, – буркнул сердито.

Все так же молча указав мою кровать, он принялся доставать из шкафа и кидать на диван запасные подушку и одеяло.

– Может, тебе лечь на кровать? – робко нарушила я тишину. – Мне без разницы, а ты высокий. Плохо выспишься.

– На пол переберусь, если будет неудобно, – соизволил ответить хмурый мужчина.

– И зачем все усложнять? – вздохнула я тихо.

Он наверняка меня услышал, но менять решение не стал; улегся, отвернувшись к спинке лицом, поджал ноги и закутался с головой. Мне ничего не осталось, кроме как занять куда более комфортное спальное место. Пусть и слишком длинное и широкое.

Сон пришел не сразу, я долго прислушивалась к дыханию Рияша, пытаясь понять, уснул он или притворяется. А когда все же задремала, услышала грохот – строптивец таки свалился на пол. Вот только подниматься не спешил, остался лежать, похоже, делая вид, что не заметил падения и ему вполне комфортно.

Эх, мужчины… Как их понять? Что действия, что логика… Вот видно же, что рассердился. Но на кого? На меня? Но я же не могла сказать правду о себе и потому нашла неуместное оправдание. Ну да, не получилось избежать противоречий, но я хотя бы говорила искренне. Или все же он злится на самого себя? Так ведь сам не предложил ничего, кроме защиты. В душе согласился с тем, что я права, но признаваться в этом считает постыдным. И он тоже был прав. Ничего не ясно в нашем будущем. Сначала надо более важные проблемы решить, а дальше видно будет.

Ранним утром в тюремной камере дворца на Адьяре

Пробуждение оказалось своеобразным. Возбуждающе приятным, потому что спящая в объятиях девушка тесно прижималась к своему соседу. Причина, в общем-то, была банальная – Аррис и Найрис просто пытались уместиться на узкой кровати вдвоем, но результат…

Результат принцу показался несколько излишним. Особенно с учетом того, что воспринимать Аррис как женщину после их выяснения отношений Найрис считал неуместным. Однако сейчас ему хотелось не отодвинуться, а наоборот, теснее прижать девушку к себе, зарыться носом в тонкие светлые волосы, коснуться губами нежной кожи…

Обругав себя за нескромные мысли, а организм за реакции, которые были далеки от доводов рассудка, принц осторожно отодвинулся. Практически упав с кровати на пол, стараясь не шуметь, встал и отправился в жуткого вида комнату гигиены приводить себя в порядок.

Возвращаясь в камеру, Найрис надеялся, что Аррис еще не проснулась. Было бы приятно полюбоваться на умиротворенное выражение лица девушки. Увы… Она, сидя на кровати, уже сонно потягивалась. При виде его возмутилась, спрыгивая на пол:

– Ты чего так долго! Я тоже умыться хочу! И причесаться.

– Ты нормально выглядишь, – пожал плечами Найрис, освобождая проход. – Или для советника стараешься? А вдруг он не придет?

– Куда денется! Явится как миленький. Он ведь хотел меня проучить. Теперь захочет проверить, как я усвоила предупреждение.

Аррис оказалась права. Левьер действительно появился скоро. На этот раз одетый уже не в халат, а во вполне приличный дорогой костюм. И прическа у него была идеальной.

– Как ночевали? – поинтересовался с порога. – Инили, дорогая, вы неважно выглядите. Эти условия не идут вам на пользу.

– Неужели только сейчас сообразили? – всплеснула руками Аррис. – Вчера такой прозорливости я у вас не заметила.

– Вчера других вариантов не было, – удрученно вздохнул советник.

– Так предложите их сейчас, – уверенно перехватила инициативу его собеседница. – Или вы сильны только на словах?

– Почему же, я готов исправить оплошность. Что вы скажете насчет свидания?

– С вами или с королем? – напряглась девушка.

– Со мной, разумеется, – приосанился Левьер. – У короля много дел. А мы с вами позавтракаем, приятно проведем время…

– Моего мнения никто не спросит? – встрял в диалог Найрис, напоминая, что он на правах брата несет ответственность за сестру.

– А вы не волнуйтесь, Найрис-тиал, – успокоил его советник. – Для вас тоже найдется развлечение. Я прикажу, чтобы вам в камеру поесть принесли. И погулять вывели. У нас тут скромный парк имеется, как раз под окнами королевской опочивальни. Король любит, когда там кто-то появляется. Прицельность стрельбы глазами, знаете ли, требует регулярной практики. Так что будьте осторожнее на прогулке. И хорошенько подумайте, нужно ли вам такое… развлечение.

Левьер засмеялся, явно довольный своей шуткой. Или это вовсе не шутка была? Найрис так и не понял, а когда советник под руку с Аррис покинул камеру, решил не занимать себя бесполезными домыслами. Он ведь не гулять будет, а лично с королем разговаривать. Хотя, конечно, итог в обоих случаях может оказаться плачевным.

И все же Найрис не позволил себе отчаиваться. Он обязан быть стойким ради Аррис и Инили. Тиале не нужен правитель, который не способен справиться со своими страхами. А присяга верности унизительна сама по себе. Лучше уж рискнуть и попытаться ее избежать.

Съев нехитрый завтрак, который на этот раз не был заплесневелым, Найрис прихватил тарелку, поднялся с кровати и постучал в дверь.

– Чего тебе? – пробурчал адьярец с той стороны. – Добавки захотел? Так обойдешься. Нашелся привереда на нашу голову.

– В парк нужно. Левьер-даграл распорядился. – Принц понадеялся, что имя советника придаст вес его просьбе. Неясно, в курсе ли охрана. Может быть, советник рассчитывал, что пленник струсит и отсидится в камере.

– Ну-ну… – скептически хмыкнул охранник, открывая дверь и забирая посуду. – А точно пойдешь на прогулку-то? Парк бывает похлеще «зала смертников». Иногда затишье, а иногда, ежели король не в духе, туда вообще лучше носа не совать.

– А сегодня как?

– Так это… – Бандит растерянно почесал в затылке. – Пока тихо вроде. Но точно ненадолго. Король у нас, сам понимаешь, бешеный.

– Веди! – с отчаянной решимостью выдохнул Найрис.

Путь в парк он даже не запомнил, настолько сильное волнение им владело. Лишь когда конвоир толкнул ажурную железную створку ворот, понял – вот оно! Начинается!

– Дальше это, ты сам, в общем. – С опаской отступив, бандит кивнул на виднеющиеся заросли. – Ходить лучше ближе к стене. И не стоять на одном месте. Говорят, безопаснее. Немного. Нагуляешься – подойдешь, крикнешь. Я тут неподалеку буду.

Створки за спиной Найриса захлопнулись так быстро, что он даже не успел ответить. А когда оглянулся, бандита уже и след простыл.

Подергав ворота, принц вздохнул – на замок запираются, просто так не выйдешь. Шагнул на едва заметную тропку, в напряжении озираясь по сторонам и осматривая новое неизведанное пространство.

Вместо ровных гладких дорожек и аккуратно подстриженных кустов, которые были и на родной Тиале и на Шейразе, здесь принц видел настоящие дикие заросли. Похоже, из-за страха перед королем никто не следил за садом. Растения одичали, их ветви сплелись в причудливые корявые фигуры, отбрасывающие жуткие тени. Искусственное освещение усиливало пугающую атмосферу. Король-то на себе не экономит, такие фонари ручной работы не в каждом знатном доме увидишь. У некоторых растений кроны были обуглены – видимо, прицельность стрельбы король не всегда отрабатывал на подданных. Или же просто промахивался?

Найрис поежился, вжимая голову в плечи, и с опаской посмотрел на окружающее парк кольцом здание. По сути, запущенный сад размещался во внутреннем дворе, поэтому высокое трехэтажное сооружение просматривалось достаточно неплохо. Окон в нем было много, но большая часть заколочена. Оставалось всего три, расположенных в один ряд на третьем этаже, и одно на втором.

Изучающе в них всматриваясь, каждое мгновение ожидая выстрела, принц решал сложную задачу. Как? Как попасть на аудиенцию к королю? Может, крикнуть ему снизу? Подождать, пока тот подойдет к окну, и начать переговоры? Впрочем… Зачем ждать?

Неожиданно пришедшая в голову идея заставила Найриса остановиться, на миг забыв инструкции охранника-бандита. Оценивающим взглядом пробежал по покрытым выбоинами стенам, кое-где заросшим вьющимися растениями, поднимавшимися до самой крыши.

Действительно, зачем ждать и рисковать, если можно самому попробовать подняться к королю? Застать его врасплох, ошарашить напором, вынудить согласиться с его доводами!

Приняв решение, принц не мешкая рванул к ближайшему месту возможного подъема. То, что вьющееся растение вело всего лишь к одиночному окну на втором этаже и не факт, что именно за ним находилась резиденция правителя, его не смутило. Главное попасть внутрь. А там разберемся!

Обдирая до крови ладони и потея от напряжения, Найрис старательно лез вверх. Осторожно поставил ноги на шаткий узкий карниз. Мертвой хваткой цепляясь одной рукой за ствол лианы, другой толкнул створку окна. Чувствуя, как обмирает сердце, перевалился через подоконник и с облегчением вздохнул, вытирая пот со лба. Поднялся на ноги, осматриваясь, и отшатнулся, едва не вывалившись обратно в окно.

На широкой кровати в центре комнаты неповоротливой глыбой лежало огромное тело. Король отдыхал.

Немногим ранее в личной трапезной правой руки короля Адьяра

– Инили-тиала, вы недовольны? Чем я вам не угодил? – Советник придирчиво осмотрел изысканно накрытый стол, сесть за который я отказывалась категорически.

– Чем-чем… Обещали за мной ухаживать, а сами… – Я старательно изображала расстройство, чуть слезу не пустила. – Домашние посиделки у нас каждый день будут… Я ждала чего-то особенного, удивительного. Неужели в Адьяре нет приличного ресторана?

Левьер озадаченно на меня уставился, а я начала переживать, не перестаралась ли с претензиями? Даже с поправкой на женские капризы такая принцесса выглядела обнаглевшей дурой. Не успела из камеры выбраться, как рестораны ей подавай!

Однако Левьер, к счастью, воспринял запросы как само собой разумеющееся.

– У вас тяга к красивой жизни, Инили. Приятно, что в этом наши взгляды совпадают.

Разве такое бывает? Чтоб за мой вздорный характер мужчина в комплиментах рассыпался? Да еще и сидел с довольной рожей! Это что-то невероятное.

Заметив мое изумление, Левьер пояснил:

– Я знаю отличное место, достойное будущей королевы.

Я заподозрила было в его словах иронию и морально приготовилась отправиться обратно в камеру. Уж там-то самое место для капризной стервы.

И вновь ошиблась. Мы действительно покинули дворец.

Опираясь на учтиво предложенный мне локоть мужчины, я грациозно шла по центральной улице города, чтобы у Найриса было больше времени на разведку, я настояла на пешей прогулке. Левьер возражать не стал, ободренный возможностью подольше побыть со мной наедине.

«Вот здесь самый дорогой район. Уверен, вы не будете разочарованы. Если что, поблизости есть другое заведение…»

Советник со всей ответственностью принял на себя роль галантного кавалера, только я практически не вслушивалась в его объяснения. И старалась не замечать его руки, которая то и дело сползала с моей талии на бедро. Вернее, я терпела до последнего. То есть до момента, пока мы не остановились перед дверью с незатейливой надписью «Встреча». И тут уже с облегчением вывернулась, потому что зайти внутрь вместе было проблематично.

Что ж, это мое второе посещение подобного заведения. Имею полное право критиковать местную кухню. Или лучше не нарываться и изобразить восторг? А то с советника станется наказать работников этого места. А они не виноваты, что к ним будущая королева явилась с визитом.

Только из уважения к простым адьярцам я демонстрировала примерное поведение. Улыбалась, пробуя поданные кушанья. Левьер расслабился, решив, что задобрил невесту, приосанился, горделиво подняв голову. Мне доставались снисходительно-поощрительные взгляды. Мол, будешь послушной, так станешь тут частой гостьей. Если нет, то не обессудь. Обойдешься едой для арестантов.

Но завтрак не обед, да и наелась я быстро, хоть и старалась осилить как можно больше блюд. И перспектива вернуться во дворец становилась все реальнее. А там Найрис, скорее всего, еще не выполнил свою задачу. Так дело не пойдет!

– Левьер, я под впечатлением! Только вы забыли о главном, – перехватив инициативу, я пошла в наступление. – Когда будет свадьба?

– Пока король не назначил дату.

– Хм… – Я нахмурилась, точно зная, что промедление в нашем случае огромный риск. – Это нехорошо…

– В чем дело, Инили? – удивленно поднял брови Левьер.

– Думаю, откладывать не стоит. Плохо, если у меня будет слишком много времени на раздумья. Я ведь и запаниковать могу. И передумать.

– То есть вы хотите, чтобы свадьба была как можно скорее? – растерялся советник, а затем покровительственно мягко успокоил, даже на неофициальный тон перешел: – Я понимаю причину твоей спешки, Инили, но ты на короля не обращай внимания. Это же из-за него все твои страхи? Поверь, для тебя он будет совсем не опасен. Я не позволю обидеть свою женщину.

– А я уже ваша?

Спросила исключительно для поддержания беседы, ясно же, что он заранее все решил. И неожиданно для самой себя нагло потребовала, когда советник, соглашаясь, уверенно склонил голову:

– Значит, платье мне тоже ты купишь! Я хочу сегодня!

Левьер поперхнулся.

– У меня вообще-то дела во дворце, – пробормотал ошалело, поднимаясь из-за стола.

– Никаких дел! – возмутилась я, удерживая его за руку, чтобы не сбежал. – И вообще, что для тебя важнее, работа или моя благосклонность?

Советник замешкался. И, возможно, служебное рвение все же вышло бы на первое место, но я бросилась в наступление. То есть повисла на нем, обнимая и шепча на ухо:

– Я хочу выглядеть на свадьбе лучше всех! Для тебя. Но я же не знаю здесь никого. Вдруг швеи меня обманут? Подсунут что-то немодное или слишком дорогое? Или недостойное моего статуса, а денег потребуют много…

Не напрасно я, соответствуя роли капризной принцессы, выдала несвойственные мне рассуждения о тряпках. Похоже, именно последний аргумент о лишних тратах попал в точку.

– Да-да, ты права, идем! – поспешно согласился Левьер, приобнимая меня за талию и увлекая к выходу к явному облегчению прислуги, которая все это время боялась даже лишний раз в зал нос высунуть.

Нужно ли упоминать, что я, памятуя о времени, с предложенным мне салоном согласилась не сразу. Заставила кавалера показать еще несколько альтернативных вариантов и лишь затем милостиво выбрала первый. Да и в нем тянула время как могла, отказываясь от платья на заказ и требуя взять за основу что-то готовое, чтобы осталось лишь немного перешить. Бедные портнихи с ног сбились, стараясь угодить требовательной и важной клиентке.

В итоге задержались мы в салоне так долго, что Левьеру пришлось снова вести меня в ресторан, уже на обед. А потом обреченно ждать, когда я примерю уже переделанное платье и…

– Все? – с отчетливыми тоскливыми нотками в голосе поинтересовался советник, принимая от мастериц коробку.

– Нет, разумеется! – потрясенно воскликнула я. – А обувь? А украшения?!

Подготовка невесты продолжалась…

Возвращение во дворец стало огромным облегчением не только для Левьера, но и для меня самой. Я устала до такой степени, что просто ног не чувствовала, язык заплетался. Неудивительно, что на мое краткое и не слишком вежливое «до завтра» советник нисколько не обиделся, а ответил столь же лаконично «несомненно». И если утром с его стороны были попытки меня обнять или со мной заигрывать, то теперь на это уже энергии не осталось.

Я ощущала себя измотанной настолько, что даже не было сил, чтобы волноваться, когда, оказавшись в камере, увидела, что Найриса до сих пор нет. Не раздеваясь свалилась на кровать, решив сначала дать себе передохнуть.

Так и уснула.

Тем же утром в квартире бандитского главаря

Темрин проснулся, чувствуя явный дискомфорт. Он замерз – одеяло скомкалось к ногам, а шея затекла без подушки. Идея провести ночь на полу оказалась не самой удачной.

Принц с трудом приподнялся на локте и посмотрел на кровать, где мирно посапывала девушка. Она тоже раскрылась, но скорее оттого, что осталась спать в плотно запахнутом халатике, а он был теплым. И потому мужчина мог видеть не только голову и кончик прямого носика, выглядывающий из-под завесы темных волос, но и тонкую талию, переходящую в крутой изгиб бедер – ладных, крепких, вовсе не таких узких, как у принцессы.

– Ты идиот, Рияш, – буркнул сквозь зубы, заставляя себя отвернуться.

Стараясь не шуметь, встал и, скомкав одеяло, затолкал его в шкаф. Потянулся, разминая мышцы и ругая себя за упрямство, за неуместные претензии, за нежданно накатившее желание выяснить отношения с Ари… Чего, спрашивается, он на нее взъелся?

Темрин умылся и с неудовольствием посмотрел на себя в зеркало. Надо бы заканчивать с этой маскировкой. Жизнь среди агрессивных отщепенцев накладывает свой отпечаток. Их сложно назвать нормальным, адекватным окружением и потому деформация психики неизбежна. Личность Рияша слишком сильно въелась в него. Заняла все его мысли, исказила восприятие. Иначе почему он принял близко к сердцу мнение предполагаемой девушки бандита?

Разве Темрин имеет моральное право морочить ей голову? Она удивительная, ни на кого не похожая. Искренняя, простая, добрая. И безумно притягательная. Что-то неуловимое заставляет становиться лучше рядом с ней. Она – мечта любого мужчины. Любого, но… не для принца Шейраза. Ни подданные, ни государства-соседи не примут ее как королеву альянса, а он не имеет права подводить отца, заключая мезальянс. И не имеет права оскорбить ее, предложив место любовницы.

К чему давать ей ложные надежды? Незачем портить девушке жизнь, если у них нет совместной перспективы. Будет честно отступиться от Ари и остаться ее защитником, как и было обещано.

Нужно сосредоточить внимание на более важных вещах, на стратегии организации сопротивления среди бандитов. Сейчас на них ответственность за весь альянс. И чем быстрее все закончится, тем скорее все вернутся к обычной жизни.

Вот с таким настроением мужчина и вошел в комнату, где уже проснулась виновница его задумчивости.

– Я думала, ты ушел, – с такой искренней радостью воскликнула девушка, что Темрин едва не забыл о данном себе обещании. Но все же заставил себя вместо успокаивающе мягкого тона предпочесть фразы в стиле Рияша – грубые и резкие.

– Опять переживаешь? По-твоему, я слабак?

– Извини, – опустила глаза в пол Ари. Покусала задрожавшие от обиды губы и поднялась с явным намерением отправиться в ванную.

– Ари… – позвал Темрин, ощущая себя последней сволочью за такое обращение. Хотел было тоже извиниться, но замешкался и в итоге, когда она обернулась с вопросом в глазах, сбился с мысли и буркнул: – Кулон дай.

– Возьми, если нужно, – покладисто согласилась она.

Повертев украшение-связничок в пальцах, Темрин хотел было просто его отложить, но передумал и связался с той, которая последний раз общалась с Ари. Лезть в настройки кулона он счел неуместным, Ари имеет право на секреты. Опередив возмущенные реплики принцессы, заговорил первым:

– Инили-тиала, ваш брат вернулся от короля?

Можно было бы активировать свой шейразский передатчик и связаться с принцем Тиалы, но не было желания. Словно в душе что-то противилось общению с любимчиком Ари.

– Его до сих пор нет, – расстроенно сообщила девушка. – Ушел вчера на встречу с королем и не вернулся.

– Ясно… – Темрин нахмурился, просчитывая варианты судьбы рискового парня. Так ни с чем конкретным и не определившись, поинтересовался: – А вы как?

– Вчера Левьер говорил, что король не готов к скорой свадьбе. Сегодня я советника еще не видела. Постараюсь…

Она умолкла, словно к чему-то прислушиваясь, а через секунду до Темрина донеслось экзальтированное восклицание: «О, Левьер! Я так мечтала, чтобы ты поскорее меня навестил…»

Темрин выключил связь. Сейчас ей лучше не мешать, она все сделает как надо. Хорошая девочка – ответственная, самоотверженная, бойкая, достойная уважения. А излишне резкий и непримиримый характер ей лишь в помощь. Разумеется, он считал, что спокойная и покладистая женщина лучше. Такая, как Ари, – настоящий идеал. Но в данной ситуации поведение принцессы идет на пользу общему делу. Пожалуй, стоит извиниться перед ней и Ари, когда все закончится. Слишком много разногласий было между Рияшем и девушками.

Однако же всему свое время и извинениям тоже. На первом месте подготовка к свержению власти нынешнего короля. Да теперь еще и проблема с мальчишкой… Рияш советовал ему поговорить, а не умереть. Об осторожности тоже забывать не надо. Чего, спрашивается, было геройствовать?

– Ари… – Возвращая девушке кулон, Рияш старательно смотрел куда угодно, только не на ее печальное лицо. – Мне нужно идти. Ты остаешься одна. Дверь запри, никуда не уходи, никого не впускай. Если кто-то станет стучать, сделай вид, что никого нет дома. Ясно?

– А ты? – потерянно прошептала компаньонка.

– А у меня ключ есть. И вот еще…

Темрин вытащил из тайника в стене небольшой бластер. Проверил уровень заряда, поставил на предохранитель и протянул девушке.

– Зачем? – Она явно не поняла его намерений.

– Я не хочу, чтобы ты попала в беду. Если в квартиру вломятся, стреляй не раздумывая.

– Я… – Она сглотнула, глядя на оружие, как на жуткую тварь. – Я не смогу убить. Ты же сам…

– Ну тогда хотя бы спрячься, – удрученно посоветовал он. – А бластером припугнешь, если найдут. Хоть какая-то защита…

Последнее пробурчал про себя, уже закрывая дверь в квартиру. Постоял, прислушиваясь и дожидаясь, когда щелкнет замок, быстро спустился по лестнице и вышел на улицу.

Привычный путь к месту сбора был долгим. Центральный квартал не скоро сменился неприметными домами окраины. Один из них темнел провалами разбитых окон и казался нежилым.

Осмотревшись и убедившись, что за ним нет слежки, принц нырнул в полумрак подвала заброшенного здания. Едва он там оказался, раздался радостный гомон собравшихся мужчин. Один поднялся навстречу, чтобы пожать Рияшу руку.

– Наконец-то! Мы уж думали, случилось что-то…

– Все идет наперекосяк, – признал принц, вновь надев привычную маску Рияша. – Король со свадьбой тянет, малолетка в неприятности вляпался, тиальский экипаж в расход пустили.

– Да ну? – удивился кто-то из присутствующих. – Пленных в расход? Это совсем на короля не похоже. Он же удавится из-за любой мелочи. Только и думает, как с нас побольше добычи урвать, а тут бесплатные трудяги.

– Считаешь, Левьер трепло и они живы? – поднял брови Рияш.

– Проверить нижние уровни, где каторжники впахивают, по крайней мере, можно.

Они долго оговаривали детали и выстраивали выгодную стратегию. Темрин, хоть и участвовал активно в обсуждении, но больше полагался на своих союзников. И это доверие не было безосновательным. Среди коренных адьярцев, недовольных правлением короля, находились и тайно внедренные в их ряды шейразцы. Глупо было бы соваться в логово врага без страховки. Поддержка не была многочисленной, но воины готовы вмешаться и помочь своему принцу. А неподалеку от пространства Адьяра дежурила диверсионная группа боевых крейсеров. В случае неудачи она нанесет сокрушительный удар по бандитскому королевству.

– Не поверите!

Потрясенный вопль раздался в тот момент, когда бурное обсуждение, которым были увлечены мужчины, достигло пика. Все умолкли и с недоумением оглянулись на адьярца, кубарем влетевшего в подвал – перепачканного машинным маслом, неопрятно одетого, с совершенно круглыми от изумления глазами и всклокоченными волосами.

– Вечером!.. Вечером!.. Король-то наш… вечером… на принцесске женится! – Запыхавшийся гонец насилу договорил шокирующую новость.

Не находя слов, заговорщики переглянулись. Темрин с облегчением усмехнулся, кто-то натужно вздохнул, кто-то руками развел. А в итоге…

В итоге единомышленники поторопились закончить сходку. До вечера времени всего ничего. Одно дело дальняя перспектива, и совсем иное, когда действовать нужно без промедления.

– Все, расходимся!

Краткий приказ, и союзников как ветром сдуло из подвала. Несмотря на спешку, мужчины действовали слаженно. Темрин тоже покинул тайное убежище. Он хотел поскорее вернуться домой, убедиться, что с Ари все в порядке, прежде чем приступить к выполнению своей части работы.

Сбылись самые худшие опасения. Замок был открыт, но не взломан. Девушки в квартире нет. Следов погрома и борьбы тоже – везде чисто, прибрано, даже стол накрыт к ужину. Хозяйка словно просто отлучилась ненадолго.

В недоумении Темрин обыскал все, даже те места, где девушка точно не могла бы поместиться. Ничего. Активировал кулон, надеясь, что хоть связничок она в квартире не оставила. Сигнала слышно не было, но никто и не отвечал. Возможно, отключила звук? Но зачем?

И почему вообще ослушалась и ушла? Обиделась и больше не доверяет или ей безрассудная принцесса приказала?

В ярости и тревожном волнении принц хлопнул дверью. Отчаянно ругаясь, выскочил из дома, осматриваясь. Но разве можно найти одну-единственную девушку в толпе возбужденно гомонящих адьярцев, высыпавших на улицы? Ничего не осталось Темрину, как отправиться выполнять свою работу. Важнее сейчас спецоперация, а поиски придется отложить. И надеяться, что компаньонка не нарвется на неприятности так же, как ее обожаемый принц Тиалы.

Глава 10

Хочешь выжить – будь готов к неожиданностям

Вечером того же дня на одной из улиц Даграла, ведущей к центральной площади

Самая широкая улица Даграла – главного города опального королевства – пестрела украшениями. Ответственные за подготовку поспешно и неслаженно закрепляли на стенах домов и опорах фонарей разноцветные гирлянды и флажки, прибавляли к этому «великолепию» облупленные скульптуры, призванные изображать влюбленные пары, хотя сейчас их истинный облик угадывался с трудом. Едва успевали закончить до того, как в зоне видимости появлялась неспешно движущаяся процессия, и торопливо убегали вперед, вновь принимаясь за лихорадочную украшательскую деятельность.

Мне лишь поначалу происходящее казалось забавным. До тех пор, пока те, в чью честь совершались все эти хлопоты, не оказались совсем рядом.

Стоя в первых рядах возбужденно гомонящей толпы адьярцев, я во все глаза смотрела на королевскую платформу, скользящую на воздушной подушке на высоте половины моего роста. Массивное основание было прикрыто яркой тканью, на которую были набросаны цветы, а открытые части корпуса сияли подсветкой. По бокам и сзади эффектно маршировал одетый в парадную форму почетный эскорт, а за ним следовали барабанщики, отбивающие торжественный ритм. Но внимание всех было приковано вовсе не к ним. Совсем другое заставляло свидетелей торжества открыв рот не сводить глаз с платформы. Невеста…

Невеста в роскошном белом свадебном платье стояла на небольшом возвышении в передней части транспорта, лучезарно улыбаясь будущим подданным и приветственно взмахивая рукой. За ее спиной высилась громадная фигура короля. Он даже сидя был в два раза выше стоящей в полный рост Аррис. Жених пренебрег традиционным нарядом для церемонии и выбрал бронекостюм. Кожаный, с металлическими вставками, дающими жутковатый эффект и делающими облик правителя совсем зловещим. Мрачно насупленный, с лицом, не обещающим никому ничего хорошего, и глазами, то и дело вспыхивающими пугающим светом. Я буквально ощущала напряжение соседей, готовых броситься врассыпную, если голова короля повернется в их сторону.

Позади властителя совсем незаметной тенью пристроилась на низенькой скамеечке еще одна фигура. Советник Левьер.

Он, несомненно, выбивался из общей картины. И не только из-за своей невзрачности и скромной комплекции. В отличие от остальных его лицо выражало… Опаску? Страх? Подобострастный ужас? Почтение? От короля он явно предпочел бы держаться подальше.

В этом я его понимала. Рядом с такой жуткой образиной любому станет не по себе. Однако что бы в действительности ни испытывал советник, пренебрегать своими обязанностями он не мог. Как не желал и опозориться перед зрителями, показав свою слабость. И потому самодовольно посматривал на толпу, старательно пряча страх.

Платформа проехала мимо, оставив за собой шлейф запахов горючего и цветов. Бой барабанов окатил перекатами ритмов и затих, следуя за новобрачными. Толпа зашевелилась, бурно обсуждая картину праздника. А я вздохнула, ощущая нарастающую тревогу.

Я надеялась, что увижу и брата тоже. Ведь по нашему плану он должен был публично принести присягу королю. Но Найриса на платформе не оказалось. Где он? Вернулся? Сидит в камере? Или… король его не пощадил?

Когда Рияш ушел, я связалась с Аррис. Вернее, сначала попыталась связаться с братом, но его кулон не отвечал. А компаньонка на мой вопрос расстроенно помолчала, а в итоге все же призналась, что Най в камере не появлялся. Новость меня встревожила не на шутку. И мысль о том, что Аррис приложила все усилия, чтобы ускорить свадебную церемонию, и даже добилась желаемого, не уменьшила тревоги.

Хоть и болела моя душа за брата и места я себе не находила, но, выполняя просьбу Рияша, терпеливо ждала. В квартире прибралась, поесть приготовила, аккуратно сложила в шкафу небрежно разбросанные вещи. Время шло, а Найрис так и не вышел на связь. Аррис, занятая свадебными хлопотами, тоже молчала. Рияш не спешил возвращаться…

Бесполезные попытки узнать хоть что-то вывели меня из себя, и я не выдержала – надела самое непривлекательное платье, чтобы не выделяться, и вышла на улицу. Поначалу думала просто прогуляться, сбросить напряжение, потом решила дойти до дворца. Не дошла…

– Я на площадь хочу! Мам! Там чудовище женится на красивой девочке. Хочу посмотреть! – заныл капризный детский голос, отвлекая меня от воспоминаний и заставляя обернуться.

Чумазый растрепанный мальчишка, еще не вышедший из дошкольного возраста, дергал за юбку дородную, опрятно, но скромно одетую родительницу.

– Цыц! – рявкнула она на него, торопливо оглядываясь. – Неча тут языком молоть почем зря. Прознает кто, что ты нашего красавца-короля охаял, нас убьют.

– Я буду молчать! – клятвенно пообещал ребенок. – Пойдем, а?

– На какие шиши я билеты куплю? – припечатала явно не желающая видеть продолжение неуместного спектакля женщина.

– Я хочу, – всхлипнуло, вытирая рукавом нос, неугомонное создание. – Хочу-у-у!

Я напряглась. Меня вопрос финансов тоже занимал. У нас в Тиале всем подданным разрешено свободно приходить на королевские праздники, а тут, похоже, все иначе. Хотя я захватила немного денег из квартиры Рияша, но не уверена, что этой мелочи хватит, чтобы попасть на свадьбу.

