Екатерина Герасимова

Тайна магов

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы фотографии: © Dzmitrock87, Marlanph, VeraPetruk, Edinorog, KrisCole / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

Глава 1

Сон короля

Ну это и сложно – быть принцессой! Я, конечно, понимаю, что быть принцессой большая честь, ответственность и всё такое… Но я часто в последнее время задумываюсь, что Судьба поступила глупо и необдуманно, сделав меня дочерью короля. Вы, наверное, только посмеётесь надо мной. А мне, если честно, всё равно!

Так я размышляла, стоя у решётчатого окна верхней темницы. Вид из жалкой узкой прорези был не особо привлекательным: грязь и чьи-то снующие мимо ноги, копыта, лапы – окно открывало вид на рыночную площадь, точнее на её нижнюю часть.

Мимо меня, ближе к стене, наверное, пробежала крыса. Наверное, потому что из-за полумрака мне не удалось рассмотреть точно. В углу послышалось шуршание. Я и не подумала испугаться – так и осталась стоять посреди темницы, скрестив руки на груди. Я не боюсь крыс. В детстве нас иногда пугали ими глупые братья. Я имею в виду меня и мою старшую сестру Диану. Но мне и тогда не было страшно.

Шум за окном стал понемногу стихать, и мне стало грустно. Ну что за несправедливость – оказаться принцессе в темнице собственного дворца! Подумаешь, тоже мне большое дело – публично оскорбила знатного принца! Хм! Я даже поёжилась от воспоминаний об этом. Отец был страшно зол. Конечно. Сам Второй принц Притворного замка хотел сделать предложение руки и сердца его дочери! Ну подумаешь, что я ему в этом отказала!

«Интересно, сколько времени прошло, пока я тут? – подумала я. – Похоже, ближе к вечеру. Скоро должно быть ужин…»

Вечерние солнечные лучи пробились сквозь прутья решётки маленького оконца и застелили пол светлыми ковровыми дорожками. Я улыбнулась. Несмотря на трудный день, утренний скандал и возможность грустных последствий – на душе от этого света сделалось спокойно и хорошо.

В коридоре послышались быстрые гулкие шаги приближающегося тюремщика. Кажется, за мной! И действительно, скоро железная дверь со скрипом отворилась, открывая просвет в привычный мир. Наказание закончилось. Я снова принцесса!

– Пора, ваше высочество! Король приказал вас выпустить, – добродушно пробасил стражник.

Я как ни в чём не бывало лучезарно ему улыбнулась и с гордостью будущей королевы прошла мимо.

Как только я оказалась в своей комнате, меня окружили фрейлины. Позволив им покружить вокруг меня пару минут, приводя мой внешний вид в порядок, я поскорее отправила их вон. Вот же проныры, не люблю их! Вечно суют свои носы во все дела, подслушивают и сплетничают обо всех и всём, и уж, конечно, ещё долго будут судачить за спиной о сегодняшней моей выходке!

Оставшись одна, я первым делом подошла к огромному – во весь рост – настенному зеркалу. На мне ещё с утра было парадное тёмно-зелёное платье с золотой росписью и бархатный тёмный жакет поверх него. Шикарная причёска, сделанная для утренних торжеств, уже не казалась такой шикарной. Поправив выбившийся локон, я уставилась на своё лицо. У меня прямой острый нос и большие зелёные глаза, доставшиеся мне, как говорят, от мамы. Её не стало совсем скоро после моего рождения, и я её совсем не знала. Говорят, королева была мудрой и милосердной. И по семейным портретам я знаю – очень красивой. У неё было четверо детей, и всем нам достались от неё густые тёмные волосы, статность и пылкий нрав. Скорчив весёлую гримасу своему отражению, я отошла от зеркала и удобно устроилась в любимом кресле. Мысли медленно проползали в голове, но скоро я перестала их замечать и, наверное, уснула, потому что, когда я вдруг открыла глаза, за окном было уже совсем темно. В дверь комнаты настойчиво стучали.

– Войдите! – крикнула я привычно.

Через секунду вошёл стражник. Я вопросительно посмотрела на него.

– Ваше высочество, его величество желает вас видеть. Немедленно! Он на кухне, и мне было приказано проводить вас туда!

Я удивлённо подняла брови.

– Проводить? Что ты имеешь в виду? Ступай. Я сама спущусь.

Стражник упорно замотал головой.

– Нет, ваше высочество, именно проводить! Мне было приказано…

– Проводить? Но нет, я хочу идти одна. Уж как-нибудь не заблужусь.

Каково было моё удивление, когда вредный стражник снова настойчиво качал головой. Меня охватило чувство беспокойства. Что-то случилось такого, о чём я не знаю?

– Поймите, ваше высочество! Головой ручаюсь!..

– Даже та-а-ак? – я сделала безразличное лицо. – Ну что же, ладно. Но иди далеко позади!

До дверей дворцовой кухни мы добрались за несколько минут. Во дворце из-за позднего времени было тихо. В душе я волновалась, но держалась как обычно – гордо. Я не видела отца с утренней ссоры и не знала, что ему сказать. Сердце почему-то учащённо забилось, когда я решительно распахнула дверь на кухню. Но, увидев отца, успокоилась и даже чуть не рассмеялась. Его высочество Генрих Бронгворский, король Ритвенского королевства, сидел, развалившись за столом в мягком удобном кресле, и чинно попивал чай с плюшками. Кроме него на кухне находились главный королевский повар и четверо копошившихся у печи поварят.

Король испытующе посмотрел на меня и добродушно улыбнулся.

– Итак, дочь моя, ты обдумала своё поведение? Поняла, что ты натворила утром? Это было крайне неподобающе, тем более для принцессы! Ну и шуму же поднялось после твоих пылких речей нашему гостю! – Король отложил пирожное и поморщился.

– Да, отец, – тихо сказала я, хотя на языке вертелись другие слова. – Ты хотел меня срочно видеть?

– Да, хотел. Нам нужно поговорить.

Он кивнул поварам, и те поспешно вышли из кухни. Как только за ними закрылась дверь, король начал:

– Вильена, думаю, ты должна знать. Вот уже пять дней, то есть ночей, меня донимает один и тот же неприятный сон! Я уже обращался к моим колдунам, толкователям сновидений и даже к ясновидящим… Но мне очень не по душе то, как они его растолковали.

– Какой сон? Это как-то касается меня?

Отец задумчиво кивнул.

– Во сне я вижу вражеский замок…

– Вражеский? – удивлённо переспросила я.

– Вражеский замок, да. Не могу сказать, как я это понимаю, но знаю это точно! – раздражённо пояснил отец. – Не перебивай! Внутри темно… В полумраке я вижу трон. Человек, который сидит на нём, говорит мне что-то. И хоть слов я не понимаю, но чудесным образом узнаю их смысл… Судя по всему – это хозяин замка. Видимо, знатная персона, и он угрожает мне! Он требует вернуть ему какого-то ребёнка… – Король передёрнул плечами, словно отгоняя плохие воспоминания. Он устало потёр веки, взял чашку и отхлебнул глоток.

Я терпеливо ждала. Меня заинтересовал рассказ отца.

– Я спрашиваю его, про какого именно ребёнка он говорит, но он начинает кричать. Я говорю, что не знаю ни о каком ребёнке, но он даже слушать не желает!

– Ну а при чём здесь я? – вырвалось у меня.

– Этот сон снится мне, как я уже говорил, пять ночей подряд. Первые четыре были совершенно одинаковыми, а вот в последнем, вчера ночью… Тот человек отчётливо упомянул твоё имя, Вильена! – Король устало взглянул на меня. – Этот чёртов злодей сказал, что ты пострадаешь, если я не отдам ему… Или не скажу, где… этот ребёнок.

– Отец… Так вот почему… Неожиданный приезд Притворного принца сегодня с утра и эта нелепая помолвка?!

– Вильена, пойми! Да, я пытаюсь оградить тебя от всего этого как могу. Этот сон – всё это может быть опасно! Возможно, здесь задействована чёрная магия! И, как назло, мой верный главный придворный маг Сирогиз в отъезде! Я послал за ним гонца, но, боюсь, его не стоит ждать раньше, чем через неделю… А оградить тебя от опасности расстоянием тоже было бы разумным решением.

– Ха! Ой, то есть я хотела сказать… Но это была не самая лучшая идея, ваше высочество!

– Ох, дочь моя! Не забывай, что тебе уже шестнадцать лет! Ты достаточно взрослая. И этот союз мог бы стать крайне выгодным для обоих королевств!

– Да, отец, благополучие нашего королевства крайне важно для меня. Но всё же что на счёт вашего сна? – быстро сменила я тему.

– Я не знаю… Полагаю, сейчас нужно усилить твою личную охрану. Я право полагаю, что никакому недоброжелателю не удастся тайно проникнуть во дворец. Но на всякий случай впредь будь осторожна!

– Да, но почему именно я? Ни Ричард, ни Оливер, ни Диана? Я не понимаю.

– Я не знаю! Что ты от меня хочешь – я король, а не колдун и вовсе не разбираюсь в подобных делах! Я узнавал у местных ясновидящих, они считают, что человек из сна выбрал тебя по звёздам… Или, быть может, это какая-то вражеская магическая уловка? В любом случае я предупредил тебя о возможной опасности. А с этого дня и твоя охрана усилена! Кроме того, стоит ещё серьёзнее подумать о твоём замужестве. Но вполне может быть, что этот сон просто наваждение и ровным счётом ничего не значит.

Меня озадачили слова отца. Но не особо испугали. А чего мне, собственно, было бояться? Страшного злодея из сна? Но сказать, что услышанное никак меня не заинтересовало, я всё же не могла. Магия? Хм.

До комнаты меня снова проводил всё тот же стражник. Оставшись одна, я подошла к раскрытому окну. Сентябрьский ночной ветерок ласково коснулся лица. Я не зажигала свечи специально, чтобы полюбоваться на полную луну. И ночь выдалась на удивление звёздной и тёплой. Где-то далеко проухала сова. Я вдыхала ночной воздух и раздумывала над случившимся днём и, в частности, над недавним разговором с отцом. Что же означал его сон? Это действительно было странным и как-то связанным с магией. Это, конечно, было неприятно, потому что совсем-совсем не понятно.

Про магию мне известно, что она делится на светлую и тёмную. Даже не на добрую или злую – разница глубже, в её истоках. Светлыми магами рождаются. И человек, владеющий светлой магией, не может изменить её силу по желанию. Сила его магии для него предрешена судьбой. Иногда у нас встречались по-настоящему сильные светлые маги, но о них остались лишь слухи и легенды. Так, самый известный маг света был рождён в соседнем королевстве Агалии еще аж за восемь столетий до моего рождения. Говорят, при нём там же была основана столица – город Шагнор. Там он и умер, не оставив после своей смерти ни потомков, ни названых наследников. Прочие же маги света мелькали своими подвигами то там, то здесь в разное время и в разных государствах нашего Замарина, но в большинстве своём их силы хватало лишь на заурядные подвиги, и слава о них была недолгой.

С тёмной магией всё по-другому. Не знаю уж как, когда и кто первый, но её истоками люди научились управлять. То есть практически каждый может обучиться тёмному искусству. Но уровень силы, который будет ему доступен, выбирает сам, и за неё нужно равноценно платить. Для постоянного использования тёмной магии требуются постоянные жертвоподношения и, по слухам, чем они ценнее, тем сильнее и становится маг. И, конечно, большинство королевств Замарина всячески ограничивают тёмную магию законами и в не меньшей степени союзом с неким Тёмным лордом – говорят, настолько сильным магом, который в одиночку удерживает равновесие между тёмной и светлой магиями. Хотя о нём тоже практически никто ничего не знает, возможно, это просто красивые сказки. Во всяком случае, я выросла в мире, где магия хоть и была на слуху, но в моей жизни лишь в рассказах старших братьев или скучных отцовских политических делах. Когда я была маленькой, я даже хотела стать колдуньей, но у принцессы есть куда более важные дела и совсем другие обязанности.

Когда я окончательно замёрзла, я позвала служанку и уснула уже через минуту, как только упала на кровать.

* * *

Проснувшись на рассвете, я почувствовала себя как-то странно. В ушах словно звенела пустота. Нахлынуло странное чувство отчуждённости и одновременно желание чего-то большего. Я встала, сама переоделась в первое, что попало под руку, – вчерашнее зелёное платье, умылась холодной водой и, не став звать прислугу, вышла из комнаты. Было ещё очень рано. Пока я шла на кухню выпить чего-нибудь горячего, я постоянно натыкалась на караул или одиноко дежуривших в коридорах сонных стражников, но старалась держаться подальше ото всех. В душе по-прежнему – я словно физически чувствовала это – зияла пустота. Что со мной такое? Выпив чая, я побрела в библиотеку. Но и оттуда я ушла довольно скоро. Дворец оживал. Кругом носились придворные, фрейлины и слуги. Хорошо, что никто не обратился ко мне, хотя вид у меня, скорее всего, был потерянный. Я нигде не находила себе места и, в конце концов, очутилась в саду. Пока я бесцельно брела между аллеями, обстановка всё сильнее меня угнетала. Лица встречающихся людей казались размытыми и серыми.

– Да что же это такое? – прошептала я, усаживаясь на первую попавшуюся скамейку.

И вдруг я впервые увидела Его. Я даже не поняла, как именно это случилось: я увидела, или представила, или почувствовала… Или вспомнила Его лицо. Эти бесконечно глубокие зелёные глаза! Это прекрасное молодое лицо! Прямой нос, волевой подбородок, широкий высокий лоб, тёмные волосы. Мне вдруг стало приятно и спокойно, когда он улыбнулся мне. Видение прошло, а чувства остались. Я вдруг осознала, что всегда знала это лицо. Эти зелёные, слегка прищуренные глаза… Но всё же кто это? Конечно, на этот вопрос мне никто не ответил. Но я и так знала ответ. Как бы странно это ни звучало, я вдруг отчётливо узнала это чувство – любовь! Не внезапное влечение, не просто увлечённость, но глубокая привязанность к своему Прекрасному принцу из снов! И мне вдруг стало так приятно и легко, что я весело и непринуждённо рассмеялась. Стоп! Что-о?

– Боже, да что же это такое! Я что, схожу с ума? – вслух испуганно подумала я и, медленно осознавая случившееся, усердно замотала головой.

Нет, нет и нет! Это же нелепо – влюбиться в незнакомого тебе человека, да так, что сердце болезненно сжимается в груди лишь от воспоминания о загадочном видении! Это ужасно. Страшно. Да я же веду себя так неподобающе принцессе на виду у стольких человек! Так нелепо! Мне стало даже неловко и стыдно. Но я по-прежнему ясно осознавала, что только что влюбилась. И совсем не так, как представляла себе с детства… Но по-настоящему. И первое, что приходило в голову: на меня попросту наслали порчу! Да это же то самое вражеское вмешательство в мою личную жизнь, о котором вчера предупреждал отец! Ужас!

* * *

Надо было срочно разобраться с этим. Новые чувства ни на миг не покидали меня, ясный образ незнакомца будоражил и не давал покоя, я никак не могла выкинуть его из своих мыслей. Такое со мной случилось впервые, и это действительно пугало. И первое, что мне пришло в голову, – обратиться за помощью к колдунам. Наверное, меня кто-то сглазил, околдовал или ещё что-то в этом роде. Хм, кажется, у нас в королевстве есть одна официально работающая торговая волшебная лавка, где ещё продаются всякие магические штуки. По крайней мере, так рассказывала Диана. Она когда-то случайно забрела туда и набрала кучу понравившихся ей чудо-колдовских вещичек. Тогда это показалось нам забавным, и мы с братьями долго над ней смеялись, а сейчас это представлялось единственной возможностью попытаться найти настоящего колдуна. Обращаться к отцовским ведунам и придворным звездочётам не хотелось, да и не имело смысла. По крайней мере, для себя я его не видела – соврут, наплетут всякого, что-то скроют и даже глазом не моргнут! А ещё хуже – доложат отцу. Я не на шутку взволновалась. Со мной произошло нечто странное, и я не успокоюсь, пока не выясню, что именно.

Отложив запланированные на сегодня дела и улизнув от придворной свиты, я прокралась незамеченной из дворца и отправилась на Главную рыночную площадь города. Народ меня узнавал, часто дружно приветствовал, но никто, к счастью, не пристал с расспросами и прочими делами. И это было хорошо, мне сейчас и своих хлопот было достаточно. Загадочную магическую лавку я отыскала довольно быстро. Она находилась поодаль от основного скопления людей, но бросалась в глаза забавной рекламой, предлагавшей довольно занятный хлам, выставленный на обозрение у входа: мётлы, старинные ковры, котелки, смешные головные уборы, множество связок с непонятными растениями, сушёные вязанки и прочее в том же духе. Народу у лавки не было вообще, и я немного занервничала.

Колдуны. Во всех наших десяти королевствах Замаринского полуострова магию знали всегда. Она живёт среди нас сотни лет, но лишь единицы могут владеть ею. И маги ведут тайную, скрытую от простого народа жизнь, не вмешиваясь в простые человеческие дела. Уже давно магия обросла слухами, сплетнями, пересудами и превратилась в неинтересную обыденность, которой зачастую пугали маленьких детей.

Пусть мой визит сюда и не был официальным, но я – принцесса и в своих владениях, безусловно, имею право делать, что захочу, и быть, где захочу… Но всё же мне было немного не по себе, когда я перешагнула через порог.

Внутри было довольно темно и приятно пахло. Света, пробирающегося сюда через плотную ткань с улицы и от единственной старой большой свечи на треноге в углу, было недостаточно – мне потребовалось время, чтобы хорошо разглядеть прилавки, заваленные странными вещами, и полки с бижутерией, косметикой, головными уборами, мелким антиквариатом, экзотическими веерами и зонтиками. Но, помимо чисто дамских штучек, здесь были представлены и «классические магические вещи»: всякие алхимические наборы с готовыми разноцветными жидкостями и порошками, пустые склянки, колбы, сосуды… Хотя ко всему этому я особо и не приглядывалась.

– Эй! Здесь есть кто-нибудь? – крикнула я.

Широкая штора, скрывающая дверь на противоположной стороне от входа, с шорохом распахнулась, и передо мной появился седой старик среднего роста с довольно колоритной и запоминающейся внешностью. Кажется, он меня узнал и вежливо поклонился в знак приветствия.

– Я ищу колдуна, – перешла я сразу к делу. – Здесь я могу найти такого?

Старик внимательно на меня посмотрел, загадочно улыбнулся и молча кивнул на дверь, откуда только что вышел, очевидно, приглашая войти. Я, скептически поморщившись, также молча проследовала во вторую часть здания, которая, видимо, являлась жилой комнатой. Здесь было также темно. Две простые кровати, деревянный стол, заваленный бумагами, одинокий стул – вот и вся мебель. Когда я сюда вошла, то не почувствовала чьего-либо присутствия и удивилась, услышав тихий голос в углу позади себя:

– Учитель, я закончил, теперь можно…

Я обернулась и увидела молодого парня, наверное, моего ровесника. На нём была длинная старомодная мантия тёмно-синего цвета с золотыми звёздочками. Видимо, это был подмастерье старика. Заметив меня, парень резко умолк.

– Это мой ученик, ваше высочество, – заговорил слегка скрипучим голосом старик. – Я – колдун. Что же могло от меня потребоваться принцессе?

Я слегка поёжилась, вспомнив, зачем сюда пришла. Немного с опаской отстранилась от этих людей. Но старик не стал выглядеть страшнее после признания.

– Имеется ли у вас что-нибудь от заговора или порчи? Или от сглаза? – я слегка растерялась.

– Я чувствую странную магию, учитель! – вмешался молодой подмастерье. Старик с явным неодобрением поглядел на него и потом повернулся ко мне. Мне показалось, будто он к чему-то принюхивается. Я даже чуть не рассмеялась, но вовремя сдержалась.

– Действительно странно… – прошептал старик, медленно обходя вокруг меня.

– Вы можете сказать мне прямо, в чём дело? – нетерпеливо спросила я.

– Ваше высочество. Разве вы сами не чувствуете? – немного помедлив и несколько озадаченно промолвил наконец старик. – Вокруг вас витает тёмная магия. И, чёрт возьми, такой силы я не видел уже очень давно!

Он отстранился от меня. И замер, прикрыв глаза и довольно смешно подняв вверх руки.

– Вы в этом уверены? Я ничего не чувствую. Но с этим что-нибудь можно сделать? Я решительно не хочу, чтобы вокруг меня что-то витало!

– Учитель, а если попробовать обряд светлого очищения, который… – подал тихий голос из угла подмастерье.

Старик снова ожил и довольно резко направился к выходу. Мне показалось, он был испуган. Странно, что при этом его голос звучал спокойно:

– Ваше высочество, эта чужая магия очень сильна. Однозначно сильна! Боюсь, я ничего не могу поделать. Но я дам вам одно зелье. Совершенно бесплатно! Надеюсь, оно вам поможет. Я бы не хотел… Послушайте, вам следует уйти. Всё будет хорошо, просто вам нужно время. Выпейте вот это сегодня перед сном и будьте спокойны. – Он достал из кармана пузырёк с жидкостью и торопливо сунул мне в руки. Я скептически на него посмотрела, покачала головой, но на всякий случай всё же взяла.

– Но что это за магия? Откуда она взялась? Вы уверены, что она не вернётся снова?

Но, кажется, старик и не слушал мои вопросы, всем своим видом давая понять, что разговор окончен и мне пора восвояси. Это начинало раздражать.

Я вопросительно обернулась к подмастерью. Его лицо в полумраке показалось мне приятным и озадаченным. Он стоял с умным видом, скрестив руки на груди, но молчал.

Было очевидно, что от меня что-то скрывают или недоговаривают. Мне стало обидно. И что я вообще здесь делаю? Ну подумаешь, минутная слабость. Может, и нет никакой магии, и этот старик наговаривает. Может, просто не выспалась. Это совсем ещё ничего не значит. Попыталась вспомнить лицо из утреннего видения… Но лучше бы этого не делала!

Размытый стройный силуэт… Властное лицо… Эти зелёные глубокие глаза… Он требовательно ждёт от меня чего-то, словно безмолвно зовёт к себе. Ждёт от меня очевидных для него действий. Это и прошение, и приказ, и надежда… Я готова всё бросить прямо сейчас и оказаться с ним рядом! Кто же он? Где он? Эй?! Ну нет! Хватит уже! – Видимо, последнюю фразу я выкрикнула вслух, потому что, когда я пришла в себя, маг и его ученик взволнованно окружили и слегка придерживали меня, хмуро всматриваясь в моё лицо.

– Принеси ей воды, Рэй! – приказал старик. Парень быстро метнулся в сторону и протянул мне полный стакан. Вода показалась мне сладкой, я жадно всё выпила и встревоженно посмотрела на колдуна. Наваждение прошло, и я снова чувствовала себя прекрасно. Старик грустно покачал головой. Он хотел что-то сказать, но, видимо, не решался. Я с сожалением поняла, что он просто напуган и не хочет с этим связываться, хоть и хорошо это скрывает.

– Боюсь, принцесса, это слишком сильные для меня чары. Я ничего не могу с этим поделать. Есть верный способ снять их… Но боюсь, что сделать это может лишь тот, кто их наложил. Скорее всего, это единственный выход…

– Что вы такое говорите? – воскликнула я, возможно, чересчур громко. – Вы что, смеётесь надо мной? Кого мне просить их снять? И вы думаете, тот, кто наложил эти чары, охотно их с меня снимет? Да и где он? Кто это вообще? О боже! Мне что, всю жизнь так вот ходить?!

Я резко выпрямилась.

– Какие же вы маги? Неужели вы совсем не можете мне ничем помочь? Просто признайте, что не хотите!

Я буквально выбежала из торговой лавки. Какая чушь! Что за несправедливость! Ну и что мне теперь делать?!

Я так разволновалась, что даже не заметила, погружённая в свои мысли, как оказалась в своей комнате во дворце. Может, всё же всё само пройдёт? Я без сил упала на кровать и заплакала. От досады, страха, усталости. Казалось, что плакать – это всё, что мне остаётся. Вдруг в комнату постучали. Я встала с кровати, не совсем как подобает принцессе, утёрла лицо рукавом и сама открыла дверь. За дверью стоял один из советников короля. Он был высокий, полноватый, и вид у него был грозным. Войдя в комнату, советник собрался с силами и решительно, не замечая сурового выражения моего лица, выпалил:

– Ваше высочество, его величество велел доложить вам о своём крайнем недовольстве! Вы снова нарушили все правила. Как вы могли? – Советник был видным приближённым короля, и я не сразу, но узнала его по характерному выражению лица. Он продолжал менторским басом, словно заученные слова: – Вы сбежали от личной охраны, проигнорировав приказ короля! Вы сбежали из дворца, не взяв прислугу, и никого не предупредили об этом, чем вызвали серьёзное беспокойство вашей семьи…

Меня буквально вывели из себя его нравоучения. Отчитывает меня как маленькую! Мне без того плохо, а тут лезет в душу какой-то выскочка, пусть и довольно знатный, и по поручению отца… Который даже сам не удосужился явиться! Это стало последней каплей. Я не дала ему договорить. Забыв на секунду, что я – принцесса, я размахнулась и со всей силы ударила его кулаком в лицо. Причём это правда случилось непреднамеренно.

То, что только что произошло, до советника и до меня дошло не сразу. Советник умолк и недоумённо, с негодованием уставился на меня, не заметив, что из носа пошла кровь.

– Ты забываешься! Никому не позволено так со мной разговаривать! – В панике выпалила я и бесцеремонно вытолкнула его из комнаты. Я раздражённо захлопнула дверь прямо перед его разбитым носом.

Как же такое могло произойти?! Что же теперь делать? В голове пронеслась мысль о том, что будет, когда он доложит об этом королю. Последствия обещали быть страшными! Мне совершенно не хотелось снова оказаться в темнице, а зная вспыльчивый характер отца, вполне можно было предвидеть подобный исход. Единственным выходом из сложившейся ситуации мне показался побег. Придётся на некоторое время скрыться с глаз. Вряд ли отец будет злиться долго. Тем более у него есть дела поважнее, чем проказы дочери… Так, но куда идти?

Если честно, в детстве я пару раз уже сбегала из дворца. И всегда к моей подруге – дочери графини Онтерана, Майлин. Но в этот раз Майлин вот уже как полгода не было в королевстве. А кроме как к Майлин мне некуда было идти – печально осознала я. Больше надёжных друзей у меня не было. Может, посоветоваться с Дианой? Или с Ричардом, или с Оливером? Нет, ведь у них теперь есть куда более важные дела, а мои переживания даже мне кажутся какими-то глупыми и неопределёнными.

Я в отчаянии прислонилась к двери и закрыла лицо руками. И вдруг я словно почувствовала чьё-то присутствие. Я снова услышала призыв странного загадочного незнакомца из утреннего видения. Он звал меня к себе. Я не знаю куда, но отчётливо слышала его мысли, видела его глаза – они настойчиво звали меня…

Когда я пришла в себя, страха на этот раз не было. Возможно, я начала осознавать, что это неизбежно. Значит, Он хочет, чтобы я к нему пришла. Но куда? Странно, а ведь я знала ответ, чувствовала куда… Всё! Решено! Всё словно встало на свои места. В замке всё равно оставаться не хотелось.

Вдруг в комнату опять кто-то тихо постучал. Я вздрогнула. А что, если это тот советник? Я почему-то снова запаниковала и начала глазами искать хоть какое-то убежище в комнате, но стучать перестали. Однако не успела я перевести дух, как запертая мною дверь распахнулась и в комнату юркнула мужская фигура.

Я машинально схватила первое, что подвернулось под руки, – старый канделябр.

Человек, проникнувший в мою спальню, был одет в тёмно-синюю смешную мантию с золотыми звёздочками.

– Рэй? – Воскликнула я, сама удивившись, что запомнила его имя.

Он откинул капюшон, и при дневном свете его лицо показалось мне даже более красивым и приветливым. Светлые волосы, умные карие глаза, прямой правильный нос, чуть задранный кверху подбородок. В любое другое время он мог бы меня заинтересовать, но сейчас я была слишком взволнованна, чтобы думать о чём-то таком… Да к тому же расстроена, голодна и рассержена. Я строго посмотрела на него и спросила:

– Что ты тут делаешь? И как вообще проник в мою комнату?!

– Ваше высочество, я долго думал о вас после вашего ухода, – прямо начал он. – Должен признать, мой учитель слишком стар и слишком осторожен. Очевидно, он боится иметь дело с силой, с которой столкнулся утром. Ну с магией, которую на вас наложили.

– А ты? – Я успокоилась, но на всякий случай канделябр из рук не выпустила.

– А я, как видите, нет, Ваше высочество…

– Вильена. Лучше зови меня по имени. Сейчас официальный тон не уместен, и я не хочу соблюдать все эти формальности, – поморщилась я.

– И я здесь, чтобы вам помочь, Вильена! И очень рад, что ещё успел. То есть нашёл вас тут. Всё-таки я – маг. И вы можете мне доверять. Я в какой-то мере действую и из своих личных побуждений… Хотя, признаться, сам растерян. Но для начала нужно, чтобы вы мне всё рассказали…

На секунду мне показалось, что он чего-то недоговаривает. Я устало опустилась в любимое кресло.

– Как же мне можно помочь? А знаешь, в этом больше нет необходимости. Я решила найти того, кто наложил на меня эту магию. А там видно будет.

– Я именно этого и ждал от вас, Вильена! – загадочно улыбнулся он. – Но, принцесса, вы должны понимать, что имеете дело с крайне сильной тёмной магией!

Может, Рэй хотел сказать что-то ещё, но его прервали стуком в дверь. В коридоре слышались голоса, среди которых я узнала грубый бас того самого советника:

– Ваше высочество! Его величество желает видеть вас у себя в тронном зале. Немедленно!

– Что же делать? – заметалась по комнате я. – В окно!

Я схватила руку Рэя и потянула к раскрытому окну. Он теперь тоже соучастник, но сам напросился. Если стража его поймает, посадит в тюрьму.

– Прыгай, – прошептала я. – Нет, высоко!

– Прыгаем, принцесса, я всё устрою. Всё будет хорошо. Я же с вами, не волнуйтесь. – И он вдруг улыбнулся мне. Так искренне. По-доброму. Широко. И почему-то я поверила ему. Всё же он – маг!

Глава 2

Первые шаги

Люди останавливались и недоумённо смотрели на бегущую со всех ног молодую пару. Те, кто меня узнавал, удивлялись ещё больше. Со мною рядом был высокий, худой юноша в смешном плаще с мелкими звёздами, с кожаной сумкой через плечо. Но никто не дерзнул остановить нас, даже стражники, которые сильно хмурились и, очевидно, были недовольны нарушителями спокойствия. Я и не подозревала, что умею так быстро бегать! Сердце в груди бешено колотилось, волосы растрепались, щёки пылали. Лишь бы не было погони! Но до главных ворот мы добрались без трудностей и остановились перевести дух за старой постройкой, невдалеке от железных ворот, преграждающих путь к свободе.

Но возникла одна проблема. Как принцессе выйти из города одной, без парадного экипажа, должного сопровождения да ещё и с довольно сомнительной компанией? Со стороны это показалось бы весьма странным и вызвало бы нежелательные расспросы. Рэй, очевидно, тоже задумался об этом. Продолжая его мысли, я воскликнула:

– Не могу же я идти вот так?! – я покосилась на дозорные башни северных ворот и их охранников. – У меня даже лошади нет, не говоря уж о свите. Нас в любом случае остановят! Что же делать?

– Кажется, я могу кое-что сделать, ваше высочество. Да, Вильена… К счастью, я прихватил с собой зелье метаморфозы. – Заметив, что я недовольно нахмурилась, Рэй улыбнулся.

Он смотрел на меня как-то снисходительно, как на ребёнка. Да, я всё ещё не пришла в себя после продолжительной пробежки и удивительного магического прыжка с большой высоты. И да, я впервые столкнулась с открытым проявлением магии и с понятным недоверием относилась к ней. Но, видимо, это его забавляло.

– Вы спрашивали, как я проник к вам в комнату, ваше высочество? По секрету, я принял облик одного из стражников, выпив вот этой жидкости. – Рэй вытащил из наплечного мешка склянку, наполненную жидкостью ярко-жёлтого цвета. Я несколько удивилась, только теперь заметив, что Рэй был экипирован так, словно уже был готов к приключениям.

– Вы нисколько не изменитесь, но всякий, кто на вас посмотрит, будет видеть другого человека, вид которого вы захотите принять.

Я заинтересовалась:

– А на сколько хватает такого эффекта?

– Ну примерно… Минут на пять. Это всё зависит от того, как его приготовить… Но, ваше высочество, вы точно решили покинуть дворец? Вы ведь могли бы…

– Нет, я решила точно. – Я взяла склянку из его рук и глотнула содержимое. Жидкость оказалось на удивление сладкой. Ничего не изменилось.

– Ну? – нетерпеливо поторопила я.

Рэй довольно улыбнулся.

– Теперь нужно представить образ, который вы захотите принять, ваше высочество. И чем подробнее и детальнее, тем лучше!

– Ты можешь называть меня по имени, – напомнила я и, зажмурившись, стала думать, в кого бы мне перевоплотиться. Чей облик мог бы пригодиться в данный момент? Так, Диана и братья сразу отпадают – они тоже из королевской семьи. Майлин? Нет, она графиня, причём довольно известная. Но кто?

И тут я вдруг снова почувствовала присутствие чужой магии рядом. В голове возник знакомый уже образ, будто кто-то из далёкого воспоминания или сна зовёт куда-то… Зовёт меня к себе. Слов не разобрать, но я будто и так понимаю их смысл. Я упрямо тряхнула головой. Стоп! Неужели опять?!

Я пришла в себя, но была так потрясена и словно потеряна, что не могла сказать ни слова. Рэй удивлённо отпрянул, но в то же время одобрительно кивнул.

– Отлично, принцесса Вильена! А теперь идёмте, нельзя терять ни минуты. – Рэй смущенно отвёл глаза.

– Постой, а разве я…

– Идёмте, ваше… Принцесса Вильена! Он ищет меня.

– Кто? – снова удивилась я.

– Учитель. Я не сказал ему.

– Не сказал что? – я почувствовала себя ещё более глупо.

– Не сказал, что иду с вами, принцесса. – Рэй как-то смущённо скользнул по мне взглядом. Я снова удивилась. Ведь я до недавнего времени и сама не знала, что иду куда-то…

– Некогда объяснять! – уклончиво ответил Рэй. – Но я ещё тогда в лавке решил, что пойду с вами. Учитель воспитывал меня с раннего детства. Он вложил в меня все свои знания и умения, научил всему, что я умею. Я ему за всё очень благодарен… – Рэй посмотрел на закатное небо. – Но наши взгляды на некоторые важные вещи разошлись.

Он печально взглянул на замок и с серьёзным видом продолжил.

– Я тоже принял решение. Я, как и ты, знаю, что нужно делать. Я должен кое-что сделать! Это действительно важно. И если ты не против, Вильена, я хочу идти с тобой. Пусть тебе пригодятся мои знания магии. – Рэй взволнованно взглянул на меня. Я задумалась. Ведь я сама даже не знаю, куда, собственно, иду и что нас ждёт в пути. Но не могу не признать, что с колдуном всё равно не так страшно.

– Ладно. – Вздохнула я. – Идём! Но только не спрашивай куда именно.

Только когда мы оказались за стенами дворца, я смогла перевести дух. Я почувствовала себя свободной, и на душе стало легко. Я всю жизнь практически была лишена выбора, а теперь сама могу выбирать дорогу! Я была счастлива!

* * *

Так, вдвоём они шагали по широкому тракту на северо-восток Ритвенского королевства. Вильена будто чувствовала, куда идти: нужный путь был словно знаком ей, но позабыт. Как будто что-то влекло её туда, на север. За землями её королевства располагалось королевство Огалии, и сразу за ним – Притворное. Вильена знала, хоть и понятия не имела как, что их путь лежит через эти земли.

Так, они молча шли уже около часа. На пути им попадалось всё меньше народу, и скоро на широкой дороге они остались совсем одни. Вильена начала уставать. Рэй бодро шёл впереди, не сбавляя шаг, – для него такие расстояния были вполне привычным делом. Но принцесса не привыкла так много шагать. И кроме того, Вильена в своё оправдание припомнила, что до этого они пробежали чуть ли не через весь дворец и даже не отдохнули после этого. Да ко всему прочему становилось довольно холодно. Близились осенние ранние сумерки. Чистое небо над ними было усыпано звёздами. Но любоваться на красоту вокруг мешал холодный ветер. А на Вильене по-прежнему было всего лишь утреннее зелёное платье с лёгкой накидкой поверх него. У неё не осталось ни сил, ни желания идти дальше.

– Рэй! Давай где-нибудь остановимся! Я устала, проголодалась и замёрзла! А еще мне страшно, – тише добавила она. – И у меня болят ноги! – капризно уговаривала девушка.

– Но мы не можем остановиться здесь! Мы ведь совсем недалеко ещё ушли от замка. Да здесь и небезопасно. Если я воспользуюсь магией, мой учитель может почувствовать её!

– Но я не в силах больше идти! Не вынуждай, в конце концов, мне тебе приказывать!

Рэй улыбнулся и поддался на уговоры спутницы. Она же – принцесса!

– Хорошо. Давай тогда поищем подходящее место.

Они свернули с тракта и углубились в лес. Здесь было ещё темнее, и Вильене стало страшно. Она не выдержала и схватила Рэя за руку. Через некоторое время они оказались на небольшой поляне, освещённой лунным светом и окружённой со всех сторон высокими широкими соснами. Это было как раз то, что им было нужно.

Рэй бросил на землю свой заплечный мешок и поясную сумку и велел подождать, пока он будет собирать ветки для костра.

