Дмитрий Шелег

Альянс

Пролог

Двое мужчин в нетипичной для трущоб дорогой и качественной одежде, которую нечасто встретишь на окраине данного района неспешно и совершенно никого не опасаясь двигались в сторону рынка.

– Осточертело уже все – несколько злым хрипловатым голосом произнес один из них – долго мы еще будем в бирюльки играть и ходить здесь по лезвию бритвы?!

– А мне казалось тебе нравится такая жизнь? – спокойно произнес второй – сколько раз я предлагал тебе бросить все и вернуться? Да чуть ли не ежемесячно! Но ты все время отказывался и искал отговорки: то жалко было бросать все нажитое непосильным трудом, то Тис был еще слишком мал, то денег не хватало, то ты был просто доволен жизнью, являясь самым авторитетным главарем города. Да даже после того, как мы срубили кучу денег на арене и квартале Нела, а также на части проданных – он выдержал паузу, чтобы не говорить слово «амулеты» и продолжил – вещей, ты никуда уезжать не собирался, что сейчас изменилось?

– Изменилось то, что я, наконец, принял решение! – твердо ответил мужчина, посмотрев на старого друга – Что мы уже начали сворачивать деятельность готовясь как можно больше получить с этого города и исчезнуть. А твоей подружки все нет и нет! Ты же знаешь, как я ненавижу топтаться на одном месте!

– Только вот на Мию не нужно сейчас гнать – ответил второй – сам знаешь, что такое дорога! К тому же не забыл кто дал ей наводку на геолога знающего месторождениях золота в баронствах? Думаешь легко его найти?! Он же не в себе! И может быть вообще где угодно! Будет чудом, если она его все же найдет.

– Я знаю, что время, данное Мие на все про все, было окончено около недели назад – ответил Никон – Она уже большая девочка и знает, что стоит на кону. Поэтому не смей ее защищать!

– Не защищаю – покачал головой Люк – хочу лишь просто напомнить тебе, что на этот случай у нас заготовлен еще один план. Да потеряем месяц другой на переезде и на знакомстве с нынешней обстановкой, зато сможем правильно спланировать свои действия.

Никон промолчал.

На входе в трактир их уже ожидал Адам. Подросток за время попадания в трущобы знатно возмужал и окреп. Он уже не походил на слабого, интеллигентного мальчишку, которым являлся до попадания в трущобы. Не удивительно. Сначала он попал в банду Нелюдя, где очень быстро повзрослел и увидел жизнь такой, как она есть: дрался насмерть, воровал, защищал своих и даже убивал.

Не многим в трущобах понравилось, что дома возле рынка выкуплены, отремонтированы и теперь сдаются за плату какими-то малолетками. Да, эта банда формально ходила под Люком, так как их Нелюдь был учеником главаря. Но затем он куда-то пропал, а занявший его место Адам, находился как бы отдельно. Так что наезд на мальчишек был вполне по понятиям. Да и они должны были доказать свое право собирать деньги с кого бы то ни было. Несколько нищих, воров и бандитов, решили показать малышам их место. Только вот никто не ожидал, что наезды окончатся такой большой кровью. Оказалось, что в этой банде отморозок не только Нелюдь, но и почти все его подопечные. После данного случая Никон и взял подростка к себе в ученики, предварительно отправив Тиса возглавить район двух улиц.

Своему новому ученику главарь уделял много внимания, не забывая гонять его по несколько часов в день до кровавого пота. Благо денег на толкового целителя хватало с избытком.

– Что случилось? – бросил Никон.

– Мия вернулась – поднял на него взгляд парень и добавил – я отправил одного мальчишку за Тисом и велел повару поднять наверх нормальной еды и вина. Все уже готово.

– Хорошо – кивнул мужчина глядя, как услышавший новости Люк юркнул в дверь, а затем подумав, добавил – ты тоже поднимайся. Послушаешь о чем мы будем говорить.

Адам лишь кивнул не смея перечить учителю.

– А ты не спешила – произнес Никон, заходя в комнату и глядя на сушащую волосы подругу, одетую в красивое легкое платье.

– Я уже знаю, что ты визжал как девчонка из-за того, что я немного задержалась – фыркнула женщина и добавила – Так сложно просто сказать привет Мия?

– Привет Мия, а ты не спешила – ответил мужчина, занимая свое привычное место на мягком кресле и перевел взгляд на Люка.

– Я сказал, что ты будешь ей очень рад – пояснил он комментарий своей подруги.

– А я поняла, что это значит – произнесла Мия на лице которой мелькнула улыбка – и спешу добавить, что когда ты узнаешь, как я провела путешествие и кого встретила, то поменяешь свое мнение.

Дверь комнаты открылась и на пороге появился Тис.

– Всем привет, особенно тебе, Мия – произнес парень и после того как обнял женщину занял свое кресло – Что я пропустил?

– Ничего – ответил сидящий за своим столом Люк – Наша путешественница похвасталась, что поездка была весьма интересная и она кого-то встретила.

– Давайте только для начала горло промочим и перекусим – произнесла Мия – а то я вот минут двадцать как приехала и есть хочу немилосердно.

– В процессе поешь – сказал Никон, а хозяин комнаты начал разливать вино по бокалам.

– Давайте за встречу, а потом уже перейдем к делу – предложил Люк.

– Не меньжуйся, малой – сказал Тис глядя на Адама, который не притронулся к оставшемуся последним бокалу и посмотрел на учителя – бери.

Получив разрешающий кивок, он взял вино.

– Ну что? – произнес Люк – начинай, а то наговорила тут всего интригующего и молчишь.

Женщина кивнула и принялась за рассказ.

Начала она с того, как вместе с Сашей покинула город, добралась до баронств и стала разыскивать геолога. В процессе поисков они наткнулись на отряд Спайдера, а затем, выкрав у него нужные документы, продолжили путь в столицу.

– Так ты про Спайдера хотела рассказать? – недоуменно произнес Люк, когда Мия сделала перерыв, чтобы глотнуть вина – Или про «бешеных сук» в его подчинении? Конечно, удивительно, что этот сосунок сумел создать свой отряд, вполне боевой, как я полагаю, но меня больше удивляют, что эти ненормальные были в его команде. В его, нахрен, команде! Ничего не понимаю!

– О нет! – ухмыльнулась Мия, наслаждаясь ситуацией – И Спайдер, и Шейла с Юлией – это, конечно, любопытные персонажи, особенно последние две, но встречи с ними меркнут на фоне того, кого я увидела на балу в академии магии.

– И кого же ты там встретила? – с интересом спросил Тис – Может, я хотя бы его знаю? А то ни этих ваших Спайдеров, ни каких-то там сук я не помню. Слишком мал тогда был.

– Не переживай. Его знают все присутствующие в этой комнате – продолжая интриговать, заявила Мия и посмотрела на Адама – Догадываешься, про кого я сейчас говорю?

– Неужели про Нелюдя? – хмуро глядя на нее, спросил парень.

– Именно – коротко ответила она и, с удовольствием посмотрела на лица собравшихся.

– Как такое возможно? – бросил Никон на Люка холодный взгляд – ты же говорил, что Старик с ним разобрался.

Хозяин комнаты, в свою очередь, посмотрел в сторону Адама и произнес.

– Старик действительно сказал мне, что разобрался с Нелом и, зная крутой нрав мага, я побоялся уточнять, что же конкретно он с ним сделал. В его бестиарии я бывал и мне совершенно не хотелось пополнить обширную коллекцию различных тварей, сделав один неправильный шаг. Однако, стоит заметить, что после этих новостей мы можем выдохнуть спокойно. Мой ученик не пропал без вести и не был убит Стариком, маг просто отправил его учиться в академию. Правда, только непонятно зачем.

– Но почему Нел нам ничего об этом не сказал? Что такого в этом обучении? Он же просто пропал никого при этом не предупредив! – задал логичные вопросы Адам – Это ж совсем на него не похоже.

Все посмотрели на Мию.

– Ну мне, положим, он ничего об этом говорить не хотел. Ушел от ответа. Но перед Сашей не устоял и проболтался, что закрыл глаза в доме Старика, а очнулся непонятно где и без понимания, как вообще там оказался.

– Но зачем это нужно было магу? – недоуменно спросил Тис.

– Хрен его знает – пожал плечами Люк – он совершенно непредсказуем, поэтому о том, что мы уезжаем из города, он знать не должен. А то, вдруг, и я внезапно пропаду?

Все помолчали, а Адам, в свою очередь, спросил.

– То есть он нас все-таки не бросил?

– Не бросил – покачала головой Мия – Ты прав, что это на него совсем похоже. После нашего, так сказать, воссоединения он, несмотря на занятость, старался очень много времени проводить с Сашей. Поэтому не думаю, что врал нам. Да и бросить все дела, не взяв со счета ни монетки, это нужно тем еще идиотом быть. А им он точно не является.

– А где твоя ученица, кстати? – уточнил Тис – Осталась в баронствах?

– Да – кивнула женщина – Не хотела, чтобы она меня задерживала в пути. Да и Нелу она во многом сейчас помогает, так что да. Оставила.

– Помогает учиться в академии? – приподнял бровь Люк.

– Ах да! Я же еще не закончила рассказ – опомнилась Мия и обвинительно добавила – А все вы со своими вопросами!

– Ладно-ладно – поднял руки Люк – Мы молчим, а ты продолжай. Очень уж интересная история получается.

– Дальше будет еще веселей – ответила женщина – В общем, после встречи с Нелом на балу, я пригласила его на обед к себе домой, как в ту же ночь гребаный Спайдер вышел на мой след и атаковал. Его ребята сняли защиту с дома, скрутили меня и уже собирались пытать, как я технично отправила себя в кому.

– Надо полагать, украденные у них документы ты к тому времени положила в тайник? – догадался Тис.

– Все верно. Они прорывались через магическую защиту, а я прятала Сашу вместе со всеми ценностями и поэтому потом посчитала, что не найдя нужного, они не решатся меня убить. Понадеялась, что после того как очнусь смогу что-то придумать.

– Но? – спросил Никон угадав ее намек – У тебя же этого не получилось?

– Да, потому как пришедший ко мне на обед Нел нашел Сашу и повязал двух парней Спайдера, что прибыли для поиска тайников в дом. В общем, он нашел меня и вызволил. Спайдер сбежал, а бешеные суки, как оказалось, работали все это время на Нела.

– Ничего себе – присвистнул Люк – Ты уверена? Может, ты что-то неправильно поняла, и они работают на Нела точно так же, как и на Спайдера?! То есть никак!

– Нет, дорогой. Я провела с ними потом еще несколько месяцев. Не знаю почему, но они преданы ему. Выполняют все его приказы. Хотя – тут она задумалась – могут и поспорить, если несогласны с чем-то.

Выдержав еще одну паузу, она как-то поражено добавила.

– Как мы с тобой.

– Вы, конечно, не поймите неправильно – осторожно произнес Тис – особенно ты Мия. Но раз так, то может он их того? – парень сделал характерный жест – спит с ними?

– Непохоже все-таки – после паузы ответила Мия.

– Я слышал они страшные как смерть – вступил в обсуждение Никон – поэтому и в масках своих постоянно ходят. А Нел же у нас красавчик? Может бешеные суки от него и потекли? Они же все-таки суки. Да еще и бешеные? Кто поймет, что у них в голове?

– Я помню, как Шейла отрезала Джерри его причиндалы за то, что он шлепнул ее подружку по попке. И то с каким извращенным удовольствием она это делала, я помню и по сей день – внезапно сказал Люк и поднял взгляд на Никона- Не знаю как ты, друг, но в те времена не мог совладать с ней один на один. Конечно, с тех пор я стал намного сильнее, но не думаю, что она осталось той-же. Некоторые полукровки живут очень долго.

– Никакие они не уродины – покачала головой Мия – Я была с ними в одном отряде когда-то, так что можете мне поверить. Ну как минимум часть лица той же Юлии я видела.

– А вторую часть? Может у них там у всех шрамы или ожоги? – спросил Тис – Тогда все сходится. Наш жеребец их взнуздал, и они теперь его слушают.

– Если так, то я ни о чем подобном не догадалась. Они этого никак не показывают – ответила Мия – А меня на такие вещи глаз наметан.

– А я вот, что подумал – хмуро произнес Никон – А что если это Нел стоит за твоим похищением? Остроухие, как оказалось, работали на него, так может и Спайдер тоже?

– Слишком фантастически звучит – ответила Мия – да и зачем ему меня похищать?

– Документы – произнес мужчина – те самые документы. Они у тебя?

– Нет. Их нет. Как не остального нажитого добра – мрачно произнесла женщина, а затем отмахнулась – Нет. Это не Нел. Это Спайдер их все-таки нашел. Зачем тогда ему было сбегать?! Да и про Нела я справки наводила. За полгода в Силирии-Очи он почти никак себя не проявил. Просто учился в академии, изредка конфликтуя с какими-то мажорами. Ах да, еще с главой факультета целителей шашни крутил.

– С Мисой – удивлению Люка не было предела.

– Вот-вот – согласилась она – и она, кстати, на роль любовницы подходит идеально. Она, как мне стало известно помогала ему и пару раз прикрывала. Возможно, что если кто-то и нашел тайник, то это ее люди.

– М-да, кого мы вырастили – философски заметил Никон – действительно жеребец. И бешенные, и Миса. Но вопрос с документами актуальный. И ответа на то, кто все-таки украл их, нет- мужчина выдержал паузу – Ладно. Продолжай. Что было потом?

– А потом… тут она запнулась – хронологию событий не знаю – но судя по оговоркам Нела Николас де Граль и Делуриэлл де Мур предложили ему вступить в партию остроухих, а затем собрать наемников и отбить захваченное бандой орков из степи баронство.

В помещении повисла тишина.

– Николас де Граль? – тихо спросил Никон – Эта падаль?! Надеюсь, ты предупредила мальчишку об этом куске дерьма?!

– Не стала. Нел и так никому не доверяет. Особенно добрым влиятельным дядькам, что делают подобные предложения.

– Зря – покачал головой Никон – Нелу хорошо удавались устранения. Возможно он бы помог нам отомстить. Ладно. Хрен с ним. Что дальше?

– А потом Нел отобрал лучшие в баронствах отряды наемников. Выкупил некоторое количество закупов, готовых сражаться и работать на него, в том числе и одного бывшего купца, которого утопили конкуренты, а затем отправился в указанное полукровками баронство.

– Быстро замок захватил? – заинтересованно спросил Тис.

– Чуть ли не играючи – покачала головой женщина – После, взял под контроль город с прилегающими деревнями и, установив свою власть, принялся за грандиозное строительство, которое очень скоро начнет приносить большие деньги.

– Узнаю Нела. Ему бы что-то построить… – начал говорить Люк, как его перебил уточняющий вопрос Никона.

– Значит, ты все это время была рядом с ним и перенимала опыт захвата и установления контроля над баронством? Чтобы потом использовать эти знания для нас? Я правильно понял?

– Да – усмехнулась Мия – поэтому и задержалась. Кроме того, я объехала соседние с Нелом баронства. И некоторые из них мне очень понравились. Им срочно нужно сменить владельцев!

– Умница! Какая ты все же бываешь умница! – криво усмехаясь произнес Никон.

– Что?! – округлила глаза Мия – Я слышу похвалу от черствого сухаря?! Серьезно?!

– Просто ты действительно молодец – кивнул мужчина – Вечером соберемся со всем необходимым и обсудим твои предложения.

– Хорошо – ответила женщина и спросила – Кстати, я надеюсь вы уже начали сворачивать дела?

– Да – кивнул Люк – покупатели предупреждены и собирают деньги, чтобы выкупить всю нашу недвижимость и территорию.

– А что будет с моими ребятами? – внезапно спросил Адам.

– Те, кто захотят отправиться с нами – ответил Никон – Пойдут в составе каравана под охраной наемников.

– Понял, – кивнул парень облегченно.

Слово вместо него взял Тис.

– То есть мы наконец-то возвращаемся в баронства?

– Да, – произнес Никон, – пришло время вернуть тебе титул.

Глава 1

Встреча с вернувшимся из столицы отрядом была довольно теплой. Выказывая расположение прибывшим, я лично встречал их у выезда из туннеля. Мне хотелось не только посмотреть на тех, кого Никол уговорил отправиться в империю через мое баронство, но и понаблюдать за лицами своих подвижников, когда они увидят некоторые изменения, произошедшие с момента их отъезда.

– С возвращением – произнес я, пожимая по очереди руки Пашсу, Ричарду и командиру «Мечей», который при наблюдении за моей цветущей физиономией совершенно не изменился в лице.

«Ведет себя так, словно ничего не знает про покушение на меня. Совершенно спокоен. Хм. Так может он действительно ни при чем? – подумал я, но тут же нашел аргументы против – Ни при чем, но так вовремя лично просит у меня об отъезде в столицу? Вот так вот совершенно случайно? Что-то не верится в такие совпадения. Ну да ладно. Пообщаемся с ним попозже и посмотрим на его реакцию».

– Добрый вечер, господин барон. Рады наконец вернуться домой – ответил Никол, рассматривая увеличившуюся в несколько раз каменную стену, построенную у лицевой части трактира, и виднеющиеся за ней здания, покрытые новой бордовой черепицей – Я смотрю, вы уже закончили с трактиром и прибывшим вместе со мной караванам будет где разместиться?

– Мы уже неделю, как готовы к встрече гостей столицы и даже начали принимать первых клиентов – ответил я и с интересом уточнил – И что? Много караванов ведете?

– Всего два, но они достаточно крупные. Так что человек двести сегодня на постой точно остановится – несколько недовольно ответил мужчина и, после небольшой паузы, добавил – Все-таки не многие рискнули отправиться в империю по совершенно новому, непроверенному пути. Надеюсь, что после баек, запущенных нами в заведениях столицы, поток посетителей значительно увеличится.

– Будем надеяться – довольным тоном произнес я, наблюдая как все новые и новые груженные до отказа телеги выезжают из жерла туннеля и направляются в сторону Росварта.

«А мне его фраза про „наш“ трактир очень нравится – пронеслась мысль в голове – Хорошо, что Никол говорит именно так, значит, на данном этапе он ощущает некоторую ответственность за баронство».

Проследив за моим взглядом, управляющий произнес.

– К сожалению, мы не смогли закупить все товары, по установленному вами переч…

Я поднял руку, останавливая его.

– Не стоит об этом сейчас, здесь. На данный момент наша главная задача разместить привезенные товары по складам, обеспечивая их целостность и сохранность, животных отправить в конюшни, а людей по домам. Ну и про прибывших с вами гостей тоже не нужно забывать. Необходимо разместить их как можно лучше. Все же первое впечатление складывается довольно быстро, а влияет потом долгие годы – я указал на стоящего позади меня человека и произнес – поэтому входите во взаимодействие со своим заместителем, отдавайте ему нужные указания и езжайте отдыхать, а завтра утром прибудете ко мне с докладом и мы с вами все подробно обговорим.

– Но я привез с собой около двух десятков новых бойцов и несколько магов – немного обеспокоенно ответил мужчина – Я обещал им отличные условия проживания и хотел бы проверить, чтобы их хорошо разместили.

– Ваш зам владеет всей обстановкой и знает, кого и где нужно поселить. Кроме того, ему в этом нелегком деле помогают, чуть ли не все работники администрации города, поэтому не переживайте, передавайте ему все дела и можете быть свободны.

– Ну раз так – пробормотал мужчина несколько удивленно и направил коня в сторону своего заместителя.

– Бургомистр наверняка очень протестовал – услышал я одобрение в его тихих словах по поводу задействования чиновников и обратился к командиру «Мечей» – После того, как заведете караван до города, можете быть свободны. Место размещение для вас пока прежнее. В казармах замка.

– Со мной прибыло дополнительно еще два десятка новых воинов – произнес мужчина.

– В казарме добавилось свободных мест – ответил я, внимательно следя за его мимикой и движениями – можете смело укладывать их туда.

– Вы успели с кем-то повоевать за время нашего отсутствия? – с легким оттенком любопытства уточнил командир отряда наемников.

– Нет – покачал я головой – Но об этом мы более предметно пообщаемся с вами завтра утром. Как раз и расскажете мне о причинах, которые сподвигли вас набрать дополнительное количество наемников, да еще и столь немалое, хотя этот момент мыс вами ранее не обсуждали.

– Как пожелаете – ответил мужчина и, проследив взглядом за последней телегой прошедшего через туннель каравана, произнес – С вашего позволения, я отправлюсь со своими людьми.

После моего кивка он отъехал в сторону, а его место заняла двигающаяся в конце колонны Юлия.

– Добрый вечер, господин барон – весело произнесла она, покосившись на Ричарда.

– Добрый – ответил я с улыбкой.

Юлию я был очень рад видеть.

– А где Шейла?! – тихо спросила она, подъехав еще ближе – Что это вообще за отлынивание от работы?! Она должна тебя охранять! Да и вообще! Почему она меня не встречает?! Так же и обидеться можно! Подруга называется! Месяц не виделись!

– Она сейчас выполняет мое задание – ответил я, не раскрывая истинной причины отсутствия варды – Не переживай, скоро увидишь ее в замке. Там же расскажешь о поездке и о выполненных поручениях.

– Хорошо – кивнула она и уточнила – а куда караван отправился? В замок?

– Что-то на городской склад пойдет, а что-то действительно в замок – ответил я – Туда Пашс со своим замом поехали. Они разберутся что и куда.

– Тогда я поеду их догонять – ответила варда – Чтобы потом не искать свои вещи пол ночи.

Дождавшись согласного кивка, она рванула по дороге, и мы с Ричардом остались одни.

– Ну что? Как съездил? Тебя можно поздравить со свободой от академии?

– Да – ответил молодой мужчина и с улыбкой добавил – надеюсь, вы будете лояльней, чем прежние руководители.

– Не более суровым, чем месяц назад – ответил я и спросил – Что там насчет наших указателей? Получилось сделать?

– Все сделал – доложил Ричард – Не зря перед отъездом пол ночи учился вытачивать надписи на камнях силой.

Перед убытием магов земли я попросил Ричарда на развилках и перекрестках установить заметные валуны, на которых будет выточен маршрут движения к баронству Росварт и дальше в империю. По моему мнению такой ход должен привлечь к туннелю еще больше внимания и позволит использовать его тех, кто о нем даже не знал.

– За прошедшей месяц камни в другие места не перенесли? – уточнил я.

– Нет – ответил маг – мы, когда в столицу возвращались, то решили подстраховаться и установили под валуны довольно внушительные каменные платформы, высотой где-то мне по пояс. Ну и скрепили их между собой.

– Молодец – похвалил его я – И видно будет такой монумент будет с дороги, и высокая трава его не скроет. Хм. А мне такая идея вот в голову не пришла.

– Ну так вы же все и так придумали в последний момент – ответил мужчина, пожав плечами – Дел и без этого было много. Ну а я, пока ехал несколько часов до первой точки, крутил идею и так и этак, вот мне подобное усовершенствование в голову и пришло.

– Что это за люди? – спросил я, указывая на двух представительных мужчин в дорогих одеждах, что передавали деньги за проход чрез туннель назначенному мной человеку.

– Это как раз те купцы, про которых говорил Никол – пояснил Ричард.

«Значит решили лично расплатиться» подумал я и произнес в таком случае давай поприветствуем их, а потом проконтролируем, как справляется с наплывом гостей управляющий трактиром.

Пообщавшись с купцами, что встретили явление западного барона весьма настороженно и с некоторой опаской. Видимо, в этих землях им всегда нужно держать ухо востро. Я отправился инспектировать работу персонала таверны, а уже через полчаса, отметив, что не считая некоторых огрехов, все идет как по маслу, отправился назад, в замок.

– Господин барон, а если не секрет, то что это за новое здание на территории таверны, которое построено вдоль гряды? То, которое еще к башне примыкает? Я как не смотрел все не мог понять для чего оно предназначено. Слишком оно узкое, что ли? Совсем не похоже на другие здания комплекса.

«После освобождения из лап академии и перехода на работу ко мне у него явно добавилось почтительности» – подумал я и ответил.

– Это так называемая «дежурка». Думаю, ты заметил на входе в каждое здание по два стражника?

– Было такое – согласился мужчина.

– Так вот, они вышли туда, чтобы произвести хорошее впечатление на купцов, а в другое время располагаются внутри и следят за безопасностью посетителей.

– Вы хотите сказать, что «дежурка» – это здание стражи? То место где они находятся, когда не на посту?

– Да – кивнул я – Там, кроме всего прочего, располагается дежурная группа, которая обязана усмирить бузотёров, если их будет слишком много, и встретить первый натиск неприятеля, который попробует захватить баронство.

– Вы все продумали – покосился на меня мужчина.

– Хочу построить такое место, в котором будут чувствовать себя в безопасности мои дети – ответил я – и дети людей, что меня окружают.

– У вас есть дети? – как-то удивленно посмотрел на меня Ричард.

– Пока нет – ответил я, вспомнив Мису и те странные взгляды, которые в последнее время кидает на меня Шейла – Но будут, поэтому я и стараюсь.

– Достойная цель – ответил маг через некоторое время и серьезно добавил – Я буду помогать вам к ней идти.

– Спасибо. Я очень на это рассчитываю – ответил я – Когда наемный сотрудник работает не только за деньги, но еще и за совесть. Является заинтересованным лицом в конечном результате, то качество его работы увеличивается многократно.

– Да мне кажется, что вы своими планами и действительно громадным размахом и так заинтересовали и замотивировали всех вокруг. Весь наш караван под руководством Пашса все это время носился по столице разнося разнообразные слухи, выискивая дешевые и полезные товары, производя поиск толковых мастеров, воинов и магов, которые могут вам пригодиться и согласятся отправиться в Росварт.

– Но есть те, кому мои преобразования совсем не нравятся – ответил я – Так как они пусть и делают жизнь окружающих лучше, но не позволяют им активно набивать карманы.

– Это вы про местных чиновников? – сразу понял Ричард.

– И про врагов, находящихся вне пределов баронства, которые захотят отнять то, что нам уже удалось построить.

– Это да – как-то странно протянул Ричард и спросил – Судя по всему, меня завтра ждет работа?

– А ты сильно устал? – удивился я – ехал себе неспешно несколько дней и природой любовался.

– Ваша правда – согласился он.

– Ну значит завтра с утра иди к нашему архитектору, он уже, кстати, переехал в новый кабинет и пообщайся с ним по поводу того, что нужно сделать в первую очередь. Все планы с ним мы уже несколько раз обсуждали.

– Вы закончили внутренние работы в административном здании? – удивился маг.

– Еще нет, но скоро завершим – ответил я – будет дешево, аккуратно и быстро.

Мы замолчали, думая каждый о своем, а возле города мужчина, оглядывая кипящую на объектах работу, произнес.

– А вы умеете замотивировать людей. Несмотря на вечер все вкалывают. Видимо именно поэтому уже заканчивается строительство пятой линии соединённых домов. В чем ваш секрет?

– Каждый день приходят несколько рабочих в поисках лучшей доли. И я даю им, как и горожанам, надежду на достойную жизнь. Кормлю, пою, предлагаю им на выбор профессию, а позже и работу, за которую неплохо плачу и прошу лишь преданности – ответил я, а затем с улыбкой добавил – На самом деле работоспособность строителей увеличилась после того, как я убил около двух десятков «Волков», что устроили на меня засаду, а после забрызганный кровью с ног до головы задержал бургомистра города, который жив пока лишь потому, что нужен мне для некоторых планов. Еще больше она укрепилась, когда я несколько дней пытал Ливинела во дворе замка позволяя его крику разноситься по всему городу, а затем повесил его и еще пару воинов, перед воротами замка не забыв пригласить на казнь всех маломальских начальников, которые затем довели до подчиненных, чем чревато предательство барона.

– Я не предам – поймав мой холодный взгляд, несколько охрипшим голосом ответил Ричард.

– Ливинел тоже так говорил, а после лично командовал моим устранением и притащил с собой своих лучших воинов – ответил я – поэтому, если кто-то обращался к тебе в столице и просил на меня доносить, советую попытаться вспомнить все детали этого события, а завтра рассказать мне об этом.

Ричард ничего не ответил, лишь посмотрел в сторону замка, над воротами которого значительно увеличилось количество висящих тел.

Через некоторое время, мы с Шейлой с удобством устроились в моем кабинете, попивая вино и ожидая появления Юлии, которая уже привела себя в порядок и должна была прийти сюда, так как до сих пор не видела свою подругу.

– Ну и как это понимать?! – спросила варда, открывая дверь в кабинет – Ты почему меня избегаешь?! Знаешь, что я уже себе напридумывала? Особенно после того, как мне рассказали про покушение и про то, что ты была серьезно ранена!

– Привет – ответила Шейла сидящая в ресле спиной к входу после чего встала и повернулась к подруге – я и не думала тебя избегать, хотела лишь устроить небольшой сюрприз.

– Что за… – уставилась Юлия на лицо подруги и захлопнув за собой дверь, потрясенно произнесла – Где? Где знак клана Елей?!

Сделав несколько несмелых шагов, она резко приблизилась и принялась пальцами ощупывать правую щеку Шейлы.

– Где знак?! Это что?! Такая шутка? – спросила она – Какой-то розыгрыш? Или тебе действительно удалось ее снять?!

– Это Нел помог мне избавиться от нее – ответила Шейла.

– Что?! Как?! – подскочила ко мне Юлия и схватив за рубашку горячо произнесла – И мне! И мне тогда сними!

– Мы не уверены в том, из-за чего получилось снять печать клана. Так как я не собирался делать этого и все произошло как-то само собой. Но мы попробуем повторить определенную последовательность действий и снять с тебя этот знак – произнес я.

– А что это вы делали? – внезапно развернулась к подруге Юлия и с прищурившись спросила – неужели ты нарушила договоренность?

– Нет! Что ты! – как-то очень поспешно подняла руки варда – ни в коем случае! Привязка слетела после того, как меня ранили!

– Да? – все еще с подозрением спросила женщина и, переведя взгляд на меня, добавила – Ладно, выкладывайте свою историю.

– Ты, наверное, помнишь, что в тот день, когда вы отъезжали в Силирию-Очи Шейла отправилась тебя провожать, а с ней для прикрытия последовала пятерка «Волков»?

– Да – кивнула женщина – было такое.

– После того как вы расстались, эти воины напали на Шейлу и попыталась убить. В это же самое время ко мне прискакал Ливинел со своим отрядом, который в тот день должен был патрулировать дороги баронства и заманил меня в туннель. Сказал, что ему стало известно о засаде де Дравка и нужно срочно спешить вам на помощь. После того, как мы оказались по ту сторону гряды, я начал прикидывать наши силы и понял, что вместе с Ливинелом в отряде немало бойцов владеющих трансом и два мага. Кроме того, я ощутил опасность и, усилив все свои органы чувств узнал, что где-то впереди с бойцами «Волков» сейчас сражается Шейла. Поняв, что меня везут к засаде я решил атаковать первым и, видимо, только благодаря этому и выжил. Слишком уж много серьезных противников было среди них – я сделал небольшую паузу и после продолжил – В разгар сражения мне на помощь прибежала Шейла и, получила серьезное ранение. Заметив это я быстро расправился со своими противниками и рванув к ней, затем достал клинок из живота и начал накачивать ее энергией огня. А уже где-то через полчаса, когда рана затянулась от знака клана не осталось ни следа.

– Я не спрашиваю, как тебе одному удалось убить столько воинов транса – покачала головой Юлия – Но что такое энергия огня?

– Ты не поверишь – ответила ей Шейла – он может положить руку в огонь и каким-то образом впитать в себя его энергию, а затем и передать ее. Я теперь, кстати, тоже что-то похожее могу.

– Да? – удивленно произнесла Юлия.

– Ну пока только могу держать руку в огне без каких-либо последствий для себя – призналась варда – но уверена, что с практикой получится и все остальное.

– И вы считаете, что из-за этой энергии огня пропала привязка к клану? – с сомнением в голосе произнесла Юлия и посмотрела на меня – А почему ты раньше про такую способность нам не рассказывал?

– У каждого из нас могут быть секреты – ответил я – Думаю вы тоже что-то от меня утаили. И расскажете значительно позже, когда наше взаимное доверие пройдет проверку временем.

– Ладно – кивнула женщина, снимая маску и скидывая с себя кожаную куртку – Я готова к эксперименту, что мне нужно делать?

– Ложись у камина и расслабься – ответил я, разжигая заранее сложенные дрова с помощью заклинания.

– Я готова – произнесла Юлия – Давай! Накачивай меня своей энергией огня!

– Хорошо – сказал я и, закатав рукава рубахи, уселся между ней и камином.

Несмотря на наши слова варда вздрогнула увидев, как я засовываю руку огонь.

– Надеюсь, после данной процедуры я тоже получу невосприимчивость к заклинаниям данной стихии – произнесла она и после того, как я положил ладонь на ее лицо, замолчала.

– Энергия передается очень тяжело, словно по капле – произнес я спустя некоторое время – Будто бы ее что-то блокирует.

– Не знаю, что у тебя там не получается – ответила Юлия несколько напряженным голосом – Но у меня сейчас все лицо пылает и начинается зуд под кожей.

– Терпи – ответила Шейла – что такое зуд по сравнению с избавлением от эльфийской метки.

– У тебя разве подобные ощущения были? – чуть пошевелившись спросила варда – не хочу жаловаться, но зуд расползается по всему телу и становится сильнее.

– Я же была без сознания и вообще ничего не чувствовала – ответила Шейла и спросила у меня – может нанести ей несколько порезов? Как мы тогда обсуждали? Возможно, из-за ран энергия огня будет приниматься организмом намного легче?

– Ты согласна? – спросил я у лежащей.

– Давай – ответила она скрепя зубами – может, действительно станет легче.

– Только не делай рану слишком глубокой – предупредил я в тот момент, когда Шейла наносила первый порез.

– Фух – тут же отозвалась Юлия – Раны – это дело неприятное, но зато сразу полегче стало и зуд уходит в область раны.

– И порез зарастает на глазах – ответила Шейла – Ни у кого из нас никогда не было настолько быстрой регенерации.

– В таком случае режь еще – произнесла Юлия – Давай, а то опять жжение по всему телу начинается. Я лучше боль перетерплю, чем вот это. Хочется вскочить и чесать, чесать, чесать кожу.

– Что с лицом? – спросил я, ощущая, что энергия потекла в лежащую более охотно.

– Горит- ответила она напряженным голосом и в этот момент ее тело выгнулось дугой.

Я хотел было убрать ладонь с лица, но Юлия прижала ее рукой и произнесла – Не смей! Не смей останавливаться!

В этот момент ее тело выгнулось еще сильнее и Шейле пришлось броситься вниз, чтобы прижать ее к полу.

– Держись! Держись подруга! Еще немного! Ты у меня сильная! Ты все выдержишь и скоро будешь свободной! – Шептала она.

Через несколько минут тело Юлии обмякло и она облегченно произнесла.

– Получилось…

Я убрал ладонь и продемонстрировал Шейле девственно чистое лицо, а в следующую секунду из глаз Юлии градом покатились слезы и она поспешила обнять все еще лежащую ней подругу, которая тоже обняла ее и произнесла.

– У нас все-таки получилось!

– Нужно еще Кристин освободить от этой связи – сказала Юлия – и тогда все будет вообще хорошо!

С трудом встав со своего места я уселся за рабочий стол и залпом выпил стоящий на нем в бокал вина. Не знаю почему, но работа с энергией огня меня сильно выматывает.

– Ты как? – донесся до меня чей-то вопрос.

– Устал – произнес я и повернул голову в сторону женщин наблюдая за тем, как Шейла гладит волосы подруги и тихо шепчет – Получилось. У нас все получилось.

Утром следующего дня в дверь моего кабинета постучались, и первым посетителем оказался командир «Мечей».

«Даже Пашса опередил» – подумал я и, указав на один из стульев для посетителей, произнес.

– Доброе утро. Прошу, присаживайтесь.

– Доброе – ответил мужчина занимая предложенное место и произнес – вчера Тихон рассказал мне о том, что произошло сразу после отъезда нашего отряда в Силирию-Очи и я скажу, что ничего не знал об этом. Я честен перед нанимателем и блюду условия заключенного договора.

– Знаете – посмотрел я ему в глаза – Мне что-то не верится в чудесные совпадения. Возможно, вы действительно не собирались нарушать контракт, но может быть поэтому и решили отправиться в столицу? Вы же сами вызвались? Я правильно помню? Ведь в случае отъезда, вы просто не смогли бы стать свидетелем преступления совершенного «Волками»? А что? Если не видишь, как нанимателя убивают, то и не нужно его защищать! Ведь так все получается?! И честь сохранена! И условия договора не нарушены!

– Ваши сомнения мне понятны и рассуждения выглядят вполне логично, но если я знал о готовящемся предательстве, то почему вернулся? Нанимателя убили, а я просто так отправился со своими людьми через полстраны? Да еще и завербовал два десятка новых воинов? По этому поводу, кстати, могу сказать следующее. Я заметил, что вы наращиваете количество бойцов, так как нужно защищать баронство и те проекты, которые вы здесь реализовываете, поэтому решил внести в данный процесс свою лепту. Да и встречать врага с двумя лишними десятками бойцов, как-то спокойнее, а в то что они будут, я теперь не сомневаюсь. Знаете, какая сейчас одна из самых популярных ставок в столице?

– И какая же? – спросил я.

– Через сколько подконтрольные совету магов силы выпрут неизвестного полукровку из западного баронства Росварт и отберут у него туннель через горную гряду – ответил командир «Мечей».

– В самом деле? – уточнил я.

– Можете спросить у Пашса, Ричарда или Юлии – ответил он – думаю их словам вы будете доверять больше. А что касается моей поездки в столицу, то я посчитал необходимым передать заработанные мной деньги родственникам, а также отобрал в дорогу своих воинов, которым нужно было сделать то же самое. Думаю это будет легко проверить.

– Обязательно проверю – ответил я – И, надеюсь, что все так, как вы говорите.

В этот момент в дверь постучали и в кабинет, с довольно объемной кипой бумаг в руке, вошел Никол.

– Я не вовремя? – спросил он – Хотел сделать доклад о нашей поездке.

– Заходи – предложил я и обратился к командиру «Мечей» – Направляйтесь к капитану стражи и обсудите с ним где лучше задействовать ваших воинов.

Глава 2

С возвращением Ричарда скорость строительных работ в баронстве значительно возросла. И дело не только в том, что бригады, занимающиеся возведением трактира, наконец вернулись в город и были назначены на другие объекты. Это было обусловлено тем, что маг земли совместно с архитектором, разработал довольно интересный алгоритм работы, который позволил значительно увеличить коэффициент полезного действия от применения его магических способностей. Ричард выяснил, что ему не стоит концентрировать на строительстве какого-то определенного объекта и выжимать себя досуха, гораздо продуктивнее будет использование малозатратных заклинаний, которые способствуют быстрому засыханию строительной смеси и, таким образом, скрепляют камни между собой. Завершая подобную работу на одном объекте, Ричард тут же отправлялся к следующему, где проводил аналогичные действия и двигался таким образом до тех пор, пока не объезжал все строящиеся здания, чтобы потом, вернуться к началу и пойти на новый заход. Такой способ работы позволил в рекордные сроки возводить каменные коробки, на которые мастера затем устанавливали крышу, из красной черепицы.

Из-за подобного подхода запас строительных материалов, хранящихся в городе, резко начал истаивать. Для решения данной проблемы пришлось даже собирать дополнительные бригады, благо, поток людей, идущих в Росварт искать лучшей доли, до сих пор не иссяк. Это позволило в кратчайшие сроки отправить около ста человек на каменоломню, где сейчас трудились все пленные орки и их коллеги из баронств, которые не гнушались разбоем на дорогах или совершали иные преступления, а также на мануфактуру, занимающуюся изготовлением известково-песочных смесей. И, как оказалось, в скором времени архитектор планирует отправить на эти объекты дополнительное количество рабочих рук.

Новости были оптимистичными. Работа кипела, а все возникающие проблемы решались ответственными должностными лицами без моего участия. На первых порах я, конечно, вникал почти во все сферы жизнедеятельности баронства, контролировал то, как проходят совещания, работу отдельных должностных лиц и выполнение ими моих поручений, однако после того, как я казнил Ливинела и его бойцов, а также арестовал бывшего бургомистра, никого больше подгонять, контролировать и направлять не приходилось. Люди решали вопросы в мгновение ока стоило только мне показаться где-то поблизости. Все получалось словно само собой, так как окружающие старались идти на компромисс лишь бы не обращаться со столь плевыми вопросами к «Кровавому барону». Так меня прозвали после прогулки по Росварту в заляпанной кровью одежде.

А вообще, после смены бургомистра, реформирование административного аппарата Росварта можно считать завершенным и успешным. Думаю, его еще возможно усовершенствовать, добавив новые должности или перераспределив некоторые сферы ответственности, однако структура реально заработала и уже не нуждалась в моем прямом управлении.

Все началась еще при старом главе города, когда мы вместе с Пашсом разработали систему управлению баронством и начали ее активно внедрять. По итогу нам пришлось значительно увеличить штат администрации, так как действующее количество чиновников не могло справиться со всеми стоящими перед ними задачами. Пилип, помнится, долго кривил лицо и пытался доказать, что такое количество подчиненных – это просто трата средств впустую. Однако, после того как я начал вываливать на него огромное количество работы и лично проводить совещания, требуя результат за день, за неделю и за месяц, его мнение кардинально изменилось. Именно я велел ежедневно проводить два совещания. Утреннее – где подчиненным ставились задачи на день, уточнялся план их работы и прочее, а затем вечернее – на котором они отчитывались о результатах деятельности за сутки и докладывали свои планы на завтра. Такое простое дело позволило очень быстро определить кто работал, а кто ничего не делал. Еженедельно, по субботам, в проведении совещания участвовал Никол, который оценивал работу чиновников за неделю, а раз в месяц этим занимался уже я. Так должно было быть в идеальном варианте и как я заметил, мы уже значительно к нему приблизились.

Казалось бы, простое дело – проведение совещаний, постановка задач и контроль их выполнения, однако данный шаг позволил чуть ли не в ручном режиме управлять баронством и контролировать изменения, происходящие во владении. Кроме того, такой способ прививал должностным лицам чувство ответственности, заставлял их планировать свою деятельность на несколько недель вперед и показывать реальные результаты, а не проводить все время в кабинете и отдыхать.

Дабы усилить контроль над работой отдельных товарищей пришлось несколько позже добавить в штат администрации заместителя бургомистра. На данного чиновника возлагалась обязанность не только подменять руководителя города в случае его отъезда, но и быть главным инспектором, который вникал во все области жизнедеятельности баронства, а также проводил многочисленные проверки деятельности других чиновников и их подчиненных.

Подходящего человека на данную должность не могли найти достаточно долго, пока Никол не вспомнил про одного из вытащенных им из застенков закупов. Вредный и очень требовательный пожилой мужчина, когда-то занимавший мелкую должность в мэрии столицы довольно успешно руководил бригадой плотников. Я не очень-то верил в его успех, но как показало время, был неправ. Мужчина оказался очень щепетильным и амбициозным специалистом, а также отличным исполнителем, что великолепно чувствовал себя на вторых ролях. Выполняя все возможные инструкции и не допуская двоякого толкования поручений. Он даже Пилипа заставил проводить совещания как положено и сам начал знатно полоскать мозг провинившимся.

Заместитель бургомистра довольно быстро стал ненавидимым, казалось бы, всеми мало-мальскими начальниками моего баронства. Начиная от бургомистра и заканчивая старшим смены каменщиков. Его даже пытались побить, однако подозревающий нечто подобное Пашс попросил Тихона приставить к тому охрану, которая всыпала драчуну по первое число и по указанию старика лишила всю бригаду месячной заработной платы. После подобного трогать чиновника остерегались и он, почувствовав собственную исключительность, принялся за свое дело с еще большим рвением, и что показательно действовал вполне грамотно, выискивая нарушения, а не придумывая их.

На следующей ступеньке власти в баронстве находился капитан стражи, которым так и остался Денис Вирк. Мужчина был достаточно силен, в чем я ни раз удостоверялся в ходе учебных спаррингов, имел авторитет у стражей и жителей города, а также не манкировал обязанностями при подготовке нового пополнение, которое в основной своей массе было представлено обычными крепкими мужиками из деревень.

Авторитет Дениса значительно повысился после того, как я велел ему увеличить численность стражи на полторы сотни человек и дал команду на строительство для данной службы целого комплекса зданий, включая и казармы для проживания молодых стражников, не имеющих своего угла. С ним мы также плотно поработали, утвердив новый штат городской стражи. По моим расчетам, в данной службе должно находиться несколько отделов, которые возглавили заместители капитана.

Для начала мы выделили два десятка человек для работы с преступными элементами, которые также будут проводить следственные действия. Затем отобрали тех, кто будет отвечать за безопасность в городе: патрули, наведение порядка, выезд на захват преступников. Третий отдел должен был выполнять функции по защите важных в баронстве объектов, а последняя, самая боеготовая часть стражи – за патруль всего владения, поиск разбойников и отрядов противника.

Кроме того, так как стражники должны были не только выполнять свои обязанности, но и много тренироваться, чтобы сохранять боевые навыки и улучшать их, то пришлось знатно поработать, составляя штатное расписание так, чтобы у бойцов получалось и службу нести, и умирать на полигоне, и отдыхать.

Также видное место в администрации города занимал казначей, что скрупулёзно записывал поступление в бюджет, вел учет всех мастеровых, мануфактур и других объектов, приносящих прибыль. Инспектировал все склады Росварта, которых с каждым месяцем становилось все больше. Кроме того, он контролировал выдачу заработной платы чиновникам, стражникам и рабочим, а в данный момент еще и разрабатывал документ, который позволит нам создать что-то похожее на налоговый кодекс баронства.

Не менее важное место занимал и архитектор, тот самый парень, на которого я повесил строительство нового района города, а после и приведение в порядок старого. Одному из его заместителей – крепкому мужику с пудовыми кулаками я передал управление всеми рабочими бригадами и ни на одну минуту не пожалел об этом. Так как все вопросы он решал быстро, споро и без лишних возражений.

Не обошлось в администрации и без главного старосты. Так я обозвал должность человека, которому подчинялись все деревни баронства. Подобного прецедента в Росварте раньше не было и чела были как бы сами по себе. Окружающие были удивлены подобным подходом, однако я заявил, что жители деревень такие же мои подданные, как и горожане. Что они должны жить в достатке и безопасности, тогда смогут обеспечить нас необходим продовольствием. У этого чиновника, пожалуй, было больше всего заместителей и различных помощников, однако такой подход был оправдан, работы я ему накинул очень много. Кстати, одним из сотрудников данного ведомства был и коричневый орк Блу, что получил возможность ежедневно совершенствоваться в обращении с родовым артефактом и был мне за это премного благодарен.

Немалый объем работы выполнял и главный ремесленник, что вел учет всех мастеровых города, знал кто каким заказом в данный момент занимается, когда завершит очередной контракт, что умеет делать и чем его можно озадачить после. Благодаря ему все специалисты, своевременно получали многочисленные нужные баронству заказы и не простаивали.

Отдельно от органов управления находился местный судья, который достался нам еще от бывшего бургомистра и был достаточно полезен, так как понимал за кем сейчас сила и не смел перечить. У него в подчинение было несколько помощников, в том числе Эдвард – мастер по изготовлению «браслетов должника». Для суда баронства, я также планировал строительство небольшого красивого здания на главной площади, которое позволило бы проводить особо интересные заседания и на улице, чтобы на суд могло прийти, как можно больше местных жителей.

В общем, система работала и после смены бургомистра, стала функционировать еще лучше. Прав я был, когда планировал поменять его спустя некоторое время. А тут совпало несколько факторов. Я взял власть в баронстве в свои руки и крепко ее держал, стража и горожане были на моей стороне, ну и я не доверял Пилипу, который пытался саботировать некоторые поручения Пашса. А тут вдруг он так подставился с этим покушением дав мне возможность сделать все быстро.

Высвобожденное время, которое раньше тратилось на управление баронством теперь целиком и полностью было отдано работе со стражей города и личной дружиной. Последнюю Тихон довел уже до двух сотен и явно не собирался останавливаться. Я вместе с патрулями совершал обход города, возглавлял облавы на преступные элементы, путешествовал по баронству со сводным отрядом охранения из стражи и дружины, искал разбойников и чуть ли не через день проводил тренировки до изнеможения. Подобная практика продемонстрировала мои личные способности, подняло авторитет среди бойцов, привило привычку подчиняться приказам барона и позволило мне осознавать, какими силами я располагаю.

Почему я так усиленно решил заняться силовыми структурами? Да потому, что время показало – наемникам верить нельзя. Они, конечно, могут выполнять для меня определенные функции и быть крайне полезными, но в не самый подходящий момент – предадут. И такой шанс им может быть предоставлен очень скоро. Переданная Кристин информация ясно говорила об этом.

– Тук-тук-тук – раздался робкий стук в дверь и после моего предложения войти в кабинете стоял неуверенно чувствующий себя главный староста.

– Добрый день, господин барон – поприветствовал он меня – Я прибыл доложить, что выполнил ваше указание и готов показать детальную карту Росварта и его окрестностей.

– Ну наконец-то! – довольно произнес я и встал со своего места – проходите, садитесь за стул и показывайте, что у вас получилось.

– Так – произнес мужчина и несколько суетливо начал раскладывать на столе большие листы – Вот все, как вы и просили.

– А почему их несколько? – спросил я.

– Э-э-э – протянул мужчина – по совету управляющего баронством я сделал три карты. Первая, показывает границы Росварта, а также его соседей до того, как вы стали владетелем. Вторая – отражает нынешнее положение дел, так как уже около двух десятков деревень высказались за переход под вашу руку и очень скоро ваша территория может значительно расшириться. Эти села, кстати, как раз расположены в баронствах подконтрольных в данный момент оркам, а значит особых проблем с тем, чтобы взять их в свой состав нет. Ну а в третьей также указаны границы деревень, что просятся под вашу руку, но находятся в подчинении баронов де Кикса и де Дравка.

– Так – пристально посмотрел я на вторую карту – Этих мы пока трогать не будем. Мне война за эти территории с ними сейчас совсем не нужна. Необходимо пока копить силы и отстраивать баронство, а вот про остальные села, подумаем. Почему бы и не обделить орков?

– Люди очень просятся – сказал старший староста, подняв на меня взгляд – Говорят, что вы обязаны это сделать, так как разбили орков на своей земле и сейчас у степняков есть силы только на то, чтобы в замках сидеть. Они оттуда даже носа не высовывают.

– В замках говоришь? – повторил я и указал на нарисованные небольшие башенки – Это значит они?

– Да – кивнул мужчина – а рядом вы можете наблюдать баронство Борвот и небольшой городок.

– А что? Других в округе городов нет? – уточнил я.

– Нету, господин барон – ответил мужчина.

Изучив сети дорог, я снова вернулся к перспективной границе владения и произнес.

– Получается, что если мы примем к себе все эти деревни, то у баронств Морворт и Варт останется лишь четвертая часть территории? Ведь так?

– Вы правы, господин барон – кивнул мужчина, а я задумался.

«Это что получается? Пока здесь царит неразбериха, и партии в столице собирают новые экспедиции, чтобы завоевать оккупированные орками баронства, то я могу совершенно не напрягаясь оттяпать себе значительное количество их территории?! И установить там свою власть? Хм. А вполне! И даже уверен, что при моем подходе к делу коренные жители будут просто молить меня об этом! Только вот что будет, когда отряды из столицы отобьют у степняков замки Морвот и Варт? Большую часть защитников которых я выбил более месяца назад. Думаю, в таком случае новые хозяева замков обязательно решат восстановить баронства в прежних границах, вернув себе деревни, в которые я к этому времени уже вложу много сил и средств. В то что они позволят мне оставить их Росварту мне что-то не верится. Могут только лишнее себе забрать. Хм и как избежать такого развития событий? Ведь не взять то, что плохо лежит тоже не вариант! Мирно жить с такими соседями мне не удастся».

Удостоверившись, что у главного агронома есть копии карт я велел ему принести мне третий вариант и никому про нее не рассказывать, а затем дал указание вестовому, что теперь постоянно находится недалеко от моего кабинета, собирать совещание ближнего круга, на который приглашался Денис, Тихон, Пашс и две варды. К данной компании в скором времени должна присоединиться и Кристин, которую девушки вызвали в Росварт срочным порядком с помощью гонца, отправленного в столицу.

Собрав присутствующих, я коротко обрисовал им ситуацию, а также раскрыл добытую столичной вардой информацию, переданную вместе Юлией, что различные политические партии готовят новых претендентов на места баронов Морворт, Варт и Борвот.

– А это разве не орков из Морворта и Варта мы тогда разбили? – спросил меня Денис, рассматривая карту.

– Их – согласно кивнул я – По моей информации у оставшихся хватает сил только на то, чтобы удержать замок. О большем речи не идет.

– И откуда у вас всегда информация если даже я ей не владею? – задал риторический вопрос капитан стражи и добавил – В таком случае их действительно быстро захватят. Это неизбежно.

– А Борвот? – спросил Тихон – Там же засело сразу две довольно мощные банды орков.

– Тому кто будет его брать сильно не повезет – хмыкнула Шейла и спросила – а что могло помешать второй банде Борвота захватить один из ослабленных гарнизонов?

– А, кстати, может и захватили – произнес я, пожав плечами – Это было бы логично.

– Двоим легче обороняться – решила подключиться к диалогу Юлия – Из восьми банд осталось четыре и то две из них никуда не годятся, так что вряд ли они решили повоевать в такое сложное для них время.

В кабинете установилась тишина, которую разрушил Тихон.

– Проясните мне кое-что. Если мы на данном этапе точно знаем, что из столицы едут отряды, которые захватят замки и будут конфликтовать с нами из-за деревень. То может вам, господин барон, и не нужно брать их под свою руку? Лучше ведь вкладывать силы в развитие Росварта? Это точно окупится и не принесет потенциальных проблем.

– Так-то ты прав – произнес Пашс – Но эти деревни владеют неистощенной землей, а также большим количеством замотивированной рабочей силы, которая будет с энтузиазмом работать на своих полях и передавать определенный процент провизии нам, которую мы потом продадим по очень хорошим ценам и значительно наполним казну города, а также сможем без привлечения сторонних средств обеспечивать всем необходимым быстрорастущую дружину и стражу. И на это понадобятся очень большие деньги.

– В таком случае остается захватить замки самим и включить их в состав Росварта – ответил Денис – И нужно сделать это раньше, чем придут отряды из столицы.

– Против подобного будут не только местные бароны, которые объединятся, чтобы потрясти выскочку, но и столичные шишки, которым не улыбается вместо трех голосов от западных баронств получить одно – ответила Юлия – на нас набросятся со всех сторон.

– И как тогда быть? – уточнил Тихон – Их и захватить нельзя, и оставить как есть тоже.

– Так может можно, заключить с их будущими владельцами договор о границах? Они его подписывают, а мы помогаем им захватить баронства. Тогда у нас остаются территории, а у них титул и замок – произнес бывший купец.

– Отличное предложение – оценила Юлия – только где гарантия, что они будут соблюдать заключённое соглашение?

– Их нет – согласился Пашс и после полуминуты тишины, произнес – тогда я вижу лишь один выход из сложившейся ситуации.