Тем временем женщине нытье отпрыска явно надоело. Она вздохнула и нехотя произнесла:

– Ладно, пройдем задаром. Сегодня в «Норах» смена дяди. Он нас пропустит.

– Возьмите меня с собой! – Неожиданно для самой себя я бросилась к ним, лихорадочно шепча: – Мне очень нужно! Вот, берите… – Я торопливо сунула руку в карман и, вытащив горсть монеток, протянула женщине.

– Оставь себе. – Мать семейства придирчиво осмотрела мое скромное платье. – Небось не богаче нас… – Она снова вздохнула, теперь уже под прицелом двух умоляющих глаз, моих и сына. Покачала головой и разрешила: – Пойдем уже.

Путь оказался своеобразным. Поначалу на подземном уровне, куда мы спустились через широко открытый зев дверей, народ не отличался от того, кто остался наверху. Никто не толкал друг друга, не задирал, все слаженно шли по своим делам, с легкостью ориентируясь в лабиринте ходов. Однако чем дальше мы уходили вглубь коридоров, тем более развязными становились прохожие.

Вызывающе накрашенные девицы легкого поведения, увлеченные азартными играми шумные компании, разместившиеся за придвинутыми к стенам столами с веселящим огром, нелегальные торговцы, лихо расхваливающие свой товар…

Спеша за своими случайными провожатыми и опасаясь их потерять, я практически не смотрела по сторонам. Лишь изредка успевала сосредоточить внимание на встречных, занятых отнюдь не самой законной деятельностью и бурно выясняющих отношения. С такими типами и в Тиале не могут справиться, искоренить окончательно, что уж говорить о бандитском Адьяре. Здесь процветает все запрещенное в других королевствах.

– Иди к нам, красотка! – Громогласный окрик прилетел мне в спину, когда я прошла мимо одной такой веселой компании.

От неожиданности я вздрогнула, но оглядываться не стала, лишь прибавила шаг, догоняя женщину с ребенком. Слишком поздно сообразила, в какое своеобразное и опасное место угодила. И с каким же облегчением увидела, что мы приближаемся к выходу!

Правда, на этом самом выходе, перегороженном турникетом, дежурила охрана. Со словами «неча шляться у дворца кому попало» грозный мужчина вытолкал двух нетрезвых прохожих обратно в полутемные коридоры. А моим спутникам улыбнулся и приветственно кивнул, разрешая пройти. Посмотрев на меня, загородил проход и уже собрался было остановить, но, услышав от моей спутницы, что я с ней, отступил в сторону.

Не самый идеальный в смысле чистоты воздух улицы показался мне свежим после подземных коридоров, пропитанных парами огра, запахом пота и нечистот. Площадь освещалась прожекторами, а в ее центре была установлена огромная сияющая арка. Ее подняли над головами зрителей, чтобы зеваки не загораживали друг другу зрелище.

Несмотря на поздний час, адьярцы желали быть свидетелями королевской свадьбы. Пришли они по своей воле или страшились гнева правителя? Похоже, любопытство все же было главной причиной.

Меня же занимал интерес другого рода – появится ли Найрис. Куда вообще запропастился мой брат?

Я бесчисленное количество раз пыталась активировать кулон и теперь вновь это сделала. Безуспешно. Из связничка раздавался лишь непонятный треск.

Вздохнув, я спрятала бесполезное украшение, возвращаясь глазами к помосту, на который как раз поднималась Аррис. Король остался внизу. Вернее, просто сел на площадку – он по своим габаритам туда бы целиком не поместился. И ручища, которую он положил на брачный алтарь, едва оставила место для маленькой ручки невесты.

– Начинайте! – рявкнул король так громогласно и мощно, что присутствующие невольно присели, а с ближайших голов слетели шляпы. Даже Аррис вздрогнула, с трудом сохраняя на лице улыбку.

– Мм… Ради блага всего Адьяра да начнется церемония! Слушайте, подданные! Вы станете свидетелями свадьбы нашего короля и будете рассказывать о ней своим потомкам…

Серый от страха жрец сосредоточился на чтении текста брачных клятв. Запинаясь через слово, с опаской косился на правителя. То есть на его глаза, которые пристально следили за Левьером.

Удивительно! На невесту король ни разу не посмотрел, а своего перепуганного советника не выпускает из поля зрения. Не доверяет? Или злится, что тот уговорил его жениться раньше, чем было запланировано?

– Да будет так! – нервно завершил чтение жрец. Захлопнул древний фолиант, отчего поднялся столб пыли, и с явным облегчением закончил: – Да скрепят эти знаки ваш союз!

Арка над алтарем полыхнула голубым сиянием. Два ярких луча вырвались из неприметного устройства над руками молодоженов и коснулись кожи, оставляя на ней витиеватые росчерки.

Аррис болезненно поморщилась и зашипела. Король… Король с прежней невозмутимостью буравил взглядом опустившего плечи советника. Хотя мне на мгновение показалось, что и он едва заметно вздрогнул и покачнулся, а глаза потухли.

Впрочем, наверное, именно показалось, потому что все тут же стало по-прежнему. Аррис подняла руку, демонстрируя оставшийся на ней рисунок, король тоже… Толпа загомонила, не то радуясь новой правительнице, не то просто расслабившись после пугающей церемонии, а я дернулась, услышав за спиной знакомый мерзкий голос:

– Попалась, красотка, теперь не сбежишь!

Обернуться не успела, потому что к лицу прижалась чья-то рука, закрывая рот. Другая обхватила за талию. Меня потащили в те самые «Норы», откуда я вышла пол-интервала назад.

Немногим ранее во время церемонии на дворцовой площади Даграла

– Ради блага всего Адьяра, да начнется церемония!

В голосе жреца, даже приглушенном металлическим корпусом, так отчетливо были слышны панические нотки, что Найрис невольно хмыкнул. Вот что значит правильная подача себя и пугающий облик! «Держи всех в страхе и тебе подчинятся» – видимо, именно эти соображения взял за основу тот, кто придумал и создал это чудище. А по сути…

По сути, создатель и по совместительству пользователь оболочки под названием «король-пришелец» наверняка был таким же адьярцем, как остальные. По крайней мере, принцу, сидевшему внутри, было почти комфортно. Немного тесновато, но терпимо.

Найрис пошевелился, удобнее устраиваясь во внутреннем каркасе, соединяющем «водителя» с механизмами своеобразного экзоскелета. К тому, что вещал жрец, он не прислушивался, предпочитая следить за ушлым советником. Левьер однозначно должен знать о личности «короля» – как-никак доверенное лицо. Только вот допросить его, увы, возможности не представилось. Слишком неожиданно все изменилось. Слишком стремительно начали разворачиваться события. Слишком непредсказуемо…

Комната, которую перепуганный принц едва не принял за последнее, что видит в своей жизни. Занавеска, за которую он поспешно спрятался, надеясь, что спящий король не услышал шума и его не заметил. Томительное ожидание, перемешанное со страхом быть пойманным. Недоумение, порождаемое неподвижностью правителя, лежащего словно истукан. Осторожные шаги к спящему в готовности отскочить… Наконец истерический смех, когда, разомкнув фиксаторы камзола, принц увидел приоткрытый стык, скрывающий внутреннюю полость, и до него дошло, что это всего лишь пустая оболочка.

Найрис подумал и решил занять свободное место. То, что хозяин «пугала» заявит свои права, его волновало мало – наверняка тот, раз уж действует инкогнито, не идиот и не станет скандалить. То есть обличать самозванца не рискнет. Какой смысл себя подставлять, если кто-то уже воспользовался оставленным без присмотра телом. Другой вопрос – кто же этот самый «король»? Может, правая рука правителя Адьяра?

Подозрение, павшее на советника, развеялось, когда в комнату со словами «а ну-ка, просыпайтесь, ваше величество, жениться пора» вошел сам Левьер. Вряд ли он стал бы разговаривать с безжизненной оболочкой.

Конечно, дальнейшее поведение советника было несколько неадекватным, но, вероятно, потому, что вел себя Найрис не так, как это привык делать прежний король. Он гневно сверкнул глазами, испепелив спинку стоящего у стены кресла, и оглушающе рявкнул: «Ничтожный слуга! Как ты смеешь указывать своему королю!»

Найрис сделал это не специально. Не хотел он советника напугать. Просто не до конца разобрался с механизмом и слегка недооценил чуткость датчиков. Но результат того стоил – глядя на него ошалело круглыми глазами и открыв в ужасе рот, Левьер попятился. Уперся лопатками в стену и пробормотал:

– П-простите… Виноват…

У него был такой ошарашенный и убитый вид, что принцу даже стало его жаль. Присев на кровати, жалобно скрипнувшей под немалым весом, милостиво произнес, обдав просителя то ли дымом, то ли отработанным топливом:

– Ну, чего там у тебя? Докладывай.

– Так свадьба у меня. То есть у вас… с Инили-тиалой.

Из доклада, состоявшего в основном из сумбурных и отрывочных фраз, стало ясно, что Аррис добилась своего – уломала советника. Вот и не осталось у Найриса времени на допрос. Пришлось спускаться по лестнице и идти через парадные залы, распугивая по пути шарахающихся от него придворных. Возможно, кто-то из них был несостоявшимся «королем»? Но и это проверить, увы, было нереально.

И вот теперь, сидя внутри, Найрис не спускал глаз с понуро созерцающего свои ботинки Левьера, надеясь, что тот хотя бы пристальным взглядом выдаст таинственную личность. Если, разумеется, хоть раз видел его без оболочки… Ай!

Вздрогнув от резкой боли, прострелившей запястье, Найрис отдернул было руку от датчиков, на которых располагались его пальцы, на миг утратив контроль над телом. Вовремя спохватился, возвращая ее обратно в сплетение кабелей. Не хватало еще выдать себя и запятнать честь короля, свалившись с помоста на глазах толпы.

Что так ощутимо обожгло кожу, принц так и не понял, решив, что коротнул один из проводов. Иной причины, кроме замыкания, он не видел. И, увлеченный другими мыслями, не сообразил связать ожог с тем, что должно было последовать за напутствием жреца:

– Да скрепят эти знаки ваш союз!

Королевская свадьба продолжается

Жуткий день! У меня уже мышцы на лице свело от необходимости постоянно улыбаться. Король за спиной тревожил своим равнодушием и молчанием. Левьер раздражающе суетился поблизости. Трепло он, а не советник! Изображал из себя влиятельного, а на деле… Такой же трус, как остальные. Защитит он меня, как же… Жди да радуйся.

С другой стороны, может, это и неплохо. Если надавить на короля в смысле собственнических замашек и вызвать ревность, то советник не осмелится требовать, чтобы я стала его любовницей в первую же ночь. А правителя, по словам Левьера, женщины не интересуют. Или все же интересуют? Эх, нельзя этому прохвосту верить! Придется самой разбираться во всем.

Стараясь сделать это незаметно, потерла запястье, которое все еще ныло от ожога, и подняла руку, чтобы в очередной раз помахать зрителям. Вот ведь криворукие адьярцы! Даже технику не могут нормально настроить, чтобы татуировки безболезненно сделала. В Тиале точно качественная установка работает. Мама вспоминала, что даже не почувствовала ничего.

В шумной толпе я взглядом пыталась найти Инили – еще до начала церемонии заметила ее в первых рядах, но теперь обнаружить не смогла. Ушла? Или оттеснили другие зрители?

Беспокойства за подругу не было – раз она здесь, значит, и Рияш где-то рядом. А этот тип кому угодно наваляет и обидеть ее не позволит. Слишком уж ревностно защищал. Влюбился? Он же не в курсе настоящего статуса своей девушки. Для бандитской рожи как раз компаньонка могла бы стать парой. Впрочем… Пусть принцесса сама с этим разбирается. Мне сейчас своих проблем хватает.

Шагнув к лестнице, чтобы спуститься, почувствовала, как мой локоть схватило что-то жесткое. Стараясь не отпрыгнуть и сохраняя неизменную улыбку, я повернула голову…

М-да… Это король кое-как двумя пальцами меня поддержал. Видимо, оберегает свою королеву, чтобы не убилась ненароком. Жуть! Вся ручища запросто переломила бы пополам любого, кто подвернулся.

К счастью, на этом забота мужа кончилась. Обшивка вновь прибывшего транспорта надежно скрывала салон от посторонних глаз, а я не стала медлить – забралась внутрь первой. А когда техника повезла нас обратно во дворец, супругу пришлось сидеть от меня подальше – там, где были нормальные сиденья, он бы просто не поместился.

Зато Левьер попытался было устроиться на соседнем месте. Вот только грозный рык «убирайся!» моментально изменил планы советника и заставил его предпочесть кресло подальше.

Путь по дворцу до королевских апартаментов тоже прошел своеобразно. Придворные кланялись, стараясь максимально вжаться в стены. Я чуть не вприпрыжку бежала, пытаясь догнать мужа, который шагал не так уж поспешно, но шаг-то у него широ-о-окий! Настырный Левьер семенил следом за нами, явно не желая упускать своего. Однако…

Однако двери комнаты, в которую меня буквально загребла ручища вошедшего чуть раньше короля, шумно захлопнулись перед носом шокированного советника. А потом еще и тяжеленный шкаф, стоявший рядом с дверью, с оглушающим скрипом проехал ножками по полу, окончательно перекрыв пути отступления.

Понятно, что мебель не сама сдвинулась, – это мой супруг легким движением руки ее толкнул. Но именно поэтому я, чувствуя, как от страха обмирает сердце, попятилась к окну. Интересно, если спрыгнуть со второго этажа, кринолин платья сработает как парашют? Или как амортизатор…

– Глупостей не делай, – грохнул громогласный окрик. А через мгновение, чуть тише: – Тьфу, так-то лучше. С этой дрянью не сладишь…

Не разобравшись, отчего он выругался, я пролепетала:

– Я не дрянь…

– Ты-то тут при чем? – удивился король.

– А, так вы о Левьере, – с облегчением вздохнула я, возвращаясь обратно в центр комнаты. Осмотрелась, выбирая для себя удобное и безопасное место, но иных вариантов, кроме пары кресел, одно из которых было обгоревшим, не нашла. – Он вам тоже не нравится?

– Я, в общем-то, не о нем… – Король пожал широкими плечами. Проследил за тем, как я, шелестя юбками, устраиваюсь в единственном уцелевшем кресле, и с шумом присел на жалобно заскрипевшую кровать. – Но ты права. Он меня раздражает.

– Почему же вы его терпите? – начала я проявлять любопытство, но поскольку интересно было сразу все, то и задавать вопросы по очереди не получилось. Второй тоже вырвался сразу: – А о ком тогда?

– Мм… – явно опешил правитель, видимо решая, на какой вопрос ответить. В итоге предпочел тему советника. – Левьер вроде как служит на пользу Адьяра.

О втором вопросе словно забыл. А я, сделав мысленную отметку напомнить о нем при случае, ухватившись за очередное подозрительное заявление.

– Вроде как? То есть вы не уверены?

– Никому нельзя доверять.

Вот это правильно. То бишь мне эта позиция сейчас выгодна. На короля, хоть и по-прежнему пугающего, я посмотрела с уважением и с тайной надеждой задала вопрос:

– Меня тоже ему в любовницы не отдадите?

– А ты хочешь? – заинтересовался супруг.

– А разве вы с ним это не обсуждали? – пошла я в наступление, памятуя о выигрышной тактике ответа вопросом на вопрос. – Левьер уверял, будто вы одобрили его намерения.

– Прибью скотину! – прокомментировал король, полыхнув глазами.

– Вы это, того… – Я опасливо на него покосилась, готовая сорваться с места и прикидывая, что будет безопаснее, спрятаться за его спиной или все же бежать к окну. – Не горячитесь. По крайней мере, пока он не пришел. А когда придет, вот тогда…

– Значит, не хочешь. Это хорошо.

В голосе, звучащем как включенные на полную громкость колонки, мне послышалось удовлетворение. И оттого, расслабившись, я вспомнила, с чего начался наш разговор.

– Так что там насчет «дряни»? – проворковала заискивающе. – Я же изведусь от любопытства… – осеклась, потому что другая идея, вернее воспоминание, сбило с мысли. И эта неожиданная догадка напрочь смела всю беспечность, вернув в душу тревогу и беспокойство. – Может… Может, это вас пленник довел?

– Какой еще пленник?

То ли король не понял, то ли вид сделал соответствующий, и потому я обвиняюще укорила:

– Мой брат! Он, кстати, к вам пошел. И исчез. И не отвечает! Вот смотрите…

Нервничая и потому напрочь позабыв об осторожности, я вытащила кулон. Торопливо активировала и…

И по комнате разлился переливчатый перезвон. Глухой, едва слышный, но различимый. Несомненно, тот самый, которым откликался кулон Найриса на мой вызов.

Я в шоке оглянулась, отыскивая глазами, где же он находится. Отыскала. И сама оказалась не рада находке, потому что звук явно шел из той самой неповоротливой туши, что сидела на кровати. То есть… из короля.

– Вы… Вы его сожрали? – в ужасе пролепетала я. – Как так можно?!

– Что за глупости? – фыркнул король, как-то странно дергаясь, словно его мышцы начало сводить судорогой, а на лице появился нервный тик. – Чтоб тебя! Да где же эта кнопка?..

Перезвон наконец смолк. Я, по-прежнему ничего не понимая, посмотрела на свой кулон и снова нажала на вызов. На этот раз вместо сигнала раздался негромкий щелчок, будто треснула сухая кожура, а затем такой знакомый, любимый голос:

– Я слишком рано убрал беззвучный режим. Сглупил. А ты шустрая, тьяри…

– Я не тьяри! – привычно возмутилась я и осеклась. Не веря своим глазам, уставилась на взлохмаченную голову, высунувшуюся из груди короля.

Пальцы, вцепившиеся в края распахнутого камзола, растянули его еще шире, позволяя мужчине вылезти. Плечи, руки, торс… Когда показалась нога, я очнулась.

– Най! – со всхлипом бросилась к нему. – Живой!

Схватив за плечи, принялась трясти, обнимать, кажется, даже поцеловала… А потом также неожиданно для себя залепила пощечину.

– За что? – изумился пройдоха.

– Дурак! – всхлипнула я. – Я же переживала! Чуть от страха не умерла! А ты сидел себе там спокойно и… – разревелась, уткнувшись носом в его рубашку.

– Тише, тише, все хорошо, – вздохнул Найрис. Его руки обняли за плечи, притянули ближе, ладонь прошлась по волосам. – Прости, я не мог объяснить. Вокруг столько свидетелей. И ты была так спокойна и уверена в себе! Я подумал, что признание подождет. К чему лишние волнения? Да и я для тебя вроде как никто.

Я замерла, осознав, что мои реакции последнему заявлению никак не соответствуют. А ведь я действительно не имею права на место рядом с ним. И вообще теперь замужем…

– Да, ты прав, извини, – отстранилась, присаживаясь на кровать, но подальше от него. Вытерла слезы, стараясь не смотреть в лицо принцу, чувствуя, что он не сводит с меня глаз. Успокоилась, вспомнила про безжизненную громадину на кровати и спросила: – А кто обычно был…

Договорить не успела. Мой кулон ожил, коротким сигналом сообщив о вызове с неизвестного устройства. Найрис обеспокоенно нахмурился, а я удивилась, потому что на Адьяре связанные друг с другом кулоны есть только у нас троих. Откуда взялся четвертый?

– Принцесса, вы в порядке? Справляетесь без Ари? – хмуро поинтересовался мужской голос.

В это же время в квартире бандитского главаря

– Да, все хорошо, – не сразу, видимо от неожиданности, ответила девушка. – Найрис нашелся. А у вас что-то случилось?

– Нет, просто уточняю, – вынужденно солгал Темрин. Не хватало еще, чтобы она все бросила и помчалась на поиски. И ему было стыдно, что он не сумел обеспечить безопасность Ари, как и обещал.

Да, она ушла сама. Но кто довел ее до опрометчивого шага? Очевидно, Рияш. Девушка не захотела быть никому обязанной и предпочла решать проблемы самостоятельно.

– Ясно, – лаконично отозвалась принцесса. Рияшу показалось, что она, прикрыв ладонью кулон, у кого-то что-то спросила, потому что из него начали доноситься неясные звуки. И снова разборчиво: – Хорошо, что вы со мной связались. Обстоятельства несколько изменились. Это не повлияет на результат, но у меня будет к вам просьба. Когда придет время, вы выполните любое мое пожелание без лишних вопросов.

Темрин хоть и удивился, но спорить не стал. Судя по тому, как осторожно и в то же время свободно говорила девушка, ни Левьера, ни короля рядом не было, однако нельзя было исключать вероятность прослушки. Потому фразы звучали так, что их можно было связать с любой нейтральной темой. А что касается требований, в награду за выполненную работу она имеет право на капризы. Лишь бы все получилось как задумано!

Спрятав под рубашку кулон, наличие которого до этого собирался держать в тайне (особенно не хотел афишировать, что устройство было настроено на кулоны принца, принцессы и Ари), Темрин вновь привычно придал лицу выражение, свойственное главарю Рияшу. Он уже приближался к дворцовой территории. Королевская свадьба – не повод отлынивать от работы. Обычные обязанности, раз уж ему вернули прежние права и должность, следовало выполнять тщательно, чтобы не вызывать подозрений.

На входе в дежурку остановился в проеме. Заглянув внутрь, одарил суровым взглядом увлеченных «перевертышами» стражников. Те при появлении начальства моментально вскочили, вытягиваясь по стойке «смирно».

– Мы тут это… – Один из игроков за спиной воровато сгреб фишки, потому как играть, будучи на вахте, было строго запрещено. – Изъяли. Изъяли… – Он замешкался, на ходу придумывая оправдание.

– У малолеток. Они на дворцовой площади на деньги играли, – пришел на помощь второй.

– Ага, – поддакнул первый. – Вот проверяем, вдруг они жульничали и обычные фишки подменили, чтобы с гарантией выигрывать.

– Молодцы, – сделал вид, что поверил, Рияш. – Больше ничего подозрительного? Чужаки у дворца не ошивались? Внутрь не пытались проникнуть?

Вопрос был продиктован вовсе не служебным рвением и не праздным любопытством. Ари, вполне вероятно, пошла спасать ненаглядного пропавшего принца, а кроме как во дворце искать-то его негде.

– Никак нет! – выпучив глаза, рьяно отчитался главный в смене. Увидев покровительственный кивок начальства, расслабился и уже куда более раскованно поведал: – Советник, дурень дурнем, носится по этажам. Как вернулся свадебный кортеж, так он словно обезумел.

– На нас наехал, что, мол, это мы недоглядели и пленник удрал, – пожаловался второй стражник. – А мы-то в чем провинились, ежели не факт, что даже пепел остался? Тут ничего не попишешь. Я в парк отвел, как приказано. А там король его того, испепелил. И концов не найдешь.

Наверняка, не случись ранее беседы с принцессой, Рияшу стало бы не по себе. Смерть принца Тиалы точно подорвала бы авторитет Шейраза. Немыслимо, чтобы гарант безопасности допустил такое. Теперь же, пусть и не зная истинного положения дел, но будучи уверенным, что все в порядке, Темрин лишь усмехнулся, представив нервничающего Левьера. Впрочем, так же быстро он вспомнил, что не советник в их плане главная цель, а…

– А король?

– Так он с женой в опочивальне закрылся. А до этого глазищами ух как сверкал! Ясное дело – злой. Вот не повезло девке…

– Спорим, что утром и от нее ничего не останется! – азартно потер руки младший стражник и, получив подзатыльник от старшего, присел, вжимая голову в плечи и выслушивая куда более практичное соображение.

– Лучше бы жива была! Может, ублажит да и урезонит эту образину. А там, глядишь, и он всех тиранить перестанет. Женщины умеют из нас веревки вить, ежели захотят.

Веревки… Почему-то Темрину в этот момент стало тревожно. Ари, не зная города, могла угодить куда угодно. Понять бы еще куда…

К облегчению стражников, он в дежурке не задержался. Покинув дворец, вновь попытался связаться с девушкой, в очередной раз получив сбой соединения. Но не может же она так надолго выключить звук! Повреждение кулона исключено, эта техника дорогая и надежная. Где угодно сработает, если только пользователь в зоне покрытия сигнала и в состоянии ответить. В пределах платформы связь гарантирована. Получается, Ари свой кулон потеряла? Или руки заняты? Или… связаны.

Что за паршивые мысли вообще?

Темрин зашипел, ругая себя и костеря стражника, который, как назло, напомнил о веревках. Теперь только они и лезут в голову! С другой стороны…

Красивая девушка, одна в городе… Да, для местных отсутствие мужчины рядом с ней еще не повод нападать средь бела дня. Простые адьярцы не настолько неадекватны. Тем более все зеваки были увлечены свадьбой. Но есть же и безбашенные. Обитатели «Нор», например. Там-то ошивается всякий сброд. А что сборище пьяных придурков может сделать с беззащитной Ари? Ничего хорошего.

Разумеется, нельзя быть абсолютно уверенным, что она к ним угодила, но… Но можно же и проверить. Убедиться, чтобы не мучиться сомнениями.

Ободренный этой мыслью, Темрин решительно направился к ближайшему турникету пропускного пункта, отделяющего подземелья под королевской площадью от остального мира.

Ночью в одной из съемных комнат адьярских трущоб

– Гьялс за свои слова отвечает! Сказал – сделал.

– Да, ты красавчик! Уделал Рияша.

– За это и выпить не грех!

Послышался стук кружек, бульканье, смачные глотки и новая порция хвалебных речей в адрес Гьялса.

– Герой! Смело пошел против главаря. Тот обещался любого порвать.

– Порвет, как же! Трепло он, раз позволяет своей бабе где попало шляться.

Раздался дружный хохот, а я невольно вздрогнула, кожей ощущая сальные взгляды, которыми наградили меня омерзительные пьянчуги. И еще ближе подтянула к себе ноги, сжимаясь в комок и жалея, что не могу стать невидимкой или вообще исчезнуть, потому что одними взглядами бандиты явно не собирались ограничиваться.

– А вдруг Рияш прознает и отомстит? – проявил опасения, похоже, самый трезвый из всей компании и потому еще сохраняющий здравомыслие.

– Пусть сначала найдет! Нет его тут, чтобы права качать. Запомните, я в «Норах» хозяин! Я все решаю. А девка поплачет и смирится. И вообще, еще сама на нас вешаться будет! Поймет, как ей повезло.

– Такие, как мы, – нарасхват!

– А то! Этот бабский прислужник вообще не мужик!

– Слабак! – дружно захохотали собутыльники.

– А хороша фифа, – предвкушающе причмокнул Гьялс. – У Рияша губа не дура, абы кого он в постель не тащит. Задница у девки что надо! И грудь аккурат по моей пятерне. Я с ней всю ночь развлекаться буду.

– Э-э-э, полегче! Почему это ты один? О нас забыл? Не делишься?

– И вам хватит, – неприятно хохотнул бандит. – Только кто красотку приволок, тот и первый в очереди. Вторым будешь ты, а последним ты. – Палец Гьялса ткнул сначала в одного, а потом в другого пьянчужку.

– А чего это я последний? – возмутился тощий парень. – Оборзели в край!

– Скажи спасибо, что тебе предложили! Будешь ерепениться, так вообще очередь не дойдет.

– Придурки! – прошипел обделенный, обиженно отворачиваясь.

Зато второй выглядел довольным и решил по этому поводу выпить.

– Налей-ка мне, Гьялс! В кружке уже дно видать.

– Пусто в кувшине, отвали.

– Так ты еще закажи, делов-то!

– Я – закажи? – взвился Гьялс. – Ты и без того почти в одну харю весь огр вылакал! Решил за мой счет нажраться? Обойдешься!

– Для товарища паршивого пойла пожалел! – возмущенно взревел, вскакивая, самый наглый и пьяный. – Хорош хозяин! Жадная сволочь!

– А кто вам девку приволок? – не менее агрессивно встал в позу Гьялс. С грохотом опустив кружку на стол, уперся кулаками в грубо сколоченную столешницу и поднялся, глядя на неблагодарного товарища из-под нахмуренных бровей.

– Эй, мужики, не ссорьтесь, – попытался было решить дело миром «трезвенник», но успеха не достиг.

– Одной девки мало! – полез на рожон задира, схватив Гьялса за грудки и дернув на себя. – Вспомни, сколько мы тебя поили даром! Или память начисто отшибло, когда Рияш тебе врезал?

– Ах ты, помет тьяри! Не смей меня попрекать! – Соперник, охваченный праведным гневом, в долгу не остался, попытался вывернуться из захвата и одновременно размахнуться, чтобы ударить кулаком по лицу.

Возможно, делай он что-то одно, у него задуманное бы получилось, но оба маневра сразу для затуманенного огром разума мужчины закончились тем, что он потерял устойчивость. Кулак пролетел мимо цели, а тело завалилось на бок, увлекая за собой намертво вцепившегося в одежду противника. Следом рухнул стол, за который, стремясь удержаться, в последний момент схватился Гьялс.

Потасовка из вертикальной плоскости перешла в горизонтальную. Третий собутыльник вскочил на ноги и поспешно отпрыгнул в сторону, потому как драчуны по сторонам не смотрели и били без разбора по всему, что могли достать. А когда кулаков и пинков для этого им показалось мало, в ход пошли кружки и стулья…

Когда один из таких ударов закончился звоном разлетающихся осколков, я зажмурилась, не зная, чего мне хочется больше, – чтобы они забили друг друга до смерти или чтобы успокоились и перестали громить все вокруг. А когда открыла глаза, поняла, что из трех собутыльников осталось только двое – благоразумный «трезвенник» трусливо сбежал.

Впрочем, для меня это мало что меняло. Не важно, сколько их останется, три, два или один, итог все равно не обещает ничего хорошего. Вот если бы они до основания платформы провалились, я была бы спасена. А сейчас помощи ждать неоткуда.

Да, Гьялс не догадался отобрать у меня кулон, приняв за обычную женскую побрякушку. Но я, когда уходила из дома, поставила связничок на беззвучный режим, а при этом блокируется функция голосовой активации. И со связанными руками я не могу им воспользоваться. Уже пропустила несколько вызовов, видимо, Аррис за меня беспокоилась… И чего я рванула в неизвестность? Рияш же просил даже из квартиры не выходить, не то что лезть в место, где сборище пьянчуг.

Да, я хотела найти Найриса. И что это мне дало? Не факт, что его бы выпустили из камеры в честь королевской свадьбы. А во дворец бы меня не пустили. Получается, и не узнала ничего конкретного и сама попала в беду.

Какая же я дура! Ничему меня жизнь не учит! Дождись я Рияша, мы бы вместе отправились на поиски и этого кошмара бы не случилось. Та наглядная демонстрация, которую устроил мне Рияш в корабельном шлюзе, не идет ни в какое сравнение с нынешним моим положением. Он вообще вел себя уважительно. Отпустил тогда и в дальнейшем не позволял себе лишнего, хотя возможностей было хоть отбавляй. Теперь же никто меня не отпустит. И сбежать нереально.

Отыскивая хоть малейший шанс на побег, я который раз в панике осмотрела помещение.