Вильена с горечью подумала, что в спешке не догадалась совсем ничего с собой взять. Она устроилась на мягком, слегка сыром мху возле старой сосны.

Ей ужасно хотелось есть, ведь она ничего не ела целый день. Рэй отсутствовал довольно долго, а когда появился с большой охапкой сухих веток, Вильена успела сильно замёрзнуть. Он молча разжёг костёр. Потом стал возиться у огня. Достал миски, хлеб, разложил всё съестное, что у него было на свой мешок. Вильена отвернулась, пряча глаза, на которые навернулись слёзы. Как жалко она, должно быть, сейчас выглядела, радуясь этой пресной простой еде, а могла бы, как всегда, ужинать по-королевски…

– А ты не жалеешь, что бросил своего старика? – чтобы отвлечься от грустных мыслей, поинтересовалась Вильена.

– За него можно не волноваться – он не пропадёт. Уж за кого, а за него я точно не переживаю, ведь хоть он и не практикует, но он вполне сильный маг. Такие не пропадают.

Рэй снял и расстелил свою смешную мантию, жестом приглашая принцессу к ужину. Потом достал свёрток, в котором оказался хлеб, разделил пополам и часть протянул Вильене. Ещё у него нашлось немного овощей. Выглядело всё просто, но оказалось очень вкусным.

– Нужно будет подумать о пропитании на будущее. Жаль, что я не смог взять больше… И магией воспользоваться не было времени…

Вильена задумчиво кивнула.

– Возможно, нам следует присоединиться к какому-нибудь каравану? Вряд ли удачно будет путешествовать сейчас пешком, ведь уже холодно. Утром поищем какую-нибудь повозку. Ночью нас вряд ли кто-нибудь подберёт.

– Принцесса, а вы не хотите поделиться своими дальнейшими планами? Я хочу сказать… Вы знаете, где искать того мага, что наложил на вас заклятие? – осторожно поинтересовался Рэй.

– Ты опять обращаешься ко мне не так, как надо, – улыбнулась Вильена. – Да, ты прав. Я не хочу скрывать что-то от тебя. Просто я сама ни в чём не уверена. Одно знаю точно – наш путь на север. Куда-то… Сначала пересечём границу нашего Ритвенского королевства, доберемся до Огалии, возможно, через Шагнор. А дальше пока не знаю. Кстати, послушай, а сейчас эта чужая магия… Ты и сейчас её чувствуешь?

Рэй молча кивнул и уклончиво отвёл взгляд. Вильену несколько раздосадовало, что ученик старого мага оказался таким скрытным и немногословным.

После позднего ужина начались приготовления ко сну. Хотя готовить им, собственно, было особо и нечего: Рэй смастерил на мягком мху лежанку из сосновых иголок, сверху постелил свой чудо-плащ. Вильена попробовала сесть – оказалось довольно тепло и мягко. Сам Рэй устроился на другой стороне костра, но ещё долго не спал, порой поправляя огонь, и уснул, задумчиво глядя на гаснущие звёзды. Вдали проухал филин. Так закончился первый день их приключений.

* * *

Толстый, низкого роста, с залысиной на голове торговец, согласившийся их подвезти в своей повозке, сидел напротив Вильены и широко улыбался. Он пообещал им, что уже через пару дней они будут в королевстве Огалия. Платы за проезд у них не было, у Рэя не нашлось ничего ценного, и Вильене пришлось пожертвовать своим бриллиантовым кольцом – подарком Дианы. Это было последним их состоянием.

Они ехали по каменной дороге Северного тракта уже несколько часов. Практически в тишине, если не считать бессмысленного бормотания молодого извозчика – парня крепкого телосложения в простой потёртой одежде, управляющего их телегой. Он порой что-то бубнил себе под нос, не обращая ни на кого внимания, – видимо, был не в ладу с головой, как подумала Вильена.

Рэй читал книгу, которую как-то умудрился прихватить с собой. Иногда мимо или навстречу проезжали другие телеги, реже встречались пешие путники. Лошадь размеренно и уверенно бежала вперёд. Вильену клонило ко сну. Чем дальше они отъезжали от города, тем меньше людей им встречалось на пути. Вдруг Вильена заметила, что их лошадь ускорила шаг. Видимо, по своему желанию, потому что извозчик вдруг встрепенулся и довольно резко натянул поводья. Лошадь неохотно остановилась, недовольно фыркнув.

Наступила странная тишина. Дорога петляла между деревьями. Главный тракт остался позади, а Вильена, укаченная размеренной тряской, даже не заметила, когда они свернули на пыльную, проторенную лесную дорогу. Она только сейчас заметила красоту вокруг: ещё густая жёлто-зелёная листва деревьев, освещённая мягким осенним солнцем трава, громоздящиеся повсюду пышные кусты. Вдоль дороги и по всему горизонту росли дикие цветы. Но среди этой красоты отчего-то чувствовалась какая-то опасность. Рэй первым почувствовал неладное. Он напрягся и зашептал что-то, озираясь по сторонам.

– Вы слышите? – спросил торговец упавшим голосом.

– Да, – кивнул Рэй, нехотя прервав заклинание. – Их пятеро, и все вооружены.

– Что происходит? – спросила Вильена и тут же получила ответ: в каком-то дюйме от её лица что-то просвистело. Принцесса обернулась и ахнула – в ствол дерева за её спиной воткнулась стрела. Вильене стало страшно, она еле сдержалась, чтобы не закричать. Рэй с силой толкнул её так, чтобы она упала на тюки на дне повозки. При падении она больно ударилась локтем об угол какого-то сундука.

Торговец в панике запричитал, начал грызть ногти, а затем тоже грохнулся рядом с девушкой на свои мешки лицом вниз и, кажется, зарыдал. Вильена в панике обнаружила, что над их головами свистят стрелы! И как много! Но вдруг снова всё стихло. Все услышали, как всхлипывает уткнувшийся лицом в тюк торговец. Вильена нерешительно подняла голову и увидела, как Рэй одним прыжком спрыгивает с телеги. Их молодой извозчик тоже слез со своего места и грузно встал, подбоченившись, рядом с ним.

– Что вам нужно? – громко, но спокойно крикнул Рэй, обращаясь куда-то к лесу.

– Да всякому понятно, что они собираются нас ограбить и убить, – жалобно пробормотал торговец, высунув свой нос из-под мешков.

Какое-то время вокруг стояла тишина, а потом за их спинами послышался хруст веток. Все разом обернулись и увидели крупного телосложения мужчину, идущего в их сторону.

– О, мой живот! Меня сейчас… – неожиданно взвыл их извозчик. Верзила-кучер схватился за живот, согнулся пополам и, скорчившись, побежал в кусты в противоположную от незнакомца сторону.

Принцесса, ученик мага и торговец удивлённо смотрели своему извозчику вслед. Мужчина, остановившийся шагах в двадцати от них, громко расхохотался. Вильена с досадой посмотрела на него. Тот выглядел довольно молодым и был высоким, широкоплечим, с густой бородой.

– Я предлагаю вам сдаться по доброй воле и пойти с нами! Тогда вы наверняка останетесь живы! – отсмеявшись, крикнул путникам незнакомец.

Из леса за его спиной показались ещё четыре фигуры, они медленно стали окружать телегу. Торговец зашептал какую-то молитву. Вильена вопросительно посмотрела на Рэя. Тот пожал плечами, но ничего не сказал. Принцесса медленно поднялась. «Интересно, узнали ли они меня?» – мелькнула у неё мысль. Она ловко спрыгнула с телеги на землю, примирительно подняв руки вверх, за ней, трепеща и тихо ругаясь, последовал торговец.

Разбойники окружили их и связали руки за спинами. Один из их шайки подошёл к телеге и бесцеремонно начал перебирать вещи. Расшвыряв тюки и открыв сундуки, он громко присвистнул: «Фиц! Да мы наткнулись на богатеньких! Удача сегодня на нашей стороне!»

Главарь разбойников, к которому тот обращался, стоял в стороне и ухмылялся.

– Давайте скорее доставим ценный груз в деревню, парни! – приказал он. – И их туда же. С ними пусть старейшина разбирается.

– А ты мне кого-то напоминаешь. Я где-то тебя видел? – спросил один из разбойников Вильену, подталкивая к телеге. Она решила промолчать.

Глава 3

Странное освобождение

Деревня, куда их доставили разбойники, находилась глубоко в лесу. С виду она походила на небольшое поселение, с несколькими улицами и немногочисленными низенькими домиками. Деревянные, каменные, с разного цвета черепицами на крышах – почти все дома одинаково были окружены садом или огородом, где выращивались овощи и травы. Местные жители провожали пленников безразличным взглядом или не замечали вовсе. Вильена ненадолго порадовалась, что никто так и не узнал её. Рэй был спокоен, и отчего-то его спокойствие передавалось и ей. Когда пленников подвели к старому деревянному строению без окон, кто-то их окликнул.

К главарю разбойников подбежала смуглая тёмноволосая женщина и, никого не стесняясь, поцеловала в губы.

– Ты так скоро вернулся, Фицилио! – радостно воскликнула она. – Мы думали вы, наоборот, снова задержитесь сегодня допоздна. Кого это вы привели? – казалось, она будто только что заметила пленников.

– Пусть пока посидят здесь. – Фицилио кивнул на деревянный дом. – Пусть старейшина решает. Может, убьём их, а может, сойдут за рабочую силу…

– Да, – задумчиво кивнула девушка, беззастенчиво разглядывая троицу. – Особенно теперь, когда королевская гвардия совсем нас прижала, они вполне могли бы на что-нибудь сгодиться.

Разбойники подтолкнули пленников к дому. Внутри оказалось полутемно и пусто. Их, связанных, бросили на холодный пол. Когда за ними с грохотом закрыли дверь, оставив одних, торговец громко выругался:

– Что теперь с нами будет? И угораздило же меня влипнуть в эдакую передрягу! Я ещё слишком молод, чтобы умирать! – с досадой ворчал он. – Думал, разбогатею, женюсь, обзаведусь семьёй…

– Перестань! – раздражённо прикрикнула на него Вильена. – Нам всем нужно успокоиться. Мы найдём способ выбраться отсюда.

Хоть Вильена и говорила смело и уверенно, но сама в это верила мало. Как им отсюда сбежать?

– Я никак не могу освободиться от этих верёвок, – вставая на ноги, воскликнул Рэй. – И поэтому не смогу использовать магию.

– И у меня нет идей… – Вильена тоже поднялась с грустным вздохом.

Им ничего не оставалось, кроме как ждать. И ждать пришлось довольно долго. Рэй заметил, что снаружи уже темнеет. Торговец бродил взад-вперёд вдоль стен.

– Что-то они не торопятся решать нашу участь. Может, так у нас появится возможность прожить до утра? – съязвил торговец.

– Давайте лучше не будем думать сразу о худшем варианте, – вздохнула Вильена, хотя на самом деле уже думала сама. – Кстати, как ваше имя?

– Цирелий, – буркнул торговец, тяжело опускаясь на пол.

И в этот момент дверь распахнулась, пропуская внутрь незнакомого молодого парня. Вильена шагнула ближе к Рэю. Цирелий снова поднялся с неожиданной для него прыткостью.

Вошедший был, очевидно, местным жителем. Он молча и скромно поклонился, осторожно подошёл ближе и вполне дружелюбно, слегка застенчиво, с поклоном проговорил: «Странники! Позвольте принести вам искренние извинения за всех жителей нашей деревни! Мне поручили вас освободить и пригласить на общий ужин и собрание… Если вы пожелаете, конечно», – пылко добавил он.

Тут же в дверной проём просунулась голова молоденькой рыжеволосой девчушки.

– Мы очень ждём вас! Пожалуйста! – она робко и открыто улыбалась. – Вы больше не наши пленники, а желанные гости. Мы, все мы, просим у вас прощения, что так обошлись с вами! Поужинайте с нами у костра?

Вильена, Рэй и Цирелий молча переглянулись и нерешительно кивнули, соглашаясь. Пусть это всё и выглядело подозрительным и непонятным, но отказаться и уйти в лес поздно ночью голодными никому из них не захотелось. Да и хотелось узнать, что всё-таки случилось?

Освободив, их проводили на большую людную площадь, в самом центре которой горел просто-таки огромный костёр, а по краям были расставлены длинные деревянные столы. Теперь Вильену, Рэя и Цирелия встречали добродушными улыбками и провожали любопытными взглядами. Но никто с ними не заговорил. Ненадолго вокруг них собралась стайка ребятишек, с весёлыми криками крутившихся рядом. Столы были накрыты как будто бы к празднику – еды и напитков было вдоволь, от одного вида и аромата у голодной Вильены заурчал живот и потекли слюнки.

Осенняя вечерняя прохлада давала о себе знать, но вокруг костра было вполне тепло.

Те двое, что освободили путников, любезно предложили занять свободные места за любым столом и куда-то ушли.

– Надеюсь, они вернут нам наши вещи? – беспокойно спросил торговец. – Мы пропадём в лесу без лошади и телеги. И всё же кто-нибудь объяснит нам, что здесь, собственно говоря, происходит?

Вдруг Вильена различила в одном из пирующих за одним из столов того самого Фицилио, что притащил их сюда. Он увлечённо разговаривал со своим соседом и не смотрел на робких гостей. Вильена сама решительно подошла к нему и громко спросила:

– Ты ведь Фицилио? Может, ты объяснишь нам, что здесь происходит? Ещё утром нас держали пленникам в каком-то сарае, а теперь привели на этот пир. Какой у вас сегодня праздник?

Фицилио шепнул что-то своему собеседнику и, широко улыбаясь, поднялся со стула. Он обошёл принцессу сзади и довольно бесцеремонно приобнял за плечи. От него сильно пахло алкоголем.

– Я рад, что с вами всё в порядке. Не заставляйте меня одного быть в ответе за всё, – он хитро заглянул Вильене в лицо. – Прошу, давайте забудем утреннее недопонимание. Нескладно вышло. Мы не знали всех обстоятельств, а грабежи заплутавших путников – наш, хм, рутинный труд. Говорят, за вас вступился сам Хранитель первоисточника! Видимо, вы какие-то особенные. А мы не смеем его ослушаться.

– Хранитель первоисточника? – вежливо отстранилась от Фицилио Вильена. – А кто это?

– Ну… Вам всё это лучше объяснит наша старейшина, – девушка обернулась туда, куда указал Фицилио, и увидела очень старую женщину, одиноко сидевшую на шкуре животного у костра. Вильена отошла от столов и присмотрелась к ней. Все обращались к старейшине вежливо и относились с явным почтением. Молодые девушки иногда подносили ей еды и питье, но быстро отходили потом по своим местам.

Рэй подошёл к Вильене. Всё это время он стоял в стороне и хмуро следил за их разговором с разбойником. Цирелий куда-то пропал, сказав, что хочет разузнать про свой товар и лошадь.

Пошептавшись, Вильена и Рэй подошли к старейшине. Женщина, казалось, не заметила их присутствия рядом – она неотрывно смотрела на языки пламени, танцующие на огромном костре, и медленно раскачивалась из стороны в сторону.

Вильена неловко поздоровалась. Старая женщина взглянула на неё и улыбнулась.

– Очень странно видеть вас здесь, ваше высочество. Я знаю, у вас много вопросов. Присядьте. И вы, молодой человек, тоже, – даже не взглянув на Рэя, пригласила она. – Я отвечу на ваши вопросы. Меня зовут Лейла, и я здесь старейшина.

Ученик мага и принцесса молча опустились на шкуру рядом с ней.

* * *

– Утром на нас напали ваши люди и привели сюда. Мы весь день провели пленниками, ожидая страшной расправы, а теперь вдруг оказались гостями здесь. Мы не понимаем, что всё это значит, – начала Вильена.

– О, вы просто не знаете, что за вас вступился сам Хранитель первородного источника силы! Он неожиданно явился видением мне, когда Фицилио – думаю, вы с ним уже знакомы – и его люди доложили мне про вас.

Рэй и Вильена переглянулись.

– Кто такой этот Хранитель? – спросил Рэй. – Ваше божество?

Старейшина хрипловато рассмеялась.

– Я-то думала, что о нём известно всем в Замарине. Но когда-то, возможно, о нём говорили больше. В каком-то роде да, мы подчиняемся ему. Это ведь божественное дитя, посланное на землю силами добра. Хранитель первоисточника создан самой природой, чтобы уравновесить силы света и тьмы, добра и зла. Наша деревня стара как свет. И я, как старейшина, получила знания предшествующих поколений при посвящении. Во мне, хоть этого и не видно таким молодым людям, как вы, текут кровь и силы не одного поколения старейшин и мудрецов нашего рода. И насколько помнит наша история – всегда в нашем прошлом над нами покровительствовал Золотой ребёнок.

– Так он что-то вроде Бога? – уточнила Вильена, взволнованно слушавшая старую женщину. Она вспоминала последний рассказ своего отца и чувствовала взаимосвязь с ним сейчас.

– Нет, принцесса, что вы. Это всего лишь человеческий ребёнок. Но он избранный высшими силами. Ему свойственны и человеческие слабости, и век его так же короток, как простого смертного. Но он, а вернее будет сказать, его образ, его душа всегда является нуждающимся, страдающим, слабым, чтобы помочь решить судьбу, указать верный путь. Хотя ходят слухи, что являться он может и не ко всем, но вот сегодня утром и мне было видение. Он явился передо мной и велел вас отпустить, благословить и принять как дорогих гостей. И вот мы устроили своеобразный праздник в вашу честь! Да, кстати, я лично приношу свои извинения, в том числе и за то, что не сказали вам ранее. Тут не обошлось, признаюсь, без житейский споров и кое-каких бытовых распрей.

Вильена перевела взгляд на Рэя. Тот выглядел не менее удивлённо, чем, наверное, она сама.

Старуха снова уставилась в огонь, прикрыв глаза, словно разговор её утомил. Но Вильене не терпелось узнать больше!

– Вы говорите, что людям является лишь его облик? А где же тогда находится при этом сам Хранитель?

– О, этого никто не знает, ваше высочество… – протянула пожилая женщина, поправляя одеяло у себя на коленях. Она взяла глиняную чашу возле своих ног и отпила из неё глоток.

– Что же вы и ваши спутники ничего не едите? Вы можете не беспокоиться: вас никто не узнал и никто не потревожит. Я позабочусь о вашей безопасности. Вы можете мне доверять, ваше высочество. Хотя бы потому, что не хочу иметь больших проблем с королевской гвардией, – снова сухо рассмеялась она.

Рэй поднялся и помог встать Вильене. С непривычки у неё затекли ноги от долгого сидения в неудобной позе. Но прежде чем уйти, Вильена обернулась к старейшине.

– Послушайте… Может, вам мой вопрос покажется неуместным, но как вы думаете, зачем Хранитель… Ребёнок может быть нужен злу? Одному злому магу?

Старейшина пожала плечами.

– Как я уже говорила, Хранитель первоисточника уравновешивает силы добра и зла в этом мире. И хорошо, что сам выступает на стороне сил добра. Видимо, если он окажется, хм, в плохих руках, то зла станет больше… Но если нарушится баланс… Нет. Глупости всё это! Испокон веков Он умел о себе позаботиться, и что же теперь должно такого случится, что… Ерунда! Я верю Хранителю. Могу предположить ваше замешательство, ведь вы, ваше высочество, о нём ничего не знаете. Но я уверяю вас, вам не стоит и думать ни о чём таком.

Вильена, озадаченная услышанным, ещё раз поблагодарила старую женщину и подошла к Рэю, который стоял у одного из столов и ждал её. Он тоже был очень голоден, но посчитал невежливым начинать есть без неё. Оба накинулись на еду, отложив разговоры на потом. Сначала у Вильены мелькнула мысль, что еда может быть отравлена, и вообще неудобно есть среди тех, кого совсем недавно считали врагами. Но голод победил благоразумие принцессы. Тем более воодушевляющим примером послужил уже уплетающий за обе щеки Рэй.

После сытного ужина Вильена и Рэй отошли подальше от площади и устроились на заднем дворе одного из домов. Здесь их почти не было видно, но всё же чувствовались любопытные взгляды редко проходящих мимо местных жителей.

– Странно всё это, – протянул Рэй. – Эти люди… Нам их фанатизм вышел на руку, но если вдуматься… Не хочется мне здесь задерживаться. Не известно, кто или что еще может явиться к этой женщине…

– Нужно поискать Цирелия. Интересно, он разобрался с лошадью и вещами, – улыбнулась принцесса.

– Вильена, я тут поразмыслил… Возможно, король как-то связан со всем этим. Почему именно к нему обращался тёмный маг во сне? Ведь явно не просто так. – Рэй посмотрел на принцессу и неловко замялся. – Но я не имею в виду ничего такого…

– Нет, Рэй, возможно, ты прав. Только отец мне сказал, что ровным счётом ничего об этом не знает. Думаешь, он мог соврать? Не похоже было. Да и зачем?

– Если он и соврал, то у него были на то основания.

– М-да… – протянула озадаченно Вильена. – Выходит, что какой-то сильный маг из сна отца хочет заполучить Хранителя первоисточника, или, как его ещё называют, Золотого ребёнка, чтобы стать ещё сильнее, а мой отец, возможно, знает о нём что-то. Только я всё равно не понимаю: при чём здесь я? Знаешь, Рэй, – вздохнула Вильена, – я всё чаще задумываюсь, правильно ли я поступила, сбежав из дворца…

Рэй хотел ответить что-то, но его перебил громкий голос Цирелия.

– Они согласились вернуть только половину моего товара! – Возмущённый торговец быстро шёл к ним от площади, всем своим видом выказывая негодование.

– Вот ты где! – воскликнул Рэй. – Мы уже поужинали. А ты где всё это время пропадал? С кем ты говорил?

– Не важно, – печально отмахнулся Цирелий, – хорошо ещё, хоть телегу вернут и лошадь. Да хоть бы и так, конечно. Ещё повезло, что целыми и невредимыми остались! Это нас какой-то Хранитель спас! Вы уже слышали?

Рэй в нескольких словах пересказал тому суть разговора со старейшиной.

– Что-то у меня всё равно нет желания ссориться с этими людьми, – озвучил общую мысль Цирелий. – Что ж, давайте спросим об обещанном ночлеге и завтра с утра пораньше уберёмся подальше отсюда!

Все негласно согласились.

Глава 4

Граница

На следующее утро им вернули телегу и лошадь, и с рассветом они двинулись к северной границе Ритвенского королевства. Дорога ещё долго петляла через лес. Цирелий, занявший место извозчика, ещё какое-то время ворчал о своих утерянных вещах, что присвоили себе разбойники, но в конечном счёте решил всё же не унывать:

– Доберёмся до Огалии, начну всё сначала! По приезде осяду где-нибудь, куплю лавку и буду там жить. Может, и хорошо, что у меня до сих пор нет семьи. И так трудные ведь времена. Может, и на свой дом скоплю. Как торговля пойдёт…

К полудню они выбрались из леса к большому тракту. Им повезло, что старейшина распорядилась снабдить их небольшими запасами воды и провизии, которых должно было хватить на несколько дней.

– Если не будем нигде задерживаться и прибавим ходу, то к вечеру будем у границы, – бодро сообщил Цирелий.

Вдруг позади них раздался звук трубы, а через минуту путники увидели трёх всадников в плащах, на которых был изображён герб Ритвенского королевства. Поравнявшись с телегой, они внезапно сбавили ход. Один из всадников приказал Цирелию остановиться. Тот поспешно натянул поводья.

– Пропала её высочество принцесса Вильена Ритвенская! За неё или любую информацию о ней объявлено вознаграждение в сто золотых! За укрывание принцессы или же сведений о ней… – начал королевский гвардеец, подозрительно разглядывая путников.

– Нет-нет, достопочтенный, мы ничего не знаем! – не дав ему договорить, замотал головой Цирелий.

Значит, по всему королевству объявлены поиски принцессы! Вильена усердно прятала лицо в страхе быть узнанной. Она не может сейчас вот так нелепо вернуться во дворец! Что же делать?

Вдруг Рэй несколько раз звонко хлопнул в ладони, что-то пробормотал, и каким-то чудом всадники отвлеклись, пришпорили лошадей и помчались дальше по дороге.

– Ого! Принцесса пропала. Ну надо же! – удивился Цирелий. Рэй облегчённо улыбнулся, а Вильена ещё долго не могла прийти в себя от волнения. Сколько ей ещё будет так везти? Хотя она начинала догадываться, что тот факт, что её до сих пор никто не признал, не было удивительным везением, а дело рук Рэя, хотя о магическом вмешательстве ей думать не хотелось. Ведь на самом деле это было удивительным везением, что её до сих пор никто не признал.

Её мысли прервал озадаченный Цирелий.

– А ведь я тебя где-то уже видел.

– Ты можешь сказать ему, – вдруг улыбнулся Рэй. На нём тоже мое заклинание, он не проболтается.

– Хорошо, – нерешительно помедлила Вильена. Хоть все эти странности были ей не очень приятны, Рэю она верила. – Так знай, подданный, перед тобой младшая дочь короля, принцесса Вильена Ритвенская!

– Да, она не шутит, – подтвердил Рэй.

У Цирелия отвисла челюсть. Он посмотрел на Рэя, а затем с усилием повернулся к Вильене. Та весело ему улыбнулась.

– О боже! Во что вы меня втянули?! Если меня поймают, то казнят за укрывательство принцессы! О-о-о, мои внуки…

– У тебя же даже детей нет? – спросил Рэй.

– И теперь уже никогда не будет… – упавшим голосом ответил торговец.

Устроив небольшой привал и подкрепившись, они снова двинулись в путь. Лес кончился, и теперь дорога петляла между полями с нечасто разбросанными кругом деревцами. Тёплое солнце скоро начало опускаться за горизонт. Впереди показались дозорные башни. Они подъезжали к границе Ритвенского королевства. Людей и повозок на пути становилось всё больше. Чаще встречались и королевские посты, которые удавалось спокойно проезжать без происшествий.

Телега приблизилась к крайнему посту у дозорной башни. Здесь находилось несколько старых жилых построек из камня, торговые шатры, постоялый двор и маленькие складные и хозяйственные домики. Возле одной из стен стояла повозка, запряжённая двумя прекрасными вороными лошадьми, которые отличались статностью и породой и привлекали к себе много внимания. Вильена, глядя на них, глубоко вздохнула – она с детства любила ездить верхом и сейчас остро вспомнила время, когда с семьёй наперегонки неслась по полям вот на таких же скакунах. Вильена с грустью отвела взгляд. После недавних очередных проказ ей с братьями запретили даже подходить к конюшне. А они ведь лишь шутили, перепачкав инвентарь для ухода в навозе…

Но воспоминания принцессы оборвал внезапный оклик – к ним обращался высокий парень с обычной, ничем не приметной внешностью. На нём был плащ с королевским гербом – пером, рисующим сердце. Очевидно, он был из королевской гвардии, что сторожила границу. Парень подошёл ближе, и его суровое лицо сгладилось, едва он узнал Цирелия.

– Не может этого быть! Вот это встреча! Цирелий, ты ли это?!

– Не верю, что это ты, сынок! Как же я рад! – торговец соскочил с телеги и крепко обнял молодого воина. – Столько времени прошло! Как ты возмужал! Как же я рад! Ах да, познакомься: эту девушку зовут Вильена, а молодого парня рядом с ней – Рэй. Мы буквально недавно выбрались с ними из одной заварушки. Друзья, а это, – Цирелий, подтянувшись, похлопал стражника по плечу. – Орландо!

– Какими судьбами? Всё торгуете? – добродушно поинтересовался тот.

– Наш путь лежит в королевство Огалия, через земли Ритвена. По пути случилось несчастье – нас ограбили! И похитили, но отпустили… В общем, та ещё неделька у меня выдалась.

– Вы, должно быть, очень устали? – Орландо заботливо обнял торговца за плечи. – Пойдёмте. Здесь вас ждёт ужин и тёплый кров. Ступайте за мной, – кивнул он и Вильене с Рэем. Цирелий подмигнул им, широко улыбаясь, и пошёл за стражником.

Это было приграничное поселение в домиков двадцать, не больше. В основном здесь жили стражи границы со своими семьями, торговцы и непостоянные сезонные работники, не задерживающиеся тут на большой срок. Орландо повёл их к одному небольшому каменному дому. Внутри оказалось на удивление уютно и чисто. В доме было три комнаты, заставленных самодельной деревянной мебелью. Многое было сделано своими руками, вещи в доме лежали в порядке, здесь вкусно пахло.

Навстречу путникам вышла красивая женщина в простом платье свободного кроя, подвязанном пояском. Она приветливо им улыбалась.

– Я привёл новых друзей, Галия! Скорее накрывай стол! Гости с нами поужинают, – обратился к ней Орландо. – И ты же помнишь старого доброго Цирелия?

Скромно поздоровавшись, женщина вышла из комнаты. Друзья присели за большой деревянный стол. Вильена с Рэем на одну длинную скамью с одной стороны, Цирелий с Орландо – на деревянные стулья с другой, напротив них.

– Куда вы направляетесь теперь? – спросил Орландо.

– На север, в Шагнор. Но моя лошадь устала, да и нам всем не мешало бы отдохнуть, – ответил Цирелий и, уже обращаясь к Вильене с Рэем, пояснил: – Орландо мой друг и сын моего покойного лучшего друга. Его отец тоже был торговцем. Но его убили разбойники. Давно это было…

В комнату вошла Галия с подносом в руках. Она поставила перед ними по чаше, а в середину – большой чугунный котёл.

– Прошу прощения, гости, за столь скромный ужин, – замялся Орландо. – Боюсь, в этом году совсем тяжко пришлось с запасами провизии на зиму. Да и с деньгами сейчас сложно. Мой сынишка приболел, и его лечение дорого обходится… Но всё же Галия просто замечательно готовит и простую похлёбку. Думаю, вам понравится! Вильене и вправду понравилось, она даже подумала, что и во дворце было бы здорово такое приготовить. Рэю тоже еда пришлась по душе. Но сам Орландо отчего-то ел мало. Он долго ковырял ложкой в тарелке, а потом будто взорвался – внезапно вскочил и сильно ударил кулаком по столу, отчего сильно разбрызгалась еда из чаш. Гости испуганно взглянули на него.

– О боги! Простите. Я не хотел… Извините, что не сдержался. Не знаю, что на меня нашло. – Орландо потерянно сидел, опершись локтями на край стола, потирая виски.

– Прошли те времена, друзья, когда мы с семьёй могли жить безбедно… – устало закрыл глаза он. – Мы ведь очень хорошо жили до появления этих разбойников, болезни сына и до всех этих прочих неудач. Ну не стану вам докучать. Это всё не ваше дело. Но водная похлёбка… Я могу предложить дорогим гостям только водную похлёбку! Как же это всё так случилось? Звание моё… Да что ж, извините, друзья. – Орландо устало улыбнулся. – Вам, должно быть, опротивело слушать нытьё о чужих проблемах?

– Сынок, поверь мне, ведь всё не так уж и плохо! – попытался утешить хозяина Цирелий. – Ты ещё молод, у тебя вся жизнь впереди. Я ведь обещал твоему отцу, что всегда помогу тебе. Я не знал, что ваши с Галией дела идут так плохо… – Цирелий встал и дружелюбно похлопал Орландо по плечу.

– Вы уж не обессудьте, что стали свидетелями этакой сцены, – улыбнулся он Вильене и Рэю. – Видимо, это судьба была мне здесь оказаться! Я помогу тебе, сынок, всем чем могу. Правда, ещё совсем недавно у меня было во много раз больше всего… Но трудности решать лучше вместе. Всё! Я решил. Останусь здесь с тобой и Галией на некоторое время, Орландо. И спорить не смей! Пойдут дела в гору, вот увидишь!

Вильена и Рэй переглянулись, и оба расплылись в широкой ироничной улыбке. Повезло же кому-то с чудесным восстановлением семьи, нечего сказать. Орландо, вздохнув, молча обнял Цирелия и с кислым видом отлучился сообщить новости жене, напоследок пожелав гостям доброй ночи.

* * *

Всё началось ещё ночью. Меня разбудил Цирелий. Он выглядел взволнованным. Открыв глаза, я увидела сонного Рэя. Он тоже не спал.

– В чём дело? Что случилось, Цирелий? Я хочу спать… – сонно зевнула я.

– Ваше высочество! Принцесса Вильена! Орландо вовсе не плохой парень, не держите на него зла, но он задумал безумие. Он просто ещё слишком юн, на него столько всего свалилось разом…

– Да в чём дело? Что такого натворил Орландо? Стоило ли нас поднимать в такой поздний час?! – поторопил его Рэй.

– Ночью мне не спалось. Я проснулся и вышел на улицу. Значит, выхожу и слышу голоса. Ваше высочество, друзья! Вам надо бежать! Берите мою телегу, я выгрузил её и оставил за домом. Уезжайте поскорее. Ох, Орландо!

– Я ничего не понимаю, – вяло сообщила я, но всё же вылезла из кровати. – А ты, Рэй?

– Орландо… Ночью он послал гонца во дворец! Он… Король узнает, что вы здесь. У вас мало времени. – В панике заломил себе руки Цирелий.

– Да что же ты сразу не сказал! – занервничала я. – Когда отправился доносчик?

– Вечером, видимо. Почти сразу, как мы заснули, – удручённо вздохнул торговец.

– Мы не успеем!

– Успеете, если вам прямо сейчас удастся выбраться отсюда. Боюсь только, что стражники, друзья Орландо, не выпустят вас отсюда. Орландо и его люди перекрыли выходы, через границу не пройти. Они всё предусмотрели.

– Уже почти утро. Скоро начнёт светать, – задумчиво протянул Рэй.

– Цирелий! Ты можешь помочь нам. Отвлеки стражу. Нельзя, чтобы меня нашли!

Цирелий забегал вокруг, потирая лысину и что-то бормоча.

– Так, давайте без паники! Цирелий, у меня есть план. Уверен, у нас всё получится, – спокойствие Рэя перешло и на нас.

Рэй что-то прошептал Цирелию на ухо, а вслух сказал:

– План прост. Ты отвлекаешь на себя внимание стражи. Выпьешь вот это, выйдешь на улицу и постараешься добраться до своей телеги! Не волнуйся, Цирелий, тебе лишь нужно будет устроить как можно больше шума.

Рэй велел выполнять задуманное, а мне – собрать наши вещи. Пока я возилась с мешком, Рэй сосредоточенно перебирал свои склянки. Он разложил все свои зелья на полу и перелил несколько одно в другое, добавил во что-то какие-то порошки. Закончив, я стала за ним наблюдать. Рэй выглядел уверенным и увлечённым. Сейчас, ещё сонный, с взъерошенными волосами и в своей смешной мантии, он как нельзя точно походил на волшебника. Без него я бы точно пропала! Как же хорошо, что он пошёл со мной!

За закрытым окном послышались приглушённые голоса и какая-то возня. Началось! Видимо, Цирелий хорошо справился и отвёл стражу подальше! Когда всё стихло, Рэй открыл окно. Нам повезло – оно выходило на сторону леса. Лес был густым и тёмным и начинался сразу за высокой каменной стеной. Шум доносился будто бы издалека. Нужно было немедленно действовать! Рэй помог мне спуститься на задворки, и нас окружила предрассветная темнота. Радуясь, что нас никто не увидел, мы подбежали к высокой стене и почувствовали холод, веющий из леса.

Рэй прошептал что-то и вдруг кинул в стену свой флакон, что недавно приготовил. Стекло со звоном разбилось, но не успела я всполошиться от громкого, резкого звука, как Рэй взял меня за руку и повёл вперёд к каменной преграде.

Всё произошло так быстро, что осознание того, что мы только что прошли сквозь стену, пришло ко мне не сразу. А когда я сообразила, что только что произошло, то на меня вдруг нахлынула волна слабости и закружилась голова. Рэй придержал меня за локоть. Он самодовольно улыбался.

– Вот, это и есть магия, – небрежно произнёс он. – Теперь путь открыт. Мы свободны!

Я с трудом привела мысли в порядок. Как же здорово! Правда, радость оказалась недолгой и померкла перед перспективой пробираться сквозь густой незнакомый лес. Мы быстро шагали подальше от границы, надеясь, что не будет погони. Уже начинало светать, а в скором времени стало совсем светло. Но мы старательно шли и шли примерно на север, хотя вскоре поняли, что не знаем нашего точного местонахождения. Так мы шли примерно до полудня, а потом сделали привал.

– Эх, жаль, что в своё время я плохо слушал уроки учителя об ориентировании на местности, – вздохнул Рэй. – Это моя вина, что мы заблудились.

– Не вини себя. Я тоже вон хороша. А ещё принцесса! И подумать раньше не могла, что окажусь в подобной ситуации, и не знала, что такое вообще возможно!

Мы грустно переглянусь. Вокруг воцарилась тишина, прерываемая трелью птиц, шумом леса и шуршанием ветра в ветвях деревьев. Я погрузилась в свои мысли.

Шагнор был столицей Огалии и, по слухам, намного превышал наш город. Удивительно, что я никогда не была там раньше. Младшей дочери короля вовсе незачем посещать другие королевства, её ожидает другая очевидная участь…

– Эй, Вильена, слышишь? – вдруг оживился Рэй.

– Нет, а что? – встрепенулась я.

– Кажется, сюда кто-то идёт! – Рэй вскочил на ноги и встал впереди меня.

Я сначала ничего не слышала. Но тут и до моих ушей долетел хруст сухих веток вдалеке. Кто-то довольно неуклюже пробирался через кусты навстречу. Шум раздавался всё ближе, и вскоре кусты напротив зашелестели, раздвинулись, пропуская вперёд высокую, подтянутую фигуру. Это был довольно молодой парень, одетый в простую деревенскую одежду и дорожный плащ. Кажется, дурных намерений у него не было.