– И какой же? – спросил Денис и все повернули головы в сторону управляющего.

– Баронство должны захватить преданные вам люди, которые станут владетелями и будут соблюдать договор.

– А что? – Я перевел взгляд на вард – это отличная идея.

– Что именно? – спросила Юлия.

Несмотря на то что нам удалось снять с девушек демаскирующий их лица знак, указывающий на принадлежность к эльфийскому клану Елей, они, дабы не эпатировать сплетников своим внешним видом продолжали ходить в масках и разрабатывали план, который позволит без лишних вопросов избавиться от этих опостылевших аксессуаров.

– Вы обе мне преданы – ответил я и перевел взгляд на окружающих – и несмотря ни на что куда более, чем остальные присутствующие. Я уверен в вас, как в самих себе, кроме того, как полукровки, вы подходите под требования партии остроухих, которым явно понравится прирост в голосах и, они станут поддерживать наши начинания в столице.

– Женщина-владетель? – протянул Денис как можно более спокойно – Я слышал про такое, но только в тех баронствах власть переходила по наследству. Вдовам там или дочкам предыдущего владетеля. Но удерживали положения лишь единицы из них, те что имели выдающуюся личную силу и влиятельных покровителей.

– Я тебе сейчас что-нибудь сломаю, чтобы ты оценил мою личную силу – произнесла Шейла, которой явно понравилось предложение.

– Готов провести учебный спарринг с достоинством ответил Денис.

– Перестаньте – тихо, но очень веско сказал я и слово снова взял Никол.

– Вообще-то, Денис прав, у баронесс все хорошо, лишь до той поры пока у них есть сильный защитник, за которого в нашем варианте отлично сойдет сэр Нелломилиан. Он сможет оперативно отправить вам помощь, если на одно из владений нападут. А чтобы закрыть рты окружающим баронам можно жениться на наших очаровательных дамах и хорошенько «дать по зубам» первому наглецу, покусившемуся на их имущество.

– На двух сразу? – удивился я, заметив загоревшиеся глаза вард.

– Вообще-то, законом баронств дозволяется иметь не более четырех жен – спокойно ответил Пашс.

– Четырех? – тут уже удивленно посмотрели на него все присутствующие.

– Да – с достоинством кивнул он – У меня у самого было две жены, а у одного моего товарища вообще четыре. Тут главный нюанс заключается в том, что он должен их содержать и все. Купцы очень любят этот механизм, так как он позволяет иметь гарантии взаимовыгодного сотрудничества.

– Ну ты и силен, управляющий! Две жены! – удивленно произнес Денис – Надо же!

– Было дело – усмехнулся Никол.

– Этот план сработает и без свадеб – справившись с собой, произнесла Юлия – Главное, что мы действительно верны Нелломилиану и готовы сделать все, что он скажет, только в таком случае прошу задуматься над захватом еще одного баронства. Лишним не будет.

«О Кристин беспокоится» – пронеслось в моей голове.

– Зачем третье? – не поняли мужчины.

– Потому что у нас есть еще одна претендентка на удобное кресло – ответил я – было бы неправильно ее обделять. Но и развязывать бойню с сильным противником ради этого я тоже не собираюсь. Это так мысли на перспективу.

– А никто и не торопит – произнесла Шейла – самого намерения сделать подобный шаг будет достаточно.

– Хорошо – ответил я – раз решение принято, то начинайте готовить людей, через неделю выступаем.

Ложась спать в этот вечер я и не подозревал, что к утру ситуация очень сильно изменится.

Глава 3

Я проснулся как-то сразу. Одним рывком. Лежащий у кровати ягуар приподнял голову и принялся внимательно сканировать пространство в комнате в чем ему, с помощью своих острых органов чувств, помогал и я.

Завершив нехитрое действие и не обнаружив опасность, в непосредственной близости от себя, я встал с кровати, отметил красивый рассвет за окном и продолжил исследовать замок, чтобы понять, почему меня подбросило из постели на несколько часов раньше положенного.

«Что у нас здесь происходит в такую рань?» – невольно подумал я.

Так как большинство жителей замка еще спали, то обнаружить очаг возмущения не представляло никакой сложности. Он находился у входных ворот, где ранний путник, а точнее, путница, грозила расположившимся на стене часовым различными смертными карами, если они сейчас же не пропустят ее к барону или его телохранителям.

«А вот и Кристин явилась – надевая одежду подумал я и мысленно усмехнулся – Прибыла на четыре дня раньше ожидаемого. Это же с какой скоростью она сюда мчалась? Видимо, сильно ее ошарашила новость о снятии с подруг клейма клана Елей. Ну или она просто желает удостовериться, что это глупый розыгрыш».

Немногословные часовые расположившиеся на крепостной стене, предполагали женщине не торопиться, подождать немного в городской таверне и вернуться сюда же через несколько часов, когда все наконец проснутся.

– Это вопрос жизни и смерти – зло произнесла Кристин – В Росварт идет довольно большой отряд воинов и мне необходимо предупредить барона.

«А это интересно! – несколько ускорился я – Она специально так говорит? Чтобы ее пропустили? Или сюда действительно движутся враги?»

– Буди старшего смены – решил наконец один из пятерки бойцов – А то эта ненормальная сейчас ползамка перебудит и нам не поздоровится. Да и вдруг она не врет?

«Нормально у нас служба организована! – нахмурился я – Ответственный за безопасность замка спит, вместо того чтобы посты проверять и людей бодрить! А что дальше будет? Его подчиненные почувствуют вольницу и тоже будут кемарить на посту? Благодаря чему кто попало будет беспрепятственно гулять по моему замку?!»

– Лучше его разбудить, чем Кровавого или Шейлу с Юлией – согласился с первым часовым второй.

– Поторопитесь там наконец! – крикнула Кристин, теряя терпение – Я же сказала, что у меня важные новости для барона!

«Так, так, так – поспешил я на улицу – возможно дело действительно не только в снятии клейма?»

– Следи за словами, девка! – зло ответил ей один из стражников – У нас инструкция командира дружины! Действуем согласно ей! А если еще раз повысишь голос, то поднимем дежурный отряд и тебе знатно отмудохают!

– Ну так давай, идиот! – крикнула ему Кристин, только и ждущая того, что ворота откроются – Я уже устала ждать.

– Что тут нахрен происходит?! – донесся до меня злой голос старшего смены.

– Так это! Вот! Посетительница ранняя! – доложил один из часовых – Барона требует!

– Пусть подождет утра – раздраженно рявкнул мужчина – Отвлекаете меня из-за какой-то бабы!

– Так это! Она говорит, что… – попытался разъяснить часовой суть проблемы, как его перебил раздраженный рык начальника.

– Да мне плевать, почему она приперлась в такое время! Пусть спит! Барона я будить не дам!

– Как вы меня задолбали! – донесся до меня тихий голос Кристин и она, войдя в транс, рванула вверх.

Оказавшись на стене, она с ходу вырубила ближайших часовых, несколько секунд потратила на нейтрализацию командира смены, хотя он и владел трансом на довольно неплохом уровне, после чего разоружила еще двух стражников и разбив им носы, зло произнесла.

– Я леди Кристин, идиоты! Еще раз попробуете перечить мне – станете инвалидами.

В этот момент я уже подошел к воротам и принялся хлопать в ладоши.

– Эффектное появление.

– Нел! – несколько облегченно произнесла варда и тут же зло добавила – Твои остолопы не собирались меня пропускать. Хоть я и сказала им, что в Ростварт движется довольно большой отряд противников! Давай! Поднимай своих бойцов, через пару часов у вас здесь будут гости.

– Ты уверена?! – спросил я.

– Да! Я лично нашла этот отряд на территории баронства де Кикса. Подробности давай уже чуть позже.

– Подожди – попросил я – скажи, есть ли необходимость действительно поднимать бойцов именно сейчас?! Немедленно? Или лучше дать им немного отдохнуть? Ведь силы им еще понадобятся в предстоящем бою. А от замка де Китса отряду воинов идти сюда очень долго.

– Может ты и прав – пожевав губы, согласилась со мной Кристин – но что-то же нужно делать?!

– Пока можно провести совещание с моими советниками. Там ты расскажешь нам, что удалось выяснить, а мы будем думать, что же нам с этим делать – ответил я и повернулся в сторону часового – Эй, на стене! Поднимай вестовых! Капитана стражи, старшего дружины и управляющего ко мне! Живо!

– Есть, господин барон! – зажимая нос из которого хлестала кровь, крикнул мужчина и побежал выполнять указание.

– Каких еще вестовых? – спросила Кристин.

– Тех, кого назначают в дежурной смене для оповещения указанных мной лиц. Правда, из этих троих только капитан стражи живет вне замка, остальные здесь, но все равно подобные назначения позволяют довольно оперативно вызывать нужного человека.

– Так вот для кого лошади стоят – понятливо кивнула варда – а я-то думаю, чего это вы над животными издеваетесь. А вообще, интересная система у тебя тут построена, насколько я заметила.

«Дежурные смены, их старшие, графики дежурств, часовые, разводящие, вестовые вместо посыльных, распорядок дня – пронеслось в моей голове – все полезное, что мог взять из службы в Вооруженных Силах изменил и подстроил под свои нужды. И это вроде даже неплохо работает».

– Может, расскажешь, что вообще происходит? – спросил я – Как ты оказалась здесь так быстро, да еще и без предупреждения? Что за отряд сюда идет?

– Ну вообще там сразу два отряда общей численностью где-то под четыреста человек. Двигаются к тебе, как я уже сказала, через баронство де Кикса, в замке которого утром должны взять некоторое количество бойцов и сразу двинутся дальше – заметив мой взгляд, Кристин пояснила – Это я узнала из ночных разговоров часовых, так что без конкретики.

– Если дела обстоят именно так, то у нас еще есть время – начал подсчитывать я – Пока они проснутся, перекусят, соберутся, дойдут до замка де Кикса, переговорят с местным бароном и окажутся вблизи Росварта, пройдет часов шесть-восемь. Тут все зависит от того, во сколько они встанут, а также от их выучки и скорости движения.

– Ты хочешь сказать, что они прибудут сюда к обеду? – уточнила Кристин.

– А еще, скорее всего, станут где-нибудь лагерем, чтобы отдохнуть – ответил я – Не дело это после перехода сразу в бой идти.

– Может ты и прав, да только что тебе это дало? – уточнила Кристин.

– Пока не знаю, но это ценная информация, которую мы найдем как использовать – ответил я, заставляя свой недавно проснувшийся мозг активно работать.

«Четыреста бойцов! И с ними скорее всего человек пятьдесят от де Кикса! – подумал я – Что-то это мне эти новости совсем не нравится».

– Тогда, чтобы ты знал, плохие новости еще не окончены – произнесла женщина.

– Что еще? – спросил я насторожившись.

– Еще я услышала, что отряд в двести бойцов под предводительством де Дравка подойдет со стороны туннеля. Они объединятся перед тем, как штурмовать Росварт.

– Откуда сведения? – спросил я, кинув на варду серьезный взгляд – у меня есть некоторое количество информаторов, среди местных жителей и они не о чем подобном меня не предупреждали. Ты уверена, что слушала разговоры часовых?

– Думаешь эти идиоты смогли бы слить мне дезу? – усмехнулась Кристин – Серьезно?! Интересно, а как они узнали о том, что я их слушаю? Да и поверь я почти два часа потратила что бы узнать, как кто, кому, куда бы вдул и как бы кого трахнул, прежде чем довелось дождаться интересных разговоров.

– Не подумай, что я тебе не верю – покачал я головой – просто это звучит крайне фантастически. Непонятно как, у нас под носом появляется столь крупный отряд воинов, руководители которого могут позволить себе потребовать бойцов у крайне осторожного де Кикса и они же, каким-то образом, сумели согласовать действия с де Дравком. А я, несмотря на наличие некоторых агентов в близлежащих деревнях ничего не знаю.

– Я и сама получила сведения об этом совершенно случайно. Думаешь я собиралась рвать сюда когти с такой скоростью? Да нет. У меня еще в столице полно дел, которые необходимо закончить. Просто кое-кто открыл рот не в том месте и сболтнул лишнее, а я решила все перепроверить, хоть до конца не верила, что в баронствах у кого-то есть возможность скрыть подготовку столь сильных и многочисленных сил.

– Хочешь сказать, что это не те отряды, информацию о которых ты передала с Юлией? – переспросил я.

– Именно – кивнула Кристин – Они еще проходят подготовку, тогда как эти скоро постучатся в ворота.

– И кому же я стал так неугоден? Ведь всего-то пару месяцев властвую! – удивился я тому, как скоро сильные мира сего заинтересовались моей скромной персоной.

– Кому-то из западных баронов, подробнее мне узнать не удалось – пожала плечами варда – Тем, за кем я следила, вообще ничего подобного известно не было. Говорю же! Получила информацию совершенно случайно и сразу рванула сюда.

– А идут точно ко мне? – спросил я – Может кто-то что-то не так понял и столь сильная коалиция будет выдавливать орков из соседних баронств? Все же не могу поверить, что столько усилий потрачено ради одного меня.

– Не ради тебя – покачала головой женщина – Всех очень заинтересовал альтернативный путь в империю, новый туннель и гигантский трактир из нескольких зданий, что позволяет разместить там даже самые большие караваны. Кто-то увидел во всем этом перспективу и хочет выдавить тебя отсюда прежде, чем наберешь силу.

К этому моменту мы дошли до моего кабинета и продолжили разговор уже там.

– Все равно странно это – задумчиво протянул я – Ладно еще агенты в баронстве де Кикса не заметили подошедших в ночи воинов, ну или еще не успели доложить об этом, но почему жители баронства де Дравка молчат о его подозрительном копошении? – заметив заинтересованный взгляд Кристин, пояснил – В соседних баронствах довольно туго с продовольствием и поэтому я легко нашел желающих докладывать мне обо все подозрительном: о любых вооруженных отрядах и обстановке в целом, взамен на снабжение продуктами питания, конечно же.

– И в этот раз никто тебя не предупредил? – нахмурилась Кристин – А ты в тех людях уверен? Одно дело получать хорошую плату и совсем другое рисковать своей жизнью, передавая сведения нанимателю.

– О чем-то менее существенном они все же докладывали – произнес я задумчиво – поэтому я и в замешательстве.

В этот момент дверь открылась и в помещение вошли Шейла и Юлия.

«Ну хоть вард часовые додумались разбудить – пронеслось в голове – значит, в голове у них что-то все-таки есть. Быстро сложили маску Кристин и моих телохранительниц. Но все равно за организацию службы, а также за старшего смены Тихон получит серьезный нагоняй».

– Ну наконец-то! – первой воскликнула Юлия подходя ближе и обнимая подругу – Я же говорила, что как только ей станет про все известно, то она примчится в Росварт раньше отведенного времени!

– Ну, вообще-то, я сюда рванула по другой причине – усмехнувшись произнесла варда, отстраняясь от Юлии и переходя к Шейле – но, конечно же, весть о том, что Нел каким-то образом снял привязку клана Елей, меня очень заинтересовала. А теперь давайте! Снимайте наконец эти опостылевшие маски! И показывайте свои красивые лица! Я хочу увидеть все собственными глазами!

Варды подчинились и Кристин, приблизившись, стала ощупывать их девственно чистую кожу!

– Это невероятно! – произнесла она и крепко обняла подруг – Я не могла до конца поверить, что все это правда.

– Скоро и ты станешь свободна от этого клейма – сказала ей Юлия.

– Сколько времени займет данная процедура? – уточнила Кристин, повернув голову в мою сторону.

– Минут двадцать-тридцать – ответил я, поняв, к чему она клонит – Но после данной операции мне потребуется несколько часов на восстановление, так что в связи с серьезностью ситуации предлагаю отложить снятие знака на другое время.

– Терпела несколько десятков лет и еще немного подожду – согласно кивнула варда – Никуда эта процедура от меня не убежит.

– Что за ситуация? – настороженно произнесла Шейла.

– Да обычная – ответил я – Кристин примчалась с новостью, что нас снова хотят убить и в Росварт придут сразу четыре отряда, включая воинов де Кикса и де Дравка.

Через некоторое время все вызванные вестовыми должностные лица собрались и, я наконец начал совещание, с ходу обрисовывая складывающуюся на данный момент обстановку.

– Де Дравк, конечно, принадлежит к партии людей и будет выполнять указания своего столичного начальства, но и без этого в его словах и действиях читалось желание захватить Росварт и взять туннель, а также прилегающий к нему трактир в свои руки. Он-то наверняка и сообщил в столицу об открывающихся перед Росвартом перспективах! – произнес сонный Пашс, а затем с досадой добавил – не нужно было нам раньше времени идти в Силирию-Очи и заявлять о новом пути в империю! Так бы сумели получше подготовить дружину и стражу, а теперь придется сражаться с тем, что есть.

– Не стоит сейчас размышлять о том, как нужно было или не нужно поступать – произнесла Шейла – Рано или поздно, но про туннель и путь все равно бы узнали! В данный момент вопрос состоит в том, что сейчас нам следует предпринять, дабы победить противника с наименьшими потерями.

– Правильно, что произошло, то произошло. Сейчас нужно сосредоточиться на настоящем – согласился я с вардой, а затем выдержав паузу, добавил – А в данный момент стоит констатировать, что главного козыря нападающих, а именно: фактора неожиданности, больше нет. Мы знаем сколько их, откуда они будут наносить удар и примерное время их подхода к Росварту, а значит имеем возможность спланировать свои действия и заранее подготовить ловушки.

– Я человек далекий от войн – в примирительном жесте поднял руки Пашс – поэтому молчу и внимаю. Только прошу уточнить, сколько всего бойцов против нас будет?

– В общей сложности около шести с половиной сотен – произнесла Кристин, которую я представил присутствующим чуть ранее.

– Откуда столько? – уточнил Тихон.

– По двести бойцов пришли с двумя баронами с запада страны- произнесла Шейла – около пятидесяти воинов, как я поняла, они планируют взять у де Кирса, так как у него их всего, наверное, семьдесят и кого-то нужно будет оставить на охране замка. Ну и получается, еще около двух сотен воинов придет с де Дравком. Всего около шестьсот пятидесяти бойцов. Я все правильно посчитала?

– Да – ответила Кристин и тут же получила следующий вопрос от Пашса.

– Но откуда у де Дравка столько воинов? Когда мы были у него в последний раз, то сошлись примерно на ста пятидесяти бойцах! А ведь как правильно заметила Шейла, кто-то должен еще и замок охранять.

– Не знаю – пожала плечами Кристин – Мне известно, что с той стороны будет около двух сотен воинов под предводительством барона. Все. Больше ничего.

– А может есть информация по тому, сколько среди них воинов транса и магов? – задал очень важный вопрос Денис.

– Только если по де Дравку и де Киксу – ответила Кристин – У первого магов трое: два огненных и один воздушный, а также четыре бойца владеющих трансом. У второго просто один огненный маг и два воина транса. По западникам могу сказать следующее. У них точно есть три мага и не менее десятка сильный бойцов.

– Немаленькие силы против нас отправили – в повисшей тишине произнес Денис – Чем парировать будем?

– Магом земли – ответил я – которого у них нет.

– Предлагаете повторить тот прием с орками? – спросил мужчина.

– Почти – ответил я – да только мне кажется, что наши противники знают об этом и не будут приближаться к отдельно стоящим валунам, однако это не значит, что данный прием мы все же попробуем повторить.

– Как же вы планируете задействовать Ричарда? – уточнил Денис и понимающе кивнул – хотите перекрыть туннель и не дать де Дравку возможность присоединиться к союзникам?

– Это, конечно, хорошая идея – ответил я – но при подобном подходе есть вероятность, что через несколько дней данный индивид минует гряду и ударит нам в спину, чего хотелось бы избежать. Поэтому мы поступим по-другому. Позволим ему войти в туннель, который с нашей стороны уже будет перекрыт большим слоем породы, а после, закроем проход, с другой.

– Но у него же есть маги?! – нахмурился Тихон – Неужели они не смогут пробить проход?

– Именно поэтому слой породы должен быть большим. И я очень надеюсь, что маги попытаются все же пробить себе путь на волю, особенно те из них, кто владеет огнем – произнес я.

В комнате повисла тишина.

– Вы хотите, чтобы они задохнулись там? – наконец спросил Денис.

– Это был бы лучший вариант – согласился я – сначала мне в голову пришла мысль, что Ричард должен будет закидывать их заклинаниями через небольшую щель, но я быстро ее отбросил. Даже если предположить, что его не ранят в процессе, то у него точно не хватит сил, чтобы проделать все нужные манипуляции.

– Но если мы перекроем туннель с одной стороны, то тогда с другой не будет сквозняка и это может показаться де Дравку подозрительным – произнесла Юлия – нужно будет оставить небольшое отверстие, чтобы воздух все же проходил, а потом заделать его одновременно с установкой пароды на входе. С перекрытием небольших отверстий может справиться один из слабых магов земли, которого Пашс нашел в столице. Кстати, и если мы хотим лишить их воздуха, то можно пещеру заранее подготовить. Сложить небольшие снопы сена и мокрой травы, и просто поджечь их, чтобы все пространство заволокло дымом.

– Раз ты задачу поняла – сказал я женщине – то дуй на выход, бери Ричарда, того мага о котором говорила, дозоры башен и принимайся за работу! Сделай все, чтобы сократить численность отряда де Дравка и будь готова, что он появится здесь уже через несколько часов.

– Хорошо – кивнула Юлия и встав, быстрым шагом направилась в сторону выхода из комнаты.

– Не убьет, так точно остановит – произнес я, как только за вардой закрылась дверь – Ситуация теперь не выглядит настолько плачевной, но нам все равно нужно разобраться с четырьмя с половиной сотнями бойцов. У кого какие предложения?

– Может, встретим их на подходе к замку? – спросил Тихон – Как в прошлый раз? Когда нас осаждали две банды орков? Снова выложим валуны и камни, а бойцов расставим по секторам в строящихся зданиях, чтобы не мешали друг другу при атаке.

– Мне не хочется, чтобы они разорили трактир – покачал я головой – там одних стекол на три сотни золотых! Да и ладно бы в деньгах все дело было, так самих стекол нам вообще не хватает! Нигде найти не можем! К тому же, что будет с дежурной сменой, расположенной там?! Отдавать их противнику на съеденье?

– Можно поступить проще – взял слово Денис – просто вызовем их на подмогу, скажем, что орки Борвота в очередной раз пришли на территорию баронства.

– Поэтому и туннель перекрыли, чтобы никто в Росварт не проник, пока мы за степняками гоняемся – произнесла Шейла – А я все пыталась найти причину, которая объяснит перекрытие туннеля и не вызовет лишних подозрений.

– Нужно еще будет предупредить башенные дозоры, чтобы заметив неприятеля, они опустили решетку и, изображая панику, сбежали по гряде – добавил капитан стражи.

– Все хотят сдать трактир – тяжело вздохнул я – замечу, что предложение по оркам вполне себе неплохое. Можно даже инсценировать убытие отряда перед каким-нибудь разведчиком. Уверен кого-то в трактир для сбора сведений они точно отправят.

– Думаете тогда бароны посчитают, что в городе, да и замке тоже почти нет воинов и попробуют атаковать с ходу, пока есть возможность? Не обращая внимание на некоторые огрехи нашего плана? – задумчиво спросила Кристин – А что?! Может и сработать, ведь они даже не подозревают о том, что нам известно об их приближении.

– В таком случае можно еще устроить день приемки товаров на склад замка, оставив створки ворот открытыми и расположив там же одну из поломанных телег, что не позволит закрыть проход и даст нападающим призрачную возможность пробраться внутрь замка без штурма, думаю они ей заинтересуются – предложил Пашс.

– Этот план мы задействуем, если нам понадобится в определенное время выманить их из трактира и отправить в город, а то слишком уж много удачных для них совпадений. Могут действительно задуматься над природой такого везения – ответил я.

– К какому времени все должно быть готово? – задал Денис следующий важный вопрос.

– Думаю, что к часам двенадцати – ответил я – мне, конечно, не верится, что они столь быстро сумеют добраться до Росварта и ожидаю их ближе к четырнадцати часам, но все-таки стоит подстраховаться.

– К обеду значит – протянул капитан стражи и мечтательно добавил – вот бы их поплотнее в трактире накормить, чтобы им было тяжело сражаться.

– А это мысль – пристально посмотрела на него Кристин – Можно не только накормить их, но и отравить.

– Отравить? – переспросил я и все пристально посмотрели на варду.

– Да – кивнула она – у меня есть один интересный флакон, который позволит вывести их из строя. После употребления яда первые полчаса человек вообще не знает, что он отравлен, затем начинается период, когда он ощущает легкую слабость, которая со временем увеличивается. Однако есть один нюанс, если отравленный начнет заниматься физическим трудом, в том числе и куда-то идти быстрым шагом, то яд начнет действовать эффективней и чем больше человек будет прилагать усилий, тем быстрее будет слабеть.

– Осталось уговорить противников отведать еду перед боем – со вздохом ответил Денис – как по мне, так это вообще нереально! Наличие еды в брюхе существенно увеличивает шанс сдохнуть даже при легком ранении в живот.

– Попытка не пытка – произнес я и спросил – вдруг не устоят перед горячей едой после стольких дней странствий? Да и к тому же, может, можно будет напоить их отравленными вином, пивом или на крайний случай водой?

– Водой не получится – покачала головой Кристин – хоть яд вкуса не имеет, но цвет изменится на светло зеленый, а с остальным нужно пробовать.

– А еду, кстати, можно приготовить для большого каравана, который должен прийти со стороны империи – предложил Никол – еще и гонца фальшивого пришлем, чтобы сделал заказ и засветился вовремя! И тогда все вообще отлично будет! Не подкопаются!

– Решено – согласился я и посмотрел на Кристин – Надеюсь, противоядие у тебя имеется? На всякий случай?

Женщина молча кивнула.

– В таком случае утверждаю – произнес я – Юлия с Ричардом берут на себя туннель. Пашс – телеги у ворот замка при необходимости, посыльный от каравана, обязательно с трехдневной щетиной и весь в пыли, готовка еды в трактире и эвакуация оттуда женщин, чтобы не случилось ничего плохого. Кристин – на тебе сам процесс отравления и потом поиск отряда противника, чтобы узнать их следующие действия. Шейла тебе в помощь и подстраховку. Денис и Тихон вы свои задачи знаете, ничего с прошлого раза не изменилось, так что поднимайте людей и за работу!

– А наемники? – уточнил глава дружины – в прошлый раз их было намного больше. Ведь теперь «Волков» нет вообще.

– Зато «Мечей» и «Огненных» столько же сколько и было. Разбавь их своими бойцами и следи, чтобы не посмели ударить в спину – произнес я и добавил – еще вопросы?

– Вопросов нет – после некоторой паузы ответил Никол.

– В таком случае совещание закончено! По местам!

После нескольких часов активной работы я отправился контролировать выполнение своих указаний, первым делом посетив туннель и Юлию с Ричардом.

– Недавно к нам приезжал какой-то мужик на коне – сказал, что де Дравк скоро будет здесь с большим отрядом.

«Фух – облегченно выдохнул я – Ну слава Богу! Значит, даже без прибытия в баронство Кристин мы бы все равно узнали о грозящем нападении. Нужно будет попросить ее, найти мне парочку людей, понимающих в создании агентской сети и разведки в целом, а то с моим дилетантским подходом в данном деле далеко не уедешь».

Проверив готовность людей Тихона и Дениса я отправился в трактир, который уже давно покинули две варды и тут же пошел следом за ними. Благо мой чудесный нос позволял легко идти по их следу.

Где-то на середине пути я встретил Шейлу.

– Они отправили в Росварт пятерку разведчиков – шепнула она – спешу предупредить наших, пусть создают нужную атмосферу и показывают им дезинформацию.

Кивнув, я продолжил движение, пока не присел за соседним с Кристин деревом.

– Быстро они здесь оказались – произнес я, мониторя пространство в поисках лагеря противников.

– Спешили покрыть как можно большее расстояние, чтобы перед боем несколько часов отдохнуть – ответила женщина, не открывая глаз.

– Что-нибудь интересное узнала? – задал я следующий вопрос.

– Только то, что де Кикса здесь нет – ответила Кристин – Остался в замке и дал своим наказ держаться вместе, сильно не высовываться и быть готовыми сбежать в любой момент, что они и планируют делать.

– Хорошие новости – произнес я – А что еще? Может что-нибудь по нашим гостям с западных баронств?

– Только имена, но они мне ничего не говорят, как думаю и тебе. Сейчас люди все отдыхают и ждут прибытия разведки, чтобы определиться с дальнейшими действиями.

– Осторожные – недовольно качнул я головой – Это плохо, могут и не повестись на наши уловки.

Где-то через минут сорок вернулись разведчики, а вместе с ними и Шейла.

– Клюнули – довольно произнесла варда.

– Слышим уже – ответила Кристин в то время, как мы слушали возбужденный голос разведчика, вещающий о пустом трактире с большим количеством горячей еды, для прибывающего вскоре каравана.

– Как отправились нападение орков отражать?! – даже привстал один из баронов – сегодня?! Сейчас?

– Да часа два как уже – ответил старший разведчик – Я еще и в город по-быстрому скакнул, пару рабочих расспросил, да горожанина. У всех только и разговоров, что степняки в очередной раз оборзели и барон хочет им хорошенько вдарить, чуть ли не все силы вместе собрал.

– Это отличный шанс – более спокойным тоном произнес второй барон – но не слишком ли удачное стечение обстоятельств? К нашему приходу все, можно сказать, готово! Бери Росварт с ходу! Как будто сам просится.

– Значит, сразу не будем его брать – сказал ему вставший мужчина – Захватим трактир, а там отправим еще парочку отрядов разведать ситуацию и будем принимать решение.

– С вашего позволения – протянул глава вернувшейся только что группы – не все так хорошо. Перед убытием барон велел своему магу земли забаррикадировать туннель, чтобы никто не пришел с той стороны и не захватил баронство, пока никого нет.

– Значит, де Дравка не будет? – усмехнулся первый – отлично! Не придется делиться еще и с ним.

– Что-то мне, напротив, все это кажется подозрительным, но терять такую возможность тоже не хочется. Ты прав. Давай захватим трактир, а дальше будем смотреть, что у нас получается.

«Есть! Купились! Теперь главное, чтобы трактирные работники ничего не напутали и никак не выдали себя. Хотя для них мы, конечно, тоже изобразили прибытие вестового за отрядом дежурной смены и блокировку выхода из туннеля, но все равно они могли отметить непонятное копошение в городе, да и действия Кристин над готовящейся едой».

Узнав, что противник наконец приближается к Росварту, мы вернулись в баронство и предупредили всех основных лиц об этом.

– А вы что тут делаете? – спросил я у Ричарда с Юлией, которые появились недалеко от моего наблюдательного поста.

– Так уже все – ответила варда нет ни де Дравка, ни его воинов.

– Вот так просто? – удивился я – Неужели он ничего не проверял и не высылал разведчиков, прежде чем соваться в туннель?

– Нет – покачала головой Юлия – велел дежурным по башне открыть проход, сказал что расплатится у трактира и все. Потом еще ругался над такими тупоголовыми воинами. Говорил, что после захвата трактира наведет порядок!

– Отлично – произнес я довольно – в таком случае отправляйтесь на стены замка. Ричард – работаешь по камням, как в прошлый раз. А ты, Юлия, настраивайся на мой связной амулет – произнес я и указал на ухо – будем через тебя держать связь.

Девушка усмехнулась и кивнула.

Через некоторое время сводный отряд противников без боя занял трактир и, выбив из слуг информацию о местонахождении барона, начал готовиться к быстрому захвату города.

– Потом пожрете! Идиоты! – рявкнул на воинов один из баронов – Как ты с полными животами сражаться собрались?! Сейчас нужно замок брать! Пока полукровка в отъезде! Чтобы мы его на стенах встречали, а не он нас!

«Вот черт! – раздосадовано вздохнул я – Все-таки там командуют не идиоты!»

– Господин барон, дай хоть вина с пивом хлебнуть! – раздался чей-то басовитый рык – горло перед смертельным боем промочить.

– Только быстро! И чтобы это подготовке не мешало! – отрезал командир.

«Ан нет, некоторое количество противников мы таким образом все-таки выведем из строя!»

– Эй! Бестолочь! – услышал я чей-то высокомерный голос – подай господам магам легкий перекус! А то я на эти сухари и мясо вяленное, уже смотреть не могу!

«Еще и некоторое количество магов заденет!» – довольно подумал я.

В трактир с разницей в несколько минут вернулись две независимые группы разведчиков противника, которые отслеживались Шейлой и Кристин, следившими, чтобы они не заметили ничего лишнего.

– Все как-то слишком удачно, господин барон – с ходу доложил один из командиров такой группы.

– Что случилось? – задал спокойный вопрос аристократ.

– Можно сказать на наших глазах сломалась повозка, что шла в замок и заблокировали ворота.

– Хочешь сказать, что и нападение орков, и перекрытие туннеля, и прибытие крупного каравана и даже этот затор возле ворот звенья одной цепи?

– Да, господин. Кажется, нас просят ворваться в замок – ответил мужчина.

– Чушь собачья! – воскликнул другой барон – Какие к хренам звенья? Вы о чем вообще?! Кто знал о том, что мы будем здесь? Даже де Кикс наш союзник был в неведении!

– О нас, может, никому и не было известно – произнес его оппонент – Однако про де Дравка местный владетель мог и узнать.

– И что?! Вот узнал он про де Дравка, а ему докладывают, что орки собрались снова деревни пограбить. Он перекрыл выход из туннеля, забрал всех свободных людей и поспешил бить степнякам морды! В чем тут наша удача? А караван этот? Здесь в чем удача?! Если ты не даешь своим людям жрать перед боем! Как и я, впрочем! То при чем здесь эта еда?! А сломавшаяся повозка прямо на глазах у нашей группы?! Это тоже подстроено?! Не знаю, что решишь ты, но вместо того, чтобы сидеть здесь и ждать прибытие местного барона, я, пожалуй, сгоняю и захвачу его замок.

– В этот момент – в трактир влетел еще один отряд разведчиков – Господин! Ворота замка заблокированы сломавшейся повозкой с камнями, что везли для какого-то внутреннего ремонта. Дружина сейчас вовсю пытается разгрести завал! Но камни слишком большие и дело движется не быстро! Если поспешим, то успеем взять замок до того, как им удастся осуществить задуманное.

– Все на выход – закричал вдруг один из баронов – Минута времени на построение! Быстро! Быстро! Быстро на выход сукины дети! Оружие готовить к бою! Вступаем с ходу! Никого не жалеть!

– Показывайте рвение, но из трактира не выходите – донесся до меня тихий голос командира отряда де Кикса – Эти идиоты не понимают с кем пришли сражаться. Да местный барон разорвет их в пыль! Не верю я в такие совпадения! Линять нужно!

«Еще минус пятьдесят человек – довольно подумал я – хорошего командира де Кикс назначил».

Вот сводный отряд противников быстрым шагом вбегает в город, кидая заинтересованные взгляды на прекративших работать строителей, которые тут же постарались скрыться. Вот один из баронов на ходу формирует команду из воинов транса и велит им рвануть вперед и не дать резко засуетившимся дружинникам освободить ворота замка. Вот я улучаю подходящий момент выглядываю из-за крыши одного из зданий и, войдя в транс, начинаю с максимально возможной скоростью отправлять неправильное заклинания «бура» в заранее подготовленные валуны и груды камней, которые затем шрапнелью выкашивают целые десятки бойцов.

Следом я ухожу от нескольких заклинаний магов противника и посылаю им ответ из огненных копий, а затем переключаюсь на нескольких воинов, которых из-за защитных амулетов потрепало меньше всего. В ту же секунду с громкими криками «УРА!» в деморализованного противника врезаются бойцы дружины и стражи появившиеся из соседних зданий.

Не все из оглушенных противников представляют из себя мальчиков для битья, многие вполне успешно отбиваются, хоть у большинства бледные лица и не слишком уверенные движения.

«Яд действует! Алкоголики хреновы!» – довольно констатирую я и стремлюсь к ближайшему барону, которого намерен захватить живьем для получения ценной информации. Очень уж интересно узнать, кто это такой умный хочет скинуть меня со столь теплого места.

Однако меня опережает Денис, что сбивает с барона остатки его защиты и наносит ему хороший удар в затылок.

– Захватить для допроса! – рявкаю я и не давая добить попытавшегося встать аристократа, вырубаю его повторным ударом по многострадальной голове.

Еще через несколько минут все кончено. Оставшиеся в живых воины противника понимают, что сопротивление бесполезно и бросают мечи, после чего устало опускаются на землю.

Раненых и плененных противников отволакивают в сторону раздевают до исподнего, после чего тут же перевязывают, заставляя подписать контракт о признании вины и, не отходя далеко от кассы, надевают усовершенствованные «браслеты должника». После того, как мои воины убивают нескольких сильно артачившихся гордецов всякое брожение среди выживших врагов прекращается и процедура идет, как по маслу.

Вот ко мне с недовольными лицами подходят Тихон с перевязанной рукой и чуть прихрамывающий Денис. Оба, несмотря на победу выглядят хмуро, хоть командир стражи и не настолько уныло, как мой главный дружинник.

Я поднимаю на них суровый взгляд.

– Четырнадцать убитых, семьдесят четыре раненых, пятеро тяжело – отводит взгляд в сторону Тихон.

– У стражи: четверо мертвых и тринадцать раненых. Тяжелых двое – доложил Денис.

– Повоевали – недовольно произнес я, глядя в основном на представителя дружины – И это притом, что нас заранее предупредили о противнике! Мы смогли без боя разобраться сразу с двумя сотнями бойцов! Потом еще с пятью десятками! Многих из оставшихся воинов ослабили ядом! Мы с Ричардом и другими магами помогли с заклинаниями, а у нас все равно почти два десятка убитых, и восемьдесят раненых! А что бы было, если бы я отсутствовал в баронстве? Вы просто сдали бы его без боя? Стража еще куда ни шло! Отработала! А что с дружиной?! Нет господа! Так дело не пойдет! Даю вам три дня на то, чтобы восстановиться после этого сражения, а потом мы устроим работу над ошибками и я еще более плотно возьмусь за ваши структуры! Это никуда не годится!

Глава 4

– С этим баронством одни только проблемы! – тяжело вздохнув, поведал я Саше – удобно устроившейся в мягком кресле – вот горя не знал! Был обычным студиозом магической академии. Учился, иногда дрался с заносчивыми аристократами, отдыхал в различных увеселительных заведениях, заигрывал с девушками, участвовал в турнирах и просто жил совершенно беззаботно! А сейчас?! Эх! Каждый день расписан с утра и до ночи! Дел столько, что приходится и после заката вкалывать!

Я устало махнул рукой и, схватив бокал, сделал большой глоток вкусного красного вина.

– Тебе все равно очень повезло, что ты мог позволить себе жить именно так, не заботясь о пропитании и завтрашнем дне. Я бы тоже так хотела – мечтательно протянула девочка, увлеченно терзающая тонко нарезанную копченую полендвицу и, после небольшой паузы, тихо добавила – Да только вряд ли бы мне позволили долго так жить, да и тебе, кстати, тоже.

– Здесь ты права – согласно кивнул я, вспоминая воров, что как-то ввалились на территорию моего дома, намереваясь вызнать, где я храню камни духов – При таком отношении к жизни меня бы точно прибили. Рано или поздно.

– Это и заставило тебя все бросить и рвануть к баронскому титулу? – задала вопрос Саша – Осознание того, что с таким одиночкой довольно легко расправиться?

– Можно сказать, что это один из мотивов – признался я и с легкой улыбкой добавил – А вообще, это все из-за вас! Точнее больше, конечно, из-за Мии. Вечером я встретил ее на балу академии, а уже на следующий день вся моя мирная и спокойная жизнь пошла псу под хвост! Сутки даже не прошли! Представляешь?

Саша хохотнула.

– Ну вот действительно! Никаких серьезных проблем за время нахождение в Силирии-Очи у меня не было! Так. Кое-что по мелочи – заверил я девочку – А тут раз! И уже тебя с Глебом из тайника вытаскиваю, потом наемников пытаю, а затем и Мию из лап Спайдера вызволяю.

– И это заставило тебя поменять уклад жизни? Встреча с Мией и то, что за ней последовало? – приподняв бровь, уточнила Саша – Ты же говорил, что все время был в маске! Значит, твою личность никто не раскрыл, и ты мог позволить себе спокойно вернуться к учебе в академии! Однако несмотря на все обстоятельства ты решил все бросить и стать бароном! Так что не нужно на нас наговаривать! Ты сам это захотел!

– А кто показал мне ошибочность выбранного пути?! Что я предаю свою натуру и просто плыву по течению вместо того, чтобы самому выбирать свой жизненный путь? – с притворной суровостью посмотрел я на Сашу – Думаешь, я самостоятельно пришел к таким выводам?! Вот жил себе и жил спокойно, а тут раз – я щелкнул пальцами – резко понял, что двигаюсь совершенно не в том направлении?

– Хочешь сказать, что, встретив Мию, ты вспомнил, как был главарем целой банды? Со своим богатым кварталом и сильными бойцами? Что тебя уважали и к мнению прислушивались? И поэтому ты решил, что нынешнее положение в Вольных баронствах совершенно – тут девочка сделала небольшую паузу, поморщилась и с вопросительными интонациями в голосе осторожно добавила – не котируется с твоим прошлым?!

– Да. Не котируется – кивнул я – ты правильно употребила это слово. Действительно, как-то вдруг неприятно стало, что я занимаюсь какой-то ерундой в академии, в то время, как жизнь словно проносится мимо меня. Да и быть бароном намного почетнее и безопасней, чем каким-то обычным студиозом академии. Здесь, конечно, свои риски есть, но всегда приятно встречать неприятности в плотном строю единомышленников, а не одному. К тому же раз есть возможность учиться, так сказать, на дому, с личным наставником, то грех не воспользоваться такой возможностью. Буду сразу два дела делать.

– О! – словно что-то вспомнив воскликнула Саша – А ты узнал, что там с твоим личным наставником, которого академия отправила? Ведь он уже давно должен был прибыть в Росварт!

– Нет – покачал я головой – Известно только то, что он пропал по дороге сюда, так что теперь его сама академия ищет, а мне обещали прислать нового учителя, но сразу сказали, что прибудет он еще нескоро.

– А был ли он вообще? – спросила Саша – Ну, то есть, не пытаются ли тебя обмануть? Говорят, что наставник пропал, а сами его вообще не отправляли?

– Этот момент я сразу проверил – отмахнулся я – Был он, да действительно пропал. Его видели в одном из трактиров по пути сюда, да только в следующем он уже почему-то не появился. Наверное, разбойники какие-то по дороге прибили. Не знаю.

– Вот тебе и простой пример правильности выбранного пути. Маг. К тому же раз учит кого-то то явно неслабый, а все равно куда-то да и пропал. Одиночкой быть плохо и небезопасно. Ты все сделал правильно. Да и посмотри, сколько ты уже всего создал? А сколько людей в твоем подчинении? Главарю трущоб подобная власть и не снилась.

– Спасибо за поддержку – тепло посмотрев на девочку произнес я – ты настоящая подруга.

– Ой, да ладно – смущенно отмахнулась Саша и после небольшой паузы спросила – А что у тебя за проблемы? Что ты так много работаешь сейчас? Вроде тот крупный отряд противников разбили и даже без особых потерь. Баронство де Дравка тоже захватили и не забыли отобрать половину деревень де Кикса. Все у тебя как-то легко получилось.

– Ну ты же не думаешь, что все это произошло просто по щелчку пальцев? – спросил я с усмешкой.

– Помимо того, что необходимо было разобраться с трупами, пленными и экипировкой разбитых отрядов я разрабатывал планы по занятию баронства Дравк и прилегающих к Росварту территорий. Сделать это нужно было сейчас и теми силами, которые у меня есть, а их, если честно, не так уж и много для такой обширной территории. К тому же необходимо было также спланировать захват соседних баронств, что еще больше уменьшило мои не слишком-то и большие ресурсы, ведь воины для захваченных замков будут браться из моей стражи и дружины. Не меньшее внимание необходимо было уделить созданию на местах лояльной мне администрации, которая должна работать не хуже, чем в Росварте. Поэтому пришлось совместно с Пашсем разрабатывать чиновничий аппарат баронств, изымая подготовленные кадры из структуры управления города так, чтобы вся система продолжала эффективно функционировать. Те же помощники главного старосты должны быть в обязательном порядке знакомы с системой нашей работы, иначе они не смогут подготовить села к приезду нашей тройки и выращиванию продовольствия. А ведь отдавать приходиться лучших управленцев! Которых еще сам недавно готовил и подгонял. И для них для всех ведь тоже нужно разработать план работы. Не будут же они просто на своих местах сидеть? На них и набор воинов и магов в стражу, и привидение замка в порядок, и строительство новых объектов, и сбор налогов, и хранение продовольствие. И что самое главное своевременные доклады бургомистру Росварта и другим начальникам по линии взаимодействия…

На этом моменте я прервался, увидев несколько стеклянный взгляд девочки, которая тут же произнесла.

– Я, если честно, далеко не все поняла. Но, судя по всему, работы у тебя очень много.

Мне оставалась лишь кивнуть, а Саша тем временем спросила.

– Лучше расскажи почему ты все-таки не тронул де Кикса? И не захватил его баронство целиком? Он же отправил бойцов в поход на тебя? Все ждали, что ты с ним очень жестко расправишься. Ты же у нас Кровавый барон!

– Не нужно ехидничать – погрозил я пальцем девчонке – Кикс свое уже получил – лишился части земель. И как ты можешь видеть пока что он не стремится оспаривать мое решение, а значит, в будущем, с ним можно будет договориться. К тому же, как я уже говорил, мои ресурсы в данный момент серьезно ограничены. Несмотря на то, что после заселения в новые дома большего количества стражников, дружинников и магов по окружающим территориям пошли слухи о том, насколько я жалую подобный люд наниматься приходит довольно малое количество желающих. Они есть, но не столько, как тех же рабочих. Так что на новую войнушку особо сил нет. Ты же не забыла про Морворт и Варт? Именно их мне нужно в первую очередь захватить. Да и вообще у меня пока только три надежных соратника, готовых за меня умереть. Да, все они дамы, но в их верности у меня нет никаких сомнений. Поверь. Тогда, как к остальным, несмотря на высокое качество их работы, доверия нет совершенно.

– А как же я? – с притворной обидой спросила Саша.

– Тебе я тоже доверяю, однако вряд ли кто-то будет слушать такую милую девочку.

– Подумаешь – фыркнула Саша – Я понимаю еще Шейлу и Кристин все будут слушаться, а вот насчет Юлии сомневаюсь. Она самая добрая из твоих подруг.

– Добрая, злая – пожал я плечами – Это все неважно. Когда понадобилось, она довольно быстро организовала убийство около двухсот человек и поверь мне, даже не раскаивается. Спит спокойно. Так что внешность бывает крайне обманчива.

– Именно поэтому она стала баронессой де Дравк? – понятливо кивнула Саша – А остальные, что получат два оставшихся баронства?

– После того, как они возьмут уже отобранных для этого воинов и захватят их – ответил я – Кстати отправляются туда уже завтра.

– Так, а мы с тобой что? Не пойдем? – удивилась девочка – А кто твоих людей лечить будет, если что-то случиться? Что-то я других целителей в округе не видела.

– Ты не целитель – усмехнулся я – а всего лишь много возомнившая о себе ученица, которая имеет отличные способности.

– Ну – чуть покраснела девочка – с таким количеством материала и сложных задач нельзя не прогрессировать. Мия говорила, что в академии, за каждого раненого нужно чуть ли не бороться, а тут такое разнообразие раненых и больных. Да еще и строители чуть ли не каждый день с чем-нибудь приходят. Так что я еду! И не спорь! Ты же тоже едешь?

– А куда я денусь? – пожал я плечами – Сначала не хотел, так как не дело барону быть в каждой бочке затычкой, но потом рассудил, что я даже года пока еще не продержался, а значит, нечего отлынивать от обязанностей. Лучше пока что сам все проконтролирую, зато потом, лет через пять, когда мои подчиненные получат нужный опыт и система работы наладится, можно будет и отдохнуть.

– А что планируешь делать после? – спросила у меня девочка – ну вот захватил ты еще целых три баронства. Телохранительниц своих владетелями сделал, а что дальше? Ты же так к себе внимание огромное привлечешь. Может лучше тихо в Росварте сидеть? Да и все?

– А кто мне спокойно жить даст? – спросил я – Партия полукровок, к которой я отношусь, решила променять меня на верного Ливинела, как только я завершил главный этап строительства в баронстве. То есть им полностью доверять уже нельзя. Две партии людей уже готовят своих эмиссаров, чтобы захватить соседние баронства. И если я им это позволю, то буду сражаться с ними на территории Росварта, чего мне бы не хотелось. Третья партия людей, которой до недавних пор вообще не было, чуть не застала меня врасплох. Поэтому мне остается только в быстром темпе становиться все сильнее и богаче, а также продолжать привлекать к себе в баронство новых магов и воинов, распределять их между замками и учить сражаться вместе за мои интересы.

– А еще их нужно обеспечивать – подсказала мне девочка – еда, оружие, деньги.

– Ну с выращиванием продовольствия мне очень помогаешь ты и Блу, а это поверь треть дела. Как только мой главный староста вернется из Дравка, туда двинем мы и начнем методично объезжать все села, а потом также поступим с Морватом и Вартом. Это позволит не только прокормить огромную ораву людей, но и перетянет на мою сторону местных жителей, а также даст товар, который можно продать соседям, получая взамен экипировку, оружие и лошадей. С жильем для всех поможет Ричард с тройкой своих новых подчиненных.

– Ты забыл про бывшие деревни де Кикса – подсказала мне Саша.

– Не совсем – покачал я головой – теперь они принадлежат мне, то есть Росварту – ими займемся в последнюю очередь.

– Знаешь – после минуты методичного уплетания еды произнесла девочка – получается, что если ты и эти деревни забираешь, то твое баронство по размерам становится больше чем у телохранительниц и де Кикса. Я же правильно поняла и половину территорий Морворта и Варта ты тоже забираешь? Девушки не обидятся на подобное?

– А чего им обижаться? – спросил я, пожав плечами – Титул они получат, замки во владение и некоторое количество деревень тоже. Возможность развивать там что-то свое. А я благодаря такому ходу получаю дополнительные земли для своего баронства, а также лояльных мне владетелей с которыми мы будем совместно обороняться от врагов. Кроме того, тебе следует понимать, что раз я отправляю на места своих чиновников, то управление этими землями будет централизованное. Из Росварта. Юридически баронствами владеют мои дамы, фактически ими управляя я. Да и девушкам подобная лишняя нагрузка ни к чему. Зачем им знать все нюансы управления баронствами? Если у них и так других дел полно.

– Неплохо придумал – покачала головой девочка.

– Толи еще будет – усмехнулся я – После того, как мы захватим два баронства и я утвержу там свою власть, то мы с баронессами подпишем соглашение о коллективной безопасности и создадим Альянс с центром в Росварте.

– А так можно было, что ли?! – удивленно посмотрела на меня девочка.

– До меня так никто еще не делал. Есть отдельные партии, и просто союзники, но объединение соседних баронств в нечто подобное… – я покачал головой – посмотрим, как это воспримут в стране.

– Посмо-о-отрим – произнесла девочка, отчаянно зевая и это послужило сигналом к окончанию наших посиделок.

– Раз ты завтра едешь с нами, то давай-ка иди спать. Я велю слугам, чтобы завтра утром тебя разбудили.

– Хорошо – ответила Саша и сладко зевнув посмотрела на духа-защитника, что расположился у ее ног – Хоном, проведешь меня?

Утром следующего дня наш довольно крупный отряд из ста пятидесяти воинов и некоторого количества магов, а также небольшой обоз отправился к замку баронства Морват. Он располагался ближе к Росварту, поэтому выбор пал именно на него.

Я ехал на своем коне, позволяя Саше прокатиться на быстром и выносливом духе защитнике, отчего она была в явном восторге, а также не забывал изучать окрестности на отсутствие засад.

– Мы сделаем это – громко произнесла Шейла, после того, как она вместе с Кристин в очередной раз подъехала ко мне где-то в середине пройденного пути.

– Сделаете что? – спросил я, заметив, что многие принялись прислушиваться к разговору.

– Возьмем замок сами – выплюнула варда – Только я и Кристин. Больше никого! Без этого вот потешного войска!

– Считаешь, что справитесь? – уточнил я.

– Да – кивнула Кристин – В ином случае мы бы тебя не побеспокоили.

– А раньше сказать было не суждено? Зачем же я тогда столько бойцов брал? – уточнил я, заметив, как напряглись слышавшие слова женщин воины – Им, кстати, помимо всего прочего, необходимо получить опыт осады замка, да и просто повоевать с противником, попробовать на вкус его кровь. А вы все хотите забрать себе.

– В основном они едут с нами, чтобы заменить гарнизоны замков, после того как мы вырежем всех орков – зло ответила Шейла, зыркнув на недовольных ее словами воинов, которые, однако, поостереглись публично выражать свое мнение. Все знали, что норов у моей телохранительницы непростой.

– Думаете, когда они увидят, что вы сотворили с орками, то будут бояться вас до дрожи? – тихо спросил я, чтобы услышали только варды.

– Очень на это надеюсь – также тихо ответила злая Шейла – А то меня эти разговорчики уже достали. Болтают всякую ерунду, о неподчинении и прочем.

– Поэтому мы решили, что бегать за каждым вторым неправильно. Всем рот не заткнешь – взяла слово Кристин – Будет лучше, если они увидят наши возможности в подобной ситуации и будут бояться открывать свои рты лишний раз.

– Хорошо – ответил я на их просьбу – раз так, то можете идти, но только позаботьтесь над тем, чтобы вас не задел улук, иначе я очень сильно расстроюсь.

– Отлично – криво усмехнулись варды и, пришпорив коней, сорвались с места.

– Я не хочу давать вам непрошеные советы, господин барон – осторожно произнес подъехавший в конце беседы Тихон – но не поторопились ли вы, отправив их одних на штурм замка? Несмотря на выдающуюся личную силу ваших телохранительниц, их всего две. Данное задание может быть для них весьма опасно.

– Посмотрим – пожал я плечами – в отличие от тебя я прекрасно знаю их возможности, думаю ты очень удивишься, когда мы подъедем к Морворту.

Некоторое время мы ехали молча, а затем нахмурившийся Тихон собрался с духом и произнес.

– Господин барон, как командир вашей дружины должен доложить, что мои воины несколько недовольны своим будущим назначением – здесь он несколько помялся и все же добавил – как и своими будущими владетелями. Так как они шли на службу к вам, а не к каким-то…

Тихон снова замолчал, подбирая слова, и я с усмешкой добавил.

– Каким-то бабам?

– Именно – подняв на меня взгляд, ответил он.