Мрачная запущенная комната с ободранными стенами и не самой новой мебелью. Грязный пластиковый пол, серый потолок, массивная железная дверь, оставшаяся чуть приоткрытой после поспешного бегства третьего пьянчужки…

К сожалению, последнее мне ничего не давало – я сама была привязана к спинке кровати, а она, как назло, оказалась непригодной для освобождения. В мою спину упирался ряд изогнутых прутьев, которые надежно удерживали веревки. Вывернуться из такого плена самостоятельно было невозможно.

По той же причине не могла я и дотянуться до отнятого у меня бластера, хотя тот лежал на тумбочке совсем недалеко от кровати – Гьялс даже не счел нужным спрятать оружие, демонстративно оставив его на видном месте.

Хорошо хоть в пылу борьбы бандит о нем забыл, иначе перестрелка в комнате могла закончиться фатально. В том числе и для меня. Ослепленный гневом, Гьялс мало что соображал.

Зато дрался он не в пример лучше своего перебравшего огра товарища, очередной раунд закончился в пользу моего похитителя. Проигравший остался лежать на полу, а Гьялс, грязно ругаясь, поднялся на ноги. Пошатываясь, постоял над поверженным противником. Сплюнул кровью, вытер разбитые губы рукавом и, видимо, вспомнил обо мне, потому что обернулся и криво усмехнулся.

– Ну что, красотка, теперь твой черед меня развлекать!

В это же время в спальне короля и королевы Адьяра

– Как-то это все сомнительно…

По-прежнему сидевший рядом с неподвижным телом короля Найрис хмурился и колебался.

Разумеется, он может продолжать играть роль правителя Адьяра и приказать бандитам сдать королевство Шейразу. В этом случае никто не окажет сопротивления и миссия завершится благополучно. Но поверят ли адьярцы в такую резкую смену политики? Не решат ли, что королева-чужеземка заморочила ему голову, а он дал слабину и его нужно свергнуть? Не подскажет ли бандитам настоящий правитель – наверняка злой, потому что его лишили оболочки и отдали королевство в руки врагов, – что перед ними самозванец? При всем арсенале убойных и пугающих средств туша короля уязвима. Если нападут из засады или шарахнут чем-то разрушительным, выжить будет сложно. Что уж говорить про лишенную брони девушку.

– Так себе план получается… – Принц отрицательно покачал головой, давая понять, что его подобная идея не устраивает.

– Уж какой есть! – возмутилась Аррис. – Сам придумай сначала, а потом, так и быть, критикуй! И вообще, кто бы говорил. Занял эту тушу, не думая о последствиях, а сейчас мы по твоей милости без кодов от платформы оказались. Кто тебя туда просил лезть? Спрятался бы где-нибудь и ждал тихонько. Следил. А настоящий король после свадьбы все равно бы вылез, не выдержал. Тут я бы его и скрутила. А теперь что? Где этот таинственный тип? Где, я тебя спрашиваю?

– Не знаю, – буркнул Найрис и признался: – Я о тебе беспокоился.

– А чего волноваться было? – фыркнула Аррис. Хоть и грела душу откровенность Найриса, но девушка виду не подала. – Ты же вперед всех узнал, что король вовсе не пришелец и мне ничего не грозит. А уж с обычным адьярцем я справлюсь. Могу за себя постоять.

– С таким, как Левьер, может, и справишься, а вот с другим…

– Может!.. – возмущенно зашипев и воинственно сжав кулаки, повторила девушка. Недоверие принца задело ее ничуть не меньше, чем ранее порадовало проявленное неравнодушие. Вот мало она его приложила о дорожку дворцового парка в Шейразе, надо было основательнее шарахнуть. Тогда бы не сомневался.

Найрис же, хотя прекрасно знал причины ее недовольства и при иных обстоятельствах мог пойти на уступку и польстить самолюбию девушки, понимал и иное: сделай они сейчас хоть один неверный шаг – все пойдет прахом. А когда на кону жизнь, амбиции можно задвинуть подальше.

Впрочем, на его счастье, долго обижаться Аррис не умела. И потому после сердитого пыхтения в тишине комнаты раздалось новое предложение:

– Давай советника сюда позовем? Допрос ему устроим. Признается как миленький!

– А если он не в курсе?

– И что? – изумилась его непонятливости девушка. – Тогда свяжем. И позовем следующего кандидата.

– Предлагаешь всех придворных сюда перетаскать? Веревок не хватит. Надо что-то… чтоб с гарантией.

– Вот привереда! – едва слышно выругалась Аррис и в сердцах заехала кулаком по плечу королевской оболочки, срывая зло на безмолвной фигуре. – Хорош муженек… Дохлятина.

– Дохлятина? – Найрис встрепенулся, цепляясь за идею, мелькнувшую в голове при виде эмоционального порыва девушки. – Дохлятина…

– Что, реально сказать всем, что он умер? – не поняла Аррис. – Это же подстава еще круче. Тут такое начнется…

– Нет, я о другом подумал, – весело улыбнулся ей принц. – Ты просто уйдешь, сказав, что король тебя выгнал и теперь отдыхает. А я спрячусь под кроватью и дождусь того, кто придет проверить, как тут его бывшая оболочка.

– Он идиот? – скептически подняла брови Аррис. – Не поймет, что это ловушка? И не станет выяснять, куда самозванец делся?

– Может и предположить. Но какие у него варианты? Ты поставь себя на его место. Если решит самозванца уничтожить и во всеуслышание объявит о поддельном короле, сделав вид, что только что узнал, то, во-первых, сам лишится возможности дальше править – оболочки-то ему больше не видать. А во-вторых, спровоцирует войну на Адьяре. Желающих занять трон королевства наверняка немало, и этот тип вряд ли в числе возможных претендентов, иначе бы давно сидел на троне Адьяра под собственным именем, а не прятался и не изобретал такой способ устрашения. Оболочка – это власть. А добровольно отдавать ее кому-либо он не захочет. Так что ему выгоднее затаиться, выждать удобный момент и вернуть себе свое творение. А мы просто этот самый момент ускорим.

Аррис, которая затаив дыхание все это слушала, посмотрела на принца с таким уважением, что тот почувствовал себя чуть ли не героем звездного альянса. И едва не рассмеялся, услышав:

– Ну вот, можешь же, когда хочешь!

Чуть позже в королевских апартаментах

– Не беспокойся, пф… Веди себя естественно. Я тут… справлюсь…

Усердно отталкивая шкаф от двери, Найрис ухитрялся одновременно меня напутствовать, причем так старательно, что мне стало смешно. Это в экзоскелете ему для манипуляций мебелью понадобилось одно легкое движение, а теперь все силы потребовались. И при этом принц делал вид, что ему не тяжело. Доказывал, что он тут самый тренированный и умный.

Нет, умный бесспорно. Вон какую схему изложил. А вот остальное…

Впрочем, остальное тоже ничего – шкаф все же поддался его усилиям и милостиво предоставил мне путь на свободу.

Я дождалась, когда Найрис спрячется под кроватью, и, открыв дверь, неторопливо вышла в коридор.

– Инили! – не успела я и на шаг отойти, как ко мне рванул…

Левьер, ну кто же еще! Неужели он всю ночь напролет бродил по коридору?

– Ты как? Что там? Что делал король? – Советник с таким неописуемым волнением меня расспрашивал, чуть ли не ощупывал, проверяя на предмет повреждений, и в то же время пытался заглянуть в медленно закрывающийся проем, что я опешила. Даже мысль мелькнула, не он ли тот самый неизвестный тип. Очень уж подозрительны его мельтешение и паника.

– Нормально там, – неуверенно ответила и, вспомнив о своем образе стервозной принцессы, перешла на ворчливо-недовольный тон: – Приставал ко мне с дурацкими вопросами. Сколько лет, какие увлечения, какие подарки люблю… Чуть не задохнулась от дыма. Можно подумать, этой бесчувственной громадине до меня есть какое-то дело. Теперь вот выгнал. Сказал, что устал. Спать будет… А ты тут чего стоишь?

– Так я тебя жду, – несмело улыбнулся советник. – Волнуюсь.

Он изменился. Еще вчера я разговаривала пусть и с задохликом, но уверенным в себе, напористым и властным. Сейчас передо мной стоял поникший, пришибленный, несчастный мужчина. Это что же на него так повлияло?

Так и не найдя ответа на свой вопрос, я шагнула мимо советника.

– Ладно, пойду отдыхать. Тоже устала. Мои покои те, что ты показывал?

– Да… Подожди, Инили, я тебя провожу.

Меня внимание Левьера не обрадовало, с удовольствием отделалась бы от прилипчивого типа. Только я пыталась мыслить стратегически. Если советник перестанет торчать под дверью и распугивать любопытных, то Найрис быстрее изловит самозваного короля. Ну а если Левьер и есть король, то, проводив меня, он рванет к Найрису и неизбежно попадется. Так или иначе, разоблачение состоится.

В общем, возражать я не стала. Даже улыбнулась потенциальному любовнику. А он, видимо вернув себе утраченную уверенность, приобняв за талию, повел меня к апартаментам королевы.

Логично было ждать от него активности в смысле приставаний и попыток соблазнения, и я, готовая к такому сценарию, по пути в спальню освежила в памяти все подходящие приемы, чтобы быстро отбить у советника охоту ко мне лезть. Но Левьер, оказавшись в спальне, повел себя совершенно непредсказуемо. Захлопнув дверь, остался стоять у входа, хотя я немедленно отошла от него подальше к окну.

Отступление оказалось бесполезным. Левьер хоть и долго мешкал, видно, собирался с духом, но все же приблизился ко мне. Несмело коснулся руки, той самой, на которой теперь красовался брачный узор, тяжело вздохнул, испытующе заглянул в лицо и решился заговорить:

– Инили, я… На самом деле это я – король Адьяра.

У меня даже дыхание перехватило. Ага, вот и вычислила я таинственного создателя оболочки! Причем сделала это раньше Найриса. Ай да я!

Только радость моя оказалась преждевременной, потому что Левьер беспомощно добавил:

– То есть я должен был им стать, но так уж вышло…

– Что вышло?

– Я внебрачный сын прежнего короля. Вот только уродился настолько невзрачным и слабым, что отец, видимо, посчитал постыдным иметь такого отпрыска и не признал меня официально. Правда, приютил во дворце, чтобы я мог учиться и набираться опыта. Я стал советником, отец обещал, что перед смертью признает наследником.

– Не признал? – сообразила и поспешила проявить сочувствие, желая выведать все тайны.

– Скоропостижно умер, не успел, – печально вздохнул Левьер. – И я остался безродным, и коды от платформы были утрачены.

– Как утрачены? – опешила я. То есть мы тут рисковали, планы изобретали, а получается, все зря? – И как же без них управлять королевством?

– Ну как, как… Сделать доступ к системам общедоступным. Сбрасывать настройки и активировать аварийный режим, – развел руками Левьер.

– И вы на это пошли? А как же безопасность? Любой же может творить все что заблагорассудится, если не будет ограничений и возможностей блокировки личным кодом… Доверить жизнь многих кому попало? Ужас!

– Альтернативы не осталось, – наставительно сдержал мою непримиримость мужчина. – Что нас ожидало бы без управления? Никто бы не спасся. Адьяр стал бы платформой-призраком и нашей могилой.

– Это да, – согласилась я. Тут действительно не до осторожности, выжить всем хочется.

– Я надеялся, что меня изберут королем, все же я был советником, много знал. Да и происхождение, пусть даже неофициальное… – Левьер снова сокрушенно вздохнул. – Но увы, желающих оказалось много, все грызли друг другу глотки. У меня не осталось никаких шансов. А потом появился пришелец. Он угрожал мне расправой, если не подчинюсь. И я смирился, оставаясь при нем советником.

Ой… То есть Левьер совсем-совсем не в курсе? И никак не поможет нам вычислить того, кто должен сидеть внутри этого монстра вместо Найриса?

Вот мы попали-то…

Хотя почему попали? Кодов доступа нет. Прорвемся в пункт управления платформой – и Адьяр у нас в руках. Королевская оболочка под контролем принца Тиалы. Лишь бы настоящий король угодил в ловушку, которую ему устроил Найрис, и мы успели его обезвредить. Все очень даже неплохо складывается.

Остается только один вопрос.

– От меня-то ты чего хочешь? – осторожно спросила, взглянув на своего, как неожиданно выяснилось, обладающего династическим статусом собеседника. – К чему все эти признания?

– Я надеюсь на твою помощь, Инили. Ты мое спасение!

– Какое еще спасение? Не много ли требуешь от слабой женщины?

– Инили, ты же теперь королева Адьяра! – посетовал на мою непонятливость Левьер. – Когда мы поженимся, я стану королем.

– А как же мой муж-пришелец? Разве он допустит, чтобы его лишили власти? Да и я не могу выйти замуж повторно, пока он жив.

– Я знаю его секрет, – таинственным шепотом поделился советник. – Король уязвим. У него на теле есть одна точка… Он однажды разоткровенничался на празднике начала нового стандартного цикла, думал, я совсем огра перебрал. А я запомнил. Если на нее надавить, он умрет.

– Так чего же ты сам не расправился с ним? – удивленно подняла я брови.

– Инили! – Левьер с укором на меня посмотрел. – Король никому не доверяет и никого не подпускает близко. Чудо, что тебя не убил. Значит, ты, как жена, не вызываешь подозрений у пришельца. И потом, ну уничтожил бы я его, а дальше что? Все началось бы сначала: борьба за власть, анархия, хаос. Кто бы меня принял всерьез как преемника? Разве я смог бы занять место, принадлежащее мне по праву рождения?

– Верно, – согласилась я и спросила, понимая, что от меня именно этого ждут: – И где эта точка?

– На переносице, между глаз.

Интересно… Что все это значит? То есть реально что произойдет, если я туда надавлю? Пришелец-то вовсе не пришелец. Искусственная оболочка умереть не может, разве что самоуничтожиться.

– Не боишься, что я все расскажу мужу? – усмехнулась коварно. – Так со мной откровенничаешь… Он же тебя казнит.

– Мне терять нечего, Инили, – обиделся Левьер. – Я к тебе со всей душой, влюбился, доверился, думал, я тоже тебе хоть немного нравлюсь, а ты… – Он даже отвернулся и отступил. Передернул плечами и бросил: – Выдавай! Я уже устал от такого существования. Бесправный. Несчастный. Одинокий. Пусть убьет.

Мне стало стыдно. Издеваться над беззащитными могут только слабые духом. Нужно поддерживать тех, кто нуждается в помощи.

– Извини. – Я помолчала, оценивая ситуацию, и пообещала: – Я тебя не выдам. Кто, как не ты, достоин стать королем.

А какие у меня варианты? Найрису я не нужна, дома меня тоже ничего хорошего не ждет. Для мамы того, что я стала королевой, будет достаточно, чтобы не беспокоиться ни за меня, ни за себя. Лжекороля мы в итоге разоблачим и уничтожим. Так что останусь на Адьяре с Левьером, буду наводить порядок в этом бандитском королевстве. Не такая уж плохая перспектива.

Глубокой ночью в лабиринте трущоб подземного яруса Адьяра

Тудух!..

Звук удара кулака о стену эхом разнесся по коридорам, спугнув пару прохожих, отшатнувшихся и поспешивших убраться подальше с глаз разгневанного мужчины. Само собой, причин его ярости они не знали, но им и не нужно было об этом догадываться – обитатели «Нор» привыкли к таким проявлениям агрессии и предпочитали лишний раз не рисковать.

– Где она? – рявкнул Рияш, осматриваясь по сторонам.

Он обошел почти все подземелье, где прятались самые неприглядные стороны жизни Адьяра – притоны, бары, нелегальная больница. Все места, которые могли привлечь внимание сердобольной девушки или куда она могла попасть по неосторожности. Он даже расспрашивал местных, полагая, что они неизбежно обратили бы внимание на слишком приличную для этой местности девушку.

Увы! Прохожие либо отрицательно качали головой, либо сбегали, не дослушав вопроса, – никому не хотелось встревать в чужие разборки.

В который уже раз выместив злость на ни в чем не повинной стене, Рияш решительно направился к двум оставшимся необследованными коридорам. Первый вел на нелегальную фабрику – огромный завод, где производили все запрещенное, от некачественного огра до ненадежных бластеров. Второй – в жилую зону, где ютились работники фабрики или те, кто оказался совсем уж на мели.

Рияш понимал, чтобы все это осмотреть, понадобится уйма времени, но отступать не привык. Да и беспокойство за девушку не отпускало, порождая в воображении самые ужасные картины и вынуждая чуть ли не выть от бессилия.

Выбрать направление не успел – на распутье, там, где коридор расходился направо и налево, в него буквально врезался сломя голову несущийся парнишка. Едва не упал, смешно проскреб по полу тонкими заплетающимися ногами и удержался только потому, что Рияш вовремя схватил его за шиворот.

– Смотри, куда прешь! – привычно грозно возмутился мужчина.

– Простите, я не специально! Я тут случайно, – жалобно запричитал бегун. Поднял голову и ахнул: – Ой, Рияш-диер, вы?..

Принц скептически приподнял бровь – мол, главаря так трудно признать? И хотел было отпустить парнишку, встряхнул его, чтобы поставить устойчиво. Однако тот, видимо, принял это движение за угрозу и потому завопил с удвоенной силой:

– Я не виноват! Это все они! Я им говорил, я ни при чем…

– Кто – они? Говори яснее!

– Так это… Гьялс твою девку притащил. И нас позвал.

Гьялс?!

У Темрина потемнело в глазах. Этот отморозок посмел притронуться к Ари? Ему было мало предупреждения Рияша? Этот урод, похоже, не понимает по-хорошему. Сейчас будет по-плохому. Похотливая сволочь!

В бешенстве Рияш даже не соображал, куда бежит. Вернее, куда его ведет до смерти перепуганный парень, которого он едва не придушил. Пришел в себя, услышав невнятное бормотание: «Здесь они». Окинул взглядом грязный загаженный коридорчик общежития с облупленными стенами. Мгновенно выбил ногой дверь. Хотя понимал, что не увидит ничего хорошего, замер в потрясении.

На кровати, в одних брюках и без рубашки, грузное мужское тело навалилось на рыдающую Ари, придавив ее своим весом. Прижимая руки жертвы одной ладонью, другой рукой бандит, задрав юбку, нагло оглаживал пытающуюся его ударить ногу. Мерзко смеялся над попытками вырваться и лишь усиливал напор…

Едва обретенная рассудительность вновь покинула принца, в очередной раз уступив место ярости. И, наверное, поэтому вместо того, чтобы стащить насильника с девушки и хорошенько проучить, Темрин выхватил бластер.

– Какого?.. – только и успел прорычать Гьялс, с недовольством приподнимаясь, чтобы посмотреть на бесцеремонного гостя. И тут же, завалившись на бок, скатился с кровати на пол.

– Ари! – Темрин бросился к девушке. Схватив за плечи, усадил, прижав к себе. Чувствуя, как ее трясет, с трудом находил уместные слова, лихорадочно бормоча: – Все, уже все кончилось… Не плачь… Какой же я идиот! И зачем я тебя оставил?

– Рияш, – наконец разборчиво всхлипнула рыдающая Ари. – Я… я не хотела идти сюда.

– Знаю, – постепенно приходя в себя, мягко успокоил ее принц. – Кто же по доброй воле пойдет в такое паршивое место. И с таким…

Он невольно перевел взгляд на лежащее у его ног тело.

Остекленевшие глаза уставились в потолок, кровь запеклась в крошечном отверстии в черепе… А на щеке и руках виднелись глубокие следы от ногтей.

– Это ты его так? – не удержался Рияш, невольно почувствовав уважение. Она не струсила, а дала отпор. – Молодец. Но, Ари, – чуть отстранился, заглядывая девушке в лицо, – давай на будущее обойдемся без сумасбродных поступков. Пожалуйста. Очень прошу. Все могло закончиться намного хуже.

– Ты его пристрелил? – со всхлипом отозвалась Ари. Зажмурилась, отворачиваясь, и Рияш поспешил сдвинуться, закрывая своей спиной тело бандита.

– А тебе были нужны его извинения? Такую мразь, как Гьялс, уже не исправишь.

– Он не один был, – прошептала Ари. – Со вторым он подрался и почти убил, а потом выволок в коридор, когда тот очнулся. А третий сам сбежал.

– Беглеца я видел, – пожал плечами Рияш. – Он еще не настолько опустился. А второй, кажется, сам издох… – Принц припомнил, как переступил на пороге через чье-то безжизненное тело.

Снова посмотрел на девушку, только теперь заметив, что она безрезультатно пытается прикрыться, стягивая на себе обрывки бывшего платья. И если юбка еще могла кое-как прикрыть ноги, то разорванный лиф…

Темрин спохватился, спешно стягивая с себя куртку. Накинул на плечи девушки, помог слезть с кровати, старательно оберегая от неприглядного зрелища. Сообразив, что туфель на ней тоже нет, попытался взглядом их отыскать. Не нашел и не раздумывая подхватил девушку на руки.

– Зачем? – испуганно ойкнула Ари.

– Что – зачем? Босиком ты замерзнешь идти.

Наверное, ответ вышел излишне резким, потому что она не уловила в его фразе беспокойства. И пришла к своеобразному выводу:

– Ты сердишься?

– Если только на себя, – усмехнулся принц и…

И сам не понял, как его губы нашли ее. Как тесно сплелось его дыхание с потрясенным вздохом девушки. Как руки прижали к телу доверчиво прильнувшую хрупкую фигурку, а в душе поселилась наконец обретенная уверенность – Ари его любит. И никто, даже принц Тиалы, ее у него не отнимет.

Глава 11

Короли любят тех, кого должны, а не тех, кого хотят

Утром следующего дня в квартире бандитского главаря

Неясные звуки разорвали сонную дрему. Мрачный давящий полумрак забытья наполнился звоном разбивающихся кружек, льющегося огра и скрежета ножек грубых стульев о пластиковый пол, заставив проснуться и вспомнить последние события.

Непроизвольно вздрогнув, я дернулась, в панике распахивая глаза, а почувствовав, что лежу на диване в квартире Рияша, расслабилась. И чего испугалась, спрашивается? Звенели вовсе не кружки, а стаканы, куда мужчина наливал воду. А скрежетал стул, потому что Рияш отодвинул его от стола.

Не сразу, но заметила, что одежда на нем другая – свободные светлые брюки и тонкая рубашка, а вчера были плотные штаны, с заправленной за пояс темной водолазкой. А еще куртка…

Я нервно повела плечами, спохватываясь и осматривая себя. Той самой куртки, которую набросил на мои плечи Рияш, уже не было. Поверх разорванного платья был надет халат – видимо, мужчина проявил деликатность и не стал переодевать меня, не желая разбудить. Он и сейчас старался передвигаться по квартире бесшумно, чтобы не нарушить мой сон.

Удивительный мужчина. Странно, что он примкнул к бандитам, ведь чувствуется, что Рияш совсем другой! Искал меня, хотя не обязан был этого делать. Защищая, убил Гьялса… И не стал обвинять в том, что ушла, несмотря на его просьбу. А еще на руках нес домой и не позволил себе ничего лишнего, кроме…

Вспомнив о поцелуе, я смущенно отвела взгляд от занятого готовкой мужчины и закрыла глаза, чувствуя разливающееся в груди томление. Это… Это было так необычно! Нежно и одновременно настойчиво. Вовсе не так, как я себе представляла. И я была бы не против, поцелуй он меня снова…

Погрузившись в мечты, едва не задремала. Напомнил о реальности манящий запах чего-то жареного – неведомого, но необычайно аппетитного. Не выдержав, я завозилась, приподнимаясь на локте и принюхиваясь.

– Проснулась? – бодро прокомментировал мое шебуршение Рияш. Бегло посмотрев, улыбнулся и вновь сосредоточился на готовке. – Иди умывайся, приводи себя в порядок и за стол. Завтрак почти готов.

Дважды меня просить не пришлось. Кожа буквально горела – так хотелось смыть с себя ощущение мерзких прикосновений рук бандита. И есть тоже хотелось, я ведь вчера только пообедать успела. Потому, даже не высушив волосы, лишь обернув их полотенцем и плотно запахнув халат, я выскочила в гостиную.

– Присоединяйша… – неразборчиво, с набитым ртом, посоветовал Рияш.

Упрекать его в том, что он меня не дождался, я смысла не видела. Мой спаситель, несомненно, тоже голоден. И потому все внимание сосредоточила на изумительных мясных оладьях, уплетая их одну за другой.

– У тебя хороший аппетит, – неожиданным замечанием нарушил наше молчание мой заботливый сотрапезник. – Нельзя в угоду другим изводить себя. Стремление любой ценой сохранить фигуру не самое главное для женщины.

– Мм… – перестав жевать, я с недоумением на него посмотрела. Это он сейчас мне комплимент сделал? Или обжорой обозвал? На всякий случай решила этот вопрос прояснить. – Я слишком толстая?

Рияш подавился. С веселым изумлением поднял брови, округлил глаза и смешливо фыркнул:

– Это ты-то толстая? Вот же… Да ты стройная и легкая как пушинка.

Теперь подавилась я. Никогда не считала себя худышкой. Я даже угрызения совести чувствовала, когда Рияшу вчера пришлось меня тащить. До дома путь неблизкий, а еще лестница… Или для сильного мужчины это действительно не проблема? Или не проблема, если мужчине женщина нравится? То есть… То есть Рияшу нравится моя фигура?

Это, кстати, и вчерашняя пьяная компания заметила. «У Рияша губа не дура, абы кого он в постель не тащит. Задница у девки что надо!» – вспомнились слова Гьялса, и хорошее настроение тут же исчезло.

– Что-то не так? – заметив, как я переменилась в лице, Рияш нахмурился. Покачал головой, видимо догадываясь о причине, и попросил: – Ари, говори давай, не молчи. Надо высказаться – не держи в себе, иначе только хуже станет.

– Тебя накажут? – выдавила я, осознав, что именно страшит меня больше всего. И пояснила, видя, с каким непониманием Рияш на меня смотрит: – За убийство.

– Негодяй иного не заслуживает. Это его наказание за содеянное.

– И никто не обвинит? Совсем-совсем?

Я понимала, что доставила ему немало проблем. Вчера многие видели Рияша в «Норах», кто-то мог обратить внимание на убийство Гьялса, пожаловаться властям, призвать виновника к ответу.

– Совсем. Пьянки, драки, перестрелки – обычное дело. Никто не лезет в чужие проблемы, своих хватает. В «Норах» особые порядки.

– Странные нравы, – отозвалась я. Меня успокоило, что за судьбу Рияша можно не переживать, но сам факт убийства все равно не укладывался в голове.

Рассудком понимала, что смерть – закономерный итог местных бесчинств, однако беспокоило, что для адьярцев подобные расправы привычны и чужой жизнью они распоряжаются с той же легкостью, как и своей. – Я, наверное, никогда не смогу с этим смириться. И, что ни говори, я тоже виновата. Смерть Гьялса на моей совести. Если бы я не ушла из дома, то тебе не пришлось бы меня спасать и идти на крайние меры, а бандит остался бы жив.

– Тогда он утащил бы другую девушку, и не факт, что добровольно, раз у этой развеселой компании попойка и развлечения намечались. Так что ты, считай, просто оградила других от опасности.

Логика у него, конечно, замечательная. Наверное, мне действительно нужно просто ему довериться. Все же он опытный и лучше понимает, что и от кого можно ожидать. Это я всю жизнь провела в благополучной Тиале, а Рияш повидал разное.

Завтракать мы уже закончили, но из-за стола так и не вышли. Я стянула с головы полотенце и теперь, за неимением расчески, пальцами расправляла пряди волос. Рияш задумчиво за мной наблюдал. Что именно сейчас творилось у него в голове, оставалось неясным, но видно было, что мужчина порывается сказать что-то важное и сам себя останавливает.

– Ари… – наконец он решился было и умолк, потому что мой связничок едва слышно тренькнул, а следом раздалось:

– Аррис! Наконец-то ты откликнулась! Опять Рияш твой кулон на беззвучку ставил? Кстати, он с тобой?

– Со мной. – Я вопросительно посмотрела на мужчину, который лишь безразлично передернул плечами. Мол, подумаешь, поставил, так ведь ради тебя, чтобы не разбудить. – Как твои успехи? Как Най… – продолжала я, но спохватилась и дополнила, надеясь, что Рияш не заметил запинки, – …рис-тиал?

– Так жив-здоров, разве что… – бодро начала Аррис и осеклась, обеспокоенно спросив: – Рияш и этого тебе не сказал? Я же его просила!

Вспомнив о судьбе брата, я не подумала, как Рияш отнесется к моему интересу, а сейчас видела хмурое лицо мужчины, который явно был недоволен ходом разговора. Почему? Считает моего брата соперником? Или ему неприятно, что он проигнорировал обещание?

– Ему не до этого было, – попыталась оправдать мужчину, понимая, что забывчивость – не вина Рияша. Он вчера не мог думать ни о чем, кроме моего спасения. Впрочем, мое заступничество мало что изменило, взгляд мужчины остался хмурым и недовольным. Зато Аррис снова воспряла духом.

– Ясно. У нас порядок! – похвасталась она. – Все даже лучше, чем мы думали. Так что хватит рассиживаться и бегом к рубке платформы. Мы вас там ждать будем через интервал.

– Интервал? – Рияш наконец перестал пронзать меня недовольным взглядом и то ли возмутился, то ли изумился. – До назначенного для официальной передачи кодов времени еще пять интервалов. И я не успею так спешно всех собрать. Планы изменились? Что вообще происходит?

Меня тоже тревожила поспешность. Надо следовать традициям, как же без них. Церемония самая важная часть свадьбы. Такой значительный и красивый ритуал взять и нарушить?

– Неужели не успеешь? – горестно вздохнула Аррис. – Я хотела побыстрее с этим покончить… Ну ладно, звоните тогда, как можно будет начинать. Ждем.

Она отключилась, а Рияш…

– Най, значит? – не слишком довольно бросил, показывая, что внимательно прислушивался и ничего не упустил. Особенно то, что я умудрилась принца назвать неофициальным именем.

Понимая, что и соврать не смогу, но и правду сказать тоже не вариант, я промолчала, лишь бросила на мужчину быстрый виноватый взгляд.

– Ладно, – обреченно вздохнул Рияш. – Я подожду, пока ты начнешь мне доверять. Всему свое время.

Ранним утром в апартаментах короля Адьяра

Время…

Для Найриса, затаившегося под кроватью, оно шло невероятно медленно. Разумеется, он и не ждал, что создатель оболочки-пришельца появится мгновенно, но просидеть всю ночь в пыли, темноте и тесноте тоже не планировал. Хотелось уже поскорее покончить с опасной и рискованной охотой на короля, которая давила своей неизбежностью и угрожала сорвать план в случае неудачи.

Однако фортуна словно не слышала безмолвной просьбы принца, продолжая испытывать его терпение. В конце концов, рассудив, что бесшумно дверь не откроется, особенно если перед ней что-нибудь поставить, Найрис вылез на свободу.

С удовольствием отряхнулся, потянулся, спохватился, метнулся к шкафу и, вытащив из него увесистую коробку, придвинул преграду под дверь. Довольный собой принц размялся, стараясь не уходить далеко от места засады. Рискнул лишь до окна дойти, чтобы посмотреть на заросший парк.