– Ты?! – воскликнул вдруг Рэй.

Темноволосый незнакомец с неприметной внешностью удивлённо уставился на нас. Рэя, видимо, он не узнавал.

– Не может этого быть! Ничего себе какая встреча! Что ты здесь делаешь? – радостно, но ещё осторожно Рэй подошёл к незнакомцу ближе. – Ты узнаёшь меня, Фил? Но что с тобой всё-таки тогда приключилось? Куда ты пропал? А ведь мы все не на шутку тогда переживали за тебя! Фил?

Но парень всё так же удивлённо, но добродушно и с интересом рассматривал нас, не предпринимая решительно никаких действий. Рэй недоумённо повернулся ко мне.

– Очень странно, Вильена. Готов поклясться, что это Фил, мой давний друг детства. Мы когда-то жили неподалёку друг от друга, и мой учитель с его отцом тоже хорошо дружили. Но однажды, ещё мальчишкой, Фил пропал. Просто исчез, никому ничего не сказав. И, если честно, мы все думали, что ты погиб, – обернулся Рэй к пареньку. – Но столько лет прошло… Может, я ошибаюсь?

– Я вас знаю? – подал голос незнакомец. – Простите, но я ничего не помню. Мы раньше были знакомы?

– А что вы вообще здесь делаете? – не удержалась я, подозрительно на него глядя.

– Здесь недалеко мой дом, – пожал плечами парень. – А сами вы что здесь делаете?

– Мы… Э-э-э… Заблудились, – честно призналась я. – Не мог бы ты нам помочь? Нам нужно попасть в Шагнор.

– Послушайте. Если вы меня действительно знаете… Это было бы важно для меня. Вы могли бы помочь мне вспомнить… – замялся Фил. – Но есть более удобное место для разговоров. Позвольте, я отведу вас к себе? Вы ведь, должно быть, ещё и голодны? Выглядите уставшими… О, и не переживайте, я не сделаю вам ничего плохого. А если мы и впрямь знакомы?

Я посмотрела на Рэя. Всё это было действительно странно, но парень выглядел безобидно. Рэй кивнул мне и нерешительно взял за руку, шепнув:

– Конечно, я могу и ошибаться, что это Фил. Но всё же он как две капли воды на него похож! И вообще, было бы неплохо подкрепиться, согласись? Даже мне интересно узнать, что есть что. Честно, хотелось бы узнать правду. Давай пойдём с ним.

Так, втроём мы молча снова побрели через лес. Всё вокруг для меня стало уже одинаковым, и эта однообразная картина порядком уже наскучила. Я уже не глядела восторженно по сторонам, как в самом начале путешествия, а хмуро уставилась под ноги на опавшую листву. Было холодно, осень давала о себе знать. Рэй, заметив, что я поёжилась, снял с себя свою смешную мантию и накинул её мне на плечи. Я поблагодарила, но Рэй смущённо кашлянул и поспешно прошёл вперёд.

– Вот мы почти и пришли, – вдруг обернулся к нам наш проводник. Он указывал на маленькую деревянную постройку, что скрывалась вдалеке за деревьями и пышными кустами. Дом одиноко стоял на большой поляне и выглядел вполне обжитым – на протянутой к нему верёвке сушилось бельё, у крыльца были разбросаны какие-то вещи, на заднем дворе виднелся ухоженный огород.

– Не пугайтесь, мы живём здесь втроём. Мой отец будет рад новым гостям, а сестра… Её не будет до завтра, – неясно буркнул Фил.

Несмотря на плащ Рэя, было прохладно, и хотелось зайти внутрь и погреться. Страха нарваться на неприятности или разбойников не было – атмосфера вокруг вовсе не была пугающей или какой-нибудь зловещей. Хотя, конечно, всё – и загадочный Фил, и одинокий дом в лесу, и сама идея сюда прийти – казалось странным. Но укутанная в плащ Рэя, я чувствовала себя чуточку сильнее, будто оказавшись под его защитой, ну то есть под защитой его магии.

Между тем день близился к вечеру. Я плотнее укуталась в плащ от резкого порывистого ветра и вдруг почувствовала, что рука коснулась чего-то холодного и жёсткого. Я удивлённо прощупала мантию и извлекла из внутренних карманов странный металлический предмет, ярко сверкнувший на солнце. Это был расписанный непонятными символами тонкий диск размером примерно с мою ладонь. Он был хорошо отполирован, а по краям украшен разноцветными камнями и расписным золотым ободком. И это была, очевидно, дорогая вещь.

Как это оказалось у Рэя? Было при нём всегда? Но почему он сказал, что у него нет ничего ценного, хотя бы тогда, когда мы искали себе повозку? А я, между прочим, отдала тогда своё кольцо от Дианы! Видимо, эта штука просто для него очень ценная… Или связана с магией? Удивительно ещё, как её не отобрали Филицио и его люди! Но всё же нечестно, что я-то осталась тогда без своего любимого кольца! Что-то кольнуло у меня в груди, и я решительно спрятала диск за широкий пояс своего платья. Проверила, не выпадет ли он, и победно улыбнулась, представляя лицо Рэя, когда он заметит пропажу. Вот тогда-то я ему и верну его, всё высказав. Не подумайте, что я его украла!

Между тем мы вышли прямо к дому. В одном из окон загорелся свет, а немного погодя дверь распахнулась и навстречу нам вышел очень высокий и очень худой старик с длинной седой бородой. На его морщинистом смуглом лице выделялись большие молодые глаза. Сначала он показался мне похожим на какого-то сказочного персонажа. Если честно, я таких людей ещё не встречала.

– Приветствую вас, путники! Вижу, вы хорошие люди. Раян, кого это ты к нам привёл? – он приветливо нам улыбался. – Боже, да никак к нам пожаловала сама принцесса Вильена Ритвенская?! – воскликнул старик вдруг, пристальнее взглянув на меня. Я растерялась, не зная, что сказать и как себя повести, и не успела удивиться, почему на него не подействовала магия Рэя.

– Приветствую, – буркнула я. – Вижу, вы меня узнали. Но можете обращаться неофициально.

– Здравствуйте. А я Рэй, – быстро представился ученик мага, на всякий случай загородив меня собой.

– О нет-нет, вам не о чем волноваться! – будто прочитав мои мысли, воскликнул старик. – Моё имя Корнелиус Оргес. И хоть я – маг в отставке, вы всё же можете мне доверять.

– Вы маг? – настороженно уточнила я, хмурясь. – Но почему вы живёте в лесу, так далеко от города?

– Да-а, я практиковал магию раньше, но под старость лет пришлось забросить это дело, и я перебрался со своими детьми сюда. – Он улыбнулся, и улыбка у него была хорошая, добрая. Он, безусловно, располагал к себе.

Многозначительно посмотрев на Фила, старик пригласил нас всех зайти в дом. Жилище старого мага было небольшим, но на удивление уютным. Нас проводили в довольно просторную гостиную.

– Я принесу что-нибудь выпить, – буркнул Фил и вышел из комнаты.

– А Майи сейчас нет дома… Жаль, вы наверняка бы с ней поладили. И, возможно, ей было бы полезно пообщаться со сверстниками. Хм… Но всё-таки, что привело вас сюда?

Старик уселся в кресло и пригласил последовать его примеру, кивнув на широкий диван.

Рэй отчего-то выглядел взволнованным. Возможно, ему было непривычно, но интересно находиться с другим волшебником, догадалась я. Он не сводил с Корнелиуса любопытного взгляда, но как-то не спешил начинать общение.

– Ну… Мы сбились с пути, – начала я неловко. – Нам очень нужно добраться до Шагнора. Вы не могли бы нам в этом помочь?

Корнелиус, немного прищурясь, перевёл взгляд с меня на Рэя.

– Да, Шагнор не так далеко отсюда. Когда-то мы жили там. Но город сильно изменился, принцесса. И я не советовал бы вам туда соваться. Говорят, теперь там процветают разбои, грабежи, беззаконие. Мол, даже со стражами правопорядка у них беда. Но я вижу, вас не переубедить, ваше высочество, – спокойно продолжал Корнелиус. – Я уверен, какую бы цель вы ни преследовали, вы её добьётесь. Просто я должен был вас предупредить, что ваше там пребывание небезопасно.

Я пожала плечами. Действительно бесполезно было меня уговаривать и убеждать в чём-то.

– Простите, Корнелиус, – немного волнуясь, спросила я. – А вам известно, что там дальше, к северу за Шагнором?

Старый маг удивлённо поднял брови.

– А что там может быть? Сплошь дикие земли до королевства Одамагана. Мне не доводилось бывать там, но, по слухам, это глухие, практически не обжитые места. Дикие земли растянулись до гор Одея, а за ними уже Дикое море и никому не известный Великий континент. Но даже для вас, принцесса, там совсем другой и чуждый мир.

– Я… А что люди ещё говорят о тех местах? Слышали ли вы когда-нибудь о некоем, м-м-м, тёмном замке? Или Тёмном маге оттуда? Или о Золотом ребёнке?

Корнелиус не успел ответить. В комнату с подносом в руках вошёл Фил. Он расставил на столе перед нами вкусно выглядящие бутерброды, жареные овощи, свежий хлеб.

Он не спешил с расспросами, а вежливо молча присел рядом, но не сводил взгляда с Рэя. Тот неловко взял бутерброд и, откусив, запил из чашки, а потом уставился в неё, делая вид, что ничего не замечает.

Корнелиус кашлянул и медленно заговорил.

– Да, принцесса, я слышал о Золотом ребёнке, или, как его еще называют, Хранителе первоисточника. Но вот о замке или Тёмном маге с севера, боюсь, я ничего не знаю. Ну а Хранитель… Говорят, это могущественное вечное дитя, но избранное из простых смертных. Его образ, по мнению некоторых, может являться нуждающимся, чтобы оказать помощь и указать верный путь. А в некоторых местах ему даже поклоняются как некоему божеству.

– А это правда? Ну что он существует на самом деле? – осторожно спросила я.

– Не знаю, ваше высочество. Но знаком лично с теми людьми, которые, возможно, видели уж если и не его самого, то хотя бы были знакомы с очевидцами. И если вас действительно интересует моё мнение, то я, пожалуй, верю, что это не вымышленный персонаж.

– А где он… живёт? Где его можно найти? – разволновалась я.

Корнелиус неопределённо пожал плечами.

– Но зачем вам это? Хм, по сути, это вопрос с неоднозначным ответом. Кто-то считает, что он живёт обычной жизнью среди нас и лишь его душа путешествует к нуждающимся. А кто-то говорит, что сам Хранитель лишь образ, возникающий в головах людей, как фантазия.

– Лично я верю в последнее, – тихо отозвался Фил. – Этот Хранитель лишь дух и, возможно, вообще не имеет какого-то одного конкретного облика, а является таким, каким его хотят видеть… Хотя, конечно, не по требованию…

– Не стану с тобой спорить, Рэймон, – вздохнул Корнелиус.

– Рэймон? – почти хором перебили мы с Рэем.

– Простите. – деликатно откашлялся Рэй. – Просто мы думали, что ты Фил. Филипп Дорианский. Так звали одного моего друга детства… В прошлом…

Корнелиус с сыном переглянулись. Ненадолго воцарилось неловкое молчание.

– Знаете, вас к нам привела сама судьба, не иначе! – задумчиво проговорил старый маг. – Вы удивительная пара: принцесса и ученик мага, странно принимать у себя дома таких гостей. И ещё более удивительно, что вы не ошиблись…

– Погодите! Так ты не Рэймон? – у Рэя округлись глаза. – Я не понимаю…

– Я в самом деле совсем ничего не помню. Корнелиус не мой настоящий отец… Но он воспитывал меня с детства, так что я уже давно Рэймон Оргес. Но есть кое-что из прошлого, что мне хотелось бы узнать: кем я был до этого?

Рэй вкратце поведал историю о своём исчезнувшем друге. Он и сам неважно помнил те времена из своего детства в Тире, ещё до того, как стал учеником мага. Но мне почему-то показалось, что Рэй что-то недоговаривает.

Фил и Корнелиус молча слушали гостя и не спешили начинать разговор ещё довольно долго после того, как тот умолк.

– Уже поздно, – вздохнул старый маг, вставая. – Я постелю вам постели. Думаю, ваше высочество, вам не помешает хорошенько отдохнуть. А ребята, если вы не против, пусть поговорят ещё немного. Думаю, им есть что обсудить.

Я вышла с Корнелиусом в другую комнату и подождала, пока он приготовит нам с Рэем по спальному месту. Я немного помогла перетаскать подушки, думая, что, наверное, ни одна принцесса не могла бы оказаться на моём месте. Когда всё было готово, Корнелиус принёс в нашу гостевую комнату поднос с горячим молоком. Он пожелал мне спокойной ночи и уже собирался уходить, но я окликнула его у двери.

– Простите мое любопытство, но я кое-чего не понимаю. Почему всё же вы живёте в таком месте? Ведь вы совсем отрезаны от внешнего мира…

– Странно, что вы спрашиваете, принцесса, – улыбнулся Корнелиус.

– Я… Наверное, просто вы не такой человек, каких я знаю… И Фил, и, возможно, Майа… Им, наверное, тяжело без общения. Совсем не каждый может так жить.

Корнелиус на минуту задумался, всматриваясь в пламя свечи на столе, а потом медленно заговорил.

– Уже не те времена, ваше высочество. Мир изменился. Изменились интересы, понятия, увлечения людей. И их представления о магии. Но всё это, увы, не коснулось меня.

– Кто вы, Корнелиус? Вы же не сделали ничего плохого? – прямо спросила я.

– Не важно. Если я и был в прошлом кем-то, то сейчас изменился. Теперь я обычный человек и предпочитаю быть просто Корнелиусом Оргесом. Вообще-то, принцесса Вильена, я думал, Рэй рассказывал вам про меня.

– Как? – удивлённо встрепенулась я. – Про вас? Рэй?

Кажется, Корнелиус и сам удивился.

– Разве Рэй не рассказывал вам, что я – тёмный маг? Вернее, был им давно, – сделал упорное ударение на последнем слове он.

– Не-е-ет… Я и не знала, что вы с Рэем знакомы.

– Хм. Вот как. Очень странно, потому что мы с его отцом, сэром Овиусом, крепко дружили когда-то давно. Я имею в виду наставника Рэя.

Я нахмурилась. Не ожидала такого от Рэя, а ведь я полностью ему доверяю. Зачем ему нужно было о таком умалчивать? Может, потому что не хотел меня преждевременно пугать? Но, если честно, теперь, когда я узнала, что Корнелиус не просто маг, но тёмный, мне стало действительно не по себе. Но он ведь не выглядел злодеем, преступником, отталкивающим или каким-то опасным человеком!

Первым побуждением было поскорее убраться отсюда. Убежать из этого вражеского логова в безопасное место… Но куда, собственно, мне было бежать? В лес? Ночью? Одной? Но это было бы глупо. Я стояла, напрягшись, готовая к побегу в любую секунду.

Угадав моё настроение, Корнелиус добродушно и несколько виновато улыбнулся.

– Вам, наверное, не хочется и разговаривать со мной после признания. Я уж и позабыл реакции людей. Но, ваше высочество, вот вы узнали, а я – не изменился.

Да уж, конечно, враки! Мне совсем не хотелось иметь дело со злым волшебником… Да ещё и на его территории. Но ведь я просто принцесса Вильена! В действительности я убежала из дома и впервые оказалась одна так далеко, впервые влюбилась в кого-то, впервые встречаю настоящего тёмного мага. И я имела право быть по-настоящему растерянной и испуганной.

– Послушайте… Но… Подождите! Рэй и его учитель? Выходит, если вы дружили с учителем и наставником Рэя, который тоже был тёмным магом, то и Рэй? Значит, Рэй тоже? – тихо прошептала я, озвучивая появившуюся вдруг догадку.

Мне не доводилось раньше думать о магах как о простых людях. Все с рождения пугали рассказами о тёмных преступниках, и я знала, что и в нашей дворцовой тюрьме держали некоторых опасных людей, тёмных колдунов, которые потеряли свою человечность, стали врагами всему миру, – людей без принципов, убеждений, поглощённых лишь вечным маниакальным пополнением своей тёмной силы и готовых идти буквально на всё ради этого. Но чтобы отнести к их числу Рэя… Нет, я не могла так о нём думать.

От этих ужасных мыслей мне захотелось вдруг плакать.

– Да, – устало ответил Корнелиус. – Рэй тоже тёмный маг.

Я закусила губы. Перед глазами пронеслись ужасные ассоциации – жертвоприношения, кровь, насилие, умышленные злодеяния… Тёмная сторона источника магии, что несёт лишь хаос, разрушения и муки.

Но Рэй! Нет, возможно, это всё ложь… Какая-то ошибка!

Я наткнулась взглядом на дверь. Она была не заперта. Потом я снова перевела взгляд на хмурое, серьёзное лицо Корнелиуса. Он не сделал попытку меня остановить. Я пробежала мимо него и, не думая ни о чём, пронеслась к выходу. В лицо подул свежий ночной ветер. Туда! Куда угодно, только подальше отсюда!

Я побежала в темноту, глотая слёзы. О, как же я была разочарована. Наивная идиотка! О чём я только думала?! Ну как это всё могло со мной случиться?! Меня волной накрыли разом и злость, и страх, и обида. И во всём этом был виноват только Рэй! Не хочу его больше видеть. Просто не могу!

Я долго бежала прочь от всех этих людей, от своих надежд и разочарований. Ноги и руки расцарапались о ветки, я спотыкалась в темноте пару раз, но чудом не упала. Платье разодралось в нескольких местах, волосы растрёпанными волнами закрывали заплаканное лицо. Наверное, я сейчас представляла собой жалкое зрелище.

Ругая себя, я не заметила, как добралась до какой-то поляны. Здесь было на удивление светло. Всё в мягком свете луны казалось сказочным и нереальным. Я без сил опустилась прямо на мягкую траву и опавшую листву, прислонившись спиной к большому дереву.

В голове не осталось больше мыслей. В душе была лишь пустота. Но и она ушла со сном.

Глава 5

Шагнор

Это был огромный замок. Бесконечно высокий, с чёрными стенами. С мёртвым садом вокруг. Отовсюду веяло холодом и невероятно сильной магией. Пустые безлюдные коридоры. Множество витиеватых переходов и комнат, где мебель покрыта многовековой пылью. По углам местами копошатся крысы. Кругом угнетающая обстановка, которой подпевает ветер, проникающий сюда через множество щелей. Кажется, что замок необитаем уже веками.

Но я знаю, что это не так. Я стою в главном тронном зале. На мне белоснежное кружевное платье, волосы уложены высоким хвостом. И я здесь хозяйка. Теперь, когда я нашла его, это мой дом. И у меня в руках нечто вроде сферы, собранной из нескольких золотых дисков. Но я не счастлива.

Я встретила своего Прекрасного принца. Я обрела себя и силу. Теперь у меня есть всё: и этот замок, и эта власть. Но я не счастлива.

– Моя королева. Вы готовы? Гости прибудут в любую минуту. Поверь, такого праздника этот мир ещё не видел, – я слышу его нежный, до боли знакомый голос у себя за спиной.

– Да, – обернулась я. – Я готова.

Он невероятно хорош собой. Статный, высокий, сильный. Столько раз я тонула в этих зелёных глазах… Я люблю его. Но мне больно, просто физически больно от его улыбки.

И я опять остаюсь одна. Я ведь знаю… Я люблю его одного! Тогда почему я не улыбаюсь теперь? Ради него я отдам свою жизнь. Тогда почему, когда я закрываю глаза, я вижу другое лицо? Нет, теперь я вижу во снах не своего Прекрасного принца. Нет. Я вижу другой образ, неясный силуэт. Я пытаюсь узнать, пристальнее всматриваюсь, пытаюсь разглядеть его лицо…

– Рэй! Но как?! – я открыла глаза и резко зажмурилась от яркого света. Медленно накатывали воспоминания и реальность. Я попыталась подняться на ноги, но встать оказалось на удивление трудно – всё тело болело и затекло от неудобной позы.

– Как я нашёл тебя? – улыбнулся Рэй. – Мне помогла Майа. Она знает всё в этом лесу.

Я обернулась в сторону, куда он указывал, и увидела стройную молодую девушку. Она была высокой, с густыми тёмными волосами чуть ли не до поясницы, собранными в высокий хвост. Девушка стояла поодаль, скрестив на груди руки. Она была очень красивой, и я глубоко вздохнула, отчего-то сравнив её с собой. Всё равно в ней было что-то, что мне не нравилось.

– Доброе утро, ваше высочество, – небрежно махнула она рукой. – Меня зовут Майа. Я воспитанница Корнелиуса.

Я угрюмо отвернулась. Было раннее утро, и уже светло. Мне не хотелось, чтобы они видели моё лицо.

– Я думал, что ты ушла спать. Но когда Корнелиус сказал, что ты убежала в лес… Вильена, ты меня очень сильно напугала! Что случилось?

Рэй с искренним беспокойством смотрел на меня. И мне вдруг сделалось смешно.

– Так Корнелиус не сказал вам?

– О чём? Вильена, ты в порядке? Мы искали тебя почти всю ночь. Ты бы знала, как я, хм, беспокоился.

– Мы все о тебе беспокоились, – вставила Майа. – Напугала своим поступком моего отца. С ума сошли вы, что ли, принцесса, в ночном лесу спать? Повезло, что вас не загрызли волки, – с некой издёвкой пропела она.

– Вильена, что же всё-таки случилось? – тихо спросил Рэй.

Я посмотрела на него пристально, но Рэй был всего лишь Рэем. Он никак не изменился, не стал выглядеть страшнее. И, если честно, уже только от одного его присутствия рядом мне делалось спокойнее.

– Ничего, – я поправила волосы, пригладила рукой юбку и гордо посмотрела на Майю. – Идёмте, нужно успокоить Корнелиуса.

А что мне ещё было делать? Ведь оставаться одной в лесу, не зная дороги и как добыть себе пропитание, было бы действительно глупо. Тревожные ночные чувства прошли, вчерашние переживания казались несерьёзными, случившееся оправдывалось внезапностью откровения.

«Что с того, что все они – тёмные маги? Пока что я цела, никто не пытался меня убить или съесть. Так чего же мне было бояться теперь?» – уговаривала себя я.

Итак, через какое-то время мы все снова собрались в гостиной в доме Корнелиуса. Я была даже благодарна старику, что тот не задавал лишних вопросов и никак не упомянул вчерашний разговор.

Фил встретил меня приветливым поклоном. Я решила пока не спрашивать, Рэймон он всё-таки или Фил, что они обсуждали вчера и к чему пришли.

За всё утро я практически вообще не разговаривала. Настроения не было. За завтраком, на удивление вкусным, я вспоминала дворец, Диану, братьев, отца. Сколько времени прошло, как я сбежала? Четыре-пять дней? Неделя? Сейчас эти дни для меня казались чуть ли не годами. Я ужасно соскучилась. И даже стала забывать о радостях дворцовой жизни. И, если честно, мне ужасно хотелось вернуться.

Но я не могу! Просто не могу. Мне тем более сильно захотелось уже наконец со всем этим разобраться. И теперь мне было уже всё равно с Рэем или нет! Или нет?

Причём сам Рэй сначала делал вид, будто ничего и не произошло. Он пытался смеяться и шутить, чтобы поднять мне настроение. Потом попытался завести разговор. Потом разволновался и погрустнел сам. К полудню, когда мы решили отправиться дальше в путь, он снова изменился. У него был озадаченный вид, он постоянно что-то искал глазами, а на мой вопрос, что случилось, честно ответил, что потерял одну очень важную для него вещь. Я догадалась, что он имеет в виду тот диск, что я забрала себе, но до сих пор не спешила вернуть. Не знала как. Ведь пришлось бы объясняться. А я на него серьёзно обиделась. И по возможности старалась избегать. Что-то изменилось между нами – будто выросла стена недопонимания.

Корнелиус и его воспитанники попрощались с нами, снабдили запасами воды и еды, указали путь. Я переоделась, и теперь на мне был ещё новый тёплый плащ с меховым капюшоном, что с приближающимися холодами было очень кстати. Я держалась со всеми вежливо, но холодно, хоть и была признательна за спасение. Когда мы с Рэем уже отошли от дома мага на значительное расстояние, нас кто-то громко окликнул. Я обернулась и увидела спешащего к нам Фила. Поравнявшись с нами, он сначала отдышался, а потом взволнованно проговорил:

– Принцесса Вильена! Рэй! Я так больше не могу! Не могу оставаться здесь! Если… Если вы позволите… Я хочу идти с вами! – он слегка покраснел и, уставившись на свои ноги, теребил в руках свою серую фетровую шляпу. Одет он был уже по-походному, как успела заметить я. На нём был дорожный плащ, плотно забитая сумка-рюкзак за спиной и высокие сапоги. Очевидно, он уже давно решился на этот шаг.

– О, Фил! Это очень здорово! – неуверенно посмотрел на меня Рэй. – Но ты имеешь в виду, что хочешь идти с нами до Шагнора?

– Мне всё равно куда! – решительно тряхнул головой тот. – Лишь бы убраться из этой дыры! Возможно, я найду своё призвание в Шагноре. А может, ещё где-нибудь. Позвольте пока сопровождать вас.

– Ты в поиске счастливой жизни? – наши с Филом взгляды встретились, и мне показалось, что я его понимаю. Интересно, каково это прожить всю жизнь вот так в лесу, не зная, кто ты, чего хочешь добиться в будущем.

– Кстати, а ты случаем не тёмный маг? – поинтересовалась я как бы невзначай.

– К сожалению нет, ваше высочество. Вот Майа – да, а я вовсе не маг. Но я всё же могу вам пригодиться, я много чего умею.

– Не нужно нас упрашивать, Фил? Или Рэймон? – кашлянула я, замешкавшись. – Но что скажут Корнелиус и Майа? Что они думают по этому поводу?

– Не знаю. А что, собственно, меняет их мнение? С вами или один я всё равно уйду! Я уже решил. И не передумаю, даже если они будут против! И вы можете звать меня Филом. Так даже лучше, если я собираюсь начать новую жизнь.

Рэй был, очевидно, не против, но вежливо ждал моего окончательного решения. Я бы, конечно, согласилась, но на душе всё же было неспокойно. Не потому, что мне понравился старик Корнелиус и мне было его жалко. И не потому, что я и сама не знала, точно ли мы доберёмся хотя бы до Огалии и Шагнора в целости и сохранности. И даже не потому, что меня, если честно, несколько смущала компания двух парней в нелёгком пути. Просто было что-то внутри меня, что не желало брать ответственность ещё и за Фила. Однако, немного подумав, я всё-таки одобрительно кивнула. Так даже к лучшему. Тем более что нам с Рэем сейчас идти куда-то вдвоём было бы несколько… трудно.

– Тогда ты зови меня Вильена! – улыбнулась я. – Всё же вместе надёжнее и веселее!

Итак, дальше мы отправились в путь втроём. Мы долго шагали по лесу, надеясь к вечеру добраться до тракта. И, если повезёт, нам нужно было найти повозку до темноты. Однако следовать и такому простому плану не удавалось. Я не могла так легко шагать через густой бурелом и пробираться через дикий лес – с непривычки я быстро уставала, и мы вынуждены были часто отдыхать. А когда выбрались, наконец, на большую дорогу, нам, как назло, не попадалась ни одна телега. Дорога была безлюдна ещё очень долго. Было уже совсем поздно. Ночью бы нас вряд ли кто-нибудь вообще подобрал. Но снова ночевать в лесу мне очень не хотелось.

Настроение испортилось. Ещё сильнее меня раздосадовало, что Фил оказался более немногословным, чем Рэй, и почти всё время мы шагали в тишине. Признаюсь, это не так раздражало бы меня, если бы не напряжённое отношение между нами с Рэем.

– Нет, с этим нужно что-то делать, – проворчала я. – Мы так и за неделю до Шагнора не доберёмся!

– С этим можно что-то сделать, – тихо отозвался Рэй. – До Шагнора можно быстро добраться с помощью магии. Ты не будешь против? – в его голосе читалась неподдельная нерешительность, будто бы он чувствовал моё отношение к магии.

С одной стороны, я была против. Мне действительно даже слышать про тёмную магию было неприятно, а уж снова испытать её на себе… Но, с другой стороны, здравый смысл и мозоли на ногах подсказывали, что бродить ночью по неизвестным местам не разумно, тем более если этого можно избежать. Захотелось даже проверить, насколько эта ужасная магия сможет быть полезной. Раз уж Рэй её так любит. И, сжав кулаки, я молча кивнула.

Мы сошли с дороги, углубились в лес, и на большой поляне Рэй начал колдовать. При этом в его глазах было нечто такое, что меня даже несколько напугало. И в то же время колдовство завораживало. Движения Рэя были уверенными и мягкими, а от него самого исходила сила, которую даже я, простая принцесса, словно видела. Фил стоял в стороне и не вмешивался.

Сначала Рэй начертил что-то на земле длинной палкой. Это было похоже на пятиугольную звезду в круге, и ещё какие-то фигуры и закорючки. Странно, но при этом простая палка отчётливо оставляла след как на траве, так и на земле. Потом Рэй положил в центр звезды что-то напомнившее мне шерсть и вылил на это какую-то бордовую жидкость из своей склянки. Потом, не спеша, сделал круг вокруг своего рисунка, бормоча что-то себе под нос. Сначала ничего не происходило, но вдруг…

Я невольно вскрикнула и спряталась за Фила. В центре магического рисунка стоял столбом неизвестно откуда взявшийся густой дым. И вдруг из самого центра этого тумана на меня взглянули два огненных ярко-жёлтых глаза! Клубы дыма начали понемногу рассеиваться, открывая воистину страшное зрелище – огромный чёрный силуэт какого-то монстра. Четыре мощные лапы, какой-то слишком узкий для таких широких плеч таз, остроконечные уши, длиннющие когти и жуткая морда. Это был гигантский – выше человеческого роста – пёс! Из раскрытой пасти текли слюни. Я ещё не сразу поняла, что это собака. Подобного я в жизни не видела и никак не ожидала увидеть!

Туман окончательно развеялся, открывая миру страшное создание. Я с ужасом спряталась за спину Фила, вцепившись ему в плечи, и с отвращением наблюдала, как Рэй, нисколько не боясь этого монстра, подходит к нему и, ласково обращаясь, гладит по шее.

– Рэй, что… Что это?! – воскликнула я, когда оправилась от шока.

– Это магия! – снисходительно улыбнулся Рэй.

– Нет, ты мне объясни, зачем оно тут? – требовательно спросила я. – Ты решил избавиться от нас с Филом?!

– Не смеши меня, Рэймер совсем безобиден. По крайней мере, для нас.

– Рэймер?! Ты с ума сошёл! Убери это страшилище немедленно! Слышишь?!

– Успокойся, Вильена. Это всего лишь собака. Только очень большая. И я знаю его с детства. Поверь, для нас он безобиден. И он довезёт нас до Шагнора!

– Что?! – испуганно закричала я. – Да я к нему даже близко не подойду!

– Но, Вильена, так ведь мы действительно быстрее доберёмся до Шагнора, – вмешался Фил с бесстрашным, ничего не выражающим выражением лица.

Я сурово на него посмотрела. Как они могут так спокойно об этом говорить?

– Я… Не-е-ет, это уже слишком! – слова и мысли совсем перепутались. Я беспомощно развела руками. – Я – принцесса! Забыл?! И я на этом не поеду! Ни за что!

И тут этот… Этот монстр шагнул в мою сторону. Я зажмурилась, вся съёжившись, готовясь к неизбежному концу. Но всё было тихо. Я почувствовала, как быстро бьётся моё сердце и болят пальцы, – я так сильно вцепилась в плечо Фила и даже не заметила этого. Когда я открыла глаза, Фил смотрел на меня, словно на маленького ребёнка.

Но каково же было моё удивление, когда я увидела, что эта огромная собака сидит на задних лапах, вытянув согнутые передние лапы вперёд. Прям как на цирковом манеже! И ещё эта собака высунула язык и дружелюбно машет хвостом, словно ждёт внимания и похвалы. Огромные жёлтые глаза добродушно смотрели на меня, и вид этого зрелища заставил меня сдаться. Я не могла не признать, что, несмотря на свои размеры, этот пёсик выглядит довольно добродушно.

– Ну ладно. У нас действительно мало выбора. И это хорошо сэкономит нам время, – смягчилась я, вспомнив, что сама просилась что-нибудь придумать, чтобы не ночевать в лесу.

Было даже забавно залезать на спину этой «собачке». Я уселась на шею, впереди, Рэй с Филом устроились позади. Это было необыкновенное и волнительное чувство, когда пёс поднялся и медленно зашагал в темноту. Я крепко уцепилась за увесистый ошейник, пытаясь удержать равновесие. Но руки Рэя крепко обхватили меня за талию, уверенно и надёжно, и вскоре я даже расслабилась и рассмеялась. Пёс сначала шёл, потом перешёл на бег.

– Рэймера можно вызвать когда угодно. Только необходим клочок его шерсти, – тут Рэй бесцеремонно ущипнул пса за бок, вырвал клок волос и, демонстративно протянув мне, спрятал в свой карман. – Он ещё пригодится. В первый раз я вызвал Рэймора в одиннадцать лет. Это я придумал ему имя.

Рэй сказал что-то ещё, но часть сказанного я не расслышала. В ушах стоял гул от ветра. На такой скорости мы за несколько часов доберёмся да Шагнора, радовалась я. Пожалуй, единственным очевидным недостатком такого транспорта был вид этого монстра. Чтобы не попасться случайно кому-нибудь на глаза, мы пробирались лесом, практически по самым чащам. Пёс словно знал дорогу, и, хорошо ориентируясь в темноте, он не на секунду не сбавил шага. Я представила лицо случайного путника, какого-нибудь торговца, например, увидевшего бы сейчас нас, и улыбнулась. Но ночь выдалась тёмной и спокойной, и скоро мы благополучно добрались до серых крепостных стен. И под утро, когда показались первые лучи солнца, мы слезли с Рэймора, и пёс исчез. Дальше к большим пропускным воротам мы пошли пешком.

Представления о знаменитом изобилующем городе, которые были у меня с детства, улетучились, едва мы увидели впереди эти блёклые, грязные стены, понурые дома, неприветливые и грязные дворы и улицы. Когда-то прекрасные, а теперь полуразрушенные башни, прижимающиеся друг к другу серые строения, часто заколоченные изнутри окна, мусор кругом – всё это представляло собой грустный вид. Я постоянно вспоминала предостережения Корнелиуса о Шагноре. Встречающиеся на улицах люди подозрительно на нас косились, кто-то с безразличным видом спешил по своим делам, кто-то косо и недружелюбно следил взглядом.

Я чувствовала себя крайне неуютно. Шагнор был больше моего города, но то, чем он являлся теперь, было лишь руинами некогда былого величия. Его времена славы давно прошли. Как рассказывал Корнелиус, местные власти после многочисленных распрей и междоусобных войн запустили всё вокруг, не принимая больше должного участия в управлении и не интересуясь будущим своего народа. Теперь власть и порядок здесь осуществлялись в лице специального охранного королевского подразделения «Оранжевые плащи». Но по дороге мы видели, как один такой служитель правопорядка замахнулся на какого-то старика своей дубинкой за то, что тот грубо о нём отозвался.

– М-да, – присвистнул Рэй, оглядываясь по сторонам. – Это и есть знаменитый Шагнор? Вильена, я надеюсь, ты знаешь, что мы здесь делаем. А ты что думаешь, Фил? Ты бывал тут раньше? Или это такой же сюрприз для тебя? – улыбаясь, спросил он.

– Нет, я здесь впервые. Давайте осмотримся и найдём, где поесть и переночевать, – простодушно отозвался Фил.

Глава 6

Окаян

Унылыми холодными улицами встречал их город. Кругом царили бедность, хаос и произвол. Вильена поежилась, обнимая себя за плечи – ей было холодно и не покидало чувство тревоги. Даже со свитой и при привычных обстоятельствах ей бы здесь не понравилось.

– Да уж, не слишком приветливое место, – протянул Рэй.

– Ужасно! Как могло здесь всё дойти до такого состояния? – тихо спросила Вильена, стараясь не смотреть на худощавую старую женщину, стоявшую невдалеке на углу полуразвалившегося дома и протягивающую им руку для милостыни.

– Ну за несколько десятков лет здесь сменилось около сотни правителей. И если прибавить к их жажде наживиться частые войны с соседним Мроевым королевством и неурожай последних лет – да на Шагнор обрушилась не одна напасть. И, пожалуй, на собственном опыте проверять, каково это, жить здесь, мне бы не хотелось.

Путники прошли ещё несколько одинаковых улиц и остановились возле высокого, в четыре этажа, старого строения. Здесь над железной дверью, обклеенной листами со всяческими объявлениями, висела вывеска «Таверна / Гостиный двор. Последний час». Вывеска была старой, надпись – потёртой, а из самого заведения веяло неприятными запахами. Внутри было шумно, светло и весело. Друзья нерешительно переглянулись. Никому из них не хотелось туда заходить, но все трое были уставшими и голодными, поэтому, немного помедлив и глубоко вздохнув, Рэй всё же решительно распахнул дверь.

– Фил, не отставай от Вильены ни на шаг! Вильена, а ты накинь мой плащ и спрячь лицо! Держимся вместе и на худой конец сваливаем! – деловито распорядился Рэй.

Вильена, накидывая капюшон, мельком взглянула на вывеску и, подумав, что, возможно, это очень красноречивое название неспроста, передёрнулась.