– Мир не идеален. Иногда нам приходится делать то, что не нравится – пожал я плечами – Доведи до всех, что едут они в соседние замки не навсегда. Ротация гарнизона будет происходить через тридцать дней до тех пор, пока не найдутся желающие служить именно там. Для них будут созданы отличные условия проживания. Семейным предложим дома, построим в ближайших поселениях таверны и прочее. Если кто-то будет резко против службы у будущих баронесс, то силой заставлять я не буду, но и на невыполнение их указаний глаза закрывать тоже не буду. Хотя думаю они и сами с эти разберутся. Стоит все же помнить, что мои дамы не какие-то обычные девки, а опытные наемницы, что стали на этот путь еще тогда, когда нас с тобой в проекте не было – я усмехнулся – Меня называют Кровавым бароном всего лишь за то, что я публично казнил парочку предателей и вырезал других. Посмотрим, как они все будут называть моих дам, после увиденного.

«Если Шейла и Кристин хотят заявить о себе и продемонстрировать окружающим свою крутость, то в замке нужно ожидать настоящее кровавое месиво – покачав головой, подумал я – И почему-то мне кажется, что пленных у нас сегодня не будет».

– Вы думаете они действительно его возьмут – с явно слышимым сомнением спросил Тихон – Вдвоем?

– Ну, нам ехать еще где-то час-полтора – прикинул я – Думаю да, они все успеют…

При приближении к Морворту мы заметили виднеющийся вдали дымок и я тут же усилил все свои органы чувств.

«Фу! Ну и мерзость» – подумал я, завершив изучение обстановки.

– Там дым! – через некоторое время сказала мне подъехавшая на ягуаре Саша.

– А также смерть и кровь – ответил я, посмотрев на девочку – Шейла и Кристин хорошенько потрудились.

Замок Морворт оказался где-то в два раза меньше моего и как-то более проще, что ли. Ни аккуратных башен, ни приличного ремонта внутри. Все строго, функционально, по-спартански.

Однако кое в чем он мой Росварт все-таки перещеголял – в жестокости убитых перед воротами разумных.

«Еще не до конца убитых» – пронеслось в моей голове, когда я увидел шестерых насаженных на кол орков, что медленно умирали со связанными за спиной руками.

У них были отрезаны уши, носы, веки, вырваны языки, а также причиндалы, что еще недавно делали их мужчинами. Все раны были прижжены огнем, дабы жертвы не отправились в мир иной раньше времени.

Если бы не нахождение рядом с несчастными около двух десятков весьма ужасно выглядящих женщин, то я бы, вероятно, удивился чрезмерной жестокости вард, однако вникнув в обстановку я согласился. Ненавижу насильников.

«Заявили о себе, так заявили – подумал я видя, как измазанные в крови наемницы удобно устроились на стене замка – Вот уж свинки! Специально же так перепачкались, чтобы эффектней выглядеть. Жажда – ничто! Имидж – все!»

– Саша, помоги несчастным женщинам, возможно можно как-то облегчить их боль – сказал я девочке и перевел взгляд на Тихона – Обеспечь ей нормальную охрану.

– Может, добьем?! – донесся до меня хриплый голос одного из воинов – как-то это совсем…

Договорить воин не успел, так как его перебил злой крик Шейлы.

– Я тогда вас сама добью. В моем баронстве насильников ждет именно эта участь! Зарубите себе на носу.

На этих словах многие женщины зло засмеялись, а одна и вовсе подскочила к зеленому орку и повисла на его ноге, чтобы под тяжестью ее тела он насадился на кол еще больше. Воины тут же замолкли и молча проехали мимо кровавого памятника, стараясь отрешиться от звуков громко мычащих и стонущих орков. Я же, наблюдая это зрелище, почему-то вспомнил трущобы Амилевиля.

Внутри замка было не менее кровавое месиво из трупов. Не обращая на это внимание, я дал команду прибывшему с обозом коменданту наводить порядок, браться за инвентаризацию и размещение людей, а сам совместно с вардами отправился подсчитывать трофеи в комнатах улука.

– Маловато как-то – произнес я, подсчитав сеги – нужно пройтись по замку и поискать тайники. Очень уж круглое количество камней духа у них. Ровно пятьдесят.

– Пройдемся – кивнула довольная Шейла и женщины отправились выполнять поручение, а я решил проконтролировать наведение порядка и посмотреть, что же там варды наделали с несчастными защитниками Морворта.

– Чего это вы бледные такие? – спросил я у двух воинов с зеленоватыми лицами – трупы, что ли, никогда не видели?

– Таких, не видели, господин барон – сказал один из них, с трудом сдерживая рвотные позывы.

– Всего лишь без головы – ответил я скептически – видимо, вы новички и не видели результаты недавнего нападения орков на Росварт. Вот там были просто куски мяса.

– Зато этого на две части порезали, что все потроха на земле оказались – произнесла подошедшая ко мне Саша и указала на лежащую в огромной луже крови верхнюю часть тела серого орка.

Мужчины еще больше позеленели, а я посмотрел на маленькую целительницу.

– Ты неплохо держишься. Так и не скажешь, что в трущобах ребята тебя оберегали.

– Это потому что до твоего появления не сильно они меня берегли. К тому же когда я отправилась вместе с Мией в баронства, то очень много чего насмотрелась, да и в твоем баронстве, кстати, тоже – ответила она, подняв на меня спокойный взгляд – целители, даже если они только учатся быстро привыкают к чужой боли.

– Что застыли как вкопанные! – внезапно раздался раздраженный голос Шейлы – Что трупов не видели, что ли?! Живо наводим порядок!

Прислушивающиеся к нашему разговору воины с опаской посмотрели в сторону женщины и тут же засуетились, можно сказать, даже бросились выполнять ее поручение.

«Все же после демонстрации того, что две весьма соблазнительные женщины могут сделать с сильными воинами защищенного замка, все разговоры о недостойности подчинения каким-то бабам полностью исчезли и теперь все команды выполняются чуть ли не бегом – с усмешкой подумал я – с одной стороны несколько жаль, что вардам, было необходимо продемонстрировать окружающим настоящую жестокость. Показать, что они достойны своих титулов и достаточно сильны для этого. Ведь погибли все защитники замка, некоторое количество которых я хотел бы обременить браслетом должника и заставить работать на каменоломнях. Все же орки весьма сильны и выносливы. С другой стороны, так этим гребаным насильникам и нужно. Да и жестокость вард тоже необходимо было продемонстрировать. Теперь слухи поползут, что надо. Это не только увеличит мой авторитет, как лица, который может ими управлять, но и предостережет наших нынешних соседей от необдуманных действий».

Утром следующего дня наш оскудевший на пять десятков воинов отряд отправился к замку Варт и к вечеру ситуация с захватом повторилась. Женщины вновь выехали к укреплению заранее, а после наш отряд беспрепятственно вошел в открытые ворота.

– Сегодня они, кажется, меньше зверствовали – шепотом сказала мне Саша – не найдя перед замком посаженных на кол орков.

– Так и есть – ответил я девочке – зачем им это, если они все доказали уже вчера? Да и местные степняки не были насильниками, что выделило их в лучшую сторону, поэтому тут даже пленные есть.

– Ясно. А какие наши дальнейшие действия? – уточнила Саша.

– Наведем порядок в замке, оповестим местное население о новой хозяйке, а также зашлем к соседям гонца с предложением жить дружно.

– А мы вчера разве кого-то вчера отправляли? – удивилась девочка – не заметила.

– Отправляли – произнесла подъехавшая Шейла – так что соседи знают. Если попробуют укусить Морворт, то столкнутся сразу с четырьмя баронами. Надеюсь, подобная перспектива их испугает и они не будут торопить конфликт, а мы к этому времени накопим немного сил и подготовимся.

Глава 5

«Прохладненько!» – подумал я, наблюдая, как ежатся мои подчиненные, слушая очередного докладчика вещающего о результате деятельности его ведомства за прошедший месяц.

Сам-то я не чувствовал особого холода, благо вардовская кровь в данном моменте показывает себя, как и всегда, с хорошей стороны, позволяя мне вполне сносно переносить перепады температур и особенно холод. Сидящие по обе стороны от меня Шейла и Юлия также не испытывали особых проблем с этим, однако остальные присутствующие уже прочувствовали местную зиму, которая именуется здесь сезоном дождей и характеризуется снижением температуры до примерно десяти-пятнадцати градусов, а также частыми осадками.

Совещание шло уже часа три и я, немного подумав, решил сделать небольшой перерыв. Ведь помимо отчитавшихся уже лиц еще должны высказаться одни из самых авторитетных участников сегодняшнего сборища, на которых возложены наиболее ответственные направления. В это число входит архитектор, главный староста, капитан стражи, глава дружины и управляющие присоединённых баронств. Многовато, а значит мы определенно задержимся в данном зале еще надолго. Но это не беда, так и было задумано изначально.

С момента завоевания и присоединения к себе трех баронств путем создания Альянса прошло уже целых два с половиной месяца. Из-за того, что дел было просто невпроворот и события следовали один за другим, дни пролетели словно одно мгновение. Однако и сделано за это время также было немало и что примечательно, в данном случае конкретно мне принадлежит лишь треть всех заслуг.

Определенно одну из ведущих ролей в таком рывке сыграла крайне дурная слава новых баронесс, которую я старательно раздувал с помощью слухов и в чем мне активно помогали свидетели кровавых захватов замков. Узнав про жестокие расправы в Морворте и Варте, а также про создание союза владений со мной во главе, жители баронства стали крайне аккуратны и предельно вежливы в присутствии вард. Также нередко их прибытие на какой-либо объект, начиная от мануфактур и заканчивая стройкой, провоцировало чрезмерное старание трудовых коллективов. Примечательно, что и сами варды, получив возможность повелевать людьми в определенных границах, немного изменились. Вероятно, главная причина таких метаморфоз связана со сменой их статуса на более высокий, а также эйфория от нового интересного дела, которым они еще никогда не занимались. Думаю, именно поэтому женщины оставили мою тушку без собственной охраны и на некоторое время задержались каждая в своем баронстве, чтобы разобраться в его устройстве и заняться созидательной деятельностью.

Еще после того, как я впервые рассказал о намерении назначить их владетелями, варды заинтересовались моим предложением не на шутку и увлеклись новым для себя делом, подолгу изучая планы по развитию Росварта и других территорий Альянса, а также принимали в обсуждениях самое активное участие. Шейла и Юлия имели существенное преимущество перед Кристин, так как находились постоянно где-то рядом со мной и могли видеть развитие владения с самого первого дня, как я стал бароном. Они часто спрашивали, почему я принял то или иное решение, именно так распределил ресурсы и людей, поставил на должность определенного человека. И сами того не ожидая переняли мои цели, мысли и мечты. Поэтому со всей страстью, желанием и энтузиазмом, присущим неофитам принялись развивать свои территории, буквально изнуряя всех подчиненных и заставляя их ежедневно полноценно выкладываться, решая слишком уж завышенные ожидания баронесс, что отличались скверными характерами и скоростью суждений.

Первой сдалась Кристин. Она явилась ко мне через три недели и сказав, что не создана для подобной работы, сбежала в столицу к своим людям, чтобы продолжать заниматься привычным делом. Перед этим она попросила Шейлу присмотреть за своими землями и, оставив баронство на управляющего, сбежала в Росварт.

Второй была Юлия, явившаяся через несколько дней после подруги. Она призналась, что быть хорошим владетелем, который развивает земли и заботится о подданных – очень тяжело. И что она хорошенько погоняла своих людей, проверила, чтобы все работали честно и добросовестно, а после вернулась в мой замок.

– А зачем мне ими непосредственно управлять? – пожала она печами – У нас же планы развития разработаны, сроки выполнения пунктов стоят. Управляющий и без меня носится по всему баронству, чтобы все успеть и подготовить, да и остальных в кулаке держит. Очень уж хочет остаться в баронстве главным, вот и старается. Мне же подобное отношение только на руку. Сказала, что если нареканий к его работе не будет, то оставлю на службе с повышенным жалованием, а сама буду лишь с инспекцией приезжать. Так что нечего там делать, лучше с тобой буду, здесь как-то поинтереснее.

Последней явилась Шейла, которая, к моему удивлению, не только не сдалась, но и кажется загорелась созидательной деятельностью еще больше.

– Да ты тут их совсем расслабил – заявила она, явившись в Росварт после месячного нахождения в собственном владении – Ты вообще чем-нибудь, кроме своей дружины и стражи интересуешься?! Или за все остальное отвечает управляющий баронством, бургомистр и другие городские чиновники?

– Ну еще я езжу вместе с Сашей и Блу по селам занимаясь решением продовольственного вопроса. Только Морворт и Варт на данный момент не посетили. А что? – несколько растерялся от подобного напора я – В чем собственно дело? И почему тебе не нравится работа моих людей?

– Да во всем дело, Нел! – возмутилась она – Я, понимая, что мы, разбив большой отряд ублюдков и образовав Альянс из захваченных баронств, привлекли к себе пристальное внимание могущественных лиц и поэтому весь этот долбанный месяц просто сражалась за развитие Морворта! Чтобы в нужный момент могла дать достойный отпор врагам! Я начала плотно работать со своими людьми с первого же дня после захвата замка. Вставая раньше, а ложась позже всех! Ежедневно, что-то вычищая, приводя в порядок, ремонтируя и строя! Я чистила мозги чиновникам несколько раз в день и не забывала также заниматься тренировками дружины, объездами сел и вырезанием местных разбойников. Да весь мой небольшой гарнизон, включая управленцев и нанятых из сел строителей вставали с рассветом, а ложились глубокой ночью переживая, что что-то не закончили за день! Вкалывали все! Все! С первого же дня! Все рвали жилы и пытались превзойти достижения предыдущего дня! Вероятно, сейчас они облегченно вздыхают, радуясь тому, что «ненормальная маньячка» наконец свалила в Росварт и уже более спокойно выполняют мои же поручения. Там страдали все! А здесь у тебя царит какая-то расслабленность. Все! Все, кого бы я ни видела, едва-едва шевелятся! Делают дело, но как-то легко, расслаблено.

– Не знаю, куда ты смотрела, но если бы была более внимательна, то заметила бы появление зразу четырех огромных жилых кварталов, окончание строительства в центре, а также соединение Старого и Нового районов. Теперь это действительно один город.

– Да видела я все! – презрительно наморщилась женщина – При поддержке такого количества магов земли подобных кварталов должно быть восемь! Целых четыре мага?! Чем они вообще заняты? Силы экономят? Не хотят получить истощение? Да видел бы ты то, что я сделала со своими скудными ресурсами в Морворте за это время и очень бы удивился! Я гарантирую!

– Вообще-то, у должностных лиц есть разработанные планы работы, которые уточняются ежемесячно, чтобы не было топтания на одном месте. И перед каждым из них стоят определенные цели. Они знают ориентиры, к которому необходимо стремиться, и делают все возможное! По крайней мере, об этом докладывают несколько инспекторов со скверным характером, действующих под предводительством заместителя бургомистра. Я, конечно, не думаю, что мои люди работают на износ, но, как мне кажется, достижения у них неплохие. Планы выполняются, и я лично вижу реальные результаты их труда.

– Да все это просто глупости! – зло сказала варда – Да с таким количеством рабочих и магов все должно проходить куда быстрее. Остальных чиновников это, кстати, тоже касается! Твои планы разрабатывались еще в тот момент, когда никто не понимал, что ты от них всех хочешь и к чему стремишься! А теперь, по прошествии определенного времени и после получения опыта работы они все расслабились! Все! Знают, что от тебя ожидать и какие отчеты предоставить. Понимают, что выполнят указания, даже если не будут прилагать больше усилий. А раз так, то зачем перетруждаться?!

Откинувшись на спинку стула, я внимательно посмотрел на обуреваемое злостью лицо варды и мысленно хмыкнул.

«Сильно ее зацепило изменение статуса, а также наблюдение за моими действиями по развитию Росварта и собственных территорий. Понравилось заниматься созидательным трудом, а не разрушением. Необычно. Кристин и Юлия расслабились намного быстрее. Интересно на сколько ее хватит?»

– Знаешь – ответил я ей, задумав небольшую пакость – Раз ты считаешь, что мои подчиненные работают неэффективно, а я сам не могу нормально управлять Альянсом, то, в таком случае, назначаю тебя главой союза на эти две недели и до окончания месяца, посмотрим, что и как ты поменяешь в работе подчиненных людей. Возможно, ты действительно права и мои люди могут намного лучше, а я этого даже не замечаю.

Разносы, которые Шейла устраивала моим чиновникам, продолжались целую неделю. Она проинспектировала и нашла к чему придраться у всех, начиная с небольшой бригады ремесленников, делающих мебель и заканчивая Николом Пашсем с бургомистром.

– Ты серьезно? – спросила она, ошеломленно глядя на меня – Передаешь мне всю власть в Альянсе?!

– Да – кивнул я – Только дружину и стражу пока не трогай, я и так их хорошенько упахиваю в последнее время.

– Они мне интересны только в вопросах распределения новичков – ответила она отрешенно и кровожадно усмехнувшись вышла за дверь, чтобы велеть вестовому созвать срочное совещание всех чиновников города.

Вероятно, собранные после этого лица, а также другие работники очень долго материли владетеля и его неадекватную баронессу за подобное назначение. Ведь едва сдерживаемая от гнева варда разнесла их в пух и прах, рассказав о тяжелых временах и о том, как всем было сложно в Морворте! Что враг близко и не дело плыть по течению! А после имея от меня нужные полномочия, существенно переделала планы работ, поставив перед каждым новые амбициозные цели. Кто-то попытался спорить, и она довольно жестко проехалась по замеченным у него недостаткам рассказывая, как можно существенно ускорить работу на определенном направлении. Остальные, заметив, что Шейла вполне неплохо разбирается в их деятельности. предпочли промолчать, и тут у меня закрались первые сомнения. Никто из них отстаивать свою правоту не стал, а значит есть большая вероятность, что в словах варды есть истина. Они могут быстрее, но не хотят.

После совещания воодушевленная и наполненная холодной яростью женщина рванула инспектировать все, что только можно, заставляя чиновников нервничать и на ходу подстраиваться под новые обстоятельства.

Краем глаза наблюдая, за ускоряющимися с каждой неделей процессами во всех сферах жизни и деятельности Альянса, я продолжал заниматься подготовкой укрепляющейся, с каждым днем, силовой составляющей и медленно зверел. Ведь оказалось, что Шейла была полностью права. Чиновники и рабочие действительно несколько расслабились. Они неплохо делали свое дело и баронство быстро развивалось, но стоило только варде хорошенько надавить, как скорость преобразований значительно выросла.

Поэтому я заявился на подведение итогов месяца и, выслушав всех, устроил такой жесткий разнос, после которого парочка недобросовестных чиновников была просто обезглавлена, а другие резко осознали всю серьезность ситуации.

– Казню всех! – кричал я злым голосом, едва сдерживая напускную ярость – Повешу перед воротами замка за причинное место! Как можно было столь паршиво работать?! Как?! Куда все смотрели?! За две недели руководства Шейлой де Морворт сделано столько же сколько и за предыдущий месяц! Как это вообще понимать?! Кто должен обо всем этом думать?! Расслабились?! Решили, что можно поводить барона за нос и указывать на планы работы, которые уже необходимо хорошенько перешерстить?! Да вы, сукины дети, понимаете сколько я денег вложил в то, чтобы это баронство стало отличным местом для вас, ваших детей и других жителей баронства?! Порядка десяти тысяч золотых – на этих словах мужчины несколько побледнели и опустили глаза вниз – Да! Вы правильно услышали! Десять тысяч золотых! Золотых! И все для того, чтобы вы каждый день досыта ели, то что я, кстати, выращиваю с помощью своей личной магии. Чтобы имели работу, а не ходили без денег и будущего! Я построил прекрасный город! Красота, жилые кварталы и другие объекты, которые лучше смотрятся в столице, чем в дыре мира, которую я также сделал одним из популярных маршрутов в стране! – закончив говорить, я выдержал паузу, обведя всех взглядом, и затем продолжил – мне легче в интересах устрашения всех вас вырезать и дать возможность новым людям, которые будут гореть делом исправить ваши ошибки! А то, что такие есть, можете не сомневаться! Они только и ждут оплошности, чтобы занять освободившееся место. Подумайте, даст ли кто-нибудь за вашу жизнь хотя бы тысячу золотых. И если нет, то идите работайте, а через месяц мы снова подведем итоги, и я посмотрю, может кому-то голова на плечах все еще будет мешать!

Присутствующая при моем завершающем монологе Шейла довольно и крайне кровожадно улыбалась, внимательно посматривая на присутствующих.

– Ну, теперь я спокойна – произнесла она после того, как все разошлись – Думаю, они начнут работать по-другому, а то мы тут ожидаем скорое нападение врагов, чуть ли не с любой стороны, а наши подчиненные работают себе никуда не спеша, словно так и нужно.

Благодаря усилиям любопытной варды, которая посетила все строительные и ремесленные бригады, мануфактуры, каменоломни и прочие важные объекты, удалось значительно повысить продуктивность труда, казалось бы, всего баронства. А все потому, что набравшиеся опыта специалисты уже могли работать эффективнее, однако этого никто словно не замечал, всем было удобно выполнять план.

И дело движется, и барон доволен, однако появление Шейлы все изменило.

Вникнув во все дела, я осознал, что очередной этап строительства Росварта почти завершен, и пока на этом можно остановиться. Возведение восьми новых жилых кварталов, в каждом из которых по пять сотен домов почти завершено. Теперь я имею возможность расселить туда всех поступающих ко мне воинов, магов, чиновников и ценных работников. В ближайшие пару лет потребности в новом жилье у меня точно не будет, а значит необходимо оставить определенное количество людей для ремонта и перестроения старой части города, а остальных отправить в другие баронства, где подчиненные Ричарда ударными темпами будут значительно модернизировать замки, а также расширять расположенные у укреплений села, превращая их в небольшие, но комфортные городки.

А что? Если в селах есть довольно представительные административные здания, которые простые люди называют управой, укрепленные пункты стражи, неплохие трактиры с комнатами для путешественников на втором этаже, а также ставшие отличительной особенностью Альянса таунхаусы, которые здесь прозвали «совместными домами», то это уже небольшой городок. В котором будут неплохо себя чувствовать чиновники, стражники, дружинники, маги и ремесленники. Судя по докладам последних будет достаточно, так как многие из них отучились у мастеров Росварта или моих закупов, получили большой опыт работы за это время и теперь хотят начать самостоятельную деятельность на себя. Что же… Вперед… Честь им и хвала! Чьи-то жизни мне уже удалось сильно изменить.

Однако с переносом работы на, так сказать, окраины остро стал вопрос доставки строительных материалов, которых было необходимо ну очень много. Пришлось в принудительном порядке мобилизовать в городе и всех селах любые имеющиеся в наличии телеги, повозки и их хозяев. Только таким образом мы сумели, как-то решить данную проблему. Кроме того, ощущая мое недовольство Пашс, незаметно для меня организовал во всех трех баронствах мануфактуры по производству известково-песчаных смесей и черепицы. Благо все необходимое там было. А всего-то и пришлось, что отобрать на каждом производстве по несколько толковых мужиков и сделать им предложение, от которых они не могут отказаться.

Еще очень не хватало привычных мне стекол, которые я, после некоторых раздумий, запретил покупать. Комфорт комфортом, но цены на них дикие. После этого я также дал команду Николу найти и переманить под свое крыло специалиста, который знаком с технологией производства и сумеет нам ее подсказать. Возможно, таким образом удастся решить вопрос для нас и одновременно заработать неплохие деньги.

Такую же задачу получила и уехавшая в столицу Кристин, которую я познакомил с идей промышленного шпионажа. А вдруг действительно получится? Это же такие деньги в перспективе! Помимо этого, варда, под личиной наемника Клизгана, занималась сбором информации на де Граля и де Мура, партии полукровок и людей, а также, что особенно ценно, встречалась с большим количеством наемников, которые долгое время плечом к плечу работали с «бешеными суками» и проводила с ними настоящую агитационную компанию. Не забыв предварительно провести крупную рекламную кампанию. Денег, для того, чтобы об Росварте снова заговорила вся столица, понадобилось немало. Однако отобранные вардой мужчины, которым приходилось напиваться в трактирах, попутно угощая всех окружающих и рассказывая о чудесном баронстве были счастливы заниматься подобным времяпровождением.

Как ни удивительно, но план сработал и в Росварт пока еще медленно, но потекли ручейки воинов и изредка магов, некоторые из них оказались действительно сильными! Примерно где-то на уровне капитана стражи. Они представляли собой мужчин среднего возраста, что уже отвоевали свое и искали приличное место, в котором можно было бы осесть. Силирия-Очи являлась достаточно дорогим городом и поэтому взгляды подобного контингента были обращены в сторону сильных баронств.

Так что мои тунхаусы, которые давали возможность получить свой кусок вполне неплохой жилплощади, в новом, аккуратном и красивом районе довольно большого города пришлись многим опытным воякам по нраву и что мне еще больше пришлось по душе, вызывали неподдельное удивление. Значит, я все сделал правильно.

– Это что-то невероятное! – сказал один из таких бойцов, прибывший по рекомендации Кристин на должность наставника дружины – Я до последнего не верил ее россказням. И вас тут живут обычные воины?

Мужчина удивленно рассматривал тянущиеся по обе стороны от него таунхаусы, а также большую улицу между ними и широкие тротуары по ее краям.

Ему было около сорока пяти лет и несмотря на возраст он, судя по письму варды, отлично входил в транс, имел филигранную технику боя и великолепно обучал своим умениям подчиненных в имперской армии, пока его не выперли оттуда за какой-то проступок. Из-за потери дохода он был вынужден перебраться в баронства, где несколько лет и ныкался, обживаясь добром и не позволяя себе приобрести собственное жилье.

– Необычные – поправила его Юлия – Это элитный район для магов, высших чиновников и воинов, умеющих входить в транс.

– Все равно – неверяще покачал головой мужчина – Мы простые люди, а тут красота и чистота, как в районе благородных.

– Поэтому попрошу соблюдать порядок и требовать этого же от своих домочадцев – ответил я – Чисто не там, где убирают, а там, где не мусорят.

– Я понял, господин барон – поклонился мужчина.

– Сколько у тебя детей – тем времени спросил у него я.

– Пятеро – ответил он и снова поклонился – четыре дочки и сын.

– Не остановился, пока не добился поставленный цели? – с улыбкой спросил я – сын самый младший?

– Да – ответил мужчина с довольным выражением лица.

– Тогда тебе на противоположную сторону – произнес я и указал на дом, что расположился напротив – Насколько помню, тут никого еще не заселили и тебе будет комфортнее с таким количеством детей.

– Вот так просто? – пораженно спросил мужик – Если я правильно понял, то здесь помещений в два раза больше.

– Не совсем просто – убрал я улыбку с лица – За возможность достойно жить в прекрасном и безопасном месте я требую безоговорочную преданность моим интересам! Кристин пишет, что ты отлично подойдешь на должность наставника дружины и если это так, то дом на определенных условиях, останется за тобой. Однако, может статься и так, что мне понадобится отправить тебя и твоих подопечных в бой и мне бы не хотелось слышать какие-либо отговорки. Я понятно разъясняю?

– Да, господин барон – снова поклонился мужчина – Мне все ясно. Службу я знаю, однако не совсем понял про определенные условия необходимы для передачи дома в мою собственность.

«Опытный чертяка – довольно подумал я – видимо, уже не раз обжигался на чем-то подобном, теперь вот никому не доверяет».

– Думаю ты рад будешь услышать, что никакого разговора о передаче дома в твою собственность не идет. Если со всеми условиями ты согласишься, то тебе начислят кредит на покупку дома, который ту будешь ежемесячно погашать, чтобы уже через лет десять выкупить его в свое владение. При достижении тобой определенных результатов в служебной деятельности или отличию в боях, я буду награждать тебя и других бойцов списанием некоторой суммы с твоего долга.

А воин действительно приободрился. Знает поговорку о бесплатном сыре, который только в мышеловке, поэтому некоторые трудности встретил весьма стойко.

«Отлично – мысленно улыбнулся я – Часть средств заплаченная им за месяц, будет возвращена мне же!»

Подобных разговоров с заслуживающими внимание воинами и магами у меня было очень много и я старался в данном моменте не филонить Каждый одаренный воин и маг должен знать организатора всего этого благоденствия.

Из воспоминаний и размышлений меня вывел тихий вопрос Шейлы, которая напомнила мне, что я все еще на совещании.

– Казначей окончил. Может, наконец, объявим перерыв?! У меня столько информации в голове не укладывается! Что уж говорить про остальных?!

– Да, ты права. Сам думал об этом- кивнул я и, подняв взгляд на присутствующих, произнес – Через полчаса встречаемся здесь в этом же составе. Свободны.

– Что-то ты под конец его вообще не слушал – произнесла Юлия после того, как наша тройка осталась одна в помещении – вначале все изучал, пометки какие-то на листах делал, заставляя докладчиков потеть и бледнеть, а затем просто отрешился.

– Задумался – признался я, собираясь с мыслями – Но это лишь потому, что основные моменты его деятельности мне и так хорошо известны. Еще неделю назад все выкладки перепроверил, да и он со своей проблемой ко мне три раза уже подходил.

– И ко мне тоже – произнесла Шейла, бросив на меня серьезный взгляд – как раз накануне совещания. Слезно просил с тобой поговорить и обсудить проблему, а я, признаться, и не знаю, что думать.

– А в чем дело-то? – удивленно спросила Юлия – Вроде ничего серьезного он не освещал. По крайней мере, я ничего такого не слышала.

– А помнишь его слова о том, что расходы на содержание существенно увеличивающихся с каждым месяцем подразделений стражи и дружины, значительно превосходят поступления в казну от мануфактур, всех свободных ремесленников и мастерских, трактира с туннелем и даже от продажи продовольствия? – спросила у нее Шейла – Несмотря на скучный тон, с которым это было произнесено новость еще несколько взбудоражила присутствующих, что они стали пересматриваться.

– Да – кивнула Юлия – это я помню. И что?

– А то, что присоединение к Росварту трех баронств и организация Альянса пробила серьезную дыру в и так не очень крепком бюджете города. Поступления от продажи продовольствия, чтобы ты знала, за это время были очень впечатляющи и приносили большое количество прибыли. Кроме того, подобная деятельность позволяла получить косвенный доход с караванов, которые отдыхали в наших трактирах и тавернах, а также проходили через туннель, иногда и по два раза. И вот этого всего нам, на все свои потребности отчаянно не хватает – ответила Шейла – да настолько, что казна становится и вовсе пустой.

– И что? – пожала плечами Юлия – Такое ощущение, что все это время она всегда была полна. Насколько мне известно, проблемы с деньгами были постоянно. Ежемесячно. И все они как-то решались. Если было необходимо, то Нел заранее вносил определенную сумму. Почему в этом месяце должно быть не так?

– Ну – поднял я серьезный взгляд на женщину – Это довольно сложный вопрос. Изначально, после захвата Росварта, на развитие баронства я вкладывал средства, полученные в ходе сражений и взятия замков. Кроме того, наши удачные боевые действия позволили мне вернуть средства потраченные на наемников и другие расходы. Однако с течением времени траты все возрастали и мне пришлось понемногу расходовать не только полученную прибыль, но и вернувшиеся ко мне средства. Тот же найм магов земли, а также несколько караванов в столицу за необходимыми товарами и высасывали немаленькую сумму. Не забываем про отряды наемников, которым нужно ежемесячно платить, а также о создаваемой фактически с нуля дружине и увеличившейся уже в три раза страже. Последние высасывают деньги из бюджета, как самые настоящие разбойники! Не забываем и о том, что этап полномасштабного строительства и развития города продолжается, а это не менее внушительные средства! Для того чтобы минимизировать потери, мне и так пришлось открыть несколько каменоломен и мануфактур, принудительно всучить каждому ремесленнику города от пяти до десяти учеников! А также тратить личное время на выращивание продовольствие! Забирая себе сначала двадцать, а потом и все восемьдесят процентов добытого! Что позволило прокормить всех наших рабочих, ремесленников, воинов и прочий люд, выдавая часть выплат и жалования продуктами. Но это работало, только в первые несколько месяцев, когда еды очень сильно не хватало. Теперь же приходится платить деньги и это правильно, а то даже у некоторых стражников одежда ужасно износилась, а купить ее было не на что. В общем, все это на самом деле было прогнозируемо и вполне справлялся, передавая бюджету уже и свои личные средства. Однако я честно не предполагал, что численность наших рабочих бригад в настоящее время увеличится до пяти тысяч человек! Делая выплаты жалования достаточно серьезной суммой! А еще плохо понимал процесс завоевания и передачи вам трех баронств. Ведь несмотря на явную необходимость таких действий суммы все это дело высасывает просто чудовищные! Перевозка материалов, и перевод строительства за пределы баронства, покупка необходимых и не производящихся у нас товаров, значительное расширение стражи трех малых городков и ваших дружин. Меня очень радует, что деятельность Кристин в столице, да и наши телодвижения до этого начали приносить результаты в виде прибывающих в баронство опытных воинов и магов! Однако то, что их всех нужно принять, разместить, накормить, предоставить обмундирование, оружие и экипировку, в некоторых случаях коня или потратиться на обучение и многое другое, что забирает последние крохи, оставшиеся у меня. Скажем с определенным количеством оружия, экипировки и лошадей нас выручили – на этом моменте я позволил себе легкую улыбку – нападавшие на нас отряды, однако одной только одежды, и обычных крепких сапог нужно ой как немало! А это опять же деньги! Деньги! Деньги!

– Раз мы же раньше со всем справлялись – произнесла Юлия – То и сейчас, выкрутимся. Нам же, по сути, нужно продержаться пару месяцев, пока не завершим строительство в малых баронствах и не наполним их нужным гарнизоном. Ты говорил, что последнее время тратил свои деньги?

– Да – кивнул я – В моей, так называемой, кубышке. Было семь тысяч золотых, которые уже разлетелись то туда, то сюда. Хорошо еще в банке Прилка что-то осталось.

– Значит, у тебя все же есть деньги? – уточнила Юлия облегченно при этом бросив странный взгляд на Шейлу.

«Хм. Неужели у меня получилось их разжалобить?» – с интересом подумал я и ответил.

– Есть. Да только они находятся в столице, до которой еще ехать и ехать, а расплачиваться с людьми и закупать необходимые товары, которые очень нужны на стройке надо уже сейчас. К тому же еще наемники есть, с которыми мы в этом месяце заканчиваем договор. Теперь я чувствую, что наши бойцы и сами не сплохуют, а значит можно несколько в этом плане расслабиться.

– Получается, что у нас нет денег именно в настоящий момент и это поняли все присутствующие – осознала Юлия – Тогда вообще не вижу особых проблем. Можно объявить всем, что выплаты чуть затянутся и как только в баронства привезут деньги, мы со всеми расплатимся.

– Да и вообще, можно же распустить на время строителей и перевести стражу, дружину и остальных на плату продовольствием. Да мера непопулярная и не все ее примут с распростертыми объятьями, однако они все равно согласятся у них нет выбора. А мы выгадаем некоторое время – произнесла Юлия задумчиво.

– Да? – я усмехнулся – и отвернуть от себя таким образом часть новоприбывших специалистов? Воинов транса и магов? Помнишь, чем Кристин их привлекала? Или может дать возможность формируемой вот уже полгода и отлаженной системе рабочих разбежаться? Ты понимаешь сколько трудов стоило собрать их в одном месте? Обучить и заставить эффективно работать для достижения нужного нам результата? Поверь, они стоят намного больше, чем все наши траты до этого! Эти люди способны в кратчайшее время при наличии материалов отстроить целый город. Да при поддержке архитектора, магов земли и большого количества инженеров, но могут! А ты предлагаешь им пока не платить, да они все в основном пошли на эти сложные работы, чтобы семьи обеспечить.

– И что ты предлагаешь? – взяла слово Шейла бросив на попытавшуюся открыть рот Юлию предостерегающий взгляд.

«Так, что она не дает ей сказать и почему?» – подумал я и ответил.

– Пока не знаю. Сейчас обсуждаю этот вопрос с вами, но предложенные варианты мне не нравятся.

– Тогда у нас есть еще один, который, я уверена, тебя очень заинтересует – произнесла Юлия, предпочтя не заметить огромные глаза подруги.

– Да он просто раскрыл нас – сказала Шейла, не дав мне вставить и слова.

– Что? – спросил я, удивленно приподняв бровь – В каком смысле раскрыл? О чем вы вообще.

– Да не начинай – ответила женщина, отмахнувшись – я, конечно, не Кристин. Мозги у меня так думать не умеют, но кое-что в твоих словах мне показалось странным. И я просто уверена, что ты водишь нас за нос! Не могут дела быть настолько плохи! Не могут и все тут! Я, вообще-то, две недели руководила вместо тебя и влезала всюду где только была возможность.

– И что же кажется тебе странным? – уточнил я.

– А то, что я, наверное, впервые вижу, как ты теряешь контроль над ситуацией. И я не верю, что ты не учел всех рисков при захвате баронств и создании Альянса. У тебя все всегда очень четко, а вопрос денег и обеспечения стоит на первом месте. К тому же все эти твои слова о несчастных людях, которые не могут потерпеть две недели, до возвращения Пашса из Столицы вообще смешны! Раз казначей подходил к тебе несколько раз, то ты уже тогда знал обо всем! Знал и ничего не делал! Значит это ты что-то задумал и преувеличил имеющиеся проблемы.

«Блин и когда она стала такой умной? Что же, если не получится с помощью обходных вариантов, то буду действовать прямо» – пронеслось в моей голове, и я произнес.

– Ты думаешь я мог предположить, что у нас будет такой приток воинов транса? Или может быть магов, которых вместе с четверкой Ричарда уже тридцать два! Тридцать два, Шейла! Да большая часть из них слабые боевые маги с несколькими заклинаниями в арсенале, остальные друиды, несильные целители, знахари, просто отчисленные ученики академии пожелавшие жить в столь чудесном месте или открыть тут свои практики. Да знаешь, как они мне нужны?! Да позарез! Даже просто нахождение подобных специалистов делает Росварт настолько сильнее своих соседей, что даже не вообразить! Всем им были обещаны подъемные средства, дома и достойное жалование тем, кто поступит к нам на службу и они все это получат! Ведь они нам очень нужны! Как и другие воины и маги! В каждом из ваших баронств, должно быть, минимум по триста дружинников и сотня городской стражи. А также некоторое количество разнопрофильных магов! Мы должны быть готовы к серьезному противостоянию и защите своих интересов одновременно с трех направлений! Так что всего, Шейла, не учтешь. А ты еще говоришь, что я веду свою игру, обманываю вас. И в чем-то разгадал?

Варда молчала, раздумывая над моими словами, а затем посмотрела на Юлию и получив согласный кивок, произнесла.

– Ладно. Возможно, денег тебе действительно не хватает, но все равно кажется, что проблемы ты несколько приукрасил – на этом месте она выдержала небольшую паузу. Тебе, конечно же, известно, что мы девочки непростые. Все же несколько десятков лет в наемницах не может не сказаться. Подобное занятие принесло нам не только обширные связи в данной среде, но и большой боевой опыт, и очень много денег. Особенно доходным оказалась добыча информации, которой в настоящее время вплотную занимается Кристин со своими людьми, ну и иногда мы с Юлией ей помогаем, на особо сложных заказах – сделав очередную паузу, Шейла продолжила – Все это время мы копили деньги и наращивали определенное влияние не просто так. Нам хотелось, чтобы после того, как мы найдем вардов или избавимся от клейма, у нас появилась возможность жить полной жизнью. Мы и раньше задумывались над тем, чтобы взять под контроль то или иное баронство, однако от демаскирующих татуировок просто так избавиться не получалось. И мы не хотели привлекать внимание баронессой, что скрывает от окружающих свое лицо. Это было бы слишком. Однако внезапно в нашу жизнь ворвался ты. Показал нам цель, а затем и избавил от масок и сделал равными себе. Поэтому теперь мы считаем, что Альянс – это не только твое, но и наше общее дело, в которое не жаль вложить определенную сумму заработанных нами средств.

«Получилось» – удовлетворенно подумал я и, стараясь не показать своих истинных эмоций, добавил – Сколько?

– По четыре тысячи на сестру – ответила Юлия.

«А изначально их было по пять – мысленно усмехнулся я – Жадины. Хотели деньги зажать и все на свои баронства потратить. Думали я не узнаю, что они растранжирили столько денег? Да черта с два! Варды у меня, конечно, молодцы, но так преобразить баронства без вливания дополнительных средств просто невозможно. В любом случае это их личные деньги и я рад, что они все-таки решили передать мне их, пусть и не без моей подсказки. Теперь они потратятся куда как эффективнее».

– Двенадцать тысяч? – тем временем приподнял я брови – об этом я мог только мечтать. Теперь денег хватит до тех пор, пока мы не станем на ноги и не сумеем покрыть все расходы.

– Прости, что не сказали раньше – не поднимая взгляд на меня, произнесла Юлия – Мы думали, что у тебя все под контролем и мы сможем вложить их в свои небольшие клочки земли.

– Если в каждое баронство внести столько денег, то оно действительно будет прекрасным – ответил я и немного слукавил – А я все понять не мог, как тебе так быстро удалось перестроить доставшийся от де Дравка трактир.

– Пришлось все заново переделывать – поморщилась женщина – Одно убогое здание, вот и все, что ему удалось соорудить.

Еще некоторое время мы обсудили на что они потратили деньги в своих баронствах, а после в зал стали возвращаться чиновники.

– После окончания совещания сходим ко мне – сказала Шейла – деньги у меня в комнате.

– Хорошо – кивнул я и мысленно потер руки.

«Двенадцать тысяч! Просто отлично! Не зря! Вот не зря я все это провернул! Это же целых полгода столь же стремительного развития! А то придумали! Баронессами стали, а вкладываться в это дело почему-то постеснялись. Хорошо хоть поняли свою оплошность. Вон как глаза отводят в сторону и стараются на меня не смотреть. Но и их можно понять. Все эти деньги они заработали рискуя своими жизнями и проливая собственную кровь, очень жаль отдавать настолько внушительные суммы какому-то, пусть и почти своему Нелу».

А вардам я действительно несколько приврал, а точнее сказать сместил некоторые акценты. Правильно Шейла мне не поверила. Наивно было полагать, что я действительно забуду про такой важный аспект войны и экономического развития, как деньги. Средства у меня есть, неприкосновенный запас, так сказать, и он даже не один. Все же деньги тратятся не столь быстро, как я до этого говорил. Да и в случае ряда непредвиденных эксцессов можно довольно быстро снять средства из еще не открывшегося банка Прилка, в котором завершена установка хранилища. Кроме того, казначей упустил тот факт, что деньги за продажу продовольствия поступают не в том же количестве из-за испортившего дороги сезона дождей, а также окончания излишков, хранящихся на складах в Росварте. Остальное продовольствие, что там лежит – это неприкосновенный запас на случай войны, понятное дело, что его трогать нельзя, но он ничего не сказал про новые огромные склады, пристроенные ко всем замкам Альяса, которые уже ломятся от количества продовольствия. Оно там просто пока лежит, но сумма, которая поступит в бюджет от их продажи будет немаленькой! А так, в принципе, все получилось отлично! И то что я девиц заставил раскошелиться ничуть не жаль. Хорошо, что необходимость вложиться они поняли сами, точнее приняли об этом решение. Значит, еще больше будут ценить то, что мы с ними делаем вместе.

– Нел – произнесла Юлия после того, как спустя целых четыре часа совещание наконец завершилось и я, поблагодарив чиновников за то, что в этом месяце они действительно хорошо отработали и отпустил их по домам – Я долго размышляла над твоими словами и вот что подумала. Если у нас одних только строителей около пяти тысяч, то что мы будем делать, когда нужда в них окончательно пропадет? А ведь у нас еще люди работают над производством всяких смесей и на каменоломнях.

– Нам еще строить и строить – покачал я головой – С вашими баронствами разобраться, потом перенести все внимание старую часть Росварта, которую необходимо значительно реконструировать. Разрушив обширные трущобы и просто ветхие здания. А затем построить за ним еще несколько современных кварталов. Потом мы снова вернемся к вашим баронствам, так как думается мне придется их еще расширять и, как мне кажется, нелишним будет в некоторых деревнях, поставить каменные мельницы, а также различные сыродельни и хозяйства по разведению животных. А уж как закончим это, то тогда уже и будем думать над этой проблемой. В крайнем случае попробуем построить красивые и широкие дороги на территории Альянса. Это займет рабочих надолго.

– Все равно пять тысяч это много – нахмурилась Юлия.

– Значит, будем вместе с тем постепенно уменьшать их количество, отправляя людей на шахты, и на новые мануфактуры, которые еще предстоит создать.

– У тебя столько планов – поражено посмотрела на меня Шейла – я так далеко не заглядывала. Думала, мы нарастим замки и городки, разместим там стражу и можно будет чуть успокоиться и жить в свое удовольствие.

– Мы так и сделаем – согласился я – но мне бы еще хотелось, чтобы вместе с этим мои доходы росли и мы с вами богатели. Так что ваши деньги пойдут на благие дела…

Завершив разговор, мы наконец разошлись, а я в хорошем настроении отправился вместе с Шейлой за деньгами, что были спрятаны в большой сейф, обнаружившийся за картиной.

«Она думает, что я про него не знаю» – мысленно хмыкнул я и вслух не преминул удивиться его наличию.

– Кристин постаралась сделать его когда тебя не было – произнесла Шейла, достав сразу три довольно внушительных мешочка и положив их на пол.

– Не маленькие – ответил я приподняв один из них и услышал задумчивый вопрос варды.

– А ведь это первый раз, когда ты вошел в мою комнату? Так?

– Действительно – произнес я и перевел на нее взгляд – Как-то нужды не было. Обычно тебя приглашали ко мне или просто вызывали слуги с вестовым.

– Слушай, Нел – присела женщина на свою кровать и, закинув ногу за ногу, спросила- А можно задать личный вопрос?

– Ну, давай – удивился я.

Раньше Шейла подобными сантиментами не страдала.

– А ты больше по мальчикам или по девочкам? – спросила она, глядя мне в глаза.

– Что?! – удивился я и даже несколько возмутился – по девочкам, конечно.

– Да?! – разозлилась она и встав положила руки на талию, выпячивая большую объёмную грудь вперед – а почему ты тогда не обращаешь ни на одну из нас никакого внимания?! Ни на меня, ни на Юлию, ни на Кристин? Мы тебе что? Не нравимся? Или просто не в твоем вкусе? А?!

– Эй, ты чего заводишься? – спросил я, заметив, как женщина распалилась – Каждая из вас весьма привлекательна и красива!

– Так почему ты не обращаешь на нас внимание?! А?! – приблизившись вплотную ко мне возмущенно прошипела она – Чем?! Вот чем я тебе плоха?!

Не дав мне ответить, она взяла мою руку и положила на свою грудь.

– Большая, объемная и упругая – произнесла она горячо – Плоха?

Не дождавшись ответа, она повернулась ко мне спиной и нагнувшись ударила себя по соблазнительной и, что греха таить, очень красивой в обтягивающих кожаных штанах попке, которой она в следующую секунду прижалась ко мне.

– Все при мне! Все! И спереди! И сзади! – начала энергично тереться она об меня, а в следующую секунд поднялась из своего положения и повернувшись прижимаясь ко мне грудью. После чего, медленно облизала свои большие ярко-алые губы и впилась в меня страстным поцелуем.

– Так ты не юнец и знаешь, как пользоваться язычком? – спросила она, крепко взяв меня одной рукой за рубаху, а другой ухватив за место пониже спины, после чего снова впилась в мои губы страстным поцелуем.

– Все! – оторвавшись от меня через несколько секунд, произнесла она – Пусть девочки простят меня за то, что не соблюдаю уговор, но я больше не могу ждать!

Глава 6

Адам уверенной походкой вошел в палатку, а затем сделав еще несколько шагов буквально рухнул на свой топчан.

Стиснув зубы, чтобы не завопить от сковавшей мышцы тела судороги он достал из рукава припрятанную заранее иглу и стал уверенно всаживать ее в наиболее напряженные участки тела. Через некоторое время, когда невыносимая боль наконец отступила, он вернул на место свою маленькую помощницу и, закрыв глаза, постарался расслабиться. Он знал, что организм нуждается в отдыхе и необходимо дать ему немного покоя.

Временами, то одна, то другая мышца вспыхивали неприятными ощущениями или вызывали достаточно болезненный спазм, но это длилось недолго и уже спустя буквально десяток секунд, боль уходила.

Через некоторое время Адам ощутил медленно нарастающую резь в затылке и стреляющих висках, после чего облегченно выдохнул. Это значило, что больше сильных спазмов в мышцах не будет, теперь боль в них не столь ужасна, чтобы заглушить происходящее с головой.

«И это нужно мне было согласиться на ученичество Никона – закрывая глаза зло подумал он – Идиот! Возгордился тем, что подобный человек пригласил, можно сказать, в ближний круг! Пошел на поводу у эмоций, а теперь страдаю уже сколько времени! Сейчас бы жил себя спокойно в хорошо знакомых трущобах Амилевиля. Был бы главарем небольшой, но очень богатой банды, которую после отъезда Никона и Люка прикрывал бы дед Димитрий и жизнь была бы замечательной!»

Насчет их друида, который выглядел, как весьма добренький и хороший дедушка Адам никаких иллюзий не питал. Старик хоть и занимался выращиванием, а также продажей различных овощей был весьма жестким и мог походя уничтожить десяток противников. После того, как Нелюдь пропал и Люк перестал уделять им столько внимания, как прежде одна мелкая банда решила стрясти немного денег с везунчиков, что открыли торговые ряды возле арены. Непонятно на что рассчитывали эти отморозки, ведь как бы там ни было, а они пришли на территорию хозяина рынка и были довольно хорошо подготовлены. Понимая, что с таким количеством взрослых и судя по лицам, готовых убивать мужчин они не справятся молодой главарь планировал отправить за помощью в трактир, однако дед Димитрий отрицательно покачал головой и даже не вставая с места создал, какое-то странное растение, что выпустило целую россыпь иголок, а в следующее мгновениелианы плюща утянули агонизирующие тела.

После старый мужчина пояснил, что в том случае, если они попросят помощи, то тогда им придется платить существенную дань за защиту, а этого пока хотелось бы избежать, раз ученичество Нелюдя позволило им в свое время уйти от поборов банды Люка.

Воспоминание об оставленных на попечение друида детях заставило поморщиться. Парень искренне переживал за них, ведь после смерти отца и попадания в трущобы эта банда заменила ему семью. Да и Нелу он в свое время обещал, что присмотрит за ними.

Воспоминание о том, как Нелюдь вызволил его из подвала банды Рыжего и о том, каким слизняком он тогда был заставили недовольно поморщиться. За прошедшее время Адам очень сильно изменился. Жизнь в трущобах сильно его закалила, заставила поверить в себя и свои силы, что он многое может и теперь все зависит только от него. Он уже давно не напоминал того слабого сына архивариуса, коим когда-то являлся. И не удивительно. Жизнь научила его сражаться, драться даже в самых сложных ситуациях, когда кажется, что сил больше нет. Научился бить в ответ, да и просто бить первым, отстаивать свою позицию, стоять до конца и даже убивать. Без последнего навыка в том месте куда его закинула судьба, было никуда, особенно на должности главаря банды, пусть и небольшой. И он отчетливо это осознавал. Либо ты, либо тебя. В тот момент Адам уже больше не боялся тех детей аристократов, что могли позволить побить его, пока отец куда-либо отходил. Теперь он превратился для них в кошмар. Страшный житель трущоб, которому убить человека, что водицы испить.

Потом было предложение об ученичестве от Никона и Адам, внутренне распираясь от гордости, его принял. Не забыв затем очень долго благодарить не по годам умного Нелюдя, который заставлял их постоянно тренироваться и даже нанял инструктора, который подолгу их гонял. Делая крепче и сильнее. Если бы не это, то после первого же занятия с главарем он бы просто сдох. Так сильно и изощренно его еще никогда не били. Приглашенный целитель, казалось, скучал, наблюдая за происходящим и лишь изредка подлечивал самые тяжелые ранения молодого человека, с которыми не представлялось возможным вести бой. Через месяц подобного обучения у Адама появились первые существенные успехи, теперь он мог продержаться в сознании до конца тренировки. А еще спустя некоторое время пришли судороги и фантомные боли, преследующие его и по сей день.

В какой-то момент учитель снизил накал тренировок и осмотревшись, Адам обратил внимание на напряженную ситуацию вокруг наставника и его команды. Еженедельно появлялись какие-то новые проблемы связанные с действиями отдельных влиятельных представителей города против хозяев арены, которая давала наставнику и его партнерам львиную долю прибыли. При помощи своих банд, отдельных наемников, прикормленных чиновников и стражей Никон и Люк довольно успешно отражали нападки и не упускали возможности стравливать враждебные кликии группы людей между собой. Однако, чем больше времени проходило, тем отчетливее он осознавал, что так дальше продолжаться не может. Рано или поздно, тем или иным способом, но до них доберутся. Найдется тот, кому удастся их убрать с дороги! Понимание этого момента стало отправной точкой, после которой они начали всерьез готовиться к отступлению.

Мия, прихватив с собой Сашу, отправилась в Вольные баронства, а Никон, Люк и Тис начали предварительную подготовку по продаже активов в империи. Лучше уж успеть продать свою недешевую собственность, чем отдать ее просто так и расплатиться при этом головой.

К возвращению Мии все было уже почти готово. Она опоздала, да и прибыла одна, но главное – привезла очень интересные сведения о происходящем в баронстве, а также о том, что его друг Нелюдь до сих пор, оказывается, жив! Все у него отлично и он даже как-то ухитрился стать целым бароном! Адама несколько успокоило заверение женщины, что его друг пропал не просто так. Он не бросил их. Все дело в старом маге, что был его наставником и которому для чего-то понадобилось внезапно убрать ученика из нашего города. Но были и некие непонятные моменты, которые заставляли насторожиться. Слушая монолог Никона и его команды у парня появилось ощущение, что они каким-то образом замешаны в исчезновении друга. Слишком уж говорящим был взгляд наставника, который тот кидал на Люка и произнося фразу: «Ты же говорил, что Старик с ним разобрался». Таким тоном не удивляются известием о внезапно выжившем соратнике, скорее о том, почему он до сих пор жив. Однако свои мысли о возможном некрасивом поступке наставника парень решил придержать при себе, а также сделал вид, что поверил в последовавшие затем оправдание. Так для него будет безопасней. Но данную ситуацию он все равно запомнит… Хорошо запомнит…

Дальнейшие события понеслись вскачь. Иногда в прямом смысле этого слова. В течение месяца они провели столько встреч с прежде незнакомыми Адаму людьми, что у него даже голова пошла кругом. Наемники, воины и маги, чиновники и аристократы, купцы и банкиры. Их было ну очень много. Затем, казалось бы, в один момент арена, трактир и заведения квартала Тиса сменили владельцев, а Никон со своей командой и несколькими преданными бойцами отправился в Вольные баронства. Адам последовал с ним. Парню хотелось, чтобы кто-то помимо него и Саши отправился вместе с ними, но ничего не вышло. Разговор получился крайне непростым, но в конечном итоге подростки решили, что им нечего делать в неизвестных и опасных баронствах. Лучше они останутся здесь, в трущобах. А дед Димитрий о них позаботится и не даст в обиду. Неудивительно, что друид на это пошел. После того как он с Гнатом стал основным поставщиком пристроенных к дому торговых рядов и начал зарабатывать на этом большие деньги, его отношение к банде детей значительно улучшилось. Хотя оно и раньше было неплохим. Да и бандой они уже небыли. От нее давно осталось одно название. Больше они не воровали и не нищенствовали, а занимались выращиванием и продажей продуктов, слежкой за определенными людьми для Никона и Люка, сдачей отстроенных домов в аренду, а также продажей роз. Определенно, после того как некоронованные короли трущоб покинут свое хлебное место им придется туго, но это было известно друиду, поэтому он нанял для охраны пятерку хорошо подготовленных наемников, что убили парочку городских стражников и, имеяпроблемы с законом, решили спрятаться в трущобах. Старик сделал им предложение, от которого бойцы не сумели отказаться…

После отъезда из Амилевиля в составе довольно большой группы они двинулись в сторону Вольных баронств. Первая неделя путешествия была просто ужасной. Наблюдая за тем, как лихо гарцует на коне Тис и остальные всадники еще перед выездом Адам и подумать не мог, что это очень сложное дело. Несмотря на те ужасные нагрузки, что были у него на тренировках Никона, все тело все равно болело просто нещадно. Начиная с внутренних частей бедер которые стали неприятно тянуть после первых часов пути, оканчивая всем остальным, что болело уже к середине дня, включая особо пульсирующие шею, спину и руки. Последние, казалось, просто отвалятся.