Высунув наружу голову, глубоко вдохнул теплый воздух. Ветра в ограниченном пространстве, закольцованном зданием королевского дворца, не чувствовалось. А может, просто в бандитском королевстве система воздухообмена сбоила. Но хоть местное освещение работало – фонари исправно разгоняли темноту, а вокруг них вились мелкие крылатые мошки.

Найрис непроизвольно потер запястье, которое все время зудело и чесалось. Он-то полагал, всему причиной закоротивший провод, не пришли ему в голову другие варианты, а теперь задумался: может, вовсе и не провод, а насекомое виновато? Может, у короля Адьяра постельные жуки в кровати? Забрался такой паразит в королевскую оболочку, затаился, а потом цапнул!

С остервенением почесав кожу через ткань, Найрис с раздражением дернул рукав вверх. Что же за дрянь такая кусает…

Мысль исчезла, не успев завершиться. Изумленно хлопая глазами, принц смотрел на витиеватый рисунок, который четко выделялся на светлой коже. Уж что-что, а укус это совсем не напоминало.

– Что за ерунда?.. – потрясенно прошептал Найрис, осторожно касаясь пальцем обожженной кожи. Спохватился и метнулся к безжизненной оболочке. Повернув громадную, как ковш погрузчика, руку, приложил к ней свою и выругался еще более несдержанно – он влип по полной. Рисунки были абсолютно идентичны.

Идентичны… Но зачем? Как?

Мысли в голове Найриса замелькали с бешеной скоростью, порождая хаос из догадок и воспоминаний. Так… Хозяин королевского тела желал иметь копию татуировки? Усилил мощность брачного алтаря… Он явно желал втайне от самой Аррис стать ее мужем – и будучи в роли короля Адьяра и сам по себе. Замужество с неживым страшилищем можно было бы признать недействительным, а вот союз с реальным мужчиной расторгнуть невозможно. Невозможно…

Аррис… Она обрадуется? Разозлится? Будет гордиться, что Найрис спас ее от… От кого? Кто мечтал заполучить девушку? Кто пошел на риск, лишь бы не упустить. Левьер? Пожалуй. Он первый в списке подозреваемых. Но вроде как ему нужна была любовница, а не жена. Да и не спешит советник возвращать себе тело «короля». Значит, не он?

Как бы там ни было, тощего типа не стоит упускать из виду. Он ушлый, раз уж столько времени продержался у трона в условиях жесткой конкуренции. Наверняка устранил других претендентов на место правой руки короля, умея серьезно подгадить своим врагам.

Скорей бы обратно в Тиалу, вместе с Ини и Аррис! Теперь, как ни крути, она его жена. Тут не выйдет снять с себя ответственность. Да, он не собирался жениться. Да, произошла случайность. Но… Но он же любит Аррис?

Найрис вновь потер запястье и прислушался к тому, что сейчас ощущал. Неудовольствие? Точно нет. Беспокойство и опасения? Не похоже. А вот желание прикоснуться к девушке, обнять, вновь услышать ее подначки, от которых хочется рассмеяться и зацеловать эту несносную тьяри, – сколько угодно. Это любовь?

Найрису не с чем было сравнивать, чтобы он мог правдиво ответить себе на этот вопрос. Его родителей вряд ли можно было считать любящей парой. Мать лишь делала вид, что обожает своего супруга, принц прекрасно это понимал, а отец всегда относился к жене с уважением, но с долей прагматичности. Красивая, молодая, воспитанная, из хорошей семьи – достойная партия овдовевшему королю, способная скрасить его одиночество.

Он не раз слышал от них, что принц обязан выбирать долг, а не любовь. А сейчас о каком долге может идти речь, если вмешалась случайность? Брачная татуировка – на руке, свадьба – свершившийся факт. Близкие будут шокированы. И точно не одобрят. Они ждали другого выбора сына.

Только Инили отнесется к его жене без предрассудков и искренне порадуется за брата. Найрис был в своей сестре уверен, и это его обнадеживало. А другие пусть оставят свое мнение при себе. Им придется смириться. Он не позволит обижать свою жену! И заподозрить, что его чувства несерьезны и возможен повторный брак, тоже. Наверняка найдутся те, кто будет полагать, что Найрис последует примеру своего отца и женится повторно. Не дождутся! У него перед глазами другой пример: верность Рейлара-шейраза своей умершей жене, заслуживающая куда большего уважения, пусть даже за рождение самого Найриса следовало благодарить легкомысленность отца. Так что всем недовольным придется смириться – гибель супруги не заставит его выбрать другую невесту. Он не допустит гибели Аррис. Настало время принять на себя ответственность и исполнять обещания.

Принц задумчиво опустил вниз рукав, закрывая свою татуировку. Потом, вспомнив, одернул манжету на руке короля-оболочки.

М-да, обещания… Забавно, что брошенная в порыве гнева фраза «он тебя не получит!» стала крепче любых клятв. А ведь Аррис снисходительно выслушивала утешения Найриса и не очень-то верила, что принц способен хоть что-то изменить. А в действительности он, пусть и заранее не планируя, смог избавить ее от незавидной участи.

Но вот уместно ли признаваться в этом прямо сейчас? Говорить все без утайки принц опасался. Не хотелось слышать обвинения в коварстве и видеть презрительный взгляд любимой. Признание неизбежно пошатнет спокойствие эмоциональной «тьяри». А им сегодня как никогда нужна собранность, уверенность, слаженность поступков.

Размышления Найриса оборвались, когда за дверью раздалась неразборчивая брань, а затем послышалось шуршание отодвигаемой коробки.

Принц тут же сполз на пол, чтобы поспешно залезть под кровать. Замер в ожидании, едва сдерживая нетерпение и азарт. Ну наконец-то!

Вот только увидев женские туфли, разочарованно сжал кулаки. Короля он так и не изловил. Только напрасно ждал в засаде. Если… если только у оболочки нет хозяйки. Кто сказал, что надо рассматривать лишь мужчин? Может ведь и слабая женщина королевскую оболочку использовать!

Догадка эта настолько ошарашила Найриса, что вылезать он не стал, а продолжал тихо сидеть в засаде, выжидая.

Остроносые туфельки остановились посреди комнаты, мысок одной из них нетерпеливо постучал по полу, прикрывающая их юбка дернулась в сторону, выдавая решительный настрой хозяйки.

– Хватит прятаться! Вылезай! – потребовала Аррис.

Принц вздохнул, не понимая, какое чувство сейчас сильнее – разочарование оттого, что засада не дала результата, или радость от появления любимой девушки.

– Есть новости, – наблюдая, как Найрис отряхивается, продолжала Аррис. – И план слегка изменился. Тебе снова придется затаиться внутри этой туши, пока никто не заметил подмены.

Найрис с сомнением посмотрел на королевское тело. Вчерашний маскарад в этом тесном экзоскелете показался ему не самым приятным времяпровождением. И вот теперь опять? Удобствами оболочка не располагала… Кстати!

– Еще сутки без пищи и воды? Я не железный.

– Я тоже не завтракала, – передернула плечами девушка. – Но ты у нас король или как? Можно же приказать прислуге, пусть принесут.

– Закажешь сама? – попросил принц. – А то как я стану есть, если влезу внутрь оболочки? Вылезать из нее лишний раз не хочу. Я лучше в комнате спрячусь.

– Вот и тьяри сгодилась, да? – привычно съязвила девушка, шагнув к двери и тем самым не оставив Найрису возможности ответить на колкую реплику. Покосилась на торопливо метнувшегося к занавеске принца и толкнула створку. – Завтрак для меня и короля. Немедленно! – громко приказала она.

В коридоре раздались шаги, прислуга забегала и засуетилась, лихорадочно исполняя требование своей королевы. Не прошло и минуты, как Аррис посторонилась, пропуская в комнату нагруженный подносами автоматический столик.

Во время завтрака короля и королевы Адьяра

– Ну ничего себе…

Увидев сервировку и блюда, я ошалела. Нет, с первым подносом все было прекрасно: аппетитная каша, нарезка из мяса, пирожки, блинчики, фруктовый салат, сок. А вот со вторым… На нем все было нестандартно: брикет топлива, стаканчик машинного масла, ведро железяк…

– Это мне? – ничуть не менее изумленно выдохнул выглянувший из-за шторы Найрис.

– Тебе. Ты же у нас король-пришелец. Наслаждайся сервисом!

Выражение лица принца в этот момент было настолько растерянным, что мне даже стало его жаль. И потому, разделив съедобное угощение поровну, одну половину пододвинула к нему.

– Я не жадная.

Дважды предлагать не пришлось – он без промедления набросился на еду. Сразу видно, не привык принц долго обходиться без пищи. Редкие случайные голодовки, как, например, во время плена, не в счет.

Я мешать ему не захотела, даже не отвлекала вопросами и новостями. Просто устроилась напротив и жевала спокойно, больше сосредоточенная на том, что нас ожидало по окончании трапезы. И лишь когда Найрис, утолив первый голод, сам спохватился и, впиваясь в меня вопросительным взглядом, открыл было рот, чтобы задать вопрос, махнула рукой.

– Ешь давай, я сама знаю, что рассказать! И вижу, что никто сюда не пришел. И сейчас точно не будет незваных гостей. Не пойдет настоящий король на разведку, когда в комнате есть свидетель. Да и дверь я заперла. А Левьер дрыхнет, – сообщила, предвосхищая очередной вопрос. – Отправила советника спать, всего и делов. А то еще рехнется от переживаний… Кстати, у этой королевской туши есть система самоуничтожения. Левьер поделился со мной секретом.

– Он в курсе существования оболочки? – Найрис поперхнулся, вытаращив глаза.

– Нет, он предложил короля убить. Как можно скорее.

Принц даже руками замахал и с набитым ртом пробурчал:

– Нет, нельзя… Оболочка еще пригодится. Шейразу отдадим.

– И без тебя знаю! Сразу уничтожать опасно, – возмутилась я. – Я про то, что у нас, кажется, появился еще один союзник.

– Ты ему веришь? Он тот еще притворщик. И зачем тогда ему ликвидация пришельца? Власть же потеряет. Новый король может назначить другого советника.

– Да кто его разберет? – Я пожала плечами. – Я ни словом не обмолвилась о вмешательстве Шейраза. Всего лишь поддержала задохлика морально.

– Жалеешь его? – хмуро спросил Найрис. – Или Левьер тебе что-то пообещал за помощь?

– Пообещал, – спокойно подтвердила я. – Лучше такой муж, чем никакой.

– В каком смысле? – не понял меня принц.

– В том смысле, что, когда мой супруг-оболочка погибнет, Левьер на мне женится, – пояснила, повышая голос, чтобы дошло до самого непонятливого субъекта.

Видимо, на Найриса даже такой метод не слишком подействовал. Он остался сидеть, растерянно хлопая глазами, порываясь что-то сказать, но явно не решаясь.

– Знаешь, Аррис, – наконец все же его прорвало, – ты не торопись, ладно? Мало ли что еще изменится.

Я лишь презрительно хмыкнула. Изменится? Что? Этот тип никогда не решится сделать меня своей женой, не осмелится перечить своим родителям. Ну и какой смысл в его нелепой просьбе? Ее разве что как проявление эгоистичности расценить можно. Мол, не мне, так никому.

– Я тут подумал, пока сидел… – продолжал принц. – Раз уж весь наш план накрылся, кодов мы не знаем, король неизвестно где… Давай проведем фальшивую церемонию, чтобы не вызвать подозрений у адьярцев. А потом уже попробуем поймать короля. Или попытаемся взломать систему кодов.

– Ты меня вообще слышал? – возмутилась я. – Я же тебе сразу сказала: план слегка меняется!

– Я и меняю, – в очередной раз запутался Найрис.

– Ты делаешь это неправильно, потому что не знаешь того, что знаю я!

Может, и прозвучало это немного пафосно и с долей хвастовства, но не удержалась я. Так хотелось, чтобы принц заметил во мне что-то важное, ценное. Осознал, от чего отказывается. И сожалел потом всю жизнь о своей нерасторопности и сомнениях.

Возможно, в некотором смысле я даже преуспела, потому что, узнав о кодах, вернее, об их отсутствии, Найрис не выдержал.

– Аррис, ты прелесть!

И обниматься бросился. Настолько неожиданно, что я замерла в растерянности, не успев его оттолкнуть. Или не захотела? Очень уж приятными были эти объятия – такие бережные и сильные, искренние, притягательные…

Стоп, Аррис! Приди в себя! Какое еще притяжение? Ты где ум растеряла, если позволяешь себе становиться безвольной дурой от прикосновений того, кто тебя ни во что не ставит?

Потому взяла себя в руки, отодвигая наглеющего субъекта.

– Отвяжись от меня! Я, в отличие от тебя, помню о делах. Рияш ждет. Мы договаривались связаться, когда у него все будет готово для захвата, а мы со временем начала церемонии определимся.

– Рияш… Ну да, куда же без него, – поморщился принц и тут же вспомнил о сестре. – Инили с ним?

– А ты как думал? Вместе придут.

– Хорошо. Нужно как можно скорее забрать ее у этого бандита. Оградить…

– Нет, ты точно ненормальный! Забирать он собрался, – возмутилась я и внесла дельное предложение: – Спроси, наконец, чего хочет она сама. Хватит решать за нее! Инили уже взрослая девушка.

– А как же ее долг перед Тиалой?

– Да кому нужен этот долг! – возмутилась я. – Шейраз поможет спасти Тиалу и без родственных связей. А принцы других королевств обойдутся – они ее недостойны. Палец о палец не ударили, чтобы спасти альянс.

– Все равно! Рияш ей не подходит, – непримиримо отозвался Найрис. – Адьярский преступник не ровня тиальской принцессе. Ты должна это понимать, как…

– Как такая же оборванка? – взвилась я, рассерженно зашипев. – Пусть Рияш и бандитская рожа, но он имеет право быть счастливым. Ну не вышли мы с ним происхождением! Что уж теперь!

– Не как оборванка, а как девушка и как подруга Ини, – сказал принц. – Ты же сама была так яро настроена против Рияша. Что изменилось?

Что? Эх, мужчины, мужчины… Будто Найрис не замечает, как Инили меняется рядом с Рияшем! Она же улыбается, видя этого бандита. Переживает, если тот далеко. Она ему доверяет. Она его любит. И он, кажется, тоже к ней неровно дышит, вон как врезал придурку Гьялсу на корабле, защищая честь Инили. А остальные даже и пикнуть не посмели. И разве можно теперь продолжать слепо настаивать на своем мнении? Даже если оно идет вразрез с устоями.

– Характер у него несносный. А так вроде ничего мужик, – буркнула, отыскав своим словам безобидное оправдание. И сочла за разумное на этом дискуссию прекратить. – Лезь давай в эту тушу! Сейчас не время для разборок.

Поблизости от центральной площади Даграла, ближе к вечеру

Темрин терпеливо ждал новостей. Из узкого переулка между домами, где затаились сообщники, центральная улица просматривалась плохо. Им оставалось лишь положиться на дозорного, который прогуливался неподалеку и должен был подать знак остальным заговорщикам.

Наконец раздалось долгожданное известие:

– Идут!

Торопливое сообщение взбодрило его товарищей, которые спешно привели оружие в боевую готовность – послышались щелчки сбрасываемых предохранителей.

– Не высовываться, – шепотом, в который уже раз предупредил Темрин соратников, – пока я не подам сигнал.

Он поправил куртку, проверяя, не заметно ли под ней оружия, крепко взял за руку свою обеспокоенную спутницу и ободряюще ей улыбнулся.

– Не переживай, расслабься, веди себя естественно. Помни, мы обычные зеваки, пришедшие поглазеть на церемонию. Ты же сама хотела со мной пойти. Или передумала?

– Нет, – качнула головой девушка, прижимаясь к его плечу.

Совершенно простое действие, по сути, всего лишь проявление доверия, но для мужчины и оно оказалось очень важным. В его душе уже давно зародилось нежное отношение к Ари, а с каждым новым интервалом это чувство становилось все сильнее.

Потому и пальцы ее Темрин не выпустил из своей ладони, и другой рукой обнял за талию, хотя это ощутимо ограничивало его возможность мгновенно действовать в случае угрозы. Однако такое проявление заботы было приятным для самого Темрина, и это он готов был поставить на первое место. А на второе… На второе то, что именно такие взаимоотношения мужчины и его спутницы служили отличной маскировкой. Никто из бдительных стражников, сопровождающих идущую по дороге королевскую чету, не принял их за подозрительных личностей. По влюбленной паре, пробирающейся через толпу любопытных зевак ближе к краю дороги, лишь скользнули оценивающими взглядами, потеряли интерес и продолжали свой путь.

Впрочем, идти королевской процессии оставалось совсем немного, вход в узел управления платформой находился буквально в паре десятков шагов. Гигантская фигура короля и его миниатюрная королева остановились практически напротив Темрина и Ари, в центре площади, которой заканчивалась улица.

Принц Шейраза, почувствовав, как напряглись пальцы его спутницы, отвел глаза от несуразной супружеской четы и посмотрел на девушку. Ари с явно растущей тревогой смотрела на высотные здания из стекла и металла, которыми был застроен самый престижный район Даграла. Угрожающе массивные, с четкими линиями этажей, закругленными торцами и протянутыми между ними закрытыми переходами. Купол в этом месте опускался совсем низко – как и в других королевствах, центр управления платформой располагался на ее краю. И, наверное, в честь церемонии передачи кодов адьярцы наконец включили дневной режим подсветки – оттого и улицы и здания были залиты непривычно ярким светом.

– Приветствуйте короля и его супругу! Сейчас наша королева получит знаки своей власти. Коды доступа по праву будут принадлежать ей до конца жизни. Пусть многие стандартные циклы подряд она служит на благо Адьяра и его подданных! – торжественно объявил о начале церемонии и замер в почтительном поклоне выступивший вперед советник, до этого настолько незаметный, что совсем не выделялся среди десятка придворных, сопровождавших королевскую чету.

– Да-да, сейчас… – Неожиданно, вместо того чтобы подойти к входу и войти в здание, молодая королева начала озираться и искать глазами Темрина и его спутницу. – Вот! – триумфально воскликнула, указывая на них пальцем. – Вот они пусть идут вместе с нами.

– Почему они? – изумился советник, явно ошарашенный ее напористостью и неожиданной инициативой. Сомнительно, что Левьер не узнал своего начальника дворцовой охраны. И уж тем более ему показалось подозрительным, что королева потребовала в сопровождающие свою бывшую компаньонку. Наверняка поэтому он возмутился: – Это не по правилам, я же объяснял…

– Они – потому что такая же счастливая влюбленная пара, как и мы с королем, – припечатала Аррис. – Разве вам этого не видно, Левьер-даграл? Вы так плохо разбираетесь в своих приближенных? А насчет правил… Это традиция Тиалы, обычай моей платформы. Знак единения правителей и подданных. И я не намерена нарушать привычные мне устои!

– Я не против! – грохнуло так оглушающе, что все невольно присели.

Ясное дело, после этого уже никто спорить не посмел. Темрин, немало удивленный – этого сумасбродного поступка не было в их плане – и потому с долей настороженности вышел вместе с Ари из толпы.

– Что происходит? – тихо прошептала девушка, пораженная ничуть не меньше. – У нас на Тиале нет такого обычая.

– Посмотрим…

Темрин не разделял безрассудства королевы. Что она задумала? Какой смысл в том, что они останутся наедине с жутким королем? Даже с учетом поддержки союзников план не был безукоризненным и не давал никаких гарантий, что короля удастся обезвредить. Что уж говорить о попытке «убить без посторонней помощи»?

Как рассудительный и дальновидный мужчина, принц Шейраза не пошел бы на поводу легкомысленной девчонки. И тем более уберег бы Ари от участия в необдуманной авантюре. Однако вспомнились слова принцессы, вернее ее просьба, на которую он ответил согласием: «Когда придет время, вы выполните любое мое пожелание без лишних вопросов».

И потому, не имея морального права на возражения и отказ, проявив немалую выдержку, ему пришлось спускаться по широким ступеням следом за королем и королевой. Затем идти по гулкому широкому коридору, с опасением поглядывая наверх – король своей макушкой едва не цеплял свисающие с потолка кабели, а они могли и оборваться, рухнув на головы идущих позади. Все же платформы создавались не для таких неповоротливых гигантов.

Переступив порог узла управления, Темрин остановился, удерживая рядом с собой Ари. Проявлять инициативу первым было бы неправильным, разумнее выждать и посмотреть, что будет дальше. Что сделает король?

А король, грузно прошагав в центр зала, остановился, неторопливо повернулся всем корпусом, глядя на согнувшихся в почтении, допущенных к управлению рулевых и специалистов координационного узла, дыхнул отвратительным дымом и громыхнул:

– Убирайтесь прочь!

Сотрудники исчезли моментально, всех как ветром сдуло. Дверь захлопнулась с поразительной стремительностью, которая ясно показывала – рисковать собственной жизнью лишний раз никто не намерен.

– Обязательно было этой гадостью здесь воздух портить? Напустил дыма! – Брезгливо поморщившись, королева помахала перед лицом ладонью. – Дышать же теперь нечем.

– Я не хотел так сильно, – примирительно гаркнул король. – Случайно вышло. Извини.

Темрин не мог поверить собственным ушам. Что же случилось с грозным королем Адьяра? Почему он настолько доброжелателен к бесцеремонной супруге?

Неужели за столь короткое время Инили-тиала сумела найти к нему подход? Если так, то у нее просто поразительные способности настоять на своем, несмотря на грозящую опасность.

– Э-э-э… Аррис, – тем временем обратилась к своей компаньонке королева, – будь добра, включи вентиляцию. Ты же в этом разберешься?

В центре управления платформой

Послушно шагнув к пульту жизнеобеспечения, я легким касанием активировала нужный датчик, усиливая напор воздуха. Хорошо, что на это специальный допуск не требуется, в ином случае распоряжение подруги смысла бы не имело.

– Ты бы сел на пол, что ли. А то одно неловкое движение и все тут переломаешь. Да и шея устает, если постоянно голову задирать.

Изумленно прислушиваясь к ее звонкому голосу, я не понимала, зачем она позволяет себе рисковать понапрасну. Зачем провоцирует короля? Да, пока он ведет себя мирно, и это удивительно, но это не означает того, что в один миг все может измениться.

Но ничего не случилось. Король послушно опустился, неловко сгибая колени. Мало того, еще и умоляюще, что особенно жутко звучало в исполнении его громогласного рыка, спросил:

– Можно мне выйти?

– Нет уж, сиди там. Вдруг войдет кто? – непримиримо не согласилась Аррис.

– Кому-то жить надоело? – попытался было возразить король, но, увидев, как супруга воинственно уперла руки в боки и наградила его скептическим взглядом, лишь пожаловался: – Тесно. Устал.

– Хватит ныть! Ты же мужчина, потерпишь.

Мы с Рияшем переглянулись. Он, видимо, не желая оставлять меня без защиты, стоял рядом, и в его глазах я видела то же недоумение, что испытывала сама. Странный какой-то у супругов диалог.

Вот только если я намеревалась молча ждать продолжения, то мой спутник перешел в наступление.

– Объяснить нам никто ничего не желает?

– Объясним, – милостиво согласилась Аррис, наконец обращая внимание на нас. – Позже. Сначала защитные установки заблокируем и систему нападения отключим. Аррис, ты давай-ка первым займись, а тебе, Рияш, второе больше подойдет.

– А вы? – с подозрением впился в нее глазами мой спутник, не спеша выполнять указание новоявленной королевы и меня не пуская к пульту.

Я испугалась, что он заподозрил меня и Аррис в подмене. Ну не может принцесса Тиалы быть такой дурой, чтобы не суметь сладить с механизмами платформы! А фрейлине (если только она не специалист в этом деле) не доверили бы настолько секретные сведения. Надо было мне раньше ему признаться, сейчас не было бы так стыдно.

Однако в растерянности пребывала только я. Моя компаньонка, как обычно, умела держать лицо и с легкостью нашла себе оправдание.

– А мне во дворец возвращаться, я же не смогу здесь постоянно сидеть! Так что лучше уж вам сразу взять управление на себя.

И, возможно, потому что ее супруг теперь хранил молчание, а может, чтобы внимание Рияша отвлечь от собственных умений – вернее, их отсутствия, вновь переключилась на короля.

– Чего затих? Есть возражения?

– Да, сомневаюсь.

Я подумала было, что его неуверенность связана с необходимостью отключений функций платформы – уж не знаю, как Аррис удалось убедить короля в необходимости это сделать, но для него же это крах власти! Однако ошиблась, они оба имели в виду совсем иное.

– Не доверяешь управление Аррис? – уточнила королева, удивленно вскинув брови.

– Ей доверяю, а Рияшу нет. Пусть сама все отключает, а этот проваливает на все четыре стороны, – решил король. Его глаза разгорелись, выразительно показывая, кто тут главный и что мужчине лучше подчиниться, иначе в случае непослушания на полу останется кучка пепла.

А я разозлилась. Эта бесчувственная громадина пытается унизить Рияша в присутствии женщин! Да какому мужчине понравится, когда его бесцеремонно отстраняют от дела? Тем более отдав всю власть над платформой девушке.

На месте Рияша я бы действительно ушла. Кому нужны союзники, не уважающие других? Ради чего выслушивать оскорбления?

Только он повел себя иначе. И моей руки не отпустил, и ответил спокойно, глядя в упор на жуткого короля:

– Я тоже доверяю Ари. Но без защиты ее не оставлю.

– Эй-эй, угомонись! – Аррис торопливо встала между супругом и бандитом, заслоняя его собой и мешая прицелиться. – Пусть Рияш тебе не нравится, но это же не повод его испепелять! И вообще, забыл, кто ты есть?

– А он об этом уже не узнает, – мстительно отозвался король.

– Зато когда она узнает, то будет тебя ненавидеть всю жизнь – видимо имея в виду меня и какую-то тайну, приструнила «мужа» Аррис.

– И что же мы должны узнать? – прищурился, моментально ухватив главное, Рияш, но девушка лишь закатила глаза к потолку, а когда опустила, наставительно напомнила: – Сказала же – позже! Хватит болтать, реально время теряем. Делом займитесь уже!

Отыскав глазами нужный пульт, я села в стоящее рядом с ним кресло, с радостью и удовольствием отмечая, что Рияш тоже не остался стоять столбом и занял другое, с противоположной стороны. Как и я, сложил руки на коленях, не касаясь датчиков, которые без права доступа на наши команды все равно бы не отреагировали, и это в лучшем случае. В худшем система могла запросто уничтожить взломщиков, подав на пульт высокое напряжение.

– И чего застыли? – подтолкнула к активным действиям Аррис.

– Доступа нет, – напомнила я. – Коды давайте.

– И без них все будет работать.

Без кодов? Адьярцы сошли с ума? Ведь любой может…

Я в еще большей растерянности хотела было коснуться одного датчика, но Рияш меня остановил, приказав: «Не спеши, я первый попробую». Видимо, не желал подвергать меня опасности. Он рисковал лишь собой, и мне было за него тревожно, пока не выяснилось, что система отреагировала адекватно.

Пока мы занимались настройками, король и Аррис негромко продолжали выяснять отношения. Вернее, совсем неслышно, шепотом это делала Аррис, а у короля же никак не выходило говорить тихо. Поэтому его раскатистые фразы были прекрасно слышны даже в самых дальних уголках помещения. Что уж говорить о нас, сидящих поблизости!

– Да скажи ты им уже…

– А про защиту зала забыла?

– Левьер твой та еще сволочь, нельзя ему доверять…

– Ловить тогда как? Поздно будет, улизнет же настоящий.

– Опять я виноват? Ну, как всегда, «тьяри» у нас самая умная…

Тьяри?

Я аж поперхнулась и невольно бросила взгляд на возмущенно зашипевшую Аррис. Так называл девушку только Найрис, как-то сомнительно, чтобы пришелец мог сам придумать для нее это милое прозвище.

Выходит, Найрис ему сказал? И он где-то рядом и в безопасности? Раз уж король проявляет такую лояльность…

– У меня все, – отчитался Рияш, поднимаясь с кресла. Посмотрел на меня и, когда я кивнула, подтверждая, что тоже закончила, поправился: – У нас. Но раз нет кодов, то допускать сюда остальных сотрудников нельзя – они все вернут обратно.

– У тебя же есть сообщники, вот пусть они центр управления и охраняют, а вы здесь останетесь контролировать системы и навигацию, пока Шейраз не окажется поблизости. Еду пусть тоже вам передают и вообще займутся обеспечением. С этим все понятно? – Убедившись, что мы молчим, то есть вопросов нет, король, который, невзирая на протесты Аррис, перехватил инициативу в разговоре, добавил: – Тогда с этим… – Он ткнул пальцем в грудь, не совсем ловко указывая на самого себя. – Оболочка. Пустышка. Настоящий хозяин этого страшилища сбежал. Пока не поймали, неясно, кто он. Я вроде освоился, но внутри слегка тесновато.

Найрис! Я едва не задохнулась от радости.

Эта догадка меня и вдохновила и огорчила. Разумеется, приятно было точно знать, что брат жив и здоров. Но почему он так отвратительно вел себя с Рияшем? Знал же, что и меня в итоге этим обидит! Такие действия недостойны и принца и вообще любого мужчины. Правильно поступила Аррис, когда пресекла его позорную выходку.

– Левьер? – Первое предположение Рияш высказал такое же, какое пришло в голову и мне.

– А Инили утверждает, что не он, – запнувшись на имени, сообщил король Найрис.

– Советник – несчастная жертва обмана! – немедленно бросилась на защиту несправедливо обиженных королева. – Он настоящий наследник трона, а у него отняли власть и вынудили подчиняться!

– Хм… – Не знаю, о чем думал мой брат, а Рияш на подобную отговорку не купился. – Арестовать и допросить с пристрастием, – припечатал таким командирским голосом, что даже непримиримая Аррис вздрогнула и умолкла. – Мои союзники для этого нужны?

– Мм… Да, думаю, их помощь не будет лишней, – замешкался, но согласился брат, тяжело поднимаясь с пола.

– Тогда на выход! – все тем же командным тоном распорядился Рияш. – Я сейчас отдам нужные распоряжения и вернусь к Ари. Вы останетесь во дворце контролировать придворных и вразумлять особо несговорчивых, когда те сообразят, что неограниченной свободе Адьяра конец. И советника прижмете.

– Ошибаетесь! Ошибаетесь же! Он на нашей стороне! Он ни при чем! Иначе почему согласился нам содействовать и не пытается против нас всех настроить, чтобы вернуть себе оболочку? – семеня следом за мужчинами, требовала принять ее мнение всерьез Аррис. Вот только ничего не добилась, потому что из коридора до меня донеслось:

– Лучше ошибиться, чем упустить мерзавца!

Чуть позже на аудиенции у короля Адьяра в «зале смертников»

Полутемное помещение казалось крошечным. О купол можно было удариться головой – настолько высоко пришлось забраться. Стоящие внизу больше напоминали беспомощных детей, чем суровых бандитов.

Видеть тронный зал королевского дворца Адьяра с этого ракурса Найрису было странно. Всего несколько дней назад он сам так же ожидал своей участи, запрокинув голову и всматриваясь в фигуру правителя, сегодня же сидел на троне, глядя на тех, кто замер у его подножия.