Внутри и впрямь было весело и на удивление людно. На первом этаже в большом зале столовой таверны почти все столики были заняты. Как подумала Вильена, посетители были типичными для такого рода заведений. Все развлекались кто как мог. Между столиками порхали неприлично одетые весёлые официантки, в углу играл чудаковатый живой оркестр, а какой-то мужчина – очевидно, хозяин – зычным голосом постоянно подавал кому-то команды. Были здесь и защитники правопорядка в ярко-оранжевых плащах, дружно распивавшие за длинным столом своей компанией, и сомнительного вида старые вояки, жадно друг с другом о чём-то спорящие, и пьяные работники, встречающие новый день уже нетрезвыми. И никто не обратил на вновь прибывшую троицу особого внимания. Друзья выбрали относительно тихое местечко в углу, подальше от всех, и перевели дух, оказавшись в тепле и относительном уединении.

К ним подошла полная розовощёкая официантка в очень короткой юбке.

– Что будем? – небрежно пробасила она.

Вильена и Рэй смущённо посмотрели на Фила. У него единственного из их компании было немного денег. Он поинтересовался, чего они хотят, и заказал традиционное местное блюдо на каждого. А Рэй попросил ещё кувшин с простой водой.

Официантка удалилась, а минут через десять вернулась с заказом, проворно раскидав на столе тарелки и кружки. Едва она ушла, друзья накинулись на еду. Наевшись, Рэй довольно откинулся на спинку стула и, широко улыбаясь, спросил:

– Хотите немного магии? Давайте поразвлекаемся?

Вильена уже привыкла к крикам и шуму вокруг, весёлая атмосфера понемногу передалась и ей.

– Что ты задумал? – с любопытством спросила она.

– Смотрите! – улыбнулся Рэй и опрокинул очередной свой пузырёк с каким-то порошком в кувшин с водой. Потом накрыл его своими ладонями и что-то прошептал. Ничего не изменилось, но Рэй устало откинулся назад и, протерев тыльной стороной руки лицо, предложил друзьям попробовать.

– Пейте смелее!

Вильена разлила воду по кружкам и глотнула из своей. Каково же было её удивление, когда она обнаружила, что это не вода, а сладкое вино!

– Вот это да! – рассмеялась Вильена. Филу тоже понравилась забава, но привыкший к магии, он лишь уважительно хмыкнул.

– А что ты ещё можешь?

Рэй на секунду задумался, скользнул взглядом по столу, потом что-то заметил и победно улыбнулся. Он поймал со стола маленького паучка и, зажав его в своих ладонях, начал бормотать неслышно заклинание.

Вильена с Филом жевали хлеб, пили необыкновенную воду и с интересом следили за его действиями. Прошла минута, другая. Рэй немного побледнел и устало закрыл глаза. На его висках проступили капельки пота – второе чародейство за вечер явно далось ему нелегко. Но когда он открыл глаза и раскрыл ладони, Вильена и Фил просто ахнули. На руке у Рэя сидел огромный, почти с ладонь, чёрный мохнатый паук с нереальными умными глазами и забавной гримасой. Выражение мордочки паука было практически человеческим, что выглядело просто жутко.

Рэй заговорщицки подмигнул паучку и поднёс ладонь с ним к Вильене. Та сначала в страхе отпрянула, но видя улыбку мага, нерешительно протянула вперёд свою руку.

Паук с учтивым поклоном переполз ей на ладонь. Вильена, не дыша, поднесла его к своим глазам. Нет, ей не казалось – паук действительно открывает рот, будто говорит.

– Погоди, Вильена. Думаю, это должно тебе понравиться. Рэй достал маленькую склянку с прозрачной, но слегка мутной жидкостью и протянул Вильене.

– Отпей.

Вильена хотела спросить зачем, но зная манеру Рэя раньше времени не раскрывать свои секреты, пожав плечами, глотнула содержимое склянки. Жидкость оказалась на удивление горькой. Остаток Рэй вылил прямо на голову обновлённого паучка.

– Ой! – вскрикнула вдруг принцесса. Совсем неожиданно для неё паук взял и укусил её за палец! Вильена разжала руку, паук упал на стол и замер. Она машинально слизала проступившую кровь и обиженно отвернулась от Рэя, не замечая, что тот в свою очередь наблюдал за ней и удовлетворённо кивнул.

– Ты в порядке? Очень больно? – Фил коснулся плеча Вильены.

– Прости, но того стоило! Иначе ритуал был бы не завершен, – вдруг раздался тонкий, но слегка приглушённый голос рядом.

Вильена покрутила головой в поисках источника звука, но до неё не сразу дошло, что к ней обращается не кто иной, как паук! Вильена даже рот от удивления раскрыла. Но Фил и Рэй были спокойны и смотрели на неё, ожидая ответа. Вильена и позабыла про сам вопрос.

– Э-э-э… Я… Да, я нормально. Но что это? Рэй, ты слышишь? Фил, мне это не показалось?

Но Фил недоумённо взглянул на неё и, протянув руку к пауку, всё так же не двинувшемуся с места, спросил:

– Можно и мне его подержать? Он, надеюсь, и меня тоже не укусит?

– С чего бы мне его вообще кусать? Он такой особенный? Или действительно вкусный? Не буду я его есть, даже если по маленьким кусочкам, – вдруг снова послышался голосок.

Вильена недоумённо уставилась на паука. У неё не осталось никаких сомнений, что это говорит он.

– Рэй! Он говорит! Как же здорово! Страшно немного… Но здорово!

– Боюсь только, Вильена, что ты его одна и понимаешь.

– Почему этот человек говорит, что ты меня понимаешь? Что происходит? Да что со мной случилось? Я сам себя слышу! Такое странное чувство, его не было раньше. А что было раньше?

– Но Рэй. – Вильена протянула руку, и паук, помедлив, скользнул ей на ладонь. – Я думала, что насекомые глупы, несообразительны, и не могут думать, как люди!

Фил осторожно погладил паука.

– Я видел подобное раньше. Корнелиус тоже умел связывать души. То, что ты выпила, Вильена… А хотя тебе, возможно, лучше и не знать.

– Не пугайся, просто это зелье сработало так, что вы теперь одинаковые. Ну то есть… Я даже не знаю, как объяснить словами. Вы обменялись с ним частичками естества. И отныне связаны связующей магией. И будете понимать друг друга, пока не будет ещё одного заклинания, оборотного…

– Но я на такое не подписывался! Я не хочу. Я не справлюсь! Верните всё как было! Но всё же, а как было?

Паук рванулся было с места, но Вильена держала его достаточно крепко.

– Он довольно милый, – сказала она. – Я оставлю его у себя! И пусть его будут звать Окаян!

Хозяин трактира – маленький толстяк с розовыми щеками – разрешил им переночевать тут же, в гостинице на втором этаже «Последнего часа» за шесть серебряных. Это было практически последние их деньги.

Хозяин гостиницы подозвал слугу-мальчишку и велел тому проводить гостей до их комнат. Он заметил огромного паука, но, пожевав губами, промолчал.

На втором этаже почти все комнаты оказались незанятыми. Рэй не хотел оставлять Вильену одну, но та успокоила его, что их комнаты будут рядом и в случае чего им легко можно будет встретиться. И что она в состоянии постоять за себя. После недолгих споров они разошлись по своим комнатам.

Вильена за долгое время впервые осталась одна, если не считать Окаяна, мирно дремлющего на её плече. Принцесса осмотрелась. Из мебели здесь были кровать, стол, сломанный стул и незакрывающийся шкаф. В комнате было душно и грязно. Единственное окно было окрашено в цвет стен и прикрывалось жалким подобием тюли, поэтому света было мало.

– Ну не самое шикарное местечко, но на раз пойдёт, – подтвердил мысли Вильены Окаян. – Хоть я неприхотливый, но в душе – эстет…

Вильена, толком не переодеваясь, залезла под колючее шерстяное одеяло.

– Это всего лишь на одну ночь, – успокоила себя вслух принцесса. Она изо всех сил старалась не думать о своём дворце, о родных, о прежней жизни, о том, что её ждёт завтра, и так долго лежала ещё без сна, пока не уснула, наконец, под тихий храп Окаяна.

* * *

Следующее утро выдалось пасмурным. Накрапывал мелкий дождик – давала о себе знать приближающаяся зима. Хоть кровать и была жёсткой и не очень удобной, Вильена проснулась отдохнувшей и в хорошем, несмотря ни на что, настроении. Одеяло было колючим, но тёплым, и вылезать из-под него не хотелось. Рядом посапывал, ну прям совсем как человек, Окаян. Огромный паук больше не пугал принцессу, а казался теперь даже милым и симпатичным.

Через четверть часа Вильена была в полной готовности продолжать путь. Немного волновало, что Его призывов больше не было, но решимость встретиться с Ним лицом к лицу не ослабла. Вильена скорее хотела всё выяснить. На север! Во что бы то ни стало она должна идти к Притворному королевству, что лежало севернее Шагнора.

Вильена уже собиралась разбудить своего паучка, но отвлёк стук в дверь. В комнату просунулась голова Рэя.

– Доброе утро, ваше высочество! Вы, я вижу, давно встали. Хорошо ли отдохнули? – улыбаясь, манерно протянул он.

– Перестань, Рэй, тебе это не идёт. Что-то случилось? Ты как будто хочешь мне что-то сказать. И разве вчера мы не договаривались встретиться внизу?

– Ты очень многое проспала, Вильена. И, видимо, я тоже, – задумчиво осмотрелся Рэй.

– О чём это ты? – осторожно поинтересовалась Вильена.

– Фил пропал. – Рэй наконец перешагнул через порог и вошёл. Он остановился, скрестив руки на груди, удручённо глядя в окно. – Возможно, он смотался куда-то, пока мы спали. Я пытался его найти, но не смог. Куда он вообще мог деться? На выходе из этого «Последнего часа» я ещё наткнулся на местного хозяина. Тот ничего не знает. Народ здесь не очень-то дружелюбный и многословный. Не хочется здесь задерживаться. Но мы ведь не можем уйти без Фила! Мы не можем его так подставить, это будет неправильно.

Вильена озадаченно поглядела в окно. Дождь неслышно лил и даже не обещал скоро закончиться. Принцесса наморщила лоб. Как же это всё некстати! Им бы поскорее перебраться через Огалию на север! Но Фил сам по себе казался хрупким и не приспособленным для Шагнора. Вместе с тем Вильена злилась сама на себя за то, что ей было действительно совестно оставлять парня здесь одного, по крайней мере, не убедившись, что с ним всё в порядке.

– Но как нам найти его в таком большом незнакомом городе? – нерешительно спросила Вильена.

Но тут на кровати громко зевнул Окаян. Он проснулся и, потягивая лапки, проворчал:

– Это для меня уже слишком! Как же непривычно, что приходится спать на подушках, а паутину и плести уже не хочу! Кстати, а завтрак в постель будет? А что? Очень уж хочется отведать подобные человеческие причуды…

– Окаян проснулся, – заметив, обрадовался Рэй. – Что он говорит?

– Просит есть, – отозвалась Вильена, осторожно беря паука на руки. Всё-таки при дневном освещении он казался слегка жутковатым. – Он так же ест мух? Говорит, что хочет человеческой еды…

– Всё ест как раньше, наверное… Но, если честно, не уверен, ведь ему передалась человеческая сущность. Его интеллект какое-то время ещё продолжит расти. Но мне пришла в голову одна занятная вещь! Передай Окаяну, что он сможет поискать себе еду позже, а пока пусть поищет Фила!

– Что-о? – воскликнул паук. – Я вам что, собака-ищейка?! Да я в жизни ничем подобным не занимался и не умею… Я даже… Но ведь… Но под настоятельным взглядом Вильены Окаян умолк. А потом сполз с кровати, как-то неуклюже перебрался по полу к стене и, проворчав что-то, скрылся в расщелине под потолком у окна.

– Но действительно, Рэй, как? – обернулась Вильена к ученику мага. – Он всего лишь маленький… Ну то есть большой… Но просто паук!

– Я думаю, несмотря на свои размеры, он многое может. Тем более он до сих пор имеет возможность общаться с себе подобными насекомыми и другими пауками. Не переживай, он не пропадёт. Но если что с ним и случится, то ты в первую очередь узнаешь об этом, – пообещал Рэй.

* * *

Пока не было вестей ни от Фила, ни от Окаяна. Мы с Рэем позавтракали внизу, за тем же столиком, что и вчера. Народу сегодня было значительно меньше, но многие столики были заняты.

– А Фил ничего тебе вечером не говорил? – спросила я у Рэя.

Тот отрицательно мотнул головой.

– Нет, ничего такого. Я бы скорее всего заметил, будь с ним что-нибудь не так. Даже не представляю, что нам теперь делать. Может, он скоро вернётся? Но что если он действительно попал в беду и нуждается в нашей помощи?

– Давай ещё раз осмотримся в округе? – предложила я. – Думаю, в первую очередь дождёмся вестей от Окаяна.

Мы с Рэем решили пройтись по близлежащим улицам Шагнора. Не хотелось сидеть и ждать без дела.

Несмотря на крапающий дождь, на улицах кипела жизнь, сновали гонцы, лениво кричали, созывая народ, торговцы, брели куда-то рабочие, проносились кареты, повозки, лошади и тачки. Но сам город был таким же серым, как небо над нами. Мы долго бесцельно бродили и скоро вышли к огромному королевскому саду, за которым на большой площади возвышался дворец. Здесь нам чаще встречались стражники в оранжевых плащах. Дворец вблизи выглядел внушительней: острые длинные башни с узкими бойницами, высокие шпили, стены из светлого кирпича, покрытые многочисленными шрамами, – казалось, он спит и видит сны о прошлых счастливых временах этого города.

Рыжебородый широкоплечий стражник у ворот любезно разрешил нам пройтись по густо заросшему королевскому саду, окружённому узорчатыми стальными воротами. Здесь внутри было тихо и малолюдно. Я погрузилась в ностальгию о своём доме, Рэй тоже молча шёл рядом.

И тут нас кто-то окликнул. Это был высокий женский голос. И, как ни странно, хорошо мне знакомый. По старой мощёной дорожке вдоль аллеи к нам навстречу шла молодая светловолосая девушка. На ней было пышное нежно-розовое кукольное платье с лентами и множеством рюш. Густые волосы были собраны в высокую причёску и заколоты белым бантом. На груди сверкнул красивый голубой кулон на золотой цепочке. Признаюсь, я не сразу её узнала, а только когда та подошла к нам ближе. Ярко-зелёные глаза, тонкий прямой носик, худое личико – это без сомнения была Майлин, моя лучшая подруга, дочь графини Онтерана. Просто поразительно, как она меня узнала, даже несмотря на защитную магию Рэя!

Она приветливо нам улыбалась и весело махала рукой. Среди всей этой мрачности и серости замка она казалась маленьким розовым облачком. Майлин и прежде выделялась из толпы, вот и теперь это бросалось в глаза – когда за ней бежала одинаковая свита фрейлин в одинаково пёстрых нарядах и головных уборах.

– Вильена! Я не верю, что это ты! Я чудом тебя узнала! – звонким голосом приветствовала Майлин. – Боже, что у тебя за вид? Кошмар! Хм, а это с тобой кто?

– Я тоже очень рада тебя видеть, – сдержанно поздоровалась я, совестливо опустив взгляд и попытавшись поправить сбившуюся прядь.

Майлин отличало жизнерадостность, легкомыслие и любознательность. Я считаю её умной, но зачастую всё портит её чрезмерная любовь к светской жизни, сплетням и моде.

– Ну-у-у… Это долго рассказывать. В общем, мы здесь совсем ненадолго. Нам нужно добраться до северных границ Огалии, но один наш друг вчера пропал куда-то… И… А это Рэй. Мы вместе приехали сюда без ведома моего отца.

– Я очень рада тебя видеть, Ви! Честное слово, это очень неожиданный и приятный сюрприз! Я так люблю гостей! Давайте поскорее пройдём во дворец и там спокойно поговорим. А то вот скоро опять начнётся дождь, видимо…

– Ты распоряжаешься тут, как истинная хозяйка! – рассмеялась я.

– А так оно и есть! В скором времени я стану здесь хозяйкой! Ты не слышала… Принц Гриндуар, сын короля Огалии Халандриуса Первого, сделал мне предложение выйти за него замуж.

– Правда? Как здорово! Поздравляю! – искренне обрадовалась я.

– Примите и мои поздравления. – учтиво склонил голову Рэй.

– Ты очень мил. Спасибо. Зови меня Майлин.

Графиня протянула мне руку и потянула за собой во дворец.

Внутри замок оказался неожиданно красивее, чем снаружи. Конечно, некоторые, особенно нежилые, помещения оставляли желать лучшего и в основном скрывали грязь, пыль или поломанную мебель… Однако в других комнатах было на удивление красиво и уютно.

Майлин провела нас в свои покои. Всё здесь было в нежных светло-розовых тонах. Через большие окна свет разливался по коврам и новой мебели, здесь было очень просторно.

Мы немного поболтали о старой жизни. Я не вдавалась в подробности своего путешествия, но упомянула ещё раз, что нам нужно на север и было бы хорошо, если бы она нам в этом могла чем-нибудь помочь. Майлин в свою очередь пообещала всё устроить. И рассказала, что новая жизнь стала для неё самой большой неожиданностью.

– Вы не составите мне компанию за обедом? Я вспомнила, что сейчас меня ждут срочные дела. Вот, опять дождь… Если хотите, я прикажу своим доверенным людям поискать в округе, может, кто-нибудь слышал или видел что-нибудь… Ну про вашего друга.

– О, было бы здорово! – улыбнулась я. – Спасибо. Но, кстати, на всякий случай… я нахожусь здесь как бы тайно.

– Ясно, – рассмеялась Майлин. – Уж мне-то не в первой сталкиваться с твоими проделками. А пока я выделю вам здесь по комнате. Приведите себя в порядок и спускайтесь к обеду! Я буду вас там ждать. Попрошу приготовить что-нибудь вкусненькое.

Майлин ушла давать распоряжения, а мы с Рэем пошли приводить себя в должный вид. Приняв ванну, переодевшись и причесавшись, я снова почувствовала себя настоящей принцессой. Стало немного грустно, что за время путешествия мне пришлось смириться с отсутствием всего этого порядка и комфорта. Даже захотелось оставить всё и, раскаявшись, вернуться. Майлин снова меня прикроет. Но нет. То, во что я ввязалась, теперь не могло вот так просто и нелепо закончиться. И пусть чужая магия давно не проявлялась, сердце по-прежнему тянуло дальше в путь.

Я посмотрела на себя в зеркало. Понемногу приходило осознание себя кем-то большим, чем младшая последняя дочь короля, избалованная девчонка, которой была предначертана обычная скучная жизнь, брак по расчёту, куча детей и такие вечные манеры, этикет, ритуалы и всё подобное, к чему, если честно, никогда моя душа не стремилась. Впервые в жизни я могу что-то делать сама. И пусть в первую очередь это избавление от заклятия. Да уж, никогда бы и не подумала, что столкнусь с чем-то подобным. Но для меня это ещё и поиск самой себя. И да, просто удивительно, что я встретила Майлин здесь. Интересно, почему она ничего не сказала мне раньше?

До обеда оставалось ещё с полчаса, а появляться внизу до официально заявленного времени не хотелось. И я решила просто побродить немного по замку.

Шагнор был относительно молодым городом, но за его короткую историю здесь, во дворце, жили несколько десятков хозяев. Каждый из них по-своему относился к понятию красоты. И каждый украшал дом под себя – обстановка комнат и зал были разными, а некоторые особенно отличались оригинальностью. Правда, не везде двери были распахнуты, поэтому экскурсия моя была ограниченной, но к слугам обращаться не хотелось.

Я прошлась по длинному светлому коридору с большими окнами, покрытыми снаружи крупными каплями дождя, и оказалась перед огромной залой. Это была библиотека. Внутри было тихо, не сновали пронырливые фрейлины, не копошились слуги, не расхаживали степенно стражники, а только старик библиотекарь стоял возле высокой стопки книг и что-то записывал в маленькую тетрадь.

– О, вы наша почётная гостья! – узнал он меня. – Могу я вам чем-нибудь быть полезен? Меня зовут Кариб, и я хранитель этих дивных коллекций.

– Не знаю… Возможно, вы сами предложите мне что-нибудь интересное? – растерянно попросила я.

Старик покивал и молча принёс несколько старых книг.

Я устроилась на небольшой софе у окна. Здесь было светлее и уютнее. Не пропустить бы обед…

«…Тогда собралось большое могучее войско Шагнора. За ним встал сам Эрикрис Первый. Хоть был он преклонного уже возраста и не имел опыта ранее сражаться с демонами. Севульский противник был силен. И, считалось, сила их была в пролитой крови. Но непобедимыми они становились лишь по воле Тёмного лорда. Но Кааринская дева и ТоперИн Грозный, как щитом, отразили злую силу своими речами. Лучшие бойцы Шагнора скрестили свои мечи против тех демонов, имевших человеческое обличие. Сотни великих воинов пали тогда за свой дом, за свою землю и свой народ, но отразили атаку страшных иноземцев! Это была славная победа, но Эрикрис Первый её уже не увидел, и прежнего мира не стало. Хоть Севульский противник своего не получил и, возможно, не успокоится ещё долго. Но пока на стороне Шагнора выступают славные светлые маги – любой натиск врага будет также отважно отражён…»

Я захлопнула и отложила книгу в сторону. Тёмный лорд? Тот, что наложил на меня заклятие? Тот, кто ищет Хранителя первоисточника? Но здесь описана почти трёхсотлетняя история. Ни название, ни автор мне ни о чём не говорили. Пролистав книгу ещё раз, я не обнаружила больше ничего интересного, и упоминаний о Тёмном лорде тоже больше не было. «Историческое мемуарное уморассуждение Миртла Светлого» Нужно будет поискать ещё что-нибудь про этого автора, как будет время. Но куда делся библиотекарь? Как странно всё-таки он угадал с книгой. Я позвала, но никто не ответил. Странно. Но сейчас уже пора было спускаться к обеду. Я осмотрелась – в библиотеке, казалось, вообще больше никого не было. Я решила взять книгу с собой и потом спросить про неё Майлин. Она вряд ли откажет мне дать её почитать на время. Что ж, с чтением пока достаточно, нужно было спускаться к обеду.

* * *

Ровно к назначенному времени Вильена спустилась на первый этаж в столовую. Рэй был уже там. Они с Майлин сидели за длинным столом и что-то увлечённо обсуждали. Кроме них за столом сидела очень высокая и очень худая девушка. Её каштановые волосы были собраны в высокую причёску, а старомодное светло-коричневое платье было скромным и без всяких узоров и украшений. Вильене не понравилось её лицо и надменный вид. Гордо поднятый острый подбородок, тонкий рот и подозрительно сощуренные глаза выдавали в ней аристократическую особу. Незнакомка выглядела старше своих лет.

– Ты как раз вовремя, дорогая! – воскликнула Майлин, заметив Вильену. – Я рада тебя видеть, особенно в прежнем подобающем принцессе виде! Как тебе идёт это платье! Давай же скорее садись, лично я жутко проголодалась! Ой, кстати, познакомься, это Лютиена, сестра моего будущего мужа. – Та сдержанно кивнула в знак приветствия. – А вот самого Гриндуара не будет. Он недавно уехал по своим очередным важным делам.

Вильена села рядом с Рэем, напротив Майлин. Она отметила, что Рэй тоже привёл себя в порядок, переоделся и выглядел очень привлекательным, он спокойно сошёл бы за знатного вельможу. Но свою смешную мантию звездочёта он всё же держал при себе, пока повесив её на спинку своего стула.

Подали обед. Вильена жевала жареную курицу и невнимательно слушала рассказ Майлин о каких-то графе и графине Фризаморских и их придворной жизни. Майлин зачастую увлекалась сплетнями, но других вредных привычек у неё не было.

Вильена покосилась на Рэя. Ему, наверное, тоже было неинтересно, он отвлечённо и не всегда впопад кивал головой, а поймав мой взгляд, кисло мне улыбнулся. Лютиена молча и сдержанно слушала, уткнувшись в свою тарелку.

Обед был действительно вкусным – жареная птица, овощи, сладкие фрукты и пирог на десерт. Вильена вздохнула, отметив про себя, что давно так не ела. Наевшись от души, она встала, поблагодарила всех за обед и вдруг услышала знакомый тоненький голосок. Окаян! Девушка замотала головой, ища взглядом своего паука, и обнаружила его за вазой с грушами. Она быстро подставила ему ладонь и, подождав, пока Окаян заберётся по её руке на плечо, отошла к дверям.

Заметив, что Вильена замешкалась у стола, Рэй понял, что что-то случилось.

– Майлин, Лютиена, спасибо вам за замечательный обед. С вашего позволения я, пожалуй, тоже пойду.

– Отлично. Вы можете подождать нас в гостиной? Если что, слуги выполнят ваши пожелания, – кивнула Майлин, отправляя в рот кусочек сыра. – Вы же знаете, где это?

Пообещав Майлин их дождаться, Вильена и Рэй отправились в гостиную, где уселись на длинный мягкий диван. Принцесса взяла паука в свои ладони.

– Ну, говори скорее, что ты узнал! Где Фил?

– Он в городской тюрьме.

– Что? – воскликнула Вильена.

– Ну что же он говорит? – поторопил Рэй. И тоже был поражён, услышав ответ.

– Я проделал такой длинный и сложный путь! Просто чудесно, что я могу общаться с другими пауками! Я всё узнал, это правда! Вы можете мне верить, ведь я даже проверил лично!

– Так ты знаешь, как нам туда добраться? – обрадовалась Вильена. – И сможешь провести нас по городу?

– Думаю, да. Хотя зачастую я пробирался по не проложенным человеком путям.

Когда в гостиную через несколько минут спустились Майлин и Лютиена, Вильена с Рэем были уже готовы выдвигаться в путь. Им не терпелось покинуть дворец, но Майлин выпросила с них обещание снова к ней потом зайти.

– Мы обязательно должны ещё встретиться, нам надо так о многом поговорить! – настоятельно просила она. – И ещё я хочу тебе кое-что показать, Вильена! И раз уж сейчас вам надо уйти, я буду ждать вас после.

Вильена и Майлин обнялись. Потом принцесса поправила своё новое бордовое бархатное платье, накинула неприметный тёмный дорожный плащ с капюшоном, поправила новую сумку и вышла за дверь. Вместе с Рэем они поспешили покинуть дворец.

Тюрьма находилась в другом конце города. Перед ней располагалась огромная безлюдная площадь, выложенная каменной плиткой. Всё ещё лил дождь, людей на улицах практически не было. Перед самой тюрьмой несли караул угрюмые стражники в ярко-оранжевых плащах.

Вильена старательно перешагивала лужи, стараясь не замочить новые высокие сапожки, но им приходилось спешить, поэтому зачастую обращать внимание на саму дорогу не было времени и возможности.

Тюрьма даже издали выглядела угнетающе. Само здание было разделено на две части. Одна из них была старее и почти разрушена. Прочные стены нового пристроя, видимо, являющегося основным, примыкали к старой, полуразвалившейся и нерабочей части. И чтобы пройти к главному входу – массивным железным воротам, друзьям пришлось перешагивать и обходить груды камней, песка и щебня. Зато основная часть здания тюрьмы хорошо охранялась стражниками в оранжевых плащах.

Вильена и Рэй подошли к одному из дежуривших у входа мужчин – высокому и широкоплечему, который ещё издали хмуро на них поглядывал. И выражение его лица не изменилось, даже когда они обратились к нему напрямую.

– Хм. Извините, мы… Нам бы хотелось повидаться с одним из заключённых. Его зовут Фил. И его арестовали сегодня утром, – несколько замявшись, попросил Рэй.

– Не дозволено без письменного разрешения начальства, – проворчал мужчина. – Ничем не могу помочь.

– Может, вы нас неправильно поняли? – вмешалась Вильена. – Мы пришли к другу. Можно нам хотя бы зайти внутрь?

– Начальство сейчас занято. Вернее, отсутствует. Сегодня нет приёма. Вам лучше уйти.

Рэй хотел было что-то возразить, но Вильена молча взяла его за руку и потянула в сторону.

– Ничего не понимаю. Мы что, какие-то особенные? Да не может такого быть, что никому нельзя навещать заключённых! Как нелепо! И что это за начальство такое? Отсутствует… Да дома чаи попивает?! – сердито оглядываясь на охрану, ворчал Рэй. – Ну и что нам теперь делать?

– Рэй! Вильена! – вдруг окликнул нас весёлый женский голос. На большом камне в полуразвалившемся проёме западной части стены стояла высокая темноволосая девушка. Её точёная фигурка выглядела лёгкой и отчего-то знакомой. И, казалось, ей было здесь не место. Лица было не разглядеть, но Вильена интуитивно уже догадалась кто это, хоть и не сказала бы, что ей эта встреча приятна.

– Майа?! – воскликнул Рэй. – Что ты здесь делаешь?

Девушка спрыгнула с камня и грациозно подошла к ним. На ней был длинный дорожный плащ с меховой подкладкой, прямая длинная юбка с жутким разрезом до бедра и узорчатая тёплая накидка поверх свободной блузы. Длинные волосы были собраны в высокий конский хвост. Да и высокий каблук на сапогах – Вильена почему-то огорчилась, что такой неподобающий ни для одной принцессы вид показался Рэю привлекательным. Он не сводил с Майи взгляда, глуповато улыбаясь.

– Как ты нас нашла? – нахмурившись, спросила Вильена.

– Не нужно бурных приветствий! – рассмеялась Майа. – Вы забыли, что я – маг? Скажем так, подглядела в волшебное зеркальце, когда почувствовала, что с Раянором случилось что-то неладное. Я могу такое чувствовать, ну если что-нибудь стряслось. Вот и у вас сейчас хочу спросить, что случилось? Почему вы ошиваетесь в таком злачном месте? И где, собственно, Раянор?

– Нам привычнее звать его Фил, и, боюсь тебя огорчить, он здесь, в этой тюрьме, – ответил Рэй. – Но мы очень рады встрече, – робко добавил он.

– Что?! – воскликнула Майа. – Значит, я была права?! Я почувствовала, но очень хотела ошибиться. Его же скорее нужно оттуда забрать! Я уверена, что он не сделал ничего плохого! А на правосудие Шагнора рассчитывать просто глупо. Его могут держать здесь долгое время даже без суда и не освободить просто из упрямства судей, будь он не виновен со всеми доказательствами!

– Мы не можем с ним даже увидеться, – грустно отозвалась Вильена. – Вон тот вредный стражник не пускает нас внутрь!

– Хм, ну это мы сейчас исправим, – загадочно улыбнулась Майа. – Я хорошо поохотилась утром и сейчас, пожалуй, попробую что-нибудь новенькое.

– Поохотилась? – не поняла Вильена. Но разъяснений не последовало – Майа звонко процокала на своих каблуках ко входу в новое здание тюрьмы. Слегка покачивая бёдрами, она подошла к мужчине в оранжевом плаще, который стоял у дверей, и что-то, улыбаясь, ему сказала.

Прошло несколько секунд, тот заулыбался и, странно кивая головой, что-то крикнул другим стражникам. Те, в свою очередь, заулыбались и, дружно покинув свои посты, вышли под открытое небо за разрушенной частью здания, и, как по команде, все дружно отправились в сторону города.

– Но это незаконно! – попятилась Вильена. Она вдруг осознала, на что действительно может быть способна магия. Тёмная магия, бесконтрольная магия, без соблюдения воли властей и порядка. И ей сделалось не по себе. Всё-таки она была принцессой, и в ту минуту ей сделалось по-настоящему страшно, потому что она сама ничего не могла с этой силой поделать.

Вдруг её руку, лежащую на сумке, что-то кольнуло. Вильена вспомнила про странный диск, который нашла у Рэя и до сих пор не вернула. Она хотела его взять, но диск так нагрелся, что было больно пальцам едва до него дотронуться! Вильена испуганно вскрикнула и выронила сумку. Все вещи – и диск в том числе – рассыпались по земле. Рэй и Майа, которые уже отошли к железной двери тюрьмы, вернулись и стали помогать поднимать вещи.

– Ну же, ваше высочество! У нас мало времени. Стражники в скором времени могут вернуться, так что нам лучше всё же поторопиться, – словно к маленькому непонятливому ребёнку, обратилась к ней Майа.

Тут Рэй наконец заметил свой диск. Он нахмурился и медленно его поднял, даже не заметив, что тот был таким горячим.

– Вильена, как это тут оказалось? – тихо и непривычно грубо спросил Рэй.

– Манер?! – в свою очередь удивилась Майа. Он же твой, Рэй?

– Я хотела тебе отдать, но не представилось случая, – закусила губу Вильена и потупилась. – Я не знаю, что это. Просто…

– Это крайне важная для меня вещь. Я знал, что он где-то рядом, и даже догадывался, что, скорее всего, у тебя, иначе случились бы страшные вещи. Но всё-таки, ваше высочество, доверие так не работает.

Рэй положил диск в свой карман, резко развернулся и быстрым шагом направился к до сих пор остающемуся без присмотра входу в тюрьму. Очевидно, он был сильно рассержен.

Вильена шмыгнула носом. Ну только слёз сейчас не хватало! Ведь она честно хотела вернуть этот диск Рэю, высказав при этом поучительно-обвинительную речь о том, что скрывать друг от друга такие дорогие вещи в тяжелые времена нужды – особенно тогда, когда они были в таких трудных обстоятельствах и так нуждались в деньгах, – нельзя! Но вышло вот совсем иначе… И ей искренне было совестно.

– Ну уж. Ты же не знала, – попыталась утешить Майа. – Не нужно сейчас об этом думать, Вильена. Нужно думать о том, как скорее убраться отсюда с Филом! – Майа нагнулась помочь собрать оставшиеся на земле вещи обратно в сумку, разрез на юбке практически не скрывал стройный ног.

– Манеры нужны магам. Они служат неким балансом наших сил, – пояснила Майа и показала на свой браслет на тонком запястье с красными камнями и гравировкой в виде парящей птицы на нём. – Такое предписание придумали ещё задолго до нашего рождения. Вот мой манер. Он связан со своим магом-носителем кровью и магией, что ли. Но, конечно, откуда ты могла знать, это не разглашают… Так что давай, Вильена, поспешим!

Принцесса впервые слышала об этих манерах и из сбивчивой речи Майи не очень поняла, что же это такое. Но сейчас был, очевидно, неподходящий момент выпрашивать подробности, и они молча поспешили за Рэем.

Глава 7

Помещик Барьян

Фила держали в темнице глубоко под землей, в маленькой комнатке, где единственным источником света была старая ржавая лампа.

– Как же здесь хорошо! – отзывался Окаян, видимо, спавший до этого на плече Вильены.

– Как же тут ужасно! – воскликнула Майа.

– Рэй! Майа! Ваше высочество! – радостно воскликнул Фил, едва заметив посетителей в маленькое зарешёченное окно на двери своей камеры. – Я очень рад вас видеть! Я так надеялся, что вы меня найдёте, но, если честно, уже стал терять всякую надежду… Майа, я… Как же хорошо, что ты здесь.

– Глупости, мы не могли тебя оставить. – Майа подошла к железным прутьям и зачем-то дёрнула замок, будто надеясь, что он открыт.

– Как же всё-таки тебя угораздило здесь оказаться? – спросил Рэй, оглядываясь.

Фил виновато опустил голову и пробубнил:

– Да всё как-то случайно вышло. Я и опомниться сам не успел. Я проснулся рано утром от шума. Окно же, полуразбитое, на задворки выходило. Я выглянул, а там драка! Двое здоровых стражников в оранжевых плащах напали с дубинками на какого-то молодого безоружного парня. Я, конечно, не знаю причин, но это явно была нечестная схватка! Они сильно его избили, хоть вроде и стража правопорядка. Ну я сначала растерялся. Крикнул им в окно, чтобы прекращали. Удивительно, что больше никто не вмешивался. И я решился, не отступать было же! Но хоть внимание от того парня я на себя отвлёк, он умудрился кое-как слинять оттуда, а маня схватили… Насильно притащили сюда, да и врезали пару раз, так я в долгу тоже не остался. А потом меня и слушать здесь отказались. Просто бросили в эту камеру. Сам виноват, конечно. Но не жалею, что вмешался.

Друзья внимательно слушали сбивчивый рассказ Фила. Тот тяжело вздохнул и опустил голову.

– И ещё так вышло… Как назло, один из стражников, избивавших того парня, оказался каким-то влиятельным типом. А я ему вполне себе прилично врезал по лицу. Как я понял, он один из сынков влиятельного вельможи. Но подробностей я не знаю. И не знаю, как теперь быть.

– Мы вызволим тебя отсюда! – воскликнула Вильена. – Ты правильно поступил. Не волнуйся, Рэй и Майа всё-таки маги…

– Хм, – кашлянула Майа. – Здесь всё не так просто. Понимаешь, эта тюрьма очень старая. Её построили ещё во времена бурного рассвета магии. И эти решётки сделаны из того же материала, что и магические манеры. В общем, магией их не взломать.

– И стены тоже. Я попробовал, – удручённо вставил Рэй. – Видимо, когда-то здесь предусматривалось держать и магов…

Возникла долгая пауза. Все молча обдумывали, что тут можно поделать. Путь к свободе был расчищен от стражи, но этого оказалось недостаточно.

– Ключ! А где же ключ?! – встрепенулась Вильена. – Он у стражников? Кто закрыл тебя здесь? Это кто-нибудь из тех стражников, которых мы отправили в город?

– Э-э-э… Боюсь, что нет. Я отлично помню, что меня сюда втолкнул тот богатенький увалень. Возможно, ключ до сих пор у него.

– Странно. Ведь все ключи обычно держат в одной связке. – Майа озадаченно почесала подбородок.

– Ребята! Нам пора уносить ноги! Наверху возвращаются стражники! – вдруг воскликнул Рэй. – Фил, может, ты вспомнишь имя или что-нибудь ещё про того, кто тебя тут запер?