Что еще хуже, этим мучения не ограничивались. Больше всего досталось заднице, которая, несмотря на спокойную езду превратилась в огромный, обнаженный и постоянно пульсирующий нерв. И было непонятно, что доставляло большие неудобства – большой синяк, или такая же натертость, что доставляла дичайший дискомфорт.

Не радовал и тот факт, что настолько плохо было не только ему одному. Несколько бандитов непривычных к такому способу передвижения сдались гораздо раньше и под смех окружающих перелезли в сопровождавшие отряд повозки. Адама от подобной участи спас Тис, который на привале передал ему две склянки. Одной посоветовал смазать горящую огнем натертую кожу, а остальное принять внутрь, чтобы придать мышцам силу до конца дня. Как он сумел сдержаться после того, как охладившая натертости мазь в одно мгновение превратилась в самый настоящий огонь он так и не понял, но уже спустя десять долгих секунд, за которые в его глазах успело потемнеть, от боли не осталось и следа, а на месте раны был чистая и здоровая кожа…

Лишь спустя невероятно продолжительную неделю он стал чувствовать себя настолько уверенно, что обратил внимание на окружающую обстановку, раньше на это просто не было сил.

Еще спустя некоторое время они миновали границу и отправились на арендованный Мией у приграничного барона участок местности и начали стали создавать базу для наемников, где их в процессе, застал сезон дождей.

Здесь Никон стал еще больше внимание своему ученику, а его тренировки стали намного более жесткими и продолжительными, чем ранее. Что знатно выматывало его ученика. И не столько в физическом плане, все же целители наемников довольно быстро ставили его на ноги, сколько и в психологическом. Молодому человеку ужасно надоело ежедневно терпеть невыносимую боль по всему телу. А учитель, казалось, совершенно не собирался снижать нагрузку. Иногда парень думал, что Никон планирует искоренить в нем всю душевную теплоту, а также доброту, сочувствие и возможность сопереживать. Чтобы затем построить на этой базе холодного и расчетливого убийцу, что выполнит любой приказ. Особенно отчетливо это стало восприниматься после окончания тренировок, когда организм награждал носителя целым букетом фантомных болей. Он словно говорил: «Я знаю, что еще недавно здесь была рана, а значит, ты должен чувствовать боль».

Каждый раз, возвращаясь к себе в подобном состоянии, Адам мечтал о том моменте, когда они закончат сидеть здесь и наконец отправятся захватывать баронства.

«Как же они меня все достали! – в очередной раз зло подумал он – зачем было бежать из Амилевиля перед самым сезоном дождей? Чтобы прибыть в Вольные баронства и потом несколько месяцев жить в палаточном городке собирая в один кулак пребывающие силы наемников и тренироваться под почти постоянными осадками? Чтобы холод от мокрой одежды пробирал до костей? Чтобы пальцы синели после многочасового нахождения на улице? Как можно добровольно жить в таких условиях?!»

Конечно, парень понимал, что сразу же после окончания непогоды они двинутся к нужному владению и, таким образом, застанут врасплох ничего не подозревающего барона, да и из Империи нужно было бежать быстро, чтобы враги не узнали про их планы и не помешали. Но от этого понимания ему все равно было не легче.

– Ну как ты? – услышал он голос вошедшего в палатку Тиса, наверное, единственного человека, который понимал, как Адам сейчас себя чувствует. Все же учитель у них был один.

– Отвратительно – признал подросток и попытался перевернуться на другой бок.

– Ничего – ответил Тис нарочито бодрым голосом – Скоро тебя начнет отпускать, да и способности разительно увеличатся. Поверь мне. Я знаю, о чем говорю.

– Хотелось бы – несколько оживился парень, а затем откинув приподнятую голову назад на подушку и зло добавил – как мне это все надоело!

– А ты думаешь меня нет? – пожал плечами Тис – Я, конечно, здесь не два месяца, а всего один из-за той длительной поездки, но и мне порядком надоело мокнуть под дождем и контролировать слаживание разных отрядов наемников. Лучше бы в трактире сидел и вино себе спокойно попивал.

– Ты хоть только их контролируешь и больше ничего, а меня Никон по два раза на день еще и метелит по полной. Хорошо хоть целители отрядов не подкачали.

– Радуйся, что они есть – хмыкнул Тис – я в свое время учился сам восстанавливаться, так как ни самих целителей, ни денег на них у нас тогда не было. А кроме этого, имелась возможность получить заточку вбок от конкурентов Никона, которых мы выдавливали из района. Да и потом не легче было! Интересно жили. Я даже пару раз думал, что все! Конец мне! Да только Люк с Никоном за мной постоянно присматривали и вытаскивали в самый последний момент.

– Хочешь сказать ты не всегда был балагуром и шутником, который может легко прирезать обидчика? – заинтересованно произнес Адам, в надежде, что задетый воспоминаниями Тис приоткроет завесу тайны над своим прошлым и приблизит понимание того, зачем Никон и Люк бросили все в империи и рванули именно сюда, в баронства? Хотя конечно, кое о чем он и сам догадывался, складывая разрозненные сведения и слухи в одно целое.

Главным было понимание того, что его наставник вместе со своими друзьями уже давно готовил отступление из Амилевиля, еще до того, как они стали получать значительные суммы от владения ареной и тотализатором. Но только после получения немалых средств их действия приобрело более четкое направленные. Они понимали, что за ними могут прийти в любой момент и у них должна быть возможность быстро бежать.

Не удивительно. Буквально за несколько лет они успели насолить многим влиятельным людям. Начиная от имперских чиновников и аристократов, которые проигрывали на тотализаторе целые состояния, заканчивая влиятельными купцами и богатыми магами. Несмотря на постоянные противостояния с различными кликами ни Никон, ни Люк бежать из города, поджав хвосты, не желали. Арена, квартал и дела их банд приносили слишком большие деньги, чтобы от них можно было так просто отказаться. В ход шло все. Убийства, похищение, воровство, компромат, стравливание противоборствующих сторон, временные мирные договоры и прочее. Их спасало лишь то, что все конкуренты хотели одного – единоличного контроля над ареной. Поэтому в первую очередь противостояли друг другу.

– Когда-то я был обычным ребенком, который имел любящих родителей, а также старших братьев и сестру. Потом их всех убили и мое детство закончилось. Это, правда, дела давно минувших дней, но, надеюсь, что скоро я наконец отомщу. Никон и Люк не зря меня тренировали столько времени.

«Так вот о чем говорил наставник, когда сказал, что они ему пора вернуть титул» – понял парень, глядя на затвердевшее лицо старшего товарища, который посидел так некоторое время и затем, посмотрев на Адама, произнес.

– Я вообще чего пришел-то! Обрадовать тебя хотел!

– Ты знаешь, когда мы наконец свалим из этой дыры?! – встрепенулся парень так, что даже боль отошла на задний план.

– Конкретного числа не знаю, но думаю, что очень скоро – ответил он и, заметив вопросительный взгляд, добавил – Пока ты был на тренировке, вернулась Мия со своим отрядом. Думаю, получив от нее информацию, мы скорректируем действия и наконец определимся с датой начала операции. Я сейчас, как раз в наш штаб собираюсь. Если придешь в себя, то через минут двадцать подгребай в палатку Люка, там будут все. Да и Никон, я уверен, будет рад тебя там видеть.

– Договорились – протянул парень и расслабившись, прикрыл глаза.

Когда в указанное время он собрался с силами и дошел до большой палатки Люка все основные действующие лица уже были в сборе. Вместе с хозяином помещения над столом нависли Никон, Тис и Мия.

Подойдя поближе парень заметил, что они рассматривают довольно большую карту Вольных баронств.

Увидев ученика Никон одобрительно кивнул и указал на место рядом с собой.

– Ему удалось захватить все эти баронства, а также отжать некоторые территории у соседей – продолжала говорить женщина, не обращая на Адама никакого внимания и делая пометки на карте карандашом.

– Каким образом? – невозмутимо произнес Никон – Ты говорила, что у него всего сотен пять воинов, включая наемников и стражу города. Не маловато ли для столь эффективных боевых действий?

– С двумя баронствами все понятно – произнесла Мия – Еще в то время, когда я была в Росварте, он узнал о продвижении орков и выкосил их благодаря заранее приготовленной ловушке. И хотя изначально он не собирался их захватывать, чтобы не распылять силы, но, видимо, со времени моего отсутствия кое-что изменилось. Решил, что нечего добру пропадать, а то кто-нибудь другой подставит руки, чтобы взять этот перезревший плод.

– Самонадеянно – через некоторое время ответил Никон – Ну да ладно. Допустим. А как быть с де Дравком? У него же по твоим словам, был вполне боеспособный и полноценный гарнизон, да и владетелем он был не год и не два. Опытный мужик. Как же Нел его одолел?

– А этот жадный идиот сам виноват – хмыкнула женщина – решил объединиться с парой западников и захватив перспективное баронство заграбастать себе примыкающий к его владению туннель.

– Дай догадаюсь – протянул Люк – Де Дравк тоже попал в ловушку?

– Да – кивнула Мия – И западники.

Лысый мужчина только помотал головой, а Никон, указав на карту, спросил.

– А что с землями баронств Кикса и Борворта? От первых он захапал себе почти половину, да и от других тоже часть откусил. Как так? Или это ошибка?

– Насколько мне стало известно, де Кикс предоставил западникам своих людей, но велел сопроводить тех до Росварта, а после в бой не вступать, что они и сделали. Поэтому он до сих пор у власти, хотя часть своих территорий и потерял. А с орками совсем просто, Нел подобрал то, что плохо лежало, вот и все.

– Мальчишка не перестает удивлять – заметил Люк по-новому, осматривая карту со свежими границами Росварта – Еще года в баронах не прошел, а уже такую территорию контролирует. Мы должны подсказать ему, что подобная жадность до добра не доведет. Своим поступком он лишил совет магов сразу трех голосов. Этого ему не простит никто, даже его остроухие покровители из столицы, а значит после сезона дождей, пусть ждет друзей.

– Полукровки особенно – отметил Никон – захватят владение сами и посадят на замки четверых послушных марионеток.

– А вот тут неправы уже вы – заметила Мия – Он все предусмотрел и сделал очень красивый ход. Эту информацию я приберегла напоследок. На сладкое.

– Ну так давай просвети нас – произнес Никон подняв на нее пристальный взгляд.

– Нел передал власть в захваченных баронствах другим лицам – произнесла Мия – А после подписал с ними мирный договор о коллективной безопасности и, таким образом, организовал Альянс. Согласно соглашению, делается это для совместной защиты от нападения врагов. Однако на деле – позволяет из Росварта управлять всеми тремя баронствами.

– Вот же хитрец! – эмоционально произнес Люк, а затем подняв на любовницу взгляд, спросил – А что за люди возглавили баронства? Кому он настолько доверяет, что сделал столь широкий жест.

– О-о-о! – многозначительно протянула Мия – Это самое интересное! Да только он позволил им стать не баронами, а баронессами!

– Бешеным сукам?! – одновременно воскликнули мужчины.

– Всем троим?! – позже спросил Люк и, дождавшись кивка, выругался – Красивый ход. Теперь его Альянс наполнится хорошими бойцами, коих эти дамы знают в предостаточном количестве. Странно другое. Как он им мог довериться? Все же мальчик взрослый и очень подозрительный. Не боится, что может однажды не проснуться?

– Видимо, нет – ответила Мия – Я же говорила, что он им доверяет. К тому же теперь они не «бешеные суки», а «кровавые баронессы», Шейлу и вовсе кроме как «колосажательницей» теперь и не называют.

Заметив вопросительно приподнятую бровь Никона, она продолжила.

– Замки Морворт и Варт они зачистили лично, без привлечения других воинов и полностью вырезали два гарнизона орков, при этом посадив парочку любителей насильно потрогать женские прелести на кол. Мы мимо проезжали, так они там до сих пор у замка стоят. Показывают окружающим, кто здесь хозяин и кого нужно бояться. Этих дам теперь в баронстве больше Нела опасаются.

– Не вовремя он решил расширяться – констатировал Люк, бросая еще один пристальный взгляд на карту.

– Да – произнес подошедший ближе к карте Тис – И что теперь будем делать? Если раньше мы считали, что Дравк и прилегающие баронства достанутся нам, а Нел останется с другой стороны гряды, то теперь что?

– Теперь придется менять планы – спокойно произнес Никон.

– Корректировать – заметил Люк чуть раздраженно – в очередной раз.

«Изначально они собирались закрепиться в баронствах, расположенных ближе к империи, однако потом выяснили, что на таких претендентов, бароны обязательно навалятся толпой. Всем скопом. Лишь бы только часть страны не отошла соседке» – вспомнил Адам.

– Может, тогда отправимся сразу к Экрорку? – произнёс Тис, указывая на баронство, что располагалась, как раз между Росвартом и Силирией-Очи – Нас все подталкивает именно к этому.

– Тис – поднял на него взгляд Никон – я понимаю, что ты хочешь вернуть владение отца в первую очередь, ведь оно принадлежит тебе по праву. Да только мы это уже обсуждали. Просто прийти и захватить владение мы не можем. Так мы потеряем людей и получим всего лишь одно баронство, которое в обязательном порядке попробует отбить кто-нибудь из столицы. Да и соседи, кстати, тоже бездействовать не будут. Все же там соединяются несколько торговых путей. Теперь, кстати, и тот, что идет через Нела. За такой куш многие решат побороться.

– Так значит все вообще отлично! – горячо ответил парень – Возле империи мы ничего завоевывать не будем, во избежание, так сказать. А де Дравк, наша стартовая площадка, уже занят Нелом. Можно, конечно, взять под контроль соседние с ним земли. Но зачем? Если все указывает на то, что нужно брать Экрорк! Ведь у Мирка сейчас около семи сотен бойцов, а у нас уже больше тысячи слаженных за несколько месяцев наемников. Чего вы боитесь?!

– Того, что не сумеем удержать баронство – хмуро ответил Люк – К Экрорку из-за его уникального положения, легко подойти с любой стороны! Поэтому, через несколько месяцев, нас просто сметут! И никакие наемники не помогут! Ведь они, в какой-то момент, могут все бросить. Так уже бывало если помните. Единственный вариант продвигаться так же, как Нел. Находить единомышленников, учить их верности и подчинению, и только потом, как утвердим свою власть на определенном куске земли, можно действовать дальше.

– Мы можем делать все тоже самое и в Экрорке – произнесла Мия – зачем вообще захватывать другое баронство, если у нас изначально иная цель? Мне эта идея сразу двигаться к нужному владению тоже нравится.

– А я считаю, что мы можем стать баронами – ответил Никон и добавил – Лично я от титула и земель не откажусь. Никон де Дравк звучало бы совсем неплохо, если бы ранее не подсуетился Нел.

– Так давайте захватим соседние с Экрорком владения и тоже образуем Альянс? – предложил Тис – денег у нас предостаточно! Можно даже чуть подождать и собрать по тысяче бойцов каждому. Не вижу в этом такой уж большой проблемы.

– Это не будет легко. Особенно найти столько готовых сражаться людей – сухо произнес Люк – Да и нам нужен плацдарм для дальнейшей подготовки. Скоро придется покинуть столь дружелюбное место. Уплаченные деньги подходят к концу, так еще и местный барон узрев наш небольшой лагерь начал бить легкую тревогу!

– Предлагаю, поговорить с Нелом – произнесла Мия – думаю он позволит некоторое время собирать людей на его территории. Да и это будет удобно, чтобы затем, в определенный момент, можно было сразу двинуться в Эркрок и настигнуть его в кратчайшие сроки.

– Думаешь, он разрешит нахождение стольких воинов на своей территории?! – спросил Люк.

– Да – ответила Мия – У нас есть его доля за продажу арены и квартала. Думаю, со столь честными людьми он работать не откажется, тем более, что мы имеем отличного гонца, что сможет передать ему деньги и обо всем договориться.

Когда на Адаме скрестились все взгляды, он мысленно вздохнул, чувствуя в глубине души и радость оттого, что тренировки на время прекратятся и разочарование, что придется выступать в роли просителя перед старым другом за людей, в честности которых он сам не уверен.

– Не знаю – ответил Никон бросая очередной взгляд на карту – Будем думать. Но с Нелом поговорить все-таки нужно. Необходимо предупредить, что через его земли пройдет большое количество вооруженного народа.

Глава 7

Возвращаясь из очередной поездки по селам, после которой мы наконец завершили объезд всех земель Альянса, я с удовольствием рассматривал попадающиеся на глаза признаки возрождения. Если так можно сказать про регион, который медленно регрессировал из-за различных внутренних и внешних проблем. Одним только наведением порядка на вверенной территории, отправкой разбойников и бандитов на каменоломни, а также показанной перспективой стабильности и достойной жизни я сумел разжечь в местных жителях энтузиазм, с которым они взялись за дело. Меня радовало, что эти люди, которые привыкли выживать в сложных условиях, почувствовав небольшую поддержку, показывали превосходные результаты труда. Они точно знали, что все зависит от них самих и никакого понукания не требовалось. Везде, где бы мы ни были шли различные строительные работы. Что-то ремонтировалось и обновлялось, а что-то и возводилось с нуля. Приятно было наблюдать за таким воодушевлением и особенно тем, что не было видно ни одного праздношатающегося человека.

Подобные поездки помогали мне изучать то, как живут люди. Знакомиться со своей территорией, а также осматривать обстановку в поисках интересных мест с точки зрения заработка и контролировать работу должностных лиц.

Несмотря на явную необходимость подобного, такая работа давно мне уже осточертела и это, вероятно, была моя последняя поездка. Дело в том, что наконец, спустя почти полгода поисков нам удалось найти сразу четырех молодых друидов, трое из которых в один не самый лучший день остались без своего учителя убитого случайным заклинанием одного из сражающихся боевых магов. Четвертый пришел сам, немного ранее своих собратьев и уже месяц сопровождал нас, перенимая знания Саши и делясь с ней, своими секретами. После сбора общей команды и проведения ряда практических экспериментов удалось выяснить, что эта четверка, вполне способна заменить меня и девочку, которая также устала от частых поездок и которую уже перестала радовать компания духа-защитника. Более опытный друид занял место Саши, а три его собрата, объединяясь в круг магов. сумели частично заменить меня. Да, скорость роста овощей в таком случае была растянута на несколько дней, а не часов, как в нашем случае, однако теперь владетелю не нужно заниматься данной проблемой самостоятельно. Нашел подчиненных и на это дело. Несмотря на сложность работы, друиды были очень довольны. С одной стороны, они продолжали развивать свой дар, а с другой – получали в собственность приличный дом, денежное довольствие, а также почет и уважение горожан.

«Нужно будет дать команду старшему старосте, чтобы составил план работы друидов на квартал. Чтобы они поочередно объезжали села Альянса, помогая в выращивании продуктов в одном месте, а затем двигались дальше – подумал я – Пусть делают все не очень быстро, зато верно! И что самое главное – без меня!»

– Чего лицо так нахмурила? – спросил я у девочки, подъехавшей ко мне на огромном духе ягуара.

– Да думаю, что нужно нашим новым друидам охрану предоставить – ответила она несколько озабоченно и как-то очень серьезно посмотрела на меня – а то убьет их какой-нибудь дурак по случайности и нам потом опять придется ездить по всем этим селам самим.

– Смотрю, ты устала от подобных поездок – заметил я и, прищурив глаза, посмотрел на Сашу, которая не выдержав давления, тихонько захихикала.

– Эй! Я думал, что ты серьезно говоришь! – сделав возмущенное лицо, произнес я.

– Так ты прав – ответила девочка – Только не от поездок, а от однообразия. Это поначалу было интересно, когда мы только учились работать вместе и проводили эксперименты, а сейчас это превратилось…

Девочка замолчала, подбирая слова и я подсказал.

– А рутину?

– Да. В рутину – согласилась она и улыбнулась – но парней нужно беречь не только поэтому. Они действительно очень важны. Не хотелось, чтобы их кто-нибудь по глупости прибил.

– Не переживай – произнес я – Охраны у них пока нет, но вот неплохие защитные амулеты я им уже передал. Мне самому все надоело. Работаю словно не барон, а шестерка какая-то.

– Зато все тебя любят – ответила девочка – и это несмотря на то, что ты довольно резкий.

– Ну не такой я и резкий – не согласился я.

– Некоторые чиновники, если не все, думают по-другому – ответила она.

– Этим полезно, чтобы точно выполняли мои указания и не смели применять власть не по назначению. – посмотрел я Саше в глаза и спросил – Ты же знаешь, что трое из них были обезглавлены после одного из подведений итогов?

– Да – кивнула девочка.

– Так вот они все под различными предлогами воровали у города и баронства, за что, собственно и поплатились. Так что я просто использовал данный случай в воспитательных целях.

– А не проще было казнить их за воровство? – уточнила Саша.

– На тот момент мне было выгодно выставить их некомпетентными дураками, коими они и являлись, а также повысить эффективность работы различных начальников и их ответственность за результат. А то, знаешь ли, расслабились они. Был бы действительно отморозком, что обещал вырезать их семьи, то вкалывали как надо. А так стали наглеть. Надеюсь, моего внушения хватит надолго и начальники, помня убитых, будут требовательными и без моих подсказок.

Девочка замолчала, думая о своем, а я через некоторое время добавил.

– Если ты действительно устала от подобного времяпровождения, то нужно было сказать раньше, я бы что-нибудь придумал.

– Брось – отмахнулась девочка и, осмотревшись по сторонам, добавила – на самом деле я тебе очень благодарна за то, что разрешил остаться Росварте. Я теперь столько знаю и умею! Если, к примеру, взять лечение, то я прям очень многому научилась! Мия бы ни в коем случае не доверила бы мне чистить колотую рану и пытаться лечить такого человека. А я только после одного боя десять таких осматривала. Первый раз получилось, конечно, не очень хорошо, но затем я приловчилась и стало получаться лучше! Да это и остальных ран с болезнями касается. Порезы, переломы, растяжения! Ангина, потница и даже вырывание зубов! Что я только не делала! – с энтузиазмом говорила девочка, забыв обо всем – А что касается учения друидов, то я и в нем стала намного сильнее. Не знаю, кто в этом виноват? Ты или Блу со своим артефактом, но я стала намного сильнее! Теперь могу делать намного больше заклинаний, да и восстанавливаюсь быстрее! А недавно проверяла как получается колючий «шипомет» деда Димитрия, так он у меня вообще в три раза больше стал!

– Что за «шипомет»? – спросил я заинтересованно.

– Это такое растение, которое метает свои шиты в противника – пояснила Саша и, достав из кармана семечку, наполнила ее своей энергией и метнула перед собой.

Мгновение и мы увидели небольшой зеленый кустик мне по колено.

Осмотревшись, девочка заметила большое лиственное дерево справа от нас и отдала растению мысленное указание. Спустя несколько секунд я насчитал в его стволе сразу двенадцать довольно опасных даже на вид длинных и очень плотных шипов.

– Интересно – произнес я, когда девочка подъехала к растению и спешившись собрала с него некоторое количество семян, прежде чем оно успело рассыпаться в прах.

– Вот, возьми – сказала Саша, протягивая мне их – напитываешь энергией и кидаешь, а затем даешь мысленное целеуказание. Все просто.

– Целеуказание? – переспросил я, глядя на то, как удивленно взирают на девочку остальные друиды – и где ты только понабралась таких слов?

– То у деда Димитрия, то у Мии – ответила она и, заметив взгляды друидов, спросила – Чего вы так на меня смотрите?

– А можно и нам попробовать? – как-то несколько смущенно спросил один из парней.

– Обучи их – попросил я девочку – А то ведь, насколько я понял, они ничего подобного не умеют.

– Хорошо – кивнула девочка – но не сейчас. Вернемся в Росварт, а там посмотрим.

– Господин барон – обратился ко мне старший отряда сопровождения – К нам быстро приближайся неизвестный отряд. Численность около трех десятков человек.

«Этого еще не хватало» – подумал я, окидывая взглядом насупившихся друидов и спросил.

– Что предлагаешь?

– Предлагаю съехать на поляну и приготовиться к бою – ответил мужчина – Вас и друидов расположить в центре. Если отряд не враждебный, то он просто нас минует и двинется дальше. Если нет, то дадим бой.

– Действуйте – велел я, хотя сам уже понимал, что никакого боя не будет.

В тот момент, когда мне только доложили о неизвестном отряде, я обострил свои органы чувств и в первые несколько мгновений удивлялся, а затем мысленно расхохотался. Этих людей я здесь точно не ожидал увидеть. Не всех, по крайней мере. Отбой давать не буду. Пусть старший группы понервничает и отработает действия группы. К тому же такое решение позволит сохранить в тайну о моих сверхчувствительных органах. Пусть так и дальше продолжается.

Много времени ждать не пришлось и вот уже через несколько минут нас настигает отряд воинов во главе с моим бывшим учителем Люком, которого сопровождают не менее знакомые мне Мия и Адам. Последнего я не думал встретить в ближайшие лет десять, наверное. Люка это касалось меньше, так как мне, в отличие от него, было известно, что в Вольных баронствах живет его сын, о котором он мог узнать в один прекрасный момент.

– Это свои! – заметив наставницу и остальных пискнула Саша и дав духу команду быстро рванула вперед.

Заметив крупного и стремительно приближающегося зверя, отряд быстро стал готовиться к бою, однако громкий голос Мии остановил их от поспешных действий.

– Свои! Отставить!

Несмотря на слова женщины воины все же не стали прятать оружие в ножны. Так. На всякий случай.

– Действительно свои – произнес я и, обращаясь к командиру группы сопровождения, велел – сворачиваемся и двигаемся дальше в походном порядке. И несмотря на новых соседей, которые двинутся следом, не забываем про осторожность. Все ясно?!

– Да, господин барон – жадно поедая меня глазами, произнес недавно назначенный на должность сержант и тут же принялся уверенно подавать команды.

Я тем временем дал команду коню выехать вперед и был тут же замечен продолжившим движение отрядом.

Навстречу мне выехало трое человек, не считая Саши на ягуаре, которая старалась ехать чуть в стороне от других лошадей, что дикими глазами косились на идущего неподалеку хищника.

– Люк! Адам! Мия! – произнес я с широкой улыбкой на лице и тут же спешился – как я рад вас видеть!

Прибывшие повторили мой маневр и вот я с удовольствием хлопаю по широченной спине Люка своей ладонью и он делает то же самое. Затем по-братски обнимаю сильно изменившегося и возмужавшего Адама, что с такой же довольной улыбкой поедал меня взглядом. И киваю Мие, на которой повисла очень довольная Саша.

– Могли бы гонца заранее выслать и предупредить о вашем приезде – с легким укором в голосе произнес я – Тогда мы бы с Сашей встретили вас, как подобает.

– Хотели устроить сюрприз – произнес Люк с любопытством рассматривая меня и заметил – А ты с нашей последней встречи малость изменился! Возмужал!

– Ну так! – пожал я плечами – жизнь такая.

– Отряды готовы двигаться дальше. Может, вернемся на коней? Верхом и поговорим? Вечером как раз в Росварте будем?

Ее идею мы поддержали единогласно. Даже Саша перебралась на лошадь к Адаму и дав Хоному возможность пробежаться по лесу в свое удовольствие. Поэтому большую часть пути я провел между старыми друзьями и с удовольствием отвечал на множество их вопросов, не забывая при этом по памяти сверяться с тем, что говорил когда-то Мии. Получилось не без утайки некоторых моментов, но довольно откровенно. Ответил и на вопрос Адама, который интересовался красивым и смертоносным ягуаром.

Рассказ о себе я завершил словами.

– А после победы на турнире я встретил Мию и дальше, думаю, вы и сами все знаете.

– В общих чертах да – ответил мне Люк.

– Тогда теперь уже я хочу узнать, как дела у вас?! Как там мои ребята? Что их главарь делает здесь? Да и ты, Люк, как мог кинуть все на Никона и Тиса?!

– Ну-у-у – протянул мужчина, усмехнувшись – Если говорить о нас, то в последнее время жизнь кардинально изменилась. Дело в том, что чинуши и аристократы Амилевиля каким-то образом все же сумели договориться о совместном противостоянии нам. Мы и так сражались за наше дело слишком долго, поэтому когда поняли, что дальнейшие действия принесут больше убытков, чем дохода, то решили валить. Так что из города пришлось уйти…

– Как уйти?! – вот тут моему удивлению не было предела – Вы что все бросили? Все территории? Мой квартал?! Арену?! Вот так вот?! А как же мои ребята?! Как они теперь без вашего прикрытия?! Или они тоже здесь?! Как и Адам?!

– По нашей банде можешь не беспокоиться – ответил мне парень, решив сразу осветить волнующий его самого вопрос – Все ребята живы и здоровы. У них есть ловчий плющ, который охраняет территорию дома и торговых рядов, а также умеющий с ним обращаться Гнат. Кроме того, шефство над ребятами взял и дед Димитрий, который, чтобы чувствовать себя еще более безопасно, нанял пятерку воинов. Так что в случае передела сфер влияния они себя в обиду не дадут, а после трогать их смысла не будет.

– А насчет нашего отступления сам понимать все должен – продолжил Люк – Мы и так сорвали весьма большой куш на столь прибыльном деле, как арена. А после того как научились весьма осторожно работать с тотализатором, то суммы гонораров возросли в несколько раз. Удивительно, что мы вообще сумели там так долго продержаться. Для этого, конечно, пришлось изрядно попотеть, но сам знаешь – это того стоило.

– Обидно конечно – произнес я – И как себя чувствуешь? Когда у тебя так много отобрали?

– А кто сказал, что отобрали? – спросил Люк хитро прищурившись – Мы, вообще-то, держали ситуацию под полным контролем и готовились. Так что успели почти все своевременно продать.

– И даже мой квартал? – как бы невзначай спросил я.

– Ты говоришь про те территории, которые мы сумели спасти от перехода в посторонние руки после твоего исчезновения? – спросил Люк – Тогда да. Его очень выгодно продали. Но свою долю за него и арену ты получишь позже, как в город приедем.

– Подожду – спокойно согласился я, но мысленно удивленно присвистнул.

«Неужели они привезли столько, сколько я просил? Целых пятнадцать тысяч золотом?! Это что же их сподвигло на такой шаг? И почему процессия именно такая? Что им вообще нужно? Хотят попросить об одолжении?! Но что стоит подобных денег?! Нет, я, конечно, понимаю, что бабла у них сейчас навалом, однако не замечал у подобных людей склонностью делиться честно отобранным. Тем более в таком количестве!»

– И чем сейчас планируете заниматься? После всего произошедшего? – продолжил задавать вопросы я – И куда Никон с Тисом подевались?!

– О-о-о! – протянул Люк – В настоящее время у нас очень грандиозные планы и эти двое заняты практической реализацией. Не так далеко отсюда, кстати. На территории Вольных баронств.

«И что это вас сюда так потянуло? Слишком многим насолили в империи?» – подумал я и задал следующий вопрос.

– Что бывшие короли трущоб Амилевиля и владельцы арены считают грандиозными планами?

«И почему вы приперлись с ними ко мне?»

– Месть – ответил Люк серьезно и посмотрел мне в глаза – Ты же помнишь мою оговорку о том, что когда-то я был рыцарем?

– Да – вспомнил я время, когда только стал учеником главаря – Было что-то такое.

– Так вот. Я являлся десятником дружины барона Экрорка, который присвоил мне личный дворянский титул. Никон, кстати, был у него сотником и моим командиром, а Тис – здесь мужчина выдержал небольшую паузу – Тис являлся сыном. После того, как владетеля убил младший брат, мы сумели выкрасть мальчишку и поклялись отомстить. Сейчас для этого у нас есть все необходимое. Поэтому мы здесь.

«Баронство Экрорк находится всего в километрах ста от Дравка. Или даже чуть ближе – пронеслось в моей голове – Только вот не слишком ли мало для таких личностей? Неужели хотят вернуть титул Тису и все? Только это? А сами будут довольствоваться ненаследуемыми титулами рыцарей? Да ладно?! Вот в жизни не поверю, что они не возьмут что-то для себя! Не после того, как столько лет они пробыли главарями в трущобах! Эти хищники не будут довольствоваться малым».

– Месть – это хорошо – протянул я – Значит основная цель вашей поездки состоит в том, чтобы договориться о проведении отряда наемников через мой туннель?

– Не только – коротко ответил Люк – но об этом хотелось бы поговорить не здесь, а в более приватном месте.

– Хорошо, пообщаемся чуть позже – согласился я и, повернув голову к Адаму, с улыбкой произнес – В таком случае теперь буду мучить тебя. Рассказывай, как там наши ребята! И поподробней! Постарайся ничего не забыть!

К вечеру мы были в Росварте, который Мия рассматривала с большим удивлением. Слишком много было изменений, произошедших за сравнительно короткое время. Да и Люк с Адамом тоже были под некоторым впечатлением от увиденного. Главным образом из-за чистых, аккуратных и новых современных кварталов, мимо которых мы ехали, продвигаясь к замку.

Мне и самому нравилось ехать по широкой вымощенной камнем дороге среди аккуратных домов, из которых то и дело выглядывали люди, провожая любопытными взглядами своего барона и его гостей.

Оставив наемников в трактире, что разместился неподалеку от главной площади я, со своими старыми друзьями, отправился в замок и дав указание слугам о расположении гостей, договорился встретиться с ними через час в малой столовой для позднего ужина.

– Я думал у тебя тут обычный провинциальный городок – войдя в столовую следом за мной, произнес бывший наставник – А оказалось, что попал словно в элитный район Амилевиля. Особенно меня площадь перед замком впечатлила и все эти монументальные здания. Да и жилые кварталы тоже. Повезло тебе. Хороший куш отхватил.

– Не в везении дело – ответил я ему – да и прекращай комедию. Думаю, ты уже знаешь, что и площадь, и окружающие ее здания и даже новые жилые районы построил здесь я. А так как мы проезжали по новой части города, которую и построили ну совсем недавно, поэтому она и выглядит столь красиво и свежо.

– Издеваешься? – нахмурился Люк – Хочешь сказать, что это все построил ты?! Как такое вообще возможно? Мия, конечно, рассказывала, про какой-то гигантский трактир и большую стройку в городе, но мне не верится в такой размах.

– Со знающими магами земли скорость стройки увеличивается в несколько раз – пожал я плечами.

– Ладно стройка – все еще не веря мне признал Люк – А как же быть с деревьями? Они явно многолетние и уже давно растут в центральных районах города.

– А кто, по-твоему, вырастил в трущобах плющ? – со смешком спросил я.

– Не подумал – покачал он головой и подошел к огромному панорамному окну, что не так давно завершили устанавливать в данном помещении. Это я попросил сделать его своих умельцев, когда они принялись за внутренний ремонт некоторых особо запущенных помещений замка. Пришлось также привлекать к делу моего архитектора, который просчитал, как именно можно выполнить указания барона, а также Ричарда с его способностями. Главной задачей было убрать часть стены и не дать части замка из-за подобного разрушиться. После решения данной проблемы нескольких опытных ремесленников, которых оторвали от работы, довольно оперативно сделали мне рамы для окон, которые в скором времени позволили мне наслаждаться восхитительным видом, открывающимся с такой высоты. Весь город был как на ладони.

– Вид просто невероятный – признал бывший наставник через некоторое время – Не боишься, что кто-то может разбить такое чудо?

– Нет – покачал головой я – На нем наложен ряд заклинаний, так что это уже скорее небольшой артефакт.

Все дело в том, что после ряда экспериментов выяснилась способность стекла аккумулировать направленную магическую энергию. Это далеко не драгоценный камень, с его большой емкостью. Напротив! Мне удалось загнать в стекло лишь малое количество энергии, однако ее хватило на то, чтобы поддержать работу сложной печати, что придет ему. Так как со знанием магии печатей в моей команде магов было грустно, то пришлось заниматься этим делом самому. Заинтересовался я этим делом главным образом потому, что твердо решил развиваться в направлении развития стекольного производства. С гонцом из столицы пришла информация, что Кристин разыскала нужных людей и начала с ними плотно работать. Предполагаю, что она обставит дело так, чтобы сделать их своими должниками, а после сделает предложение, от которого сложно отказаться.

Пока я отвлекся Люк продолжал внимательно рассматривать город. Большую и полностью мощеную площадь, монументальные административные и другие здания, расположенные по ее краям, красивый и довольно большой фонтан вдали, а также цветущую зеленым аллею, козырьки длинных и аккуратных торговых рядов. Затем он уделил внимание части огромного продуктового склада, что уместился на горной гряде с одного из флангов замка, а также построенное у основания огромное административное здание и огороженный высокими стенами комплекс зданий для стражи города. Потом сравнил выстроенные словно по линейке аккуратные новые районы, что выделялись красивой однотонной черепицей, а также весьма широкими улицами с обязательными тротуарами, с районом Старого города, который представлял собой обычный средневековый город.

Он выглядел не очень привлекательно, хотя архитектор уже начал работу по приведению этого района в порядок. Как минимум ужасно выглядящие трущобы, а также ветхие здания уже были снесены. Кстати, всех криминальных элементов, что были недовольны такими действиями барона и отказались вступать в рабочие или убираться на все четыре стороны отправились на каменоломни.

– Хочешь сказать – наконец услышал я задумчивый голос наставника – Что все это создал ты?

– За исключением тех хаотических построек – подтвердил я, указав рукой на район старого города – хотя и его уже начали приводить в порядок и ремонтировать.

– Удивительно – покачал головой Люк и бросив на меня пристальный взгляд, спросил – только вот зачем тебе это? Сколько денег ты на все это потратил?!

– Лучше не спрашивай – покачал головой я – Сумма просто гигантская. И это при том что все равно хочу продолжать вкладывать деньги. Мне еще многое нужно сделать и успеть.

– Зачем? – повторил вопрос Люк все еще не понимая – Владение должно приносить деньги, а не грабить своего барона! Да и если завтра тебя отсюда погонят, то куда ты пойдешь? Без средств?

– Полностью согласен насчет увеличения доходов за счет владения – согласился я – да только кто тебе сказал, что я не получаю прибыли от такого способа ведения дел? И через пару лет не только верну долги, но и увеличу свой капитал в несколько раз? Не хочу рассказывать про все, но поверь. Внакладе я не остаюсь. Хочешь заработать, для начала вложись.

По глазам Люка я видел, что он с такой постановкой вопроса несогласен, однако нашу беседу прервало появление Саши и Адама. Последний, как и Люк, с любопытством подошел к панорамному окну.

– Я же говорила, что здесь красивый вид – довольная, словно сама сделала такое окно, произнесла Саша – И почти весь город видно!

Пока все любовались красотами Росварта к сервированному столу прибыли слуги, которые принялись сноровисто выставлять еду за стол и разливать напитки по бокалам. После этого в малую столовую почти одновременно вошли Мия и Шейла с Юлией. Последние были без масок, которые были сняты уже довольно давно, поэтому среди слуг ажиотажа не было, а вот гости, напротив, так и прикипели к лицам вард.

– Прошу к столу – пригласил я всех и краем глаза заметил, как Шейла бросила на меня хищный взгляд.

По телу пробежала целая толпа мурашек.

«Вот же, чертовка! – пронеслось в моей голове, пока я как можно более невозмутимо занимал место во главе стола – Думает, что после одного раза может смотреть на меня так по-собственнически? А почему тогда все это время старалась не попадаться мне на пути?»

Взгляд скользнул по Юлии, которая после бурной ночи с ее подругой, также меня избегала.

«Только вот почему интересно? Ревнует, что я предпочел Шейлу? – подумал я, мысленно качая головой – Как не остановишься на ней, если она была столь решительна?! Да и я ведь не железный! Не мудрено, что даже отказаться не пробовал! В голове словно бомба разорвалась. В себя пришел только под утро, после того, женщина ушла».

После того как первый голод был утолен, я активировал лежащий на столе амулет «Купола тишины», чтобы обеспечить приватность разговора и Шейла, бросив взгляд на бывшего главаря трущоб, произнесла.

– Я думала, ты давно сдох, Люк.

Мужчина ничуть не удивился подобному тону и аккуратно промокнув губы белоснежной салфеткой, произнес.

– А тебя теперь можно опознать не по скрытому маской лицу, а лишь по острому язычку. Отлично выглядишь Шейла. И ты Юлия. Вас теперь и не узнать. Если бы мне кто сказал, что бешеные суки такие невероятные красавицы, то я бы, наверное, никогда бы не поверил! Многие говорили, что вы те еще страхолюдины, хоть и с красивым телом.

«Хочет спровоцировать их и узнать, почему они раньше скрывали лицо – правильно понял я намерение бывшего учителя – ДА только вряд ли у него получится. Если они раньше не велись на подобные уловки, то сейчас и подавно не будут».

От Шейлы не ускользнул истинный мотив слов Люка и она, презрительно усмехнувшись, спросила.

– Что тебя привело в баронства спустя столько лет? Помнится, ты поджав хвост бежал в империю и прятался там до последнего времени. Что изменилось?

– Кристин продолжает заниматься сбором информации? – спокойно уточнил мужчина и, не дождавшись ответа, продолжил – Раз вы ничего не знаете, то она явно потеряла сноровку.

– Не ты, а вы – поправила его женщина и, состроив презрительное выражение лица, представилась – Шейла де Морварт.

– Люк эл Игпур – с легким кивком ответил мужчина – серьезно потеряла.

– Ты себе льстишь – взяла слово Юлия – Ты никогда не был нам интересен, однако теперь, все же сумел разжечь во мне любопытство. Почему имперский барон решил вернуться в наше захолустье?

– Я уже сказал Нелу, что хочу отомстить – ответил мужчина – для этого я здесь.

– Мне есть кому отомстить – ответил Люк и я решил перехватить инициативу у Шейлы.

– А вот здесь попрошу рассказать поподробнее – включился я в разговор – В дороге как-то было не до этого.

– Я надеюсь, информация не выйдет за пределы помещения? – спросил мужчина, посмотрев на вард и не увидев ничего, кроме презрительного молчания, продолжил.

– Мы намерены захватить баронство Экрорк и вернуть замок в руки его истинного владельца – произнес мужчина.

– Хочешь сказать, что кто-то из детей барона еще жив? Я надеюсь это не дочь? – спросила Шейла, переведя пристальный взгляд на Адама – Непохож. Нынешний барон рыжий. И дети его брата тоже были такими же.

– Это другой – вместо Люка ответил я.

– Допустим – вступила в разговор Юлия – и зачем же вы прибыли к барону Росварту? Планируете переправить свои силы через наш туннель? Или сразу будете собирать их на территории Дравка? Чтобы до Экрорка ближе было?

– В общих чертах все правильно – ответил мужчина – Но, кроме того, мы хотели бы задержаться здесь на несколько недель, чтобы собрать бойцов в один кулак и только после этого двигаться к нужному владению.

– О какой численности идет речь? – спросил я.

– До двух тысяч человек – ответил Люк не раздумывая.

«Это больше, чем все имеющиеся у меня сейчас силы! – удивленно подумал я – зачем им столько наемников? Хм. Значит их».

– Не мало – присвистнула Шейла – А не думаешь ли ты, что такое количество вооруженных людей – это некоторая угроза для баронства и всего Альянса. Почему ты считаешь, что Нел на это пойдет?

– Потому что именно я его об этом попрошу – ответил Люк – Как старого друга и бывшего ученика.

С удовольствием заметив едва заметное удивление на лицах женщин, которым я в свое время запретил допрашивать Сашу, он продолжил.

– Расстались мы с ним, конечно, внезапно. Однако, как только узнали, что Нел жив, то привезли его долю сюда. Думаю, сумму, переданную нами, он оценит.

– Предложение неожиданное – через некоторое время ответил я – Мне нужно об этом подумать. И – бросил я внимательный взгляд на Люка – мне хотелось бы знать весь расклад заранее, что конкретно вы хотите.

Приподняв руку, не даю Люку ответить.

– Я уверен, что вы точно не остановитесь на одном баронстве – произнес я – Так что хочу знать подробности, чтобы учитывать их при реализации собственных программ.

– Хорошо – через некоторое время ответил Люк – Более предметно мы обязательно поговорим. В моей комнате остались выкладки, а также план действий.

«Отлично! Вот это неожиданный подарок! Своим появлением господа из империи оттянут внимание столичных чиновников на меня и предоставят возможность окрепнуть. Да и в разворошенном осином гнезде под названием Силирия-Очи Кристин будет легче искать компромат на де Граля и других интересных мне лиц. Просто отлично! А мне еще и деньги мои без проволочек вернут! Нужно будет подумать, что еще я могу сорвать со своих бывших подельников! Так что я пойду им на уступки, однако им придется немного меня поуговаривать!»

Глава 8

– Все готово? – спросил я у Дениса, что прибыл ко мне с докладом.

– Да, господин барон. Стража переведена в боевое положение. Все тренировки и патрули на время нахождения вблизи города отряда наемников прекращены. К отражению внезапного нападения – готовы.

– Это хорошо. Значит, в случае какой-либо непредвиденности мы сумеем их сдержать – ответил я, бросая холодный взгляд на авангард приближающегося к нам крупного отряда.

«Рано мне еще с такой силой тягаться – размышлял я, подсчитывая количество имеющихся в моем распоряжении воинов и магов – Вот если все бойцы, которые сейчас находятся в баронствах Альянса были здесь, то я был бы более спокоен и уверен в своих силах в случае конфликта, а так все же какое-то напряжение присутствует. Правда, от такого положения вещей есть и своя польза. Теперь мне отчетливо понятно, что следует продолжить наращивание стражи и дружины, чтобы я не чувствовал себя столь беспомощным, а также продолжить обучение и слаживание самих бойцов, чтобы они были достаточно эффективны против любого противника. И тогда, спустя несколько лет, когда я наберу достаточную силу и закреплюсь на земле тот, кто попробует заявиться ко мне с мечом, от него и погибнет».

Несмотря на доклад Дениса и его уверенность в наших силах мне все равно было несколько не по себе. Возможно потому, что я хорошо знал на что способны наши новые союзники? Слишком хорошо…

Довольно теплая встреча с Люком, Адамом и Мией, а также достигнутые договоренности и действительно щедрая выплата откупных от бывшей команды, вероятно, должны были меня успокоить и создать иллюзию контроля над ситуацией. Однако, этого не было и в помине. Разум постоянно твердил, что нам нужно быть настороже. Все может закончиться большой кровью.

Я в очередной раз прикрыл глаза и прислушался к себе. К своим ощущениям. Постарался ощутить тревогу или опасность, но ничего не получалось. Чувства твердили, что все будет хорошо. Все вроде бы вполне спокойно.

«Нет, никакой расслабленности – открыв глаза мысленно сказал я сам себе – Кто знает на что они способны пойти? Вдруг захват баронства Экрорк – это всего лишь прикрытие для того, чтобы спокойно подтянуть к моему владению большое количество наемников? Ведь Росварт – это довольно жирный и вкусный кусок пирога, который уже сейчас может приносить неплохие деньги и является лакомой добычей для многих лиц. К тому же его захват позволит разжиться не только столицей Альянса, но и другими его баронствами, обеспечив соратников титулами и землями. К тому же мое владение может быть отличным плацдармом для последующего неспешного захвата баронства Тиса. Бывшие главари трущоб Амилевиля вполне способны на подобный ход! И им не привыкать бить в спину! И даже то, что мы в свое время были довольно дружны, не помешает им сделать подобную подлость. Если их выгоды от этого хода будут очевидны, конечно же».

Почему же несмотря на все опасения я разрешил им провести данный отряд через мой туннель и даже выделил место для лагеря? Все просто. Мне выгодны их действия, выплаченная денежная компенсация, и хаос который появится в стране после внезапного захвата нескольких владений. Я даже позволю просочиться слухам, что империя планирует захватить баронства и отправляет своих аристократов вместе с большим количеством наемников для того, чтобы захватить определенные владения. Эти слухи позволят отвлечь внимание окружающих от моего Альянса и дадут мне некоторое время для дальнейшего спокойного развития. Зачем тратить силы на то, чтобы поставить на место зарвавшегося богатого юнца, когда есть вероятность внешней агрессии?

Пока я размышлял авангард остановился в некотором отдалении от нас и из-за леса показался основной отряд наемников. Их первые шеренги.

– Хм – хмыкнул Денис, привлекая мое внимание, когда в нашу сторону устремилась тройка хорошо знакомых мне всадников.

«Никон, Люк и Тис – с ходу определил я и затем довольно улыбнулся, заметив, как к тройке приблизился еще один наездник, что вел за поводья знакомого мне шамерханского жеребца – Сохранили, стало быть, коня? Или все проще и после моей пропажи он официально перешел к кому-то из них? Скорее всего, Тису. Ведь парень был первым, кто облизывался на этот трофей».

– Это что за красавец?! – завороженно глядя на ведомого коня, произнес Денис – Неужели это действительно то, что я думаю?! Да они, вас, подарками просто завалили! Это же настоящий шамерханский жеребец!

«Еще один ценитель» – мысленно хмыкнул я и поправил мужчину.

– Вообще-то, это не подарок, а моя собственность.

Со стороны начальника стражи донесся какой-то сдавленный звук, а я подумал, что он все же кое в чем прав. Они действительно заваливают меня подарками.

«Слишком много внимания от господ бандитов. Для чего им это? Чтобы задобрить меня? Или отвлечь? А может, в счет будущих союзных отношений? Думаю, они хотели бы видеть меня добрым соседом. И я, в принципе, не сильно против подобного, так как тоже не откажусь иметь рядом прикрытый подельниками тыл. Пусть они зло, но зло хорошо знакомое. В отличие от других неизвестных мне владетелей. Поэтому я уверен, что в любом случае смогу договориться с ними о взаимовыгодном сотрудничестве. Даже в том случае если их выдавят с Экрорка».

Одновременно с мужчинами ко мне со стороны леса приблизилась еще одна всадница. Это была Шейла, что с недавних пор являлась заместителем руководителя Альянса.

– День добрый, господа – произнес я на правах хозяина, когда давние знакомцы остановились, в нескольких метрах от нас – Рад приветствовать вас в Росварте!

– Добрый день – ответил Никон в своей привычной спокойной манере – Мы тоже рады быть здесь и заодно наблюдать тебя, Нел, в добром здравии. Давно не виделись.

– Давно – согласился я и тут же представил своих спутников.

– Денис Вирк – капитан стражи Альянса. Шейла де Морворт – первый заместитель.

– Люка вы уже знаете. Ну а меня зовут Никон эл Рурк, моего спутника Тис де Экрорк – ответил мужчина, а затем, выдержав небольшую паузу, заметил – Отлично выглядишь Шейла. Без маски тебя и не узнать. Рад нашей встречи. Не думал, что ты до сих пор жива, как и твои подруги.

– А вот я, что-то не очень рада, Никон – произнесла в ответ женщина недовольным тоном – Во-первых, ты мне никогда не нравился. Во-вторых, слишком много бойцов привел на нашу землю. А в-третьих, вы очень долго сюда шли, думала, справитесь быстрее. Нужно быть более внимательным к обещаниям, которые даешь.

– Ты слишком много и не по делу говоришь, женщина – не изменившись в лице, ответил Никон, а затем, выдержав небольшую паузу, добавил – Твоя принадлежность к слабому полу не помешает мне смешать тебя с дерьмом, если ты позволишь себе разговаривать таким образом со мной и впредь.

– К слабому полу? – нахмурилась Шейла – теперь я действительно вижу, что ты много лет прятался в империи. Ты стал забывать с кем и каким тоном можно разговаривать. А если действительно хочешь почесать кулаки и проверить себя, то можешь попробовать сделать это прямо сейчас.

– Никто ни с кем драться не будет – холодным тоном произнес я – По крайней мере, до тех пор, пока у нас с вами общие взаимовыгодные дела. Сначала необходимо решить их, а потом будете выяснять кто сильнее.

– Не нужно нас бояться, леди – с иронией произнес Тис, который наконец решил вступить в беседу – Наши бойцы здесь транзитом. Мы передохнем, соберемся с силами и двинемся дальше. Думаю, вам и так это известно.

– Сын покойного барона – прищурившись, произнесла варда – Считаешь, что имеешь право вмешиваться в разговор старших? Или, что ты выше по положению бывшего сотника отца?

Тис на провокацию не повелся, а вместо этого лишь усмехнулся.

– Не вижу причин для того, чтобы молча наблюдать за беседой, в то время как так насторожившие вас наемники находятся здесь для решения моих интересов.

– У вас, у каждого, свой интерес – хмыкнула Шейла – Даже у малышки Мии он тоже есть, так что не нужно водить меня за нос.

– Ты права – согласился Люк – Но главное здесь то, что Росварт не является нашей целью.

– Я буду контролировать все ваши действия – жестко предупредила варда – и следить, чтобы приоритеты не изменились.

– Милости просим в наш лагерь – спокойно ответил Никон – Нам нечего скрывать.

Женщина молча кивнула и, я решил перевести разговор на другую тему, чтобы уменьшить градус витавшего в воздухе напряжения.

– А вы, значит, сохранили мою коняшку?

– Варвар! – тут же улыбнувшись воскликнул Тис – Вот теперь я действительно верю, что ты жив! Так относиться к шамерханцу мог позволить себе один Нел! А с конем, как можешь видеть, все отлично. Я не только сохранил его, но и не давал застояться! Как за собственным следил! Так что на нем можно идти в бой хоть прямо сейчас.

– Спасибо – ответил я, а в голове пронеслись совсем другие мысли.

«За этим конем ты следил так только потому, что считал его своим, после моей пропажи. Поэтому он и не застаивался. А вернули вы его сейчас только потому, что до Никона с Люком дошло, что я уже не их маленький Нел, а набравший воинскую силу и определенное влияние глава Альянса, который может затаить обиду, если узнает, что они закрысили моего же элитного жеребца».

– Что по нашим договоренностям? – решил уточнить Никон – Все готово?

– Да – кивнул я – Место для полевого лагеря подготовлено, припасы свезены, так что можете двигаться к указанной точке и разворачиваться.