Наверняка он справлялся с этой ролью ничуть не хуже настоящего короля, потому что на лицах выражалось почтение, а то и страх. Даже соратники Рияша, которые, в общем-то, должны были найти в себе моральные силы, раз уж решились противостоять нынешней власти, и те с подозрением и настороженностью посматривали на внезапно ставшего неопасным короля. Видимо, не могли до конца поверить словам своего главаря, хоть и четко выполнили его распоряжение.

Что уж говорить про Левьера, привязанного к стулу, согнувшегося, сжавшегося! Весь его вид производил жалкое впечатление.

– Признавайся, кто ты такой! – припечатал Найрис, начав допрос. Голос, как обычно громкий, разнесся по помещению, несмотря на то, что принц вывел ручку регулировки громкости практически в минимум. Видно, изначально у создателя оболочки не было необходимости говорить тихо.

– Я королевский советник, – жалостным голосом ответил Левьер.

Найрис рассердился. Где были его скромность, покорность и незаметность, когда он приходил в камеру и угрожал экипажу корабля? И нагло пытался давить на самого принца? Весь его жалкий облик – маска изворотливого интригана. Левьер рвался к власти любой ценой, а сейчас потерял все. Пожалуй, не помешает советнику об этом напомнить.

– И ты не желал большего?

Левьер все так же уныло отрицательно покачал головой, явно не желая ни в чем сознаваться.

Или же ему действительно не в чем каяться? Как же это определить точно?

Найрис решил надавить на амбиции. Левьер ведь всегда старался подчеркнуть свою исключительность, гордился положением, пестовал свою значимость.

– Забыл о своем происхождении! Позорно сдался! Ты испугался ответственности? Или ума не хватило, чтобы добиться своего? Может, это и к лучшему. Трусливым идиотам нечего делать во власти.

– Все это не важно. Если у вас хватает совести обвинять самого достойного и благородного в этом зале, того, кто верой и правдой служил вам все эти интервалы, то…

Левьер горестно вздохнул и умолк, не желая продолжать.

Врет? Не врет?

Найрис готов был бы ему поверить, но… Но последние слова Рияша, сказанные перед расставанием, заставили продолжить. Вернее, попробовать еще один способ – вывести советника из себя. Разозленный, он не успеет придумать очередные лживые уловки. В пришибленном состоянии от Левьера толку мало. Только что с гарантией вызовет его гнев?

– Это твоя личная психологическая проблема. И ты с ней справишься, потому что иного выхода нет. – Найрис вернул советнику его собственную фразу и…

– Моя проблема?! – взвился Левьер. Дернулся так, что стул чуть не упал и одному из бандитов, охраняющему арестованного, пришлось его за спинку придержать. – Моя? Нет! Это ты подставился, Найрис-тиал! Это ты… – Он осекся, ошалело оглядываясь, сообразив, что только что себя выдал.

– Не я дурачил адьярцев много стандартных циклов подряд! И не собирался раскрывать им правду. Это сделал ты, Левьер-даграл. Может, хватит уже изворачиваться? Ты же понимаешь, что все кончено. Ты создал «пришельца» – сообразительный, изобретательный и обиженный на всех, кто не желал принимать тебя всерьез и насмехался. Ты провел всех, имея сразу две личины – короля и его советника. Ты спровоцировал конфликт с альянсом, потому что одного Адьяра тебе показалось мало!

Найрис говорил наугад, вернее максимально близко к тому, что рассказывала Аррис, что, на его взгляд, могло бы иметь место в реальности. И, видимо, попадал в точку, потому что Левьер, слушая обвинения, лишь вздрагивал, сильнее вжимая голову в плечи. Только на последних словах встрепенулся и возразил:

– Я не собирался захватывать альянс! Все не так!

– А как? – скептически хмыкнул Найрис.

– Я действовал на благо Адьяра…

Найрис слушал откровения советника и сознавал, что понимание блага у всех разное. Прикрываясь благородством и заботой о других, можно совершить непоправимое. А трудные времена не оправдание обману и беззаконию. Которого сложно избежать, когда умирает законный правитель, не оставивший своего преемника…

…После смерти короля на Адьяре возникла паника. Нужно было управлять платформой, обслуживать и запускать механизмы. Как это делать, не имея доступа, который на каждый новый стандартный цикл открывал для своих подданных король? Оставался один выход: сброс настроек и активация аварийного режима.

А это означало, что больше не будет ограничений и возможностей блокировки личным кодом. Доступ к системам станет общедоступным, любой желающий сможет перехватить управление и творить все, что заблагорассудится.

Но альтернативы не оставалось, пришлось пойти на этот шаг. А когда сбросили настройки, на Адьяре начался хаос. Разум адьярцев помутился от азарта и вседозволенности. И без того не самое законопослушное население свободолюбивого королевства пошло вразнос. Желающие прибрать к рукам платформу боролись за власть, не считаясь с методами.

Какие шансы были у Левьера занять законный трон? Никаких. К тому же он понимал, что в таких условиях сработает только сила, страх и принуждение. И ограничение физического доступа к узлам платформы. Не важно, кто и насколько законно правит. Главное – избежать вооруженных конфликтов. Левьер хорошо запомнил, как соперники за власть грызли друг другу глотки, провоцируя столкновения среди жителей королевства.

И тогда Левьер придумал пришельца. Пока соперники уничтожали друг друга, собирал оболочку-страшилище, а потом… Никто не осмелился качать права, когда во дворце появился испепеляющий взглядом претендент. Левьеру даже убивать никого не пришлось, оказалось достаточно демонстративных выстрелов по стенам и полу. Пересуды, домыслы и сплетни оказались весомее поступков. По Адьяру поползли пугающие слухи. Все прониклись грозным обликом короля, безоговорочно ему подчинились и поверили, что он ввел в систему платформы новые коды, вернув блокировки в управление. Решили, что пришелец наверняка умеет многое.

Нельзя сказать, что сам Левьер был доволен сложившейся ситуацией. Он пытался мыслить дальновидно, но заигрался во власть и запутался, не имея выхода. В некотором смысле ему нравилось чувствовать себя столь важной персоной. Хотя новоявленный король прекрасно сознавал, что страх это вовсе не уважение и не признание заслуг. Он проявил завидную сообразительность. В душе Левьера боролись две сущности, плохая и хорошая. Советник разрывался между завораживающей, манящей легкостью, с которой он, как король-пришелец, получал желаемое, и ответственностью за будущее Адьяра, осознанием, что вечно так жить нельзя – опасно и разрушительно для самого королевства.

Опасно, потому как платформа работала на износ, мощности уходили на не самые важные процессы. И ресурсов не хватало на поддержание работоспособности всех систем жизнеобеспечения. У аварийного режима имелся один технический недостаток, неустранимый побочный эффект: при нем ликвидировался не только код доступа, но и часть автоматических функций утрачивала между собой связь. Вряд ли создатели платформ допустили этот сбой намеренно, скорее просто не успели доработать свое детище до идеальной версии. Или не считали нужным? Ведь изначально население королевств имело возможность в любое время вернуться на планету-прародительницу, покинув неисправную платформу.

А какие перспективы были у адьярцев? Адьяр разваливается, ресурсов мало, власть держится на честном слове, то есть имидже агрессивного и жестокого пришельца. Что мог предпринять в этой ситуации, когда ни на кого нельзя положиться, Левьер?

Сначала он попытался наладить отношения с другими королевствами, чтобы получать от них нужные ресурсы. Да только взамен отдавать было нечего. Вот так путь ультиматумов и шантажа оказался единственным и неизбежным решением множащихся проблем. Ситуация стала хуже, чем была до этого. А потом еще и Шейраз вмешался, решив приструнить взбунтовавшееся королевство.

Только вот советник последнему обстоятельству обрадовался. Это же отличный шанс уничтожить пришельца, став королем Левьером. И возник план…

Ночью в спальне короля и королевы Адьяра

– Свергнуть самого себя, – хмыкнула я, оценивая дерзкий замысел советника.

Придирчиво осмотрела щедро накрытый стол и подвинула его ближе к кровати. Пожалуй, она удобнее, чем жесткие громоздкие кресла. И слышно друг друга лучше, если сидишь ближе. А то в центре управления я чуть голос не сорвала, пытаясь докричаться до Найриса внутри королевской туши.

– Можно подумать, Левьер власть терять собирался! Хотел же королем остаться, только на новых основаниях, в своем собственном облике. Рано ты его отпустил. Надо было узнать, как он планировал это провернуть. Знал же, что его, как правую руку бывшего короля, арестуют или даже казнят, а шансов доказать свое династическое происхождение никаких. Кто поверит словам?

– Я его не отпускал, а посадил в камеру, – поправил меня Найрис. – Так что и это выясним потом. Главное, что он признался в создании оболочки. – Подцепив вилкой, отправил в рот кусок мясного рагу. Прожевал и хмыкнул: – Да и догадаться-то о возможном плане несложно!

– Давай рассказывай, – заинтересовалась я, тоже приступая к обеду.

– Ты чуть было не помогла ему добиться желаемого. У мужа королевы Адьяра совсем иные перспективы. И подданные легко примут его как короля Левьера, и шейразцы сохранят ему жизнь. Рано или поздно Шейраз раскрыл бы обман, а с равным себе приходится считаться.

– Но для этого ему пришлось бы сначала заставить меня выйти за него замуж, – уточнила я. И тут вспомнила, что, по сути, Левьер это и сделал в разговоре со мной. Я же практически пошла у него на поводу, обещая спасти. – Расчетливая сволочь! – неслышно выругалась, хватаясь за стакан с соком.

Надо же, чуть не превратилась в послушную дуру, которую используют все кому не лень! А каким жалким передо мной прикидывался! Все предусмотрел…

Окончательно разозлилась на советника и решила напомнить Найрису о его собственной дурости.

– И как он умом не тронулся от притворства? Ты смотри тоже не заиграйся во всемогущего короля! Несколько дней внутри этой туши, а ты уже мыслишь как Левьер.

– С чего ты это взяла? – опешил Найрис. Даже ложку опустил, которую уже ко рту поднес. Его, несомненно, задело сравнение с советником, но меня так просто не заткнешь. Я, допустим, тоже стала королевой, но нормальный облик не теряю и не хочу сводить счеты с неугодными.

– С того! Ты, когда в зале управления прицепился к Рияшу, хотел на нем отыграться так же, как Левьер на своих обидчиках. Легко быть смелым, когда ты сильнее соперника. А он даже не знал, что внутри туши такой придурок, как ты. И готов был защитить Инили, даже подставив под удар себя. Ну? Каково?

– А чего он от нее не отходит?! Я разозлился. Хотя… Хотя да, поступил он достойно, – скрепя сердце признал Найрис. – Но он все равно ей не пара. Пойми, Аррис! – взмолился, отодвигая столик и придвигаясь ко мне. – Представь только, какой скандал разразится, если принцесса выйдет замуж за безродного бандита!

– Не вижу ничего ужасного. – Я непримиримо отодвинулась от него. Хватит с меня провокаций. – Хуже, когда родители вышвыривают своих детей на произвол судьбы. Да Инили могла бы давно погибнуть в таких условиях! Так что пусть считают, что дочери у них нет и указывать ей некому.

– Хочешь, чтобы они на мне отыгрались?

– А на тебе-то за что? Ты, как примерный сын, вернешься на Тиалу.

– Вот за это…

Найрис закатал рукав рубашки, и я, посмотрев на его руку, забыла как дышать. Потому что эти завитушки и точки уже наизусть выучила. Весь вечер их на своей руке рассматривала.

Связных мыслей в голове не осталось, лишь звенящая пустота. Судорожно втянув воздух, смогла только выдавить:

– Это как?.. Откуда?

– Я полагаю, это тот самый способ, которым Левьер хотел на тебе жениться, – вздохнул Найрис. – Он в оболочку ретранслятор установил.

– Он установил… А ты-то чего молчал? Или сутки руки не мыл и не переодевался? Или запястье не чесалось? Я себе чуть всю кожу не содрала. Или стыдно было? А, ну да! – саркастически произнесла, сообразив, в чем истинная причина. – Это же позорище для принца, жениться на безродной. Скандал, не пара… Я с одного раза усвоила, не надо мне повторять!..

Не договорила. Сама не поняла, как лишилась этой возможности, потому что к моим губам крепко прижались мужские губы. Сильные руки обняли, тесно прижав, а потом вынудили завалиться на кровать.

Я дернулась было протестующе, но вышло как-то вяло. Наверное, мысли о том, что я не абы с кем целуюсь, а с мужем, сыграли свою роль.

– Я тебя когда-нибудь точно отлуплю, несносная тьяри, – прошептал Найрис, когда наконец оторвался от моих губ. Впрочем, ненадолго. Я успела лишь хватануть ртом воздух и вновь оказалась в круговороте ощущений. Новых, необычных, от которых в теле рождался жар, томление и желание.

Взаимное желание… Поглощенные им, мы вряд ли что-то сознавали, кроме того, что сейчас происходило между нами. Мне так вообще лишь изредка удавалось вынырнуть из пучины страсти, чтобы услышать шепот мужа и вновь погрузиться в нее с головой.

«Моя»… «Не оставлю»… «Не отдам свою тьяри»…

«Тьяри»… Ладно, пусть тьяри, если уж ему так нравится. Тем более срывается это слово с его губ нежно, мягко и совсем не раздражает.

Только когда сладостный туман отступил, а я поняла, что моя голова лежит на обнаженном плече Найриса, мысли о реальности вернулись. И беспокойство о будущем накатило с новой силой.

– И что дальше? – вырвалось невольно.

– А ты как думаешь?

– Я думаю, что ты вернешься на Тиалу.

– Я один?

– Да. Ты же должен продолжить династию. А я останусь на Адьяре. Кто меня нормально примет на Тиале? Бывшая сортировщица мусора, прошу любить и жаловать… Адьярцы в этом смысле более терпимы. У них тут целое сборище таких, как я. Никому нет дела до чужого происхождения.

– Подожди! – Найрис явно меня не понял, даже приподнялся, вынудив упасть головой на подушку, а сам навис сверху. – Ты же моя жена. Или считаешь, что я не приму на себя эту ответственность? Брошу тебя, как твой отец оставил твою маму, и обзаведусь неофициальной семьей?

– Откуда мне знать, что у тебя в голове? – сердито пробурчала в ответ, хотя в груди разливалось приятное тепло при мысли, что для него происходящее между нами на самом деле серьезно.

– Аррис, глупенькая, ну когда же ты поймешь, что я тебя люблю? Хочешь остаться на Адьяре – останемся вместе, я найду в себе силы выступить против воли родителей. А если согласишься вернуться со мной на Тиалу, поверь, сделаю все, чтобы тебя приняли достойно, как мою жену, и никто никогда ничем не попрекнул.

– Правда? – прошептала, с трудом сдержав подступившие к глазам слезы.

– Правда, – серьезно ответил муж.

Спустя сутки в центре управления платформой Адьяра

Далекая размытая точка, плывущая среди звезд на обзорном экране зала управления Адьяра, становилась все ярче. А вот на экране дальнего видения ее очертания были куда более четкими и понятными – толстое, прикрытое листами брони основание, грозно направленный вперед штырь пушки лаонных зарядов, монолитный силовой купол защиты. Шейраз.

Родная платформа принца Темрина приближалась быстро. В первую очередь потому, что они вывели Адьяр из зоны астероидов, решив, что чем больше времени будет у недовольных, тем сложнее пройдет захват. По крайней мере, поступающие доклады сообщников Рияша явно свидетельствовали именно о проблемах – здание, где располагался вход в центр управления, уже дважды пытались взять штурмом. Да и дворец, где затаились король-дезертир и королева – зачинщица заговора, тоже находился в осаде. Свободолюбивые и несговорчивые бандиты, узнавшие, что их вольная родина скоро будет захвачена, готовы были сделать все, чтобы вернуть себе прежние позиции.

В очередной раз Темрин порадовался предусмотрительности отца, который настоял на том, чтобы не только привлечь на свою сторону лояльных альянсу адьярцев, но и тайно отправить на платформу пару лучших десантных отрядов Шейраза под прикрытием. Теперь именно они блокировали подступы к центру управления.

– Все, я включаю тормозные двигатели, – отвлек его женский голос. – Иначе к Шейразу мы подойдем на высокой скорости, сложно будет остановиться.

– Да, ты права. Ты умница, Ари.

Темрин с удовольствием любовался сидящей в кресле рулевого сосредоточенной девушкой. Темные волосы, зачесанные назад и собранные в строгий пучок, чтобы не мешали. Уверенные движения рук, пальцы которых без колебаний касались нужных датчиков. Цепкий внимательный взгляд, улавливающий малейшие изменения в показаниях приборов.

Изумительная. Невероятная. Она практически сама, без его помощи вывела королевство в открытый космос из пояса астероидов. Так безукоризненно управлять аварийной платформой способен не каждый опытный пилот. И по характеру лучше ее не отыскать, с самой первой встречи Ари вела себя сдержанно, с достоинством. Поразила своим неравнодушием, сопереживанием, желанием видеть лучшее даже в паршивом Рияше. Такую невозможно не полюбить.

И он ее любит. Вот только что ему делать с этой неуместной любовью? Предложить замужество?

Да, Ари более достойна быть королевой альянса, чем некоторые взбалмошные принцессы и придворные интриганки Шейраза. Но она не обладает династическим статусом.

Достойная… и недостойная одновременно. Брак принца доминирующей платформы и компаньонки принцессы – это жутчайший мезальянс. Такого никто не поймет. Королевства-союзники в знак протеста могут даже выйти из состава альянса, возмущенные, не желая принимать безродную королеву. А Темрин у Рейлара-шейраза – единственный сын. И не имеет права разочаровывать и подставлять отца. Все, что столько стандартных циклов подряд стремился сберечь король Шейраза, могло обернуться крахом. Новые вооруженные конфликты, новые неразрешимые проблемы… Их с лихвой хватало и в прошлом.

Умом Темрин все это понимал. Но сердце не желало расставания с Ари. И он судорожно искал способ остаться с ней, наделив ее титулом королевы альянса, и не находил.

По сути, правильнее было отпустить Ари. Однако сказать ей «прощай, мы не должны больше встречаться» для Темрина было невыносимо. В душе все переворачивалось и бунтовало.

Отказаться от власти ради любви? Оставить отца без единственного наследника, а королевства без гарантий стабильности? Да, будет сложно. Зато он не предаст любимую девушку, которая ему дороже всего на свете. И отец говорил ему, что ради любви можно пойти на многое.

Королевства… Они всегда грызутся между собой, даже не имея серьезного повода для конфликта. Пусть уничтожают друг друга, если у их правителей ума недостает. А он… Он забывает о себе, когда дело касается безопасности Ари: не раздумывая подставил себя под удар короля Адьяра, в «Норах» готов был уничтожить любого, кто посмел обидеть девушку, да и помогать принцессе в побеге на Шейраз решился только ради нее.

Но как она к нему относится?

Да, однажды вечером, перед королевской свадьбой, Темрину показалось, что девушка как-то очень уж активно хвалила Рияша, хотя бандит никогда не был образцом порядочности. Якобы ей со стороны виднее, а он к себе строг. А когда последовало предположение, что она в него влюбилась, Ари ответила бесстрастно: «Тебе показалось». Она сказала правду или солгала? Застеснялась своих чувств? Или ничего к нему не испытывает?

Нет, испытывает! Разве не она всерьез рассуждала о совместной жизни с бандитом? Разве не она всегда его оправдывала и относилась с заботой? А его поцелуй? Она же на него ответила!

Ведь не могло ему это лишь показаться? Не мог он принять желаемое за действительное!

И все равно сомнения терзали, подталкивая и намекая, что, прежде чем вносить хаос в политику и радикально менять собственную привычную жизнь, нужно точно все выяснить. Но выяснить аккуратно, не напугав девушку. И разговор этот откладывать нельзя. Когда Шейраз окажется рядом, им будет не до обсуждения личных отношений.

– Ари! – позвал наконец. – Ты уже решила, чем будешь заниматься дальше? Когда все закончится.

Девушка изумленно вскинула на него взгляд. Растерянность, которая в нем отражалась, заставила Темрина ощутить беспокойство. Может, она вовсе и не желает быть с ним? И все, что он себе вообразил, лишь его бурная фантазия?

– Я думала. – Ари прикусила нижнюю губу и опустила глаза, делая вид, что рассматривает датчики. – Мне следует вернуться на Тиалу.

Ответ буквально выбил почву из-под ног. Неужели не любит?..

Темрин разочарованно вздохнул и заставил себя максимально спокойно поинтересоваться:

– Зачем? Опять боишься обидеть свою подружку, оставив одну? Поверь, она прекрасно справится и без тебя.

– Нет, просто… Есть то, что меня там держит.

Держит? Что? Догадка пришла моментально – Найрис-тиал! Кто еще может быть этой самой причиной? Он же подозревал, что Ари влюблена в этого малолетку, который только и умеет, что выделываться! Получается, к Рияшу она просто испытывает благодарность за спасение.

Темрин с досады едва не заехал кулаком по столу и не разнес консоль вдребезги. Наивная Ари! Даже если принц Тиалы испытывает к ней влечение – раз, заняв место короля Адьяра, попытался испепелить соперника, – что он может ей предложить? В лучшем случае место любовницы. В худшем – воспользуется и бросит.

Но что может сам Темрин, если ее мечта – быть с другим? Если ей не нужны его чувства, какой смысл ревновать и принуждать?

Можно, разумеется, признаться, что он принц Шейраза, и предложить ей стать любовницей… Но этот вариант Темрин тут же выбросил из головы. Это гнусно! Так оскорбить девушку он себе позволить не может. Он порядочней Найриса. Не воспользовался раньше – не воспользуется и сейчас. Не станет настаивать, раз она не хочет.

– А ты… – оборвала его рассуждения Ари. Запнулась, то ли смутившись под его пристальным взглядом, то ли отыскивая нужные слова, но быстро нашлась: – Что будешь делать ты?

– А что я? Какие у вольного бандита могут быть планы? Тут уж куда судьба занесет. Буду рисковать. Я авантюрист, мне спокойная жизнь противопоказана.

Надоевший облик Рияша – беспечного, наглого и бесчувственного, которого невозможно ни любить, ни уважать, вновь выручил принца. И ведь нельзя сказать, что он девушке солгал. Жизнь правителя далека от безопасного и размеренного существования. В ней есть место и риску и сложностям. Что касается манеры поведения… Он рассудил, что эта грубость лучше, чем бесполезные объяснения в любви. Правильнее будет сделать виноватым в расставании себя. Тогда Ари не будет испытывать угрызений совести, если поймет, что он ее любит, а она ему ничего дать не может.

– Я знаю, – не обиделась, всего лишь мягко улыбнулась девушка.

На мгновение Темрину показалось, что в ее глазах блеснули слезы, но убедиться он не успел. Ари уже сосредоточилась на консоли, чтобы внести коррективы в траекторию Адьяра. А мгновением позже совсем по-деловому и спокойно сообщила:

– Я остановила платформу. Шейраз начал торможение. Осталось пол-интервала до минимально допустимого расстояния между королевствами. Тебе, наверное, нужно выйти на связь с диспетчерской службой Шейраза?

– Да, конечно, – тоже уверенно и спокойно подтвердил Темрин, занимая место связиста.

Незачем мучить девушку и навязывать ей свое общество. Она достойна того, чтобы он ее отпустил. А его чувства… Он с ними справится. Короли любят тех, кого должны, а не тех, кого хотят.

Глава 12

Нужно потерять счастье, прежде чем обрести его

Три дня спустя в королевском дворце Тиалы

– Вот и славно, что ты дома. Попутешествовала – и хватит, приключения хороши в меру. Мир посмотрела, развлеклась, развеялась – и достаточно. Все беды из-за мужчин! Они себе на уме. То чужие корабли захватывают, то свои намерения четко обозначить не могут. А мы, женщины, во всем у них виноваты…

Голос Вьянны – такой заботливый, обеспокоенный – доносился до моего сознания лишь потому, что был навязчиво громким и настойчивым. А еще потому, что никак не хотел умолкать. Мачеха чинно шла рядом со мной по переходам дворца, не отставая ни на шаг, и высказывала свое мнение как единственно верное.

– Не отчаивайся, жениха мы тебе и на Тиале найдем. Мало, что ли, у нас завидных мужчин? То-то же. Или в других королевствах поищем, если там будут кавалеры побогаче. Я Найрису всегда говорила: заботься об Инили, ты же мужчина. Видишь, как хорошо я его воспитала. Но вопросами твоего замужества я теперь займусь лично. Один раз доверила это твоему отцу – и вот досадный результат. Больше ошибок не допущу. Ты же мне как родная дочь! Я и приданое новое тебе соберу, раз уж прежнее потерялось не по твоей вине.

Я не слишком удивилась, что потеря дорогих вещей заботит мачеху больше, чем мое моральное состояние, пребывание в плену расценивается как увеселительная прогулка, а опасность для моей жизни кажется преувеличенной. Кстати, только ко мне относится такая избирательность в оценке серьезности ситуации – своему сыну она неподдельно сочувствует, не уставая повторять: «На бедного мальчика столько всего свалилось!»

В любом случае Вьянна сегодня необычно внимательная. По всей видимости, чувствует свою вину за то, что случилось, и потому усиленно перекладывает ответственность на мужа. Наверняка, чтобы супруг не ляпнул правды, убедила, что у него нет необходимости общаться со мной, а внимание будет правильнее уделить сыну. Ведь не случайно папа, встретив нас на крыльце дворца, поспешно ушел, забрав с собой Найриса, а меня поручил заботам мачехи, отделавшись кратким приветствием: «С возвращением, дочка». И вот теперь Вьянна, как всегда, по-женски задушевно и при этом навязчиво, убеждает меня в своей непричастности к произошедшему и хлопочет о моем удобстве. Да только ее доброта – сплошное притворство.

– Ты устала, – по-своему рассудила мачеха, когда в очередной раз, задав вопрос, сделала паузу, а я ей так и не ответила. – Понимаю. Не буду мешать, отдыхай. Завтра со мной поделишься впечатлениями, все расскажешь, а то мы тут лишь сплетнями обходимся.

Отрешенно кивнув, я толкнула створку двери и зашла в свою комнату. Услышав щелчок замка за спиной, не оглядываясь шагнула к кровати и рухнула на мягкий матрас. Уткнулась лицом в подушки, закрывая глаза и чувствуя полное опустошение и безразличие.

Ничего не хотелось. Не было злости по поводу поступка родителей и их показной заботы сейчас. Было не важно, где я и что будет дальше, имеются в отношении меня какие-то планы или нет. Не хотелось никого видеть, даже Аррис, которая из космопорта поехала к матери и вернется только завтра. Не было желания вникать, кто и в чем действительно виноват.

А все почему? Да потому, что кто-то занял все мои мысли и упорно не желал их покидать, несмотря на все мои старания. Избавившись от навязчивой опеки Вьянны, я невольно вспоминала искреннее отношение Рияша. Пусть наши разговоры не были долгими и обстоятельными, но я чувствовала себя нужной, важной, приятной ему.

Я же прекрасно видела, как он неподдельно восхищается моими умениями пилотирования, с удовольствием наблюдая со стороны. Считал привлекательной и легкой как пушинка, хотя этот комплимент больше бы подошел Аррис. Ни в чем меня не обвинял, даже когда я нарушила данное ему обещание и ушла из квартиры. Оборвал красивые цветы в королевском парке Шейраза, подарив мне большой букет.

Стал бы он заботиться о девушке, которая ему безразлична? Стал бы защищать ее даже ценой собственной жизни?

И оттого вдвойне было обидно, что Рияш не предложил мне ничего серьезного вроде замужества. Мне с ним даже попрощаться толком не удалось. Мне неизвестно, где он теперь. Мужчина сказал о своих планах очень расплывчато, наверняка сам не знал, что его ждет. Но может, с его стороны действительно отступиться от меня было порядочней, чем очертя голову звать за собой, предлагая абсолютно неустроенную жизнь? Может, он таким образом позаботился о моем благополучии? Или… Или я ему совсем не нужна? Может, у него уже где-то есть семья? Я ведь ничего не знаю о прошлом мужчины.

Почему он задал такой странный вопрос? Что я собираюсь делать в будущем… Разумеется, я хочу быть рядом с ним. Разве влюбленная девушка может мечтать о чем-то другом?

Я ждала от него предложения. Боялась и желала одновременно. Но когда услышала сначала обвинения в излишней преданности принцессе, а после о его желании жить вольно и без обязательств, почувствовала разочарование. Рияш испугался ответственности? Или ему не нужна очередная влюбленная дурочка? Стоило ли интересоваться из любопытства, мучая и себя и меня? Неужели нельзя было более ясно обозначить свои намерения? Странно как-то это прозвучало. И потому ответила я уклончиво. А потом заметила на его лице тень недовольства.

Но чего он ждал? Что я вцеплюсь в него или сама потребую свадьбу? Может, мне и не следовало уходить от ответа, надеясь сначала уладить вопрос с родителями. Наверное, правильнее было честно ему объяснить, с чем мое показное равнодушие связано. Только разве женщине уместно в таком вопросе проявлять инициативу? Поступки должны исходить от мужчины. Я и так почти решилась бросить все и жить как обычная девушка рядом с ним. Разве существуют проблемы, которые нельзя решить вместе? А он даже не попросил дождаться момента, когда все устроится. Я бы могла прилететь к нему позже…

Наверное, я настолько глубоко погрузилась в свои мысли, что не услышала, как в комнату кто-то вошел. Неожиданно почувствовала прикосновение к плечу и вздрогнула, поднимая голову.

Рядом с кроватью оказалась моя первая фрейлина. Склонившись ко мне, она с волнением проговорила:

– Я стучала, а ты не откликнулась. Все в порядке? Уснула крепко? Устала… И не переоделась даже. А я вот ужин принесла.

– Спасибо. Я не хочу есть, – вздохнула я, собираясь вернуться к прежнему занятию и своим нерадостным думам. – Ты можешь идти, Ледайла. Я тебя не задерживаю.

– Я никуда не спешу, – как обычно проигнорировала намек девушка, приняв мою деликатность за заботу о ней. Присела рядом и с придыханием мечтательно спросила: – А когда Найрис придет? Заждалась его.

– Он с отцом разговаривает. Они могут долго беседовать.

– Жаль. Найрис обещал…

– Что обещал? – Поняв, что от нее мне не избавиться, я села и принялась снимать накидку. – Попроси у меня, раз уж его нет.

– Ну, ты тут не… Я помогу, подожди! – Ледайла принялась исполнять свои обязанности. И одновременно делиться личными переживаниями. – Нужен именно твой брат. Вы так спешно улетели. Я места себе не находила, надеясь на скорую встречу, и поняла, что не выдержу новой разлуки. А он говорил, что после прилета компенсирует свое долгое отсутствие.

Я нахмурилась. Подобные «люблю, с ума схожу, хочу увидеть» (читай между строк: «к нему в кровать») я постоянно от нее слышу. Но обещание Найриса? Речь ведь идет не о замужестве?

Впрочем, даже если когда-то он и думал об этом, то сейчас его намерения точно стали иными. Брат, когда мы оказались на шейразском корабле, забравшем нас с Адьяра на Тиалу, ни на шаг не отходил от Аррис. Смотрел так, словно кто-то мог отнять у него девушку. И Аррис не возражала против его знаков внимания. Наоборот, с удовольствием принимала их. И это уже не было провокациями и не казалось флиртом. Я видела в их взглядах и нежность, и доверие, и любовь. Они заговорщически перешептывались, переглядывались. Может, им и удавалось вводить в заблуждение экипаж, но я замечала каждую их попытку остаться наедине. И радовалась.