Фил поморщился, вспоминая, и ответил:

– Барьян. Это был сын помещика Барьяна!

Через минуту-другую Рэй, Вильена и Майа, сильно запыхавшись, вывалились наружу под моросящий дождь. Им повезло оказаться незамеченными, и теперь, когда они отдышались и отошли поодаль, у них появилась возможность всё обдумать и обсудить. Все были решительно настроены спасти Фила.

– Кто же это такой – помещик Барьян? Видимо, влиятельная персона в Шагноре, – понуро спросила Майа. – И как нам его найти?

– Я не знаю, – протянула Вильена. – Зато знаю того, кто может знать! Майлин! Мы должны спросить у неё. Кроме того, она ведь звала нас погостить у неё ещё немного. Давайте поспешим в замок!

Рэй и Майа поддержали эту идею. В постоялые дворы или местные таверны заходить никому не хотелось. Они поймали городского извозчика и вскоре оказались у старых дворцовых стен.

Но Майлин в замке не оказалось. Служанка передала им просьбу дождаться её к вечеру. Было уже темно, за окнами включали фонари. Майлин должна была вот-вот вернуться, и слуги проводили гостей в большую столовую. Встретившая их служанка принесла друзьям напитки и сказала, что она в их распоряжении по приказу госпожи.

– Нам бы поскорее найти этого помещика Барьяна! – не могла усидеть на месте Майа. Она расхаживала по комнате, закусив губу. – Если это действительно его сын посадил Рэймона за решётку, то он непременно поможет ему и выйти оттуда, уж я заставлю!

– Вряд ли этот Барьян захочет просто так нам помогать, – всплеснул руками Рэй.

– Сначала давайте разыщем его, а там посмотрим, – грозно сжала кулаки Майа.

– Можно попробовать и мирно договориться. Майлин знает все дворцовые тайны и сплетни и может подсказать нам его слабые места.

Но ждать Майлин пришлось ещё довольно долго. Часов в восемь она приехала во дворец, и вид у неё был уставший и грустный. Но она очень обрадовалась, увидев гостей. Они поужинали вместе, практически в полной тишине – почему-то никому сейчас не хотелось разговаривать.

Потом все вместе снова переместились в гостиную. У Майлин был отрешённый и несколько потерянный вид. Чтобы Вильена с Майлин могли спокойно пообщаться и всё обсудить, Рэй, тактично откашлявшись, позвал Майу осмотреть замок. Та сразу всё поняла, и они оставили лучших подруг наедине.

Несмотря на яркий свет, в зале сделалось вдруг тихо и неуютно. Вильена подсела поближе к Майлин на край длинной софы и молча обняла подругу за плечи. Им обеим огромная, величаво обставленная комната показалась сейчас мрачной и холодной.

– Как тебе дворец, Ви? Что скажешь о Шагноре? – тихо спросила молодая графиня.

– Ну довольно неплохо, – Вильена взглянула в окно, на холодное тёмно-серое небо, капли на стекле и отражение в нём гостиной. За окном завывал ветер. Он пел о тоске по лету, и Вильене самой сделалось грустно.

– Нет-нет… Ведь ты так не думаешь! Шагнор – ужасное место! Этот замок, его сердце… – с горечью воскликнула Майлин. – А за этими стенами… – Она неопределённо махнула рукой. – Там печаль, голод, уныние и разбой…

Вильену поразили откровения подруги. Она не могла подобрать слов поддержки. Просто держала Майлин за руку. Они молча сидели рядом, погрузившись каждая в свои мысли.

– Даже я не верю, что Шагнору можно чем-то помочь. Это уже просто руины великолепного и процветающего когда-то города.

– Майлин… Это… Очень печально и грустно слышать…

– Мой будущий муж – принц этого королевства и его будущий король. Но я его не люблю! Я не хочу всего этого!

– Нет, Майлин! Нет! – громко воскликнула Вильена. Её голос гулко отозвался в пустоте зала. – Хватит! Перестань плакать и раскисать. Жизнь не завтра заканчивается, и в твоих, только в твоих руках сделать её лучше! Ты можешь сколько угодно переживать. Но когда ты станешь здесь королевой, у тебя появится возможность сделать что-то хорошее для этого города. Не переделать его, но хоть чуточку изменить к лучшему! Не взваливай на себя всё сразу, ты многого сможешь добиться, я в тебя верю! Не надо, не поддавайся всеобщему унынию. В Шагнор ещё придёт весна!

Майлин удивлённо перевела взгляд на взволнованное раскрасневшееся лицо подруги. Искреннее возмущение и негодование Вильены её тронуло. Ведь её так достала эта унылость, эта серость! Подавляющая настроение погода, это холодное небо, эти старые стены, эти грязные улицы, жалкие лица, люди, не верящие в доброе будущее. От всеобщей апатии и бездействия выть на луну хотелось. А Вильена искренне верит в неё, в то, что всё возможно…

Майлин улыбнулась. Глядя на возмущённое боевое личико принцессы, она не выдержала и улыбнулась. А потом рассмеялась. Они вместе весело и непринуждённо смеялись, смеялись громко, от души, как в детстве. И напряжение в воздухе спало. Майлин глубоко вздохнула. Она снова стала собой.

– Кстати, Майлин. Я ведь хотела у тебя кое-что спросить, – кашлянув, перешла к серьёзной теме Вильена. – Понимаешь… Наш друг Фил, он… Он попал в тюрьму. Нет-нет, – поправилась она, заметив удивлённое лицо Майлин. – Он не сделал ничего плохого! Просто заступился за одного парня сегодня утром и влез в драку. Но это была нечестная схватка, а Фила арестовали по приказу некоего влиятельного помещика. Его имя Барьян, но это всё, что нам с друзьями о нём известно. Но, может, ты сможешь помочь нам его найти?

– Да, жаль вашего друга, – кивнула Майлин. – Дай-ка подумать… Барьян? Помещик Барьян Земский? Видимо, он. Но тот ещё тип! Я припоминаю его визит к нам однажды. Очень богатый и влиятельный человек, да. Входит в высшую десятку городской элиты.

– Ты знаешь, где нам его найти?

Майлин просто кивнула.

* * *

На следующее утро, пасмурное, но не дождливое, мы с друзьями стояли перед большим трехэтажным домом с узкими высокими окнами и густым садом вокруг. Сад был ухоженным. И здесь вдоль мощёной дорожки, ведущей к дому, стояли вычурные дорогие скульптуры и резные скамьи из чёрного дерева.

Мы втроём подошли к массивной узорчатой двери. Рэй несколько раз постучал, и нам открыла высокая, но сутулая пожилая служанка.

Она проводила нас в просторную гостиную и просила немного подождать, пока она сообщит хозяину о нашем визите. Мы расположились в больших удобных креслах и на мягком диване.

– Окаян! Хватит спать! – шепнула я своему пауку. Попробуй осмотреться, может, получится разузнать что-то о хозяине дома? Поищи что-нибудь такое, что могло бы убедить помещика отпустить Фила. Надеюсь, ты меня понимаешь? – Окаян утвердительно фыркнул, спрыгнул с моего плеча и скрылся в щели под старым большим шкафом.

– Чем я могу вам помочь? Не ожидал сегодня гостей.

В комнату вошёл статный, несколько полный мужчина солидного вида. Он был в домашнем махровом халате. Его лицо скрывалось за густой бородой, но умные прищуренные глаза выдавали в нём совсем ещё не старый возраст. Помещик Барьян Земский действительно выглядел суровым и впечатляющим.

– Я вижу, вы уже устроились. Это хорошо, но на самом деле у меня мало времени. Видите ли, я очень занятой человек. Но опять же из вежливости и гостеприимности я не могу не предложить вам чего-нибудь выпить?

– Нам нужно с вами поговорить! Это очень важно для нас и, надеюсь, не займёт много времени, если мы быстро придём к соглашению, – деловито сказала я.

– Что же вам нужно? – Барьян водрузился в кресло напротив. Он с нескрываемым любопытством нас разглядывал. Вид у него был недовольным, но всё же он старался выглядеть любезным.

– В общем… Мы по поводу одной вчерашней каверзной ситуации, – перешла я сразу к делу. – Наш друг попал вчера в тюрьму. Он участвовал в драке недалеко от главной площади, у таверны «Последний час»… – И я пересказала суть дела, стараясь подобрать наиболее убедительные доводы в невиновности Фила, и высказала нашу просьбу его освободить.

– Да, я слышал эту историю от своего сына. Ему несколько досталось в той драке, и теперь он вынужден прийти в себя в загородном доме, так что даже пока не может нести службу. Вы говорите, что ваш друг невиновен, но он нанёс физический ущерб служителю законопорядка. И это притом, что ему вовсе не следовало лезть в чужие дела. Кроме того, боюсь здесь затронута честь и репутация моего многоуважаемого сына, он был публично высмеян жалким сорванцом! Это неподобающее поведение, за которое обязательно нужно понести наказание! Так что, учитывая и мою спешку, надеюсь, вы больше не потревожите меня? Прошу меня простить…

Помещик Барьян уже встал со своего кресла и демонстративно кивнул на дверь.

Я хотела было что-то возразить, но тут знакомый тоненький голосок пропищал у моих ног:

– Принцесса, я нашёл! Спроси его, не пригодится ли ему помощь магов? Я слышал разговор двух его подмастерьев, кажется, его лаборатории на заводах терпят убытки…

– Спасибо, Окаян! – шепнула я, забирая своего паука, и громко обратилась к помещику Барьяну: – Послушайте!

– Ну что ещё? Я уже сказал, что не намерен больше разбираться с этим делом. Вы можете не переживать за своего друга: скоро до него дойдёт очередь и он окажется перед более, хм, компетентными судьями. И если, как вы говорите, невиновен, то снова окажется на воле.

– Возможно, вы не совсем нас поняли. Ваша услуга не окажется неоплаченной с нашей стороны! – поспешно продолжила я. – Мы можем договориться, я уверена! Вот, например, вас, возможно, заинтересует… магия?

– Что? – Барьян обернулся и озадаченно взглянул на меня. Затем, помедлив, вернулся к своему креслу и, махнув нам рукой присоединиться, снова важно водрузился в него. – Что вам известно о магии?

– Мы не только знаем. Мы кое-что умеем! – торжественно заявила я. – Вы только расскажите нам подробнее, что именно случилось с вашим лабораториями?

Помещик Барьян Земский нахмурился, но всё же, хоть и неуверенно, заговорил:

– Уж не знаю, откуда вам это известно… Кто вы вообще такие?

– Вы можете нам доверять. Мы хотим помочь друг другу… И давайте сначала мы поможем вам? – уклончиво ответила я. – Ну же, что не так с вашими делами?

– Вам известно, что наши лаборатории при заводах – самые крупные в городе? Но они простаивают уже несколько недель. Всё началось с месяц назад. Сначала поползли пустые слухи, но, видимо, дело куда серьезнее, чем хотелось бы. Вы вообще знаете что-нибудь о наших лабораториях? Это именно там мы первыми во всех королевствах начали применять уникальные технологии. На промышленных выходах с наших семейных заводов город получает огромную экономическую прибыль. Но далеко не все знакомы с непосредственно технологиями получения той энергии, на которой работают наши заводы. А всё дело именно в технологиях. Нами был открыт один уникальный способ снабжения заводов новой энергией, новой и, хм, несколько магической.

Барьян замолк, внимательно следя за нашими лицами, и лишь через несколько секунд продолжил.

– Никто не может понять, в чём дело. Но только я знаю, что закончился один очень, очень редкий элемент. Один из ингредиентов, с которыми работают наши лаборатории. Не знаю, насколько вы действительно осведомлены и чем сможете помочь, но если вы действительно что-то умеете, то я бы попросил вас достать мне этот ингредиент. И, конечно, в долгу я не останусь, если вы понимаете… Однако если все ваши слова пусты, то, боюсь, и браться за это дело вам не следует. Потому что речь идёт об огне из Гранатового колодца. Или его ещё называют Гранатовый фонтан. И именно огонь, всего лишь несколько капель его, будет достаточно одного флакона…

– Гранатовый фонтан? – задумчиво переспросила Майа. – Да, кажется, мне Корнелиус однажды что-то про это рассказывал… Давным-давно, когда в нашем мире процветала магия, это был источник энергии, которой тогда заправляли и некоторое оружие… Но они вроде все давно иссякли?

Я и Рэй недоумённо пожали плечами. Для нас всё это было просто красивой историей.

– Не только оружие, – вздохнул Барьян. – Этот огонь из Гранатового фонтана может быть использован и в более гуманных целях. В данном случае наши лаборатории научились выводить концентрат для выработки энергии для работы заводов! Мой прадед первым разобрался что к чему. И на этом долгие годы существовал и бизнес нашей семьи. Но недавно гранатовый огонь, когда-то им добытый, закончился, а путь к нему теперь закрыт. Я не знаю, насколько вы сведущи в магии, и не прошу вас о многом. Для меня будет достаточно, если вы добудете для меня этот огонь вот в этой фляге.

Барьян поднялся, пошарил в ящике близстоящего стола, достал увесистую флягу в кожаном чехле и бросил Рэю. Тот поймал, осмотрел и с сомнением спросил:

– Заполнить всего лишь вот эту жестянку? Но это закончится на раз? Стоит ли нам рисковать? Быть может, речь тут должна идти о бочках? Канистрах? Хотя бы банках? Или почему бы вам не наладить тогда торговлю с этим… огнем?

– Нет, видимо, вы действительно не знаете. Огня из Гранатового фонтана будет достаточно и в таком малом количестве, чтобы обеспечить работу заводов на мой век! Ну и в целом услуга с вашей стороны должна же соответствовать моей услуге для вас. А ваш друг вполне равноценен, на мой взгляд, одной этой фляге гранатового огня. Я вам скажу, это крохотная просьба. Вам повезло, что я так щедр и добр в этом плане… – заломил руки Барьян.

– Вы о чём-то умалчиваете, Барьян, не так ли? – догадалась я. – Признавайтесь, в чём дело?

Помещик молчал некоторое время, словно боясь ответить, но под нашими вопросительными взглядами всё же промямлил:

– Шахту, спуск в которой ведёт к тому Гранатовому колодцу, заполнили гнетущие.

Он замолчал, видимо, ожидая отрицание или страх на наших лицах, но мы лишь недоумённо переглянулись. Никто из нас о них никогда не слышал. Барьян между тем, сменив интонации в голосе на более просительные, даже несколько жалобно пробормотал:

– Никто из работников или учёных наших лабораторий не знает, в чём дело. Мои люди пытались спуститься в те тоннели, о которых рассказывал мне мой отец. Тоннели, что начинаются глубже и стороннее местных шахт. Мои работники не вернулись. На прошлой неделе одному из моих людей удалось раненому выползти наружу. Он бормотал что-то о гнетущих… Он умер через несколько часов, нам не удалось его спасти. Но слухи подтвердились! Теперь в шахтах кто-то есть. И это мешает нам добыть хоть немного волшебного огня. В нашем королевстве не осталось мага, готового войти туда. И я не буду настаивать, но щедро награжу!

Барьян Земский взволнованно и пристально взглянул на нас из-под своих густых бровей.

– Согласны, – за всех нас кивнул Рэй.

Глава 8

Гранатовый колодец

– В принципе, всё не так уж и плохо! – бодро шагая на своих каблуках по мрачным улицам за Рэем, воскликнула Майа. – Всего лишь нужно найти эти шахты, победить тамошнего монстра, набрать огня в эту флягу, вернуться к Барьяну и освободить Рэймона!

Вильена, Рэй и Майа шли по мокрым улицам к шахтам, что находились на северо-востоке от города. Дождь только что закончился, осенний воздух был влажным, дул сильный ветер, и они шли, плотно укутавшись в свои меховые плащи.

– Да, на удивление простой план, – передразнила Вильена. – Что же я так переживаю?

Майа слишком легкомысленно ко всему относилась. Очень часто это злило Вильену. Но она ни за что не призналась бы себе, что дело было не только в этом. Когда Майа к ним присоединилась, Рэй несколько изменился. Или Вильене только так казалось? Часто оба мага говорили лишь друг с другом, увлекаясь и не замечая нахмуренную гримасу на лице принцессы. Её задевало, что у Рэя и Майи было много общих тем, интересов, тайн и секретов, что часто проскальзывали в их разговорах. Кроме того, Вильена переживала, что маги-единомышленники совсем не признают важности её королевского присутствия рядом с ними. Ну или её ценности. Да ещё и их с Рэем отношения не окрепли после того случая с диском. Хоть это и не было озвучено вслух, доверие между ними пошатнулось. Да и Рэй стал ближе общаться с Майей. Или Вильене только так казалось?

– Не нужно ссориться, – миролюбиво отзывался Рэй. – Майа лишь имела в виду, что, имея конкретную цель, легче её добиться. И вообще, мы должны торопиться. Бедняга Фил там совсем один, и потом суд, который, очевидно, не принесёт для него ничего хорошего.

До границ Шагнора они добрались на старой телеге старого извозчика, управляющего старой клячей. Денег на более удобный транспорт не было. Майлин, прощаясь, предлагала им помощь, но Вильена отказалась. В их путешествии было рискованно привлекать к себе внимание дорогими вещами или большими деньгами. Так что взяли они практически минимум вещей и денег. И почти всю дорогу Вильена прятала лицо под капюшоном, опасаясь, что её в любую минуту могут узнать. Но в Шагноре не особо знали в лицо младшую Ритвенскую принцессу, а иногда спасала магия Рэя.

Но ни на миг Вильена не забывала основную цель их путешествия. Ей было стыдно, и она боролась со своими мыслями о том, что отвлекаться на спасение Фила глупо и совсем не стоит её драгоценного времени. Однако эти мысли всё равно проскальзывали в её голове, хоть вслух, конечно, она не смела их озвучить. Всё же она чувствовала необходимость своего присутствия здесь, поэтому смело шагала за Рэем и Майей к этим злополучным шахтам – с гордо поднятой головой и бесстрашием, желая поскорее покончить со всем этим и с чистой совестью вернуться к главной цели.

Когда они добрались до указанного места было уже далеко за полдень. Вход в шахты представлял собой широкий котлован, уходящий внизу в узкую чёрную расщелину. Вокруг карьера было безлюдно и подозрительно тихо. И не было никаких ограждений или предупреждающих об опасности знаков.

– Вероятно, нам предстоит нелёгкий спуск? – ухмыльнулась Майа. – Ну и кто первым туда полезет?

– Что ж, видимо, я? Вряд ли принцесс отпускают на передовую? Подвиньтесь, девушки!

И, вздохнув, Рэй начал осторожно спускаться вниз по старой железной лестнице. Девушки последовали за ним. Вскоре они оказались в широком подземном гроте, край которого терялся в темноте. Здесь было очень тихо, сухо и прохладно. Дальше шахта шла вниз и представляли собой сеть длинных, замысловатых коридоров. В руках путников ярко горели факелы, о чём заранее позаботился Рэй. Их света хватало на несколько десятков шагов вперёд, а дальше путь скрывался в пугающей тьме.

У них была карта этих шахт, которую им дал Барьян. Но Вильене всё равно было страшно заблудиться. Никогда бы не подумала она, что может оказаться в подобном месте. Так они молча шли по медленно спускающемуся узкому проходу, а их причудливые тени следовали за ними по неровным шершавым стенам. Иногда им по пути встречались небольшие комнаты. В некоторых из них хранился разный старый строительный инвентарь: железные кирки, лопаты, верёвки, банки и прочее. Судя по карте в руках Рэя, шахты были многоуровневыми и далеко уходили вниз под землю. А Гранатовый фонтан, конечно же, находился в самом низу, в самой глубине шахт и, видимо, в большом зале, куда сводилось несколько путей.

– Интересно, сколько народу раньше пользовалось этой картой? – спросил Рэй, всматриваясь в витиеватую сеть ходов. – Она вся такая истрёпанная. Но, надеюсь, она верна. Не хочется тут заблудиться.

– Может, попросить Окаяна разведать путь?

– Нет, не думаю, что это хорошая идея, принцесса, – отозвался Рэй. – Нам не стоит разделяться. А что если он сам заблудится и не сможет нас найти?

Но Вильене всё равно пришлось ненадолго выпустить Окаяна поохотиться, как она часто делала. Без паутины и невозможности её обустроить он очень страдал. Но всё же паук изменился не только внешне, его интеллект стал приближен к человеческому. И к такому магическому вмешательству он никак не мог привыкнуть, а Вильена убеждала его и саму себя в том, что скоро он ко всему привыкнет и ему начнёт нравиться новая жизнь.

Путь вниз был долгим и однообразным, а лабиринт из коридоров оказался не таким уж каверзным, как показалось сначала. Вокруг было очень тихо. Так тихо, что было слышно дыхание друг друга. Друзья переговаривались полушёпотом, но почему-то разговаривали они редко. Каждый думал, что ждёт их там, внизу. Отчего эти шахты заброшены уже много лет, а последние экспедиции туда заканчивались провалами или чьими-то смертями? Ожидание чего-то ужасного и неизведанного пугало не меньше, чем само нечто, что ждало впереди.

Сама шахта была очень древней. Видимо, эти проходы были выкопаны многие сотни лет назад неизвестными искателями подземных сокровищ, мечтающими поживиться магическими ресурсами. Вильена старалась не присматриваться к стенам, которые кишели насекомыми, но повсюду замечала всяких мокриц, червей, жуков, многоножек и неосознанно ускоряла шаг.

Они спускались вниз уже довольно долго, прежде чем оказались внезапно перед массивной железной дверью, скрывающей самый нижний уровень подземелья. За нею, судя по всему, и находился Гранатовый колодец. Но дверь была закрыта.

– Странно. Помещик Барьян ничего не упоминал ни про какие двери здесь, – вздохнул Рэй. – Майа, что с твоей магией? Попробуешь открыть?

– А сам-то что? – хмыкнула Майа. – Не верю, что запас твоих фокусов иссяк. – Но всё-таки она приложила руки к двери и ненадолго замерла.

– Не называй мою магию фокусами, – скривился Рэй и тоже прижал ладони к двери, что-то забормотав.

– А странно, – пока оба мага возились с непредвиденной преградой, задумчиво протянула Вильена, – этот Барьян столько страшного наговорил нам про эту шахту: в этих тоннелях живёт что-то страшное, всех поедает и отсюда никто не возвращается. А мы спокойно так далеко добрались. Вы не думали, что опасность поджидает нас за этой дверью? Будьте осторожны!

И словно в подтверждение её слов вокруг вдруг что-то изменилось. Сверху, а может, и нет – казалось, отовсюду – на них подуло холодным ветром. Затем воздух как будто замер. Отовсюду, со всех тоннелей, комнат и коридоров, прямо на них начал волнами накатывать животный, неестественный страх. Это чувство Вильене трудно было бы описать словами, раньше она ни разу в жизни не испытывала подобного холодящего душу ужаса. Сердце словно сжалось в груди, тело отказывалось слушаться. Вильена замерла. Она почувствовала чьё-то скорое приближение. В голове смутно всплыло воспоминание об объяснениях Барьяна и страшные слова, которые он тогда произнёс… И почему они так легкомысленно ко всему этому отнеслись? Между тем в нескольких милях от них, за несколькими поворотами к ним неслись… гнетущие!

Вильена, как во сне, услышала пронзительный крик Майи.

– Живее, Майа! Помогай открыть эту чёртову дверь! – взревел не своим голосом Рэй. Вильена не узнавала ученика мага. Прошло несколько секунд, прежде чем она опомнилась. На своём предплечье Вильена почувствовала цепкие пальцы Майи. Лицо той побледнело, на висках проступили капельки пота, но она храбро держалась. Её губы шептали странные магические слова, другой рукой она схватилась за грубую ржавую ручку двери. Вильена сама вдруг почувствовала, сколько усилий прилагает юная волшебница, и прониклась к ней сейчас сильным уважением.

– Открывайте же дверь! Проклятье! Быстрее! – крикнул Рэй и бросился назад, навстречу врагу, чтобы принять первый удар на себя.

Дверь была очень тяжёлой, но поддалась под хрупкими плечами Вильены и Майи. Едва проём был открыт, Майа юркнула внутрь и почти сразу упала на колени. Вильена задержалась на пороге, обернувшись к темным коридорам.

– Рэй?! – крикнула она.

Свет факела, что держал ученик мага, отражался на противоположенной стене. Вильена не видела Рэя, но видна была его тень. Он стоял за поворотом, чуть подняв руки вверх, и, как догадалась Вильена, читал заклинание.

Жуткая неизвестная тварь продолжала приближаться, немного снизив скорость. Где-то уже почти рядом раздался пронзительный тонкий вой, эхо которого страшно прокатилось по стенам.

Вильена в панике обернулась к тёмному проходу за своей спиной. Дверь была немного приоткрыта, и оттуда доносились жалобные всхлипы Майи.

– Рэй! – не помня себя, Вильена кинулась к нему. Они вместе начали это путешествие, именно она увязала его за собой, и она ответственна за него!

Принцесса подбежала к потерянно замершему Рэю и инстинктивно обняла его сзади. Но он, казалось, и не заметил этого. Его лицо было белым и совсем ничего не выражало.

И тут Вильена увидела это. Стены тоннеля задрожали от ужасного то ли рычания, то ли воя.

Монстр представлял собой нечто среднее между гигантским человеком и большой, неестественно выгнутой кошкой. Он был не плотным, а чуть прозрачным, словно дух, и свет факелов, проходя сквозь него, мерцал на противоположной стене. У монстра было вытянутое, худое, изогнутое тело с двумя короткими лапами-руками и тонкими свисающими задними конечностями. У него была чёрная сморщенная кожа, и бросались в глаза неестественно длинные когти.

Но за первым чудовищем появилось ещё одно такое же, а ещё через несколько секунд над друзьями застыли в воздухе уже пять страшных существ. Крыльев у них не было, но они уверенно нависали над землёй, паря в воздухе.

Вильену пронзил живой дикий страх. Гнетущие! Они вселяли в жертву ужас, сеяли панику, не давали ей сопротивляться. И тут Вильена явственно почувствовала ещё чьё-то невидимое присутствие рядом, будто она оказалась на сцене и кто-то большой и сильный наблюдал за ней со стороны. О, это странное, мимолетное чувство. Вильена вспомнила, что испытывала подобное раньше, в самом начале своего путешествия, в тот день в саду своего дворца… Она не была одна. Она не была слаба. И сейчас это чувство вывело принцессу из оцепенения. В ту же секунду первый призрачный монстр взвыл и кинулся на них с Рэем. Очевидно, он твёрдо намерился оборвать жизни ещё нескольких неожиданных гостей, проникших в их дом за их сокровищем. За ним взвыл ещё один гнетущий и тоже кинулся к беззащитной жертве.

Но Вильена больше не боялась. Она сильнее обняла Рэя, словно онемевшего из-за своего страха. В его глазах ничего не отражалось, он находился под влиянием чар этих тварей. Вильена что есть сил сжала его руку и что-то громко ему прокричала. Рэй нерешительно перевёл на неё взгляд, и он изменился. Между ними и монстрами будто выросла невидимая стена, барьер, не дающий гнетущим двигаться дальше. И тут Вильена поняла, что это действительно была стена! Магическая невидимая стена, сотворённая магией Рэя!

– Вильена, идём, – тихо сказал ученик мага. Её не пришлось долго уговаривать. Гнетущие яростно бились о волшебную стену, выли, пытались расцарапать её и дотянуться до убегающих от них людей. В бессильной злобе они метались, противно завывая, но не могли пройти невидимый барьер.

Вильена и Рэй кинулись в огромную открытую дверь. Майа ждала их у порога. Её красные от слёз глаза радостно блеснули в свете факелов. Девушка кинулась к друзьям и вместо слов крепко обняла.

– А что гнетущие? – Майа вся дрожала, хоть тут было довольно тепло. Здесь, за дверью, монстров не было ни видно, ни слышно, и страх, навеваемый ими, больше не проходил через магическую стену.

– Моё заклинание их задержит. Но, боюсь, скоро его действие закончится… А на новые заклинания, боюсь, сил у меня больше нет.

Друзья с немалыми усилиями закрыли за собой массивную дверь и только тогда несколько успокоились. Вильена огляделась. Они стояли у входа в огромную каменную залу. Это было подобие пещеры. Грубые стены были словно отшлифованы, и местами на них был высечен замысловатый орнамент и загадочные иероглифы. Пещера была такой большой, что противоположной стены не было видно вовсе. И в самой середине подземной комнаты величественно располагался Гранатовый фонтан. И первое, о чём подумала Вильена, что и саму залу, и сам фонтан построили не простые люди, да и люди ли вообще? Гранатовый фонтан действительно чем-то напоминал небольшой многоуровневый фонтан и был прозрачным, словно сделан из стекла: сквозь его стены было видно яркую бордовую жидкость, что называлась жидким огнём.

Путешественники подошли ближе. В зеркальной глади поверхности отразился свет их факелов и их размытые отражения. Красота, древность и необычность этого места завораживали.

– Давайте наполним флягу и поскорее покончим с этим! – воскликнула Майа.

Она взяла у Рэя флягу, которую дал им Барьян, и осторожно поднесла к багряной жидкости. Когда горлышко сосуда коснулось поверхности, произошло что-то странное. Жидкость вдруг забурлила, забулькала – сначала слегка, потом сильнее, будто закипая. Майа, вскрикнув, отдёрнула руку. Но когда она поспешно убрала сосуд, уже наполовину наполненный, одна маленькая капелька упала в фонтан. Жидкость в этом месте начала бурлить сильнее, а потом какая-то её часть оторвалась от огненной поверхности и, будто надутый мыльный пузырь, медленно начала подниматься в воздух, меняясь и приобретая форму.

Через пару секунд в воздухе, в нескольких сантиметрах от огненной глади, в свете их факелов парило странное крошечное существо.

Друзья заворожённо следили за этим созданием. Ненадолго оно повисло в воздухе, а потом перевернулось вокруг себя и лопнуло, тихо пискнув. Вильену обдало тёплым вкусным сладким ароматом. Поверхность Гранатового фонтана снова была спокойной и гладкой.

– Что это было? – раскрыв от удивления рот, спросила Вильена.

– Нуу… без понятия, если честно. Но что бы это ни было, думаю, это и есть то, что так всем нужно. Движущая сила, живая энергия и, очевидно, первородная магия, – ответил Рэй спокойным, будничным тоном, испортив торжественность чарующего момента. – Думаю, и себе такую прихвачу.

Он поднёс свою склянку к волшебной жидкости и спокойно наполнил её. На этот раз поверхность больше не волновалась. Майа тоже наполнила свои флакончики и один, подмигнув, сунула в руки Вильены.

– Даже принцессе иметь такую штуку может быть полезно, – улыбнулась она.

Итак, дело было сделано. Нужно было думать, как им вернуться на поверхность. Друзей тревожило, что догорали их факелы, это заставляло торопиться. Возвращаться по тем же коридорам за дверью никому не хотелось. Магическая преграда, созданная Рэем, могла уже иссякнуть. Возможно, что сама дверь не пропускала внутрь гнетущих монстров, или что-то могло отвлечь их внимание, или стены пещеры не давали тем проникнуть внутрь, или воля счастливого случая, но выйти тем же путём и проверить, в чём дело, никто и не подумал. Друзья внимательно изучили пещеру, в которой они находились. Отсюда, согласно карте, наверх должны были вести ещё несколько коридоров, но, как выяснилось, они были хорошо и, видимо, специально завалены огромными валунами, и путь по ним был отрезан. Но на карте Барьяна был указан ещё один проход, только упирался он в простую, ничем не приметную стену. Переглянувшись с Майей и Вильеной, Рэй молча начертил на этом участке стены, за которым, очевидно, находился тоннель, магические знаки и, собрав последние силы, сотворил маленькую, магическую, едва видимую дверь. Друзья проскочили через новый проход и действительно оказались в потайном коридоре шахты. Карта, что дал им помещик Барьян, снова их выручила.

– А когда теперь ты сможешь колдовать? – спросила Вильена Рэя, пока они искали дорогу наверх.

– Только через пару часов, – вздохнул Рэй. Я истратил всю свою магическую силу. Надеюсь, очень надеюсь, что больше не появится необходимость в применении магии на это время!

– И я… В такие минуты, когда не могу использовать силу, если честно, всегда чувствую себя не в своей тарелке… – покачала головой Майа.

Друзья прошли ещё несколько коридоров, настороженно прислушиваясь к любому шороху, дуновению воздуха, с волнением проходя повороты и до боли в глазах всматриваясь в темноту впереди. Когда они снова добрались до железной лестницы, ведущей наверх, все вздохнули с неимоверным облегчением. Им удалось! Они сделали это!

Но остаток пути наверх и саму дорогу к поместью Барьяна по городу Вильена замечала уже плохо. У неё ужасно болела голова, казалось, будто она передвигается как в тумане – ничего не видя вокруг и плохо разбирая дорогу. Воздух вокруг неё словно был плотно сжат, а перед глазами отчётливо стоял такой родной и близкий, но вместе с тем такой далёкий образ. Это лицо с приветливой, подбадривающей улыбкой, хитрый прищур зелёных глаз… О, этот задорный блеск в его глазах! Он уверенно ведёт её вперёд, к себе, жадно следя за каждым её движением. Ей хочется дотянуться до него рукой, слегка прикоснуться к сильному плечу, сказать, каким долгим и трудным был путь к нему и как она рада оказаться теперь с ним, услышать его тихий голос в ответ. Он был так нужен ей. Даже без всякого магического заклинания. Это щемящее чувство тоски по невозможности быть рядом.

О нет… Как же так? Снова эти чувства, но они всё более глубокие, неописуемые и словно ранее уже много раз переживаемые. Пелена и наваждение снова спали с глаз. Вильена увидела тревожно вглядывающиеся в её лицо Рэя и Майю. Они внимательно следили за ней.

– Ты в порядке? Опять? – спросил Рэй.

– Знаете… Это чувство… Что-то я начинаю сомневаться, что оно мне навязано магическим заклинанием, уж очень оно настоящее! Как можно сделать такое с помощью магии? То есть… О! Да мы уже у дома Барьяна!

* * *

Хозяин был дома. Помещик Барьян Земский встретил нас на удивление радушно. Он лично пригласил нас в гостиную и сдержанно, но с плохо скрываемым нетерпением поинтересовался, как наши успехи. Когда же он узнал, что магическая жидкость из Гранатового источника у нас, он затрепетал, потом с облегчением вздохнул и засиял от счастья. Даже будто сделался моложе. Чуть ли не прыгая от предвкушения, он заторопился к своему столу, быстро что-то написал на листке бумаги и сунул её Рэю в руки. Тот отдал ему флягу, полную огненной багряной жидкости.

– Надеюсь, обойдётся без фокусов? Что ж… Скажите главному стражнику, что всё согласовано со мной. Покажите ему это и считайте, что ваш друг уже на свободе.

– Неужели всё так просто? – с сарказмом спросила Майа. Но Барьян, кажется, и не расслышал вопроса.

– Да, кстати! Надеюсь, вам не нужно объяснять, что это необычное поручение вам, связанное с магией, – тайна? Во избежание никому не нужных последствий это должно остаться тайной для всех. Абсолютно для всех! Так что давайте считать, что мы с вами незнакомы!

Он с нежностью, слегка дрожащими руками прижал к груди полный волшебной воды сосуд и быстро вышел из комнаты.

Глава 9

Замок Баст

– Как же я рада, что ты наконец свободен и снова с нами! – Майа трепетно приобняла Фила за плечи. – Позже я обязательно расскажу тебе, через что мы прошли, чтобы вызволить тебя.

Друзья собрались в одной из городских забегаловок, заказали себе праздничный ужин и весело болтали, радуясь концу их злоключений. В таверне «Голодный волк» было темно, мало народу и довольно тихо. И в чём-то даже уютно. Они зашли сюда сразу после тюрьмы. Все были уставшими и голодными, так что не тратили много времени и сил на пустые разговоры.

– Что же вы теперь собираетесь делать? – наконец спросил Рэй, дожёвывая хлеб. – Вернётесь к Корнелиусу?

Майа и Фил переглянулись.

– Я думала об этом. Не хочу! – с улыбкой ответила за двоих девушка. – Фил считает, что нам нужно к нему вернуться, что старика нельзя оставлять одного и кому-то надо ему помогать с хозяйством. Но если уж быть предельно честной, то Корнелиус и сам не хотел бы для нас такой судьбы!

– Не важно, хотел бы или нет, – тихо отозвался Фил. – Я много думал об этом. В тюрьме у меня сложилось чувство, что, уйдя от Корнелиуса сейчас, я поступил и невежливо, и безрассудно. На данном этапе моей жизни я, очевидно, ещё не готов к трудностям этого мира. Я хочу и буду стараться сильнее и потом уже осознанно покину свой дом достойно.

– Смотри, будет глупо с твоей стороны помирать таким же стариком в лесной глуши, даже не заведя семью и не повидав мир! – фыркнула Майа. – А это, поверь мне, ждёт тебя, если ты там останешься!

– И всё же будет лучше мне пока вернуться, – упрямо мотнул головой Фил. – Завтра утром с тобой или без тебя я возвращаюсь домой! Мне хватило приключений.

Вильена и Рэй испытывали неловкость за то, что пришлось стать свидетелями этой семейной ссоры. Было удивительно, что их друзья умудрились так спокойно обо всём договориться, без криков или ругательств.

– Значит, тебе придётся оставить хрупкую и беззащитную меня здесь! – Майа запихала целую горсть винограда в рот и, демонстративно жуя, важно отвернулась. – Ты ни за что не уговоришь меня вернуться!

– Принцесса здесь! Та девушка в тёмно-бордовом платье! Вон у того углового столика! – вдруг раздался визгливый оглушительный крик. – И берегитесь магов!

Входная дверь с шумом распахнулась, и в таверну ввалились три стражника в оранжевых плащах и несколько крупных мужчин в рабочей одежде.