Согласно заключенного соглашения, часть сил сводного отряда наемников прибывала в Росварт, с одной стороны горной гряды. Вторая же, в это время собиралась с противоположной стороны в баронстве Юлии. После некоторого времени, необходимого для подготовки наемников и отдыха те из них, что находятся в его владении сделают рывок через туннель, а затем собрав силы в единый мощный кулак, рванут к Экрорку.

Никон развернулся, дал команду наемникам двигаться дальше, а затем, посмотрев на меня и на Шейлу, добавил.

– Да, Нел, ты умеешь выбирать друзей и союзников. Этого у тебя не отнять.

– Есть такое – согласился я посмотрев на вздернувшую нос варду и мы дружной компанией отправились к месту размещения большого лагеря.

Проконтролировав действия прибывшей стороны, я отдал советующие распоряжения различным должностным лицам и наконец к вечеру вернулся в свой замок.

День был несколько напряженным, как и предыдущая ночь и я решил расслабиться в недавно перестроенной под мои нужды ванной комнате, которую строили по моим эскизам, наиболее профессиональная бригада рабочих. Помещение было сплошь в аккуратно выложенной мраморной плитке, имело два магических светляка, что горели под потолком, а также довольно внушительную купель радиусом в два метра и глубиной в семьдесят сантиметров. Она имела удобные выемки позволяющие как сидеть в ней, так и лежать, что мне очень нравилось.

Где-то через полчаса отмокания я услышал знакомые шаги и, открыв дверь, в помещение вошла Шейла.

– Ароматические масла? – приподняв бровь, уточнила она – Не считаешь, что это слишком…

Варда на мгновение задумалась.

– Женственно?

– Некоторые мужики думают, что мытье в ванной – это уже подобный признак – ответил я, не открывая глаза – Да и не масло это вовсе, а мыло такое. Никол нашел его у проезжающего мимо торговца и выкупил большую часть товара. Для собственного потребления, так сказать.

– Со мной поделишься? – уточнила Шейла и я услышал, как шелковый халатик соскользнул с ее плеч – Ведь так?

– Куда я денусь – ответил я, ощущая, что варда вошла в купель и окунулась в воду.

– Превосходно – чуть ли не застонала от удовольствия она – я тоже себе хочу такую ванную комнату!

Надула губки она.

– В моей слишком тесно!

– Я подумаю – произнес я и уточнил – как там наши друзья? Завершили развертывание? Нет ничего подозрительного?

– Все спокойно – отмахнулась женщина – никаких лишних телодвижений не делают, но также как и мы настороже. Оцепление выставили, дозорных, патрули. Не доверяют они нам.

– Как и мы им – хмыкнул я – и это меня вполне устраивает. Если было бы по-другому, то я бы даже несколько обиделся и стал бы подозревать их в чем-то нехорошем.

– Есть еще кое-что интересное – через некоторое время произнесла варда – прибыл гонец от Кристин.

– Что пишет? – открыв глаза, посмотрел я на баронессу, чье красивое тело соблазнительно выглядывало из-под воды.

– Пишет, что люди на позициях, силки расставлены и наживка на крючках, так что можно начинать – довольным тоном промурлыкала она, заметив мой взгляд.

– Это хорошо – ответил я – Будем надеяться, что все заинтересованные стороны начнут действовать после того, как наши друзья осадят Экрорк и другие владения.

– А мне больше хочется увидеть лицо де Граля, когда мы захватим соседние баронства, что контролируются его полукровками и его обвинят в том, что именно он отдал тебе такой приказ – сказала Шейла и прильнула ко мне.

Ответить я не успел, так как варда накрыла мои губы своими и нам уже было не до разговоров.

Следующая неделя пролетела, как одно мгновение. Несмотря на то, что вблизи Росварта расположилось довольно внушительное количество наемников и воины Альянса были в полной боевой готовности, жизнь не стояла на месте, и обычные люди продолжали существовать в привычном укладе.

Чиновники отрабатывали планы работ и контролировали свои сферы деятельности. Растущее количество ремесленников богатело, занимались производством необходимых баронству и проезжающим купцам товаров. Добывающие мануфактуры и каменоломни продолжали выдавать горы товаров. Разросшиеся артели обозников перевозили рабочих и материалы к месту возведения объектов, где строители и маги земли занимались возведением зданий и инфраструктуры, а селяне с помощью друидов продолжали воспроизводить продукты питания и заполнять склады, которые Пашс постоянно распродавал различным купцам, наполняя скудный бюджет Альянса. Трактиры и туннель также продолжали приносить деньги и их количество значительно увеличивалось каждый месяц, что радовало меня неимоверно. Кроме того, по докладам стражи и бургомистров в наши населенные пункты стали еженедельно прибывать переселенцы со всей страны прибывшие за лучшей долей, ведь по баронствам стали ходить совершенно невероятные слухи о том, что Альянс Росварта это настоящий спокойный оазис, где стража вычистила всех разбойников и не дает никому обворовывать людей, а сам барон, являясь бастардом сильного эльфийского друида-изгнанника, выращивает целые поля различного продовольствия для своих людей. Забирает правда у них много, но никто не ропщет. Продуктов хватает. Даже с родственниками из соседних баронств поделиться могут.

Получая такие приятные новости, и контролируя работу отдельных строительных бригад и мануфактур, я мог лишь довольно потирать руки. В отличие от местных вельмож, что старались выдавливать из подданных все соки я прекрасно понимал, что люди – это один из главных капиталов. Если мне удастся правильно им распорядиться, то я буду богатеть день ото дня, дайте только время выстроить систему и обучить кадры, которых катастрофически не хватает, особенно среди управленческого звена. Поэтому вот уже несколько дней в Росварте функционирует комиссия контролирующая вопросы расселения переселенцев, для которых подбиралась работа согласно их умения и навыкам.

После того, как пришло время двигаться в Дравк наемники Никона снялись с места и, заплатив за переход через туннель круглую сумму, рванули на встречу со второй частью своего отряда, чтобы затем выдвинуться к замку Экрорка. Куда, судя по докладам, как раз вернулся из столицы нынешний владетель.

Убедившись, что наши союзники покинули Росварт, я оперативно собрал совещание.

– Итак, господа – произнес я, оглядывая пристальным взглядом Пашса, Дениса и Тихона – У меня для вас очень хорошие новости.

Мужчины промолчали, внимательно слушая то, что я им сейчас расскажу.

– Как вам известно, наши общие знакомые покинули территорию баронства и готовы вернуть Экрорк законному владельцу. Вместе с этим, в команде руководителей данным отрядом есть представители, что желают захватить еще и соседние баронства, а после взять организовать Альянс наподобие нашего – мужчины все так же молча внимали, поэтому я продолжил – Изначально планировалось, что владетелями баронств станут Люк, Никон и Мия, однако после изучения карты я выяснил, что между нашими и их территориями будет всего четыре баронства. Поэтому, мы решили, что данные владения следует занять нам, чтобы хотя бы с одной стороны обезопасить друг друга.

Еще раз обведя присутствующих пристальным взглядом, я продолжил.

– С их стороны владетем станет мой друг Адам. Оставшиеся три баронства я хотел бы предложить присутствующим здесь. Как вы смотрите на то, чтобы стать аристократами и членами Альянса Росварта?!

– Тут может быть только один ответ – не веря своему счастью, произнес Тихон, которому не удавалось скрыть торжество и потрясение – Только «ДА»!

– Я тоже согласен – напряженно ответил Пашс – Но вы уверены, что мы можем себе это позволить сейчас?

– А почему нет? – уточнил я – Сила в наших руках уже достаточно грозная, хоть стража и дружина все еще не укомплектована должным образом, однако новые бойцы приходят еженедельно и я уверен, что мы достаточно быстро восполним потери, которые появятся в связи с созданием новых дружин и отделений стражи.

– Сразу три баронства – это все же много – произнес Никол – Благо, что строительные работы в других владениях почти завершены и есть возможность перекинуть людей на новые объекты.

– Я также учел этот вариант – кивнул я Пашсу.

– А что будет с нашими должностями? – уточнил Денис.

– Все останется по-прежнему. Пашс – управляющий. Ты капитан стражи Альянса. Тихон – глава всех дружинников союза. А пока вы будете работать на своих должностях, назначенные бургомистры и другие чиновники будут заниматься хозяйственными делами и обеспечивать вам приличный счет в банке. Думаю, ни у кого не осталось сомнений в эффективности такой модели управления?

– Так даже лучше будет – с облегчением произнес глава стражи – у меня нет никакого желания влезать в жизнь селян и заниматься выращиванием чего бы ни было.

После небольшой паузы я посмотрел в глаза каждому из присутствующих и спросил.

– Надеюсь вы понимаете, что предательства я не потерплю?! Вы знаете, как я наказываю таких людей и что церемониться не буду.

– Мы все понимаем – ответил за всех Пашс, а затем немного подумав, добавил – Мы уже давно выбрали вашу сторону и уверен, что никто из присутствующих об этом не пожалел.

Денис и Тихон тут же закивали головами.

– Значит, у нас теперь будет сразу семь баронств – произнесла молчавшая до этого момента Шейла и обратилась ко мне, раньше, в старой империи, ты бы мог претендовать на титул графа.

– Граф Росварт – усмехнулся я – звучит, конечно, неплохо, но это пока что излишне. Подобный шаг только привлечет ко мне чрезмерное внимание сильных мира сего.

– Создание Альянса и так его привлекло – хмыкнула варда – За нами сейчас и так все внимательно наблюдают.

– Одно дело быть хитрым полукровкой, что таким образом старается обезопасить собственное владение и совершенно другое, если какой-то молодой выскочка позволит себе обозваться графом перед влиятельными и много повидавшими баронами, которые обязательно пойдут на принцип, чтобы опустить зарвавшегося юнца.

– Но что же делать? – уточнил Тихон – Нам понадобиться время, чтобы захватить баронства и закрепиться в них, а если за нами столь пристально следят, то может не стоит пока распылять силы?

– Как раз стоит именно сейчас – ответил я – Мы же не просто так оказали помощь нашим союзникам. Своими действиями они отвлекут от нас чрезмерное внимание столичных деятелей.

– Этого мало – произнес Никол – Если хотим и дальше продолжить усиление Альянса, то необходимо придумать еще что-нибудь. Так как три владения заберут изрядную долю имеющихся ресурсов.

– Ты прав. Будем еще что-то придумывать. Но пока действуем согласно обстановке. Захватываем территории, оставляем в замках внушительные гарнизоны, отправляем строительные бригады и наращиваем численность стражи, дружин и боевых магов.

– Это очень большие деньги – поднял на меня взгляд Никол – Очень. Мы и так много тратим на своих защитников, а с новой компанией суммы из бюджета будут уходить еще быстрее. Нас и так спасает, только то, что время от времени я залажу в вашу кубышку и трачу деньги оттуда, но они ведь отнюдь не бесконечны.

«Это всего лишь деньги переданные мне вардами, а есть еще и откупные от Никона и компании. Закончатся ресурсы я спокойно выложу еще круглую сумму. Главное не терять темп и продолжать развитие и укрепление Альянса».

– Ну это ты слишком сгущаешь краски – ответил я – Судя по докладам казначея, в этом месяце мы даже идем с небольшим плюсом. Если бы не огромные траты на стражу и дружины, а также многочисленные стройки, то все было бы хорошо. В казне было бы много денег. Товары наших ремесленников и мануфактур уходят очень хорошо, так как сделаны с высоким качеством и по единым стандартам. Продажа продовольствия приносит достаточный приток золотых. Постоянные ярмарки и возможность торговать с проезжающими мимо купцами позволяет не везти многие товары из столицы и экономить значительные средства. А туннель и трактиры с каждым месяцем дают все больше дохода.

– Все равно – покачал головой Пашс – Нужно думать об альтернативных источниках заработка. Тоже стекло хорошо себя зарекомендовало, да только нам его еще самим не хватает, а нарастить количество производимой продукции мы пока что не можем, так как кадры еще готовятся.

– Значит, мне нужно съездить туда с инспекцией. Обещаю никого не убивать, но в чувство всех приведу.

Пашс кивнул, а я произнес.

– У меня есть еще пару интересных идей. Тебе понравится – ответил я, доставая карту и выкладывая ее на стол – Но их обсудим позже, а пока нужно заняться подготовкой к захвату баронств и определить, какие силы туда отправим и кто из чиновников нам там потребуется.

Глава 9

Разработка плана по захвату трех баронств, была проведена в довольно сжатые сроки. Увеличение скорости подготовки была обусловлена в первую очередь опытом проведения подобных мероприятий. Руководители силовых структур Альянса довольно оперативно подготовили списки убывающего личного состава, а также доложили о готовности обеспечить безопасность территории союза остающимися в пунктах постоянной дислокации силами. Что Тихон, что Денис стремились лично участвовать в рейде, дабы своими глазами посмотреть на будущие владения. Они справедливо подозревали, что еще долго не смогут выехать к своим баронствам, так как времена ожидаются довольно смутные и неизвестно с какой стороны последует удар.

Их опасения были небезосновательны, так как возможность задуматься об этом им первым предоставил и я. После изучения карт местности Тихон с легким недоумением в голосе уточнил.

– Господин барон, а разве это владение уже не захвачено представителем партии остроухих? К которой вы относитесь? Осадив его, мы можем оказаться в очень неприглядной ситуации…

«Ничего себе?! – удивленно подумал я – Да мой прирождённый воин и лидер становится не только отличным бойцом и командиром, но еще и политиком! Откуда это только вылезло?!»

– Так и есть – согласился я с ним – И соседнее, по правде говоря, тоже захвачено полукровкой. Но, как бы там ни было, я в них кровно заинтересован и поэтому не буду обращать внимание на определенного рода мелочи. Наша безопасность с этой стороны более ценный ресурс, чем гнев кого-то там в Силирии-Очи. К тому же это будет адекватный ответ некоторым столичных чиновников, на их неправильные действия в отношении меня и грязное покушение. Пусть наконец получат справедливый ответ. Да, и если говорить откровенно, я рассчитываю, что потеря двух баронств представителями остроухих будет меньшей из бед. Очень рассчитываю, ведь я уже приложил к этому руку и хочу, чтобы мои планы реализовались. Как вам известно, так чаще всего и происходит.

– Да. До сих пор, все ваши планы успешно реализовываются – поспешно ответил побледневший Никол и, я отметил, что Денис и Тихон не сильно от него отстали.

«Неужели почувствовали мою жажду крови?» – удивился я, а уже после окончания совещания непонятно почему робевший Тихон рассказал, что на несколько мгновений мои глаза налились кровью и стали полностью красными.

«Нужно будет на будущее запомнить, что при негативных эмоциях внутренний зверь может проявляться подобным образом – подумал тогда я.

Данному проявлению своих сил я не только не расстроился, но и обрадовался! Совещание прошло даже лучше, чем мне хотелось. Показал подчиненным, что несмотря на их скорое приближение к касте владетелей они мне явно неровня, а то вдруг решат заранее возгордиться и забыть о каком-то моем указании? Ведь юридически они будут такими же баронами, как и я. Однако я постараюсь о том, чтобы они помнили и о фактическом аспекте нашего соглашения. Главный и старший здесь я! Думаю, Шейла тоже не забудет о том, что она является моим заместителем, что мне и нужно. Кроме того, сегодня я продемонстрировал, что не являюсь оторванной от столичных дел персоной. Что на достаточном уровне разбираюсь в местной политике, знаю кто есть кто и вполне могу наказать зарвавшихся столичных шишек, несмотря на все их влияние. Продемонстрировал свою мстительную натуру показав, что мне плевать на авторитеты и я покараю любого, кто пошел против меня. Ну а то, что я продемонстрировал им необычными для них способности, да еще и напугал до усрачки – вообще хорошо Неизвестность – это то, чего боятся больше всего».

А испугать их я был обязан. Все дело в том, что большого доверия у меня нет к будущим баронам, к сожалению, нет. У меня и к моим вардам доверия нет. Они, конечно, тайно называют меня князем, делают большой объем работы и пока что доказывали одну лишь верность, но кто знает, как может измениться ситуация? Но из-за того, что они отчаянно стремятся сделать наш Альянс местом сбора найденных вардов я доверяю им все же больше чем остальным. У нас одна кровь, общие тайны и интересы. Этого хватает, чтобы возвысить их над окружающими.

С Пашсом, Тихоном и Денисом все не так. Да, первые двое обязаны мне многим. До того, как пойти ко мне на службу они были бесправными закупами и теперь обязаны мне очень многим, однако кто знает, что им могут предложить взамен. Денис и так был серьезным человеком в местных краях, а задержался он под моим крылом, так как увидел перспективу. Сегодня, как я надеюсь, они все до смерти перепугались, а значит, несколько раз подумают перед тем, как ударить мне в спину…

Спустя несколько дней сводный отряд стражи и дружины во главе со мной миновал туннель и, оказавшись в Дравке, направился в сторону первого из намеченных к захвату баронств. Из тройки будущих баронов лишь Никол пожелал остаться в Росварте.

– Я управляющий. Здесь мое место – сказал он – Да и в ваших воинских делах я много не понимаю, мне ближе торговая и управленческая стезя. Ими и буду заниматься. К тому же будет нелишним лично проинспектировать отправку рабочих бригад и строительных материалов к новым замкам.

– Хорошо – согласился с доводами я и оставил его на попечении Шейлы, которая обладала всей полнотой информации и могла взять на себя ответственность в случае каких-либо непредвиденных обстоятельств.

Варда уже давно зарекомендовала себя с лучшей стороны. Она прекрасно справлялась с ролью баронессы. Была горделива и требовательна, знала себе цену и никому не давала спуску. Никто уже и не думал, что может позволить себе не выполнить ее указание.

Выезд за пределы баронства, признаюсь, значительно меня приободрил. Все же в последнее время я как-то засиделся в Росварте. Хотелось развеяться и где-то побывать. Да проверить выучку своих бойцов также было необходимо, а без личного присутствия подобное провернуть нереально. Все же в найм, обучение и подготовку были вложены большие средства и мне хотелось знать, что они шли по назначению. Да и других ресурсов, кстати, потрачено тоже немало. Попробуй наладь производство той же ткани, а затем и пошив одежды, да тех же примитивных рубах на такое большое количество человек. Про обувь я вообще молчу. Николу пришлось посылать своих эмиссаров во многие соседние города и скупать материалы подчистую, не забывая переманивать сапожников и их учеников в Росварт и другие населенные пункты Альянса.

Изучая местность и населенные пункты осаждаемых баронств, я лишь недовольно морщился. Городов нет, деревни пусть и большие, да только какие-то захудалые и люди живут беднее некуда. Замки – не укрепление, а только одно название. Даже местные гарнизоны подкачали, были малочисленными и слабо подготовленными, поэтому осада и их захват происходил чуть ли не молниеносно! Не могу понять, как предыдущие владельцы могли здесь хоть сколько-нибудь держаться? Или надеялись, что столь неаппетитные наделы никого не заинтересуют? Даже и не знаю. Хотя меня вот все же заинтересовали, и я надеюсь в скором времени превратить эти баронства в лакомые кусочки. Совсем не хочется, чтобы обширная территория пустовала, в то время, когда может приносить достаточную прибыль.

Несмотря на общую захудалость была ниша, в которой данные территории просто лидировали. Это я сейчас про различные, обосновавшиеся здесь, ватаги разбойников, которые совместно с баронами грабили простых людей столько раз, сколько им вздумается.

Кое-что о бедственном положении данных земель я слышал, поэтому вместе с гарнизонами со мной прибыл и довольно внушительный обоз, который даст возможность прокормить людей, пока в эти места не придут мои друиды.

А вот разбойники, кстати, были как нельзя кстати. Из-за непрекращающегося на моих территориях строительства, материалов нам требовалось ну очень много, поэтому отловленных и допрошенных бандитов довольно быстро судил отправившийся вместе со мной помощник судьи Эдвард, который навешивал на них усовершенствованные «браслеты должника». Что очень приятно, пытать головорезов на предмет их преступлений долго не пришлось. Стоило им только кому-то узнать, что подельники его сдали, так он тут же стремились восстановить порушенную справедливость и в красках начинал рассказывать обо всех провернутых ими делишках. О том скольких кто людей прирезал, число перехваченных караванов и прочее. Однако все как один молчали только об одном. О том, кто каких баб и когда насиловал. Докатились, видимо, слухи о баронессах колосажательницах из Альянса и получить плохо обструганную доску в одно место, а также лишиться хозяйства никто не хотел, да и другому не желал.

Помимо помощника судьи с нами также отправился и архитектор. Кого-то, быть может, и удивил подобный выбор, но только не моих приближенных. В успехе нашей компании никто из них не сомневался, поэтому было решено отправить данного специалиста к месту его будущей работы, чтобы он принялся за работу сразу, а не после установления власти на данной территории. Никому, в том числе и мне не хотелось терять времени, да и освобождающиеся с предыдущих работ строительные команды необходимо было пристроить к делу, чтобы они не простаивали просто так.

После оценки замков пришло понимание, что укрепления придется серьезно перестраивать, если мы действительно хотим их удержать. В связи с этим решение о взятии архитектора стало выглядеть еще более выигрышно. Он довольно оперативно осуществил замеры и выполнил чертежи замков и окружающей обстановке, чтобы затем в спокойной обстановке заняться работой. Кроме того, специалист определился с местами размещения жилых кварталов в близлежащих к укреплениям деревнях. Я не собирался отступать от традиции развития инфраструктуры захваченных баронств, так как считал, что мои подданные должны жить хорошо. А стражники, дружинники, ремесленники и другой полезный люд должны жить еще лучше, чтобы у них было желание и силы работать в зарождающихся городках.

После очередной осады и нескольких часов работы молодой человек с горящими от обуревающего его энтузиазма глазами отдавал указания назначенному бургомистру и одновременно управляющему баронством по началу подготовительных работ.

Я был уверен, что ко времени готовности чертежей обновлённых замков строительные команды переберутся к новому объекту расчистят местность и смогут приступить к работе.

За неделю, что по мне просто молниеносно, мы завершили захват баронств и оставив в замках значительные гарнизоны, отправились в Росварт. Теперь здесь справятся и без меня, благо процесс работы должностных лиц на захваченных территориях у нас уже отлажен на владениях вард.

Столкнувшись в Дравке со своим старшим старостой, который с толпой помощников и друидов уже направлялся к новым баронствам, я довольно улыбнулся.

«Вот хорошо мне удалось систему работы организовать – хвалил я собственную предусмотрительность. И Шейла с Пашсом, и Тихон с Денисом. Все на своих местах. Не поленился в свое время. Заморочился. Сделал для всех должностных лиц нормальную систему работы и заставил их самих ее усовершенствовать и теперь могу расслабиться, не занимаясь скучными и нудными делами. Теперь все делают специалисты, которые с каждым месяцем все профессиональнее».

По возвращении в Росварт до меня дошла информация, что дядя Тиса наконец мертв, парень вернул себе титул барона, а мои бывшие подельники перешли к следующему этапу операции.

Через некоторое время пришла информация и от Кристин. Варда докладывала, что захват Экрорка, а также еще четырех баронств с помощью большого количества наемников устроил в столице настоящий переполох, что отвлекло внимание от одного недавно образованного Альянса. Также она писала, что довольно удачно подкинула определенным остроухим информацию о захвате мной трех баронств, в том числе тех, что уже находились под властью полукровок, а также указала, что команда на осаду была получена мной от де Граля.

Было бы глупо предполагать, что в партии полукровок лишь один влиятельный член, и что остроухие являются единой силой не имеющей внутренних противоречий. Как оказалось, эти господа грызутся между собой еще больше, чем внешне разобщенные люди, поэтому было решено задействовать политических противников заместителя главы города мы решили действовать много влиятельных лиц и было бы глупо полагать, что узнав о его проступке словно бульдоги вцепились в ничего не понимающую жертву и принялись давить его по всем направлениям, старательно отпихивая влиятельного сородича, что многим стоял поперек горла, от кормушки. А Кристин оставалось следить за обстановкой и подкидывать нужным полукровкам всплывающий компромат.

Помимо контроля за развитием новых территорий, а также изучения ситуации в Силирии-Очи я все свободное время размышлял над поднятой Николом проблемой. А именно о поиске проекта, который позволит без постоянных вливаний держать бюджет Росварта на достойном уровне и продолжать трату средств на развитие земель Альянса.

К настоящему времени я уже создал довольно много успешных проектов, которые, однако еще и не вышли на полную мощность и не могут приносить достаточное количество средств. Самую большую прибыль приносит в данный момент приносит производство и продажа продуктов питания. Слаженная работа друидов и селян из деревень доказала свою высокую эффективность. Большая часть производимого товара оседает на огромных, построенных моими рабочими командами складах, а после отлично перепродается множеству купцов, которые уже знают, куда именно нужно ехать за первоклассным товаром. Кроме того, торговля продуктами питания имеет и сопутствующие достоинства. Приезжающие за ними купцы в город со своими товарами, обменивают их или продают, а также не забывают потратить деньги в моих трактирах и тавернах.

Хорошие деньги недавно стало приносить и оконное стекло. Его промышленное производство пока так и не удалось наладить, в связи с малым количеством подготовленных кадров. Да и то, что создавалось изначально шло на покрытие собственных нужд в этом ценном материале. Теперь, когда перед нами замаячило сразу три новых глобальных стройки думаю, что процесс продажи снова будет приостановлен. Надеюсь, что спустя несколько лет производство выйдет на приличный уровень и сможем хорошо продавать данный продукт за пределы Альянса.

Производство тканей, тоже в зачаточном состоянии и пока особых средств не приносит. Пока что получается делать самые простые и грубые ткани, которые, однако неплохо подходят для крепкой и ноской одежды. Стражники и дружинники ее уже оценили. Кроме того, данная мануфактура, а точнее две, одна – производит ткань, вторая – создает готовую одежду, позволили обеспечить работой большое количество городских женщин.

Про прибыль от мануфактур, производящих строительные материалы, говорить тоже не приходится, они выдают очень много продукции, однако пока что почти все уходит на внутренние нужды.

Сообщества ремесленников, которых, моими чаяньями, угрозами и внушительными суммами за обучения расплодилось довольно много пока что ничего, кроме подготовленных и квалифицированных кадров, не дают. Однако по моему скромному мнению, это уже немало! Проходящие через баронство караваны, а также появившиеся у населения деньги создали настоящий производственный бум! Мастера сначала из-под палки, а затем и самостоятельно принялись искать толковых подмастерий, стремясь выполнить как можно больше заказов от города и частных лиц. Практики у всех было действительно много, что позволило нам в сжатые сроки получить довольно много обученных различному ремеслу подмастерий, что имели довольно внушительный опыт работ. Многие из них переходили на мои производства и мануфактуры, другие отправлялись в баронства Альянса, чтобы самим стать там мастерами и иметь уже свои лавки.

Продолжая размышлять на тему жизненно важных товаров, которые позволят мне довольно быстро разбогатеть я пришел к выводу, что нужно составить список подобных товаров, руководствуясь моим опытом проживания в двадцать первом веке. Закончив с этим делом, я принялся вычеркивать те из них, что не смогу создать в этом мире с имеющимися ресурсами. Затем еще раз взвесив все за и против, оставил то, что будут покупать в любом случае.

«М-да – пронеслось в голове – Немного. Неужели остается только этот вариант? Не думал, что когда-нибудь буду продавать людям алкоголь. Хотя, с другой стороны, почему бы и нет? Это позволит мне разбогатеть?! Несомненно да! Будут ли люди покупать алкоголь и пить у других, если этим не буду заниматься я? Опять ответ да! А значит откидываем лишние сантименты и не берем на себя ответственность за всех спившихся людей. Это только их выбор».

Чем больше я размышлял над этим, тем больше достоинств данного продукта находил. У меня же друиды есть, да и я сам не промах есть возможность быстро вырастить хороший продукт для последующей переработки.

– Алкоголь – пробормотал я – Мне нужно наладить его производство и купцы, готовые приобрести товар, найдутся очень быстро.

Захваченный новой идеей я достал чистый лист бумаги и разделив его полосами на три части, я принялся старательно выводить.

Пиво. Вино. Самогон.

«Итак. Пиво. Начнем с него. Что мне о нем известно? Хм. Немного. Вспоминая рекламу пива, которая когда-то давно шла по телевизору, могу точно сказать, что в его приготовлении используется ячмень, пшеница и хмель. Все. А нет. Вроде еще дрожжи нужны. Но это неточно. Никогда данным вопросом не интересовался и фанатом пива не был, а вот теперь и не знаю, как быть. Хотя в этом вопросе мне наверняка помогут местные трактирщики. Где-то же они пиво берут? А значит технологии производства есть, просто нужно найти того, кто со мной ими поделится – подумал я, записав свои куцые размышления по данному напитку – А дальше я смогу хотя бы примерно разобраться с тем, как создать промышленный прототип продукта и налажу производство».

Вино. Перешел я к следующему пункту.

Вот об этом продукте я знал намного больше, так как в моих довольно южных широтах домашнее виноградное вино не делал только ленивый. Благо ягода была сладкой и не терпкой, что позволяло сделать напиток довольно крепким, а то пробовал я как-то вино, приготовленное из кислого винограда, ну сок же натуральный!

«Итак, сначала нужно тщательно перебрать ягоды, чтобы ни гребней, ни порченных бобинок не было, если это не сделать, то получится кислятина, которую никак не исправить – принялся записывать я – Хм. Не помню почему, но виноград мыть мне не разрешали. Да и при дожде его не собирали. Вроде бы это как-то связано с брожением, но не уверен».

Через какое-то время вспомнил, как какая-то соседская бабка тягала внука за ухо и кричала на всю деревню, что тот, идиот, тщательно вымыл весь виноград и теперь ей придется покупные дрожжи добавлять, а это и вкус не тот и где она лишних денег наберется!

Следующий этапом идет давка. Перед глазами встает сцена из фильма «Укрощение строптивого» где легендарный Адриано Челентано танцует на винограде.

«М-да, надеюсь, что со своим эльфийским здоровьем я доживу до тех времен, когда в этом мире появится кинематограф – с мечтательной улыбкой подумал я – сейчас все бы отдал за обычный телевизор и пару сезонов, какого-нибудь популярного сериала!»

После давки вино настаивается где-то пять дней и два раза в сутки перемешивается, чтобы поднявшиеся со дна ягоды, не дали напитку прокиснуть. Только после этого весь сок переливают в бутыль и дают настояться около двух месяцев.

«Хм. А зачем на бутылку надевали резиновую перчатку с маленькой дырочкой? – пытаюсь вспомнить я – И емкость тоже под завязку не наполняли. Треть оставалась пуста. Наверняка это из-за процесса брожения».

Необходимо избежать контакта с воздухом, а затем процедить вино и перелив его в новую ёмкость оставить дозревать еще на два-три месяца – окончил писать я и также отметил необходимость пообщаться с местными виноделами об их технологиях и сортах используемого винограда.

«У меня есть парочка друидов, отличный климат, горная гряда и маги земли, что позволит вырастить отличные виноградники – проносится в голове – есть все, что позволит делать очень вкусное вино».

Самогон. Перехожу я к последнему столбцу.

Об этом, знаковом для русского человека, напитке даже я, никогда не гнавший могу рассказать многое.

Простейший самогонный аппарат состоит из емкости для браги, которую нагревают до кипения; змеевика по которому движется пар и, так называемого, холодильника, в котором пар охлаждался, превращаясь в ценный конденсат. У соседских мужиков, что в гараже одного из них дружной компанией варили себе горячительный напиток с помощью электричества и тэна, был аппарат посерьезней. Хотя все отличие заключалось в высокой трубе, что была приварена к внешне обычной кастрюле, а также сухопарнике – обычной плотно закрытой банке в которую входило две трубки, одна шла из кастрюли, а вторая была змеевиком.

«Так, а зачем там вообще банка эта стояла? – пытаюсь вспомнить я – Являлась фильтром? Вроде с ним алкоголь более чистым становится? Без вредных паров, что ли? Они же там вроде как оседать должны? Ага. Вроде так. А если потом такой самогон несколько раз перегнать, то получится спирт? Ведь так?!»

Долго размышлять я не стал и зарисовал внешний вид аппарата, который удалось вспомнить.

«Нужно будет сделать несколько рабочих макетов этих аппаратов и провести ряд экспериментов, что потом, когда определюсь с наилучшей конструкцией, сделать в аппараты в большую величину, для промышленного производства, так сказать – пронеслось в голове – Тогда можно будет получить много самогона и спирта. Из которых при должной фантазии и желании, можно будет сделать огромное количество различных напитков. Можно будет начать с наливок и ликеров на фруктах и ягодах. Не забудем про самогон, выдержанный на травах, орехах и специях. Обязательно нужно придумать, как делать что-нибудь дорогое и элитарное. Коньяк там или виски. Правда, для этого понадобятся дубовые бочки, но это уже мелочи. А вообще тот же самогон, спирт и водку можно будет продавать почти сразу. Это не вино, приготовление которого минимум полгода ждать нужно. Они будут сразу давать живые деньги».

Завершив запись, я сокрушенно покачал головой.

«Эх, мало. Очень мало я знаю про производство алкогольных напитков. Так, по верхам чего-то набрался, в свое время, кое-что знаю, но без подробностей. А ведь создание алкоголя – это целый химический процесс. Можно упустить какую-то мелкую деталь и вся партия пойдет псу под хвост. Неслучайно во время лихих девяностых, когда нелегальное производство алкоголя процветало очень много людей травилось паленой водкой. Правда теперь следует еще один важный вопрос. А что такое паленая водка? Почему так называется? Как она такой стала? Не потравлю ли я людей? А, кстати – пришла в голову интересная мысль – А ведь паленая водка – это просто отличный вариант для того, чтобы отравить своих врагов. Было бы интересно понаблюдать за ослепшим из-за водки де Гралем. Ладно. Нужно включаться в работу, а там уже буду смотреть. Хочу, не хочу, но данный проект придется брать в работу. Чувствую, что из-за появления в баронствах бывших подельников я выиграл себе немного времени, но скоро к ним все привыкнут и тогда на меня обратится еще более пристальное внимание. За это время я должен стать настолько сильным, насколько только можно, а значит потребуются серьезные деньги».

Представив сроки реализации проекта, я снова лишь покачал головой. Ведь мне предстоит не только разработать процесс производства различных напитков, но и подготовить толковую команду, которая сможет заниматься производством без меня.

Да и завод, в современном его понимании никто, кроме меня спроектировать не может, а я уже представляю большое прямоугольное помещение с высокими потолками, несколькими самогонными аппаратами для непрерывной работы, а также различные механизмы создать которые здесь, будет не так уж и легко. А ведь нужно, чтобы были и другие помещения! Огромные склады для готовой продукции, комнаты в которых алкоголь различных сортов будет дозревать и прочее.

«А емкости? В чем будут храниться и продаваться напитки? Не в стеклянных же бутылках! Которые у меня здесь никто делать не умеет! Придется обращаться к производителям глиняной черепицы и другим ремесленникам. Пусть научатся делать твердые и вместительные бочонки из глины. Насколько помню, в Китае пользовались именно такой тарой для хранения алкоголя и горя не знали. А еще же с местом будущего строительства определиться нужно! И с порядком учета напитков! А то ведь будут воровать! Это точно!»

«Задача сложная. Задача трудная – еще раз бросив быстрый взгляд на исписанный лист, подумал я – но если мне удастся ее реализовать, то за несколько лет я сумею легко не только отбить вложенные в производство деньги, но и то, что я потратил на строительство и укрепление Альянса».

Глава 10

Новость о том, что на одно из баронств напали, застала меня врасплох. Не прошло ещё и месяца после установления власти над тремя новыми владениями и вот кто-то, видимо, захотел проверить новоиспечённый Альянс на прочность. Информации о столкновениях на землях моих бывших подельников не поступало.

«Очень жаль, что неизвестные решили начать именно с меня – разочарованно подумал я – Полагал, что будет больше времени на укрепление новых территорий, но, видимо, неизвестные враги рассудили также и решили мне помешать. Никто не заинтересован в укреплении итак, сильного игрока».

Гонец, который оказался молодым парнем довольно субтильного телосложения, что прискакал на длинноногом гнедом жеребце, доложил лишь о том, что во время его отъезда неизвестный отряд двигался в сторону совсем еще не реконструированного замка и что командир дружины, зная об этом, спешно готовил гостям теплую встречу.

«И кто на меня напал? Кто? И по чьему указанию?! – размышлял, я пока по тревоге поднимались и готовились к марш-броску дежурные силы.

Ответа на данные вопросы у меня не было. Некоторые мысли, конечно, все же имелись, но без конкретики. А все потому, что исходя из докладов все так же пропадающей в Силирии-Очи Кристин в настоящее время все внимание столичных бонз сосредоточенно на бароне Экрорке и его новых соседях.

Слишком уж решительным и внезапным был их натиск. Слишком быстро были захвачены пять баронств. Слишком много наемников было нанято для данной операции. Всего в этой истории было „слишком“. Да и принадлежность новоявленных баронов к имперской аристократии, тоже вызывала много вопросов.

То и дело в сборищах различного толка волнительным голосом задавались вопросы…

Неужели захват территорий – это секретная операция ароновенорцев? Что если император решил попробовать себя на военной стезе и повторить успехи предков по расширению страны? Неужели нужно ожидать скорого появления очередной череды имперских баронов с сильными армиями наемников? Довольствуются ли они уже захваченными землями или попробуют напасть на соседей?

Стоит признаться, что часть этих слухов мастерски распространяла Кристин с помощью своих многочисленных агентов. Все же в наших интересах было перенести фокус внимания на громко заявивших о себе соседях. Все остальное сделало подозрительность баронов к новой грозной силе.

Про меня, кстати, до этого момента, все заинтересованные лица временно забыли. Даже действия уже готовых к походу отрядов людей пока приостановили, а ведь именно они должны были нанести по остроухому выскочке мощный удар. Отряды все еще готовились, однако было принято отменить все подобные операции, пока не будет определен статус Экрорка.

„Или, быть может, агентам Кристин скормили дезинформацию и сведения из столицы недостоверны? И партии людей наконец сделали свой шаг?“ – пронеслось в голове.

Спустя час и двадцать минут довольно внушительный отряд всадников под моим руководством миновал туннель и сразу направился к нужному баронству.

По прибытии на место выяснилось, что все не так страшно, как предполагалось.

„Вот и переоценивай своих врагов“ – мысленно сплюнул я, вспоминая о теориях и предположениях, что роились в моей голове, пока я мчался сюда. Однако я вовремя остановился и сам себя поправил – Лучше уж противников переоценить, чем недооценить. Для здоровья полезней будет».

Оказалось, что вместо спланированного нападения внушительных сил партии людей на замок самостоятельно напал соседний барон, чьи крестьяне активно переселялись на земли Альянса, где им было более безопасно и комфортно проживать.

Изначально барон просто запретил людям уходить из своих сел, но после того как они не стали его слушать и начали сниматься десятками человек, решил преподать урок любителям переманивать его налогоплательщиков. Чтобы раз и навсегда разобраться в данном вопросе. Однако ему не повезло, гарнизоном дружины руководил один из завербованных Кристин опытных наемников, который прошел через множество вооруженных конфликтов, прежде чем оказался на своем посту. Этого на вид сорокалетнего полукровку в добротных доспехах звали Войт. Он был давним знакомцем моих вард, характеризовался как жесткий, но честный и добросовестный мужик, который, кстати, был к тому же и очень хорош в трансе и сражениях. Получив в свое управление замок, он тут же навел железную дисциплину, разослал разведчиков и принялся постоянно тренировать подчиненных. Нападение не стало для него внезапным. Парочка бойцов сумела вовремя предупредить его об опасности и напавшие попали в хорошо спланированную ловушку. Положив большинство своих бойцов, кое-как выскользнувший из смертельной западни барон дал команду отступать, однако глава дружины не оставил ему шансов и заодно, рванув к вражескому замку, захватил его.

– Неплохо – одобрил я действия Войта – Нападение отбил, замок взял. Урок окружающим владетелям о том, что становится с напавшими на меня, преподал… И что же с тобой делать? Нужно ведь как-то наградить?

– Возможно, вас заинтересует еще одно баронство, входящее в Альянс? – спросил мужчина – Предыдущего владетеля я убил. Замок захватил. Значит, могу претендовать на титул барона. Не отдавать же его местным стервятникам?

«Интересно он вопрос поставил. И не скажу, что сильно против, но посмотрим какие у него аргументы. Послушаем его мысли» – подумал я и холодно уточнил.

– А зачем это мне? Зачем возвышать тебя до своего уровня? Кто ты такой? Это Пашса, Дениса и Тихона я знаю довольно долго и уверен в их преданности. А вот ты вызываешь сомнения.

– Предать может каждый – ответил мужчина категорично – Вопрос лишь в цене. Другое дело, что раз я здесь, в должности командира дружины, то уже готов вам подчиняться. Кроме того, у меня имеются рекомендации от Кристин, Шейлы и Юлии. У нас с ними в свое время было много различных дел и, я уверен, что они за меня поручатся.

– Аргумент – ответил я – Но ты не думал о том, зачем мне вообще еще одно баронство? Оно неудачно выступает из границ территорий Альянса, что на него можно напасть сразу с трех сторон. Да и само по себе оно очень бедное. В случае согласия сюда придется вкладывать огромные деньги. Здесь и реконструкция замка и строительство новых кварталов в ближайшем населенном пункте и выделение сюда определенных сил из состава стражи и дружины, которые еще не восстановились, после недавнего захвата баронств. А это еще более внушительные суммы, чем я говорил ранее. Ну и последнее. По моей информации предыдущий владетель замка долго здесь не продержался. Не боишься, в случае моего согласия, повторить его судьбу?

– Нет, господин барон – покачал головой мужчина – уверен, что он продержался бы дольше, если бы по глупости не решил идти против вас. Это было безрассудно с его стороны. Уверен, что если не останусь в захваченном баронстве один и вступлю в Альянс, то никто и пальцем меня тронуть не посмеет. Все видят результат. Напал – потерял баронство. На их месте я бы сам напросился в ваш союз и пользовался всеми имеющимися благами, но не думаю, что кто-то из местных на это пойдет.

– Он еще не потерял баронство – не согласился с Войтом я.

– Зато расстался с жизнью – поправился мужчина – это тоже достаточно много. Как я уже говорил, теперь местные владетели будут трястись в надежде, что вы не обратите на них своего внимания.

– Лесть делу не поможет – жестко покачал я головой, несколько разозлившись на попытку столь прямой манипуляции.

«Он что думает? Что раз я молодо выгляжу, то самооценка выше крыши и ничего за ней не вижу».

– Это не лесть – тут покачал головой Войт, почувствовав мое настроение – Лишь прагматичная оценка того, что происходит на вашей территории.

– И что же? – прищурившись, уточнил я.

– Если позволите, то я начну сначала. С того самого момента, когда после очередного изматывающего найма мой отряд вернулся в Силирию-Очи.

Я кивнул, а мужчина, выдержав небольшую паузу, продолжил.

– Бешеных сук я знаю уже долго. У нас давняя история довольно плодотворного сотрудничества, поэтому я с удовольствием пригласил за свой стол Кристин, которую встретил в одном из трактиров для наемников. К моему удивлению, узнав, как мои дела она с ходу взялась за агитацию, предлагая мне переезд в одно из захудалых восточных баронств. В рекрутинге ни она, ни ее подруги ранее замечены небыли, поэтому я и заинтересовался ее словами. Хоть они и звучали довольно фантастически, однако, Кристин знала кому и что предлагать, чтобы ее слова упали на благодатную почву – сделав небольшую паузу, он продолжил.

– Я уже давно устал от постоянных сражений, наймов, убийств, крови и ранений. Мне хотелось простой и спокойной жизни. Однако, к сожалению, за все годы накопить какую-либо приличную сумму мне так и не удалось. Не удивительно. На моих плечах многочисленная семья, что жила тесном и не таком уж хорошем доме, а также траты наемника, чье оружие, обмундирование и лечение у целителей забирает львиную долю полученного дохода. Да и понимание жизни пришло ко мне достаточно поздно. Это когда ты молодой, кажется, что нет ничего лучше, чем вернуться после найма в столичный трактир, надраться там в хлам, взять большой номер и самую дорогую шлюху и угощать пойлом менее удачных собратьев по оружию. Да и проходящая рядом смерть словно подталкивает почувствовать все прелести жизни…Однако со временем, от подобного устаешь и наконец начинаешь мечтать о тихом деле, домике где-нибудь в спокойной деревушке, молодой жене с пышными формами. И если с последним мне очень повезло, то тихих мест в Вольных баронствах практически нет.

– Еще раз, признаюсь, что я довольно скептически отнесся к Кристин. Ее слова о том, что переселенным воинам барон предоставляет дом, среднее жалование и обмундирование заставили смеяться большую часть трактира, как, впрочем, и меня. Это звучало слишком нереалистично, однако многие с ними не согласились, подтвердив слова наемницы и принялись горячо рассказывать о своих визитах в Росварт. Там было и про туннель, и про новый путь в империю, и про недавно созданный Альянс. Размышлял я недолго и довольно скоро нашел заказ на сопровождение одного купца, следующего к вам.

Мужчина в очередной раз покачал головой.

– Такого за пределами столицы я уже давно не видал. Большие и светлые трактиры, в которых приятно отдыхать. Чистые вымощенные камнем широкие улицы. Четкие линии домов. Грандиозные общественные здания. Но главное – уверенность в глазах простого народа, горожан, селян, рабочих и ремесленников. Почтительность их к стражникам и наемникам. Гостеприимство и открытость. Я уже давно такого не видел за пределами столицы и других крупных городов. Сразу ощущается строгая дисциплина, царящая везде. Она затронула всех, даже спокойно сидящих в других владениях чиновников, что с шилом в одном месте бегают по всему городу. Все это для меня настолько непривычно и захватывающе, что я со своими людьми вернулся домой, мы забрали семьи и явились сюда. Здесь именно то место, где настоящий порядок. Где чувствуется рука хорошего и рачительного хозяина, который ничего не забывает и все контролирует. Хотя, если честно, я все никак не могу понять, как это вам удается. С каждым месяцем Росварт и его баронства крепчают. Увеличивается количество умелых воинов, новобранцев и различных магов. Обустраиваются владения и реконструируются их замки. Расселяются готовые жить там защитники и множество ремесленников перемещается с ними. Уже сейчас вы намного сильнее всех своих соседей. И выстоите, даже если будут нападать с нескольких сторон.

Войт посмотрел мне в глаза.

– Я вижу все это и хочу стать частью могучей силы. Уверен, что Альянс будет развиваться дальше и продолжит прирастать новыми территориями. Ведь вы привыкли отвечать ударом на удар, а значит, другие баронства будут появляться. Я предлагаю создать прецедент, когда командир дружины захватывает замок и становится бароном. Так вы сумеете заинтересовать своих воинов в развитии и самосовершенствовании. Командиры будут тренировать воинов, чтобы они не оплошали и появился призрачный шанс возвыситься, а рядовые и десятники станут еще больше работать над собой, дабы получить вожделенное повышение.

«А еще вылезшие из грязи в князи вояки будут помнить, кому обязаны титулом, да и баронами станут действительно сильные личности, а не слабаки, что будут гнуться под легким ветерком – подумал я – К тому же я действительно не так давно рассуждал на тему того, кто именно возглавит следующее захваченное баронство, когда мы его завоюем. Так как все лояльные и хорошо известные соратники заняли эти почетные места».

– Интересная идея – произнес я – сам придумал?

– Да, господин барон – ответил он – Я долго размышляя над тем, какие аргументы могу привести для достижения своей цели. Кроме того, хотел бы добавить, что, несмотря на силу Альянса, у врагов из столицы пока еще есть шанс задавить нас числом. Стоит им только почувствовать слабину и они тут же атакуют. Однако если они дадут вам еще несколько лет, то точно не смогут ничего противопоставить. Поэтому если я стану бароном, то соседи обязательно задумаются, стоит ли испытывать судьбу и нападать на вас.

– А может мне только это и нужно? – прищурившись, спросил я у мужчины – Чтобы соседи на нас нападали, а мы продолжали захватывать их территории и усилятся? Что если у меня уже есть список будущих баронов, которых я знаю намного лучше, чем тебя?

– В таком случае я вернусь на должность командира дружины – пожав плечами, ответил Войт и через несколько мгновений добавил – но мне почему-то кажется, что вы блефуете и не станете столь сильно размазывать свои силы. Да, прирост численности воинов у вас почти что ежедневный, однако всех прибывших нужно провести, через учебную часть. Проверить их возможности, определиться с дальнейшим обучением, подобрать место для службы. Все это требует времени, да и после рассылки стражи и дружины по трем баронствам в Росварте образовался достаточно серьезный некомплект. Лучше уж накопить побольше сил. Закрепиться. И только потом идти дальше. От удара в спину еще никто не застрахован.

– А что делать, если к тому времени, как мы укрепимся, нам будет совершенно невыгодно нападать на соседей первыми? Это сейчас, с образованием нового Альянса, внимание от нас отведено, а после оно вернется.

– Спровоцировать агрессию довольно легко – ответил Войт – достаточно лишь посоветовать старостам соседних деревень присоединиться к одному из ваших баронств. А когда разъяренный владетель захочет вернуть свои земли, то можно обвинить его в нападении и захватить замок.

Я выдержал небольшую паузу, а после, посмотрел ему в глаза и холодным тоном произнес.

– От твоего следующего ответа будет зависеть не только станешь ли ты бароном, но и сохранишь ли жизнь.

Мужчина подобрался.

Как и большинство моих воинов, после поступления на службу он прошел через нашу ту самую учебку, в которой отлично подготовленные бойцы выясняли уровень прибывшего рекрута и проводили знакомства с небольшим количеством дисциплин. Конечно же, на данное мероприятия не забывал прибывать и я.

Я был четко убежден, что на данном этапе каждый новый воин и маг должен был видеть меня в деле, чтобы ни у кого не было лишних иллюзий. Все они, несмотря на то баронство куда их распределят, должны знать, кому именно они подчиняются. Кто является главой Альянса и всех входящих в его состав владений. Они все должны быть преданы прежде всего мне. Чтобы осознавать. Если приказ исходит из Росварта, то он обязан быть исполнен! Даже если кто-то с чем-то несогласен. Кроме данного аспекта, такая привычка позволила мне найти себе достойных соперников для учебных спаррингов. За последнее время у меня было столько сражений с непохожими друг на друга бойцами, что мой остановившийся прогресс восстановился! Для магов же было создано что-то вроде курсов повышения мастерства, где несколько возрастных и опытных магов изучали умения подопечных, а также проводили обучения атакующим и защитным заклинаниям. Создание данного проекта позволило мне изучить множество новых заклинаний и получить опыт их применения. Глупо не пользоваться подобным способом усиления, если оно у тебя перед носом. Благо что чиновники за это время научились работать, понимают, чего я от них жду и почти не нуждаются в контроле. Что дает мне время на самосовершенствование.

– Я готов честно ответить на ваш вопрос – произнес воин все же не выдерживая моего взгляда и отводя свой в сторону.

– А так ли случайно селяне из этих владений стали переходить именно на территорию вверенного в твою защиту баронства? Не было ли это провокацией? Для того чтобы затем отбить нападение и захватив замок лично просить у меня о титуле? Гонец ведь не просто так прибыл в Росворт именно с определенной информацией. К замку движется вооруженный отряд, командир дружины готовит ловушку?

– Местные крестьяне стали переселяться к нам сами. Они знают, как вы заботитесь о своих людях – ответил мужчина, вновь поднимая взгляд – Однако я решил воспользоваться данным обстоятельством, к своей выгоде и сделал так, чтобы информация дошла до их барона. Я собирал сведения, посылал разведчиков и был в курсе его ярости, поэтому тренировал людей и готовился к отражению нападения. Это позволило мне выйти из данной ситуации победителем.

«Вот же шельмец! – подумал я с интересом рассматривая Войта – Другой бы на моем месте, вероятно, разозлился и постарался бы несколько припустить слишком высоко метившего бойца, однако я этого делать не буду. Он показал, что умеет использовать голову по назначению, а не только для того, чтобы в нее есть. Поставил цель и добился ее. Нужен ли мне такой человек в своей команде? Определенно! А значит, необходимо приблизить. Но не сразу. Пусть для начала проявит себя здесь. Проконтролирует застройку захваченных баронств, деятельность назначенных бургомистров и других чиновников, а также изучит обстановку вокруг, на предмет быстрого захвата еще парочки баронств. В одном он прав, меня действительно не оставят в покое. Поэтому продолжу укреплять свое положение и наращивать силы, но только после того, как проглочу очередной кусок пирога, иначе и подавиться можно. А кого поставить баронами найду. За последнее время через меня прошло большое количество достойных воинов и магов, которых я могу стремительно возвысить и этим купить их преданность. М-да. Скорее всего, так и поступлю».

Глава 11

Оставив замотивированного Войта заниматься укреплением недавно завоеванных баронств, я вернулся в Росварт, где продолжил прерванное занятие. А именно работу над созданием своей будущей алкогольной империи.

Перед убытием я успел отдать нескольким наиболее искусным кузнецам чертежи разнообразных самогонных аппаратов, которые мне удалось вспомнить. Отличались они в основном моделями перегонных кубов и мне необходимо было выяснить влияет ли это на качество готового продукта. Кроме того, Пашс по моему указанию выяснил имена владельцев местных пивоварен и винокурен, а также взял на себя поиск работников, имеющих опыт в данной сфере.

После долгих размышлений и постоянного перечитывания своего листка с пометками пришел к мысли, что нечего придумывать велосипед и лучше воспользоваться местными технологиями производства вина и пива. Данные напитки здесь широко представлены и было бы глупо лезть туда со своими куцыми знаниями о данном процессе. Вот предложить некоторые идеи по изменению состава и проведению ряда экспериментов я вполне могу, да и увеличить производство до промышленных масштабов тоже. Это самогоном кроме меня заняться некому, а на остальные проекты найдем желающих.

Для большей защиты такого производства решил строить его в подкове, образованной из-за склонов горной гряды. Когда-то, когда я еще только планировал стать бароном, то по наивности хотел сделать крепостную стену и закрыть Росварт от посторонних. Это потом я понял, что данный шаг ограничит город в развитии, заставляя его расширяться внутрь, а не наружу, где много свободного пространства и заодно я потрачу колоссальные ресурсы совсем не на то дело.

Проколесив все баронство вдоль и поперек, я принял решение строить все производства в одном месте, чтобы уменьшить количество нужной для сохранности такого богатства стражи. Правда, сами производства я все же предполагал разделить и изолировать высокими заборами. Нечего смотреть, что там делают соседи в то время, как я создаю производство крепчайшего алкоголя. Изучение выбранного участка земли с помощью магии Ричарда позволило определить отсутствие полезных ископаемых и я лишь потер руки представляя, как с помощью вовремя перекупленного мага создаю огромные подземные склады с большим количеством каменных полок, для хранения готовой продукции.

Однако, как бы сильно мне ни хотелось заняться созданием производственного процесса, перед этим необходимо было потратить достаточно много времени на проведение ряда экспериментов. Мне нужно было научиться делать толковую брагу, затем высчитать сроки ее готовности из различных продуктов, выяснить количество самогона, получаемого из браги, проверить получиться ли у меня спирт после перегонки. Научиться убирать из алкоголя вредные вещества.

«Вопросы, вопросы, одни вопросы» – думал я, занимая пустое помещение в замке, чтобы никто не мог следить за результатами моей деятельности.