Аррис изумительная девушка. Она достойна быть счастливой. И если Найрис в нее по-настоящему влюбился, а она отвечает ему взаимностью, то пусть у них все сложится!

А планы Ледайлы… В ее намерениях совсем нет искренности, в их основе меркантильный интерес, желание потешить свое самолюбие и подняться выше по социальной лестнице.

Хорошо, что Аррис сейчас не слышит этих заявлений от фрейлины. Но рано или поздно узнает о существовании Ледайлы. И подруге точно будет неприятно, что во дворце есть соперница, которую мой брат не соизволил поставить в известность об отставке. Как же я не хочу, чтобы Найрис и Аррис ссорились! Надо бы посоветовать брату навести порядок в личных отношениях до того, как девушки столкнутся.

– Да, вам следует серьезно поговорить, – согласилась я, принимаясь за приготовленные для меня кушанья. – Но прошу, не спеши ни с выводами, ни с требованиями. Мужчина должен проявить инициативу, а не женщина, а если наоборот, то это унизительно. И для мужчины и для тебя. Не навязывайся, уважай и себя и его.

– Да, да… – внимательно меня слушая, девушка серьезно кивала. И из комнаты ушла, забрав опустевший поднос тоже в поразительной задумчивости – видимо, мне впервые удалось до нее достучаться.

Я же лишь невесело усмехнулась и растерянно осмотрела комнату, решая, чем же мне теперь заниматься.

Не думала, что когда-нибудь вернусь сюда. Да только судьба распорядилась иначе. Не стала я ничьей невестой. И не хочется мне жертвовать собой ради блага королевства. Проблемы надо решать путем нормальных переговоров, а не тайного сватовства.

Но хотя бы для Тиалы опасность миновала – уже плюс от наших злоключений. Шейразцы взяли Адьяр под контроль, теперь будут вести расследование и отыщут всех заговорщиков в неблагонадежных королевствах. Значит, стабильности альянса больше ничто не угрожает.

А что касается меня, то есть моих чувств… Правильно сказал советник Левьер Найрису: душевные терзания – это личная психологическая проблема. И я с ней справлюсь.

Вечером того же дня в апартаментах правителя Тиалы

Кабинет короля Ранниара уступал в роскоши главному залу, в котором он обычно предпочитал проводить семейные советы. И все же сегодня правитель выбрал именно это место, чтобы спокойно и без свидетелей побеседовать с сыном.

– Молодец, справился, – сдержанно его похвалил, присматриваясь к несомненно возмужавшему отпрыску. Удивляясь и даже не веря своим глазам. Никогда сын не казался ему таким взрослым.

Найрис на слова отца отреагировал уверенным серьезным взглядом, хотя раньше наверняка бы или улыбнулся и приободрился от похвалы, или смутился и пробормотал бы «да ладно, не за что». Ему ведь нечасто доводилось слышать вот такое открытое признание заслуг. Чаще принцу доставались непримиримые требования: «Ты можешь лучше! В другой раз постарайся как следует!» Отцу всегда казалось, что он постоянно ленился и уклонялся от ответственности.

– Я не справился бы в одиночку. У нас достойные подданные. Экипаж корабля пожертвовал собой ради меня и Ини. Я не успел их спасти.

Говорить об этом принцу было тяжело. Душили беспомощность, чувство вины, невозможность все исправить. И тем радостней прозвучали для него слова отца.

– Живы они, живы, – успокоил сына король. – Буквально перед вашим прилетом связисты приняли сообщение. Шейразцы доложили, что наш экипаж нашли и все вернутся на Тиалу.

– Где их прятали? Точно все уцелели? И не пострадали? – Едва сдерживаясь, Найрис забросал отца вопросами. – Во дворце Адьяра не осталось никаких следов.

– Прятали на нелегальной фабрике. Жадность адьярского короля и желание иметь дармовую рабочую силу сыграли свою роль. Кстати, я правильно понял, что этот советник им и был? – заинтересовался Ранниар. – Кто его надоумил? Как он столько времени жил двойной жизнью? Его хоть задержали? Допросили? Все рассказал?

– Сбежал он, – разочарованно вздохнул Найрис. – Я его под арест посадил, но пока мы сдерживали недовольных переменами во власти, контролировать заключенного было некогда. Да и некому. А в итоге в камере оказалось пусто. Это же его дворец. А я не учел…

И снова, как там, на Адьяре, Найрис почувствовал недовольство собой. Почему он оказался настолько недальновидным? Должен же был подумать, что хитроумному Левьеру известны тайные ходы! И наверняка у него был ключ-отмычка от всех дворцовых дверей. Затаился, принял вид безвольного пленника и воспользовался суматохой, царящей вокруг. Переоделся в какого-нибудь бандита…

– Бывает. Все равно он обречен. Куда сунется этот трусливый смутьян без своих связей и влияния? Либо всю жизнь проведет в забвении, как оборванец, либо не выдержит и что-нибудь вытворит. Сам себя подставит и раскроет, – поддержал сына король, решив не причинять ему новых моральных терзаний. В конце концов, не принц Тиалы должен задерживать мятежного короля. Это обязанности правителя Шейраза.

Слова отца о мятежнике напомнили Найрису о предателях, желающих убить короля и оставшихся во дворце.

– А мою записку ты нашел? – Хотя понимал, что, раз отец жив, значит, ужасный план не сработал, но не выяснить не мог. – Удалось узнать о заговорщиках? Что ты предпринял?

– Твоя мать нашла, – засмеялся Ранниар. – Я, честно говоря, перебрал накануне, мне недосуг рыться в карманах было. Вас проводил и снова спать завалился. Она же меня раздела и долго пытала из-за твоих закорючек. Решила, что это тайное послание от воздыхательницы с предложением свидания. Едва сумел оправдаться. Пришлось рассказывать о нашем с тобой коде и прочитать про угрозу.

– Скандалила? – посочувствовал сын.

– Ты плохо знаешь свою мать, – усмехнулся король. – Она же меняется до неузнаваемости, когда свое защищает. Тут же устроила расследование, выискивая подозреваемых. Всех слуг допросила с пристрастием на предмет, кто что слышал или видел. И ведь нашла-таки, представляешь? Вот что значит женская проницательность, упертость и желание защитить семью!

Найрис кивнул, соглашаясь со словами отца. Он и раньше замечал, как мать всеми силами старается угодить своим любимым – мужу и сыну. Все в ее жизни было сосредоточено вокруг них. Она запросто могла потратить несколько дней на поиск самых дорогих вещей для Найриса. Невзирая на понесенные траты, отменила торжественный прием, когда Ранниар приболел. Уволила всех воспитателей и смотрителей парка, после того как малыш Найрис упал на садовой дорожке и ушибся. А вот Ледайлу, когда та испортила любимое платье Инили накануне ее дня рождения, лишь пожурила.

Принц вздохнул, сетуя, что его сестричка так и не стала для Вьянны частью семьи, хоть и была дочерью обожаемого мужа. Видимо, ревность сыграла свою роль, ведь Ини была копией своей матери и, несомненно, ему о ней напоминала. А Вьянне хотелось быть единственной. И отчего-то у нее сложилось ложное впечатление, будто внимание отца к дочери ущемляет интересы сына. Оттого и появилась эта сумасбродная идея отправить повзрослевшую девушку в Шейраз, подальше от отца.

Кто же знал, что материнская забота и женская ревность приведут к таким страшным последствиям!

Вот только, не случись этих последствий, Найрис вряд ли бы нашел свою настоящую любовь. Сомнительно, что обратил бы внимание на Аррис, даже если бы просто встретил на улице. Слишком они разные и в смысле социального положения, и в смысле интересов. О свадьбе речь точно бы не зашла.

– Как хорошо, что все так удачно сложилось, – тем временем продолжал король. – Ты набрался опыта, завел полезные знакомства в Шейразе, показал себя достойным преемником. Теперь у тебя отличные перспективы. Женишься, будешь Тиалой править…

Найрис вздрогнул. Настало время признаться, что его свадьба уже была. Молчать и скрывать от отца такое событие – не выход. Это было бы трусостью и предательством по отношению к Аррис.

И потому он решительно закатал рукав до локтя, поворачивая запястье к отцу.

Король, именно в этот миг набиравший в грудь воздуха, чтобы воодушевленно продолжить излагать свое видение ситуации, поперхнулся и вытаращил глаза. Несколько мгновений беззвучно открывал и закрывал рот, наконец выдавил:

– Кто она?

– Это не имеет значения, – уверенно заявил Найрис. – Важно то, что я ее люблю. И не откажусь от нее ни за что.

Высказав свою позицию, хотел было спокойно начать рассказ, да только Ранниар-тиал протестующе взмахнул рукой, вскочил с кресла и поспешил к неприметному шкафу.

– Подожди, – остановил сына, хватая бутыль. – За это надо выпить.

Прихватив бокалы, король водрузил добычу на стол и принялся аккуратно разливать розовый напиток.

– Может, не надо? – Найрис всегда был против пристрастий отца. И полагал, что именно затуманенный огром рассудок стал причиной многих скоропалительных решений. В том числе и связей с Адьяром.

– Ты как хочешь, а я себе налью. Нельзя такие сногсшибательные новости на трезвую голову слушать.

– Мать опять тебе скандал устроит, – напомнил Найрис.

– В первый раз, что ли? Пошумит и успокоится. – Ранниар залпом выпил содержимое своего бокала. – Кстати, она очень ревновала, когда я по твоей просьбе распорядился следить за семьей той девушки. Решила, будто у меня личный интерес.

– Мое сообщение не убедило?

– Нет. Та горожанка хорошенькая. А если дочь похожа на мать… – Ранниар осекся, хитро взглянул на сына и схватился за второй бокал, от которого отпрыск отказался. Только на этот раз пить начал медленно, наслаждаясь и проговаривая между глотками: – Я тебя понимаю… Немудрено потерять голову… из-за такой-то красотки.

– Догадался, – хмыкнул Найрис.

– Так большого ума тут не надо. Любовь, она… – король задумчиво покачал бокалом, едва не расплескав огр, – она рассудка лишает. Вот и ты, вместо того чтобы самому все втихую выяснить, поспешил и сразу на меня всю работу свалил. А все почему? Потому что понравилась… Шучу! – засмеялся, видя возмущение сына. – Рассказывай давай, а то я протрезвею, пока дождусь твоей истории, и от любопытства еще и не такое придумаю.

В это же время в тиальской квартире королевы Адьяра

– Аррис, а теперь-то ты куда собралась, на ночь глядя? Опять с Дьериком гулять?

Голос матери настиг меня уже у самого выхода из квартиры, и я спохватилась, сообразив, что по привычке забыла ее предупредить. А все почему? Да потому, что словно вернулась в прошлое, едва оказалась дома и услышала излюбленные мамины претензии: «Явилась наконец, тьяри-путешественница! И куда на этот раз из дома рванешь?.. Давай я тебе прическу красивую сделаю, а то эта к платью не подходит. Тебя на корабле хоть кормили? Или компаньонкам обед не положен? Так одной благодарностью сыт не будешь». И, наконец, коронное: «Хорошо, что есть хоть один плюс от твоего побега – наконец за ум взялась! Одеваться стала как порядочная девушка, того и гляди замуж выйдешь».

Хихикнув, я торопливо сбросила туфли и поспешно пробежала пару шагов до гостиной.

– Я думала, ты спишь. Не хотела будить, – скороговоркой оправдалась, присев на диван и чмокнув дремавшую на нем родительницу в щеку. – Отдыхай, я сама дверь закрою.

– Какой тут отдых? – вздохнула мама, поднимаясь, чтобы меня проводить. – Пока тебя не было, все из рук валилось. Теперь хоть спокойно смогу домашними делами заняться. Надо квартиру прибрать и продукты купить, пока магазины не закрылись, а то нет ничего вкусненького, чем тебя можно побаловать… Кстати, что тебе приготовить на завтрак?

– Мам, я… – Мысленно ругая себя за медлительность – нужно было сбегать, пока она спит! – я сунула ноги в туфли и схватилась за ручку двери. – Я не уверена, когда именно вернусь. Ты только на себя готовь. Ладно?

– Как это «не уверена»? – предсказуемо возмутилась родительница, но я уже выскочила в коридор. Однако, прежде чем дверь за моей спиной захлопнулась, услышала знакомое: – Вот опять соседи будут сплетничать: родная мать дочку из квартиры выгнала! Не позорь меня! Только попробуй снова удрать с Тиалы!

– Неужели по-прежнему тебя воспитывает? – выразительно кивнув на дверь квартиры, посочувствовал Дьерик, спрыгивая с подоконника, на котором сидел, видимо дожидаясь, когда я выйду. – Не поняла, что ты повзрослела?

– Родители очевидного не замечают, – философски рассудила я, приветственно ткнув друга кулаком в плечо. – Давно тут? Я думала к тебе пойти. Как узнал-то, что я приехала?

– А тут и узнавать нечего – твоя матушка на весь дом кричала, когда тебя отчитывала при встрече. Мои услышали и мне новость сообщили. Поужинал после работы – и сразу к тебе, под дверью караулить. Всего пол-интервала ждал.

– Настоящий друг, – с уважением отозвалась я и выругалась, потому что, спускаясь по узким ступеням, в очередной раз наступила на подол. – Оно что, специально под ноги лезет? Чтоб я еще раз надела это дурацкое платье!

– Так зачем вообще вырядилась? – засмеялся Дьерик, глядя, как я наматываю юбку на руку, пытаясь облегчить себе спуск.

– Вынужденно, – вздохнула я. И пока мы преодолевали многочисленные ступени и отыскивали свободную скамейку в соседнем, более престижном дворе, успела немало рассказать. Это ради спокойствия матери я назвалась временной компаньонкой принцессы и, согласно легенде, все время провела на корабле, любуясь видами на космос из иллюминатора. А с другом без опаски можно было делиться секретами. Не всеми, разумеется, но их приключенческой частью точно.

– Ну ты даешь, Аррис! – пораженно прошептал Дьерик. – Везет тебе, в такую переделку угодила! Нашу принцессу спасла. Бандита в заложники захватила. Настоящий заговор раскрыла.

– Ты только не трепись об этом на каждом углу, – строго предупредила я. – Не всех преступников поймали. Прознают они – и непонятно, как поступят и на что решатся.

– Понял, не дурак, – кивнул парень. – Кстати, мне кажется, Верт как раз из таких был. Его арестовали на следующий день после того, как нам твое сообщение передали. И Игра накрылась – никто на его место не пришел.

– А приз в космопорте? – спохватилась я. – Кому повезло?

– Щуплому такому… мм… Стайдику. Не помнишь? Ну, не важно. Он, правда, потом тоже исчез. Говорят, его на работу приняли, как Верт обещал. Только если он преступник…

Дьерик задумался, да и я быстро сообразила, что парень тоже к бандитам угодил. Правда, на Адьяре я его не видела, а для заговорщиков Тиалы он слишком ненадежный сообщник. Лишь бы не убили. Жаль, если так. Умный парень, раз сам в одиночку приз нашел.

– Ладно, хватит рассиживаться, – спохватилась я, когда волна работников после вечерней смены хлынула из подземки, чтобы разбежаться по домам. – Мне во дворец надо. Проводишь?

– Провожу, но… – поднимаясь следом за мной со скамьи, Дьерик растерялся. – Туда-то тебе зачем? И мать твоя волнуется. Вдруг тебя не пустят среди ночи? Ты говорила, что работа компаньонки была временным прикрытием.

– Работой жизнь не ограничивается! – нравоучительно произнесла я. – Может быть, у меня там другой интерес. Личный. Ты чего? – оглянулась, сообразив, что фигура друга, шагающего рядом, исчезла из поля зрения.

– Ли-и-ичный… – завороженно повторил парень, не способный сдвинуться с места от удивления. – Я тебя не узнаю.

– Я сама себя не узнаю, – проворчала, продолжая путь. И всю дорогу старательно делала вид, что не понимаю намеков и подначек с целью вынудить меня признаться. Рано еще Дьерику. Ну а если в итоге сам догадается… Это уже его проблема.

Кстати, он как в воду глядел, когда про ограниченный доступ во дворец предположил. Охрана у парадного входа непререкаемо заявила, что пускать никого не велено, а все аудиенции с утра. Я, конечно, предполагала такой вариант и была к нему готова и вообще шла наудачу – мы с Найрисом договорились, что я к обеду приду и он познакомит меня со своими родителями. Вот только когда увидела надменные рожи охранников и презрительные взгляды…

В общем, я разозлилась – во мне проснулась прежняя Аррис. И если королева Адьяра чинно вернулась бы домой и дождалась положенного времени, то упрямая тьяри поступила иначе. Подарив наглецам улыбку-оскал, неторопливо пошла вдоль ограды с ажурными завитушками. Обогнула дворец, оглянулась, убеждаясь, что никого нет поблизости, и перелезла через заграждение.

Дьерик страховал меня внизу, безуспешно пытаясь отговорить. Заметив связничок, который выпал из-за ворота платья, парень присвистнул от удивления и посоветовал:

– Ты не усложняй, у тебя же кулон есть! Свяжись с принцессой, она прикажет тебя пропустить. Полезла в платье… смотри не зацепись!

– Вот еще! – пыхтела я, штурмуя препятствие. Одной рукой держала подол, другой цеплялась за ограду. Переступив через прутья, спустилась до половины и спрыгнула на землю. – Ты плохо меня знаешь. Я не изнеженная дамочка, сама справлюсь.

– Удачи, Аррис. Я пошел, раз ты уже слезла. Будь осторожней!

Вот за что я уважаю Дьерика, так это за способность исчезнуть в самый подходящий момент, не выдав ни себя, ни меня. Только жандармов с дурацкими вопросами нам сейчас не хватало! Начали свой обход так не вовремя!

Мне тоже пришлось затаиться в кустах, дожидаясь, когда блюстители порядка соизволят отойти подальше. Прислушиваясь к громким мужским голосам, услышала и женский, правда, доносился он не из-за ограды, а из глубины парка. Видно, кто-то из придворных вышел на позднюю прогулку. И наверняка самым правильным было бы обойти беседующих, чтобы не сдали меня охране, но неуемное любопытство поманило в другую сторону. То есть к ним.

А когда я увидела, кто именно шляется в ночи по парку, то поняла, что толкала меня моя интуиция и предчувствие неприятностей. Потому что на лавочке, окруженной цветочной клумбой и кустиками, сидел Найрис. А рядом с ним, вернее на нем, висела беззастенчивая девица.

Длинные темные волосы, зеленое платье, обтягивающее бедра и… гм… грудь впечатляющего объема. Она ею буквально навалилась на моего мужа, пытаясь его очаровать. А может, разжалобить, потому что не только соблазняла, но и рыдала, мертвой хваткой вцепившись руками в плечи Найриса и заливая слезами его рубашку.

Это что тут происходит? Сам обещал, говорил, мол, ты моя единственная, Аррис… А тут с какой-то фифой уединяется. И даже не пытается ее оттолкнуть!

Мне так хотелось выйти из укрытия, устроить скандал и отшвырнуть эту красотку подальше от принца. Я даже ветки куста, за которым пряталась, уже раздвинула, чтобы эффектно выскочить на открытое пространство. Да только возмущенный голос Найриса заставил замереть на месте.

– Ледайла, прекрати! Повторяю, я женат. И твои слезы ничего не изменят.

– Чем? Ну чем она лучше меня? – всхлипывала девушка, не желая смиряться с неизбежным и прекращать истерику. – Я же все для тебя делала! Ждала! Твоя мать пообещала мне, что я стану королевой Тиалы! Почему ты не на мне женился?!

– Потому что я тебя не люблю.

Найрис решительно отодвинул девицу, буквально отдирая от себя судорожно цепляющиеся за рубашку пальцы. Мне даже показалось, что ткань жалобно затрещала. И столь же порывисто поднялся, делая шаг по направлению к дворцу.

– А ее любишь? – истерично выкрикнула Ледайла, потерявшая точку опоры. Она растянулась на скамейке, пытаясь приподняться и заглянуть в лицо ускользающего от нее принца.

Найрис замер и обернулся. Улыбнулся, и в его глазах, несмотря на полумрак, я увидела искреннюю радость и настоящее счастье.

– А ее я обожаю.

Он удалился, а девушка… Логично было предположить, что она признает свое поражение и останется рыдать на скамейке, но нет – брюнетка, яростно утерев слезы, стиснула зубы и процедила:

– Пожалеешь!

Ну вот, теперь у меня есть враг. То есть завистница. Не успела я с одними проблемами разделаться, так новые появились. А ведь это я еще даже никому не представлена во дворце. И от матери Найриса вряд ли стоит ждать теплого приема, раз уж у нее была на примете своя кандидатура на место жены. Да и по рассказам Инили о Вьянне у меня сложилось не самое хорошее впечатление.

Впрочем… Они сами напросились! Я никого первая задевать не стану, но отпор дам такой, что мало не покажется. Привыкли помыкать послушной и уступчивой Инили, а я совсем другая!

И потому, вместо того чтобы пойти обратно к ограде и направиться домой, стремглав понеслась следом за уходящим мужем. Уже почти догнав, крикнула: «Най!» Он только успел обернуться, как я на полном ходу врезалась в него и оказалась в таких тесных и желанных объятиях.

– Ты откуда? Как? – опешил принц.

– Забыл, что женился на тьяри? – засмеялась я. – От меня теперь так просто не избавишься.

– Соскучилась?

Не дожидаясь ответа, Найрис поцеловал меня и подхватил на руки. Не успела я опомниться, как оказалась в темном коридорчике черного хода, в который нас привела неприметная дверь на фасаде дворца. Вот до чего доводит желание побыстрее оказаться в кровати! Нетерпеливый!

Он хоть думает, что завтра вообразят придворные, когда мы вместе эффектно выйдем из спальни? Прислуга явно опешит от появления нежданной гостьи. Король напьется на радостях. Вьянна, хоть она и в курсе женитьбы единственного сына, определенно потеряет дар речи. А ее любимица Ледайла обморок изобразит, желая вызвать к себе жалость. Одна Инили порадуется, что я пораньше вернулась.

Спустя несколько дней в королевском дворце на Шейразе

Темрин переступил порог своего кабинета и резко захлопнул дверь, отгораживаясь от придворной суеты. Гомонящая прислуга, довольные министры, чопорные придворные дамы, настойчивые визитеры из других королевств… Их уважительные поклоны, многозначительные взгляды, восхищенные шепотки, приглашения на торжественные приемы, желания выразить признательность – все это надоело и выводило из себя.

Как же непривычно постоянно быть на виду! Когда и шагу ступить нельзя, не рискуя столкнуться с любопытными или заинтересованными. Причем интерес этот явно меркантильный. Все хотят заручиться поддержкой и угодить принцу Шейраза.

Выругавшись, Темрин вытащил из кармана невесть как оказавшуюся там записку и, едва увидев первые строчки, разорвал и выбросил.

«Горю желанием…»

Ага, очередная будущая королева заявила о себе. Так он и поверил в эту чушь. И когда только успевают? Вроде никто рядом не отирался.

Судорожно припоминая, кто из женщин мог незаметно подсунуть листок, принц поймал себя на том, что перед глазами видит только одну девушку. Образы других словно стерлись, став безликими, не запоминающимися, хотя он и вынужден лицезреть их теперь каждый день. А единственная, которая исчезла из его жизни…

Она никак не желала исчезать из памяти, как бы упрямо Темрин ни гнал ее облик из своей головы, как бы старательно ни напоминал себе, что думать о ней бессмысленно – та, из-за которой его привычная жизнь потеряла смысл, никогда не вернется.

Не помогало ничего. Ни попытки отвлечься, ни погружение в работу, ни тренировки. Оставаясь наедине со своими мыслями, он постоянно вспоминал Ари. Изучая документы, думал, с каким милым и сосредоточенным лицом она могла бы сидеть рядом. Интересоваться его мыслями, советовать, приободрять, если задача слишком сложная. Даже одно ее присутствие вдохновляло бы. Видя роскошные платья придворных модниц, представлял, как очаровательно выглядела бы его Ари в этих нарядах. Расставляя на своем рабочем столе завтрак с подноса, по привычке наливал сок в два бокала, отодвигая половину блюд в сторону, хотя и понимал – больше не о ком заботиться, некому пожелать доброго утра. Но…

Но это же его решение, а с последствиями придется смириться. И сосредоточиться наконец на чем-то полезном и серьезном. Дел накопилось немерено – весь стол и стеллаж завалены различными законами, докладами, сводками новостей…

Темрин решительно сел в кресло и принялся разбирать ворох документов на аккуратные стопки, сортируя по важности. Надо отобрать то, что требует внимания в первую очередь. И перестать наконец думать об Ари!

Погруженный в работу, принц не заметил, как в кабинете появился отец.

– Хорошо смотришься на своем месте: серьезный, сосредоточенный, – похвалил Рейлар-шейраз. – Не сравнить с тобой прежним. Выглядишь явно лучше, чем безалаберный бандит Рияш.

– А куда деваться? – Уронив на стол бумагу, которую держал в руках, принц с наслаждением потянулся и взглянул на отца, который расположился в кресле. – Вольному Рияшу больше нечего делать ни в захваченном Адьяре, ни в Шейразе.

Он умолк, непроизвольно вытащил из стопки очередной лист и тут же его отложил, даже не прочитав. Однако король, который прекрасно знал своего сына, сразу догадался, в чем может крыться причина подобной рассеянности.

– А как же принцесса? Оправдала твои ожидания? Ты ведь ради нее оставался «бандитом».

– Мы с ней об этом не разговаривали, – замешкался с ответом Темрин, который не сразу вспомнил, что отец изначально сделал неверный вывод в отношении личности девушки, ради которой сын продолжал маскироваться под Рияша. Но решил отца не разубеждать, не видя сейчас смысла в признании. – Некогда было.

– Ясно… – Рейлар-шейраз прикрыл рукой лицо, чтобы сын не заметил сочувственной улыбки. – Успеете еще.

– Что именно? – не понял его слов принц.

– Я тут подумал… Возможно, ты будешь против, но… Инили-тиала фактически спасла весь альянс. Невесты достойнее, чем она, не найти. Тем более по нашей вине ее репутация пострадала. Она же фактически пожертвовала своим личным выбором, без колебаний став женой короля Адьяра, чтобы у нас появился шанс захватить платформу. Причем даже ничего не потребовав от нас в качестве награды. Очень самоотверженная девушка. Знаешь…

Король поднялся и, обогнув стол, подошел ближе к сыну, чтобы не кричать на весь кабинет. Оперся бедром на угол столешницы и склонился к неподвижно замершему принцу.

– Повезло, что правитель Адьяра оказался подделкой и это известно только нам. По официальной версии он умер, значит, Инили может выйти замуж повторно. И правильнее будет, если женихом станешь ты. Все воспримут это решение как наше признание ее вклада в судьбу альянса, а для вас… Вы ведь неравнодушны друг к другу. Думаешь, я не заметил вашу перепалку за столом, когда мы обсуждали план захвата Адьяра? И девушка ведь очень хорошенькая. С характером, правда, но это даже неплохо, с такой не заскучаешь.

Темрин слушал отца и недоумевал. Неужели со стороны раздражение могло показаться признаком симпатии? Эта несговорчивая принцесса выведет из себя кого угодно. Разумеется, принц не мог отрицать заслуг девушки, которая четко выполнила свою задачу. Но сделать ее женой? Он вообще не хотел связывать свою жизнь ни с кем, кроме Ари.

С другой стороны, он же не идиот и понимает, что Ари навсегда останется его мечтой, а те, кто подсовывают записки, будут по-прежнему досаждать своим вниманием. Зато взбалмошная принцесса разгонит всех конкуренток, просто не желая терпеть соперниц. А самого Темрина хорошо если будет уважать. Конечно, о взаимной любви в таком браке не может быть и речи, но он этого и не желает. Просто сделает все, чтобы принцесса ни в чем не нуждалась. Обеспечит ей достойное отношение и уважение…

– Разве я не прав? – озадаченный его долгим молчанием, напомнил о своем предложении король.

– Прав, – кивнул Темрин, отбрасывая последние сомнения.

– Вот и славно! – радостно откликнулся Рейлар. – Я свяжусь с Ранниар-тиалом и попрошу для тебя руки его дочери. Пусть принцесса отправляется к нам, на Шейраз. Как прилетит, сразу свадьбу устроим.

– Нет, не нужно подвергать девушку опасности. Мало ли что может случиться по пути. Все же мир пока еще очень шаткий, вдруг кто-то вновь умыкнет принцессу. Лучше направить Шейраз навстречу Тиале.

– Мудро, – согласился отец. – Невесте останется совершить лишь короткий транзитный рейс в наш космопорт. Сближение платформ послужит доказательством наших серьезных намерений, и свадьба состоится быстрее.

Днем позже во дворце Тиалы

В голубой гостиной, предназначенной для отдыха и игр в небольшой компании, сегодня собралось совсем мало народа. Вьянна, Ледайла и я. Но при этом казалось, что заполнен весь зал, так много пространства занимали мои спутницы.

Это я в простом домашнем платье скромно сидела на удобном, но небольшом стуле, а мачеха разместилась на широком диванчике, разложив на всем сиденье объемные юбки, и обмахивалась огромным веером, периодически откладывая его на стоящий рядом с ней невысокий столик.

Ледайла, которая всегда и во всем старалась ей подражать, заняла соседний диван, и ее фигура, пожалуй, привлекала к себе куда больше внимания, чем пышный наряд Вьянны. По крайней мере, та часть тела, которая готова была вывалиться из слишком глубокого декольте атласного розового корсажа, особенно когда фрейлина наклонялась над стоящим перед нами игральным столом, чтобы перевернуть фишку.

Даже официальное объявление о свадьбе Найриса и Аррис не заставило фрейлину отказаться от прежних пристрастий в нарядах. Хотя, казалось бы, зачем привлекать к себе внимание, если ты находишься среди женщин, а мужчина, который тебе был интересен, уже женат?

Когда Найрис, после разговора с отцом, мне об этом сообщил, я искренне порадовалась, что хоть кто-то в нашей семье последовал велению сердца. Удивилась, конечно, и немного огорчилась, что они от меня так долго скрывали и не поделились тайной. Разумеется, было бы приятно узнать об этом еще на Адьяре. Но я не видела повода для обиды – у них были свои причины держать все в секрете, да и отец действительно имел право услышать обо всем первым. А вот Вьянна была в гневе: едва не разнесла свою комнату, отчитала ни в чем не повинную прислугу, разбила бутыли с редким огром из коллекции отца, разбросала документы в королевском кабинете и сорвала злость на муже, считая его виновником этого брака. Папа, который всегда и ко всему был настроен более терпимо и миролюбиво, с большим трудом ее успокоил, убеждая порадоваться за сына. Усмирить мачеху удалось только новым титулом Аррис. Как ни крути, а подруга-то не рядовая горожанка, а королева Адьяра и брак вовсе не неравный получается, а вполне династический.