Кричал хозяин таверны. Он стоял возле своей стойки и указывал тощим пальцем на Вильену.

Друзья вскочили со своих мест, судорожно обдумывая план побега.

– Тут есть запасной вход? Или сунемся в окно? – спокойнее, чем, казалось бы, надо, спросил Рэй.

Им повезло, что в страхе от упоминаний о магах люди, собравшиеся в таверне, начали поспешно подниматься с мест и, продвигаясь к выходу, создавать живую преграду. Даже те, кто не понимал причин происходящего, поддавались всеобщей панике и, толкаясь и ругаясь, спешили покинуть здание.

– Вон там! В тёмном платье! Держите же её! И не недооценивайте магов! Не дайте им колдовать! Приготовьте манерные сети! Нужно набросить это на них! – приказывал один из вошедших стражников, видимо, главный среди них.

Вильена запаниковала. Пробираться до окна было долго и далеко. До запасного выхода не ближе, да и туда наперевес им уже бежали охотники за ними. А возможно, там снаружи их тоже уже поджидали стражники. И откуда им стало известно про магов и принцессу?! Очевидно, их кто-то выдал, подставил! Но думать кто, не было времени.

– Давай руку, Рэймон! – крикнула Майа. – Ну же, не глупи! Пойдём с нами!

– Я не могу! Друзья, вам следует поспешить! Я их задержу! Сделаю, что смогу!

– Вильена, руку! Живо! – скомандовал Рэй.

Всё произошло так быстро. Рэй и Майа, взявшись за руки, наспех творили заклинание. На этот раз без зелья и магических штуковин – просто что-то тихо шептали в унисон. Вильена подбежала к ним и протянула руки. Краем глаза она заметила, что Фил рывком кинулся под ноги к почти подбежавшим к ним стражникам. Те пошатнулись, один из них упал и образовалась давка. Это секундное замешательство помогло выкроить время для заклинания. Вокруг Рэя, Вильены и Майи понемногу начал уплотняться воздух. Принцесса толком не понимала, что с ней происходит, но зато хорошо ощущала. Воздух становился всё плотнее и гуще, трудно было вздохнуть. Вокруг мелькали встревоженные, напуганные, любопытные лица. Вильена видела искажённое злостью лицо главного стражника, оказавшегося уже так близко к ним, но не решающегося сунуть руки в волшебный вихрь. Ещё принцесса заметила в его руках знакомую отчего-то вещь, голубой кулон на серебряной цепочке. Теперь крики и шум толпы в таверне доносились да неё словно издалека. Невозможно было двигаться, Вильена попыталась, но не смогла моргнуть. Это становилось невыносимым. В лёгкие не поступал воздух, голова закружилась. Она хотела закричать, но не смогла. Её грудная клетка, казалось, сейчас взорвётся… В панике Вильена разглядела сосредоточенные, болезненные лица Рэя и Майи. И вдруг вокруг них воздух взвыл и лопнул. Всё закружилось перед глазами принцессы. Так продолжалось секунду, а затем всё внезапно закончилось.

Вильена не успела понять, как это произошло. На какое-то мгновение земля исчезла из-под ног, небо перевернулось, и её что-то больно ударило по правому плечу. Вильена охнула и зажмурилась. Когда через пару секунд она снова открыла глаза, она по-прежнему была ещё жива. Над головой сияло осеннее небо, под ногами стелился мягкий ковёр из жёлто-зелёных листьев. Принцесса попыталась встать, но ей помешала адская боль в правом плече. Окаян?! Где же он? Что вообще произошло? Где Рэй и Майа? Вильена села, опершись на здоровую руку, и осмотрелась. Она находилась в редком осеннем лесу. Это было первым, что бросалось в глаза. Видимо, недавно прошёл дождь – земля местами была ещё мокрой. Но сейчас уже ярко светило негреющее солнце, а небо было безумно голубым и глубоким.

Рэй лежал неподалёку на спине, и поодаль на боку лежала и Майа. У обоих были закрыты глаза, оба были без сознания.

Вильена с холодным сердцем с трудом подползла к друзьям. Из её глаз катились слёзы отчаяния. Что же делать?

– Рэй! Майа! Вы слышите меня? Вы же живы? Очнитесь скорее, пожалуйста, мне очень страшно!

Принцесса положила ладонь на лоб Рэю, потом коснулась его грудной клетки. Слава богу! Дышит! Когда едва слышно рядом простонала Майа, Вильена выдохнула с облегчением.

– Вы живы! Рэй, пожалуйста, очнись же! Майа! Ох уж эта ваша магия!

– М-м-м… – Рэй открыл глаза и попытался присесть, но это удалось ему лишь со второй попытки. – Вильена! Ты цела? У тебя кровь! Сильно больно?

– Больно, – честно отозвалась принцесса. – Но жить буду. Видимо, упала неудачно и при падении оцарапалась о ветку. Но Майа не просыпается!

Рэй осторожно поднялся, подошёл к лежащей без сознания девушке и, присев рядом на колени, осторожно осмотрел. Видимых ран не было. Он достал из своей валяющейся неподалёку сумки чудом не разбившуюся склянку с ярко-зелёной жидкостью и поднёс её к лицу Майи. Через несколько секунд та открыла глаза и закашлялась.

– Боже, в чём дело?! Это заклинание работает не так! Это был всего лишь волшебный вихрь. Он должен был просто перенести нас в другое место, – оглядываясь и прислушиваясь к себе, сказала Майа.

– Да, что-то пошло не так. Может, кто-то из нас в спешке что-то напутал в заклинании?

Майа презрительно фыркнула.

– Но скорее тут другое, – задумчиво продолжил Рэй. – Кто-то вмешался и вырвал нас из этого вихря, когда мы были в воздухе. Я отчётливо почувствовал на долю секунды вмешательство чужой магии. Хотя вот сейчас уже сомневаюсь в этом, если честно. Но, очевидно, нас отшвырнуло сюда с большой высоты. И нам повезло, что мы не разбились! – проворчал Рэй.

– Ох, Вильена! Что это?! – Майа заметила рану на плече принцессы и озадаченно над ней склонилась. Рэй осторожно осмотрел плечо. По счастью рана не была глубокой, а после перевязки и вовсе не так сильно болела.

– Но, кстати, Окаян… Я не чувствую больше связи с ним. И нигде не могу его найти. Это значит… он умер? – голос Вильены дрогнул. Ей стало очень грустно и стыдно, что она его не уберегла.

– Да… Боюсь, я не чувствую сейчас рядом магии, – виновато прошептал Рэй. – Хочешь, я могу поколдовать ещё? Ну…

– Брось. Сейчас не время, – деликатно отметила Майа. – Давайте лучше разузнаем, где мы и что нам делать дальше.

По всему горизонту, насколько мог видеть глаз, протянулась лесостепная зона. Редкие полуголые деревья, разбросанные по полю, были, казалось, очень старыми. Вся округа пестрела сочными осенними цветами – жёлтый ковер из опавших листьев, зелёная трава, тёмный лесной массив вдалеке – и ярко освещалась осенним солнцем. Здесь было очень красиво, но Вильена с отчаянием смотрела вокруг. Ведомое её ранее чувство исчезло. Видений с её Прекрасным принцем больше не было. Тех ощущений глубокой осознанной веры в правильно выбранном направлении пути не стало! Вильена чувствовала себя потерянной, глупой и обманутой. Что-то резко изменилось в ней, но что именно, она не смогла бы сказать. Одно она знала точно: несмотря ни на что, её наивная, искренняя любовь, пусть и магически навеянная, пусть и непонятно к кому именно, осталась. Волшебная одержимость загадочным Тёмным лордом никуда не делась. Это злило Вильену и вводило в замешательство. А мысли о неясном будущем вызывали тревогу и отчаяние.

– Ну и зачем мы вообще решили использовать магию?! – голос Вильены прозвучал резче и громче, чем она, возможно, хотела. – Мы не подготовились, не взяли ни еды, ни воды, ни тёплой одежды! Не попрощались должным образом с Филом! Почему нельзя было хоть попытаться удрать из той таверны обычным человеческим способом?! Это всё из-за вас! Вы даже не сообщили, что планируете предпринять! – злилась Вильена.

– Но, Вильена… – попытался успокоить девушку Рэй, миролюбиво подняв руки.

– Вот именно! Вильена Ритвенская! Младшая дочь короля Южных земель! Ты уже забыл?! Не забывайся, когда обращаешься ко мне!

– Что-о-о? – раскрыла от удивления рот Майа.

Рэй стоял в нерешительности, не зная, что сказать.

Вильена выдохнула и без сил опустилась на мягкую траву. Слёзы сами текли по её щекам, и она закрыла лицо ладонями. Рэй присел на колени рядом с ней.

Он осторожно убрал выбившийся локон с её лица и ласково сказал:

– Всё хорошо, Вильена. Я очень рад уже тому факту, что мы живы и вместе. И я верю, что мы найдём того колдуна, что наложил на тебя заклятие. А потом ты вернёшься домой…

– Конечно, не переживай, ты ещё долго будешь потом вспоминать эти наши весёлые приключения! – добродушно вставила Майа. – Ведь ты подумай, у нас действительно уникальная компания – принцесса и два настоящих мага! Давай вставай, приводи себя в порядок. И пойдём искать этого идиота – Тёмного лорда! Ох, как он пожалеет, что связался с тобой! С нами!

Майа тихо рассмеялась и ободряюще подмигнула.

– Вы не понимаете… Всё! Хватит. Действительно, что на меня нашло… Простите, друзья. Так не подобает вести себя принцессе.

Вильена поднялась, поправила юбку, плащ и, вытерев слёзы на щеках, огляделась.

– Что будем делать? – решительно настроившись, спросила она. – Боюсь, мы сбились с пути. Я уже не чувствую дорогу. Знать бы, где мы вообще?

– Почти все мои склянки разбились, – с горечью заметил Рэй, осматривая свой мешок. – Всё, что я так долго заготавливал, пропало! Даже живой огонь из Гранатового фонтана!

– А меня больше волнует, что у нас нет еды и вещей первой необходимости, – заметила Майа. – Можно сказать, что нам повезло, что те стражники ворвались в таверну, когда мы успели наесться! Кстати, вы не думали, откуда они вообще взялись? Неужели это владелец трактира узнал тебя, Вильена? Но он никак не мог знать, что мы с Рэем – маги!

– Думаю, что кто-то мог следить за нами. А потом доложил трактирщику. А тот донёс солдатам, – задумчиво ответил Рэй. – Но мы ведь всегда очень осторожно использовали магию. Где бы этот таинственный прохвост мог подглядеть за нами?

– Может, Барьян Земский нас выдал? – предположила Майа. – Что ж, в любом случае здесь нас никто не найдёт. Нам бы самим найти хоть какой ориентир… И вообще, мне очень жаль, что всё так получилось с Рэймоном. Не попал бы этот дурень заново в передрягу! Волнуйся тут за него…

– А ты не можешь, как в тот раз, снова подсмотреть в волшебное зеркало? – поинтересовалась Вильена.

– Ах, если бы, – покачала головой Майа, прикусив губу. – С собой у меня того нет, а чтобы наложить подобную магию на простое зеркало, боюсь, уровня моего магического мастерства не хватит. Одно я знаю точно – с ним всё в порядке. Я такое чувствую. Это утешает немного…

– Скоро начнёт темнеть, – заметил Рэй, переводя разговор с болезненной темы. – Мы не можем ночевать здесь. Нам нужно поторопиться и поискать какое-нибудь укрытие или, ну если нам совсем повезёт, наткнуться на поселение.

– Да, – вздохнула Вильена. – Мы, очевидно, не можем спать на холодной земле, под открытым небом и холодным ветром в неизвестном месте.

Троица шагала по-прежнему на север, ведомая желанием утолить базовые потребности – поскорее найти кров, еду, согреться и нормально выспаться. Но лес, хоть и редкий, казался бесконечным. Сначала они шли полем, потом брели через буреломы и устроили небольшой привал на широкой лесной опушке. Стало совсем темно. На чистом осеннем небе загорались первые звёзды. Прохладный воздух был наполнен благоуханиями трав и опавшей сырой листвы. Разговаривать никому не хотелось. Друзья угрюмо, но упорно брели наугад уже много часов, они замёрзли и проголодались.

Земля кончилась внезапно. Они вышли к крутому обрыву, и прямо перед ними за пологим склоном открылась неописуемо великолепная картина. Это было удивительное, завораживающее зрелище, от которого все испытали непередаваемые ощущения.

Звёздное небо оказалось прямо перед ними, а не сверху. Казалось, протянешь руку и дотронешься до луны и звёзд. Сегодня как раз было полнолуние. И яркий лунный свет заливал всю открывшуюся внизу живописную долину. Там, далеко внизу, окружённый со всех сторон густым лесом, стоял великолепный белоснежный замок. Со стройными башнями, сияющими стенами, с красивыми балкончиками, мансардами и верандами, с небольшим серебряным озерцом за ним и с густым садом вокруг – замок выглядел величественно, сказочно, загадочно. И всё внизу казалось серебряным в ярком лунном свете.

Друзья замерли, удивлённо оглядывая долину перед ними.

– Что это? – тихо спросил Рэй. – Я такого места на картах Замарина что-то не припомню. Где это мы?

– Зачем ты это у нас-то спрашиваешь? – рассмеялась Майа, хотя вопрос Рэя был риторическим.

Вильена молча смотрела на загадочный замок вдалеке. Отсюда было видно, что в его окнах не горит свет.

– Уже поздно, и, возможно, все хозяева уже спят? – высказала она свои мысли вслух. – Кто там вообще интересно живёт?

– Чего гадать? Давайте спустимся и все выясним? – предложил Рэй, уже осторожно начиная спуск по отвесному склону.

Глава 10

Эриан из Акла

Вблизи замок выглядел не менее восхитительным и величественным. При этом он казался каким-то хрупким, тонким, сказочным и, очевидно, был очень старым. Вокруг не было ни души. И не видно было следов хозяйственного обихода. Сад, прилегающий с одной стороны к замку, оказался заброшенным и диким. Так и озеро, поверхность которого и вблизи выглядела волшебной, было тихим и неживым.

– Тишина-то какая! – протянула Майа, и её голос звонко разнёсся по всей округе. – Даже птиц и насекомых не слышно! – уже тише добавила она.

– И никакой охраны! – удивилась я. – Здесь вообще нет людей. И, видимо, нет давно…

Звенящую тишину нарушило далёкое уханье филина. Я поёжилась и инстинктивно прижалась к Майе, схватив её за руку. Мы подошли и остановились у высоких двухстворчатых ворот, украшенных причудливой резьбой. Одна створка массивной двери была приоткрыта. Внутри, в темноту, вёл отделанный хрусталем коридор.

Я вздрогнула, услышав звонкий стук чьих-то каблуков, – из глубины замка к нам кто-то шёл. Мы напрасно всматривались в темноту за приоткрытой дверью. Звук шагов быстро приближался. Мы на минуту застыли.

Это была хрупкая женщина в длинном белом одеянии. Белоснежное платье, красивое бледное лицо и белоснежные волосы придавали ей сходство с привидением. В руках женщина держала тонкий, длинный подсвечник. Она приветливо, но как-то отстранённо улыбалась.

– Добрый вечер, путники! Что же вас сюда привело? Моё имя Баст, и я здесь хозяйка. Признаться честно, здесь редко бывают гости. Поэтому, поверьте, я охотно готова проявить гостеприимство. Прошу, проходите.

В её поведении и манере говорить было то, что меня насторожило. Я поймала недоверчивый взгляд Майи, она словно читала мои мысли.

– Дело в том, что мы заблудились. Мы прибыли из Ритвенского королевства. Нам нужно добраться до Притворного царства, – взволнованно объяснила я. – И да, мы были бы благодарны, если бы вы предложили нам ночлег.

Женщина слегка рассмеялась и закашлялась, подставив руку.

– Прошу прощения. Мне несколько нездоровится. Но не обращайте внимания. Проходите же, и пусть мой дом будет в вашем полном распоряжении!

Хозяйка замка развернулась и направилась вглубь длинного коридора. Мы робко последовали за ней. Света в замке почти не было, отчего все казалось ещё страшнее. Единственным ярким живым пятном казался маленький скачущий впереди язычок пламени свечи, что несла Баст. Он отражался в зеркальных стенах, и казалось, что огоньки впереди парят в воздухе. Пока мы ещё не вышли в огромную залу с высоченными потолками и белыми стенами и светлым полом, Баст, словно нараспев, сказала:

– Я отлучусь к себе в комнату. Пока меня нет, слуги в вашем распоряжении. Они приготовят вам комнаты и накроют ужин. – Она тихо прокашлялась, пару секунд помолчала и продолжила: – Если позволите, увидимся с вами утром в общем зале. Вы свободно можете перемещаться по замку и делать всё, что вам заблагорассудится, но прошу, воздержитесь, пожалуйста, от посещения западной башни. Это единственная моя просьба. Как только вам что-нибудь понадобится – звоните в колокольчик. Такие есть в каждой комнате. Я повторюсь – гости здесь крайне редки, поэтому мне приятно проявить гостеприимство, вам здесь рады.

Мы остановились в большой гостиной. Здесь тоже было темно, но в множество огромных окон проникал яркий лунный свет. Мебели здесь было немного, но всё было на удивление новым и безупречно чистым.

Прежде чем мы успели что-то ответить, Баст поспешно развернулась и молча вышла из комнаты в другую дверь. Её белое одеяние слилось с темнотой, царившей внутри замка.

– Э-эм… – помедлив, тихо протянула Майа. – Давайте сначала зажжём свечи, что ли?

Когда гостиную осветил тёплый свет, здесь сделалось даже уютно. Вокруг царила сказочная атмосфера, словно мы действительно попали в волшебную сказку.

– А интересно, кому это Баст велела отдавать приказания? – удивлённо спросила Майа, осматриваясь.

– Странно, что тебя волнует именно это. Меня больше беспокоит сама хозяйка и это место, – вздохнула я.

– Вовсе не странно, – несколько обиделась Майа. – Сомневаюсь, что в этом замке живут люди. Лично я не чувствую чьё-либо присутствие вообще, понимаешь?

– Да, у тебя ведь есть неплохая способность всё чувствовать, – слегка съязвила я. – То есть ты считаешь, что эта дамочка врёт? А ты что скажешь, Рэй? Думаешь, нам следует убраться отсюда?

– Я не знаю… Повсюду здесь ощущается странная чужая магия. Очень странная. И если честно, мне любопытно в ней разобраться.

– Тёмная? – уточнила я.

– Нет. Не знаю… Но я верю хозяйке и не думаю, что здесь нам грозит опасность. Предлагаю рискнуть и остаться на ночь в замке. Вокруг за его стенами не более безопасно, чем тут, а тут хотя бы теплее. А завтра с утра узнаем у хозяйки дорогу.

– А всё же действительно, кому отдавать распоряжения на счёт ужина? – промурлыкала Майа, развалившись в ближайшем кресле. – Я бы не отказалась от горячей еды или даже горячей ванны…

– Добрый вечер, дорогие гости! Ваш ужин уже готов. Если позволите, стол с минуты на минуту будет накрыт, – вдруг послышался за нашими спинами хрипловатый мужской голос.

Я резко обернулась и увидела на пороге трёх человек. Майа и Рэй настороженно подошли ближе ко мне. Но ведь Майа же не чувствовала присутствия в замке людей, а ведь действительно была сильна в этом и вряд ли могла ошибаться. Да и в самой этой троице было что-то, что не позволяло с лёгкостью назвать их обычными людьми.

К нам обратился низкого роста, нескладно сложенный пожилой мужчина с блестящей пролысиной и неприметным лицом. Одет он был в старую, чёрную, хорошо потрёпанную лаврею, какие носили в стародавние времена.

Второй мужчина выглядел более молодым и более солидным, но тоже был странно одет. Его худое лицо не казалось злым, но совсем не выражало никаких эмоций. А третьей была пожилая седовласая женщина, хрупкая и низенькая, с очень приятным лицом и добрыми, улыбающимися глазами.

Слуги стояли на пороге, вежливо склонив головы и ожидая приказаний. Видя наше замешательство, к нам обратился тот, что был моложе:

– Позвольте представиться. Моё имя Корэл Бьёс. Это мой старший брат Кари и его жена Мирра.

Старушка улыбнулась и продолжила:

– Зовите меня тетушка Мирра. Мы работаем здесь уже, кажется, тысячу лет, – она хрипловато рассмеялась. – Наша госпожа велела ни в чём вам не отказывать. Если позволите, я приготовлю вам горячую ванну после ужина?

– Э… Да, пожалуй… – ответила за всех нас Майа.

– Будут ли ещё приказания? – вежливо поинтересовался Корэл.

– Пожалуй, пока нет. Разве что… Не могли бы вы зажечь свет в замке? – попросила я, вспомнив, что сами слуги, по всей видимости, в этом не особо нуждаются.

– Как пожелаете, – кивнул Корэл. – Как только вам ещё что-нибудь понадобится – позвоните в колокольчик, такие есть практически везде.

Я только сейчас заметила маленький серебряный колокольчик с длинной ручкой на столе у окна. Кроме него там лежали какие-то бумаги и стопка книг, зеркало и пустой подсвечник.

Слуги поспешили скрыться, как мне показалось, опасаясь, что их о чём-то спросят. Эти три человека не внушали особого доверия. Хоть они и выглядели приветливо и вроде бы безобидно, было в них что-то настораживающее, но я не могла бы сказать, что именно. Кажется, Рэй и Майа были со мной согласны.

После ужина и горячей ванны я оказалась в комнате, которую Мирра услужливо для меня подготовила. Она поднялась со мной и, пока я переодевалась в ночную рубашку, поправляла постель ко сну. Сама комната показалась мне уютной – мебель из дорогого дерева, пушистые ковры и гобелены, зелёные растения в горшках, всё очень напоминало мне о моём доме.

– В этом замке из слуг вас всего лишь трое? – вздохнув, обернулась я к Мирре.

– Да, госпожа, – кивнула старушка.

– И нет охраны? Мы не встретили ни одного стражника.

– Нам это без надобности, госпожа, – загадочно ответила Мирра.

– Неужели? А ваша хозяйка? Где она сейчас? Почему Баст не спустилась к ужину?

– Её спальня в западной башне, и она в последнее время не ест в столовой. Ей несколько нездоровится. Но ничего страшного, я верю, что этот недуг вскоре пройдёт.

Я минуту помолчала, рассматривая картины на стенах, освещённые пламенем свечей и небольшого камина в углу комнаты. Они казались как будто живыми.

– Здесь всё такое странное… Знаете, – вдруг догадалась я, – всё дело в тишине!

Я прислушалась. Действительно, ни одного звука! Разве что возня Мирры у постели. Но везде стояла такая мёртвая, звенящая тишина, и как я раньше этого не замечала? Я поежилась, мне стало страшно.

– Мирра, сколько вы уже служите вашей хозяйке Баст? – тихо спросила я.

– Очень много. Мне было 13 лет, когда я приступила к службе здесь.

– Ты хочешь сказать, что служила ещё прежним хозяевам замка? А сколько лет твоей госпоже? Она выглядит молодой…

– Я… не умею считать, – виновато улыбнулась Мирра. – Я не знаю.

Я переоделась, сама разложила рядом свою одежду, распустила волосы, закрыла занавеси на окнах и залезла в мягкую кровать.

Служанка, вежливо пожелав спокойной ночи, вышла из комнаты. Мне было неспокойно спать одной в таком странном и неизвестном месте. Я быстро пробралась к двери и защёлкнула замок. Так лучше. Потом я снова прыгнула под одеяло, с головой в него укуталась и вскоре заснула.

Мне снились братья и Диана, они улыбались мне и радовались, что я снова дома, наперебой что-то рассказывали и вели себя несолидно, как в детстве, – я испытала давно позабытое чувство безмятежности и привольности.

Утром меня разбудил яркий солнечный свет на моём лице. Вся комната была укрыта солнечным покрывалом. При солнечном свете она выглядела ещё больше и красивее. Белые стены, множество комнатных растений… Стоп, что? В солнечном свете? Я перевела взгляд на окна. За ними виднелись верхушки деревьев – жёлто-красных кленов. Но как же так? Я ведь хорошо запомнила, что вчера вечером закрыла все окна плотными шторами! Значит, в комнате уже кто-то был? И очевидно, что это не Рэй и Майа… Слуги? Но зачем они вообще трогали занавески? Нужно будет спросить, как только их увижу. Недовольная, я осмотрела свои вещи на предмет пропажи, но всё было на месте. Я уж было вздохнула с облегчением, подумав, что мне просто могло присниться, что я подходила вечером к окну, но тут мой взгляд наткнулся на старую, потрёпанную временем книгу в тонком переплёте. Это была скорее даже не книга, а древняя рукопись. Она лежала на столе на самом видном месте, и я была абсолютно уверена, что не видела её раньше! Мне что, кто-то подбросил ночью книгу?

Я осторожно взяла запылённую книжицу и бегло пролистала желтоватые страницы, прочла стёртые от времени, но всё ещё читаемые слова. Нужно показать это Рэю и Майе. Немедленно! Подозрительно осмотревшись ещё раз, я вдруг обнаружила, что дверь в комнату была по-прежнему закрыта на замок изнутри. Сердце на секунду сжалось от страха. Я быстро переоделась и выбежала из комнаты.

* * *

Вильена нашла Рэя и Майю в главном тронном зале. Они сидели в мягких красных креслах в углу, увлечённо о чём-то споря.

– О, здравствуйте, ваше высочество, с добрым утром! – шутливо приветствовала Майа, но та резко её перебила.

– Смотрите, что мне подложили ночью! Этой книги не было в моей комнате вчера вечером! Знаете, – Вильена села в кресло напротив них. – Сегодня ночью в моей комнате, там наверху, произошло что-то странное… То есть, по всей видимости, ко мне в спальню кто-то заходил, пока я спала! Утром занавесы на окнах, которые я закрывала на ночь, оказались открытыми. И самое интересное – дверь была по-прежнему закрыта изнутри! И ещё вот это!

Рэй и Майа с любопытством взглянули на название книги, которую протянула им принцесса, – «Земля Верлонов. Забытый Престол. Эриан из Акла. 1563 год». Рэй взял рукопись и начал читать.

– Ты уверена, что ты закрывала окна? Ничего больше не тронуто? Ты сама в порядке? – взволновалась Майа. – Но зачем кому-то понадобилось тайно пробираться к тебе в комнату только для того, чтобы просто подложить эту книжицу? И если этот кто-то смог потом выйти, то, значит, у него были ключи?..

– Тогда, возможно, это кто-то из замка или в комнате есть потайной выход, – задумчиво предположил Рэй, указывая Вильене на какую-то страницу в книге. – Прочти скорее!

– Не знаю. В любом случае у меня больше нет желания тут оставаться, тем более на ночь! – возмущённо всплеснула руками Вильена.

Принцесса открыла книгу в том месте, где указал Рэй, и невнимательно прочитала текст, написанный от руки красивым каллиграфическим почерком. Потом она уже заинтересованнее перечитала вслух:

«…И Он стал великим магом. Никто не знает, чего это ему стоило, люди никогда не задумываются над такими вещами. Волею судьбы Он стал вечным, могущественным, Избранным. Его боялись, Его уважали, Его ненавидели, перед Ним трепетали… Он выбрал себе имя лорд Дааркрион и стал хозяином сил первородной тьмы… Но не своей жизни. Его сердце стало каменным, его ум – живым огнём… Он ненавидел всех, кто стоял на его пути, и безжалостно, играючи, уничтожал своих врагов. Его амбиции пугали силы первородного света, и не было никого, кто бы мог поравняться с ним в силе. И от этого они ещё больше его боялись и ещё больше ненавидели…

Но для меня он всегда был иным. Он ценил и уважал меня, даже сделавшись лордом Дааркрионом. И он всегда был рядом, желая этого. Он прислушивался к моим советам, и отчасти поэтому я до сих пор виню во всём и себя…

…Для него я была не просто Эриан, я была для него старой и новой жизнью. Он мне этого не говорил, но я это знала сама, потому что чувствовала по отношению к нему то же самое. Но наша любовь не могла быть счастливой. Так пусть же она будет вечной!

Никто не знал, что произошло тогда, в тот злополучный вечер. Никто, кроме меня. Я была там. И я плачу… Плачу, едва вспоминая это.

…И пришло на землю пять воинов, пять стражей души. Они объявили войну лорду Дааркриону. И сильнейший маг на земле не смог выдержать атаки посланников света. Пять героев забрали душу великого колдуна, разделив её между собой, и заточили его в Великий круг незнания…

Два года прошло с тех пор. Читатель, прости и не суди, я иначе не могу. Я не научилась жить без него и знаю, что никогда не смогу. В моих руках жидкий огонь. Спасибо за жизнь, свет. Благодарю за смерть, тьма… Навечно!»

– Что это? – Вильена была ошеломлена прочитанным, в её голове закружились ужасные догадки.

– Дай сюда! – Майа вырвала из рук Вильены книгу и прочитала отрывок сама. – Я думаю, что здесь написано про того самого колдуна, что наложил на тебя заклятие, – пожала плечами она. – Это точно должно быть он! Тёмный лорд – лорд Дааркрион! По всей видимости, это отрывок из чьих-то мемуаров. Дневник какой-то Эриан из Акла? Только жаль, текст из её дневника вставлен не весь, а только этот отрывок. Дальше речь просто о всем известной истории Замарина…

– Очевидно, это были её последние слова. Значит, она так любила лорда Дааркриона, что, когда его поймали, выпила яд? – стал задумчиво рассуждать вслух Рэй. – Вот только не пойму… Тёмного лорда ведь, по всей вероятности, тогда свергли. Не убили, но разделили душу на кусочки и спрятали куда-то?

– Саму душу спрятали, а Тёмного лорда заточили? То есть он до сих пор жив? Ну да, раз у него получилось меня околдовать – конечно. Но я всё же не понимаю… Кстати, вы ведь не знаете, но тогда в Шагноре в гостях у Майлин я кое-что вычитала в старых книгах… – И Вильена подробно рассказала друзьям о битве при короле Эрикрусе Первом с воинами-демонами из Севула.

– Я, конечно, далеко не безупречно знаю историю Замарина, но ничего и не слышала о той войне, – искренне удивилась Майа. – Но ведь, судя по всему, речь идёт не о таком уж и давнем событии? Эрикрус Первый правил около ста лет назад…

В зале воцарилось задумчивое молчание. Вильена вдруг снова почувствовала пустоту этой тишины вокруг. Во всем замке не было слышно ни звука.

– Вы видели сегодня слуг? – спросила Вильена. – Почему тут так тихо?

– Действительно, пугает даже – вздохнула Майа. – Давайте поскорее переговорим с Баст и будем выдвигаться в путь дальше?

Вильена посмотрела в окно. В самом замке было очень много окон – во всю высоту стены, широкие, панорамные. За окном накрапывал дождь. Небо было белым и холодным. Заканчивался октябрь, скоро должен был выпасть снег.

Вильене вспомнилось, как она проводила зимние дни у себя в замке. Как они любили играть в снежки с Дианой, а потом грелись у камина и пили горячий чай, слушая сказки няни. Дом, милый дом был так далеко сейчас. Вильена глубоко и грустно вздохнула.

– Вильена? – обеспокоенный голос Рэя донёсся словно издалека. – Что, опять?

– Да нет… Просто… Это сейчас ни при чём, но… Я всё чаще стала задумываться, а правильно ли я поступила, сбежав из дворца? Рэй, возможно, был другой выход? Ведь я подвергаю опасности не только себя, но и вас…

– Глупости, – решительно отрезал Рэй, но потом замялся: – Я и сам бы отправился, хм, по миру. Магу моего уровня не место в маленьком городке.

– Твоего уровня? А какой у тебя уровень? – удивилась Вильена и добавила несколько обиженно: – Севуль не такой уж и маленький.

– Конечно, Вильена! – прервала Майа. – Я бы тоже сбежала на твоём месте! – горячо воскликнула она. – Хотя по факту я ведь тоже сбежала из дома… – Она задумчиво коснулась кончиком указательного пальца своего носа.

– А знаете, я сейчас не отказался бы… – начал Рэй.

– Ваш завтрак готов! Желаете ли спуститься в столовую? Или подать наверх?

Друзья резко обернулись на голос и увидели худого Карри в дверном проёме.

– Вы можете умыться и помыть руки внизу, в столовой уже накрыт стол. Только… К сожалению, хозяйке нездоровится. Её не будет сегодня с нами. Она приносит вам свои глубочайшие извинения и ещё просила передать, что будет сильно признательна, если вы останетесь здесь на некоторое время и дождётесь её аудиенции.

Вильена, Рэй и Майа переглянулись. Не дожидаясь их ответа, словно зная его или опасаясь услышать отказ, слуга поспешно скрылся из вида.

– Здесь происходит что-то странное, – задумчиво произнёс Рэй. – Но я хочу выяснить, что именно.

Девушки молча, но решительно кивнули, соглашаясь с ним.

Глава 11

Разочарования

В загадочном замке Баст мы гостили уже два дня. Сама хозяйка так и не появлялась, и порой у меня возникало такое чувство, что она здесь вообще не жила. Но проворные слуги всегда появлялись буквально из ниоткуда, чтобы осуществить любые наши желания, и даже порой прежде, чем мы успевали их озвучить. Всё это было более чем странным, что досадовало Рэя и Майю, упорно старающихся разобраться в чуждой магии. Они творили заклинания, пытались разговорить слуг, искали тайные источники, устраивали волшебные ловушки. Но меня даже успокаивало то, что они говорили, будто вообще не чувствуют в этом замке какую-либо магию, кроме своей. Но вот к царившей в замке тишине я никак не могла привыкнуть, что-то в ней меня тревожило, а это чувство злило.

На всякий случай я попросила переселить меня в другую комнату, поближе к спальне Майи, и заранее мы все вместе проверили её на потайные ходы или другие возможные секреты. И я немного успокоилась, ведь то, что в первую же ночь здесь в моей комнате кто-то был, очень меня напугало и не давало о себе забыть. Майа предлагала спать в её в комнате вдвоём, но я, подумав, всё же отказалась. Рэй успокоил меня, пообещав, что в момент любой опасности он всенепременно узнает об этом и придёт на помощь.

Погода по-прежнему была пасмурной и дождливой. Настроение у всех нас было под стать ей. Пока мы ждали, когда прекратятся дожди и когда наконец встретимся с Баст, мы держали наши вещи – в том числе одежду и продукты – всегда под рукой, готовые взять их с собой в любой момент.

Вторая ночь в замке прошла спокойно. Я быстро уснула и проснулась в хорошем настроении поздним утром. Сразу спускаться вниз не захотелось. Я села на кровати и занялась своей причёской. Раньше мне всегда укладывали волосы фрейлины и няни, а сейчас о прежних причудливых и сложных конструкциях пришлось забыть. Повозившись перед зеркалом, я просто собрала волосы в простой пучок и заколола их заколками. Спросонья зевнув, я подумала, как там сейчас Рэй и Майа? Наверное, уже проснулись, но не стали будить меня, потому что знают, что я по утрам люблю долго просыпаться.

И вдруг я услышала тихую, едва различимую музыку. Не понятно, откуда мелодия доносилась, но всё быстро стихло. А потом у меня слегка закружилась голова. Подобного со мной не случалось уже очень давно, и я, несколько встревоженная своим самочувствием, решила прилечь. Вдруг в комнату, отчего-то сделавшуюся такой уютной и светлой, постучали. Я успокоилась, увидев, что это был всего лишь Рэй. Но одет сегодня он был как-то странно – в тёмные брюки и белоснежную рубашку, а ещё на нём была его смешная мантия со звёздами. Он мило и как-то загадочно улыбался.

– Доброе утро. Что-нибудь случилось? – удивлённо спросила я, присев. – Где Майа? Ещё спит? Я думала спуститься в столовую через пару минут. Вы уже поели?

Но Рэй не ответил. Он молча прошёл в комнату и подсел ко мне на край кровати. Он взглянул на меня пронзительным, волнующим взглядом, таким новым для него, что я подозрительно нахмурилась.

– Рэй? Ты в порядке? Ты чего?

– Вильена, нам нужно поговорить, это очень важно, – тихо отозвался ученик мага, подсев ещё ближе и доверительно коснувшись моей руки.

Я несколько растерялась. Всё это было очень не похоже на Рэя. Сейчас он сидел так близко, от него приятно пахло, и отчего-то он выглядел привлекательнее, чем обычно. Рэй с теплотой и нежностью во взгляде заглянул мне в лицо, отчего я сильно смутилась.

– Ты мне очень сильно нравишься, Вильена. Я больше не собираюсь молчать. Я уже давно хотел признаться. Как только я увидел тебя в первый раз, ещё в лавке учителя в Севуле, ты показалась мне особенной… Я не жду от тебя ответа сразу, но о своих чувствах больше не могу молчать.

– Что ты такое говоришь? – я раскрыла от изумления рот. Вот уж такого я никак не ожидала! Наверное, я должна была что-то ответить, возразить, но никак не могла найти нужных, правильных слов. Я просто сидела и смотрела на Рэя широко раскрытыми глазами.

Рэй улыбнулся, увидев на моем лице замешательство. Он протянул руку и ласково провёл ладонью по моим волосам у виска, слегка коснулся щеки. Я плохо понимала, что он делает и что делать мне.

Его губы оказались слишком близко от моего лица, его тёмно-синие глаза с немым вызовом смотрели в мои. Рэй?! Я хотела сказать что-то, но он не дал мне такую возможность. Наши губы соприкоснулись.

– Рэй?! – решительно оттолкнула я его. – Ты с ума сошёл? Нет! Нет, нет, нет. Ты хоть понимаешь, что ты делаешь?