К приготовлению первачка я был почти готов. За время разъездов одна из кухарок подготовила несколько бочек бражки заверив меня, что она готова. Кузнецы изготовили перегонные кубы, сухопарники и холодильники. Единственное чего им сделать не удалось, так это тонкие трубочки и змеевики. На конечный результат было страшно смотреть, поэтому я решил попробовать создать их самому. Всего-то и нужно придумать растение с необходимыми свойствами. Однако сказать легче, чем сделать. Процесс оказался очень муторным и долгим. Растения, несмотря на всю мою фантазию получались не такими, как нужно. Дело сдвинулось с мертвой точки, после того как я вспомнил про каучук, добываемый из гевеи, что по своим свойствам напоминал резину. После нескольких часов созидания у меня наконец появился достаточно тонкий и прочный шланг, что отлично подойдет как на трубочку в сухопарник, так и на змеевик.

После, я подложив дров и раскрыв окна пошире, принялся за эксперименты.

На следующий день явился Пашс, что с любопытством понаблюдал за моими действиями, а затем доложил о том, что нашел необходимых мне людей.

Никол представил мне мужчин и я с интересом посмотрел на самого возрастного и тучного из них, которого звали Стефан.

– Значит знаете, как вино делать – спросил я заинтересованно.

– Так, а что же? – с готовностью кивнул мужчина – И белое могу, и красное. И молодое у меня вкусное, а выдержанное еще лучше становится! У меня и винокурня своя есть – у мужчины на мгновение перехватило дыхание – новая, там и пивоварня малая имеется. Ею мой брат Анджей заправляет.

Мужчина похлопал по плечу свою более молодую и менее говорливую копию, а я, зацепившись за его слова, уточнил. А почему винокурня новая? Что со старой произошло?

– Так орки! Ироды проклятые! – зло произнес мужчина, сжимая кулаки – Разграбили, разворошили и пожгли! Ублюдки! Я ведь со всеми всегда договаривался. Не жадничал. Делился. Так нет же! Решили напасть! Благо, что была ночь и нам удалось сбежать сюда, да и деньги какие-то были.

– Значит из Борвота вы? – уточнил я.

– Да, господин барон – ответил Стефан.

– И как идет продажа вина и пива? – уточнил я – успешно ли?

– Успешно – кивнул мужчина чуть нахмурившись – правда, для вина здесь почти нет нужного сырья. Пока что нас спасает пиво брата.

– Интересно – произнес я – Хочу взглянуть на ваши предприятия, задать пару вопросов и попробовать напитки на вкус. Это возможно?

– Да, господин барон – довольным тоном произнес мужчина – мы будем рады, если глава Альянса посетит наш скромный дом.

Еще одним интересным персонажем оказался еще другой пивовар, правда на этот раз, бывший. Его история была крайне похожа на рассказ братьев с тем лишь отличием, что лишних денег на открытие пивоварни у мужчины не было и ему с тремя взрослыми сыновьями пришлось пойти на стройку. Они прибыли с одним из караванов и уже довольно длительное время работали на объектах Росварта.

– Моих детей здесь нет – ответил мужчина, которого звали Жак – Они сейчас на стройке, но в случае необходимости могут оказать любую помощь. Так как науку мою переняли. Все знают и умеют. Значит. Первые помощники. Даже грамоте обучены.

Оставшиеся оказались бывшими работниками винокурен и пивоварен, что по различным причинам прибыли в Росварте.

Выяснив подробности, я показал им всем на брагу, самогонный аппарат, предложил все изучить и сказать, что они думают по этому поводу.

– Брага – нюхнув одну из емкостей, протянул Стефан – А для чего? Для пития? Она ж воняет! То ли дело вино!

– Воняет, но ее легче делать – ответил Жак, принюхиваясь – А если провести ее через специальные угли, то, значит, не так пахнуть будет. Но все одно. Не такой уж и хороший напиток получится.

Стефан обидно хохотнул, неприязненно посмотрев на своего менее удачливого товарища, а я ошеломленно замер и как можно спокойнее уточнил.

– Через что пропустить?

– Ну так через угли, значит – произнес мужчина и зло посмотрел на винокура – Он большинство неприятных запахов и убирает, значит. Совсем напиток другой становится. Хоть и все одно остается брагой.

– Ага, рассказывай – снова хохотнул старший из братьев – Через уголь пропустить. Ага. И вонять меньше будет. Это потому что к запаху сивухи еще и дым прибавится? Да?

– Ну если ты обычный уголь из костра возьмешь, то, может, и будет горелым перебивать – вызверился рабочий – А если взять уголь от березы или дуба, разбить его, а затем промыть водой и подержав в кипятке высушить, то, можно получить отличный уголь, что убирает запах с сивухи.

«Это что же? Мне не показалось и он знает, как сделать активированный уголь?! – удивленно подумал я – Значит, я могу получить средство, которое очистит первач от вредных элементов и улучшит его запах?! Чудеса!»

– Интересно – посмотрел я на Жака – нужно обязательно проверить эффективность такого угля.

– Да, господин барон – кивнул мужчина, а я обратил внимание на других посетителей, что с интересом присматривались к самогонному аппарату и нюхали получившийся первач стараясь, незаметно от меня, поморщится.

«Значит, им данная технология неизвестна, да и, видимо, предполагают, что барин дурью мается, пытаясь сделать из браги нормальный напиток».

Заметив это, я предложил всем отправиться на винокурню Стефана, чтобы лично на все посмотреть и снять пробу с их напитков.

– А вот неплохо – оценил я очередной поданный мне бокал с вином.

Признаться, видом винокурни и организацией работы я был очень доволен. Было заметно, что фанатично осматривающий хозяйство Стефан, как и пятерка его помощников своим делом владели хорошо. У мужчины была отработана технология, которая сильно походила на мои воспоминания об этом деле. Имелись огромные бочки с готовой продукцией и глиняные пыльные бутылки, что уже долгое время хранились в подвале.

– Мы их забрали после того, как орки ушли – на этих словах старший брат снова сжал кулаки – Идиоты не додумались поискать погреб и позволили мне сохранить хоть что-то.

Осмотр пивоварни также оставил после себя приятные впечатления. Молчаливый Анджей, войдя в свою вотчину, буквально преобразился и принялся хвалиться изготовленной продукцией.

Записывая в очередной лист льющиеся, как из рога изобилия знания, которые понадобятся мне при расчете производств я был доволен. Нашлись два человека, что смогут взять на себя заводы вина и пива, за малый процент конечно и возможность приобщиться к чему-то масштабному. Я был уверен, что сумею уговорить их.

После, оставив гостеприимных хозяев, я отправился в замок. К этому времени я уже отпустил всех возможных ассистентов, кроме Жака, что был хмур и молчалив.

– Что с настроением? – уточнил я, посмотрев на мужчину.

– Думаю, что вскоре мне придется снова возвращаться на стройку, господин барон – после небольшой паузы ответил он мне.

– Почему это ты так решил? – заинтересованно посмотрел я на него.

– Потому как, скажу честно, у Стефана отличная, хотя и небольшая винокурня. Напиток получается что надо. Анджею тоже нашлось, что показать. И хотя я владею несколько другими рецептами пива, его работа мне пришлась по вкусу. Вот и получается, что эти двое, значит, будут задействованы в вашем будущем деле, а мне теперь туда хода нет.

– А если пойти работником к одному из братьев? – уточнил я с интересом.

– Под руководство Стефана мне идти не хочется, он хоть дело свое знает, но, видно, что человек мстительный и постарается с дерьмом меня съесть. Даже если я к Анджею пойду работать, то он будет пакостить. А зачем мне это? – ответил мужчина, а затем вспомнив с кем говорит, быстро добавил – господин барон.

– А что насчет другого моего проекта? Для которого понадобится подготовленный тобой уголь?

– Я знаю, как его сделать – ответил мужчина все так же хмуро – Это очистит брагу, но, если позволите сказать честно, это вас никуда не приведёт. Брага от данной очистки все так и останется брагой. Дешевый напиток для самых непритязательных людей.

– Ты знаешь, что после этих слов я могу вернуть тебя туда, где взял и ты продолжишь тяжело работать на стройке? – холодным тоном уточнил я.

– Да, господин барон – с поклоном произнес Жак – Однако я не могу вас не предупредить. Лучше скажу правду, как она есть. И вместо того, чтобы тратить время на бессмысленную работу, займетесь нужным делом. Ну а коли повезет, то и мне найдете занятие по силам. Тем углем не только брагу очищать можно. К тому же, думаю, вас заинтересуют мои знания других рецептов пива.

– Заинтересуют. Мы обязательно их проверим. Вдруг лучше, чем у Анджея – произнес я, задумчиво рассматривая мужчину.

«Худой. Нескладный. С огромными руками и большими залысинами. Однако глаза горят и лицо упрямого человека, уверенного в своей правоте. Интересно. Он на самом деле такой честный? Или просто играет?»

– Ты говорил, что у тебя трое сыновей есть – задал я следующий вопрос.

– Так, господин барон – согласился со мной Жак – Они уже совсем взрослые. И грамотой владеют.

– Скажи бригадиру, что с завтрашнего дня вы все выполняете мое поручение – произнес я – подойдешь к Николу Пашсу, он выделит тебе лошадь с телегой и то, что еще потребуешь. Через три дня жду тебя с углем. Сделай его как можно больше. Он понадобится для большого количества экспериментов.

В то время, когда Жак с сыновьями занимались приготовлением активированного угля, я активноэкспериментировал. Опытным путем удалось выяснить, что из десяти литров браги выходит чуть больше литра самогона.

«Значит, из тысячи получится сто – подумал я, представляя примерные размеры будущего промышленного аппарата – только вот затем его нужно будет перегнать. И сколько спирта у меня получится после этого?»

В очередной раз изучив на свету вид мутного самогона я взялся за дело.

Установив новый перегонный куб, я залил в него спирт и начал подогревать.

«Хм – разочарованно понюхал я крепкий напиток – А почему сивушный запах все еще остался?! Неужели нужно было его все же очищать через уголь? Ладно, продолжаем эксперимент».

К еще большему сожалению, запах был не самой страшной проблемой. Хуже было то, что через некоторое время мая интуиция стала сигнализировать об опасности. Я долго не понимал в чем дело, пока не обратил внимание на перегонный куб, что, казалось, сейчас взорвется.

Выставив один из самых сильных моих щитов, я дождался когда это произойдет и с досадой покачал головой.

«Значит, первач все же не стоит просто так нагревать. Я не учел, что он слишком крепкий. Возможно нужно его разбавить? Зато, с другой стороны, теперь мне известен этот нюанс и будущие помощники в виде сыновей Жака лишний раз не пострадают».

Выпроводив явившуюся на взрыв дежурную смену дружины, я вернулся к прерванному занятию, только сейчас разбавил самогон чистой водой примерно наполовину и начал заново.

«Ну вот опять! – повторно выругался я – Ярко выраженный запах сивухи! И что с ним делать?! Ладно. Продолжаем наблюдение».

Благодаря своему гиперчувствительному носу я понял, что запах выделяемого спирта изменился и решил сменить емкость. Через время пришло понимание, что сделал я все правильно, так как запах действительно стал напоминать привычный мне спирт. Ситуация изменилась через несколько часов, ближе к концу, когда запах в очередной раз поменялся и я решил собрать остаток в еще одну свободную тару.

«А вот это уже что-то похожее на правду – подумал я, сделав маленький глоток из средней и самой большой тары – вершки и корешки убрали, а серединка оказалось просто отличной. Хорошо бы Жак не подвел и действительно привез активированный уголь. Тогда нужно будет очистить основу и проверить, как на ней это отразится».

Возвращение бывшего пивовара с целой телегой груженой полными мешками было принято мной благосклонно. Единственное что вызывало вопросы – это его сыновья. Старшему из которых недавно исполнилось лишь пятнадцать.

– Вы не смотрите, что они такие мелкие – произнес Жак после поклонов и приветствий, пытаясь преданно съесть меня глазами – зато они у меня умные и находчивые. Вот сколько угля наделали! И это за три дня всего!

– Как же они у тебя на стройке работают? – удивился я.

– Так порученья выполняют различные – пожал плечами мужчина – там таких ребят много. Науку у взрослых перенимают и подмастерьями числятся.

Я лишь покачал головой и, переведя взгляд на телегу, на всякий случай уточнил.

– Это все уголь?

– Да, господин барон – поклонился мужчина – Я надеялся обратить ваше внимание на мою старательность.

– Ты своего добился – удовлетворенно произнес я развязав мешок и достав из него что-то очень похожее на активированный уголь, а затем добавил – бери один из небольших мешков и все вчетвером двигайтесь за мной.

– Брагой пахнет – донесся до меня тихий шепот одного из братьев, после того как мы вошли в мою временную лабораторию.

Поставив мешок с углем у входа, мужчина принялся с интересом осматривать механизмы и произнес.

– Господин барон, в прошлый раз брага не нагревалась, и я думал, что все эти механизмы нужны, чтобы очистить ее, предполагаю, что также решил Стефан и остальные. Сейчас же мне кажется, что я был неправ.

– Неправ – согласился с ним я и позволил Жаку с сыновьями разобрать ныне неработающий агрегат.

– Значит, брага испаряется, потом проходит сюда – произнес средний из мальчишек, которому на вид было лет тринадцать и указал на сухопарник – Часть пара оседает, а остальные двигаются дальше, становятся капельками и попадают в емкость.

«Вот же дурак – ругался я на себя, глядя на жидкость в сухопарнике – почему не проверил его. Ведь сам предполагал, что он здесь вместо фильтра! А значит, должен отсеивать тяжелые и вредные элементы».

– Продолжайте изучение – удовлетворенно махнул рукой я, а сам взялся за уголь, высыпал часть его в небольшую горловину, выход из которой был перекрыт различными тканями, а после, закончив сооружать самодельный фильтр, вылил туда и часть спирта в надежде проверить, как на него повлияет очистка.

– Господин барон – смущенно обратился ко мне Жак, когда я закончил с этим делом – Мы все. Разобрались. Только я все одно не понял, что стало с той брагой и почему – он указал на раскуроченный перегонный куб – Бражные газы выбрались наружу. Может, потому, что брага еще не готова была?

– Напротив. Чрезмерно готова – ответил я непонятно для мужчины и произнес – А если хочешь понять, что стало с брагой, то можешь попробовать, но немного. А потом расскажешь мне свои мысли.

Налив буквально десять грамм самогона я протянул его Жаку, а тот совершенно неторопливо сделал глоток, словно вино на вкус дегустировал. Поэтому всунув сильно покрасневшему мужчине стакан с водой, я позабавился его пораженному взгляду.

– И это! И это из браги получается?

– Да – кивнул я – Называется самогон или первач. Так как гнался через аппарат он первый раз.

– А значит можно еще? – спросил самый младший из братьев, судя по всему, со средним они были погодками.

Жак кинул на сына предостерегающий взгляд, но я его успокоил.

– Не нужно. Вопрос по делу. И раз они будут тебе помогать, то пусть чувствуют себя свободно. Данный проект для меня очень важен. Правильно себя проявите и у вас будет все. Даже Стефан не будет столь богат.

Я окинул отца и сыновей пристальным взглядом, после чего ответил.

– Действительно. Перегонять первач нужно, чтобы добиться большей очистки, однако не следует заливать его в емкость неразбавленным водой – я постучал по железному боку и указал на раскуроченный аппарат – Иначе может произойти взрыв. Кроме того, вторую перегонку можно разделить на три стадии. Первой идут вершки, они имеют определенный неприятный запах. Затем капает середина – она именно то, что мы хотим получить. А третья часть – корешки, также характеризуется изменением запаха. Все три стадии собираются в отдельную тару, так как, кроме середины могут вызвать отравление.

– А это? – спросил старший из братьев, указывая на сухопарник.

– Эту жидкость тоже нужно собирать отдельно.

Изначально я планировал просто так выливать все лишнее, а после задумался над тем, что было бы неплохо проверить работоспособность вершков и корешков, если их будут употреблять орки, эльфы и варды? Возможно, я нашел решение для данных рас быстро напиться. Ведь у меня была с этим проблема.

– Разрешите? – указал мужчина на тару со срединным спиртом и, получив малую дозу желаемого, выпил ее одним махом.

– Огненная вода! – поражено посмотрев на меня произнес он и тут же ее сделал несколько глотков воды.

– Как запах сивухи? Чувствуется?

– Если только едва-едва – признался Жак.

«Даже господин барон не добавил» – мысленно рассмеялся я, глядя на раскрасневшиеся щеки мужчины.

– А если попробовать спирт, очищенный через уголь? – уточнил я, протягивая следующую порцию.

– Здесь не чувствую – произнес мужчина и довольно посмотрел на уголь – говорил же, что он и брагу очищает.

– Правильно говорил – согласился с ним я и, поймав его глаза, произнес – теперь ты понял для чего нужен мне?

– Вы хотите, чтобы я научился делать эти крепкие напитки – ответил он – Стефан будет заниматься вином, Анджей – пивом, а я – самогоном и спиртом.

– Не только – покачал я головой – если разбавить спирт на треть, то получится отличный напиток под названием водка, которая будет питься намного легче, чем он. И, как я считаю, станет более ходовым товаром. Кроме того, из всех этих напитков можно делать различные настойки. На фруктах, ягодах, на специях. Поверь мне, вкус просто отличный. Нужно только подобрать нужные пропорции тех или иных веществ.

– Думаю, что самогон, что спирт, что эта ваша водка хорошо пойдут, как у воинов, так и у работяг – ответил Жак задумчиво – От них быстрее пьянеешь.

– Куда быстрее, чем от вина и пива – согласился с ним я и продолжил – помимо всего прочего я хочу, чтобы вы выяснили из каких продуктов лучше делать брагу, сколько угля нужно для очистки определенного количества самогона и спирта, а также еще очень много всего другого. Список того что нужно выяснить я предоставлю, остальное за вами. Даю неделю на подготовку предложений и пожеланий. Все тщательно изучите, а Никол поможет в составлении плана работы и графиков экспериментов.

– Слышали? – донесся до меня восхищенный голос среднего из братьев – Будем делать новые вкусы для алкоголя. Как тогда с пивом и медовухой!

– Придется снова записи вести – тихо вздохнул младший – хотя это лучше, чем на стройке вкалывать.

– Поэтому будем работать день и ночь – констатировал старший брат – к работягам я больше не вернусь. Хватило.

«Так они знают еще как и медовуху делать?! – мысленно потер я руками – Ну хорошо. Проверим, такие ли сообразительные у Жака сынки, как он о них говорил».

Глава 12

За ежедневными заботами, планированиями, совещаниями и тренировками время пробегало практически незаметно. Приходилось крутиться как белка в колесе и выстроить четкий распорядок дня, чтобы все успевать.

Признаться, такой ритм жизни мне очень нравился. Я мог воочию наблюдать, как под воздействием моей воли и желания меняется окружающий мир. Как жизнь простых людей становится лучше, Росварт и входящие в союз баронства – богаче и краше. Само движение вверх и постоянное совершенствование вызывало во мне чувство небывалого душевного подъема. Оттого и усталость от работы не ощущалась, ведь она в радость, а не в тягость.

Да и к тому же при проверке той или иной сферы жизнедеятельности мне часто удавалось немного схитрить. Обходясь лишь изучением общих сведений по данному направлению и редкими действительно серьезными проверками, которые держали всех подчиненных в постоянном напряжении, напоминая о необходимости добросовестно выполнять должностные обязанности.

Результаты подобных инспекций не переставали радовать. В основном они завершались без серьезных замечаний. Все-таки к этому времени армия чиновников приноровилась к новому руководству и их стилю работы. Они видели четкую цель и знали как до нее дойти. внедренная система работы в очередной раз доказывала жизнеспособность.

Чему я уделял действительно много внимания, так это созданию промышленного производства алкоголя. Все же данное направление предполагало в будущем получение существенной прибыли. Не меньше часов отводил подготовке и проведению усиленных тренировок с воинами и магами. Как с новобранцами, проходящими курс молодого бойца, так и с действующими стражниками и дружинниками. Особое внимание в последнее время пришлось уделять ведомству Дениса, так как стало известно о том, что некоторые патрульные решили брать мзду, закрывая глаза на различные правонарушения горожан и гостей Росварта. Однако после того, как около десятка бойцов со своими, порой весьма многочисленными, родственниками лишились комфортных домов и всего имущества проблемы в данном вопросе исчезли. Бойцы осознали, что из-за нескольких жалких монет могут потерять все.

Наряду со мной инспекцией всех сфер жизнедеятельности союза также занимались Шейла и Никол, которым помогали бургомистр со своим заместителем. Наверное из-за этого ко мне вообще перестали обращаться по каким-либо вопросам, все проблемы решались через помощников и это меня, в принципе, вполне устраивало. Пусть указанные господа занимаются текучкой и прочими нудными делами, позволяя мне сосредоточиться на действительно интересных вещах.

К примеру, не так давно я сделал объезд недавно захваченных замков, чтобы лично изучить то, как идут там работы и увиденное мне понравилось. Помимо завершения в двух баронствах реконструкции замков и других строительных работ, значительно увеличилась численность местных жителей как в деревнях, так и в зарождающихся городках. Земли моего союза и раньше были желанным местом для проживания людей с тяжелой судьбой, а теперь их количество, кажется, увеличилось еще больше.

Увеличение численности рабочих рук, часто вполне квалифицированных, вместо достоинства постепенно превращалось в недостаток. После окончания всех работ на новых территориях этих специалистов необходимо будет как-то трудоустроить. И я не мог понять куда деть целую армию строителей? Их же у меня не одна тысяча и не две. С таким количеством строителей проблем бы не было. Но рабочих уже, наверное, около восьми тысяч!

К моему удовлетворению выяснилось, что помимо меня данной проблемой озадачились и чиновники. Несколько месяцев назад, еще перед захватом очередных баронств я про эту проблему как-то упоминал и оказалось, что не зря.

С того времени бургомистры и старосты деревень ведут учет того, что кому, где и в какой срок необходимо возвести. Ведь небольшие городки в захваченных владениях уже разрослись и их нужно было нарастить. Во многих деревнях жители вскладчину решили заложить главную улицу и площадь камнем, а также расширить склады для хранения продукции. Кто-то захотел построить рядом с селом небольшой трактир или мельницу. Другие накопили средства на постройку большого каменного дома с пристройками и прочими благами цивилизации.

Работы для строителей, как оказалось, действительно хватало и я был рад, что они не останутся без куска хлебы. Была надежда, что данный подход позволит занять бригады на время от четырех месяцев до полугода. Все же теперь, в основном, они работали сами, без поддержки магов земли. А потом мы перекинем их на новые завоеванные территории.

Мысли по экспансии у меня уже были.

Пока большая часть строителей была тонким слоем размазана по всей территории альянса, их меньшая часть наряду с магами земли была сосредоточена на строительстве крупного алкогольного производства.

Огромные подземные и наземные склады, несколько производственные помещения с восьмиметровыми потолками, внушительное административное здание, научный центр, столовая и дежурная часть для стражи, ну и высокий забор, конечно же. Работы здесь хватало.

Признаюсь, мне пришлось потратить очень много времени на планирование непрерывного промышленного производства пива, вина и самогона. Циклы работ различных линий, механизмы и регламент были разработаны совместно со Стефаном, Анджеем и Жаком, которые согласились на свои пять процентов от дохода предприятия и со всей страстью включились в работу. Сам я в это время вместе с друидами и магами земли занялся возведением и выращиванием виноградников. Благо рядом расположилась горная гряда и маги сумели перераспределить земляной покров так, чтобы сделать что-то вроде гигантской лестницы. На ступенях которой получалось вырастить несколько рядов винограда.

Помимо всего прочего, приходилось помогать занятому новым делом Жаку и лично контролировать строительство огромных самогонных аппаратов, а также давать заказы большому количеству ремесленников на изготовление различных приспособлений для винокурни и пивоварни. Различной тары на все три линии требовалось ну очень много! Тех же деревянных бочек различного размера и огромных глиняных бутылей.

Деньги просто таяли, как снег на солнце. И если изначально на данный проект я планировал потратить около трех тысяч золотых, то уже выложил четыре. И это мне еще повезло иметь в собственности нужную территорию, опытных рабочих, друидов и обученных магов земли, что подсобили при строительстве посещений и возведении виноградников.

Мои размышления о недавних событиях прервал уверенный стук в дверь. Разрешив войти, я увидел старшего дежурной смены, что держал в руке какое-то письмо.

– От кого гонец? – спросил я, приглашая мужчину зайти.

– Войт прислал – с поклоном ответил он.

Приняв конверт, я быстро прочитал послание и, взявшись за писчие принадлежности, тут же написал ответ.

«Итак, к моим друзьям из Экрорка прибыл крупный отряд опытных воинов, занимающийся сбором налогов. Через несколько дней они должны будут прибыть ко мне и тоже потребуют плату. Что ж, необходимо подготовить данным господам теплую встречу» – подумал я и, встав со своего места, позвал караулящего за дверью вестового.

– Дениса, Тихона, Никола и Шейлу, ко мне!

Отряд налоговиков прибыл спустя две недели. Встречать его я решил на главной площади Росварта.

Как и в предыдущий раз, при проезде через территорию Альянса крупных сил потенциального противника все подразделения стражи и дружины были переведены в полную боевую готовность. На всякий, так сказать, случай. Мне не хотелось бы, чтобы в какой-то момент воины, призванные законно собирать налоги с населённых пунктов страны обратили оружие против не так давно созданного Альянса. Тревоги добавляло и то, что все бойцы вероятного противника владели трансом, а сопровождающие маги закончили боевой факультет.

– Господин де Мур! – сделав крайне удивленный вид произнес я, когда столичный чиновник подъехал на своем скакуне ко мне – какая неожиданная встреча. Что привело вас в нашу глухомань? Неужели вы один из членов комиссии, назначенной советом магов? Признаюсь, не ожидал увидеть вас здесь. Да еще и так скоро.

Конечно же, я немного лукавил. О том, что к отряду налоговиков внезапно добавился один из столичных чиновников, мне было доложено спустя несколько часов после этого. Да и то, задержка была обусловлена лишь скоростью движения лошади гонца. А вот причина, по которой представитель партии остроухих, а также, кстати, и один из моих неофициальных кураторов решил лично прибыть в Росварт была мне неизвестна. И это заинтриговало.

– Не скромничайте Нелломилиан – ответил чиновник – О вашей осведомленности по многим вопросам в столице ходят настоящие легенды.

Я снова сделал удивленное лицо.

«Вряд ли он каким-то образом узнал про Кристин. Или ее агенты все же допустили ошибку и где-то засветились? На противостояние с де Гралем было брошено много сил и не удивлюсь, если все причастные к этому делу уже догадались о наличии третьей стороны, желающей утопить одного из заместителей мэра. Но неужели кто-то из них может всерьез подозревать меня? Выскочку? Который и бароном стал не так-то и давно. Это даже не смешно».

– Так уж и легенды? – сделал удивленный вид я – Да еще и про меня? Не про Альянс? Не про туннель? А про информированность в чем-либо? Ну это вы мне, конечно, льстите. И очень сильно.

– Через ваши земли проходит столько караванов и вы хотите сказать, что не владеете ситуацией в Силирии-Очи? – уточнил де Мур с усмешкой.

«Пытается исправить оговорку? Или он это изначально и имел в виду?» – подумал я и парировал.

– Сплетни караванщиков и торгового люда не могут сделать мою информированность легендарной. Если уж данная прослойка о чем-либо знает, то это уже даже ни для кого не секрет, а просто новость. К тому же устаревшая на несколько недель.

– Ваша правда – все же согласился он – но многие другие бароны могут лишь завидовать подобному.

– Пусть проложат новый торговый маршрут. Построят на его месте удобный и вместительный трактир и получают сведения из первых рук – ответил я – рецепт очень прост.

– О! – восхитился Делуриэлл – Ваши трактиры! Они просто восхищают! Первый раз вижу такой подход к деталям и столь впечатляющий сервис на дороге. Не ожидал подобного. М-да. Обычно в такие места и заходить страшно. Боишься, что они могут на голову обвалиться.

– Благодарю – ответил я – мне лишь хотелось сделать путешествие по данному пути более комфортным.

– У вас это получилось – кивнул он мне и нарочито повел головой из стороны в сторону – Как и все остальное. Давно не видел столь чистых и ухоженных городов. Очень похоже на центральные районы столицы. И площадь большая, и здания красивые, да и дорога к замку смотрится вполне гармонично.

– Не знал, что вы увлекаетесь архитектурой и дизайном – вежливо произнес я.

– Так, слегка – ответил де Мур махнув рукой и повернув голову ко мне, добавил – все время уходит на решение государственных вопросов.

«Ну-ну – пронеслось в голове – А еще немало тратится на распил средств партии остроухих, которые выделяются на различные проекты. В том числе и на захваты новых баронств. Надеюсь, он не забыл, как с де Гралем поделил ту сумму, что предназначалась мне? Лично я нет. Если будет слишком наглеть или неправильно себя вести, то я ему об этом обязательно напомню».

В это время к нам со стороны де Мура подъехало несколько всадников, и он поспешил их представить.

Из троих мужчин двое были столичными счетоводами – чиновниками, что непосредственно отвечали за начисление определенного количества налогов на территорию того или иного баронства. А вот последний, судя по тому как предостерегающе зашевелилось внутри чувство тревоги, был очень сильным воином транса.

Об этом я мог судить как по внушительному телосложению: он был выше меня на две головы и шире в полтора раза. А также по другим косвенным признакам: по крепкому пластинчатому доспеху, огромному мечу на поясе, здоровенным ладоням мозолистых рук со сбитыми костяшками, а также по большому количеству защитных амулетов на груди.

«Опасный противник – пронеслось в голове – даже несмотря на то, что не является магом. Интересно, моя тревога вызвана его способностями? Или тем, что он задумал что-то плохое? Нужно будет отдать распоряжение проследить за ним. Не нравится мне этот Фридрих де Грихт».

– Приятно познакомиться – окидывая меня внимательным и цепким взглядом произнес последний из прибывших своим громким басом – Говорят вы лично перебили лучших бойцов отряд Волков, в который входил и сам Ливинел.

– Моя слава слишком преувеличена – ответил я, ясно ощущая его желание сразиться и выяснить кто же из нас лучше – Но этого предателя я действительно убил.

– Это говорит мне о многом – признался мужчина – как вы смотрите на учебный спарринг?

«Не хватало еще светиться своими умениями перед потенциальным убийцей! Лучше постараюсь скормить дезу» – подумал я и, глядя ему в глаза, произнес.

– Вынужден отказать. Несмотря на то, что у меня уже давно не было достойных соперников я решил отойти от тренировок и сражений. Я владетель и теперь мое оружие не меч, а лист с указаниями. За меня будут сражаться воины и маги, а не я сам. Теперь только так.

Я постарался придать лицу как можно более высокомерный вид и, судя по реакции присутствующих, мне это удалось. Вон как морщатся.

Фридрих, как мне показалось не слишком поверил в эту игру, но все равно словно бы несколько расслабился и спросил.

– Барон, где я могу разместить своих людей?

– В городе полно заведений, а перед туннелем располагается и внушительных размеров трактир – ответил я – выбирайте на свой вкус.

– Нам нужно разместить воинов в одном месте – произнес старший из счетоводов – у нас на руках большая сумма налогов. Их нужно защитить.

– А зачем вы возите их с собой? – даже удивился я – Не проще ли заехать в банк и перекинуть деньги в столицу?

– Очень смешно – произнес второй чиновник – Где в вашей дыре найти нормальный банк?

– Может вас устроит заведение Прилка, что недавно открылось в Росварте? – глядя на мужчин спросил я и не забыл самодовольно добавить – Я же говорил, что теперь моя сила в указах? как видите я не шутил.

Повернув голову в сторону де Грихта, я словно бы ненароком заметил.

– Творить и изменять жизнь людей своими решениями намного увлекательней, чем тратить жизнь на совершенствование в бою. Поверьте мне. Попробовав лишь раз, очень сложно будет устоять.

Фридрих хотел было что-то ответить, но заметив согласный кивок от де Мура, почему-то промолчал.

– Почему нам не сказали, что в Росварте есть банк? – возмущенно посмотрел один счетовод на другого – Я же просил выяснить подобные вопросы перед нашим отъездом!

– Потому как раньше его здесь просто не было – решил я влезть в разговор – Его открыли где-то с месяц назад. Думаю, в это время вы уже покинули из столицы.

– Я в растерянности, Нелломилиан – произнес Делуриэлл покачав головой – Не представляю, как вам удалось их уговорить.

Ответить я не успел, так как слово взял старший из счетоводов.

– С вашего позволения, мы бы хотели сразу посетить банк, а только потом заняться вашим… – на этих словах он немного поморщился – Альянсом.

– Как вам будет угодно – ответил я и выделил мужчинам сопровождающего из администрации города – Он проведет вас к моему управляющему, с которым вы решите все вопросы.

– Отлично – закивал головой один из мужчин и перевел взгляд на де Грихта.

Тот понятливо кивнул, отъехал к своим воинам и отдал указания. После чего большая часть отряда разбрелась по городу. Вторая. – отправилась к банку, а третья, в которую входило пять воинов, присоединилась к главе отряда.

– Мои телохранители – ответил де Грихт, на недоуменный взгляд Делуриэлла, и обратился ко мне – Барон, я могу воспользоваться вашим гостеприимством?

«Интересный вопрос – подумал я – если разрешу, то, возможно, впущу потенциального противника внутрь замка. Это, конечно, не бог весть какая защита и Кристин данный факт убедительно доказала, но на время полной боевой готовности на стенах несут дежурства усиленные в несколько раз наряды опытных и сильных бойцов, так что как минимум время они выиграют. А вот если не пущу? То, что? Да ничего! Этот Фридрих мне никто и звать его никак. Обидится? Да, пожалуйста! Мне от этого ни холодно ни жарко. Да и вообще! Я же не обязан приглашать их в свой дом? Ведь так?»

– Без проблем, Фридрих – ответил я и мысленно усмехнулся.

– И моих воинов тоже устроят? – прищурившись, уточнил де Грихт – их наличие обязательно по протоколу.

– Непременно – ответил я, чувствуя нарастание тревоги и махнул рукой одному из посыльных – Молодой человек проведет вас до вашего временного жилища.

Полюбовавшись вытянутым лицом Фридриха и его пятерки, я в очередной раз мысленно улыбнулся.

«Такого он явно не ожидал и планировал поселиться в замке. Это потому, что главу таких крупных сил всегда принимают по высшему разряду? Все его боятся и не смеют отказать? Или как?»

– Это оскорбление? – нахмурился Фридрих – Вы забыли о законе гостеприимства? Или, может, не доверяете мне?

– К сожалению, все гостевые комнаты уже заняты – ответил я – Поэтому я отдал указание предоставить вам вполне комфортабельное жилье.

После того как побелевший от ярости де Грихт со своими телохранителями убыл, Делуриэлл произнес.

– Зря вы так. Фридрих крайне мстительный человек и вполне себе умелый воин транса. Один из сильнейших.

– Мне не понравилось, что он попытался проникнуть в мой замок, да еще и со своими воинами – ответил я и, переведя взгляд на чиновника, наконец спросил – Так что привело вас ко мне?

– Воля членов партии – ответил мужчина, а затем в очередной раз осмотревшись, добавил – Ну и просто любопытство. Я так много чудес слышал про ваше владение, что как только представилась возможность, предложил свою кандидатуру на должность посредника.

«Да неужели? – скептически подумал я – а мне кажется ни намеренно отправили сюда одного из вербовавших меня полукровок. Видимо посчитали, что других я просто пошлю, а с де Муром хоть немного поболтаю».

– В таком случае прошу в замок – ответил я – Пообедаем и вы мне все обстоятельно расскажете.

– А разве у вас есть свободные гостевые покои? – с усмешкой уточнил мужчина.

– Вам я как раз последние и забронировал – только и оставалось ответить мне.

Дальше мы молча направили коней к замку и где-то на середине пути де Мур неожиданно произнес.

– Хотел, чтобы вы знали. Я не имею никакого отношения к попытке де Граля убить вас.

– Да неужели? – приподняв бровь, уточнил я и постарался всем видом выразить недоверие.

– Так и есть – с достоинством ответил Делуриэлл – Не мой профиль. Я тогда оказался в карете только лишь потому, что мы с вами знакомы. Ранее меня не привлекали агитировать перспективных полукровок.

– Это ни о чем не говорит – покачал я головой и остановил коня – Общались вы тогда со мной вместе. Я выполнил свою часть сделки с вами и меня тут же постарались сместить. Скажете это все де Граль? А вы и не при делах? Так не бывает.

– Но так и есть – ответил Делуриэлл.

– А почему вы вообще считаете, что должны подобным образом оправдываться передо мной? – полюбопытствовал я, пытаясь задеть его – Вы – высокопоставленный столичный чиновник и уважаемый представитель партии остроухих, а я всего лишь мелкий восточный барон, который даже и год не управляется со своим владением. Так почему?

Услышав это Делуриэлл расхохотался и обернувшись посмотрел на открывшийся его взору пейзаж.

– Хотите сказать, что это захолустное баронство? С таким красивым и богатым городом? С укрепленным замком? С большим количеством умелых подданных? С экипированной и подготовленной стражей? С туннелем и трактиром в конце концов? То, что я перечислил уже немало. А если учесть огромные склады продовольствия, зажиточных крестьян и ваши мануфактуры? Про столицу Альянса и благоустроенность других, подконтрольных вам баронств я вообще молчу. Все своими глазами видел. Так что у вас вовсе не захолустное владение. А вообще, не вижу ничего хорошего в поступке де Граля и спешу его осудить. Можно сказать, что это одна из причин по которой я вынужден приехать сюда.

«Мы приблизились к тому, чтобы узнать цель его появления в Росварте? Вот это уже интересно» – пронеслось в голове.

Отметив, что я никак не отреагировал на подобное признание, мужчина бросил на меня быстрый взгляд и уточнил.

– Где бы мы могли спокойно поговорить? Без лишних ушей? Нам нужно многое обсудить.

– В замке – просто ответил я и велел коню продолжить движение.

Мы разместились в малой столовой. В той самой, что с панорамными окнами.

Слуги сноровисто носили еду, де Мур любовался открывающимися с данной высоты видами. А это время Шейла, которую я не намеревался демонстрировать чиновнику, удобно устроилась в специальной нише, готовая не только внимательно слушать разговор, но и в случае непредвиденных обстоятельств прийти на помощь.

– Итак – когда слуги ушли, а мы заняли свои места за столом, произнес я – О чем вы хотели поговорить?

– Ну – сделал маленький глоток вина де Мур и продолжил – Я прибыл сюда, по указанию нашей партии. Чтобы оценить ваши силы, разобраться в том, что такое Альянс и если меня все устроит, то сделать вам определенного рода предложение.

– И как мои силы? – уточнил я заинтересованно – Достойны, чтобы услышать хоть что-то? Или вам нужно побывать и в других баронствах?

– О нет. Мне хватило и того, что я увидел – покачал Делуриэлл головой – Но прежде чем перейти к предложению, должен объяснить вам происходящее в настоящее время в стране.

Я кивнул, показывая, что готов слушать и де Мур продолжил.

– Дело в том, что ваша гениальная в своей простоте идея с Альянсом взбудоражила, пожалуй, всех. С одной стороны, ваш союз призван оказать помощь своему члену в случае, если на него нападут. А вот с другой, вы поставили в тех местах своих баронов и получили соседние владения под управление. Теперь вы их и контролируете. Сначала многие в Силирии-Очи хотели наказать наглеца и выскочку. Поставить его на место. Для этого даже стали собираться разрозненные отряды бойцов, однако затем внезапно для всех появился Альянс Экрорка, который, большей частью, состоит из представителей империи. Понимаете, что после этого произошло?

Я-то примерно представлял, Кристин снабжала меня информацией, но знание показывать было нельзя и поэтому я отрицательно покачал головой.

– Во-первых, про вас сразу забыли и перенесли внимание на ароновенорцев, которые, по многочисленным слухам, являются лишь первой ласточкой из имперской аристократии, желающей, таким образом, передать часть территорий баронств своей стране. Слухам добавляет достоверности тот факт, что подобный трюк пытались провести и раньше, но у них ничего не получилось – Делуриэлл сделал небольшой глоток вина и промочив горло, продолжил – Это заставило очень многих влиятельных лиц в стране думать о сплочении. Ведь только так мы сумеем противостоять коварному внешнему врагу.

«А вот здесь уже мы с Кристин постарались» – пронеслось в голове.

– Во-вторых, многие обратили внимание, что имперцы, по вашей же аналогии, также образовали союз, продемонстрировав, что данный ход позволит аккумулировать в одних руках ресурсы нескольких владений, что, в свою очередь, положительно скажется, как на защите территорий, так и на атакующих возможностях. Последнее продемонстрировал и захват вами сначала трех новых владений, а затем и еще одного. Это привело к тому, что сейчас многие бароны примеряют на себя роль глав Альянсов, где они будут руководить соседями.

«А вот про это я еще не слышал. Хотя мы с советниками и обговаривали, что подобное может произойти. Но почему так скоро?! И из-за чего подобное происходит не только на территории слабых восточных баронств?»

– Хотите сказать, что в стране очень скоро начнется полномасштабная бойня? И что мой Альянс спровоцировал это?

– Наша партия пришла к выводу, что конфликты в данном направлении действительно произойдут достаточно скоро – пожал плечами Делуриэлл – Где-то в течение года или двух. К сожалению, все к этому и идет.

«Если все так, как он говорит, то бойня предстоит серьезная – подумал я – В одних местах, к примеру, где-нибудь на западе. Сумеют найтись несколько достаточно авторитетных баронов, к которым не стыдно будет вступить в союз. А вот в других местах все решится через меч».

– А как дела в нашей партии? – задал я следующий вопрос – Еще не переругались все? Из-за того, кто к кому в Альянс вступает?

– Начинают понемногу собачиться – нехотя признал чиновник – Радует, что не только у нас такие дураки имеются.

«А вот истинная причина, почему готовые к бою отряды людей не пошли в наступление на меня! Такие силы отличный довесок к собственной дружине, который станет весомым аргументом, при формировании новых союзов».

Размышляя над тем, что мне сказал чиновник, я решил кое-что уточнить.

– А что мешает тем же западникам, раз они у нас действительно крепко держатся за свои места. Организовать единый, скажем Западный Альянс? Где будут все их баронства под общим управлением? Найдется ли у них достаточно авторитетная личность для того, чтобы возглавить это содружество? Если им удастся, то они в одно мгновение станут единой силой, что сокрушит, пожалуй, все на своем пути.

Делуриэлл поморщился, словно съел лимон, и признался.

– У западников есть несколько таких личностей. Мы, конечно, надеемся, что у них ничего не получится и будем им активно мешать, однако продолжим готовиться и к худшему.

«Если западники объединятся, то многие постараются вступить к ним добровольно. Лучше уж потерять независимость, но сохранить титул, чем просто погибнуть. Правда, это поможет не всем. Тем, в чьих руках сосредоточены различные ресурсы, не повезло. Их уберут, так как младших сыновей у западников хватает и им новое баронство нужнее будет, чем кому-то другому. Таким образом, они дойдут и до меня. Черт! А меня ведь точно не оставят в покое! Красивый и большой город, богатое и имеющее деньжата население. Много торговцев, ремесленников и другого нужного люда. Мануфактуры, строящийся завод., путь в империю и еще очень много чего».

– Вижу вы осознали серьезность ситуации? – уточнил де Мур, заметив выражение моего лица.

Я кивнул.

– Видя угрозу из-за которой, спустя каких-то пару лет можно потерять все партия решила предпринять ряд мер. Одна из них создание противовеса западникам, который не позволит им захватить всю страну.

Я уже начал догадываться, куда он клонит, однако молчал, продолжая слушать.

– Одной из подобных сил может стать Альянс Росварта. Он выступит отличным плацдармом для захвата соседних территорий нашими баронами. Партия направит к вам свои силы и позволит в краткие сроки взять под контроль близлежащие баронства. Так у нас появится шанс.

«И тогда я получу в своем тылу кучу завистливых полукровок, под единым руководством из столицы, которые рано или поздно постараются меня убить» – недовольно подумал я и произнес.

– Мне не нравится ваш план. С тем же успехом вы можете найти несколько расположенных рядом владений, которые находятся под контролем ваших полукровок, объединить их в Альянс и начать захват оттуда. Зачем вам я?

– Под вашим руководством уже восемь баронств. Если постараться, то можно за месяц удвоить их число – как маленькому попытался объяснить мне Делуриэлл.

– Это я понимаю – немного завелся я – Но зачем мне ваши вооруженные отряды на моей территории? И для чего мне рисковать своей независимостью? В чем выгода?

– Вы представитель нашей партии, а не независимый игрок – ответил мне де Мур – И после нашей помощи Альянс Росварта станет очень серьезной силой.

– Он и так серьезная сила – не согласился я – А вы все равно не сказали, что я получу.

– Почему вы против? – словно не слыша меня, спросил Делуриэлл – Мы предоставим баронов в ваш союз!

– И кому они будут подчиняться? Явно не мне – покачал я головой – Это будет фикция. я бы предложил вам аккумулировать свои силы на одной части страны, а я постараюсь усилиться здесь. Потом мы объединимся.

– Подобный подход будет крайне недальновиден с вашей стороны – отрезал де Мур – Или вы с нами Нелломилиан, или против нас.

– А вот это уже совсем не гибко – заметил я – вы не воин, Делуриэл. Вы маг и политик, а сейчас мне рассказываете какие-то глупости о том, что у меня только два пути. Я предпочту накопить силу и иметь аргументы при присоединении к вам на почетных условиях. Мне претит позволить кому-то лезть на свою территорию. Ведь вам палец дай и локоть потеряй. Сначала обеспечь плацдарм, затем выдели своих воинов на доброе дело, а потом и вали как отсюда, здесь место для более титулованных личностей. Господин де Граль продемонстрировал как вы ведете дела. Да и к тому же, откуда я могу знать, что вы только что рассказали мне правду? Может это все домыслы или просто сказка для наивного юноши, чтобы ввести его в заблуждение с нужной целью? А если и правда, то почему западники обязательно договорятся? Раз вы предвидите подобное развитие событий, то думаю уже задумались над тем, как им помешать? Как устроить различные свары между баронами и центрами сил? Какие провести провокации? Кого просто убить?

И почему вы не рассказываете мне, как поведет себя совет магов и академия в частности? Это немалые политические силы, которые могут многих в пыль раскатать. Им до этого момента была выгодна грызня баронов, почему они именно сейчас дадут навести порядок?

– Мы готовимся ко всем возможным вариантам развития событий. Многое даже мне неизвестно – твердо ответил де Мур и сделав небольшой глоток вина, продолжил – А вам бы я и все таки посоветовал принять наше предложение. Ведь на кону ваша жизнь.

– Это угроза? – подался я вперед.

– Нет. Констатация фактов – покачал головой мужчина – В свете недавних событий многие из партии решили наказать одного влиятельного члена, который своими интригами внезапно подставил всех нас под удар. Это, если вы не понимаете, я говорю про де Граля. Все почему-то посчитали, что именно он придумал создать Альянс. В пользу этого работали и слухи, что он делал баронами своих ставленников и контролировал их. Затем информация выплыла в самый неподходящий момент и бедолага пропал. Несмотря даже на внушительную личную силу и должность заместителя главы города.

«Вот как? – обрадовался я – значит, Кристин со своим компроматом отработала как надо. Ну или же некоторые остроухие просто воспользовались благовидным предлогом, чтобы убрать своего оппонента с хлебного мест. Так даже правдоподобнее».

– И при чем здесь я? – решил уточнить я.

– А при том, что его убили, главным образом, за ваш поступок – ответил Делуриэлл – хотите себе такой же участи? Вот так вот просто пропасть?

«Это он меня так напугать хочет? – мысленно усмехнулся я – Ну-ну. Говори дальше».

Заметив, что я никак не реагирую на подобные слова, де Мур продолжил.

– Если кто-то в совете узнает, что кризис произошел по вашей вине, то они не простят, а даже если информация об этом всплывет, то вас не тронут. Вы будете им нужны, как глава Альянса.

– Вот только не нужно сказок – поморщился я – Если понадобится, то меня уберут даже если я стану невинным ребенком. Главное, чтобы это было кому-то выгодно. А вообще…

Я задумался.

«Зачем сразу говорить нет и портить отношения с полукровками? Ведь можно немного подождать, поднакопить сил и сделать это позже! Так я сумею выиграть немного времени, а дальше уже буду думать над своими дальнейшими действиями. Хотя о чем тут думать? Пусть идут лесом! А я начну собирать силы и захватывать владения. Так будет безопасней как, для меня так и для моих близких».

– Так что? – напомнил о своем присутствии Делуриэлл.

– А вообще – возьму паузу – ответил я – мне необходимо разобраться в ситуации, проверить вашу информацию и только получив все сведения принимать какое-либо решение.

– Разумно – наконец ответил де Мур после недолгого размышления – сколько времени вам нужно?

– Два месяца минимум – ответил я.

– Это слишком много – покачал он головой.

– Только на путь в столицу я потрачу неделю – произнес я.

– Все равно это слишком много – покачал он головой – меня не поймут.

– А вы постарайтесь объяснить – холодно сказал я – А то я ведь могу вспомнить, что идея Альянса на самом деле принадлежала вам. Да и про то, что деньги на захват Росварта я не получал, тоже.

Делуриэлл бросил на меня злой взгляд.

– Это лишь стимул для вас защищать мои права на раздумье. А то ведь вдруг и у вас есть непримиримые враги, которые только и ждут, что вы оступитесь? – спросил я.

Дальнейший прием пищи прошел в тишине, а этой же ночью на меня напали.

Глава 13

Анализируя прошедший разговор я понимал, что Делуриэлл многое утаил. В рассказанной им истории явно были белые пятна. И теперь вся надежда была лишь на вездесущую Кристин, которая, как я надеюсь, сможет ответить на интересующие вопросы.

Убравшийся из Росварта сразу же после беседы столичный чиновник явно показал, что завершил миссию из-за которой его сюда направили и это было крайне подозрительно. Он ведь, в конце концов, не добился согласия на предоставление территорий под нужды остроухих, а только лишь довел до меня определенные сведения.

«Так может его цель заключалась в другом? Не в том, чтобы договориться о содействии? Хм. Но тогда в чем? Чего от меня добился? Согласия, в перспективе объединиться с Альянсом остроухих? Или… – я уловил интересную мысль – Или, выданной информацией, он пытался спровоцировать меня на начало полномасштабных боевых действий? Рассказал о проявившейся угрозе объединения множества западных баронств в союз. Подтолкнул к прогнозу действий такого мощного содружества и согласился, что при подобном развитии обстановки меня не ждет ничего хорошего! Было бы глупо полагать, что набравший силу Альянс Запада не обратит внимание на мои богатые земли, отстроенные города и села, модернизированные замки. Все пока верно?! Да! После того как я это осознал Делуриэлл почему-то не совсем профессионально попытался уговорить меня сделать из Росварта плацдарм партии полукровок. Не странно ли это? Насколько мне известно де Мур неплохой дипломат. Мог ли он подобрать другие слова и доводы в нашем разговоре? А не беседовать столь резко? Конечно! Почему тогда так не поступил? А может именно для того, чтобы я отказался? Они же там в столице тоже не дураки! Понимают, что на такой шаг я не пойду. Кому понравятся многочисленные вооруженные отряды на своих землях? Да никому, конечно же! Значит, Делуриэлл уверил меня в реальности угрозы с запада и дождался отказа на свои требования. Все? Нет. Еще он добился согласия на перспективное объединение моего расширившегося Альянса с союзом полукровок, после чего сделал обиженный вид, из-за угроз в его адрес и был таков? Да. Теперь точно все. Только вот эта мнимая обида также не укладывается в психологический портрет де Мура. Скорее он каким-либо образом должен был поставить на место много возомнившего о себе юнца. Все же не первый день замужем. Обладает значительными ресурсами, знакомствами и обширным опытом. Так почему же он все-таки молчал и обижался?! Это очередная игра? Хотел, чтобы я почувствовал вкус победы над таким крутым мужиком?! Чтобы я был рад тому, как утер ему нос и упивался данным чувством забыв об анализе прошедшего разговора? В таком случае хорошо, что я не молодой много возомнивший о себе гордец и пытаюсь быть объективным».

Выписав тезисы размышлений и выделив те из них, что заставляли меня подозревать Делуриэлла в неискренности я задумался над мотивами представителя остроухих.

«Если я все же прав в своих подозрения, то каких действий он хотел от меня добиться и для чего ему это? А точнее полукровкам в принципе? Первым делом в глаза бросается намерение подтолкнуть меня к расширению Альянса, а именно к боевым действиям. И притом – к полномасштабным. Не будем забывать о перспективе скорого объединения запада страны и исходящей от подобного события потенциальной опасности, а также о моем желании сохранить независимость в чем мне должны помочь увеличившиеся в количестве земли. Чего хотят добиться полукровки? Чтобы я увеличил свои территории, рассредоточив воинов и магов по новым гарнизонам и ослабил непосредственно сам Росварт и другие центральные баронства? Вполне возможно. Мне придется размазывать собранные в кулак силы между завоеванными территориями. При этом я потеряю часть дружины в ходе боевых действий.

При подобном развитии ситуации остроухие с чистым сердцем могут заявить о моей кровожадности, объявить о неправильности подобных действий со стороны одного из членов своей партий и уверив окружающих, что сами справятся с проблемой, атаковать меня. Прибрав к рукам все мои территории. Реально?! Вполне! Думаю, что полукровки не против взять Росварт под свой. В прошлый раз, с Ливинелом, у них не получилось это провернуть. Но почему бы не попробовать снова?! К тому же можно нацелить наивного парня на расширение Альянса и после на вполне законных основаниях осуществить захват внушительной территории. Это ведь не они нападали на всех подряд, а слетевший с катушек бывший член их партии. И самое интересное может заключаться в том, что скорее всего де Мур мне врал. Возможно, у западников действительно есть все шансы в скором времени превратиться в единую грозную силу и просто сидеть на попе ровно ожидая подставы остроухих я не могу себе позволить. Что-то предпринимать точно придется. Эх. Нужно срочно отправить гонца к Кристин, пусть ищет информацию. А я пока продолжу готовить воинов к будущим сражениям. В то, что скоро нас ждут сложные времена, я не сомневался».

Мои размышления прервал стук в дверь, после которого в кабинет вошла непривычно напряженная Шейла.

Отказавшись от вина, она присела на один из стульев для посетителей и, бросив на меня внимательный взгляд, произнесла.

– У меня плохое предчувствие.

– Мне тоже неспокойно – признался я, прислушавшись к своим ощущениям – Эти налоговики очень мутные. Четыре сотни бойцов транса, десяток сильных магов и попытавшийся напроситься на ночевку в замок командир отряда. Неудивительно, что ты ощущаешь тревогу.

– Я думаю, что под утро они на нас нападут – произнесла женщина – часов в пять.

– Не уверен, что им это удастся – покачал я головой – Отряд разбит на пять небольших групп, вблизи которых расположились наши вдвое превышающие их численность силы стражников. Если, будет хоть какое-то подозрительное движение, то наши бойцы их заблокируют и не позволят выдвинуться к замку. А если им все же удастся прорваться, то здесь их встретит усиленная дружина.