Наверное, поэтому эффектный утренний выход Аррис из спальни Найриса в сочетании с показанными брачными татуировками Вьянна восприняла с осуждающим вздохом, но уже без воплей и истерики. Зато вид счастливых молодоженов потряс Ледайлу настолько, что она упала в обморок. А ведь я пыталась ее предостеречь от ложных ожиданий. Да и брат обещал, что честно с ней объяснится.

– Инили, ты меня вообще слушаешь? Я спросила, нравится ли тебе новое платье Ледайлы, – отчитала меня Вьянна, забирая со стола игровые карточки.

Я промолчала, лишь кивнула, не считая нужным развивать надоевшую тему. Мое мнение им безразлично, движет лишь желание похвалиться дорогими нарядами.

– И свой ход едва не пропустила, – в тон своей тете посетовала фрейлина. – Молчит, а мы ведь ничем ее не обидели.

– Она расстроилась, – вздохнула Вьянна, перемешивая фишки и заново раскладывая их на столе. – Брат устроил свою личную жизнь, а у бедняжки Инили разбито сердце. Принц Шейраза даже не соизволил с ней увидеться. И она не выполнила свой долг перед Тиалой. Думаешь, с таким легко смириться?

– Нелегко, – согласилась Ледайла. Заискивающе посмотрела на Вьянну и поделилась своими мыслями: – Но тут ведь многое от самой женщины зависит. Если выглядеть так невзрачно и скромничать… Инили, не обижайся, но перед тобой постоянно был пример шикарной женщины, а ты ему не последовала.

Мачеха одобрительно засмеялась, и довольная фрейлина принялась строить планы завоевания.

– А вот я бы не отступилась и добилась встречи! Полетела бы на Шейраз, а не вернулась на Тиалу. И все бы сделала, чтобы принц Темрин потерял от меня голову!

Мне на эти глупые фантазии было нечего ответить. Невозможно навязать себя, если мужчина к тебе равнодушен. Одни только влечение и страсть не заменят взаимопонимания в семье. А выставлять себя в чужом королевстве скандалисткой позорно.

Только у Ледайлы на этот счет было иное мнение, при котором деликатность отсутствовала в принципе. И поэтому, перевернув невыигрышную карточку и со вздохом положив обратно, она заявила:

– Знаете, раз уж я никому не нужна здесь, на Тиале, то согласна пожертвовать собой и ради блага нашего королевства стать невестой Темрина.

– Что ты, милая! Мы выберем мужа под стать тебе здесь, дома. Не унывай. А Найрис… Мой мальчик не самый лучший для тебя вариант. Разве тебе нужен бесхарактерный супруг? Ты достойна равного себе, такого же сильного духом.

– Вы думаете? – растерялась Ледайла, видимо, такая мысль прежде не приходила ей в голову.

– Конечно. И у меня уже есть кое-кто на примете. Ну не оценил тебя Найрис, это же не трагедия всей жизни. Мой сын все же мягкий, весь в отца пошел, – посетовала ласково, по-матерински, со вздохом. – Глупый! Выбрал себе мегеру, которая будет из него веревки вить. А ты не волнуйся, я твою судьбу устрою… И для Инили мужа тоже найдем.

Поразительная логика! Вьянне и Ледайле помыкать мужчинами можно и нужно, а Аррис вдруг нельзя. Они хотя бы понимают, что этими речами осуждают и себя, и свой образ мыслей тоже? И нечего навязывать мне жениха, я сама в состоянии решить, кто мне подходит. Вернее, не подходит никто, кроме Рияша.

– Не нужно, – возразила я. – Это мое личное дело, я не хочу с ним спешить. Может, я вообще замуж не выйду.

– Что ты такое говоришь? – опешила Вьянна, ведь новая попытка выставить меня вон из дворца грозила с треском провалиться. – Да как же можно принцессе остаться без мужа!

– Правильно, нельзя, – перебил ее громкий мужской голос.

Вошедший в гостиную отец выглядел на удивление довольным. Одарил меня ободряющим взглядом, будто я его единственная гордость в жизни, неспешно прошагал по ковру, остановился за спиной жены, склонился через спинку дивана и поцеловал ее в подставленную ему щеку.

– Я вам не помешал, надеюсь? – Он с любопытством осмотрел нераскрытые фишки, которых осталось совсем мало, и внушительную стопку парных на столе напротив Вьянны. – Ты сегодня превзошла себя, дорогая.

– Вот, учу девочек выигрывать… Представляешь, дорогой, Инили совсем расстроилась от всех этих приключений, о женихе даже слышать не хочет.

– Ну и напрасно. – Оставив жену, папа подошел ко мне и потянул за руку, вынуждая встать. Отвел к стоящему напротив стола дивану, чтобы усадить на него и самому сесть рядом. – Муж у тебя будет замечательный…

– Очередная сомнительная авантюра? – рассердилась я. – И кто на этот раз? Он хотя бы в курсе моего существования?

– Нет, милая, никакого обмана. Рейлар-шейраз прислал официальное письмо и попросил твоей руки для своего единственного сына.

Снова этот Темрин? Да что же судьба так упорно толкает меня именно к тому мужчине, которого я и в глаза никогда не видела! Да и он, кстати, тоже обо мне не имеет ни малейшего представления, раз не нашел времени встретиться с принцессой Тиалы. Пусть на моем месте и была Аррис, но факт остается фактом.

– Я ответил согласием, само собой, – продолжал отец. – От таких предложений не отказываются, это огромная честь. Надеюсь, ты не в обиде, дочка.

Ну вот, я теперь даже права голоса не имею и отказаться не могу. Неправильно идти против воли отца. Девушка, не способная нести ответственность за данные ею обещания, недостойна уважения. И не важно, что обязательства дал мой отец, а не я. В нормальных семьях родители прислушиваются к пожеланиям своих детей. Наверняка правитель Шейраза обсудил вопрос женитьбы с сыном и полагает, что отец невесты поступил точно так же, прежде чем давать согласие. Он и подумать не может, что меня поставили перед фактом.

К тому же… Может, мне будет лучше в чужом королевстве? В родном Вьянна и Ледайла не дадут спокойно жить, досаждая нравоучениями. Аррис и Найрис сейчас заняты друг другом и вряд ли смогут уделять мне так много времени, как прежде.

В Шейразе красиво, безопасно. Даже в облике компаньонки ко мне относились доброжелательно и учтиво. Значит, королева тем более будет окружена вниманием и уважением. А Рияш… Его мне при всем желании не отыскать. Бандит, наверное, скрывается и не пожелает возобновить сотрудничество с королем Шейраза. Скорее всего, Рияш вернется в свое родное королевство или по-прежнему будет вести рискованное существование в чужих. Я сама упустила шанс на счастливую жизнь с ним.

Под грузом этих аргументов я заставила себя кивнуть, а папа, погладив меня по руке, сказал:

– Платформа их королевства уже взяла курс на Тиалу, так что на подготовку к свадьбе времени у нас немного. Организация торжества – забота жениха и его семьи, а твоя задача вовремя прибыть в Шейраз и стать самой красивой в альянсе невестой. Не волнуйся, Вьянна поможет тебе подобрать достойный наряд.

От этих слов мне стало не по себе. Вьянна и наряд… это будет нечто…

В резиденции короля Шейраза, спустя еще несколько дней

По галерее, опоясывающей королевский дворец на Шейразе, Найрис шел, едва сдерживая нетерпение и волнение. Обязанность на нем лежала ответственная и почетная: прибыть первым и представлять интересы семьи невесты в королевстве жениха.

Обычно это право отца невесты, но король Тиалы решил, что сын справится лучше и проявит себя достойно, упрочив свою репутацию. Впрочем, это объяснение было официальным, на самом же деле все обстояло куда более прозаично – Ранниар-тиалу помешали последствия слишком бурного празднования, он в очередной раз нашел повод для радости и отмечал намечающуюся свадьбу. Вот и пришлось Найрису брать на себя эту миссию.

Шаги принца гулко отражались от стен, когда ботинки ступали по гладкому каменному полу закрытых коридоров дворца, и вновь становились приглушеннее, едва приходилось идти по покрытым коврами ступеням лестниц.

Нарядные придворные учтиво кланялись, служащие дворца гостеприимно распахивали перед делегатом двери, сопровождающие из числа назначенных шейразцев шли позади, стараясь не отставать. Но все они остались ждать в приемной, в кабинет короля Шейраза Найрис вошел один.

Он ждал официального приема, торжественных слов, соответствующих моменту, и оттого напряжение было запредельным. Дышалось с трудом, сердце не желало биться спокойно, а мышцы были словно не свои. И тем сильнее стало его удивление, когда Рейлар-шейраз просто шагнул к нему, чтобы обнять, и с располагающей искренностью приветствовал:

– Как же я рад, что такая приятная новость послужила поводом для встречи!

– И я рад. Спасибо, – стушевался и растерянно ответил принц. Все заготовленные заранее фразы напрочь вылетели из головы. – Невеста занята предсвадебными хлопотами и прибудет завтра, – все, что вспомнил.

– Знаю, знаю, – засмеялся король. – Мой сын тоже решает неотложные дела и беспокоится ничуть не меньше. Не нужно так волноваться и смущаться, мы же теперь родственники.

Он радушно подтолкнул будущего родственника к объемному креслу, сам занял соседнее, повернутое к нему под небольшим углом. Поправил белый китель парадного мундира, осмотрел в меру нарядный темно-зеленый с серебряной отделкой костюм своего гостя, одобрительно улыбнулся и сказал:

– Вы молодец, Найрис. Пошли на риск, спасая альянс. И ваша сестра удивительная и прекрасная девушка. Светловолосая, изящная, решительная… Я счастлив, что у моего сына такая невеста, а у подданных достойная королева.

Слова приятные и тон доброжелательный, только у Найриса по спине прошлась волна озноба. Он думал, что король как-то узнал правду и предложение делал настоящей Инили, а выходит, что не в курсе? Рейлар-шейраз уверен, что Аррис это Инили, а когда увидит на свадьбе совсем другую девушку, будет скандал.

Чувствуя, как от лица отхлынула кровь от страха и тревоги – насколько адекватно воспримет правду король? – не видя выхода, но ясно понимая, что признаться необходимо именно сейчас, Найрис сжал кулаки и отчаянно произнес:

– Девушка, которую вы приняли за Инили, не принцесса Тиалы. Это компаньонка моей сестры – Аррис. Она заняла ее место, желая обезопасить принцессу, когда на корабль напали адьярцы, а признаться вам не было возможности. Простите за вынужденный обман. Компаньонка тоже проявила себя достойно. Она не из-за корысти притворялась.

– Хм, надо же… – Король хоть и удивился, но оценил по достоинству и желание сберечь жизнь принцессы и честность Найриса. – Похвальное и дальновидное решение. Иногда лишь с помощью маскировки можно противостоять обстоятельствам. Знаете… – Рейлар-шейраз загадочно улыбнулся и тоже поделился секретом: – Мой сын тоже часто использует подобные ухищрения. И вы, хоть и полагаете, что с ним не знакомы, уже неплохо его знаете, правда, под именем бандита Рияша. Сами понимаете, спецоперация обязывала.

Найрис опешил. Нашел в себе силы лишь кивнуть – нужные слова будто испарились, а к горлу подкатил тугой комок предчувствия очередной волны неприятностей. Ведь они с Аррис так нелестно отзывались о Рияше, называя его бандитской рожей. Не доверяли, показывая свое презрение к безродному адьярскому перебежчику, который слишком много о себе возомнил.

«Тебе нужны полезные знакомства», – накануне заявил отец. А как после общения, которое с самого начала не заладилось, можно найти общий язык? Разве принц Шейраза забудет об унижении, когда Найрис угрожал его испепелить? Принц ужаснулся, представляя масштаб трагедии. Что случилось бы, не останови его тогда Аррис? Рейлар-шейраз возненавидел бы убийцу сына, и ни о каких династических договоренностях не было бы и речи. Инили тоже не сумела бы простить брата, ведь она влюбилась в Рияша…

– Вот только что же теперь со свадьбой делать? – растерянно произнес король. – Получается, я должен переформулировать предложение и отправить его родителям нынешней королевы Адьяра.

– Аррис не может выйти замуж за Темрина, – в отчаянии перебил его Найрис. – Я ее люблю. И мы женаты. Вот, смотрите…

Он засучил рукав камзола, оголяя руку, и показал брачную татуировку.

– Ну и дела… – нахмурился и покачал головой Рейлар. – Сын расстроится. Ведь он симпатизировал вашей… жене.

– При чем тут Аррис? – поразился Найрис. Вопросительно смотрел на Рейлара-шейраза, не видя в его поведении иронии или притворства, и наконец догадался: – Так сын вам не сказал! Все не так! «Рияш» от моей сестры ни на шаг не отходил, защищал. Меня к ней ревновал, а вы говорите, расстроится!

– Ну и дела… – повторил король, в изумлении поднимая густые пепельные брови и надувая щеки.

Найрис ожидал от него суровой нотации, ведь Рейлар все узнал последним. И даже не от собственного сына. Отец Найриса, Ранниар-тиал, несомненно, обиделся бы на отпрыска за подобную скрытность. Найрис о свадьбе с Аррис даже сестре не говорил до того, как скажет отцу. Однако Рейлар лишь натужно выдохнул и засмеялся, хлопнув себя по колену.

– Ну и дела! – уже в третий раз повторил, довольно улыбаясь и вытирая слезы, выступившие от смеха в уголках глаз. – Ну, дети… Так он сам не в курсе? И она не знает? Любопытно…

– Вы ему скажете? – решился спросить Найрис, беспокоясь за счастье сестры. Он ведь только теперь сообразил, как удивительно удачно все сложилось. И вспомнив, какой грустной и потерянной Инили вернулась во дворец, только сейчас связал это с Рияшем, то есть Темрином. А потому ему не терпелось связаться с сестрой и обрадовать новостью, сдерживало только присутствие короля.

Но Рейлар принял иное решение.

– Нет. И к вам, Найрис, у меня будет просьба: не говорите ни Темрину, ни Инили о нашем разговоре.

– Вы хотите… – Найрис заволновался, но спорить не решился. – Да, конечно.

– Завтра они сами обо всем узнают. Если эти двое столько времени не могли признаться, так выждать один день не проблема. Пусть на свадьбе им сюрприз будет. Не сбегут же они друг от друга, отменив торжество?

– Такого не случится, – согласился принц. – Они оба слишком ответственные. Если уж как бандит и компаньонка не сбежали, бросив королевства и свои обязанности, значит, как принц и принцесса тоже этого не сделают.

– Приятно, что мы понимаем ситуацию одинаково, – одобрил его слова король. – И вы сами столь же ответственны. Кстати… – Он задумался, видимо что-то припоминая. И вспомнил: – А ведь вы теперь муж королевы Адьяра!

– Да, и это избавило меня от конфликта с семьей из-за неравного брака, – по-своему расценил его напоминание Найрис.

– Нет, я о другом, – возразил Рейлар. – Вы – король Адьяра, друг мой. И я не вижу причин, по которым я был бы вынужден отстранить вас от управления вашей платформой.

– Моей? – Найрис поперхнулся, изумленно глядя на короля.

– Именно вашей, – засмеялся Рейлар. – Надеюсь, вы не планировали избежать этой ответственности?

– Вы хотите, чтобы я основал новую правящую династию? А как же Тиала? Это же моя родная платформа…

– У Тиалы есть правитель, и мы способны мириться с известными нам недостатками – в конце концов, своими обязательствами перед альянсом ваш отец не пренебрегает. Не имеет смысла что-либо менять. А вот в Адьяре никто не справится с проблемами лучше, чем вы.

Найрис с облегчением вздохнул. К его родителям у Шейраза претензий нет, они проживут спокойную жизнь, смогут родить и воспитать преемника… И все бы хорошо, да только принц чувствовал за собой еще одну вину. Это отец беспечно отмахнулся от проблемы, а у короля Шейраза может быть иное мнение.

– Но я упустил советника Левьера-даграла! Не должен был оставлять его без личного надзора. Вряд ли это может доказать мою дальновидность как политика.

– Критический взгляд на свои поступки – это хорошо, – одобрил Рейлар. – А еще на ошибках учатся, верно? Так что будем считать, первый урок усвоен. Приступайте к своим обязанностям, Найрис-адьяр. После свадьбы мы сделаем соответствующее официальное заявление.

– А как же коды доступа? Аварийный режим истощает ресурсы платформы. Я не смогу ограничить доступ к механизмам и не хочу, чтобы королевство развалилось в прямом смысле этого слова.

– Левьер-даграл не имел нужных возможностей вернуть слаженность системе управления. А у вас они есть. Наши специалисты изучат настройки и со временем смогут подобрать оптимальный вариант.

– Новые коды? – пораженно уточнил Найрис.

– Почему вас это так удивляет? Мы имеем особые технологии, но не кричим о них на каждом шагу. Любое вмешательство оправдано только в случае крайней необходимости. Мы не применяем радикальных мер против адекватных правителей и нормально функционирующих платформ. Попрошу вас сохранить это в секрете.

Вот с таким грузом тайн и ответственности на плечах Найрис и вышел из кабинета правителя. Сопровождающие встретили его в приемной, проводили в апартаменты и исчезли, пожелав гостю хорошо отдохнуть, выспаться, чтобы чувствовать себя бодрым и полным сил на завтрашней церемонии.

В каюте тиальского корабля, в которой принцесса готовится к прибытию на Шейраз

– Инили, немедленно открой! – раздалось из кулона подруги. И тут же, видимо решив, что приказа недостаточно, мачеха принялась колотить в дверь каюты, материал которой хоть и был прочным и звуконепроницаемым, но на такой напор точно не был рассчитан – панель отчетливо содрогалась.

Жаль, что у Вьянны есть возможность связаться с нами. Без кулона она могла бы орать под дверью сколько ей заблагорассудится – мы бы ее не слышали.

– Не нужно ко мне входить, – попросила Инили. – Я сама выйду, когда буду готова.

Это правильно. С Вьянной по-другому нельзя. Хорошо, что Инили все же пересилила свою деликатность и не пошла на поводу мачехи. Вот только обидно, что не во всем она так решительна.

– Напрасно ты вообще ответила на ее звонок, – пробурчала я, критикуя принцессу. – Отключи хоть на время связничок. Тебе вчерашнего представления в салоне было мало?

Насилу вырвались из этого свадебного кошмара. Даже вспоминать неприятно. Вот там грудной, низкий и неприятный голос Вьянны то и дело резал слух. А от противных духов королевы можно было запросто задохнуться. Усиливало раздражение присутствие той назойливой фрейлины, которая соблазняла Найриса. Она всячески старалась подражать Вьянне и в манерах и в стиле одежды.

– Инили, как тебе этот наряд?

Сама вырядившаяся в необъятных размеров кринолин, королева Тиалы, высоко подняв над полом вешалку, гордо демонстрировала очередной трофей, откопанный на бескрайних просторах крупнейшего свадебного салона Яра – платье с широченной юбкой, огромным вырезом на спине и ничуть не меньшим, хоть и закрытым сеткой, на груди.

– Мне не нравится, – отказалась невеста, лишь мельком взглянув на наряд. Она не желала снимать платье, которое выбрала и успела примерить самостоятельно, пока мачеха была занята поисками. Нормальное, нарядное, удобное. Атласное, изящного кроя, с аккуратными длинными рукавами и струящейся юбкой. Сложно представить что-то лучше и симпатичней. Променять его на этот сетчатый расфуфыренный ужас? Они в своем уме?

Я ободряюще сжала руку Инили, намекая, что отступать нельзя. Тем более когда тебе настойчиво подсовывают всякую дрянь.

– Как же? Посмотри, как он к лицу Ледайле! – Вьянна в подтверждение своих слов приложила наряд к фрейлине. – Красавица! И тебя украсит куда эффектней этого невыразительного тряпья. И наверняка дешевого, – непримиримо заявила Вьянна, прикладывая вешалку с платьем к Инили. – Примерь!

Я рассердилась. У девчонки и так настроения нет, а они лезут со своими хотелками. И не дают собраться по-быстрому, а меня уже достал этот салон.

– Так пусть Ледайла в нем замуж и выходит! – возмутилась я, выручая принцессу. И мстительно добавила: – Если она в него влезет.

Платье на самом деле, хоть и было объемным, вряд ли вместило бы в себя выдающиеся прелести фрейлины.

– Это настоящая изысканность и роскошь, – наставительно процедила Вьянна. – Впрочем, тебе, Аррис, этого не понять. В своей среде ты не видела иных, достойных подражания идеалов.

– Роскошь? – хмыкнула я. – Таких «идеалов» в моем районе хоть отбавляй. В каждом баре по десятку. Но я не хочу быть похожей на развратную девицу. И Инили не дам уродовать!

– Что ты себе позволяешь! – взвилась Ледайла. – Я не такая!

– Да неужели? – притворно удивилась я. – А кто вешался на шею Найрису в парке? Ты лезла к женатому мужчине. Тебе плевать на приличия.

– Ты забыла мои наставления? – поразилась Вьянна поведению своей подопечной. – Напрасно ты предлагала себя, когда все потеряно.

Пока я пререкалась, подруга успела оплатить платье. Служащие магазина спешно убрали неугодные варианты. Нам оставалось только пройти в следующий зал с обувью.

Однако на этом нравоучения и придирки не закончились, они повторились и за обедом и за ужином, Найрис виновато на меня смотрел, пытался сгладить явную антипатию матери, которая усиливалась, когда король, которому я определенно понравилась, вел себя со мной вежливо и выражал симпатию.

Ну и семейка! Как с ними можно жить и остаться в своем уме? Даже мне сложно, хотя я привыкла к придиркам мамы. Можно понять, когда родители поучают своих детей, но навязывать собственное мнение всем без исключения – это чересчур. Воспитывать меня Вьянна не имеет никакого права. Да и Найриса тоже поздно учить жизни. Он взрослый парень, женатый. Пытается и ей угодить, и меня не обидеть, разрываясь между любимыми женщинами.

Нет, с этим надо будет что-то делать!

– Аррис, ну как? Тебе нравится? – отвлек от раздумий голос Инили.

Она еще спрашивает! Сразу видно, что из принцессы получилась идеальная невеста: нарядно и со вкусом одетая, с аккуратной прической и накрашена симпатично. В общем, нет излишеств, но перед этой будущей королевой альянса хочется почтительно склониться в поклоне.

– Очень хорошо, – одобрила я. – А тебе?

– Не знаю… – Принцесса тоскливо посмотрела на себя в зеркало. – Красиво, но… Ничего не хочется. Настроения нет.

– Значит, появится, – приободрила я. – Давай не расстраивай свою помощницу. Зря она, что ли, тебе красоту наводила.

Молодая девушка-стилист довольно улыбнулась и, чтобы не мешать разговору, собрала свои инструменты и деликатно вышла за дверь. Я поспешила заблокировать вход. Не хватало нам еще Вьянны для полного счастья.

– Инили, ты чего переживаешь? – принялась я допрашивать подругу, помогая аккуратно сесть на стул, чтобы не помять платье.

– Для Рияша я бы хотела быть самой красивой, а для Темрина… – Инили аккуратно сложила руки на коленях, и стало отчетливо заметно, как дрожат ее пальцы. – Я же его никогда не видела! А если он мне не понравится? Или я ему не понравлюсь? Или…

– Это ты брось! Ты красивая, а с твоим мягким характером найдешь общий язык с кем угодно. Отец у него симпатичный, вряд ли сын будет страшный. Ты плохого не подумай, но я тебе завидую. У тебя будет нормальный мужчина на свадьбе, а мне пришлось выходить замуж за жуткую образину, испепеляющую взглядом и скрипучую, как развалина. Я же не знала, что внутри королевской оболочки твой брат. Представляешь, что я тогда чувствовала?

– Ты поступила очень мужественно и ответственно, – согласилась Инили и вздохнула. – Но ты смелая, а я трусиха.

– Ты? – изумилась я. – А кто в одиночку вел наш корабль? Кто не испугался жуткого короля Адьяра в центре управления? Кто с этим бандитом оставался в одной комнате?

– Я не сказала Рияшу правды, – упрямо тряхнула головой девушка. – Испугалась, что родители мне не позволят быть с ним, а я не смогу их убедить.

– А если бы сказала? – рванула я в наступление, а то она сейчас себя накрутит до такой степени, что расплачется. – Где гарантии, что он, узнав, что ты принцесса, не воспользовался бы этим? А? Ты уверена, что он тебя любил по-настоящему? Он тебе об этом сказал? Нет? Вот и прекращай себя доводить! Мужчина, если он любит, свою девушку никому не отдаст! Украдет, сбежит с ней, будет рядом, несмотря ни на что.

– Аррис, может, он не хотел, чтобы я жила в плохих условиях? Чтобы мой неправильный выбор никто не осуждал? Решил, что со временем моя любовь пройдет и я начну его ненавидеть за испорченную жизнь?

– Может… – закатила я глаза к потолку. – Ты его сейчас зачем защищать пытаешься? Чтобы окончательно свихнуться от жалости к нему и самой себе? Или чтобы все бросить, сорвать свадьбу и сбежать к этому адьярскому оборванцу?

– Нет-нет, я… Я даже не знаю, где он… – Инили опешила, кажется, мне удалось направить ее мысли в правильное русло.

– А раз нет, – поспешила я закрепить результат, – тогда вставай и идем к шлюзу. Прибытие скоро. Твой кулон сейчас взорвется от непринятых соединений.

Немногим позже, на центральной площади королевства-защитника

Главная площадь Шейраза кардинально отличалась от площадей других королевств. Находящаяся на удалении от дворцового комплекса, как, впрочем, и от основной городской застройки, она занимала огромное пространство и при этом органично вписывалась в парковую зону. Разделенная на секторы, сходящиеся в центре, вымощенная разноцветным камнем и по периметру окруженная маленькими скамейками, эта площадь была в большей степени местом отдыха и развлечений, чем пространством для размещения транспорта или произнесения торжественных речей. Центром композиции являлся эффектный фонтан, струи которого обычно поднимались едва не до самого купола.

Сейчас вода в нем была отключена, а над чашей установили высокий помост с аркой для новобрачных, задрапированный плотной серебристой материей и изысканно украшенный живыми цветами.

В ожидании прибытия невесты шейразцы оживленно переговаривались – пространство площади заполнялось неразборчивым гулом и мелодией, в которую вплетались выкрики-поздравления. Музыканты, расположившиеся на краю площади, улыбались, переглядывались и усиливали звук, но заглушить эмоциональные порывы присутствующих были не в силах.

Впрочем, король Шейраза реагировал на них доброжелательно, хотя и полагал, что поздравления преждевременны и должны звучать после церемонии. Он вообще пребывал в хорошем расположении духа, в отличие от своего сына, у которого на лице за все это время не появилось даже намека на улыбку.

Одетый в темно-синий мундир с белыми вставками, подтянутый, строгий, Темрин-шейраз больше напоминал готового руководить боевой операцией командира, чем счастливого жениха, с нетерпением ожидающего свою прекрасную невесту.

Похоже, что именно его и пытались приободрить гости или намекнуть своему королю, что пора бы это сделать. Однако Рейлар-шейраз, который прекрасно понимал состояние сына и гордился его поступком – ведь Темрин ради блага альянса расстался со своей любимой, – вносить ясность не спешил. Встреча с желанной невестой станет достойной наградой за его ответственное и непростое решение.

Темрин же вообще ничего не замечал – ни громкие голоса, ни музыка не отвлекали его от мрачных мыслей. В душе принца творилась неразбериха – он запоздало вспомнил, что Ари была компаньонкой принцессы, значит, возможно, ее возьмут на Шейраз. Каково ему будет ее видеть? И каково Ари узнать об обмане Рияша, который на самом деле принц? Об этом он не подумал, когда давал согласие отцу. И сейчас боялся и одновременно желал увидеть Ари среди приглашенных.

Тем временем делегация Тиалы, которая наконец прибыла из космопорта, медленно двигалась к площади через парк. Ступив на каменную плитку, невеста, окруженная своими сопровождающими, замерла, словно забыла, что по протоколу должна идти к помосту. Пошатнулась, запнувшись, Найрис ее подхватил, взяв под локоть, и девушка, опустив голову, послушно продолжила путь.

Темрин же этой заминки почти не заметил, он пристально всматривался в лица тех, кто прибыл с принцессой. Разочарованно и вместе с тем облегченно вздохнул, не заметив любимой в толпе тиальцев. Наверное, Ари все же прислушалась к совету Рияша и решила начать самостоятельную жизнь. Это правильно, незачем ей бегать за принцем и принцессой. Пора заняться своей судьбой, а не чужой.

Отбросив ненужные сейчас мысли, принц наконец-то заставил себя посмотреть на невесту. Белое атласное платье, руки, сжимающие букет из мелких кремовых цветов, серебряное ожерелье, охватывающее открытую шею, потому что темные волосы подняты в изящную прическу…

Темные?! Но принцесса же светловолосая! И фигура у нее совсем другая!

Темрин едва не задохнулся, поняв, что перед ним стоит вовсе не та худенькая отчаянная командирша, которая взяла его в заложники. А когда невеста подняла голову и на него взглянули широко раскрытые, полные изумления карие глаза…

– Ари… – выдохнул тихо, не веря тому, что видит.

– Рияш… – едва слышно сорвалось с губ девушки.

Впрочем, даже скажи они это громче, никто бы не услышал, толпа настойчиво давала понять, что с нетерпением ждет начала церемонии. А опомниться и прийти в себя новобрачным не дали родственники. Найрис отпустил локоть сестры и подтолкнул ее к жениху, а король Шейраза ткнул в бок своего неожиданно проявившего удивительную робость сына.

Нетрудно догадаться, какие чувства владели Темрином, когда он приобнял невесту и бережно повел к алтарю. Какие мысли не давали покоя Инили, когда она положила свою руку рядом с рукой того, о ком уже и не мечтала. И с каким волнением они оба следили за неторопливым лучом свадебного лазера, рисующим на их запястьях брачные татуировки.

Покинув помост, они выслушали поздравления гостей, краткие и сдержанные – от придворных, и пространные и взволнованные – от родственников. Нарядно украшенная платформа увезла гостей и молодоженов во дворец Шейраза, скользя на небольшой высоте над улицами, заполненными жителями – теми, кто не смог прийти на площадь.

Подданные продолжали веселые гуляния на улицах королевства – дворец не вместил бы всех желающих разделить радость Темрина и Инили, – а в банкетном зале собрались родственники и придворные.

Как и помост, украшенный цветами и задрапированный серебристыми тканями, зал выглядел нарядным, торжественным, но воспринимался легко и не создавал угнетающей официальной атмосферы. Несмотря на внушительное число гостей, здесь не ощущалось тесноты, а праздничные одежды не сливались с обстановкой.

С удовольствием пробуя свадебные угощения и ухаживая за женой, Темрин не забывал уделять внимание и новым родственникам, с которыми у него или не было возможности встретиться ранее, или же обстоятельства их знакомства оказались крайне своеобразными.

Королева Тиалы показалась ему неприятной особой – слишком много было в этой женщине притворства и желания показать себя в лучшем свете. И он был рад, что не придется с ней часто встречаться.

Король Тиалы, хотя имел своеобразные привычки и потому в первую очередь поспешил проверить, насколько хорош местный огр, выставленный на банкетный стол, искренне радовался за дочь, и его непосредственность вызывала у Темрина улыбку.