Я вскочила на ноги, заломив руки в попытке придумать нужные слова, не зная, как себя вести. Щёки пылали, а сердце бешено колотилось в груди.

Рэй встал, виновато улыбаясь, отводя и пряча взгляд.

– Я просто сказал, что хотел. Теперь твоя очередь подумать. И-извини, если тебе не понравилось.

– Я… Я не… Я не могу… Рэй, ты же знаешь… Мне надо…

– Не спеши. Я тебя не тороплю. Буду ждать столько, сколько нужно.

Он провёл рукой по своим волосам, замешкавшись, помедлил и вышел из комнаты. Я озадаченно опустилась на кровать, по-прежнему с широко раскрытыми глазами и бешено стучащим сердцем. Я долго ещё не могла прийти в себя и успокоиться. Такого я никак не ожидала!

* * *

Вильена ещё долго не могла собраться с духом, чтобы спуститься вниз к друзьям. Она не представляла, как теперь будет смотреть Рэю в глаза. Ну о чём он только думал? Это ведь был её первый поцелуй. Нет, нельзя сказать, что ей не понравилось или было неприятно, но ведь… Рэй. Ни намека не было от него раньше на какие-либо чувства к ней, да и она не могла раньше об этом даже подумать. Нет, Рэй очень привлекательный, он сдержанный, умный, с ним спокойно, но… он Рэй! А Майа? Вильена снова озадаченно вздохнула в сотый раз. Признаться честно, она думала, что между двумя магами что-то есть, ведь это и понятно – между ними столько общего. Что теперь делать? Вильена в замешательстве в сотый раз прошлась вдоль комнаты.

– Так, для начала нужно успокоиться! – вслух приказала она себе. – Чего это я вообще? Почему это мне должно быть неловко? Я ведь здесь совсем для другого. Но…

Вильена, немного помедлив у двери, всё же решилась выйти из комнаты. Скоро, по-видимому, уже обед. Она не хотела весь день просидеть вот так в четырёх стенах.

Как только принцесса вышла в коридор, на неё налетела запыхавшаяся Майа.

– Вильена! Вот ты где! Тебя не было все утро, и я уже волновалась, не случилось ли чего. И ты, кстати, ни за что не угадаешь что!

Принцесса робко взглянула на подругу. Та просто сияла.

– Вильена, это просто чудесно! Вот, посмотри! – девушка протянула зажатый в руке медальон-амулет, что всегда носила на своем запятье. Большой красный камень в резной золотой оправе с гравировкой. Он выглядел весьма дорогим и красивым, но не показался Вильене каким-то особенным.

– Это мой манер! Но… Я не понимаю! – голос Майи дрогнул. – Что-то не так! Ещё утром он был совсем другим. – Она озадаченно покрутила браслет в своих руках, как будто впервые видела.

– Что такое? – удивилась Вильена. – Он цел?

– Да. Но утром он сиял и был полным! Я не понимаю… Полным! – упавшим голосом отозвалась Майа, едва сдерживая слёзы.

– Майа! Да что не так с этой штукой? Прости, но я не понимаю, – уже начала раздражаться Вильена.

Молодая колдунья печально взглянула на подругу и, молча отведя в сторону к окну, отвернувшись, тихо ответила:

– Ты же до сих пор ничего не знаешь. Не понимаешь, как это работает. Ты ведь в курсе, что тёмные маги не могут полноценно колдовать без постоянной жертвы?

– То есть вы действительно можете убивать за магию? – перебила Вильена, слегка дрогнув, хотя голос прозвучал на удивление спокойно и отрешённо. Принцесса долго хотела спросить, но не решалась, боясь ответа.

– Вообще, мы не убиваем только для того, чтобы пролить чью-то кровь. Для кого-то это как раз-таки может и вовсе не сработать, ну чтобы дополнить силу. Э-эм… Жертвоприношения должны быть несколько другого рода, а возможно, даже вполне мирными, без крови. Кто-то получит возможность творить более сильные заклинания, просто отдав Тёмному источнику свою самую любимую игрушку. Или даже, например, отправив на волю своего домашнего питомца. Или да, как делаю я, – убиваю маленьких пушистых кроликов, потому что с детства очень люблю их. Моя мама раньше разводила их на своей ферме, – голос Майи был лишён всяких чувств и не выражал никаких эмоций, она говорила, будто ни к кому не обращаясь, глядя в окно в холодную даль. – Это сначала трудно. Нужно перебороть себя, сделать что-то такое, чего ты не хочешь и, казалось бы, даже не можешь. Даже не так. Преломить себя, отдать нечто крайне ценное именно тебе, тем самым заключить магический договор или дополнить свой манер. И эту сделку больше нельзя отменить и вернуть силу обратно. Но, скажу я тебе, это действительно трудно только поначалу, особенно в первый раз. Потом ты то ли примиряешься, то ли привыкаешь. Нет, можно, конечно, не продолжать, довольствоваться крохотными умениями, но постоянно хочется ещё. Больше силы. Больше жертв, – Майа умолкла, глубоко вздохнув.

Вильена не плакала только потому, что знала, что слёзы сделают сейчас только хуже. Она молча подошла к подруге и крепко её обняла.

– Не в этом дело, – голос Майи в тишине большого коридора звучал неубедительно бодро. – Утром мой манер был полным! Он ведь наполняется по мере прикладывания усилий. А тут вдруг сам! Сам наполнился! Я и не знала, что такое бывает. Но это не могло мне просто показаться! Это было! А это означало бы безграничную силу, которую мне не пришлось бы больше ненавистно восполнять. О боже, какая я идиотка!

– Хм. Тебе, скорее всего, показалось, Майа. Но ведь и без этого сейчас все хорошо. Твой манер цел и невредим. А ещё… Ты видела сегодня Рэя? Он что-нибудь сказал? – как можно естественнее улыбнулась Вильена и подбадривающе положила руку ей на плечо.

– Но мне не могло показаться! – решительно ответила Майа. – Я не знаю, как такое могло случиться с моим манером, но нужно обязательно это выяснить! Сейчас он обычный и заполнен даже не наполовину, а значит, к этому всему, очевидно, следует приписать магию. Нужно сообщить Рэю, ты права! А ты сама видела его сегодня? Всё утро не могу его найти.

Вильена прижала ладони к вспыхнувшему лицу и поспешно отвела взгляд. Она собиралась рассказать, но даже не знала с чего начать, поэтому вместо ответа промямлила что-то невразумительное, чего Майа даже не расслышала.

– Пойдём поищем его вместе, – потянула Майа за руку подругу. – Его нет в его комнате, и в библиотеке я уже смотрела. Может, он в столовой?

Они действительно нашли Рэя в столовой. Он сидел в кресле у окна с озадаченным и отчего-то грустным видом. Перед ним за длинным обеденным столом стояла пустая чашка. По всей видимости, он был здесь уже давно. Когда девушки зашли в комнату, Рэй задумчиво перевёл на них отрешённый взгляд.

Вильена же старательно прятала лицо, не желая, чтобы её пылающие огнём щёки выдали в ней стеснение и волнение.

Майа, ничего не замечая, с ходу накинулась на Рэя:

– Что ты тут делаешь один? Мы тебя обыскались! Ты не поверишь! Я только что рассказала Вильене, что утром мой манер наполнился сам собой и светился! Только теперь он совсем обычный. Смотри. – Она сунула Рэю свой амулет. Тот со свойственным ему спокойствием выслушал, взял манер, внимательно осмотрел. При этом он выглядел задумчивым и отстранённым.

– Да, правильно, – тяжело вздохнула Майа. – Разве такое могло случиться? Но я уверена, что мне не показалось. Здесь, очевидно, замешана магия! Только я её до сих пор совсем не чувствую… Рэй? С тобой всё хорошо?

В столовую громко постучали, и с подносом, полным еды, в комнату вошла Мирра.

– Ваш обед готов, дорогие гости! – она начала проворно раскладывать еду по тарелкам, широко и довольно улыбаясь.

Вильена про себя в очередной раз отметила, что всё здесь в загадочном белом замке связано с необычной магией. Ну вот откуда иначе слуги могли знать, что её любимое блюдо – сливовый пирог с шоколадным кремом? Однако вслух принцесса, как и её друзья, свои мысли отчего-то не высказала. Мирра между тем, пожелав всем приятного аппетита, вышла из комнаты.

Обед прошёл в полном молчании. Вильена ни разу не оторвала взгляд от своей тарелки. К ней никто не обратился, чему принцесса была только искренне рада. Вокруг царила звенящая тишина, но этого уже никто не замечал. Все были погружены в свои мысли.

После невеселого обеда, Вильена поднялась наверх, в свою новую комнату. Она опустилась в мягкое кресло у высокого окна и взглянула в окно на серый внешний мир. За окном по-прежнему лил дождь. Погода была пасмурная, унылая, и настроение Вильены было таким же. Она, вздыхая, без мыслей в голове смотрела на деревья, почти что сбросившие листья, на сгибаемые сильным ветром верхние ветви могучих дубов у самого замка. Зима приближалась всё ближе. Из окна, что находилось почти на последнем этаже башни, открывался прекрасный завораживающий вид на широкую равнину.

Вдруг взгляд принцессы упал на маленькое светлое пятно, движущееся среди деревьев. Далеко внизу по лесу шла светловолосая женщина в белом одеянии. Вильена узнала в ней Баст, хозяйку замка. Она быстро шла в сторону густого леса. Вильена зачарованно следила за ней, пока та не скрылась вдали из вида.

Принцесса вскочила с места, взволнованная увиденным. Что это значит? Куда могла направляться Баст так далеко, одна, в такую погоду и под вечер? И вовсе она не выглядела больной. Вильена ещё пару минут всматривалась в окно, но больше ничего примечательного не увидела. Потом она встала, задумчиво прошлась пару раз по комнате и решительно выбежала в коридор.

Замок был огромным. Гости не осмотрели и половины всех комнат, залов и коридоров. Вильена спешила в западную башню, где должна была находиться комната хозяйки. Она сама толком не знала зачем, но надеялась, что там получит ответы на свои вопросы. Торопясь, Вильена размышляла про себя, что это довольно неправильно жить и распоряжаться в чужом неизвестном замке как у себя дома, пользоваться чужими запасами еды, одеждой – и почему на них должны работать чужие слуги? Но и со стороны самой хозяйки невежливо не поговорить с ними, не выйти к ним и даже не представиться должным образом! А она как принцесса Вильена Ритвенская имеет полное право на личную аудиенцию с высокопоставленными особами! Воодушевлённая подобными мыслями, с чистой совестью нарушая запрет, Вильена ловко поднялась по спиральной лестнице на самые верхние этажи западной башни и остановилась в замешательстве.

Главная хозяйская башня разительно отличалась от представляемых принцессой королевских покоев. Здесь вообще, по всей видимости, уже давно никто не жил. Возможно, тут уже десятилетиями даже просто не ходили люди – поломанные половицы жутко скрипели и местами проваливались, стены обсыпались, и кое-где в них просто зияли дыры, с потолка иногда капало, стёкла были частично выбиты, и через них внутрь проникал холодный ветер. Вся немногочисленная мебель, что тут имелась, была покрыта льняными белыми чехлами. И повсюду лежал толстый слой пыли, и от сапожек Вильены на полу оставались следы. Здесь было холодно, сыро и тихо.

И тут Вильену кто-то окликнул. Девушка от неожиданности вскрикнула и резко обернулась. Из её груди вырвался вздох облегчения. Это был всего лишь Рэй.

– Вильена?! Что ты здесь делаешь? – он подошёл ближе, но даже не взглянул на неё, отчего у Вильены словно сжалось сердце. – Никак не ожидал тебя здесь увидеть…

Принцесса молча проводила его взглядом. Он отошёл к завалу мебели и остановился, повернувшись к ней спиной и сунув руки в карманы. После утреннего разговора у Вильены было тяжело на душе, она чувствовала, что должна покончить с этим, всё прояснить.

Рэй обернулся и взглняул на неё. В его глазах почему-то читалась печаль, но при этом он ей тепло улыбнулся.

– Нам нужно поговорить, – начал Рэй.

– Сейчас? В этом жутком месте? – на всякий случай уточнила Вильена, поморщившись. Она глубоко вздохнула и в полной решимости, уперев руки в бока, начала первой:

– Ты должен меня понять, Рэй. Я нисколько не хочу тебя обидеть. Просто буду честна с тобой…

– Вильена, о чём это ты? – искренне удивился ученик мага. – Я чего-то не понимаю. Ты странно себя ведёшь и, если честно, меня это пугает.

– Это я-то себя странно веду? Но ведь это ты всё начал. И ты всё испортил, выбил из колеи! Ты меня сильно напугал и обескуражил, ты…

Рэй хотел что-то возразить, но Вильена пылко его перебила:

– Знаешь, это нечестно. Ты ведь понимаешь, зачем мы тут? Мы просто не можем… Я хочу сказать, что мне пока не до всего этого. Ты мне нравишься, но… Ведь дело не в тебе…

– Вильена! Успокойся. И, пожалуйста, объясни мне, в конце концов, в чём дело?! – Рэй схватил разволновавшуюся принцессу за плечи и слегка потряс.

Девушка, немного успокоившись, недовольно высвободилась, и вздохнув и откинув выбившуюся прядь волос назад, надменно ответила:

– Раньше мне всё больше нравилось. Но сегодняшнее твоё поведение и это признание… Я правда не могу!

– Что? Какое признание? Кажется, я начинаю понимать, куда ты клонишь… Но я не понимаю. Утром мы с тобой разговаривали, и я в чём-то тебе признался? – прищурил глаза Рэй, задумчиво коснувшись рукой лица.

Вильена всхлипнула. Что за шутки такие? Он что, издевается над её чувствами? Но добрый голос Рэя, его спокойное, учтивое поведение, сильнее смущали девушку. Он, как всегда, выглядел серьёзным. И тут Вильена вспомнила недавнее признание Майи, что она сегодня будто бы получила столь желанную ей, полную, неиссякаемую магическую силу… Это, должно быть, как-то взаимосвязано. Утреннее поведение Рэя, его внезапное признание – всё это тоже было очень странным.

– Погоди, Рэй… А с тобой ничего странного не происходило этим утром? – начиная догадываться, спросила Вильена.

Рэй удивлённо взглянул на неё и быстро отвёл взгляд. Потом тяжело вздохнул и медленно и печально ответил:

– Если честно, я немного удивлён, что ты спрашиваешь. Но ты не можешь знать, ведь это тайна, и я бы не хотел никому рассказывать.

Он ненадолго замолк, собираясь с силой, потом, резко отвернувшись, выпалил:

– Сегодня мой манер разбился! И дух моей мамы оказался на свободе! Это произошло совсем случайно, я ведь едва коснулся его. Но дело в том, что манеры не ломаются! Это просто физически невозможно! Они уравновешивают силу мага, являются частью его души и служат неким гарантом справедливости в использовании магии. Они не рушимы… Физический урон им можно нанести лишь после смерти мага. Ну, по крайней мере, так было всегда, до сегодняшнего дня… Точнее, я был настолько глуп и неосмотрителен, что мог поверить такому! Вернее, я очень хотел поверить… Конечно, теперь уловка очевидна, но это чувство… Это какая-то очень злая шутка! Мне не могло показаться, я словно бы спас маму… Наяву…

– Но при чём здесь твоя мама? – тихо спросила Вильена.

Рэй отвёл взгляд в сторону, в замешательстве заломил руки. Ему не хотелось отвечать.

– Рэй? – попросила Вильена. Ей захотелось его обнять. Её друг выглядел в ту минуту осунувшимся потерянным мальчишкой. То, о чём она спрашивала сейчас в пустом холодном зале, было болезненным и сокровенным для него. Вильена робко взяла Рэя за руку и прижала к своей груди. Она хотела узнать.

– Мне было тогда семь лет. Конечно, пусть я и был мал, меня ничто не оправдывает… Я был очень амбициозным ребёнком и полным идиотом. Когда я впервые узнал о существовании магии, о настоящей первородной магии, которую все скрывали, о которой ходили завораживающие слухи, я возжелал силу. Мне не пришлось долго выбирать первую жертву. Моя мать одна воспитывала меня, и я всегда чувствовал, что являюсь обузой для неё. Мы испытывали действительно трудные времена, почти всегда голодали, жили понемногу где попало, у нас даже дома своего не было. Я никому никогда не рассказывал, но свой манер, свою силу я получил взамен её души. Это моя кара, моя участь нести этот груз сожаления по жизни. Но тогда я просто знал, что не могу иначе. Это тёмная магия. Она поглотила всего меня, мои мысли, моё тело – я был одержим ею. Моя мать не была честной праведной женщиной. Она, может, и любила меня по-своему, но у неё была своя жизнь, которую, пусть и не по своей воле, она по-матерински пожертвовала для будущего своего сына. В принципе, это всё, что она дала мне кроме самого моего рождения. Но это всего лишь слова… Вильена, я никогда не говорил вслух то, что думал об этом. О, очень много думал об этом долгие годы. А ты, зная правду, зная истинного меня, ты можешь возненавидеть меня. Ты говорила о признаниях. Да кто вообще, скажи, сможет принять признания в любви человека, который сам себя ненавидит?!

У Вильены по щекам покатились слёзы. В голове не было подходящих слов, сердце сжалось, кровь пульсировала в висках. Рэй… Она вдруг поняла. Она действительно ненавидит, но ненавидит не Рэя, а магию. Эту чёртову тёмную магию, которая сводит с ума своих же сторонников, отбирая у них жертвы, и превращает их самих в своих жертв, отнимает у людей доброту, любовь, самих себя.

– Но… ты сказал о спасении? – всхлипнув, выдавила из себя Вильена, изо всех сил стараясь придать праздность своему шёпоту. Рэй посмотрел на неё невидящими глазами. Он выглядел жалким, осунувшимся, понурым и опустошённым в тот момент. Он по-прежнему был поглощён жестокими мыслями о кошмаре из детства. Его голос звучал сухо, практически не выдавая никаких эмоций, отчего Вильене становилось ещё страшнее.

– Я не был одержим спасением своей матери, даже не знал, что такое возможно. Но несколько месяцев назад, незадолго до встречи с тобой, я кое-что узнал. Возможно, это неправда и ничего не сработает, но у меня появилась некая надежда. Нужно уничтожить манер, оставив всю накопленную силу, а для этого сначала нужно уничтожить того, кто дал тебе его силу. Тёмного лорда. Тогда сделка будет расторгнута и душа моей матери снова окажется на свободе, и я спасу её…

– Что? – Вильена отпрянула назад. – Я… Ты хочешь сказать, что…Ты хочешь убить Тёмного лорда? Лорда Дааркириона? Того, кто наложил на меня это заклятие и которого я люблю?!

В повисшей тишине, казалось, было слышно, как бьётся её сердце. Вильене вдруг стало мало воздуха, она попыталась несколько раз вздохнуть, но у неё получилось не сразу. Она потерла свои виски, вытерла мокрые от слёз глаза тыльной стороной руки и сухо спросила:

– Так ты отправился в это путешествие со мной только затем, чтобы я отвела тебя к нему? Просто воспользовался мной? Хм… Что ж… Это, по крайней мере, многое объясняет. Видимо, со мной тебе подвернулась удача. – Вильена тяжело вздохнула, а потом улыбнулась. – Ну с твоей стороны – это хороший план, хорошо, что ты им со мной всё-таки поделился.

Рэй осторожно взглянул на принцессу. В его глазах проскользнула робкая надежда. Он увидел перед собой красивую, молодую, храбрую девушку, которую он повстречал на своём пути совершенно случайно, но которая стала многое для него значить. Чистая, непорочная, пусть и временами капризная, она не отвернулась от него, не убежала, узнав правду, столько лет давящую ему на сердце, а стояла сейчас перед ним, решительно настроенная, воплощая его возможность обрести свободу. Ученик мага шагнул вперёд к Вильене и крепко обнял. Вильена ответно обняла его, радуясь и ликуя в душе, что судьба свела их вместе, что будучи вдвоем, ей ничего не страшно, и тогда она уже знала, что они справятся с любыми трудностями.

Глава 12

Торас Ди

Настроение у Вильены было приподнятым. Она была очень рада, что после их разговора с Рэем в холле западной башни напряжённость между ними спала, и она снова чувствовала себя рядом с ним уверенной и сильной. Рэй тоже выглядел расслабленным и самоуверенным. Они вместе отправились искать комнату хозяйки и по пустынным полуразрушенным коридорам и лестницам добрались до самой высокой западной части замка. Вильена опасалась наткнуться на слуг, но они беспрепятственно добрались до главной спальни хозяйки замка.

Дверь была открыта. В предполагаемой комнате Баст было ещё светло, хотя солнце за огромными высокими окнами уже зашло за горизонт и начинались сумерки. Но с виду здесь не было вообще ничего примечательного.

Внутри в комнате, в отличие от заброшенных коридоров, всё оказалось на удивление целым и чистым. Огромная кровать с балдахином, новая красивая мебель, пушистые ковры и загадочные картины на гобеленах – Вильена разочарованно обвела взглядом оказавшуюся такой обычной таинственную комнату.

– Заметь, да здесь же совсем нет никаких личных вещей! – удивлённо воскликнул Рэй, подозрительно оглянувшись. – Вот что меня настораживало! Ни одного предмета, который мог бы принадлежать лично Баст!

Только теперь принцесса обратила на это внимание. А ведь правда! Не только здесь, но везде в замке они не видели простых, кому-то значимых, характеризующих хозяев личных вещей – всё было будто расставлено для вида, для красоты, но не имело ни ценности, ни души! Словно хорошо спланированные декорации – всюду ощущалась какая-то фальшь и неестественность.

Вильене стало не по себе. Она поежилась, не столько от холода – некоторые окна были приоткрыты, и внутри было промозгло и сыро, сколько от вдруг нахлынувшего страха.

– Что всё это значит? – прошептала она. – Ты же говоришь, что в замке нет чужой магии? Но иначе чем колдовским тут дело не назовешь.

– Я не говорил, что нет. Но я ничего не чувствую, да. С такого рода колдовством я ещё не сталкивался, и, если честно, меня самого это пугает. Давай-ка лучше спустимся вниз, к Майе. Она весь день одна. Здесь ведь нет ничего интересного. Нам лучше поскорее убраться отсюда.

– Нет-нет… – задумчиво покачала головой Вильена. – Я не знаю почему, но думаю… Нет, я уверена, что нам всенепременно нужно поговорить с Баст! Кстати, ты же не знаешь… – и она рассказала, что совсем недавно видела из окна хозяйку замка снаружи, там в лесу. Рэй зачем-то озадаченно поглядел в приоткрытое окно, будто рассчитывал сам увидеть там Баст. И в этот момент лёгкий ветер, ворвавшись в комнату, коснулся его волос, потрепал отстёгнутый ворот рубашки. Ученик мага усердно о чём-то размышлял, погрузившись в свои мысли, и Вильена, почему-то смутившись, упрямо решила ещё раз осмотреться. Она прошлась несколько раз по пустой комнате, внимательно всматриваясь в такие простые и обычные предметы быта. Её преследовало странное неприятное чувство, что за нею кто-то наблюдает. И почему им нельзя было вообще сюда заходить? Тут нет ничего необычного, совсем, как в других гостевых комнатах. И всё же в этом месте было что-то такое, что заставляло Вильену задержаться здесь. И тут принцесса заметила на столе среди бумаг и дешёвой канцелярии гранёный стакан, полный воды. На вид этот стакан выглядел обыденно и совсем непримечательно, возможно, его оставили здесь слуги, подняв из столовой. Но только Вильена могла поклясться, что, когда они сюда зашли и в первый раз осматривали эту комнату, его здесь не было!

– Рэй… – жалобно окликнула она и, придвинувшись к нему, схватила за руку. – Тут кто-то есть кроме нас! Ну или был, пока мы не видели. – И она указала рукой на стол, на стакан.

Рэй напрягся. Он или тоже всё понял, или просто поверил Вильене.

– Что за шутки вы тут устраиваете?! – вдруг прикрикнул он куда-то в сторону, обращаясь непонятно к кому. – Зачем вы от нас прячетесь? Разве это вежливо скрываться от своих гостей? Покажитесь! Мы знаем, что вы здесь!

– Рэй, а ты уверен, что хочешь с этим связываться? – потянула его за руку Вильена, интуитивно отпрянув к выходу, но замерла, побледнев, услышав старческий скрипучий голос совсем рядом с собой.

– От назойливых гостей, норовящих сунуть свои носы не в своё дело и являющихся туда, куда им было велено не соваться!

И прямо перед ними на большой кровати, неизвестно откуда, вдруг появился немощный костлявый старик в каком-то древнем непонятном одеянии. Он лежал под свисающим над ним подранным балдахином, повернув худое некрасивое лицо с недовольной гримасой к застывшим от страха друзьям.

– Кто вы? – собравшись с духом, стараясь, чтобы её голос не дрогнул, спросила Вильена. Её сердце медленно переставало колотиться, она снова почувствовала уверенность в своей королевской правоте, но пальцы всё ещё по-прежнему были вцеплены в руку Рэя, а голос прозвучал, как назло, как-то пискляво.

– О, успокойтесь, пожалуйста. От вас один шум. Неужто сейчас вся молодёжь такая невежливая и пронырливая пошла? Сначала лезут не в своё дело, всё никак не могут со своими-то проблемами разобраться, мешают нормально выспаться… А потом ещё пристают с дурацкими вопросами. Меня вот просто поражает сам факт того, что вы здесь оказались.

Рэй осторожно высвободился из рук Вильены и, поправив свою одежду и пригладив мантию, вежливо поклонился в знак приветствия.

– Мы приносим вам свои извинения, господин. Всё, что вы перечислили сейчас, мы делали это не нарочно. Только, пожалуйста, и вы больше не играйтесь с нами в свои игры. Вы же знаете, чьих рук дело все эти загадочные события, что приключились с нами сегодня?

Старик откашлялся и хрипло рассмеялся. На его сером лице отобразилось подобие улыбки. Он приподнял руку, и в ту же секунду в приоткрытую дверь постучали, вошла Мирра с полным подносом еды в руках.

Она молча вежливо поклонилась изумлённым друзьям и как ни в чём не бывало, пройдя мимо также без слов, поставив еду на столик, закопошилась у кровати. Она поправила подушки, подтолкнула под лежачего старика перины и заново аккуратно укрыла его свалявшимся у ног одеялом.

– Мирра, дорогая, будь добра зажечь здесь свет. Уже темно… Я, кажется, задремал и не заметил. Тебя же не затруднит подать мне мой любимый плед? Да, и пусть на ужин сегодня будут тушеные овощи, пожалуйста. Кирр же ещё не начинал готовить?

– Нет-нет, господин, я всё устрою, не волнуйтесь. Отдыхайте.

Проходя мимо, Мирра даже не взглянула в сторону так и не шевельнувшихся Рэя и Вильены. Когда же она скрылась в полуразрушенном коридоре, в комнате стало светло и тихо. Старик на кровати будто бы задремал. Его лицо было затемнено балдахином, но видно было, что он закрыл глаза, лицо было серым, спокойным и ничего не выражающим.

Вильена осторожно сделала пару шагов вперёд и как можно вежливее спросила:

– Простите, но вы нам так ничего и не скажете? Как же мы можем теперь здесь оставаться, зная… Точнее, ничего о вас и о Баст так и не зная… Вы же знаете, кто мы? Я думаю, что знаете. Так зачем все эти игры, скрытности, иллюзии, обман?

Рэй уже молча делал знаки в сторону выхода, но Вильена была настроена решительно. Теперь ей казалось, что они и в самом деле оказались в замке Баст не случайно и сейчас представилась, быть может, единственная возможность узнать что происходит, и она готова была даже трясти этого старика, пока не получит ответы на свои вопросы. Но трясти не пришлось. Едва Вильена подступила к нему, как тот резко открыл глаза и, дёрнувшись, пристально взглянул на принцессу. Вильене показалось, что этот недобрый взгляд проникает ей в самую душу. Пронзительный и острый, он вдруг колыхнул давно позабытые чувства, затронул далёкие воспоминания, коснулся образа такого родного, но такого далекого образа, навязанного магией, но томящегося в сознании, глубоко внутри. Эти черты родного лица, эти бездонные глаза, запретные мысли о нём словно были подняты из глубин её сознания и были прочитаны так бесцеремонно этим стариком.

Принцесса зажмурилась и постаралась поскорее мысленно сосредоточится на чём-то обыденном, скучном и неинтересном, как, например, её растрёпанная причёска или давно не стриженные ногти. Ни за что она не позволит копаться у себя в голове с помощью магии! Вильена не сразу заметила, что и Рэй, и старик с удивлением на неё смотрят. Она открыла глаза, как старик заговорил.

– Ни шагу больше! Вы, ваше высочество, верно, и не догадываетесь о своей уникальности. И судьба ваша весьма и весьма интересна. Эх, как жаль, что я не могу встать и представиться подобающим образом. Но скоро вернётся Баст, я чувствую, что она уже спешит к нам, и тогда, возможно, вы удовлетворите своё любопытство.

– Так вы даже не представитесь? – упрямо повторила Вильена, стараясь не выдавать возникшее волнение о скорой предстоящей встрече с хозяйкой замка.

– Хм. Возможно, вам моё имя покажется знакомым. Я – Торас Ди. В былые времена все знали меня как Торас Светлый. Но я ушёл на покой много лет назад. Теперь я вынужден проводить здесь свои последние годы. Несмотря на вынужденность пребывания и, хм, содержания в замке богини Баст, это всё же выгодное сотрудничество для нас двоих. И хотелось бы заметить, я здесь как раз для того, чтобы скрыть своё присутствие ото всех и оставаться никому больше не известным и обычным пожилым человеком.

– Вы хотите сказать, что долгие годы скрываетесь здесь ото всех? Но зачем? – поинтересовался Рэй. Ему этот старик явно не внушал доверия. Он тоже маг? Но как ему удаётся скрывать это?

– Я же уже сказал, что мне нужно уединение под старость лет, а вдруг приходите вы и всё портите.

Вильена от возмущения шагнула ближе к кровати, собираясь оправдаться и возразить этому Торасу Ди, что ничего они плохого не сделали и вообще оказались здесь не по своей воле, но тот внезапно громко вскрикнул и, мученически закрыв голову руками, как-то весь сжался и застонал.

– Что с вами? – испугалась Вильена. Её порывало кинуться к старику на помощь, но Рэй схватил её за руку и потянул назад, к себе.

– Не подходи к нему, Вильена! Подозреваю, это может сильно ему навредить!

Принцесса в недоумении замерла, а потом, начиная догадываться что к чему, осторожно отошла от кровати как можно дальше, почти к выходу, и Рэй вместе с ней. Старик тяжело дышал, но медленно приходил в себя после внезапного приступа.

– Что это было? Простите, мне так неловко, – тихо и скромно произнесла Вильена.

Торас Ди опять тяжело взглянул на неё издалека. Он был слаб и выглядел сейчас жалким старцем, но от этого взгляда всё внутри девушки словно сжалось. Она с трудом выдохнула, и отвернулась. Рэй тоже вполне стойко встретил пронзительный взгляд старика и, вскинув подбородок и слегка прищурившись, смело и откровенно сам его разглядывал. «Неужели ему не страшен этот взгляд?» – искренне удивившись, подумала Вильена.

– Вам следует уйти… немедленно, – прокашлявшись, просипел Торас Ди.

– Но мы не можем уйти без ответов! – упрямо покачала головой девушка. Хоть ей и было жаль этого немощного старика, что лежал перед ними, но она знала, что он может им помочь. Рэй осторожно коснулся её плеча, молча, взглядом спрашивая, уверена ли она в том, что делает? Вильене стало совестно, что со стороны её настойчивость выглядит грубой и неприличной. Она уже собиралась сдаться и, извинившись, попрощаться, но вдруг Торас Ди заговорил сам:

– Я, право слово, действительно не понимаю, в чём же ваша особенность Вильена из Ритвена… Но что вы хотите от меня услышать? Что-то о Лорде Дааркрионе? Или о вашей матери леди Элеоноре? Или о Золотом ребёнке? Или вам не безразлична моя собственная скромная история жизни? У вас слишком много вопросов. Но самое важное – почему я вообще должен вам что-то рассказывать?

– Нет… По-моему, наоборот, вы сами хотите все мне рассказать, – сама удивляясь собственному, голосу отозвалась Вильена. – Так вы только что упомянули мою маму, королеву Элеонору Ритвенскую? Что вам о ней известно?

Торас Ди прикрыл глаза и, покопавшись, удобнее устроился на своём ложе. Прошло немало времени, прежде чем он снова заговорил. Но в этот раз его голос звучал мягче, лицо, освещённое мягким пламенем свечей, казалось расслабленным и задумчивым. Рэй и Вильена стояли у порога большой комнаты и с волнением внимательно вслушивались в каждое его слово.

– Да, я знал Элеонору, лично. В своё время её знали очень многие. И до своего замужества на твоём отце, принце Южных земель Генрихе Бронгворском, она была весьма популярным магом света. Сейчас о прославленных некогда пяти воинах света ходят лишь легенды да жалкие слухи. Но поверьте, когда-то мы были – как же это теперь говорят? – выдающимися людьми, – Торас Ди хрипло рассмеялся, отчего потом весь сжался и смог продолжить, лишь немного отдохнув.

– О моей жизни не расскажешь в двух словах, принцесса. Всех моих подвигов и не счесть. Но у меня нет наследников. Нет друзей, оставшихся в живых. Ни родни, что хранила бы мою историю, и передавала потомкам. Это печальная судьба многих магов света и это моя судьба, но я ни о чём не жалею. Вы же, принцесса, и не подозреваете обо всех возможностях, что уготованы вам на жизненном пути. А мне вот дано это видеть.

– Вы умеете видеть будущее? – недоверчиво уточнила Вильена. Жалостью к старику, даже после его трогательных слов, она не прониклась. – Да кто же вы такой?

– О нет, я не умею видеть будущее. Но я читаю людей. Вижу их насквозь, вижу то, что не могут увидеть другие: их мысли, желания, чувства, эмоции, помыслы… А ты, оказывается, похожа на свою мать. И ты одна из немногих, кого мне никогда полностью не прочитать. Тебя и твоего друга мага. Признаюсь, это досадно, что не добавляет моей старости почёта. – Торас Ди снова сухо закашлялся. – Но один из главных пороков моей силы заключается в том, что способности прочитывать людей пагубно сказываются на мне самом, и само ваше присутствие здесь делает мне больно. Так было, конечно, не всегда… Но, очевидно, такому человеку, как я, не стоит ждать от старости чего-то хорошего.

– Так что же насчёт моей мамы? Вы хотите сказать, что она как-то была связана с пятью воинами света? – нетерпеливо воскликнула Вильена.

– Связана? О да, – задумчиво кивнул старик. Хоть его и плохо было видно в тени огромного балдахина над кроватью, можно было бы предположить, что он веселится. – Ведь она была одной из нас!

Вильена недоверчиво взглянула на Рэя. Этот старик сошёл с ума и говорит какую-то ерунду. Очевидно же, что он ошибается или откровенно врёт. Хоть Вильена никогда не видела свою маму и ничего о ней не помнит, как она могла бы не знать такого?! И если в его словах есть хоть толика правды, ей и её братьям и сестре тоже должна была бы передаться сила? Скорее всего, тут какая-то ошибка, иначе зачем вообще этому неизвестному пожилому мужчине так над ней насмехаться?

Королева Элеонора умерла в тот же день, когда Вильена появилась на свет. Она была сильно больна ещё до рождения дочери, и, говорят, было чудом, что роды прошли хорошо и младшая принцесса выжила. Её сестре, принцессе Диане, было тогда три года, старшим братьям по пять и шесть лет, и они всё-таки знали маму и более или менее помнили ее. А Вильена – нет, о чём в глубине души она очень сожалела. Ей всегда хотелось узнать о маме больше, и она узнавала её для себя по рассказам семьи и знакомых, друзей, по воспоминаниям отца, по слухам сторонних людней, по крупицам складывая её образ, в тайне жадно ловя и запоминая каждое слово или упоминание о ней. Но ни разу в жизни она не слышала, что её мама как-то была связана с магией. А ведь такое вообще невозможно скрывать!

Так почему же этот странный старик, которого они случайно встретили в этом странном замке так уверенно считает Элеонору Ритвенскую не просто магом, но пятым воином света? Вильена и о самих-то пяти магах света узнала совсем недавно и даже не была уверена, что и это всё не пустой вымысел. Но в глубине сознания Вильена словно осознавала, как то, о чём говорит Торас Ди, и то, о чём она узнала совсем недавно, и то, о чём она начинала догадываться, – все сходилось в одну большую реальную картину, настоящую живую историю, которая пугала и завораживала одновременно. У неё в голове роились тысячи вопросов, она не знала, с чего начать, что она вообще может сказать сейчас? И воцарившуюся уже привычную этому замку тишину нарушил спокойный задумчивый голос Рэя:

– Почему же сейчас никто не знает о магах света? Ведь, судя по всему, они жили совсем недавно? Кто они вообще такие?

Торас Ди болезненно скривился. Его голос опять вдруг стал тихим и скрипучим. Он устало поднял руку, махнув в сторону выхода.