– Про увеличение численности часовых уже знаю – кивнула варда – Лично проверила все патрули. Однако все равно кажется, что этого мало, внутри какое-то неприятное чувство. Вроде и сделали все, что нужно, да только тревога не покидает. Уверен, что мы ничего не упустили?

– Не знаю – пожал я плечами – кроме наших гостей других крупных отрядов в Росварте и окрестностях нет. Единственное, что могу тебе предложить это не спать. Будем ждать нападения и выискивать диверсантов. Я периодически пытаюсь найти неизвестные запахи и подозрительные звуки, но пока ничего так и не обнаружил.

– У меня тоже пусто – через некоторое время ответила Шейла и, проведя рукой по платью, произнесла – Пойду-ка я в свою комнату и переоденусь во что-то более подходящее случаю. А ты тоже переставай ерундой заниматься. Подготовь оружие накопи в себе энергию огня и жди меня. Прогуляемся вместе. Подышим ночным воздухом. Осмотримся.

– Договорились – хмыкнул я.

Дождавшись, когда варда покинет кабинет я уселся перед уютно потрескивающим камином, расположил руку над огнем и в очередной раз усилил все органы чувств.

Через некоторое время, несмотря на отсутствие каких-либо следов нарушителей тревога стала нарастать.

«Нужно что-то с этим делать – подумал я, встав со своего места и подхватив лежащие на столе ножи вышел из помещения – Нужно проверить часовых и побродить по стенам. Может что-нибудь своим зрением и высмотрю. Это гораздо лучше, чем сидеть в кабинете ожидая непонятно чего. Да еще и Шейлы что-то долго нет. Нужно будет за ней зайти».

Двигаясь по коридору, я ощущал, как чувство тревоги стало увеличиваться еще больше.

«Что-то не так! Что-то неправильно! – проносились мысли в моей голове, пока я наконец не понял, что меня беспокоит – Варда! Я не чувствую ее запах!»

– Тревога! Все в комнату Шейлы! – рявкнул я выглянув в ближайшее окно и, войдя в транс, рванул к комнате женщины, после чего вынес дверь мощным огненным шаром и сильно выпрыгнул вперед на мгновение скрываясь от взгляда присутствующих в комнате лиц за градом разлетевшихся щепок и огненных сполохов.

Пока я находился в полете сознание отслеживало обстановку и мне очень не понравилось то, что я увидел за столь короткое время.

Убийц было шестеро. Четверо из них расположились по углам комнаты, контролируя работу неизвестных амулетов, что окутали помещение неким аналогом силового поля, скрывающего все запахи и звуки. Сами неизвестные, кстати, тоже имели подобные амулеты, только гораздо меньшего размера, что проливало свет на то, как они сумели незаметно проникнуть в замок.

Двое оставшихся диверсантов, что также были одеты в темные одежды в этот самый момент сражались с Шейлой, которая хоть и имела несколько опасных ран, отбивалась с яростью тигрицы.

Бросив с близкого расстояния огненную стрелу в одного из противников варды я отметил, как его защитный амулет вспыхнул зеленоватой пленкой поглощая урон моей атаки, после чего с мстительной ухмылкой использовал магию печатей.

Мощная струя воды вырвавшаяся из моих рук под огромным напором сбила попытавшегося отскочить противника и вытолкнула его прямиком в закрытое окно.

«Надеюсь, ты свернешь шею упав с такой внушительной высоты» – на мгновение подумал я и тут же выставил щит, отбивая воздушный кулак в исполнении одного из контролирующих угловой амулет воинов, что сжимал в руке небольшой жезл.

В это время Шейла уверенно держала на себе внимание второго центрового воина, не давая ему возможности передохнуть, чем явно вызывала его ярость.

«Это вам не двоим наседать» – думал я, злорадно отбивая удар еще одного противника, который оказался намного слабее оппонента Шейлы.

На меня насело сразу трое бойцов, усиленных различными амулетами и как я заметил, к ним уже собирался спешить на помощь четвертый, но я вернул его на место с задействуя гидрант и тут же отправил в угол пятерку ледяных стен, буквально замуровывая его там.

За время моей атаки выставленный магический щит продавили и я пропустил несколько ударов смягченных личным защитным амулетом. Он был намного слабее тех, что я заметил на нападавших, но я все же был магом, а они только воинами транса.

Мой следующий щит неожиданно раскололся с первого же удара и тройка резко увеличивших скорость противников используя короткие мечи попыталась разрядить мой амулет.

«Вот же суки!» – зло удивляюсь я сработанности и навыкам убийц, что так быстро подобрали ключ к моей защите и имеют вполне себе существенные шансы пустить мне кровь.

Благо у меня уже было опробованное в бою решение против наседающих со всех сторон бойцов и я тут же начал бить вокруг себя мощными сферами огня, отбрасывающими воинов назад и ослабляющими их невероятно хорошие защитные амулеты.

Улучаю момент и создаю очередной магический щит, который в то же мгновение раскалывается, а мне в грудь прилетает каменная сосулька, которая окончательно разряжает личный амулет.

Я остался без защиты.

Рванув в сторону, подлавливаю очередного противника заклинанием гидранта и он также вылетает в уже разбитое окно.

Порадоваться успеху не успеваю, так как центровой подловил и вырубил Шейлу, после чего с мечом наперерез рванул в мою сторону.

Чуть не лишившись головы я перекатился под ноги ближайшему противнику и оттолкнувшись от пола и нанес мощный удар в подбородок. Его амулет наконец разрядился и хруст ломающейся шеи немного меня приободрил.

Еще не все кончено!

Однако встать я не успел, удар воздушного тарана впечатал меня в стену, а сформированный мной тут же щит был снова разбит с одного удара.

Чудом уйдя от смертельной атаки центрового я отделался лишь глубокой раной руки, а в следующее мгновение выпущенные мной в порыве ярости воздушные серпы налились красным цветом и снесли двоих противников с ног.

«Если бы не хорошие амулеты, то они бы были уже мертвы – подумал я краем сознания отмечая яркие зеленые вспышки высвободившейся энергии – Смерть для вас будет подарком. Так что нужно быть полегче. Да и необходимо понять кто против меня играет».

В следующее мгновение в глазах потемнело и этим воспользовалась рванувшая в мою сторону двойка.

Все же потеря крови и спонтанное задействование ее в заклинании не могло не сказаться на моем самочувствии.

Сильный удар центрового мечом сверху вниз я заблокировал каким-то чудом. Раненая рука поднялась, а сформированный не пойми как совершенно корявый, но наполненный краснотой щит сумел остановить атаку. В ту же секунду мой удар ногой отбросил противника назад, а его сообщник поймал в лицо кровавый огненный шар, что играючи прошел защиту амулета и оставил после себя оплавленную на половину голову.

Центровой на мгновение замер и рванул к лежащей в беспамятстве варде, вероятно, намереваясь взять ее в плен, однако мой воздушный кулак отбросил его назад к стене.

Кроваво огненный шар, предусмотрительно брошенный в ногу центрового наконец-то уничтожил защиту амулета и заставил мужчину заорать от нестерпимой боли. Второе подобное заклинание оставило его уже без руки, что удерживала меч и мужчина потерял сознание.

Сорвав с центрового все амулеты и маску я без удивления отметил, что это был де Грих собственной персоной.

В этот момент в комнату вбежало несколько запыхавшихся воинов, что с удивлением взирали на побоище.

– Оттуда нужно одного достать – сражу начал отдавать указания я показал на заваленный льдом угол – Затем всех их раздеть, даже трупы, все личные вещи и амулеты сложить отдельно и принести в мой кабинет. Тела убитых и живых в подвал. Ах да. Командиров стражи и дружины ко мне.

– Господин барон, у вас кровь – произнес один из воинов, указав на продолжающие стекать с разорванного рукава алые капли, а затем достав из мешка на поясе белую ткань стал наматывать ее на раненую конечность. Другой рванул в сторону Шейлы.

– Молодцы – похвалил я их – Пока до целителя дойдешь можно и кровью истечь.

Остальные воины, а также прибывшие за ними следом, принялись выполнять мои распоряжения.

Велев отнести Шейлу в свой кабинет я, борясь с накатывающей дурнотой, рванул следом, после чего дал указание положить ее около камина и выпроводив всех принялся за дело.

Чувствуя ноющие мышцы и подрагивающую от боли рану я осознавал, что только что находился на волосок от смерти. Возможно, мне каким-то чудом удалось бы справиться с двумя врагами до прихода подмоги и без непонятно как усилившихся красной энергией заклинаний, но вряд ли.

Поразительно, но эта шестерка бойцов была намного эффективней, чем более многочисленный отряд воинов Ливинела. Им тогда тоже удалось неплохо меня потрепать, однако именно здесь я впервые за долгое время почувствовал страх смерти, что словно отрезвляющий душ прокатился по всему моему естеству.

«Урок, который они мне сегодня преподали я запомню надолго. Да и то, что из-за ранения случайно получилось усилить заклинания магией крови, тоже. Интересный эффект, нужно будет обязательно научиться делать его осознанно» – подумал я и в этот момент после быстрого стука в комнату вошел Тихон.

Я убрал руки от огня, благо к этому моменту кровь из ран перестала идти как у меня, так и у Шейлы и встав на ноги сразу же задал вопрос.

– Что по тем, кто выпал из окна?

– Первый жив. Второй убит – тут же ответил молодой мужчин, стараясь не смотреть мне в глаза – Того, что подо льдом тоже достали. Живой.

«Чувствует за собой вину – пронеслось в моей голове – Хотя если подумать, то безосновательно. Раз уж мы с Шейлой не смогли найти диверсантов, то что можно говорить о простых людях? Но я ему это не скажу. Пусть изнывая чувством вины он продолжит наводить порядки в своем ведомстве и будет более требователен к подчиненным. В данной структуре это будет совсем не лишним».

– Что по амулетам и личным вещам? – задал я следующий вопрос.

– Сортируем, скоро будем готовы принести их вам – ответил он.

– Хорошо – произнес я – Уже знаешь, как они проникнули в замок?

– Да – кивнул молодой мужчина – Все благодаря амулетам, которые глушили все звуки. Подобные, только больших размеров, нашлись и в комнате Шейлы. Сражение никто не слышал и о нападении было неизвестно до тех пор, пока вы не крикнули и из окна не выпало первое тело.

– Хорошо – произнес я – В таком случае займись способами противодействия подобным проникновениям и передай Денису, чтобы брали гостей города в кольцо. Нападавшие из их отряда.

Когда Тихон ушел я продолжил накачивать Шейлу энергией и уже через некоторое время она наконец открыла глаза.

– Гребаные ублюдки! – просипела она, садясь – Ты убил их?

– Троих взяли живыми – порадовал ее я.

– Отлично – произнесла варда и благодарно приняла стакан с водой – не терпится с ними пообщаться. Они каким-то образом скрыли свой запах и биение сердец. Я не чувствовала проникновения даже когда оказалась в комнате.

– У них необычные амулеты – ответил я – не только те, что отвечают за скрытность, но и защитные. Они в несколько раз лучше, чем наши и мне не терпится их изучить.

– Очень странные амулеты для убийц – протянула варда задумчиво – неужели они знали о наших способностях?

– Будем надеяться, что нет – похолодело все внутри меня – иначе вместо людей сюда скоро заявятся эльфы и я не уверен, что мы с ними справимся. Слишком разные весовые категории.

Пока мы общались прибыл присланный Тихоном слабый целитель, что не так давно поступил ко мне на службу, до конца залечил мою руку и оставшиеся ранения Шейлы. После этого мы накинулись на принесенную кухаркой еду и восстановившая силы женщина поспешила в свою комнату, чтобы привести себя в порядок и переодеться, а я решил наконец заняться изучением принесенных дружинниками амулетов убийц.

Неприятная новость ожидала меня сразу же после того, как я взял в руки первый попавшийся конструкт, а заключалась она в том, что сделан он был с помощи магии печатей.

Переходя от одного амулета к другому, а затем изучая и те, что были установлены в углах комнаты я недовольно хмурился.

Везде, в каждом из них я видел подчерк Старика – своего бывшего учителя, что остался в Амилевиле.

«Как эти амулеты оказались здесь? В Вольных баронствах? Неужели мои бывшие подельники решили нанять убийц и избавиться от меня? Это бы все объясняло. И качественные амулеты и их направленность. Главари могли уже давно догадаться о моих способностях вспоминая наши дела».

– Что за кислое выражение лица? – войдя в комнату, спросила Шейла.

– Да вот думаю над тем, кто меня заказал – ответил я ей.

– А чего думать-то? – удивилась она – Давай в подвал сходим? Мне как раз подсказали, что пленники готовы услышать наши вопросы. Мне, например, нетерпится с ними пообщаться.

Спустившись, мы рассмотрели троих бойцов и к моему большому удивлению одним из них оказался младший счетовод. Именно он, по словам Фридриха и еще второго мужчины, являлся главой гексагона убийц и так неосторожно первым подставился под мое заклинание гидранта. Позже, даже с поломанной ногой он сумел убить двух дружинников и ранил четырех, что говорило о его выдающихся бойцовских качествах.

Миндальничать ни я, ни уже довольно опытные палачи не стали благодаря чему пленники сильно запираться не решились. Тем более я велел разделить их по разным камерам и дознаватели принялись за перекрёстный допрос. Общение с пленными затянулось на всю ночь и часть утра, пока я не дал команду палачам, их помощникам отдыхать.

Информации было много. Даже чересчур. выговориться и купить себе жизнь пытались все. Мужчины были настолько любезны, что рассказали мне только о заказчиках – некоторых влиятельных западных баронов, но и поведали о других своих делах, обстановке в Силирии-Очи и в стране в целом. Это была очень ценная информация. Оказалось, что Делуриэлл не врал. Западники действительно ищут фигуру вокруг которой можно было бы объединиться, однако таких людей было трое, что раскололо их общество на несколько частей. Мое устранение и последующий захват Альянса должен был поднять рейтинг одного из влиятельных лиц. И мне очень захотелось ответить ударом на удар. После чего дознаватели получили указания искать не только тех, кто угрожал мне, но и любой компромат о котором могут знать несостоявшиеся убийцы.

Так мне удалось выяснить, что в моем устранении заинтересованы не только люди, но и полукровки. Которые не собирались мириться с набравшим силу мальчишкой, что неподконтролен партии и толкает на подобный шаг других остроухих.

Интересными для меня были сведения о том, где убийцы взяли амулеты. Успокоило, что ни Никон, ни Люк к этому никакого отношения не имеют. Глава гексагона купил их у посредника из империи и даже использовал в паре дел.

После того, как я закончил допрос ко мне доставили бледного и введенного в обстановку о покушении главного счетовода, которому предоставили доказательства ночного нападения его людей на меня и Шейлу.

Мужчина постарался заверить меня, что он здесь ни при чем, однако я остановил его поднятием руки.

– В ваших интересах рассказать своему руководству мою версию событий и уверить их в том, что ваши подчиненные сами виноваты. Если вам не удастся это сделать, то вы познакомитесь с одним из моих наемных убийц. Будьте уверены. Шутить я не собираюсь. Не оправдаете ожиданий и вас уберут. Теперь можете быть свободны.

– Но я не… – попытался оправдаться мужчина – Если у вас есть враги, то они все равно обвинят вас в подлом нападении на представителей комиссии! Мои слова вообще ничего не значат!

– Это ваши проблемы – отрезал я – а теперь убирайтесь с моих земель!

Когда мужчина ушел, я повернулся в сторону Никола и произнес.

– Ситуация изменилась. Деньги им не платить. Выпроводить их за границу Альянса. Связаться с судьей и подать в столицу все материалы по нападению. Также вели отправить ко мне гонца. Напишу несколько писем в партию остроухих, пусть знают, что западники решили обойти их и лично устранить меня. Хочу, чтобы они вгрызлись друг другу в глотки, а мы посмотрим, что из этого получится.

– Но вы хотели заплатить налоги, чтобы закрепить за нами право владения баронствами – напомнил Никол.

– Я же говорю. Ситуация изменилась. Скоро нас ожидает полномасштабная война и я лучше потрачу деньги на свою дружину, чем отдам их неизвестно кому в столицу. Если выживем, то все сделаем как нужно.

Завершив отдавать указания, я решил наконец отправиться к себе в комнату и отдохнуть. Ночка выдалась напряженной, а меня еще и ранили, так что требовалось восстановить силы.

Однако сделать мне это не удалось. Прибывший дружинник доложил о прибытии гонца из Морворта. На одну из наших деревень напали давно забытые орки из Борвота.

Глава 14

«Как же все это не вовремя!» – с досадой думал я, выдвигаясь вместе со сводным дежурным подразделением стражи и дружины в сторону Морворта.

В столице Альянса штаты двух этих структур были укомплектованы по максимуму. В одной только страже служило семь сотен, прошедших переподготовку в учебной части, умелых бойцов, которые были задействованы в патрулировании города и территорий союза, охране туннеля, трактира и других важных объектов. Дружина представляла собой более скромную организацию в ней и было всего четыре сотни человек, которые отвечали за обеспечение безопасности замка и баронов, проживающих там.

По разработанным нами же нормативом со мной должны были отправиться минимум четыре сотни бойцов, чтобы достигнуть значительного численного превосходства над противником, однако со мной выдвинулось только две: пятьдесят воинов специального отряда дружины, в котором были собраны наиболее умелые бойцы транса и сто пятьдесят стражников.

Сокращение численности дежурного подразделения было вызвано опасением, что отлично экипированный и подготовленный отряд сопровождавший налоговиков все-таки решит вернуться и поквитаться за оставшегося в застенках замка командира.

Избавляться от убийц гексагона я пока не планировал. Они все, даже рядовой, владели большим объемом различной крайне интересной информации, в том числе той, что была не для широкого распространения. Поэтому я дал указание дознавателям продолжить работу и выдоить пленников по максимуму. Мне были интересны все их заказы, перечень нанимателей, структура различных организаций и многие другие сведения. Вплоть до тех, что позволят мне без лишнего труда обогатиться за счет личных средств убийц.

Из-за всего этого в замке вместо себя пришлось оставить Шейлу, которая сумеет обеспечить нормальный порядок и в случае чего отобьет нападение неприятеля. Варда правда хотела отправиться со мной и костерила Юлию, которая из-за дурацкой обиды спряталась в своем баронстве и теперь их князь и надежда расы на определенное время останется без охраны. Однако мне удалось ее убедить, что только она сумеет сохранить для меня Росварт. Ведь нападение орков возможно всего лишь отвлекающий маневр.

– Господин барон – обратился ко мне Тихон, что напросился со мной в поход – Разведчики вернулись. Отряд коменданта Морворта обнаружен недалеко от той самой деревни.

Молодой начальник дружины решил, что вместе с властолюбивой вардой ему делать нечего, ведь она постоянно пытается прогнуть окружающих под себя, да и в случае непредвиденных обстоятельств легко управится с охраной замка сама. Я данное предложение встретил только лишь положительно. Во-первых, Тихон получит реальный опыт боевых действий при захвате очередного баронства. Во-вторых, он взял на себя руководство отрядом и все нудные, но необходимые обязанности командира. А в-третьих, он просто составит мне компанию. Не скучать же мне все это время без хотя бы одного ближнего круга? Хочется ведь и поговорить с кем-то более близко.

– А что с самим селом? – уточнил я.

– Разграблено. Небольшие продовольственный склады, как и погреба простых людей – пусты. Домашних животных, в том числе кур и гусей, нет. Людей осталось мало. Часть из тех, что были на заготовительных работах и те, что, заметив опасность, успели сбежать в лес – доложил молодой мужчина.

За время прошедшее с нашего знакомства Тихон успел знатно заматереть. Он так и остался тем самым коренастым парнем, который понравился мне своими лидерскими качествами и способностью входить в транс, однако теперь он поднабрался опыта наблюдая за мной, Николом, Денисом и Шейлой, а также стал намного сильнее как воин, ежедневно занимаясь с бойцами транса и наставниками учебной части.

– Уже выяснил почему орки напали на Морворт, а не ближайший к ним Варт? – решил я выяснить ответ на мучающий меня вопрос.

– Скорее всего, потому, что в Морворте мы держали меньше стражников и дружинников, а также не ожидали нападения на орков с той стороны, но я не уверен, нужно пообщаться с комендантом и выяснить у него.

– Понятно – протянул я – Еще необходимо будет узнать, как к проходу орков по своей территории отнеслись наши соседи. Почему они так спокойно позволяют им разгуливать по владениям и никак на это не реагируют? Они что? Настолько слабы?

Тихон кивнул, а я недовольно подумал.

«Нужно поскорее вызывать Войта из его баронства, чтобы кто-то работающий головой мог заняться организацией разведки вокруг моих территорий. Кристин со своими людьми в столице это конечно очень хорошо, но необходимо решить вопрос и с тем, что происходит на землях Альянса и вокруг него. Вот как разберусь с орками, захвачу Борворт, так и съезжу к нему в гости. В свете последних событий мое задание по сопредельным баронствам заиграло новыми красками. Нужно будет пообщаться с ним на эту тему. Проверить, что он там наработал. Заодно и в Экрорк наведаюсь. Узнаю у Тиса и компании как они там устроились, что планируют и поделюсь сведениями Делуриэлла по поводу западников. Пусть осознают, что нас ожидает в ближайшем будущем и тоже начинают расширяться. Денег и наемников у них хватает. Авось своими действиями отвлекут пристальное внимание от моей персоны».

К удивлению, комендантом Морворта оказался довольно молодой мужчина, однако вскоре выяснилось, что он занял вакантное место совсем недавно, после смерти своего прямого начальника в последнем бою. Несмотря на парочку неприятных ран, мужчина поспешил сделать развернутый доклад, и рассказал много интересного. К слову, большая часть его воинов также имели различные повреждения, поэтому взятый мной из Росварта целитель пришелся как нельзя кстати.

В ходе доклада выяснилось, что как только коменданту доложили о нападении орков он тут же отправил гонца в Росварт, а сам с отрядом воинов рванул к месту происшествия. Понимая опасность лобового сражения с превосходящим по численности противником, особенно с таким сильным, как орки. Мужчина решил сначала разведать обстановку, а затем, обнаружив, что степняков в селе достаточно много и они занимаются вывозом продовольствия, начал перехватывать караваны с добычей, где на охране было задействовано значительно меньшее количество воинов.

Два раза им повезло. Бойцы довольно успешно справились с не ожидавшими нападения орками, однако вовремя убрать следы второго сражения и скрыться им не удалось. На отряд напал улук с четырьмя десятками орков. Понеся первые потери, отряд дисциплинированно отступил, что позволило им чудом спастись.

– Сколько сейчас у тебя бойцов? – уточнил я наблюдая за тем, как привезенный из Росварта целитель начинает работать над ранами бойцов – И что с отрядом из Варта? Твой бывший командир отправлял туда гонца?

– В живых осталось восемьдесят три человека – доложил мужчина – А от соседей должно прийти пятьдесят воинов. Они как узнали новости о нападении, то тут же отправили отряды к своим крупным деревням.

– Ясно – произнес я – и скоро подкрепление ждать?

– Обещали к вечеру быть, если все будет нормально.

– Хорошо – кивнул я – в таком случае поднимай людей. Разместимся в деревне, раз большинства жителей там сейчас нет. Подождем подкрепление из Варта и одним отрядом двинемся дальше.

«Думаю с более чем с тремя сотнями подготовленных бойцов я сумею преподать оркам хороший урок» – подумал я и, отдав указания Тихону, выдвинулся в сторону деревни. Я уже не спал более суток и организм подсказывал, что ему необходимо хотя бы немного отдохнуть.

Вечером в доме, что я занял состоялось небольшое совещание. В котором помимо меня участвовал Тихон и два командира отрядов.

– Итак – взял слово я – у кого есть идеи того, как мы будем разбираться с орками?

– И людьми, господин барон – поправил меня воин из Варта – Мы столкнулись с отрядом, где только половина была степняками.

– В самом деле? – удивился я – Они что? Сумели договориться с жителями своего города? Или просто какой-то сброд набрали?

– Не только – покачал головой дружинник – Против нас вышли вполне умелые воины. Судя по всему, некоторые из них служили в соседних баронствах, а затем решили перейти на сторону орков.

– И чем степняки смогли их привлечь? – нахмурился Тихон.

– Деньгами и продуктами – ответил мужчина – в регионе сейчас голод, даже несмотря на то, что Альянс продает соседям значительное количество продовольствия. А после того, как орки побывали в гостях у всех своих соседей многие воины согласились служить им.

– Хотите сказать, что они успели пограбить всех окрестных владетелей? – удивился я.

– И даже более – ответил командир отряда из Варта.

Мысленно выругавшись из-за того, что мне никто не предоставил этой информации я еще раз пообещал себе создать нормальную разведку и задал следующий вопрос.

– А что другие владетели? Которые находятся дальше? Не напали на ослабленных орками соседей?

– Где-то напали, а где-то и нет – нахмурил брови представитель Варта – Во многих баронствах сейчас вообще ничего не понятно. Власть каждую неделю меняется.

– Проверим эту информацию – протянул я, размышляя над тем есть ли у меня люди для захвата и удержания не только Борворта, но и еще четырех-пяти новых баронств.

«Как хочешь, так и выкручивайся – мысленно сказал я себе – Кровь из носу нужно захватить новые баронства и ввести их в состав Альянса. В свете последних событий я должен поблагодарить орков за предоставленный подарок. Не зря я оставил их в покое на столь продолжительное время. Сначала разберусь с делами здесь, а после отправлюсь к баронствам, под который копает Войт. Хочу не хочу, но наращивать территории придется. И лучше делать это как можно быстрее. Осталось только понять, как переварить подобный кусок менее безболезненно. Чтобы и костяк бойцов в центральных баронствах сохранить и обеспечить завоеванные владениями сильными гарнизонами. Да только воины – это часть проблемы. Следует снова перераспределить строителей, чтобы они занялись укреплением захваченных замков. Найти большое количество подготовленных чиновников, которые знакомы со спецификой работы Альянса. Я ведь хочу получить под контроль подчиненные земли с централизованным управлением, на которых через определенное время смогу опереться. Сложных вопросов много, но мне придется их решить, если хочу выжить и сохранить то, что уже имею».

Пока я был в своих мыслях командиры перешли к обсуждению дальнейших действий.

– У нас не так много вариантов – говорил Тихон – только если двигаться целым отрядом напрямую к городу и уже там действовать по обстоятельствам.

– Но в таком случае орки нас обнаружат, забаррикадируются в замке и нам придется его штурмовать – хмуро произнес представитель Морворта – Орки и в чистом поле страшные противники. Представляю на что они способны, если будут обороняться. Может нам лучше разделиться и попытаться скрытно подойти к городу? Тогда будет шанс остаться незамеченными.

– В таком случае как раз и увеличивается шанс обнаружения – не согласился Тихон – К тому же, как я сказал, дорог никто из нас не знает. Один отряд придет в точку, через несколько часов, а второй когда? А третий? Четвертый? Как командиры будут ориентироваться на местности? Сумеют ли найти точку сбора и не попасться на глаза оркам? Ой вряд ли! Так что идти будем одним отрядом с выставлением авангарда и разведчиков, что будут искать засады и наблюдателей от орков.

– А что потом? – поняв свою ошибку, уточнил командир из Морворта – Дальше будем смотреть по обстоятельствам?

– Предлагаю сразу выделить группу, которая первой войдет в город и постарается взять ворота замка под свой контроль. Пока остальные не придут им на помощь. В нее буду входить я, Тихон и два десятка бойцов из специального отряда. Остальной отряд разбить на полусотни. Три из них определить на зачистку города от патрулей орков, остальных на помощь авангарду в захвате замка. Выдвигаемся с рассветом, а сейчас всем отдыхать. Только про часовых не забывать, а то возьмут нас орки тут тепленькими и беззащитными.

Утром наш отряд, уже разделенный на полусотни, двинулся вперед.

– Что-то не нравится мне это – спустя несколько часовпроизнес Тихон – Столько идем. Уже половину пути до Борворта преодолели! А орки даже ни одного разведчика не выставили. Совсем нашего ответа не боятся? Или задумали для нас что-то очень неприятное?! Хочется надеяться на расхлябанность орков, но почему-то в это не верится.

– Посмотрим. Возможно самое интересное ждет нас на подходе к городу, а не в этой глуши – пожал я плечами и продолжил изучать окрестности.

Для легализации способностей по поиску засад и разведчиков я предупредил отряд, что с помощью одного заклинания сумею обнаружить противника, поэтому скорость нашего движения была довольно высокой.

Спустя несколько часов, когда мы наконец приблизились к городу, я почувствовал впереди орков.

– Что-то не так? – тут же уточнил Тихон, заметив поднятую мной руку.

– Засада – ответил я стараясь подсчитать количество степняков – Всего тридцать два орка. По шестнадцать с каждой стороны.

– Хлипковата засада – заметил кто-то.

– Если нападут неожиданно, то очень даже не хлипкая. Один удар здоровенным топором и ты труп – произнес мой главный дружинник – А если таких атак будет тридцать? В одну секунду можно пол отряда ополовинить. Поэтому никому не расслабляться. Орки – это вам не обычные люди.

– Так может зайдем к ним со спины? – предложил один из воинов – Мы много тренировались и если будем примерно представлять где кто из степняков находится, то сумеем к ним подобраться.

– Хорошо – согласился я с ним и обведя воинов внимательным взглядом, продолжил – Готовы доказать окружающим, что вы действительно лучшие из лучших? Слышал, что многие потешались над специальным отрядом, который целыми днями только тренировался.

Мужчины нахмурились, а я порадовался тому, что сумел их зацепить и принялся раздавать целеуказания и рисуя схему расположения орков. Для того, чтобы целей хватило на всех пришлось даже вызывать подкрепление из спецов, что двигались совместно с основным отрядом.

После того, как мои воины заняли исходные позиции в сотне метров от дороги я велел Хоному, что резвился в лесу позади нас, подстраховать Тихона и накинув на себя самый мощный магический щит из возможных направил коня вперед, чтобы отвлечь внимание орков.

«Лошадь. Одинокий парень с белыми длинными волосами на нем. Меч. Да я самый настоящий ведьмак!» – подумал я и, едва сдерживая смех, начал петь как можно громче.

– Ведьмаку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой. Ведьмаку заплатите – зачтется все это вам!

«Услышали» – понял я, когда орки стали осторожно выглядывать в мою сторону. Я словно физически ощущал идущее от них недоумение, что еще больше меня веселило, поэтому я продолжил горлопанить еще громче слыша, как аккуратно подкрадываются к ним мои бойцы.

– Ведьмаку заплатите чеканной монетой, чеканной монетой. Ведьмаку заплатите – зачтется все это вам!

Дождавшись, когда все воины приблизятся к оркам на расстояние удара я резко прекратил петь и выкрикнул.

– Вперед!

Бойцы сработали отлично, атаковав почти одновременно. Из-за этого лишь двоим оркам из всей засады удалось избежать быстрой смерти. От выживших мы узнали, что происходит в Борворте и его окрестностях. Оказалось, что остатки разбойничьих ватаг из степи и все выжившие после сражений с баронами объединились под рукой одного полевого вождя. Который, имея под рукой около трех с половиной сотен орков, принялся грабить соседние баронства и очень в этом преуспел. Он сумел не только разбить силы владетелей, но и захватил часть их территорий. Альянс полевой вождь трогать не планировал, однако в регионе из-за постоянных конфликтов разгорелся голод и было решено напасть на одну большую и богатую деревню. Засаду на этой дороге, как и на трех соседних выставили в расчете, что комендант Морворта решит отомстить и вернуть не только захваченные орками продукты, но и угнанных в плен людей.

Выяснив все необходимые сведения, мы продолжили движение и уже через час, оставив коней на въезде в город, двинулись к замку.

План был предельно простым. Авангарду, состоящему из бойцов специального отряда, со мной во главе, необходимо было пройти через часть города и рывком приблизившись к воротам захватить их, после чего один из заранее назначенных наблюдателей подаст сигнал и основной отряд рванет в город.

Изначально все было вполне спокойно. На группу воинов-людей, конечно, косился простой народ, которого, к слову, было как-то маловато на улицах, но мы почти добрались до нашей цели, когда на подходе к главной площади нас остановил дозор из пяти волчьих всадников.

– Кто такие будете?! – рыкнул здоровенный зеленокожий детина с огромным топором в руке.

Командир группы орков, как, к слову, и его товарищи, выглядел достаточно колоритно. А все потому, что из цивилизованной одежды на нем была только пара добротных сапог. Ни штанов, ни рубахи я на нем больше не увидел. Вместо них были странные шкуры, замотанные на манер тог или юбок и ремни. Таких нарядов я не видел даже при путешествии через степь, поэтому для меня подобные одеяния были в диковинку. Похоже была одета и плененная нами ранее двойка. И если изначально я не обратил внимания на этот факт, то теперь осознал, насколько тяжело здоровякам добыть подходящую одежду в городе людей.

– Наемники – ответил я, выдвинувшись вперед – Мы слышали, что тут можно получить выгодный заказ.

– Заказ?! Здесь?! – удивленно произнес орк и сплюнул на землю – Ты, видимо, перепутал баронство малыш. Бери своих людей и вали из этого города. Здесь власть орков!

– Мы приехали за заказом – жестко заявил Тихон – И ехали долго! Поэтому сначала прошвырнемся по трактирам и смочим глотки. Только потом посмотрим, что здесь к чему и будем решать, что делать дальше.

– Вероятно, вы никогда не сталкивались с волчьими всадниками, ребятки – со смешком в голосе произнес старший орк и его бойцы с неприятными улыбками на лицах поудобней перехватили топоры, а к нам в тыл подъехала другая пятерка бойцов.

– Ну почему же – произнес я, незаметно подавая сигнал подготовиться к бою – Сталкивался. Только вот еще ни разу не видел, что кто-то из них был одет столь странно. Что за юбки?!

Ответить орк не успел и в следующую секунду на него налетело сразу два воина, а я бросил расположенных с фланга волков целую россыпь огненных заклинаний и развоплотив их рванул вперед.

Считаных секунд хватило моему специальному отряду, чтобы разобраться с много возомнившими о себе орками и вот мы, войдя в транс, уже мчимся в сторону ворот замка, которые необходимо удерживать до прибытия подмоги. Попадающиеся на пути орки вырезались безжалостно и словно играючи. Видимо местным степнякам давно не попадались сильные противники и они постфактум считали большинство людских воинов слабаками. Однако такой подход работал лишь при сравнении среднестатических орка и человека. В нашем же случае, разбойникам степнякам противостоял обученный и натренированный как следует воин транса высокого ранга.

Несмотря на наши успехи ворота в замок быстро закрывались. Видимо, отряд неизвестных людей заметили издалека и решили не дожидаться окончания разговоры с патрулем. Понимая, что мы можем не успеть я сделал единственное, что мог в этой ситуации. Возвел узкую каменную стену между створками.

Следя за тем как мои войны лихо перемахивают созданное мной припятствие двухметровую стену и с ходу вступают в бой я подумал, что это, вероятно, первое активное сражение в моей жизни, в котором я не принимал большого участия. Инициатива Шейлы по сбору элитного отряда полностью себя оправдала. За месяцы нескончаемых тренировок бывшие наемники превратились в настоящие машины для убийств. Кроме того, они явно давно застоялись в Росварте.

Дождавшись, когда все бойцы специального отряда окажутся внутри замка, я нырнул следом за ними и, положив руки на каменную стену, принялся интуитивно изменять заклинание стараясь опустить ее ниже. Чтобы прибывший на подмогу основной отряд без особых затруднений попал в замок.

Завершив с этим делом я, используя слух нашел наиболее сильные очаги сопротивления орков и чертыхнувшись рванул туда. Буквально влетев в выбитое окно третьего этажа, я бросил несколько копий огня, что отогнали десяток орков от пятерки бойцов, которых возглавлял Тихон. А затем, приблизившись к степнякам, использовал водный гидрант, который хоть и был весьма затратным, но зато эффективным. Откинув нескольких орков на пару метров я тут же рванул в атаку, пока они не пришли в себя.

На помощь мне пришла не только пятерка воинов, но и Хоном, что наконец-то добрался ко мне из лагеря основного отряда. Появление неизвестного духа защитника, смутило орков больше, чем смена мной стихий заклинаний, поэтому расправились с ними мы очень быстро.

– Я же сказал глубоко не лезть! – рявкнул я схватив Тихона за плечо и разворачивая его – Ждем остальных и удерживаем позиции! Ясно?!

– Да! – пытаясь прийти в себя после горячки боя крикнул мужчина, а я, выглянув в окно и атаковал целым залпом огненных заклинаний вышедших на площадку перед воротами улуков, что пытались убрать мою каменную стену и готовились отражать нападение мчащихся через площадь воинов.

Магический удар был для них сюрпризом. Атаку со спины, а точнее сверху, они не ожидали. За что и поплатились. В тот момент, когда улуки развернулись в мою сторону, до них добрался отряд ворвавшихся в замок бойцов и шаманы бесславно погибли, так и не сумев реализовать имеющийся потенциал.

Дальнейшая зачистка замка и города прошла как по маслу, только вот полевого вождя вместе с частью казны найти не смогли.

Пока в его кабинет не вошел я…

Глава 15

На изучение кабинета полевого вождя я потратил несколько минут и довольно быстро нашел статуэтку на камине, надавив на которую открыл потайной ход, спрятанный за шкафом с одеждой.

– Ну, пойдем – сказал я сопровождающему меня Тихону и пропустив ягуара вперед, двинулся следом за ним.

Спустя несколько минут наша тройка вышла за пределы замка и оказалась в каком-то заброшенном доме с заколоченными окнами. Я поднял руку предупреждая Тихона, что орк близко, однако нас уже заметили.

Раздался рык здоровенного волка и в ту же секунду ягуар рванул, вперед отвлекая духа на себя.

«Было глупо полагать, что полевой вождь не волчий всадник» – думал я, выныривая из туннеля и тут же уходя перекатом от страшного удара здоровенной секиры зеленого орка.

«Что же мне так с жабами не везет-то?» – думал я, ощущая насколько быстр и силен этот могучий гигант.

Уйдя от очередной атаки, я тут же ударил копьями огня с двух рук и услышав яростный крик степняка отскочил назад, решив посмотреть на результат своих трудов. Однако итог разочаровал. Главным образом потому, что раны на груди гиганта быстро затягивались.

«Да он под каким-то зельем!» – подумал я и принялся закидывать орка целым градом заклинаний. Благо мне было известно, что делать при встрече с подобным противником.

Спустя пару минут прыжков, уворотов, яростных криков и попадающих в орка заклинаний зелье в его крови стало менее эффективным. Раны уже не затягивались столь быстро и тогда свой ход решил сделать Тихон. Дождавшись, когда орк окажется в непосредственной близости от подземного туннеля, парень выпрыгнул вперед и нанес сильный удар по бедру зеленокожего.

Гигант на мгновение замер, накренился и я воспользовался данной ситуацией, чтобы всадить в эту рану пяток сильных заклинаний. Тихон тем временем перекатился в сторону, минуя ответный удар, и рванул к катающимся по полу духам, сражение которых я ранее сознательно старался избегать. Вождь действительно оказался очень сильным воином, особенно под зельями, поэтому я не был уверен, что сумею выстоять если отвлекусь на помощь Хоному и пропущу хоть один удар.

В то время когда мой главный дружинник помогал ягуару я закидывал зеленокожего заклинаниями и больше не позволил ему подняться.

Завершив с духом и его хозяином, что несмотря на ранения и обширные ожоги был до сих пор жив, мы быстро обыскали дом и нашли семь здоровенных сундуков заполненных различными ценностями. В одном из них, кстати, было очень много сег.

Посмотрев на полуматериального, после тяжелого боя, ягуара я скормил ему несколько камней за что получил благодарный взгляд и продолжил изучать содержимое вместительных тар.

«А предусмотрительный полевой вождь попался – подумал я, глядя на заполненные монетами и драгоценным ломом сундуки – Пока что это самый богатый улов из тех, что у меня был. Не удивительно. Здесь вождь-разбойник задержался подольше, чем его товарищи в соседних владениях».

После того как Тихон вернулся с двумя десятками бойцов, мы забрали все ценности, раненого орка и направились в замок.

«А ведь если бы не я со своим обонянием, то зеленокожий, вероятнее всего сумел бы как-нибудь сбежать – подумал я, закрывая тайный проход и размышляя над тем, что с ним делать дальше – Нет. Уничтожать туннель не буду. Лучше построю в том доме здание стражи и получу возможность скрытно перебрасывать воинов в замок».

После захвата города предстояло самое сложное – наведение порядка. Хотя для начала я решил все же познакомиться с укреплением. Произвести осмотр, инвентаризацию, навести визуальный порядок и не забыть поискать тайники простых орков. Я уже успел пожалеть, что не взял Никола с его командой, однако заметил, что бразды правления в свои руки уверенно взял Тихон. Словно уже не раз этим занимался.

Отметив, что у парня все отлично получается. Я отдал ему указание разобраться с местной администрацией, а сам прошелся по помещениям в поисках тайников и только потом перешел к допросу плененных орков.

Общение с выжившими степняками и особенно с их вождем позволило достаточно быстро разобраться в ситуации вокруг баронства, а также выяснить причины по которым они покинули степь и попытались осесть здесь.

К слову, конспирологическая теория о том, что Улук-Балук отправлял своих эмиссаров захватывать баронства себя не оправдала. Разбойники действительно пришли сюда после того, как их товарищи по преступному ремеслу стали пропадать целыми бандами. Однако тот факт, что это в принципе происходило все равно вызывал смутное беспокойство.

Кстати, орки не особо запирались и делились со мной информацией. Думаю, всему виной наличие у меня необычного духа-защитника. Ведь даже волк был далеко не у всех плененных.

Поэтому про битвы с соседними баронствами пленные мне тоже рассказали. Полевой вождь действительно разбил множество гарнизонов местных владетелей. Иной раз даже если они объединялись. Подобные сведения открывали передо мной интересные перспективы, поэтому все тщательно спланировав я написал развернутое послание Шейле, перечислив все что мне необходимо для дальнейшей экспансии и отправив гонца оставил Тихону сотню бойцов, а сам отправился захватывать перечисленные орками владения.

Через полторы недели и четыре захваченных баронства я вернулся в Борворт в гордом одиночестве и спустя еще парочку дней встретил огромный караван с воинами, магами, друидами, чиновниками и внушительным количеством ремесленников и рабочих.

– Строителей очень много – удивился я – Думал большинство из них будет задействовано на других объектах. Вроде так по планам было.

– Все так – ответил Никол возглавляющий караван – Мы их почти с каждого объекта и собирали. По одному, по два человека, а где-то и всю бригаду, что завершила работу. Остальные будут перебираться в эти края, как закончат возведение уже начатых объектов. А так, пока наших рабочих рук здесь не хватает будем задействовать местных жителей. Я велел собрать все имеющиеся подводы и заполнил их продуктами. Думаю, будет чем расплатиться с людьми на первое время.

– Хорошо придумал – похвалил его я предусмотрительность – А что насчет Эдварда с его браслетами должника? У меня тут столько орков и разбойников ждет суда, что я понять не могу почему они еще не сбежали. Давно уж должны были.

– Взял – успокоил меня мужчина – И архитектора с помощниками тоже не забыл. Даже некоторое количество стражей и дружинников, что сумеют организовать нужный порядок в городе взял.

– Это хорошо – кивнул я и уточнил – А здесь без тебя кто-нибудь справится? На разгрузке я имею в виду?

– Так да – кивнул Никол уверенно – я уже с Тихоном на подъезде к городу встретился. И все ему рассказал. Да и ответственные знают кому и что делать. Через час, второй можно будет прийти и проверить, как все управились. Сейчас только будем мешать и под ногами путаться.

– Отлично! Тогда пойдем-ка мы с тобой отобедаем и заодно пообщаемся – предложил я.

– Не возражаю – потерев свое небольшое брюшко, произнес мужчина – Поесть я люблю.

– Тогда следуй за мной – произнес я и продолжил опрос – Магов земли тоже взял?

– Да – кивнул Никол – Одного на старом месте оставил. На вашей стройке за городом. А остальных сюда привез. Все-таки вы писали про три новых баронств, а значит, в них придется очень много и быстро строить.

– Все верно, хотя я все же планирую на время сократить количество возводимых объектов, сосредоточившись лишь на основных из них. Да и баронств будет чуть больше, но об этом позже. Что с гарнизоном? Сколько бойцов привел? – продолжил спрашивать я.

– Пять сотен стражников и сто дружинников – ответил мужчина, посмотрев мне в глаза.

– И где же ты столько взял? – удивился я.

– По сотне с дружины и стражи Росварта, как в самом боеготовом владении, ну и с остальных по пятьдесят бойцов прибрал.

– А еще я двести воинов до тебя со столицы привел и Морварт с Вартом обескровил – протянул я, ловя взгляд мужчины – Судя по твоему поведению, Шейла была против этой инициативы?

– Почти – кивнул Никол – Она колебалась. Предполагала, что отвод подобных сил – это слишком рискованная авантюра. Поэтому мне пришлось не дожидаться ее окончательного согласия и дать команду на выделение сил. Считаю, что из-за этого боеготовность Росварта сильно не снизится, так как в столице союза есть, помимо всего прочего, еще и учебная часть с пятью сотнями рекрутов и тремя десятками наставников. И это, замечу, я еще обосновавшихся там магов не учитывал.

– Ты все сделал правильно – успокоил я его – Люди мне сейчас нужны как никогда. С кем мне баронства новые захватывать? А с восполнением резервов что-нибудь придумаем.

– Просто Шейла переживает, что совет магов решит отомстить за убийство нескольких их представителей и за неуплату налогов, ведь это бросает тень на их репутацию – заметил Никол осторожно следя за моей реакцией – Я считаю, что она права. Но даже если они и решатся на удар, то это будет совсем нескоро. Сначала отряд прибудет в Силирию-Очи, затем воинов и счетовода допросят, узнавая все обстоятельства дела. Следом попробуют вынести вопрос на повестку дня, но, как мне кажется, вмешаются полукровки, ведь этот удар можно направить и против них, а не только против нас. Затем, когда все стороны наконец договорятся придет время выискивать резервы, чтобы отправить их в Росварт, а так как мы совсем не слабаки, то и силы должны быть немаленькие. А кто их будет выделять? Как будет делиться добыча? В общем, уверен, что данный процесс затянется.

– Главное, чтобы полукровки сами не решились преподать мне урок – покачал я головой – Я ведь налоги не уплатил, а им это было важно для каких-то своих дел.

– Даже если и так, то им все равно потребуется время, чтобы подготовиться. Такие дела быстро не делаются – произнес Никол – А если уж прямо очень сильно нужно будет. То сами за вас все и заплатят.

– Тут я с тобой согласен Поэтому пока есть время, нужно укрепляться – кивнул я мысленно надеясь, что Никол прав и начал открывать карты – До меня дошли сведения, что в скором времени на территории баронств планируется серьезная заварушка. И если мы не станем сильнее, то нас просто перемелют в труху. Слишком уж лакомая добыча для любого влиятельного игрока. Именно поэтому я сказал не давать деньги налоговикам. Они нам и самим скоро понадобятся.

– Если все так серьезно, то что мы можем сделать?! – растерянно посмотрел на меня мужчина – Создание Альянса и его укрепление, централизованная власть, продажа продуктов и стекла, наращивание стражи и дружины из числа опытных наемников. Все это и так делает нас достаточной силой в регионе. Редкие владетели имеют сто и сто пятьдесят бойцов, а у нас по триста в каждом замке, а где-то и больше! И таких замков девять!

– Именно потому, что у нас все это есть, мы можем чувствовать себя в безопасности. Это действительно больше, чем у соседей, однако все равно мало, чтобы выжить когда на нас навалятся со всех сторон. Так что нам необходимо быстро расширяться и становиться сильней. Только так мы можем получить шанс на жизнь.

Никол понимал, что я не вру и не преувеличиваю. Через слишком многое мы прошли за этот насыщенный год. Захват Росварта, его преображение. Туннель. Несколько локальных конфликтов. Расширение границ и создание Альянса. Кроме того, я дал бывшему купцу то, о чем он даже помыслить не мог – титул барона. После этого Никол стал еще больше переживать за благополучие Альянса и его главы. ОН отлично понимал, что если я умру, то его очень быстро отодвинут в сторонку конкуренты. Поэтому в его преданности я не сомневался и знал, что он сделает все возможное.

– Сколько новых баронств под вашим контролем?! – после некоторой паузы уточнил мужчина.

– Уже пять. Включая Борворт, конечно – ответил я.

– Как вам это удалось?! – пораженно уставился на меня мужчина.

– Да, знаешь, довольно легко – рассмеялся я видя его реакцию – В замках почти никого не было. Так, чудом выжившие или вообще бандиты. Орки здорово потрудились, расчищая нам путь, так что мы довольно быстро все захватили. Кроме того, хорошо проятвил себя специальный отряд, что все это время находился в Росварте и тренировался. Я бы мог идти в бой только с ними, но нужно и другим нашим воинам увидеть кровь и смерть. Тогда они будут более подготовлены к последующим боям и не станут расслабляться на тренировках.

– Вы хотите продолжить поход?! – удивился мужчина – Но ведь сейчас в наших руках и так пять новых владений! Разве этого мало?

– Хочу завоевать еще столько же – ответил я – они буквально сами просятся в руки. К тому же один из них примыкает к свободному городу Гронхорду. Что позволит проложить безопасный путь по нашей территории и торговать с ним. А это доступ к оружию, одежде и Необходимым товарам первой необходимости.

– Гронхорд раза в четыре меньше Силирии-Очи – тут же оживился Никол – Отличный рынок сбыта! И у меня даже есть некоторые знакомства среди его купечества.

– Сам туда не ходил торговать? – уточнил я.

– А зачем? Там ничего интересного для меня не было – пожал плечами бывший купец, а затем нахмурившись, добавил – Господин барон, при всем уважении, но ведь в нашем деле, главное не только захватить владение, а удержать его. Ваши мотивы понятны. Но вы подумали, где мы возьмем столько подготовленных воинов в новые баронства? Если учесть, что я и так выгреб все резервы союза, которых нам даже на пять баронств катастрофически не хватает, то ситуация и вовсе становится катастрофической!

– Будем адаптироваться. Система действующая сейчас в Альянсе – это, так сказать, идеальная модель. То, к чему мы должны стремиться. Подготовленные наемники и маги идут в Росварт, проходят обучение, тренируются, а затем став сильнее и разобравшись с тем, как работает стража и дружина союза начинают профессионально выполнять свои обязанности. Скажу честно, у нас очень боеспособные войска. Очень. Однако, что мешает нам поступить немного по-другому? Мы ведь можем оставить этот вариант накопления бойцов, а также начать применять и другой. Новый. Что если я предложу тебе принимать в стражу местных жителей? Их, кстати, в Росварте, как-то мало. Ведь можно же дать команду старостам выделить с каждого села не менее десятка молодых и крепких мужчин. Больше конечно можно. Меньше – нельзя. После чего мы распределить их по замкам, обучить с помощью комендантов и опытных бойцов. И уже через несколько месяцев получим вполне достойное пополнение. Не хуже, чем у соседей. А если их еще и гонять, как положено, то и намного лучше! – произнес я и уточнил – Вот скажи. Сколько у нас деревень в одном баронстве? В среднем?

– Ну около десятка будет – нахмурился мужчина – где-то чуть больше, где-то меньше.

– Значит, минимум по сто бойцов с каждого баронства мы и получим – довольный пришедшей в голову идеей произнес я, однако Никол веселья не поддержал.

– Не все согласятся выделять своих сыновей в стражу – покачал он головой – особенно в тех селах, где ваша власть уже давно.

– Хочешь сказать, что они успели зажиреть? – уточнил я и дождавшись согласного кивка, продолжил – В таком случае необходимо до них довести, что если село откажется выделять мужчин, то о помощи друидов они могут забыть навсегда. Кроме того, нужно будет составить несколько текстов и распространить их по всему Альянсу. Там мы напишем, что выделяемые в стражу и дружину воины будут защищать союз от нападок жадных чиновников из столицы и богатых владетелей, которые хотят захватить нас и обложить разбогатевших жителей огромными налогами. Расписать, что многие бароны буквально ядом плюются, когда слышат о том, как хорошо у нас живется. Это, если честно, так и есть. Так что будем развивать у людей сознательность.

– Если старосты узнают про друидов, то тогда точно мужиков выделят – хмыкнул бывший купец – И никаких уговоров не потребуется.

– А вот тут ты неправ – не согласился с ним я – Мне нужно, чтобы люди понимали, для чего мы это делаем, чтобы выделенные нам в помощь мужики осознавали необходимость их призыва. Что это не прихоть. Хочешь, чтобы твоя семья хорошо жила?! Тогда иди ее защищай. А не будешь, так придут те, кто вас ограбит и разденет. Будете жить, как раньше: под непомерными налогами и без надежды на будущее. Тогда добровольцами в основном пойдут крепкие, злые и сильные мужики, а не назначенные старостой калечные, хромые и косые дураки. Да и когда человек понимает свою выгоду, то и работает усердней.

– Понял – уважительно кивнул Никол – А что тогда делать с недавно завоеванными баронствами? Как я успел узнать, тут длительное время был голод, так что думаю за некоторое количество еды мужики и сами захотят стать рекрутами. И будет их немало.

– Думаю да – согласился с ним я – Не удивлюсь если в городе мы сразу сотни две воинов наберем. Замок ежедневно штурмуют люди задавая вопросы о работе.

– В селах местных тоже немало желающих найдется – добавил Никол задумчиво – А раз рекруты нам нужны и мы точно будем их брать в большом количестве, то возникает вопрос, а где их размещать?! Да и с питанием тоже нужно будет что-то решать. Не везти же сюда еженедельно продукты из Росварта? Слишком накладно будет.

– Мы поступим проще – произнес я, после того как обдумал слова мужчины – Первым делам начнем возводить здесь продовольственные склады и казармы. Скупать у местных кровати, столы и прочие необходимые вещи. Маги земли со строителями думаю быстро справятся с этим. А я, с друидами и Блу, начну объезд соседних сел и помогу им. Без меня они долго все это дело поднимать будут. Действительно, лучше выращивать продукты здесь, на месте, чем тратить много ресурсов на перевозку.

– Заодно можно сразу предупредить старост, что поможете тем семьям, которые выделят людей в дружину. А селяне, что выполнят план, получат не двадцать процентов добытого, а, несколько больше – произнес Никол – но это я так слову. Позже данный вопрос более конкретно обсудим.

– Согласен – кивнул я в очередной раз убеждаясь, что одна голова, конечно, хорошо, а две еще лучше – В таком случае я на несколько дней задержусь с захватом владений. Сначала наведем порядок в округе, вырастим продукты, наберем рекрутов и только потом пойдем дальше.

– Если с каждого местного баронства мы возьмем по сто добровольцев, то это все равно будет маловато – принялся считать Никол – Я ведь правильно понимаю и сейчас в каждом захваченном замке находится примерно по пятьдесят воинов?

– Да – подтвердил я – Только мне кажется, что все получится лучше и с каждого баронства наберется сотни по две рекрутов.