Подруга Инили, безбашенная Аррис, которую он так долго считал настоящей принцессой Тиалы, как выяснилось, все же способна была держать себя в руках. Несмотря на удивление, подарила Темрину доброжелательный и насмешливый взгляд, словно не испытывала никакого смущения от их недавних приключений и даже подмигнула, намекая, что не у одного него были секреты.

Принц Тиалы, который сидел рядом с ней, с явным беспокойством посматривал на нового родственника. Причины скованности понять было несложно – Найрис хоть и знал правду в отличие от остальных, но никак не мог определиться, как ему вести себя с принцем Шейраза. Он беспокоился, ожидая претензий или недовольства.

Но ничего подобного не произошло. И не могло произойти. Пусть Темрин не испытывал к нему огромной симпатии, но ради спокойствия Инили был готов оставить разногласия в прошлом. К чему конфликты, если они теперь одна семья?

Разумеется, больше всего и Темрину и Инили хотелось наконец поговорить без опаски, что очередной гость прервет их беседу поздравлениями. Но, не желая проявлять неуважение к приглашенным, жених и невеста терпеливо ждали, когда активность гостей пойдет на спад и они займутся не только молодоженами и блюдами на столе парадного зала, но и развлечениями в соседних помещениях. А когда выдался удобный момент…

– Сбежим? – заговорщически предложил Темрин.

Осознание того, что произошло в действительности, запоздало дошло до мужчины, и теперь принц уже не чувствовал былой растерянности – потрясение стало не таким сильным. Ему хотелось увести Инили и остаться с ней наедине. Сейчас он куда больше ощущал себя Рияшем, чем Темрином.

– А они точно не заметят нашего отсутствия? – привычно проявила деликатность невеста, душой которой хоть и владело сильное волнение, но совсем иного рода. Разговор, о котором она размышляла все это время, подбирая уместные фразы и слова, больше не казался настолько важным и необходимым. Ей хотелось иного – чтобы он ее поцеловал, как в тот раз, когда нес по ночному Адьяру.

Темрин не разочаровал Инили, вместо ответа подхватив свою жену на руки. И на смотровой площадке, с которой открывался изумительный вид на город, они вовсе не восхищались красотами и не вели обстоятельных бесед, они просто целовались, позволив себе быть самими собой и наконец отпустив на волю все чувства и желания, которые так старательно сдерживали все это время.

Если среди гостей находились те, кто тоже был не прочь полюбоваться видами Шейраза с высоты, то они деликатно уходили, не желая мешать. Вот только Инили их появление все равно замечала.

– Они все ходят и смотрят, – пробормотала, в замешательстве спрятав лицо на груди мужа, когда очередной нарушитель их уединения приоткрыл и торопливо закрыл ведущую на площадку дверь.

– Тогда найдем другое место, куда не зайдут, – широко улыбнулся Темрин. – Или ты хочешь вернуться за стол?

– Нет, не хочу, – призналась Инили.

Вновь подхватив жену на руки, принц шел по длинным коридорам и анфиладам комнат, которые все никак не заканчивались. Опустил свою драгоценную ношу на пол, только перешагнув порог спальни, двери в которую услужливо распахнули оберегающие покой молодой семьи стражники.

Просторная светлая комната, оформленная в голубых и золотистых тонах, показалась Инили очень уютной. Разумеется, в ней не нашлось места излишествам, свойственным женским будуарам. Кровать не имела балдахина и резных украшений – была просто застелена объемным атласным покрывалом. Мягкий серый ковер на полу, мебель из светлого дерева, выполненная в строгом классическом стиле, хоть и с очень красивой отделкой. Сразу было понятно, что к обустройству комнаты приложил руку мужчина, но это не портило приятного впечатления.

Нежно, едва касаясь, Темрин потянул ткань, обнажая плечи жены. Вспомнив о застежках, пробежал пальцами по спине, размыкая фиксаторы, выполненные в форме перламутровых шариков. Инили охнула и невольно смутилась, когда платье с мягким шелестом упало к ее ногам, а она осталась в тонкой нижней сорочке – качественной, но простой и очень целомудренной, которую посчитала более удобной. Выбирая белье, она не стремилась понравиться незнакомому ей мужчине, который станет ее раздевать. А может, и вообще не станет – вряд ли Темрин, будь на самом деле с ней незнаком, сразу захотел бы провести ночь с навязанной супругой. Да и она бы попросила дать ей время к нему привыкнуть. А вот знай девушка о личности жениха заранее, наверняка надела бы что-нибудь более красивое и изысканное.

– Ты такая…

Темрин, не находя слов, не отрывал взгляда от жены, которая смущалась все сильнее и потому пробормотала:

– Невзрачная?

– Неискушенная, – совсем иначе воспринял мужчина. – И мне это так нравится. Хотя… – Он ласково погладил подушечками пальцев руки девушки – единственную часть тела, не закрытую тканью, и не менее нежно провел ладонями по талии и спине, прижимая супругу к себе. Добрался до заколок, удерживающих волосы, и снял, освобождая пряди из красивой, но строгой прически. – Хотя я был бы не прочь это изменить, – шепнул на ухо, зарываясь носом в рассыпавшиеся по плечам волнистые локоны.

– У меня ничего нет… – растерялась Инили, сообразив, что даже если ее багаж уже доставили из космопорта, все равно в нем не найдется ничего подходящего.

– Зато у меня есть.

Темрин с явной неохотой выпустил жену из объятий. Подойдя к одному из встроенных шкафов, распахнул створку и подтащил ближе задвинутую в самую глубину полки сумку.

Инили невольно ахнула, узнав тот самый багаж, с которым путешествовала и который остался на Адьяре. Темрин забрал вещи из квартиры Рияша. Зачем? Он же не знал, что Ари – это она.

– Хотел сохранить на память о тебе, раз уж я такой глупец, что потерял тебя и даже не попытался выяснить причины твоего молчания. Не узнал о семье, решив, что у тебя никого нет, раз ты так привязана к принцессе. – Мужчина ответил, хотя она и не спросила вслух. Он прекрасно понимал, о чем сейчас думает девушка. – И я тут нашел…

Принц вновь вернулся к сумке, порылся в ее недрах и вытащил из неприметного кармана маленький сверток золотистого цвета. Улыбнулся, потому что прекрасно знал, что в нем – успел полюбопытствовать, когда ностальгировал по потерянному. Закрыв шкаф, шагнул к жене, округлившей глаза от изумления, и протянул ей сверток.

– Это ведь твое?

– Да… То есть нет! То есть… – Инили ловила ртом воздух, с трудом подбирая слова. – Мачеха подсунула, чтобы я тебя… соблазнила.

– Ну хоть за это я смогу ей сказать спасибо, – по-доброму рассмеялся Темрин. – Наденешь? Для меня.

Пунцовая от смущения, девушка кивнула, забирая то самое невесомое белье, которое когда-то вызвало в ее душе столько негодования. Сейчас белые кусочки кружева воспринимались иначе.

Тогда гнев был связан с намерением Вьянны выгодно представить принцессу Тиалы, словно товар на витрине, надеясь броской и завлекательной оберткой привлечь мужчину. А сейчас Инили самой хотелось быть соблазнительной и желанной для любимого.

Темрин с нетерпением ждал, когда его жена появится из гардеробной, и успел за это время снять мундир и надеть халат. Он бы без него обошелся, но смущать еще больше и без того потрясенную молодую супругу ему не хотелось.

Впрочем, своему прямому назначению что халат, что кружевной комплект служили совсем недолго, в итоге оказавшись на полу. А молодожены…

Они уже не заботились о приличиях, даря друг другу ту любовь, которую чудом не потеряли, от которой едва не отказались, чуть не разрушив собственную мечту ради блага других.

Правильно ли ставить на чаши весов судьбы всех звездных королевств и искренние, сильные чувства двоих? В масштабе политики выигрывает первое, а в смысле личных отношений нет никого дороже любимых. Но разве может идти речь о благополучии подданных, если не будут счастливы их правители? Кто скажет наверняка, как обрести гармонию между долгом и любовью? Только судьба, вмешиваясь в происходящее, расставляет все на свои места. И после всех испытаний и волнений одаряет достойной наградой тех, кто заслуживает счастья.

Эпилог

Найрис-адьяр

Составляющие конструкцию купола опорные элементы погасли. Вспыхнули, замерцали и наконец загорелись ровным ярким светом, заливая дневным сиянием улицы.

– Заработало! – восхитился голос за спиной, и Найрис невольно обернулся, чтобы посмотреть, кто это сказал. Высокий худощавый директор фабрики, лично встречающий короля у входа в шахту спуска на подземный производственный уровень, восторженно смотрел вверх.

– Дважды уже пробовали. В последний раз всего на пол-интервала хватило. Надолго ли сейчас? – с сомнением произнес еще один голос. Криач-яр, тот самый безопасник, что два стандартных цикла назад был пленником бандитов, сейчас стоял рядом со своим принцем, то есть теперь уже королем Адьяра, и продолжал выполнять свои прямые обязанности. Кто, если не он, лучше других справится с сопровождением и обеспечением безопасности нового короля?

– Не ошибается тот, кто ничего не делает, – спокойно высказался Найрис. Он надеялся, что ученым Шейраза наконец удалось связать управляющую программу с новыми кодами и система управления платформой перестанет сбоить, выйдя из аварийного режима. – Идемте.

Он продолжил путь, прерванный активацией дневного освещения. Его спутники последовали за своим королем – через автоматически распахнувшиеся створки дверей, прикрывающих вход в вестибюль шахты, через чистые технические коридоры, отремонтированные производственные корпуса и цеха с установленной в них новой аппаратурой. Эти технические устройства не шли ни в какое сравнение с изношенными механизмами нелегальной фабрики, теперь превратившейся в «Центральный производственный комплекс Адьяра». Когда он начнет работать на полную мощность, созданные здесь товары не только обеспечат королевство всем необходимым, но смогут составить конкуренцию продукции других платформ.

Хотя потребуется немало стандартных циклов, чтобы это королевство больше не воспринимали как сборище бандитов, желающих поживиться чужим добром. Разрушить репутацию можно в один миг, а вот восстановить…

Поначалу Найрис выдвинул всем адьярцам единственное условие: сдать оружие. Вторым шагом стало обеспечение бывших бандитов мирной работой. Третьим – введение новых законов, утверждающих бесплатное, обязательное для всех начальное образование и запрещающих нелегальную деятельность. Четвертым – привлечение населения к активной модернизации изношенной платформы – ремонту коммуникаций, зданий и улиц. Для добровольцев это стало неплохим способом заработка, а у бездельников не было иного выхода.

Не осталось времени бесчинствовать, возвращаясь к прежним привычкам. Не осталось прежних «Нор», в которых собирались самые отъявленные мерзавцы: нелегальные торговцы, их покупатели, владельцы и завсегдатаи борделей. Не было больше продавцов некачественного огра – любители выпить теперь не рисковали отравиться и умереть. Реалии новой жизни находились под постоянным контролем жандармов. Сами будучи из числа тех же бывших бандитов, они прекрасно знали, кто и чем может быть занят, а потому реагировали слаженно и своевременно.

Однако такие нововведения и перспективы пришлись по вкусу далеко не всем. Самые рьяные противники новых порядков ушли в подполье, затаились, а потом, стоило королю ослабить бдительность, а Шейразу уйти в другой сектор пространства, попытались захватить власть силой. Когда это не удалось, сбежали в неизвестном направлении.

Нельзя сказать, что последнее Найриса раздосадовало. От тех, кто не способен на сотрудничество, ничего хорошего ждать не приходится. Зато на самом Адьяре некому будет вносить смуту в умы адекватных подданных. Дальнейшая судьба беглецов – не его проблема. Было бы предложено… Шейраз в любом случае заметит неладное и примет меры, а если следов не будет, то и переживать не о чем.

Закончив ревизию фабрики, король поднялся на поверхность по стволу шахты, услужливо распахнувшей перед ним створки двери, и с удовольствием отметил, что воздух и наверху и на нижних уровнях теперь практически неотличим – системы регенерации искусственной атмосферы и вентиляции работали исправно.

Транспорт, на котором прибыла королевская делегация, неспешно скользил над улицами по направлению к дворцу. Новый слой дорожного покрытия блестел, а над ним по-прежнему разливалось яркое свечение. Купол работал…

Аррис-адьяр

– Надо же, все еще не погас! – негромко хмыкнул мужской голос, и я невольно оторвалась от чтения.

Худощавый высокий молодой мужчина, одетый, как и положено королевскому советнику, в деловой костюм, стоял у окна, с любопытством выглядывая наружу.

Стайдик… Этого тиальца нашли в «Норах», когда шейразцы устроили облаву на нелегальной фабрике Адьяра. Он, как и я, погнался за выигрышем и угодил в переделку – деньги у него отняли, а он сам, поверив обещаниям Верта, едва не умер от голода и непосильной работы. И без того тощий и слабый, вряд ли он смог постоять за себя и заслужить уважение бандитов. А ведь парень умный, раз в одиночку вычислил, где спрятан приз. И я решила, почему бы не помочь обманутому товарищу по несчастью?

Найрис считал, будто я пожалела и приютила очередного Левьера, но в итоге убедился, что мой протеже достоин места при дворе. Все идеи и рекомендации, которые беспрестанно рождались в голове нового советника, были нужными, действенными и удачными.

– Шейразцы свое дело знают, – ответила я, возвращаясь к документу.

Так внимательно читала, а он сбил меня с мысли! А мне сейчас нужно быть сосредоточенной, потому что я отвечаю не только за себя, но и за других. И слежу за работой всех, кто помогает мне и Найрису налаживать нормальную жизнь на Адьяре.

Хорошо хоть доклад Дьерика, где он отчитывается по проектам спортивных комплексов, которые ему доверили курировать, простой и понятный. А то некоторые другие умники будто забыли, что королева Адьяра недалеко ушла от своих подданных в смысле образованности. Да мне каждую строчку приходится перечитывать дважды, чтобы не запутаться в сухих канцелярских фразах.

Теперь я очень хорошо понимаю Инили, всегда действующую осмотрительно и с заботой о благе других. Идеальную, деликатную, терпеливую. Вот не думала, что быть королевой настолько сложно! Легко ругать правителей, а на деле я сломала голову, стараясь вести себя правильно и достойно.

Трудно служить примером для адьярцев. Я раньше не стремилась узнавать новое, а зря. Сейчас столько приходится нагонять. Королева не должна выглядеть дурой по сравнению со своими подданными. Как я могу требовать образованности от них, если не способна заставить себя повышать уровень своих знаний?

Как я могу разочаровать Найриса, который помогает мне учиться всему новому? Терпеливо объясняет непонятное, ободряет, поддерживает. Мы иногда ночи напролет тратим на изучение политики, истории, экономики. Впрочем, отнюдь не все наше время посвящено делам. Несмотря на занятость и увлеченность работой, Най помнит и о том, что я женщина, а он мужчина, который готов ради любимой на время забыть, что он король.

В такие свободные дни мы гуляем по улицам Даграла, держась за руки, словно нерешительные влюбленные. Обедаем в кафе, как простые горожане, и тайком, пока никто не смотрит, целуемся. Заходим в гости к моей маме, которая переехала на Адьяр, но наотрез отказалась жить во дворце и предпочла привычную ей городскую квартиру. А наслушавшись привычных наставлений молодой семье, без которых моя родительница никак не может обойтись, сбегаем в павильон, который для нас построили в облагороженном теперь парке, чтобы наконец уединиться.

Раньше в этом жутком месте не было ни тени романтики, а сейчас…

Сейчас здесь очень уютная и приятная атмосфера, особенно когда слабое свечение купола окончательно гаснет, имитируя наступление ночи. Над головой загораются звезды, парк расцвечивается огоньками, в павильоне тоже стоят изящные светильники. Мягкие диваны, небольшой столик с ужином – и любимый рядом. Что еще нужно двоим?

И хотя я в повседневной жизни не рассталась с прежними привычками командовать и стоять на своем, Найрис все равно счастлив. Его устраивает мой характер. А я счастлива с ним.

Темрин-шейраз

Малому приемному кабинету король Шейраза отдавал предпочтение всегда, когда докладчиков было не слишком много. Круглый стол, за которым удобно было не только слушать, но и обсуждать; голографический проектор, создающий необходимые изображения; стеллажи от пола до потолка, заполненные информационными накопителями. И при этом одна стена оставалась застекленной, позволяя видеть город с высоты и создавая ощущение свободы и открытого пространства.

Сейчас совещание было именно такое – малочисленное. Два министра разместились на стульях, чтобы обсудить со своим правителем поступившие из других королевств сообщения.

Один из них – молодой шейразец, с уверенным взглядом синих глаз, хорошо зарекомендовавший себя при захвате Адьяра и потому назначенный новым королем на место главы безопасности альянса. Именно он комментировал происходящее на развернувшейся над столом виртуальной карте.

– Эрна и Гремна идут на сближение, но это обычный торговый маневр, мы проверили. Шьяра подошла к границам, закрепленным за Тиалой, там есть спорная планетная система, где обе платформы получают сырье. Я отправил нашу эскадру контролировать процесс, чтобы не допустить очередного конфликта. Остальные королевства подозрительной активности не проявляют. Разве что в районе Илары…

Он сделал паузу, сосредоточившись на технике, переключая изображение. На виртуальном экране появился корабль – небольшой, потрепанный, собранный из вторсырья или частей других кораблей.

– Его засекли три стандартных дня назад. У него нет опознавательных знаков и высокая скорость, несмотря на жалкий вид. На мой запрос диспетчерские службы всех королевств ответили, что не имеют к нему отношения и подобный транспорт в их посадочных ангарах прежде не был замечен.

– Выясняй, кто из них лжет, – распорядился Темрин. – Корабль не может скитаться в космосе, не имея пристанища.

– Думаете, кто-то проявил сочувствие к судьбе беглого Левьера-даграла?

– Уверен. И только он фактически из ничего, не имея специального оборудования заводов-изготовителей и обходясь минимальным набором инструментов, способен собрать такое… Жуткая оболочка короля Адьяра стала наглядным примером способностей Левьера. Так что я буду очень удивлен, если это окажется кто-то другой.

Сидящий за тем же столом Рейлар-шейраз, который передал сыну королевские полномочия, после свадьбы назначив своим преемником, лишь улыбнулся. Ему приятно было сознавать, что доверил власть достойному правителю. Он сам пришел к такому же выводу и отдал бы такой же приказ.

– Если с безопасностью альянса вопросов нет, – тем временем продолжал Темрин, – перейдем к хозяйственной части. Только в общих чертах, если не имеется сложностей, – торопливо заключил, посмотрев на вдохновенно приосанившегося министра. Вот уж чью энергичную болтовню будет невозможно остановить, если сразу не обозначить рамки доклада.

– Стабильный рост намечается, – отрапортовал пухленький, похожий на булочку шейразец. – Валовый доход вырос на двадцать процентов по сравнению с прошлым периодом. Товарооборот повысился на тридцать. В следующем стандартном цикле ожидается еще больший подъем, потому что на Адьяре завершен монтаж нового производственного комплекса…

– Это хорошо, – перебив его, улыбнулся Темрин, вспомнив, что король Адьяра теперь его родственник, а успехи членов семьи особенно приятны. – А что у них с кодами?

Он вновь вернулся глазами к безопаснику, но тот лишь растерянно пожал плечами. Не в его компетенции были подобные технические вопросы. Однако он прекрасно понимал, как помочь королю их прояснить.

– Позвать специалиста по функционированию платформ? – спросил безопасник и, увидев одобрительный кивок короля, покинул собрание.

К моменту, когда министр экономики, закончив остальную внушительную часть своего отчета, направился на выход из кабинета, в него шагнул высокий остроносый субъект. Прижался к дверному косяку, пропуская своего тучного коллегу, и неловко опустился на стул, приветствовав обоих королей – нынешнего и бывшего.

– Прошу прощения за длительное отсутствие, но особенно хвастаться было нечем. Систему, видимо, не раз пытались взломать и потому нарушили куда больше, чем если бы обошлись только сбросом настроек до аварийного режима. Пришлось вмешиваться в подсистемы более защищенного уровня.

– Получилось? – не сдержал любопытства Рейлар-шейраз, опережая сына.

– Мм… – замялся специалист, суетливо раскрывая тонкую папку, которую принес с собой. Заглянул в нее, отыскивая что-то. Виновато посмотрел на собеседников и поспешил признать собственную оплошность: – Простите, вот только получил информацию, не успел даже ознакомиться… – Снова вернулся глазами к записям и облегченно вздохнул: – Похоже, да. «Управляющие функции восстановлены, новые коды сгенерированы. Подсветка купола реагирует на команды, уровень подачи энергии возрос до стандартных значений, ходовой механизм работает на расчетных мощностях. Сбоев не наблюдается пять стандартных суток», – зачитал и, перелистнув страницу, умолк, подцепляя тонкими пальцами запечатанный лист. – Тут еще… мм… С грифом «секретно».

Он протянул конверт королю и, подчиняясь повелительному жесту, поспешно вышел из кабинета.

– Что там? – Рейлар-шейраз с любопытством поторопил сына, неспешно вскрывающего донесение.

– В процессе тестирования баз данных и настройки систем платформы обнаружено тайное послание прежнего короля. Копия расшифровки прилагается.

Темрин перевернул лист и продолжил чтение:

– Я, Виер-адьяр, в здравой памяти и ясном уме, будучи неизлечимо болен и зная, что дни мои сочтены, сообщаю, что не намерен никому передавать коды от платформы. Я принял это решение, не имея детей, ни официальных, ни внебрачных, и не найдя достойного преемника. С момента моей смерти у Адьяра не будет законного короля. А письмо оставляю для конкретного адресата. Пусть теперь Рейлар-шейраз ломает голову, что с этим делать. Шейразцы смели критиковать мое идеальное правление, так пускай увидят они и все остальные королевства, каким ужасным и неуправляемым может быть Адьяр. Пусть вспоминают недобрым словом или проклинают, мне все равно.

– Он точно был в своем уме? – Темрин с удивлением перевел взгляд на отца.

– Как сказать, – поморщился Рейлар. – Проблемный правитель был. Я пытался призвать его к благоразумию и старался убедить присоединиться к альянсу. Ну и… В общем, не ладили мы, сам понимаешь. Но его наглость хотя бы имела пределы, а Левьер перешел все границы.

– Ясно, – хмыкнул Темрин и спохватился: – А ведь получается, Левьер нам наврал! Он не имеет отношения к правящей династии. Прятался за поддельным статусом, полагая, что никто не станет разбираться.

– Выходит, так, – развел руками его отец. – А ты беспокоился, что мы настоящего наследника власти лишили! Видишь, как все обернулось… Ладно, хватит о делах. – Он хлопнул ладонями по столешнице и оперся на нее, чтобы подняться со стула.

– А как же встреча с послом Дивьеры? – удивился Темрин, потому что точно знал, до конца рабочего дня еще пара интервалов. И он планировал успеть до ужина разобраться с политическими вопросами.

– Я от твоего имени перенес встречу на завтра. У тебя сегодня что? – Отец вопросительно поднял брови, испытующе глядя на сына.

– Ну… Два стандартных цикла прошло со дня свадьбы, – признал Темрин. – Ужин будет праздничный. Я цветы заказал.

– Цветы видел, – улыбнулся Рейлар. – Красивые. Только разве они заменят жене мужа? Ини тебя заждалась. Замечательная девушка! Милая, деликатная, заботливая. Во дворце стало по-семейному уютно, и это ее заслуга. Пока ты жил у этих бандитов, я места себе не находил от одиночества и неустроенности.

– Так я ведь вернулся бы рано или поздно, – опешил от признания Темрин.

– Скорее поздно, – невесело усмехнулся отец. – Ты быстро повзрослел и стал самостоятельным, а я остался один. Теперь все снова изменилось. Забытое чувство… Знаешь, Ини напоминает мне твою маму, такая же нежная, хрупкая и в то же время сильная в своей слабости. Такую женщину хочется любить, оберегать, делать ради нее все возможное и невозможное.

– Да, ты прав, – согласился сын.

Его мысли удивительным образом совпали с мнением отца.

Темрину тоже хотелось быть лучше рядом с Инили. Разочаровать ее? Ни за что на свете! Она вдохновляла своей уверенностью и спокойствием, а большего ему и не было нужно. Он принимает Ини такой, какая она есть. Ему не нужна героиня, которая рвется навстречу опасности. Темрину было отвратительно даже представить, что можно прятаться за спину женщины, перекладывая на нее ответственность. Он сам в состоянии позаботиться о благе альянса, а ей достаточно просто быть рядом.

Нет, Темрин не желал лишать Ини власти, что-то намеренно ей запрещать. Наоборот, воспринимал ее как равную себе. Дал ей полную свободу действий, не ограничивая ни в чем, понимая – она и не потребует лишнего. Какое счастье видеть в ней прекрасную помощницу, которой можно доверять, делиться воспоминаниями и обсуждать государственные дела. Но самое главное – любить. И быть уверенным, что ты любим ничуть не меньше.

Инили-шейраз

– Тягу на фронтальных двигателях в ноль! Кормовые на максимум. И мощность купола увеличить…

Я уверенно отдавала распоряжения специалистам координационного узла, выверяя траекторию и неторопливо активируя на рулевой панели необходимые для полета платформы системы.

Рычаг завести в паз, утопить, толкнуть вперед и сразу на себя…

Инструкции моего наставника я помню настолько хорошо, словно только вчера училась у него управлению. А все почему? Да потому, что возможность управлять платформой у меня теперь регулярная. Хоть в моей инициативе и нет объективной необходимости – на Шейразе отличные пилоты, – но я все равно частенько сажусь в кресло рулевого. Во-первых, вести платформу это… это изумительное ощущение! Во-вторых, Темрину нравится видеть меня за пультом управления. Он из тех мужчин, которые ценят в женщинах не только внешнюю привлекательность, но и профессиональные качества. Поэтому, когда появляется свободное время, вместе со мной оказывается в зале управления.

Сейчас нас ждет визит на Дивьеру. Он официальный и неофициальный одновременно. С одной стороны, это визит короля и королевы альянса в вассальное королевство. С другой – возможность для нас приятно провести время в самом необычном звездном королевстве.

Больше нигде нет такого обширного водного пространства. Обычно поверхность платформы сухопутная, если можно так выразиться, ее используют рационально, для размещения производств, дорог, парков и зданий. Даже неглубокие озера, такие, как на моей родной Тиале, есть далеко не везде. А тут целый океан!

Возможно, я и преувеличиваю – наверняка на планете-прародительнице океаном называли куда большие по площади пространства. Но для нас, странствующих в космосе, Дивьера выглядит впечатляюще, поражая воображение необычным видом подводных пейзажей и городов.

А Темрин еще сомневался, полагая, что путешествие – банальный подарок! Да кому могут не понравиться новые впечатления?

Но до Дивьеры еще три дня пути. Сейчас даже на экране дальнего видения наша цель не видна, лишь темная даль, усыпанная точками звезд.

– Не устала?

Голос любимого мужчины за моей спиной был спокойным и довольным. Он гордился мной, доверял, но не отказался бы помочь, если бы возникла такая необходимость. На плечи легли его руки, разминая и лаская одновременно. К виску прижались теплые губы склонившегося ко мне мужа. И мне этого было достаточно, чтобы понять – соскучился. Хочет, чтобы я уделяла внимание ему, а не только платформе и управлению.

Потому настаивать на том, чтобы дежурить в зале управления всю ночь, не стала. Переключив функции управления на второго рулевого, поднялась с кресла, тут же оказываясь в таких тесных объятиях, словно мы не два цикла уже женаты, а всего лишь два дня.

Вот только уйти мы не успели.

– Прошу прощения, досточтимый Темрин-шейраз, – остановил нас голос связиста. – Из службы дальней связи поступило сообщение для вас и досточтимой Инили-шейраз. Перенаправить его во дворец или вы хотите прочитать сейчас?

– Распечатайте, – решил муж, заметив мои загоревшиеся любопытством глаза.

– Правящая династия Тиалы приглашает Инили-шейраз и ее супруга на семейное торжество по случаю свадьбы фрейлины Ледайлы-яр. Празднование состоится через пять стандартных дней. Король и королева спешат поделиться еще одной радостной новостью: через половину цикла они ожидают рождения наследника, – приняв от служащего тонкий лист, прочитал Темрин. Перевел на меня вопросительный взгляд и спросил: – Хочешь полететь?

– Мы в это время должны быть на Дивьере, будет неправильно, если отменим согласованный заранее визит, – забеспокоилась я. – Радостно за отца, но лучше мы прилетим к ним после рождения моего младшего брата. И за Ледайлу я тоже рада, но мы с ней не настолько близкие подруги, чтобы я могла отложить все дела ради нее. Давай просто отправим им подарки? И извинения. А сейчас ответишь, что у нас важные дела и мы посетим Тиалу позже.

– Конечно, – согласился Темрин. – Подожди немного, я отправлю им ответ.

Чтобы продиктовать сообщение, муж отошел к связисту, тут же принявшемуся за работу. Я же в ожидании присела у входа в зал на свободное кресло.

Новости оказались волнующими. Я ведь очень опасалась, что упрямая Вьянна не пожелает портить фигуру и не захочет еще одного ребенка. Но, к счастью, любовь к моему отцу, а может, банальная прагматичность все же победила. Как ни крути, а Найрис стал королем Адьяра. Кто теперь будет преемником отца? Нельзя оставлять нашу родную платформу без наследника, ведь никому не нужен тот хаос, что случился на Адьяре.

И Шейраз едва не остался без наследника, когда Темрин рисковал собой, притворяясь бандитом на Адьяре. Я прекрасно понимаю, как сильно переживал за него Рейлар-шейраз – он ведь мог лишиться единственного сына и потерять возможность передать власть своему потомку.

Моя рука невольно скользнула на живот, а губы растянулись в улыбке. Это сюрприз для мужа. Я, в свою очередь, хотела сделать подарок – сообщить ему именно сегодня, в наш праздник. И врача, который меня обследовал, попросила пока молчать о беременности и о поле ребенка.

Так что у Темрина скоро появится шанс почувствовать тревогу и волнение, которые приносит отцу его беспокойный и своенравный малыш. А в том, что наш сын будет именно таким, я даже не сомневаюсь.

Сноски

1

Стандартный цикл – период времени, служащий единым техническим показателем, запрограммированный в настройках всех платформ. Своеобразный условный год, одинаковый для всех королевств, независимо от их положения в космосе и связанный с периодичностью технического обслуживания механизмов перемещения платформы в космическом пространстве. – Примеч. авт.

Content

Ольга Копылова
Невеста звёздного принца

Глава 1 Желание избежать одной ошибки вовлекает в другую

Глава 2 Кто начал – тот сделал половину дела

Глава 3 Не бывает дыма без огня

Глава 4 Лицо мира – притворство

Глава 5 Освобождение заложников – дело рук самих заложников

Глава 6 Новые роли в старом спектакле

Глава 7 Старые роли в новом спектакле

Глава 8 Хочешь приказывать сердцу – научись ему подчиняться

Глава 9 Удача сопутствует авантюристам

Глава 10 Хочешь выжить – будь готов к неожиданностям

Глава 11 Короли любят тех, кого должны, а не тех, кого хотят

Глава 12 Нужно потерять счастье, прежде чем обрести его

Эпилог

Сноски