– Думаете, что желающих будет столь много? – удивился Никол – Это ведь обычные крестьяне, они привыкли землей заниматься.

– Ты просто не видел, как живут местные – произнес я – Поверь, все очень печально.

– Тогда все еще сложней – тяжело вздохнул мужчина – Людей мы нашли, еду для них тоже, а что делать с обмундированием и оружием минимум на тысячу человек? Если захват других баронств удастся, то вообще две. У нас есть небольшие запасы в Росварте, но не настолько же.

– Значит нужно, чтобы было больше – отрезал я – Пусть ткацкие цеха работают до полуночи, набирают новых людей и пашут в несколько смен! Результат должен быть! То же самое касается и сапожников, и кожевенников, и кузнецов. Пусть выполняют наши заказы в приоритетном порядке, а то выпрем их в другие баронств. К тому же, кроме наших, можно поискать умельцев в Борворте, да и в соседних городах что-то недостающее купить. Захочешь – найдешь! И вообще! Это ты мне должен предлагать примеры решения проблем, а не я тебе.

– Один я со всем точно не разберусь – тут же произнес Никол заметив, что я вскипел – к тому же я не владею сведениями и не знаю ваших замыслов, а без этого – много не сделаю. По тем же строителям еще уточнить хотел. Будут ли они возводить жилые кварталы для стражников, дружинников и других ваших людей в населенных пунктах? Или только в некоторых из них? Вы про это ничего не сказали.

– Не будут – пытаясь держать себя в руках зло произнес я – потому как нам важно сначала обеспечить безопасность. Отстроить замки и обязательные продовольственные склады при них. А уже после – заниматься другими делами. Это будет намного быстрее, чем работать по нашим стандартным проектам. Здесь же не с три баронства придется отстраивать, а я надеюсь, с десять. Сам понимаешь, что в данный момент важна скорость. Только после окончания модернизации, можно перейти к строительству кварталов. И то, начать необходимо будет с дальних.

– Нужно хотя бы в Борворте административное здание нормальное сделать – заметил Никол – Мы ведь много отделов с нуля создавать будем, а людям нужно где-то работать. Без нормального места, получится неразбериха.

– К хорошему быстро привыкаешь? – усмехнувшись спросил я и добавил – Пусть наш архитектор изучит развалины зданий, что находятся в центре города и возьмется за их реконструкцию. Время на работы потратим мало, а результат будет то, что надо. Плюс, подскажи ему, что необходимо привести в порядок две главные дороги, надоело ноги в этой грязи месить и люди оценят изменения к лучшему, хотя, думаю, уже изменили. Но последнее, кстати, можешь оставить на нового бургомистра. Продукты мы привезли, расплатиться с людьми есть чем, так что пусть работает.

Заметив застывшее выражение лица Никола, я раздраженно уточнил.

– Что еще?!

– У нас мало чиновников – ответил он и быстро затараторил – Я и так взял всех, кого только возможно! Забрал тех, что готовили чиновники Росварта для своих нужд, повыдергивал управленцев с других баронств, но их все равно не хватит на десять владений!

– Значит, местных к делу приспосабливай – произнес я – Только проконтролирую, чтобы наших подготовленных было намного больше, дабы построенная нами система нормально функционировала. И еще отпиши всем бургомистрам мой указ, у каждого из наших чиновников должно быть по два толковых помощника, которых они обязаны гонять. Так хоть какие-то кадры будут.

– Понимаю – кивнул Никол – Без централизованного управления мы не сможем опереться на наши же ресурсы. Я поэтому в бургомистры Борворта планирую назначить одного из бывших проверяющих, что работал со стариком-инспектором. Толковый мужик. Знает, что и как должно функционировать и спуску никому не даст. Построит работу также как и в Росварте.

Я кивнул, а мужчина, после некоторых размышлений, продолжил.

– Последний и немаловажный вопрос, который я хотел бы уточнить. Где мы на все владения найдем столько преданных вам баронов?

– Есть у меня перечень отличившихся воинов, большинство из которых состоят в специальном отряде. Для начала, возьмем людей оттуда. Сделаем их формальными баронами. Если выживут, до окончания расширения Альянса и будут все так же преданно служить, то титулы оставлю за ними. Если нет, то найду других желающих.

– Воинам предложите? – переспросил мужчина – Это нераспространенная практика в баронствах. Обычно их дают магам.

– Ага. Магам. Как же. Видел я их. Слабаки. Одно только название. Это в других местах подобные традиции сильны, а у нас бароны вообще не пойми кто. Так что ни вижу в этом ничего плохого.

– Резонно – согласился Никол и вздохнул – тяжелые вы мне задачки дали. Для их решения мне нужно будет в Росварт возвращаться.

– А ты не забывай, что у тебя есть заместители – посоветовал ему я – И подумай, кого вместо тебя здесь оставить. Я ведь тоже скоро уеду.

– А зачем что-то придумывать? – даже удивился мужчина – Предлагаю оставить на хозяйстве Тихона. В воинском деле он разбирается, да и про управление Альянсом все знает. Мы с ним часто общались и он все выпытывал, как и что у нас устроено. Как вижу, знания эти ему пригодились. Нормально всем управляет. К тому же он молод, энергичен, будет по баронствам носиться и всех в тонусе держать. Эта сложная задачка как раз по нему.

– Думаешь выдюжит? Я же на него же не только Борворт оставлю, но и другие захваченные баронства – заметил я.

– Справится – отмахнулся Никол – никуда не денется. Он уже давно должность главного дружинника перерос, да и верен вам, как никто другой. Вы ж его почитай из дна самого достали и возвысили. Поэтому будет стараться все сделать отлично.

– Убедил – рассмеялся я и, убрав тарелку в сторону, положил на ее место пару листов бумаги.

– Ты перепиши список поставленных задач. Еще раз пробежимся и все обговорим, может еще что вспомню. А я пока займусь посланием для Шейлы. Не хочу, чтобы она на тебя насела. Пусть лучше помогает. Времени мало, а работы очень много.

Глава 16

Отправив управляющего в Росварт я, засучив рукава, принялся за работу. Никол не соврал и рекомендованный на место бургомистра мужчина проявлял себя с наилучшей стороны. Утром он проводил вполне дельные совещания, ставил конкретные цели и вечером, а точнее, ближе к ночи, спрашивал результат. Вместе с ним активно за работу активно взялись Тихон и архитектором. В общем, все те, кто знал, что и как необходимо делать. Поэтому уже на следующие сутки город был похож на растревоженный муравейник.

Отметив данный факт, я со спокойной душой принялся оперативно объезжать ближайшие к баронству села. В этом деле мне, конечно же, помогали друиды совместно с Блу, а также вполне компетентный главный староста Борворта. Мужчина был хорошо мне знаком еще по моему владению, поэтому я даже не удивлялся уже проложенным маршрутам к деревням, заключенным с селянами договорам на поставку восьмидесяти процентов продовольствия в город и прочими, казалось бы, мелкими и несущественными деталями, которые максимально упростили мою миссию.

Работа действительно была налажена, как положено. Мне оставалось только удивляться, насколько хорошо адаптируются обученные нами в альянсе чиновники. Это же действительно уже профессионалы своего дела. Наученные опытом, они даже начали рисовать примерные карты земель и натравили стражников на засевших в некоторых лесах бандитов. Что было весьма кстати. Оркам требовались помощники в работе на каменоломне.

За эту сумасшедшую неделю я объехал все населенные пункты присоединившихся к альянсу пяти баронств. Вымотался сам и довел до изнеможения друидов, что привыкли к совершенно другим скоростям работы. Один лишь орк Блу был счастлив, совершенствуясь в работе с родовым артефактом.

После этого, оставив главного старосту и его помощников контролировать уборку урожая и передачу определенных процентов городу, я отправился инспектировать работу недавно назначенной администрации, которую архитектор, по моему совету, расселил в нескольких отреставрированных и приведенных в порядок зданиях. Посетил уже отстроенный складской комплекс, а также две казармы и столовую учебного центра. При этом в одной из казарм уже стали сосредотачиваться, почти два сотни готовых к обучению городских рекрутов.

К моему облегчению несколько дней назад из Росварта прибыл очередной внушительный караван с одеждой, обувью, оружием, с элементами двухъярусных кроватей, чертеж которых я уже давно показал нашим ремесленникам, а также прочими необходимыми для обычной жизни вещами. Поэтому людей не только переодели, но и расселили во вполне нормальных условиях. К сожалению, этого было мало. Ведь из деревень в учебный центр тоже шли рекруты! И в немалом количестве! Рождаемость здесь достаточно высокая. И это я еще про другие захваченные замки молчу. Коменданты сейчас пытаются понять, где и как разместить большое количество рекрутов!

Появилось желание срочно навестить бургомистра и отдать ему соответствующие указания, чтобы осознавал нужды простых людей, что будут в скором времени проливать кровь свою землю. Однако выяснилось, что мужчина все это знал. Используя опыт Росварта, он заставил мастеров ремесленников набрать учеников из числа безработных, кого-то оправил заниматься тем или иным делом с помощью угроз, после чего раздал огромное количество всевозможных заказов и даже порадовал меня теми образцами товаров, что уже были произведены здесь.

– Из топоров орков отличные кирки получаются – произнес мужчина – Мы их в каменоломни и отправляем.

– И обмундирование, как я вижу, тоже делать стали – заметил я и перевел взгляд на разобранную двухъярусную кровать – А ее когда успели сделать?

– Ну так сразу же по прибытии обоза из Росварта. Я пяток из них взял и в мастерские занес. Качество, конечно, не самое лучшее. Все же новые ученики делали. Визуальных недостатков хватает, но я велел даже такой итог забирать. За полцены, конечно же. Так-то кровати на самом деле получились крепкие – ответил бургомистр – да и людей размещать нужно будет не только в замках, но и в их подвалах. Стража ежедневно привозит несколько разбойников к вашему Эдварду.

– Хорошо – похвалил я мужчину и посмотрел ему в глаза – Ты пока отлично справляешься. Если все пойдет, как планируется, то мы захватим еще несколько баронств и все они будут управляться через Борворт. Сумеешь с ними справиться и наладить жизнь сделаю управляющим этих баронств. И озолочу. Справишься?!

– Да, господин барон – с достоинством поклонился мужчина, едва сдерживая довольную улыбку – Я все сделаю. Через несколько месяцев вы не узнаете эти земли.

В общем удостоверившись, что Борворт в надежных руках я оставил Тихону две сотни бойцов, а сам продолжил свое движение по соседним ограбленным орками баронствам и, как и планировал, завоевал еще пять из них. Ситуация с объездом деревень и выращиванием продовольствия повторилась, после чего я взял с собой обоз, заехал в свободный город Гронхорд и забил его всеми необходимыми для моих новобранцев вещами, чем изрядно порадовал местных купцов и руководство города, коих я убедил в своих добрых намерениях и предложил сотрудничество. Кроме того, довольно цинично заключил договора на поставку различного строительного инструмента и материалов с влиятельными людьми города, которым будет невыгодно терять перспективного клиента, что, как мне казалось, позволит мне обезопасить свои рубежи на некоторое время, пока я окончательно не окрепну.

Завершив все дела, я со спокойной душой вернулся Борворт, передал Тихону примерную карту земель с нанесением всех населенных пунктов, перечислил ему, где и сколько воинов осталось, численность из ожидаемых новобранцев в каждой из деревень, после чего провел совещания и довел до всех чиновников замысел наших действий. Затем расписал архитектору, в какой последовательности необходимо реконструировать замки с продовольственными складами и где в первую очередь начинать строительство жилых кварталов, после чего еще раз проинспектировал преобразившийся на глазах город и, пообещав через месяц-другой прислать на инспекцию Шейлу, направился в Росварт.

В каждом из завоеванных замков я оставил около пятидесяти подготовленных бойцов Альянса, а также по две, две с половиной сотни рекрутов, что были собраны ближайших сел. Я оказался прав и очень много молодых крепких парней польстилось на возможность стать воинами, а также помогать своим семьям. Ситуация была сложная, бойцов не хватало и молодежь принялись на практике обучать воинским премудростям.

Комендантам замков не хватало очень многого. Начиная даже со складов для припасов и заканчивая элементарным обмундированием для рекрутов. Однако опытные воины не роптали. Они знали, как я отношусь к процессу благоустройства баронств. А некотором новичкам, которые успели негативно отозваться обо всем этом безобразии, даже намяли бока, не забывая донести, какие роскошные дома отстроил для них господин барон.

Узнав о подобных случаях, я пообещал себе направить сюда всех освободившихся строителей. Такой кредит доверия нельзя растерять. К тому же ко мне очень серьезно присматривались в Гронхорде и нужно заявить о себе с лучшей стороны. В городе очень много безработных и жителей трущоб, возможно, кто-то из них попробует попытаться найти нормальную жизнь в моих владениях, а я и не буду против.

Если темпы освоения новых баронств продолжатся такими же стремительными темпами, то уже через полгода я буду иметь в каждом своем замке по три-четыре сотни, а где-то и больше подготовленных и готовых сражаться бойцов.

«А ведь еще придется захватывать и те владения, что расположились возле Экрорка – подумал я – Если этого не сделать, то бывшие подельники подсуетятся быстрее, просто даже для того, чтобы не уступать эти земли мне».

Вопрос требовал серьезного осмысления. Так как мне действительно необходимо было закрепиться в том регионе. Захват владений позволит мне, в перспективе, соединить земли Альянса не только через туннель и не отдать бывшим подельникам эти территории. Пусть расширяются в сторону столицы, а не в мою…

Правда, нужно для начала уже захваченные земли переварить. Отстроить замки, склады, жилые кварталы для стражи, численность которых уже довольно значительна. Обеспечить стражников и дружинников обмундированием и оружием, обучить их. И наладить работу чиновников. Кроме того, нужно будет вернуть бойцов из захваченных замков к своим гарнизонам и про оплату жалования всей этой ораве тоже не забыть. Деньги только на одно лишь это дело будут уходить со страшной силой.

Возвращаться в ставший родным замок было приятно. Все-таки я много сил вложил в преображение этого места. Проехав по чистому и опрятному городу с широкими чистыми улицами и красивыми домами, я довольно улыбнулся.

«Не зря я все это затеял! Точно не зря!»

Оказавшись в замке, я довольно быстро обнаружил, что в нем, помимо к Шейлы, к которой я, признаться, неожиданно для себя прикипел, обнаружилась еще одна варда. Ей оказалась Юлия. После первого знакомства с тройкой бывших рабынь мне казалось, что именно с последней из них у меня сложатся нормальные отношения. Никогда бы не поверил, если бы сказали, что из них я выберу самую взрывоопасную и сквернословящую. С другой стороны, это она меня выбрала и первая проявила инициативу.

«Неужели бойкот окончен?» – с усмешкой думал я, целенаправленно двигаясь в свои покои и мечтая окунуться в теплую купель, чтобы смыть с себя дорожную пыль и расслабиться.

Привести себя в порядок мне никто не помешал, чего я, кстати, втайне опасался. Благо варды, в особенности Шейла, проявили непривычную для них тактичность и с помощью слуги пригласили меня на поздний ужин в малую столовую.

– Ну привет – сказал я, заходя в помещение и с ходу обнимая прильнувшую ко мне Шейлу, а затем и потупившую взор Юлию, что стояла чуть в отдалении.

– Рад тебя видеть – сказал я ей.

– Значит, ты на меня не злишься? – тут же подняв взгляд, спросила она, после чего на мгновение замолчала – я ведь такая дура, Нел!

– Не злюсь, конечно – улыбнулся я – тем более за что? За то, что в отличие от других баронов интересуешься, как там твое владение и лично развиваешь его? Вот Шейлу, к примеру, отсюда и не выгонишь уже. Самому пришлось с проблемами Морворта разбираться, а она здесь осталась.

– Я тебе выгоню – улыбнувшись, показала мне кулак Шейла и добавила – Давай за стол и рассказывай, что там у тебя и как прошло. Письма это одно, а в разговор – совершенно другое.

– Ты и так все знаешь – отмахнулся я, занимая свое место – Теперь у нас девятнадцать баронств и около двух с половиной новобранцев.

– Трех с половиной – поправила меня Шейла – ты не учел тех, кого мы набрали на территории основных владений.

– Эх – тяжело вздохнул я – Еще и они, а ведь их всех нужно обеспечить хотя бы минимальным снаряжением. Еще тысяча голов! Забыл учесть их в своем недавнем анализе ситуации.

– Ничего страшного – отмахнулась женщина – Пока обеспечение идет быстрыми темпами. В ранее завоеванных баронствах были значительные запасы и оружия, и обмундирования да и всего остального для размещения рекрутов тоже. Так что за девять владений можешь вообще не беспокоиться.

– А про остальные десять, значит нужно? – уточнил я.

– Можешь – хмыкнула Шейла – Но не уверена, что это будет правильно. Пока у нас все отлично получается, как минимум с обмундированием. Швейные мануфактуры очень хорошо себя проявили и шьют в несколько смен. У нас даже собственная ткань закончилась, пришлось покупать где только можно. Ремни, перевязи и даже оружие, все поступает небольшими партиями. Что-то закупаем, что-то производим сами, но процесс не стоит на месте. Хуже дела обстоят с сапожниками, но это дело терпит. Не босыми же к нам новобранцы приходят.

– Чем все это оплачиваете? – уточнил я – Траты, как я понимаю не малые?

– Да – согласилась женщина – Так что пришлось снова в твою кубышку залезть, но оно того стоит. Думаю, уже через месяц или два закончим обеспечивать всех новобранцев необходимым минимумом вещей.

– Нужно будет продолжить наращивание производств как у мануфактур, так и у отдельных ремесленников. Хочу, чтобы у нас был серьезный запас всего – произнес я.

– А ты не забыл, что если мануфактура городская и работает конкретно на наши заказы, то платить придется из своего кармана? – уточнила Шейла.

– Буду платить – пожал плечами я – Что делать, если необходимо быстро расширяться и усиливаться? Знаете же, что в стране творится?

После согласных кивков я дослушал свободный доклад варды о происходящем в альянсе, за время моего отсутствия. После чего разговор перешел на донесения, присланные Кристин из столицы.

Как оказалось, Делуриэлл все же не врал. Сейчас ситуация в Силирии-Очи была серьезно накалена. Совет магов, его партии и отдельные группы лиц интриговали друг против друга. Зрели конфликты. Все были мнительны. Никто никому не доверял. Об объединении одной части страны в один огромный альянс она ничего не знала. Однако тенденцию на объединение заметила, хоть никто еще не начал активно это делать.

В следующем письме Кристин рассказала о реакции совета на неуплату Росвартом налогов и на убийство нескольких членов отряда, которые оказались представителями гексагона. Все получилось так, как я и предполагал. Несмотря на некоторую натянутость отношений, партия полукровок поддержала мою самооборону и пригрозила окружающим войной. Формально я их член. И покушение на меня – это попытка уменьшить их влияние. Поэтому решение вопроса на время отложили, пока не откроются все факты.

«Значит, нужно использовать этот шанс и двигаться к Войту. Проверю его домашнее задание по захвату новых баронств – подумал я – Пока столичные разберутся с тем, что нужно делать, пока начнут воевать я сумею крепко стать на ноги и закрепиться. А через полгода решу, что же делать дальше».

– Помимо донесений от Кристин пришло еще кое-что интересное – произнесла Шейла и передала мне письмо из магической академии.

– А ведь точно! Сюда уже давно должен был прибыть наставник – сказал я разворачивая конверт и вчитываясь в его содержание.

– Что пишут? – с любопытством уточнила Юлия – опять наставник по дороге потерялся?

– На удивление нет – усмехнулся я – Напротив. Объясняют причину отсутствия преподавателя магии. Обещают, что после завершения переаттестации он прибудет сюда.

– Надеюсь, они не пришлют тебе вчерашнего студиоза? – спросила Шейла.

– Все может быть – пожал я плечами – Даже если и так, то главное, чтобы этот человек имел достаточно знаний, которые сможет мне передать.

После сытного ужина и нескольких часов у камина я наконец отправился спать и с удовольствием улегся на огромной мягкой кровати. Ночью моя дверь бесшумно открылась и в нее вошла варда. Я ожидал Шейлу, но вместо ее заявилась Юлия. Подойдя к кровати, она скинула с себя халат и нырнула ко мне под одеяло.

– Теперь уже Шейла уедет на полгода в Морворт? – тихо спросил я после того, как варда прижалась ко мне.

– Нет – хихикнула Юлия – Она сказала, что выгонит меня, если я сама к тебе не приду.

– То есть на самом деле ты не хочешь быть здесь? – спросил я расстроенным тоном – не переживай, я с ней поговорю и она ничего тебе не сделает.

– Дурак! – разозлилась она – конечно хочу!

– Да? – уточнил я и женщина тут же впилась мне в губы страстным поцелуем. Усевшись мне на живот, она на мгновение отстранилась и, глядя в глаза, произнесла.

– Я тоже хочу быть беременной, как и Шейла…

Оштукатуренные и выкрашенные в приятный светло-желтый цвет стены. Ровный, выложенный светлой плиткой пол. Красивые картины в роскошных рамах. Изящная мебель и украшенные росписью магические светильники, подвешенные под украшенным фресками потолком. Огромные белые двери с позолоченными ручками. Все это делало замок Экрорк совершенно неузнаваемым. Другим… Чужим…

Люк помнил его совершенно иным. Мрачным, холодным и практичным. С жесткой, функциональной мебелью, с самым минимумом обязательных картин, на которых были изображены предки хозяина замка. С мощными дубовыми дверьми, что были оббиты широкими железными полосами. Все было иным, как и населяющие замок люди. Дружина была не чета нынешней, она бы не позволила взять замок и его окрестности, каким-то имперским наемникам. Не бросились бы бежать при первых же серьезных потерях.

На мгновение Люк даже испытал признательность к убившему брата предателю, поступок которого заставил их бежать, совершенствоваться, копить силы и наконец отомстить.

«При отце Тиса я бы и помыслить не мог о том, чтобы самому стать бароном» – подумал мужчина и вошел в светлое роскошное помещение, которое они, по уже сложившейся традиции, определили для проведения совещаний.

– Добрый день, господа – произнес лысый гигант и подойдя к своему месту, удобно устроился на нем – В чем причина экстренного сбора?

– Здравствуй – произнес Никон, который несмотря на наличие хозяина замка являлся фактическим руководителем союза – Нужно разобраться с полученными от шпионов сведениями и решить несколько насущных вопросов.

После того как Люка поприветствовали остальные присутствующие, и он поцеловал подсунувшую щеку Мию, совещание продолжилось.

– Мы только сели. Ждали тебя до последнего. Поэтому много ты не пропустил – продолжил Никон – Главное, что ты должен знать. Нам наконец удалось достичь соглашения с властями столицы о перемирии, а также донести до совета магов нашу версию событий относительно захвата Экрорка и соседних владений. Многие из совета все равно не верят, что мы работаем самостоятельно без императорского куратора и они продолжат нам мешать, однако это теперь не весь совет и можно вздохнуть спокойно. Кстати, на этом фоне нам наконец удалось подписать соглашение на продажу добытых из шахт руд, так что месть стала окупаться.

– Договорились на все, что хранится на складах? – уточнила Мия.

– Да – кивнул Никон – поэтому ждите скорое пополнение на своих счетах.

– Новость хорошая, но неожиданная – взял слово Люк – В чем причина такого потепления? То врагами были, а сейчас от нас резко отстали. Словно что-то замышляют. Может, кто-то готовит по нам удар?

– Таких сведений нет. Но есть информация, которая дает понимание происходящего. Это – следующий вопрос, который я хотел бы сегодня обсудить – ответил Никон и, осмотрев всех внимательным взглядом, продолжил – Причина, по которой большинству из совета магов стало на нас плевать, совершенно банальна – у них появились большие разногласия не только между партиями, но и внутри них.

– Никон, да ты сам на себя непохож – усмехнулась Мия – Загадками говоришь. Прям кружево из слов плетешь. Давай ближе к делу. В совете магов всегда все друг с другом воевали.

– Тут интерес заключается в том – произнес Тис в руки которого и стекались все добытые сведения – что заставило их конфликтовать на всех уровнях. Да так, что про нас и забыли почти.

– Просто мы налоги заплатили – ответил Люк – Вот от нас и отстали. А про причину конфликтов и сам бы послушал. Интересно стало.

– Ты не поверишь – внезапно расхохотался Тис.

– Рыжий, не томи. Говори уже – поторопила его Мия.

– Всему виной, его бывший ученик – произнес Никон, ткнув пальцем в своего старого друга.

– Хочешь сказать, что всему виной ресурсы Росварта? Или то, что мальчишка убил нескольких налоговиков? – мужчина сразу понял о ком идет речь – Нел, конечно, все у себя обустроил, сделал крепкий союз, но его девяти владений как-то мало для политических катаклизмов подобных масштабов. Даже не знаю, что и сказать.

– А никто и не говорит, что именно богатство союза всех впечатлило – покачал головой Никон – Их заинтересовал сам принцип альянса, при котором Росварт сумел не только присоединить к себе соседние земли, но и смог довольно эффективно защитить себя даже против отлично подготовленных столичных отрядов, на подготовку которых, я замечу, были потрачены огромные средства.

– Затем – подхватил Тис – следом за ним, появляется еще один союз, наш, который также достаточно эффектно дал по зубам нескольким сводным отрядам соседних баронов.

– И? – протянул молчащий до этого Адам – хочешь сказать, что конфликты внутри партий вызваны соперничеством за роль главы Альянса?

– Я же говорил, что у него есть мозги – довольно произнес Тис и добавил – Верно. Примерно так дела и обстоят. Сейчас все хотят быть главами союзов. Пусть и небольших. Поэтому началось настоящее противостояние. Пока что политическое, но скоро, думаю, начнутся и локальные конфликты.

– Значит, у нас появилось некоторое время, чтобы заняться освоением своих земель и усилиться – произнес Люк – Это хорошие новости.

– Лишь относительно – не согласился с другом Никон – Рано или поздно, но столичные договорятся обо всем. Уверен, что будут конфликты между баронствами и альянсами. Сильные – станут сильнее. Слабые – пойдут к ним на службу. А затем, те из них, кто окажется ближе, решат прибрать наши рудники себе. Поэтому нужно непросто развивать свои владения, но и серьезно наращивать дружину. Благо деньги есть и потратить их на безопасность будет нелишним.

– А где воинов брать будем? – спросил Адам.

Молодой человек отлично понимал, что бароном он стал случайно. Нужен был, человек, который закрепит за союзом территорию одного владения и ученик Никона на эту роль подходил. Поэтому парень старался говорить редко, но всегда по делу.

– Наемники – это хорошо, но слишком уж дорого они нам обходятся. Своих дружинников очень не хватает. Я сумел найти около сорока на что-то годящихся воинов. Остальные желающие были либо откровенными разбойниками с большой дороги, либо слабаками. Если в скором времени ситуация в стране действительно накалится, то все умеющие держать меч в руке будут цениться на вес золота. Поэтому нам нужно найти их сейчас. Иначе останемся ни с чем.

– Он прав – согласилась Мия – у меня тоже с дружиной все плохо. Не так, как у Адама, я все же имею кое-какие связи в баронствах. Но сами знаете, что я смогла набрать лишь сотню бойцов. Самое обидное, что колеблющиеся уточняют условия службы и отказываются. Раньше их интересовали исключительно деньги, а теперь, видите ли, дом им подавай! Ведь в Росварте дают! И ты давай! А то, что Нел выдает этот дом в кредит под огромный процент, никого не интересует!

– Значит, все перспективные наемники, которые устали от кочевой жизни приходят к нему? – уточнил Тис.

– Многие – ответила Мия – Чуть ли не еженедельно принимает новых воинов.

– Он и раньше был силен, а сколько у него теперь бойцов? – уточнил Люк – Сотни по две в каждом баронстве?

– По три – ответил Тис – И у Росварте еще около десяти. Если не больше.

– Почти три с половиной тысячи – присвистнула Мия – Он еще не продолжил расширяться? Или копит силы?

– Продолжил – ответил Никон – И это очередной вопрос на сегодня. Нел начал расширяться.

– Зачем? – удивился Люк – он и так имеет самую сильную армию в округе и больше всего бойцов!

– Ответа я не знаю – покачал головой мужчина – Нам лишь известно, что месяц назад на одну из его деревень напали орки. Сразу после убытия налоговиков. И он поехал разбираться.

– Так чего тут удивляться? – спросила Мия – Орки на него напали. Он ответил в своей манере и захватил еще одно владение.

– Он захватил не одно, а несколько – заметил Тис, каким-то странным тоном.

– Несколько? – уточнил Люк прищурившись – Это сколько?

Никон обвел всех внимательным взглядом и добавил.

– Десять.

– Сколько?! – удивилась Мия – Это точно?!

– Точно – кивнул мужчина – он вышел к Гронхорду.

– Теперь у него девятнадцать баронств – заметил Адам – не подавится он подобным количеством владений?!

– У него девять баронств и еще десять непонятно каких образований – заметила Мия – Если он хочет удержать свою территорию, то должен направить в каждый замок не менее ста пятидесяти воинов разместить?! Где он столько людей возьмет?! Ополовинит численность гарнизонов в других замках? Да и зачем ему это?! Для чего он раскидал собранные в кулак силы по соседним территориям. И как раз после конфликта с налоговиками? Вообще ничего не боится? Я не понимаю!

– И никто не понимает – признался Никон – После конфликта со столичными он зачем-то резко начал распылять свои силы.

– Может тоже понимает, что столичные маги так быстро не договорятся? – уточнил Люк – Да и почему бы не заняться захватом земель, если он и так никому не нравится? Вот нормализуется отношение и он не будет лезть на рожон, а раз так получилось, то почему бы не усилиться?

– Или он тоже знает о том, что вся страна сейчас грызется друг с другом – неожиданно для всех произнес Адам – Для него, это точно лучший шанс усилиться. Даже останется время, чтобы подготовить новые владения к войне между баронствами и альянсами. Другой вопрос заключается в том, где он возьмет бойцов для дружины. Это же десять баронств!

– Что-то похожее на правду – произнес Никон задумчиво и перевел взгляд на ученика – Нел дал команду набрать с каждого своего села по десятку мужчин и устроить их в дружину – ответил Никон – Насколько мне известно теперь в Росварте большие проблемы с оружием, одеждой, обувью и другими важными для воина вещами.

– Но это позволяет ему хотя бы частично решить вопрос с людьми – заметила Мия – Если учесть, что в любом из баронств в среднем около десяти сел, то получается, что он намерен получить тысячу девятьсот новобранцев?!

– Когда он их обеспечит, надрессирует и обучит, то это окажется отличное подкрепление! Они явно будут лучше многих из тех, что служат у нас – произнес Люк – Основу его армии будут составлять ветераны, а новобранцы будут массовкой и смогут выполнять нудные, но обязательные при военных конфликтах действия. Обоз там охранять, в патрули ходить, разбойников с мародерами гонять или замок держать. А в это время основные подготовленные силы будут успешно воевать. Вполне интересная идея, которую необходимо реализовать и у нас.

В этот момент раздался стук в дверь и показался один из помощников Никона.

– Что случилось? – спросил глава альянса.

– Бойцы Росварта под руководством Войта стали захватывать соседние баронства.

Глава 17

Что могу сказать после месяца сражений с владетелями, которые держатся за свое место? Как минимум то, что баронства данного направления оказались намного сильнее, чем я мог предположить. Захват территорий для Николы, Дениса и Тихона. Контрнаступление Войта, а также моя легкая прогулка по землям разбитых ранее орками баронств внушили мне иллюзию, что я с новыми завоеваниями я справлюсь играючи.

Однако за прошедшее время ситуация в данном регионе несколько изменилась и владетели, наблюдая за двумя расположившимися рядом альянсами, стали усиливаться. Не всем это удалось, поэтому изначально захват нескольких ближайших баронств был действительно стремительным. Но чем дальше мы продвигались, тем слаженнее и организованнее было сопротивление, а три последних, в моих планах, владения вообще объединились и наше продвижение застопорилось.

Не удивительно. Мало того что мне пришлось оставить значительное количество воинов в ранее захваченных замках, так на нас решился напасть один из баронов, которого мы не планировали трогать. Не знаю на что он рассчитывал и для чего вообще решил атаковать, но его баронство теперь тоже принадлежит альянсу. В итоге оставшимся в моих руках бойцам пришлось противостоять силам, превышающим нас примерно в два с половиной раза.

Радовало лишь то, что в бой со мной шли имеющие значительный боевой опыт наемники, которые и без моих подсказок и указаний знали, что и как нужно делать. Так что мне не приходилось вникать в различные мелкие нюансы, для этого были командиры. Решением сложных задач и противодействием элите баронств занимался специальный отряд, усиленный несколькими боевыми магами, поэтому в успехе своей миссии я не сомневался.

Рано или поздно все заканчивается, поэтому завершив захват новых баронств я, совместно с друидами, уже привычно объехал территорий и оставив в замках весьма куцые гарнизоны, усиленные рекрутами, направился в Экрорк, где меня уже должны были дожидаться бывшие товарищи. Соответствующее письмо я отправил ранее. Мне хотелось, чтобы они узнали информацию переданную мне Делуриэллом и тоже начали активно действовать.

Мне нужно было не только в очередной раз скрыться в их тени и выиграть время, но и помочь Экрорку стать влиятельнее. Когда полстраны все же объединится, у них должны быть более сильные позиции, чем сейчас. В таком случае они смогут стать определенным центром силы и привлекут на свою сторону других владетелей. Наш с ними союз, а также дальнейшее объединение с альянсом полукровок, позволит иметь более сильные позиции. К сожалению, о подобных моментах приходится размышлять уже сейчас, когда ни о каком объединении даже речи не идет.

Ответного нападения на свои владения от местных баронов я не опасался. Росварт показал своюсилу и теперь окружающие трижды подумают, прежде чем идти на авантюру и погибнуть раньше времени. Для борьбы с отдельными индивидами в районе на полгода остался гарнизон с тремя сотнями подготовленных воинов, что занялись отловом оставшихся в живых разбойников.

«В альянсе двадцать семь баронств! Молодец! – похвалил я сам себе – Теперь нужно на некоторое время остановиться и заняться полноценным развитием захваченных земель».

Я понимал, что на большее количество баронств моих ресурсов не хватит. Я и так выделил максимум из того, что мог найти. Тех же чиновников не хватало и где-то они были вообще в единственном экземпляре на весь замок. Про баронство атаковавшего меня дурака лучше промолчу. Оно было явно лишним, но и не преподать урок окружающим баронам я не мог.

Объезд местных сел совместно с друидами показал, что здесь простой народ чувствовал себя лучше, чем в разорённых орками землях, однако намного хуже, чем в Росварте, поэтому в рекруты мужчины записывались довольно охотно. Мои бойцы, друиды, чиновники и строители постоянно рассказывали, как живется на землях альянса.

«Чиновников не хватает. Вообще всех каких только можно – продолжал размышлять я, думая о ситуации на своих землях – Подготовленных воинов, не считая рекрутов, тоже не так чтобы много. Замки представляют собой печальное зрелище. Дороги плохие. Проблем большое количество, но главное, что эти территории теперь под моим контролем. Замки будут отстраиваться и приводиться в порядок, как и расположенные рядом с ними населенные пункты, чиновники продолжат обучаться и приступив к работе, станут действовать исходя из разработанной в Росварте системы. Деревенские жители с помощью друидов продолжат наращивать количество заготовленных продуктов. Воины и маги будут проходить обучение в центрах, а рекруты – тренироваться под руководством комендантов замков. Рано или поздно, но я обеспечу своих бойцов всем необходимым и тогда в моих руках сосредоточится огромный ресурс. Двадцать семь баронств! Если удастся привести их в порядок, то я сумею отстоять свою независимость! Это точно! Хорошо еще, что в столичным пока нет до меня никакого дела! Точнее есть, конечно, но они там сейчас точно не договорятся, особенно после спровоцированной мной неприязни и нескольких странных убийств».

Планированием устранения людей, чья гибель позволит втянуть моих врагов в конфликты между собой, занималась Кристин. Также она не обделила своим внимание и того урода, что заказал меня, поэтому сейчас в Силирии-Очи все вели себя крайне осторожно. Одно неправильное действие и война всех против всех начнется. Однако в данный момент это было невыгодно никому и про меня на время все забыли.

На границе с альянсом Экрорка меня встречал отряд имперских наемников во главе с бывшим учителем.

– Ну здравствуй, Нел – произнес Люк, окидывая меня внимательным взглядом – Неважно выглядишь.

– Напряженный график – ответил я, пожав плечами.

– Теперь под твоим контролем двадцать семь баронств? – спросил мужчина, бросив на меня внимательный взгляд и дождавшись кивка, произнес – Поздравляю. Хоть и не понимаю, подобной жадности.

Его информированность меня не удивила. Бывшие разбойники своих привычек не меняют, как в принципе и я. У меня есть их шпионы, а их – мои.

– Это не жадность – покачал я головой – Лишь циничный расчет.

Мужчина еще раз окинул меня внимательным взглядом и наконец предложил продолжить путь к ближайшему замку, где уже собрались и остальные члены союза.

– Не думал, что вы здесь соберетесь, но это радует! – довольным тоном произнес я – не нужно будет терять время на дорогу туда и обратно.

– У нас здесь некоторые дела – произнес Люк спокойным тоном.

– Боялись, что я решу захватить и вас? – скосил я на него взгляд.

– Опасались, что у тебя окончательно поедет крыша – жестко произнес мужчина бросив на меня недовольный взгляд – А что нам было думать? Сначала, ты захватил десять баронств где-то на окраине, а затем, внезапно, стал давить тех, кто находится рядом с Экрорком! Ты значительно распылил свои силы по семнадцати новым владениям! Не глупость ли это? Особенно в то время, когда на тебя точат зубы столичные чинуши? А если не глупость, то может помутнение рассудка? В таком случае возможно и мы кажемся тебе интересной целью?

– Я все объясню в замке – покачал я головой – поверь, у меня были веские основания для того, чтобы так поступить.

– Ну-ну – со скепсисом во взгляде посмотрел на меня несколько остывший мужчина, а после небольшой паузы, все же добавил – На тебя очень скоро все вольные баронства ополчатся. А затем, по инерции и нам может достаться. В совете магов и дня не проходит, чтобы кто-то не высказался о наглом мальчишке, которого нужно проучить. Это действительно того стоило?

– Да – кивнул я – но они же только языками болтают? Никто и не думает о том, чтобы напасть?! Ведь так?!

Дождавшись согласного кивка, я продолжил.

– А раз я прав, то почему бы мне не захватить парочку баронств? Мои действия и так привлекали слишком много внимания. А потом еще было покушение. Захват налоговиков и отказ выплатить деньги. Думаешь, меня оставят в покое? После этого? Мне тоже кажется, что нет. Скорее ко мне отправят сразу два гексагона.

– Почему считаешь, что к тебе пришлют убийц? – задал Люк следующий вопрос – Не думал, что вместо них к территории альянса заявятся несколько отрядов наемников? Они так с ходу могут пару твоих новых баронств отвоевать.

– Не думаю, что это возможно – покачал я головой – Сам наверняка знаешь, что ситуация в Силирии-Очи сейчас напряженная, да и полукровкам я пока интересен, так что меня прикрывают. А если худшее все же случится и меня решат привлечь к ответу, то кто это сделает? Кто выделит своих воинов, рискуя их потерять? Особенно в то самое время, когда здесь все так нестабильно.

– А у меня другая информация – произнес бывший наставник, не глядя на меня- Кое-кто из лидеров партии людей уже пообещал, что расправится с тобой. С помощью убийц ему это не удалось, что ударило по его авторитету. Поэтому он высказал намерение выделить значительную сумму на сбор наемников и магов.

– У аристократов, оказывается, все так же как у и лидеров преступного мира – заметил я также не глядя на Люка – И тем и другим приходится поддерживать авторитет и следить за словами, иначе они могут очень плохо закончить. Ирония в том, что одни находятся вверху социальной лестницы, а другие возглавляют тех, кто оказался на самом дне.

– Таков уж удел лидеров – произнес Люк и наконец повернул голову в мою сторону – Я надеюсь, что ты воспримешь эти слова серьезно.

– Спасибо! – оценил я его поступок и решил ответить откровением на откровенность – Но мне уже давно обо всем известно и я принял меры.

– Даже так? – приподнял он бровь и понятливо кивнул – Кровь за кровь?

– Верно – согласился я, а мужчина усмехнулся.

– И кого я взрастил!

– Отвечать ударом на удар я научился еще до знакомства с тобой – не согласился я – Ты лишь показал, как это делать более эффективно и помог мне стать сильнее.

– Спасибо, что ты хотя бы помнишь об этом – ернической с ухмылкой поклонился он мне.

– И не забывал – ответил я, глядя ему в глаза – и мне кажется, что я давно отплатил сторицей за предоставленную помощь. Напомнить, кто спас тебе жизнь после покушения на одного человека? Или про то, как вы все не смогли справиться сильным магом и я каким-то чудом его убил? Про доходы с арены, которые и позволили вам обзавестись собственными баронствами я вообще молчу.

– Ладно-ладно – поднял Люк руки – согласен. Но и ты помни, что твою долю мы не зажали и отступные ты получил приличные, даже несмотря на исчезновение. Как бы там ни было, но мы не чужие друг другу люди.

– Люди и нелюди – заметил я со смешком.

– Именно- согласился Люк и дальше мы продолжили ехать молча.

Каждый думал о своем.

Замок, принадлежащий Адаму, не вызвал у меня особого восхищения. Как и многие остальные укрепления, что были расположены в данной местности. Он слабо подходил для нормальной обороны и его давно нужно было перестроить, однако ни у бывших владельцев, ни у моего друга средств на это, видимо, не нашлось.

Оставив сопровождавший меня отряд снаружи, я проехал внутрь укрепление и, отдав слуге поводья лошади, отправился вслед за Люком.

Уже через несколько минут мы присоединились к четверке ожидавших нас людей.

Поздоровавшись со всеми и обняв Мию я занял предложенное место и смочив горло вином, произнес.

– Я рад, что вы откликнулись на мое предложение и собрались – произнес я и, обведя всех внимательным взглядом, продолжил – вероятно, как говорил Люк, вы считаете, что я сошел с ума, раз присоединил к себе сначала десять, а потом еще семь баронств, совершенно напрасно перераспределяя свои приличные силы, по значительной территории. Однако, спешу вас заверить, что это не так.

– Продолжай – попросил Никон – мы внимательно слушаем.

– Так вот. В тот день, когда отряд налоговиков наконец добрался до Росварта, туда прибыл представитель партии остроухих Делуриэлл де Мура. Он рассказал мне историю о том, что наши с вами альянсы сумели заинтересовать всех баронов страны, многие из которых захотели стать главами таких союзов. Подобные амбиции постепенно перессорили влиятельных лиц не только в совете магов, но и во всех партиях. Через некоторое время влиятельные лица из восточной части страны решили, что их монолитное сообщество могло бы объединиться под руководством одного человека и тогда они сумеют постепенно захватить другие баронства. Остроухие, в партии которых я юридически состою, тоже осознали грозящую им опасность и прислали своего представителя договориться. Они хотели, чтобы я позволил им использовать Росварт как плацдарм для их действий. Чтобы когда настанет время, они смогли противостоять объединившемуся востоку.

– Вот же хировывернутые – произнес Тис покачав головой и я согласно кивнул.

– Появление неподчиняющихся отрядов на своей территории мне было не нужно, к тому же я уверен, что полукровки очень быстро нашли бы на роль руководителя Росварта другого, более подходящего кандидата. Поэтому я отказал. Но мы договорились, что если они создадут мощный альянс, то я к ним присоединюсь. Вот в принципе и все. Я решил действовать на опережение.

– Хочешь сказать, что твоя политика порабощения связана с желанием усилиться перед предстоящей бойней? – спросил Тис недоверчиво – А то, что ты потерял часть бойцов в недавнем конфликте сделало тебя сильнее? Или то, что ты сократил количество воинов в центральных баронствах и распределил их по завоеванным? ДА противнику будет легче победить сто подготовленных солдат, чем три сотни. Так что странно ты как-то усиливаешься. Мне кажется тебе от этого только хуже.

– Ты еще и большую часть совета магов своими действиями взбесил – поморщилась Мия – Они это так просто столько захваченных баронств не оставят. Раньше ты был более осторожным…

Женщина бросила пристальный взгляд на Люка и, заметив его кивок, продолжила.

– Вижу, он рассказал тебе про найм бойцов и магов?

– Да – согласился я.

– И что ты намерен предпринять? – спокойно уточнил Никон – Пойми правильно. Сначала они придут за тобой, а потом могут взяться и за нас.

– Все, что мог, я уже сделал. Оформить найм против меня ему не удалось – произнес я – С ножом в сердце это как-то проблематично. Думаю, заместителей этого господина будет больше интересовать соперничество между друг другом, чем со мной. Внутренних противоречий у них хватает.

В комнате повисла тишина.

– Удивил – наконец произнес Никон – Полагаю Кристин не просто так находится в столице все это время?

Я промолчал, предпочитая вообще не отвечать на вопрос.

– Значит, ты проверил сведения, переданные де Муром? – спросила Мия, а затем скептическим тоном уточнила – Действительно считаешь, что половина страны может в один миг объединиться? Вот так вот просто?! Столько столетий не могли договориться, а тут вдруг у них получится?

– Предпочитаю действовать исходя из худшего варианта развития событий – ответил я – Если есть хоть малейшая возможность, что они объединятся и затем подомнут под себя остальных, то так и произойдет. Мне в этом случае грозит смерть или позорный побег. Как вы понимаете ни один, ни другой вариант меня не устраивает.

– А ты не думал, что это может быть провокация? – спросил Люк – Факты, конечно, говорят сами за себя, однако их можно интерпретировать по-разному. Может получиться, что своими действиями ты привлек много внимания и подставился, а остроухие, используя это, получают определенную выгоду? Может, на ближайшем совете они скажут, что сами с тобой разберутся? И отправят сюда несколько больших отрядов? В таком случае им удастся захватить сразу двадцать семь баронств и не вызвать особых возмущений в столице? Ты же сам принесешь им этот лакомый кусок баронств на блюдечке.

– Я предполагал, что возможно так и есть – ответил я честно – но пока не обнаружил следов подобной интриги. Кроме того, даже если это и так, то что это меняет? Ситуация для расширения территорий сейчас самая наилучшая! Окружающие нас баронства слабы! В столице чуть ли не война и на творящиеся тут дела всем пока плевать. Своих проблем хватает. Так что почему бы мне не воспользоваться данным шансом? Лично меня и так никто не любит. Захвачу я пару лишних баронств или нет, это вообще никакого значения не имеет.

– То есть ты прибыл сюда и собрал нас только для того, чтобы уговорить на войну с соседними баронствами? – недоуменно уточнил Тис – Как раз после того, как мы наладили отношения с советом магов и стали торговать?

– Если захочешь завоевать соседнее баронство и избавиться от осуждения из столицы, то можешь легко устроить провокацию, после чего ответишь ударом на удар – отмахнулся от него я – Мне нужно учить тебя проворачивать подобные дела? Ты помнишь, кем был еще два года назад? Чем занимался? И вообще, я приехал вас предупредить. Как сказал Люк мы друг другу не чужие. Распоряжайтесь предоставленной информацией так, как вам это будет угодно. Настаивать не собираюсь.

– Мы подумаем над тем что ты сказал – произнес Никон спустя некоторое время.

– Хорошо – кивнул я и, достав из внутреннего кармана несколько небольших конвертиков, раздал их присутствующим.

– Что это? – с любопытством спросила Мия раскрывая опечатанный сургучом конверт и достав из него плотную открытку ошеломленно произнесла – Ты что женишься?!

– Пришло время – кивнул я, заметив ее реакцию и тихо засмеялся.

Женщина каким-то злым взглядом посмотрела на Люка и теперь улыбнулись и остальные присутствующие.

– Куда тебе жениться? – произнес Тис, рассмеявшись – Ты мне предлагал вспомнить, кем я был два года назад, так и ты вспомни тоже!

– Что могу сказать – пожал я плечами – так уж получилось.

– И как так могло получиться? – вдруг спросил Никон пристально глядя на меня – Я помню тебя мелким ребенком. Лет шести всего.

– Ты помнишь, как я резко стал взрослым? – посмотрел я ему в глаза.

Он кивнул.

– Примерно так же я рос и до этого. Подозреваю вы уже давно поняли, что сознание у меня взрослое, только тело ребенка было. А почему все так со мной происходило я сказать не могу. Не знаю – произнес я, пожав плечами.

Помещение погрузило в тишину, в которой, раздался пораженный голос Мии.

– Да ты сумасшедший! Самый настоящий!

Я рассмеялся, а Люк взял открытку из ее рук и принялся вчитываться.

Через несколько мгновений он поднял на меня удивленный взгляд и пораженно произнес.

– Вот это да! Вот не ожидал! Мужик конечно!

– Неужели на Шейле женишься? – спросил Никон и, не справившись с любопытством, вскрыл свой конверт и как-то странно добавил- Еще и на Юлии с Кристин?!

«М-да, давно я не слышал столько эмоций в его голосе» – проскочила в голове ехидная мысль.

Получив свою порцию поздравлений, я согласился отобедать в приятной компании. И более подробно рассказал присутствующим о том, как проходили завоевание баронств, с какими сложностями пришлось столкнуться и что я планирую делать дальше. После я откланялся и, забрав успевших отдохнуть бойцов из специального отряда, двинулся назад в Росварт.

Через месяц меня ожидала свадьба и необходимо было проверить, как подготовились к торжеству мои будущие жены.

Эпилог

Подготовка к свадьбе не вызывала у меня особых сложностей. Потому как основную нагрузку на организацию всего взяли на себя варды. Больше всего Шейла, которая хотела, чтобы все прошло на высшем уровне. Я лишь мимоходом посмотрел сценарий предстоящего действа и внес несколько предложений, чтобы максимально сократить время церемонии и сделать ее более похожей на привычную мне. На самом деле в местной свадьбе не было никаких сложностей, но заинтересованная женщина найдет их там, где ей будет нужно.

Шейла очень много внимания уделяла предстоящему пиру, который планировалось провести не только в Росварте, но и во всех других баронствах альянса. Не хочу даже считать, во сколько это обошлось моему заводу. Который хорошо работал вот уже несколько месяцев и выдавал вполне себе конкурентную продукцию. Пока это было лишь пиво и спирт с его производными, вино все еще находилось в стадии дозревания, но и этого набора было достаточно для того, чтобы пополнять казну и городской бюджет.

Как я и предполагал именно спирт и водка с различными наливками, и настойками стали разлетаться как горячие пирожки. И это несмотря на то что цены были довольно кусачие.

Благодаря масштабу завода ежедневно Жаку удалось производить около тонны спирта, с которой я в будущем планировал заработать около тысячи золотых. К сожалению, в настоящее время большая часть продукции уходила на огромный склад, где дожидалась своего времени в пятидесятилитровых глиняных бутылях. С каждым месяцем интерес к моим крепким алкогольным напиткам растет и я ждал, когда наконец прибудут купцы, что следуют в империю и степь.

Помимо пира и угощения для людей Шейла озаботилась украшением города, где я тоже решил отметиться и рассказал идею с разноцветными флажками, которые можно повесить на веревке между домами. Варда решила попробовать нарядить одну из улиц, а затем велела украсить и торговые ряды.

Мне пришлось вмешаться в тот момент, когда она решила отвлечь под это дело мануфактуру, которая шила одежду для бойцов. Ее заверения о том, что формой мы уже всех снабдили, меня не устроила. Я хотел иметь значительный запас в каждом баронстве. К тому же одежда это такой расходник, который быстро изнашивается, особенно у тренирующихся и сражающихся бойцов.

Приглашенных гостей на церемонии было немного. В первую очередь потому, что варды никого кроме наемников, которые уже служили под нашим началом, звать не пожелали. А из моих гостей прибыли Тис, Мия с Люком и Адам с Сашей. Никон остался в Экрорке, чтобы контролировать ситуацию в их альянсе. Кроме того, из Силирии-Очи прибыли братья де Бруоз: Натан и Михаил. От них я узнал, что против меня в очередной раз что-то затевается и решил, что нужно было срочно отправлять прибывшую в Росварт Кристин, назад в столицу.

Узнав новость о том, что Шейла беременна, она довела до завершения все дела в столице и рванула в альянс. Где Юлия также обрадовала ее о еще одном скором пополнении. Я понимал, что выбора мне никто давать не собирается, но Кристин меня и вовсе поразила. Она заявила, что любви между нами нет и скорее-всего никогда не будет, но она относится ко мне совсем уважением и я, как единственный вард в ее поле зрения, а также князь вымирающего народа обязан взять ее в жены и сделать детей. Я не оговорился. Именно сделать.

Признаться, я несколько разозлился от подобных слов. Что значит единственный вариант? То есть был бы другой и она была бы с ним? Ведя ее к себе в комнату, я весь кипел от раздражения, а затем, бросив ее на кровать, постарался сделать все, чтобы она пожалела о своих поспешных словах. Трудиться мне пришлось чуть ли не всю ночь, однако мне показалось, что своей цели я достиг. По крайней мере, раньше такой умиротворенной улыбки на ее лице я не видел…

И вот настал день торжества. Портной сшил мне привычный по моему миру черный двубортный смокинг. Сапожник, пусть и не с первого раза, но изготовил вполне приличные туфли и я был очень доволен своим внешним видом.

Я стоял у красивого здания суда, где будет проходить, так называемая регистрация брака и ждал своих невест. Главная площадь была усыпана людьми, казалось, что здесь собрался весь город и его окрестности. Безопасность мероприятия обеспечивали переведенные в боевую готовность стражи и дружинники. Для них праздник будет организован позже, а сейчас их основная цель поддерживать порядок.

Вблизи здания, перед оцеплением с бокалами вина, стояли приглашенные гости. Именно они первыми заметили вард одетых в белоснежные воздушные платья. Появление красавиц вызвало фурор и люди возликовали.

После того, как женщины наконец подошли и заняли положенные места, на площади воцарилась тишина. Волнующийся судья начал ритуал и завершил свою довольно длинную речь вопросом готов ли я взять ответственность за указанных дев.

Получив согласие, он объявил вард моими женами и площадь взорвалась аплодисментами. Приняв поздравление от друзей, мы пригласили их к столу и объявили начало пира в городе, однако уйти в замок нам помешал звук тревоги.

На соседнем с судом здании внезапно обнаружился знакомый мне по Амилевилю здоровенный паук с сидящим на брюхе всадником.

Дав сигнал на отмену тревоги, а также посмотрев на побледневшего Люка, я пригласил нежданного гостя спуститься прекрасно понимая, что если бы Старик хотел сделать что-то плохое, то ему бы это удалось. Да и я бы скорее-всего почувствовал исходящую от него опасность, а значит ничего страшного произойти не должно.

Мужчина средних лет, внешность которого я запомнил после проведения ритуала слез с паука и жестом подозвав слугу и передал ему внушительную шкатулку с подарками.

– Чем обязан визиту? – спросил я после его приветствия и пожелания долгих счастливых лет совместной жизни.

– Меня прислала академия магии – широко улыбаясь ответил Старик – Я твой новый наставник.

Content

Дмитрий Шелег
Альянс

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Эпилог