– Вы меня утомили своими расспросами. Мне нужно побыть одному. Вам, я думаю, вообще не следовало бы знать… Это тайна, и, пожалуй, если я вам её открою, вы можете наделать много бед. И мои друзья не одобрили бы этого… Но раз уж вы здесь… Мы все раньше были простыми людьми. Кто-то обрёл силу ещё ребёнком, но во мне она пробудилась уже когда я был взрослым мужчиной. Я на тот момент был довольно известным в обществе, служил казначеем, вёл большое хозяйство, имел прекрасную жену и чудесных детей, и, быть может, вы слыхали о моём родном королевстве Брансов? Но получив дар, я будто переродился. Прежняя мирская жизнь канула в Лету. Постепенно подвиги, помощь и спасение нуждающихся, новые приключения вытеснили всё остальное и заняли всё моё время, наполнили весь мой мир и изменили всего меня. Но слава, как выяснилось, вещь непростая, двоякая. У меня появилось множество врагов, о прежней спокойной жизни пришлось забыть скрепя сердце, и я даже не мог помыслить вернуть всё, что имел раньше – моих жену и детей, мой дом, снова стать обычным человеком. Я мог лишь мечтать тихо встретить старость в домике у озера, с большим палисадником и видом на лес. Но потом мне на пути повстречались Корнелиус, Таперин, Элеонора и милашка Карианна. Молодые, амбициозные, безрассудные. Мы впятером кинули вызов самому лорду Тьмы! И победа над ним стала самым выдающимся подвигом для всех нас. Но и последним. Эта победа стоила нам и славы, и памяти, и дружбы, и вообще всего, что у нас было. Каждый из нас забрал себе частичку души Тёмного лорда, и мы поклялись хранить её, оберегать любой ценой от миллионов сил тьмы, возжелавших забрать её себе. О, вам и представить сложно, сколько сил зла постоянно стремится иметь возможность получить тёмную силу. Безвозмездную силу, за которую не нужно будет расплачиваться всё новыми жертвами. Но утаить существование столь мощного артефакта невозможно, не утаив собственные силы, собственные имена, собственные жизни. Мы поклялись скрыться, забыться, исчезнуть вместе с драгоценными камнями, чтобы раз и навсегда покончить с возможностью перерождения Лорда Тьмы и всех его приспешников! Не мне и не сейчас судить о том, стоило ли оно того… Но наша жертва… Забытьё принесло свои плоды. Мир стал таким, каков он есть теперь и без нашего участия и влияния на него, но я бы сказал, что ни о чём не жалею и что всё это было к лучшему. Но, возможно, вам не следовало знать всего этого. Но у меня нет выбора, я чувствую скорый конец всего. Прошлое можно скрыть, а вот настоящее надвигается, давит и не всегда позволяет делать то, что хочется старому магу, заточенному болезнью в одиноком замке. Вероятно, то, что вы узнали изменит ваше будущее и ляжет тяжёлым грузом на ваши плечи, но это и мой, и ваш выбор…

Торас Ди умолк, он тяжело дышал. Молчали и Рэй с Вильеной. Им всем было тревожно и страшно за своё будущее и будущее всего Замарина. Правда легла ни их плечи тяжёлым пониманием того, что их жизни тоже уже не будут прежними.

– Но вы не убили Тёмного лорда, – очнулась от забытья Вильена. – Он сейчас жив, и это он привёл нас сюда!

Торас Ди посмотрел на неё ничего не выражающим взглядом.

– Нет. Ты ошибаешься. Тёмный лорд свергнут нами сто с лишним лет назад. Он проиграл, и мы забрали всю его силу, а без неё он никогда не возродится. В этом я абсолютно уверен.

Вильена хотела было возразить, но Рэй слегка коснулся её руки и сам обратился к старику:

– Сейчас мы уйдём и покинем навсегда этот замок. И мы клянемся, что никому никогда не расскажем о том, что узнали сегодня здесь. Но мы должны знать, и я думаю вы сами догадываетесь о нашей роли в этой истории… Где ваша часть души Тёмного лорда? Где артефакт, что вам доверили охранять?

Торас Ди сжался, в какой-то миг он словно утратил человеческий образ, растаял и потерялся в своём тяжёлом одеянии и покрывалах, в которых был укутан.

– Прости меня, Элеонора… Ты поймёшь, что твоя дочь – достойна, – тихо проскрипел старик в тишину.

Больше он ничего не сказал, ничего не сделал. В один миг он просто исчез. Всё исчезло вместе с ним. Вильена и Рэй так и стояли, взявшись за руки, на пороге большой комнаты, теперь казавшейся совсем другой: голые полуразрушенные стены, повсюду толстый слой пыли и грязь. На полу валялись обломки мебели, свёртки грязного белья и куча ненужного хлама. Погасли свечи, сделалось темно и холодно. Глядя на это всё, невозможно было бы и предположить, что здесь совсем недавно кто-то жил.

Но на большой кровати, под древним балдахином что-то ярко блестело в темноте. Они оба знали, что это такое. Судорожно вздохнув, Вильена медленно подошла к кровати и взяла золотой браслет, инкрустированный сияющими алыми камнями. Заворожённая, ни о чём не задумываясь, она нерешительно защёлкнула браслет у себя на запястье. Она не видела, как в этот миг Рэй, болезненно стиснув зубы, понуро отвернулся и закрыл свои глаза.

Вильена ничего не почувствовала, ничего страшного, необычного или волшебного не случилось. Этот браслет – всё, что осталось от Тораса Ди. И всё, что осталось от Тёмного лорда. И теперь это её груз, её обязанность хранить его… Но что она делает? Вильена вдруг остро почувствовала себя маленькой беспомощной девочкой. Она ведь не справится. Её замучают или убьют страшные злые демоны, а она ничего не сможет с этим поделать, и никто её не сможет спасти. И это её добровольное решение, её смертный приговор. Но её. Она сама, с дозволения великого мага, согласилась на это. И она не подведёт память мамы. Память этого старика Тораса. У Вильены не было иллюзий по поводу возможности спасения мира собой и даже надежды на долгую сохранность у себя этого артефакта. Ей нужно будет подумать, как, где, у кого он будет потом храниться. А пока она только попридержит его у себя. В этом же нет ничего страшного? Так захотел Торас Ди, а он, скорее всего, знал, что делает.

– Вильена! Пойдём скорее! – вдруг окрикнул Рэй. – Нам нужно срочно найти Майу! Вот-вот вернётся Баст! Нам нельзя, чтобы она знала, что мы тут были и что наделали! Иначе нам, боюсь, несдобровать!

Они вихрем помчались вниз. Бежать было трудно: местами вместо лестниц зияли проломы, на полу в самых неожиданных местах валялся какой-то хлам, здесь совсем не было света, отчего Вильена сильно ушиблась, оцарапалась и чуть не упала несколько раз, но Рэй, схватив принцессу за рук, уверенно тянул её за собой, и вскоре они пробежали последний коридор, разделяющий западную башню от центрального замка, и оказались там, где им было уже привычно, знакомо и где им дозволено было быть.

Едва принцесса и ученик мага увидели Майю, читающую со скучающим видом книгу в гостиной, оба, не сговариваясь, кинулись к ней.

– Майа! Ты в порядке? – накинулась на неё Вильена, едва дыша от быстрого бега. – Слава богу, я так рада!

Та недоумённо на них взглянула и в свойственной для себя манере небрежно поинтересовалась в ответ:

– У вас такие лица, будто вы привидение увидели. Что случилось?

Вильена судорожно подбирала их вещи, что они ранее оставили в гостиной. Рэй кинулся на третий этаж в свою гостевую комнату, чтобы забрать заранее собранную ими походную сумку, прокричав по пути, чтобы девушки поторопились.

– Мы что, уже уходим отсюда? Но что за спешка? Вильена, что происходит? Вообще-то, скоро ночь и уже темно…

– Эх, нет времени объяснять! – досадливо махнула рукой Вильена. – Собственно, я и сама не очень-то и понимаю, что к чему. Мы только что побывали в этой запретной западной башне. И там мы встретили старика, который, оказывается, здесь всё это время жил, а мы этого не знали… Но он умер и, возможно, из-за нас. А скоро вернётся Баст! Ей всё это очень может не понравиться. А она вот-вот уже будет здесь!

– Вы что, убили кого-то? – у Майи округлились глаза.

Вильена схватила её за руку и потянула к выходу, попутно пытаясь удержать в другой руке прихваченное имущество.

– Нет! Не знаю… Но что-то мне подсказывает, что да, Тораса Ди больше нет в живых из-за нашего здесь присутствия. Но он успел оставить нам артефакт, ту самую частицу души Тёмного лорда! Вот, смотри!

Принцесса на секунду остановилась, показывая на своём запястье новый красивый браслет.

– Ну, по крайней мере, в этом был уверен тот старик…

– Погоди, выходит всё это время с нами в замке кто-то жил и специально не показывался нам на глаза? А теперь из-за нас он умер, и скоро об этом узнает хозяйка замка? Да, вы правы, не стоит нам здесь задерживаться!

Но не успели девушки преодолеть и полпути к выходу, как услышали жуткий грохот где-то наверху.

– Рэй! – взволнованно воскликнула Вильена.

Грохот повторился. Будто на пол упало что-то тяжёлое. Майа оттолкнула в сторону выхода растерявшуюся принцессу и кинулась к лестнице и наверх, поспешно перескакивая ступеньки.

– Случилось что-то плохое! Вильена, немедленно уходи отсюда! Беги из замка и ни о чём не тревожься! Мы во всём разберёмся! – прокричала она.

Но Вильена не шевельнулась. Ей очень хотелось последовать за Майей к Рэю, но она понимала, что если тут замешана магия, то Майа права: ей попросту небезопасно туда соваться и она будет только мешаться. Два мага справятся сами… Но как же она может оставаться в стороне? Исключительно не может!

Но не успела Вильена сделать и пары шагов к лестничной площадке, где только что скрылась Майа, как откуда-то из-за спины вдруг услышала тихий, знакомый старческий голос:

– Вы же не можете сейчас вот так уйти, ваше высочество! Боюсь, госпоже это не понравится. Вам всем следует задержаться здесь ещё немного…

– Мирра?! – холодея от страха, воскликнула Вильена, резко оборачиваясь.

Старушка выглядела сейчас жутко. Не успела Вильена собраться с мыслями и что-то возразить, как вдруг старушка кинулась на неё, приближаясь ломаными, нечеловеческими движениями, схватила за плечи и с невероятной силой потащила в сторону от выхода. Вильена сопротивлялась, но никак не могла высвободиться. Мирра дотащила её до дивана и бесцеремонно бросила на него, а сама грозно нависла рядом, сверля суровым взглядом.

Вильене было страшно. Несмотря на эту жуткую перемену в старушке, она понимала, что всё-таки даже не может поднять на неё руку. «Что в неё вселилось?» – в панике закусывая губу, Вильена судорожно размышляла, что ей делать.

– Вы и ваш друг очень зря нарушили запрет госпожи приближаться к западной башне. Баст это очень не понравится. О, она с минуты на минуту будет здесь и сама во всём разберётся.

– Да как ты смеешь?! Ты всего лишь жалкая прислуга! Ты не имеешь право так себя со мной вести! – вдруг возмущённо прикрикнула Вильена, гордо выпятив грудь. Она всю жизнь привыкла, что с ней обращаются как с принцессой, перед которой все слуги безмолвно приклоняются. А эта жалкая старушка смеет сейчас ею командовать? Да в жизни такому не бывать! – Вильена так вспылила, что в порыве искреннего негодования даже позабыла о своих страхах и о том, что имеет дело с магией. Мирра опешила от внезапного приступа гнева высокопоставленной гостьи. На долю секунды она застыла, растерявшись и соображая, как ей вести себя дальше.

Вильена решительно вскочила на ноги и грозно двинулась на старушку. От такой небывалой дерзости её щеки пылали, от страха сердце бешено колотилось в груди и в висках, её чувства смешались – ей было и страшно, и гневно, и обидно одновременно, но отступать было поздно.

– Я – Вильена Ритвенская, принцесса Южных земель Замарина! И что бы ты, жалкая прислуга, не додумывала за свою хозяйку, только она имеет право со мной разговаривать! Да и то только должным образом! А ты знай своё место! И не смей вообще ко мне обращаться так неподобающе прислуге!

Мирра округлила глаза от неожиданности и что-то пролепетала, слегка отшатнувшись от натиска Вильены. Но внезапный приступ гнева принцессы снова сменился отчаянием и паникой. Девушка понимала, что не в силах совладать с этой Миррой физически, сила у неё была отнюдь не человеческой, и если она снова решится напасть, то ей, Вильене, несдобровать. С громко стучащим сердцем, дрожащими руками, но с гордо поднятой головой и аристократической осанкой Вильена медленно и чинно прошествовала к двери. Еще секунда, и она опрометью бросилась бежать. Разветвлённые витиеватые коридоры, лестница вниз, большой холл и длинный хрустальный коридор, ведущий к спасению! Вильена почувствовала погоню за спиной, и ей стало тошно, но липкий страх в душе, осознание, что нечто, служившее Баст, сейчас несётся следом, лишь влекло вперёд, подгоняло, заставляя спешить. Она неосознанно вскрикнула, когда толкнула тяжёлую входную дверь, и та медленно, с шумом распахнулась, а в лицо внезапно ударил свежий ночной воздух.

* * *

Выбежав на хрустальное крыльцо, я поскорее закрыла за собой створку входной двери и, глубоко вдохнув холодный воздух, попыталась прийти в себя, успокоиться и собраться с мыслями. Погони больше не было. Почему? Что случилось? Там остались Рэй и Майа… Но возвратиться сейчас к ним, открыть эту чёртову дверь я при всём желании просто бы не смогла. Ноги казались ватными. Руки тряслись. Сердце так громко стучало, что это пугало. Тело плохо слушалось. Что же делать?

Меня окружила тихая ночь. Вокруг было так темно! Где-то впереди неслышной пугающей стеной возвышался лес. Кажется, за замком есть ещё сад и озеро? «А ведь оттуда из темноты в любую минуту может появиться Баст», – вдруг вспомнила я, тревожно всматриваясь в тёмную даль. Но вокруг всё было на удивление тихо и спокойно. Чёрное небо вдали затягивалось густыми белыми тучами, но оно еще оставалось чистым и звёздным надо мною. Оно нависало, пугало и всё же казалось сказочно красивым.

Я, удручённая грустными мыслями, плохо ориентируясь в ночной темноте, побрела вперёд, куда-нибудь, просто подальше от замка. Погони я не боялась, наверное, просто не осталось силы на страх или появилось чувство некого смирения, отчуждённости от происходящего. Если меня поймают, я даже не стану сопротивляться. Но никто меня больше не преследовал. Вскоре замок остался далеко позади. Вокруг был лишь лес. Тёмный, холодный, растянувшийся до бесконечности. Деревья, разбросанные по долине, отнюдь не теснились друг к другу, но их высокие кроны тяжело нависали надо мной, и всё дальше, шаг за шагом, я отдалялась от своих друзей, от тревог, от всего, что было в моей жизни раньше.

Глава 13

Видение

Дул холодный, пронизывающий насквозь ветер. Не спасал даже меховой походный плащ, в который она куталась в тщетных попытках согреться. Ноги девушки в стоптанных сапожках скользили по сырому тёмному мху и ужасно болели. Сколько времени она бредёт так уже по этому лесу? Почему Рэй и Майа до сих пор её не догнали? Что с ними сейчас? Ведь она же знает, она просто уверена, в том, что они скоро её найдут, для них это не составит никакого труда. Когда замок остался далеко позади, вдруг взору принцессы открылась удивительно прекрасная панорама: большое белоснежное озеро в окружении тёмных густых кустов и деревьев. Бледное очертание луны над головой, затянутое толстым слоем облаков, белое небо вдали, густые мрачные сосны, влажная земля под ногами – этот лес все тянулся до горизонта и выглядел будто нереальным, нарисованным чёткими, яркими линиями. Куда ей идти? Сколько времени прошло, как она оставила Рэя и Майю?

– Они ведь вырвались из этого ужасного замка и скоро, что бы ни случилось, придут за мной, – тихо прошептала в пустоту Вильена.

Она брела ещё очень долго, наугад, вперёд, сама не зная зачем. Её интуитивно влекло за пределы этих чуждых, загадочных земель, туда, где должен был начаться привычный ей мир Замарина. Скоро начало светать. Наступило серое морозное утро.

Вильена очень устала. Ей очень хотелось есть и пить. Она устало прислонилась к старой, полуиссохшей сосне и осмотрелась. Где-то вдали прокричала крупная дикая птица. И тут взгляд Вильены упал на низкий, уже подсохший куст лесной черники. Принцесса стала собирать и сразу есть спасительные ягоды, радуясь удаче. Но, увлеченная, она не сразу почувствовала неладное. Девушка вздрогнула, услышав где-то позади себя хруст веток и грозное урчание. Она резко обернулась и, похолодев, замерла. Её взгляд встретился с холодным животным взглядом огромного бурого медведя. Зверь не спеша брёл к ней.

В ужасе Вильена медленно попятилась назад, бегло взглянув на рассыпанные ягоды, что она успела собрать. Сердце рвалось из груди, но Вильена старалась не дышать и молила про себя, чтобы медведь её не тронул, но уже прокручивая в голове варианты худшего развития события. Едва дыша, она медленно пятилась назад. Шаг, ещё шаг и ещё… Медведь тем временем подошёл к рассыпанным девушкой ягодам и уткнулся в них носом. Раздалось противное чавканье и довольное урчание.

Вильена перевела дыхание. Она очень надеялась, что трапеза хотя бы ненадолго отвлечёт внимание медведя на себя. Девушка наконец развернулась и устремилась подальше в лес, двигаясь как можно плавнее, медленнее и тише. Её сердце ещё долго безумно колотилось, и она не могла не оборачиваться всякий раз при малейшем шорохе. Но вокруг снова было тихо и спокойно. Преследований не было, но на душе было по-прежнему тревожно. Что ей делать, если она опять встретит какого-нибудь хищника? Навряд ли ей снова улыбнётся такая удача. Её охватило настоящее отчаяние. Она почувствовала себя такой беспомощной, слабой и одинокой, как никогда в жизни.

Вильена опустилась на землю возле корявого дерева, охватила согнутые колени руками и уткнулась в них носом. Ей хотелось плакать, но слёз не было. В душе и мыслях зияла пустота, и, хоть ей было больно, она не могла закричать.

Но отчаяние девушки вдруг прервал молодой властный голос, раздавшийся словно с небес.

– Здравствуй, Вильена. Наконец-то я нашла тебя. Не бойся, я не причиню тебе ничего плохого. Я здесь, чтобы помочь.

В нескольких шагах от Вильены стояла высокая темноволосая девушка в тёмном плаще с накинутым на голову капюшоном. Её длинные волосы свободно ниспадали ниже пояса. Большие выразительные глаза выделялись на бледном лице и, казалось, смотрели прямо в душу. Её красоту и величественность сложно было скрыть даже при скудном, сером, утреннем освещении, и они несколько пристыдили Вильену. Замешкавшись, принцесса не сразу даже задумалась, откуда бы здесь, в лесной глуши, взяться этой хрупкой на вид таинственной незнакомке.

– Вы меня знаете? Кто вы? И как здесь оказались?

Девушка ответила не сразу. Она медленно и выразительно покачала головой и печально улыбнулась. В её больших тёмных глазах читались жалость и искреннее желание помочь.

– Очень жаль, что мы встретились при таких обстоятельствах. Я виню в этом лишь себя. Прости. Наверное, мы незнакомы лично. Но ты можешь знать меня как Эриан. Эриан Оранаски из Акла.

– Что? – испуганно отпрянула Вильена, упершись спиной в дерево.

Это что, какая-то шутка? Как такое вообще возможно? Почему эта незнакомка представляется той, что давным-давно нет в живых?

Вильена поднялась на ноги и недоверчиво попятилась назад. Но бросится опрометью бежать ей не давало острое любопытство.

Представившаяся Эриан девушка медленно сняла свой капюшон и доверительно протянула к принцессе руку.

– Да, я понимаю. Я уже не та, кем была раньше, – печально улыбнулась она. – Если так можно сказать, перед тобой сейчас лишь воспоминание, а оболочки давно больше нет. Постой! Я не хотела тебя пугать. Ведь ты и сама знаешь, что я не причиню тебе вреда.

Вильена настороженно огляделась и озадаченно посмотрела на незнакомку. Они по-прежнему находились на большой поляне, по-прежнему было раннее пасмурное утро. Осенний лес, окружающий их, по-прежнему жил своей жизнью, шумел и выглядел диким, необжитым. Так кто же эта странная девушка и откуда она здесь взялась? Вильене не было страшно, скорее тревожило новое незнакомое ранее чувство, будто изменить по собственному желанию происходящее сейчас с ней она не в силах.

– Конечно, во всём этом замешана магия, – подумала Вильена, – но именно это, наверное, и пугает меня?

Магия теперь словно повсюду преследовала её, как нечто липкое, нажимом вторгшиеся в её жизнь и не отпускающее. И от этого на душе было скверно и противно.

– Так как и зачем ты здесь оказалась, Эриан? – Вильена гордо подняла голову, решительно пряча свои чувства за смелым и громким голосом. – Что тебе от меня нужно?

– Думаю, ты и так обо всем догадываешься… Ведь ты же понимаешь, что ты и твои друзья оказались здесь не случайно? Мы всенепременно должны были с тобой встретиться. Но вас на удивление трудно было найти. Особенно в этом месте. – Эриан отвела смущённый взгляд, будто что-то не договаривая.

Вдруг Вильене пришла в голову одна догадка. Она вспомнила, что, когда они сбегали из таверны в Шагноре, кто-то вмешался в магию Рэя и Майи, тот, кто, возможно, следил за ними и хотел, чтобы они оказались здесь. И, быть может, Эриан неспроста осведомлена об этом?

– Это ты? Это твоих рук дело? Из-за тебя мы переместились сюда? – напрямую спросила Вильена, даже раскрыв рот от очевидности своей догадки.

– Вильена, послушай, у меня очень мало времени. Мне несказанно трудно поддерживать такую форму. В первую очередь ты должна мне поверить, что я хочу лишь помочь. Я в ответе за тебя. Ведь то, что ты решилась на этот путь, выбранный тобой и предначертанный судьбой, отчасти моя заслуга. Но давай я лучше тебе покажу.

Незнакомка вдруг быстро подошла к Вильене и, прежде чем та успела что-то сделать, крепко обняла. И тогда вдруг произошло что-то странное. Мир вокруг изменился. Сначала всё будто пошатнулось и скрылось в плотном тумане. Вильена зажмурилась, а когда открыла глаза, обнаружила, что лес исчез. Исчезло белое небо и трава под ногами. Она стояла в освещённом многочисленными свечами дорого убранном тронном зале куполообразной формы. Здесь было несколько высоких массивных дверей, и у каждой неподвижно стояли воины-великаны, одетые во всё железное и вооружённые огромными, сверкающими, железными мечами. Лица этих стражей-истуканов были закрыты, сами они не двигались, отчего Вильена сначала приняла их за неживых.

Но у девушки не хватило времени оглядеться и всё получше рассмотреть. Она попробовала повернуть голову, но у неё не получилось – тело совсем не слушалось её, словно жило своей жизнью. Вильена не сразу осознала, что это вовсе и не её тело, и не успела испугаться. На ней было красивое узорчатое платье нежно-голубого цвета, с дорогой тесьмой и бриллиантовой отделкой, на ногах – прекрасные синие туфли, а на руках – изящные украшения со сверкающими прозрачными драгоценностями.

Это всё было крайне странным. Вильена могла испытывать даже чужие чувства и переживать чужие эмоции. Но чьи? Неужели? Это всё выходки той Эриан? Интуитивно Вильена догадывалась, что всё именно так, хотя объяснить почему она в этом уверена, она бы не смогла.

В центре огромного зала возвышался большой величественный трон. Возле него стоял высокий темноволосый мужчина. Молодой, статный и благородный на вид. Да, его лицо было очень хорошо знакомо Вильене. Эти умные зелёные глаза, правильные черты мужественного, слегка заносчивого лица, эти тёмные растрёпанные волосы, она столько раз видела в своих видениях и позабытых снах.

На нём были чёрные стальные латы, а поверх доспехов – длинный, иссиня-чёрный плащ, полы которого стелились позади него по устланному бордовыми коврами полу.

Но отчего-то теперь здесь и сейчас стоявший перед Вильеной молодой мужчина не казался ей идеальным и совершенным, хоть и был очень красив.

Вильену охватило сильное волнение, душу захлестнула паника, и, если бы она могла, бросилась бы бежать, но не в силах была даже шевельнутся. И через несколько безуспешных упорных попыток она сдалась и постаралась расслабиться. Она просто стояла и наблюдала, покорно ожидая, что же будет дальше, чувствуя, что постепенно не только телом и душой, но и разумом сливается с Эриан.

– Эриан, дорогая! Я так рад нашей встрече! – широко улыбнулся Тёмный лорд, и Вильена невольно улыбнулась правильности своей догадки. Но Эриан – нет.

Тёмный лорд легко и быстро подошёл к застывшей девушке и галантно поцеловал её руку. Вильена смущённо сжалась, внушая себе, что всё это происходит не с ней. Он и не догадывается о ней внутри Эриан, не знает, что напротив него сейчас другая. Вильена даже почувствовала лёгкое превосходство, насколько это было вообще возможно в данной ситуации.

– А ты совсем не изменился, Дааркрион, – голос Эриан прозвучал холодно и надменно, но всё же ей не удалось скрыть волнения. – Ты хотел меня видеть? И это после того, что произошло? Это чрезвычайно смело с твоей стороны!

– Не называй меня так. Ты же знаешь, как мне это не нравится. Давай вернёмся к Сэйджесу.

Его любопытный, изучающий взгляд скользнул по Эриан и остановился на её лице. Вблизи он показался Вильене страшным. От него словно исходила невидимая сила, что заставила её сжаться, почувствовав свою полную беззащитность. В голове Вильены роились десятки мыслей сразу, её волновали тысячи вопросов к нему, и безумно досадовала, что она не может вымолвить ни слова или хоть как-то дать о себе знать.

– Сколько времени прошло с нашей последней встречи? – сухо поинтересовалась Эриан. – Признаться, я удивлена твоей заинтересованностью во мне, Сэйджес. Так что тебе нужно?

– Мне искренне жаль, принцесса, что не встретил тебя там, в лесу, но ты и сама знаешь, что из-за ряда обстоятельств я не могу покинуть этот замок. Могу я предложить тебе выпить что-нибудь?

Рядом в воздухе вдруг из ниоткуда появились два полных бокала. Сэйджес взглядом предложил ей взять один из них, но Эриан лишь гордо отвернулась.

– Не смеши меня! Давай уже скорее выкладывай, зачем ты меня звал?

– А по тебе совсем и не скажешь, что ты когда-то меня любила… Я-то думал, ты будешь рада меня видеть. На самом деле я очень благодарен тебе за то, что ты здесь, – серьёзно сказал он.

Эриан замешкалась с ответом, а Вильена почувствовала, как сжалось её сердце.

– О, если бы ты захотел меня понять, то знал бы, что мне в пору тебя ненавидеть.

Сэйджес легко и непринуждённо рассмеялся.

– О, я вполне понимаю – у тебя действительно много поводов меня ненавидеть. И боюсь, скоро появится еще один…

– О чём ты? – нахмурилась Эриан. – Ты же не забыл, что в моих силах сделать так…

– Не горячись, дорогая Эриан! – резко прервал её Сэйджес. Он как-то грустно и тяжело на неё посмотрел, и от этого взгляда у Вильены по спине пробежал холодок. Словно это был приговор.

– Да-да. Я помню… – после недолгой паузы сказал Дааркрион. – Но я… Ведь и ты должна понимать, как сильно я кое в чём нуждаюсь…

– В одном человеке? Ты говоришь о Золотом ребёнке?

– А вы хорошо осведомлены, ваше высочество. Вы не должны были знать…

– Но знаю. Ребёнок, что дает силу и надежду. Ведь именно его ты искал?

– Искал. И нашёл!

– Нашёл?! – удивлённо воскликнули одновременно Эриан и Вильена, отшатнувшись.

– Да. Но всё оказалось не так просто. Он оказался очень упрямым мальчишкой. И он не хочет мне помогать. Что ж, в моем замке он практически беспомощен и ему никуда сбежать. Хочешь на него взглянуть? Могу это устроить.

Сэйджес повелительно взмахнул рукой, и в зал, громко лязгая сапогами, вошёл крупного телосложения стражник в чёрном плаще, вооружённый огромным железным мечом. Он держал за руку маленького мальчика, которому на вид нельзя было дать больше десяти лет. Ребёнок был высоким и очень красивым, хоть и одет был в какую-то грубую мешковатую одежду. Очаровательное личико было перепачкано, длинные волосы растрепались. Его лицо ничего не выражало, а огромные серые глаза смотрели, казалось, куда-то в пустоту.

За этим стражником, что привёл ребёнка, в зал вошли ещё двое и остановились слегка поодаль. По молчаливому приказу Тёмного лорда ребёнка подтолкнули вперёд. Эриан не удержалась и бросилась к нему, присев на колени. Мальчик был совершенно спокоен и не подавал виду, если и был напуган.

– Как ты, милый? Всё в порядке? – спросила Эриан, обхватив его лицо своими руками и убирая длинную чёлку с глаз. Ребёнок, как зачарованный, без всяких эмоций смотрел на неё. Вильене тоже почему-то стал его жалко. Она по-прежнему с трудом свыкалась со своими новыми чувствами, когда стёрлась грань между её собственными эмоциями и чувствами той, в теле которой она находилась. И Вильену волновало ещё и то понимание, что Эриан словно бы и раньше знала этого мальчика. Но как такое было возможным, ведь он же – Золотой ребёнок, Хранитель первоисточника? Но Вильена ощущала сильную связь между ними, старую и намного сильнее, чем казалось на первый взгляд.

– С ним всё в порядке. Ты же не забыла, что это не простой ребенок? Я ничего не могу с ним сделать. А он, негодный мальчишка, пользуется этим, – досадливо вздохнул Тёмный лорд. Будто решившись на что-то, он вдруг обратился к малышу.

– Так, значит, ты всё-таки отказываешься мне помогать? Но мне нужна свобода. С этим я ничего не могу поделать, боюсь, у меня просто нет выбора… Знаешь, я, кажется, кое-что придумал. Ты же знаешь Эриан? Нашу добрую, храбрую, доверчивую Эриан? Быть может, у неё лучше получится заставить тебя разломать круг незнания?

Лорд Дааркрион взмахнул рукой, начертив в воздухе какой-то знак и что-то прошептал. Дальнейшее происходило так быстро, что смысл происходящего доходил до сознания Вильены медленно и запоздало.

Эриан, насторожившись, всматривалась в лицо Сэйджеса, на котором читалась хитрая улыбка.

Вильена вдруг почувствовала, как её пальцев вдруг коснулось что-то холодное и мокрое. Эриан удивлённо перевела взгляд на мальчика, чьё лицо, забывшись, она по-прежнему держала в своих руках. С его серых глаз ей на пальцы капали крупные слезы. Он не проронил ни слова, лишь смотрел на неё с мольбой и жалостью, со страхом и беспомощностью одновременно.

– Что ты? – голос Эриан дрогнул. Горло её схватила невидимая железная хватка. Вильена тоже ясно почувствовала на шее сжатую невидимую руку.

– А ради её жизни ты сделаешь то, что я велю? – Эриан бросила ненавистный взгляд на Сэйджеса, который, в свою очередь, пристально наблюдал за ребёнком.

Эриан тщетно пыталась разжать невидимые пальцы. Воздуха не хватало, дышать было больно.

– Почему? – выдохнула она, но с губ сорвался лишь тихий стон. Для неё остальной мир переставал существовать. Жгучая боль, которая разливалась по всему телу, оставляла после себя пустоту, заполняющуюся лишь биением сердца. Эриан закричала… попыталась закричать. Ей было очень страшно. Она ждала, что Золотой ребёнок, который стоял перед ней, сейчас ей поможет, что, наигравшись, лорд Дааркрион снимет чары… Но ничего не происходило. Воздух был ей уже не нужен. Хотелось лишь, чтобы это всё поскорее закончилось, но жизнь мучительно долго продолжалась.

Вильена умирала вместе с Эриан. Она вспомнила про Рэя, Майю, отца, Диану… Они улыбались ей. Девушка посмотрела на стоявшего рядом мальчика, он смотрел на неё. Видел ли он сейчас Вильену? Или только Эриан из Акла? На его красивом лице читалось сочувствие, боль, но безмолвная решимость. Вильена не злилась на него. Вся её ненависть была направлена на Тёмного лорда. Она ненавидела его сейчас так же сильно, как когда-то любила. Он стоял, сосредоточенно вглядываясь в её лицо. Сэйджес с нескрываемым волнением нетерпеливо ждал, заломив руки перед собой на груди.

«Сколько ему лет?» – вдруг бессмысленно подумала Вильена. На вид ему не больше тридцати. Совсем молодой, хотя ему должно быть уже больше ста лет… Их глаза встретились. И тут кое-что случилось: ненависть к нему вдруг исчезла. Вильена увидела на дне зелёного моря этих глаз того самого одинокого, холодного, потерянного мужчину, которого она так безрассудно полюбила… Но была ли это она? Вильену вдруг пронзила острая, запоздалая догадка. А ведь внутри неё сейчас и тогда, всё это время, жила любовь Эриан! Никто не накладывал на неё любовных чар. В любом случае это был не Тёмный лорд. Это всё дело рук загадочной Эриан из Акла! И это она вела её к Сэйджесу… Это была последняя её мысль до того, как другой, не её, Вильены, голос беззвучно прошептал:

– Я вовсе не ненавижу тебя, мой Сэйджес Дааркрион Нирон.

И вокруг Вильены вдруг сомкнулась пустота.

Глава 14

Окончательное решение

Нужно уметь видеть в людях хорошее. Даже когда ты считаешь их очевидно плохими. Даже если они причиняют тебе боль и страдания. Даже если они готовы тебя убить. Я открыла глаза. Далеко – белый поток, хрустальные лампы с зажжёнными свечами, высокие окна с видом на лес.

Я попробовала пошевелить рукой. С трудом, но получилось. Некоторое время я просто лежала, слушая тишину. Горло жгло, от него по всему телу исходила пульсирующая боль.

Я повернула голову, слегка приподнялась на полусогнутых локтях, но тут же зашлась кашлем и снова повалилась на мягкие подушки. Подушки? Я внимательно осмотрелась. Оказалось, что я лежу на широкой кровати, под мягким одеялом, в светлой просторной комнате. Это место было очень похоже на замок Баст…

В высокое окно заглянули лучи утреннего солнца, осветив богато обставленную гостевую спальню. Но этого просто не может быть! Я попыталась вспомнить что со мной произошло в последнее время, в результате ужасно разболелась голова. Что же всё-таки со мной приключилось после того, как я потеряла сознание в лесу? И что вообще за видение это было такое?

Я прикрыла глаза, расслабилась и попыталась мысленно сосредоточиться. Что ни говори, эта осень была самой необычной в моей жизни… Я думала, что влюбилась в Сэйджеса Дааркириона, но оказывается, это была всего лишь любовь Эриан, живущая во мне. Я убежала из дома. Повстречала Рэя, потом подружилась с Маей. И как же эти люди стали мне дороги! При воспоминании о Рэе мне почему-то стало грустно. Очень сильно захотелось его увидеть, чтобы он сейчас был тут, рядом со мной… Но разве это возможно?

– Вильена! Ты очнулась! Как ты?!

Ну вот, мне уже слышится его голос… Рэй?!

– Вильена! Ну и заставила же ты нас поволноваться! О, мы даже подумали, что ты… О, это было просто ужасно! Я даже поседела раньше времени! Не веришь? Вот, смотри, седой волос! Вот ещё! – кто-то звонко затараторил рядом. – Это ужасно! Теперь я не смогу никому понравиться!

– Майа, Рэй, – улыбнулась я и открыла глаза, от счастья полные слёз. Они действительно были тут! Живые и невредимые!

Рэй по-прежнему был одет в свою смешную мантию со звёздочками, она была грязная и местами уже порвана, но вот теперь я заметила, что она ему очень идёт. И Майа ничуть не изменилась: свободного кроя кофта под узорчатым меховым жакетом, юбка с невероятно высоким разрезом, тёмные волосы, убранные в высокий конский хвост.

– Ребята! Что вы тут делаете?! – я села на кровати, опершись рукой, чтобы не упасть. На душе было так радостно! И их довольные, улыбающиеся лица! Я была счастлива! Они подсели ко мне рядом.

– Как я рада вас видеть! Но что же тогда случилось? Вы в порядке?! И где это мы?

– Конечно, у тебя куча вопросов, – улыбнулся Рэй и потрепал меня по голове, как маленькую. – Но главное – что ты цела. Вильена, прости нас, что оставили тебя одну.

– Мы сражались с ужасными демонами! Это они вселились в слуг Баст. Потом появилась сама богиня, и всё как-то само собой закончилось, – небрежно махнув рукой, пояснила Майа.

– Как? – охнула я. – Она не попыталась на вас напасть, чтобы отомстить за Тораса Ди? Она знает… про него?

– О нет-нет, всё в порядке! Вильена! Мы и не догадывались, что это за место! Оказывается, его даже нет ни на одной карте мира! – Майа говорила воодушевлённо, размахивая руками, увлеченная, но с трудом подбирая выражения. – Здесь сосредоточена истинная древняя магия! Баст – богиня, и она вовсе не злая… Хотя, наверное, и не добрая… Обычная, – запуталась под конец девушка.

– Баст ждёт тебя в своей комнате, Вильена, – сказал Рэй с улыбкой. – 0на просила нас привести тебя к ней. Но это, конечно, подождёт. Отдохни сначала хорошенько. Главное, что ты цела. Кстати, это Баст помогла нам тебя найти. Когда мы тебя увидели, ты была без сознания. И мы действительно очень испугались…

– Рэй, Майа! Вы не поверите! Я видела Тёмного лорда! И самого Золотого ребёнка! И Эриан из Акла, вернее, это она мне все показала…

– Как?! – хором воскликнули друзья с округлившимися глазами.

И я как можно детальнее пересказала им про удивительное, страшное видение в лесу.

– Но я не понимаю… Неужели это в самом деле был для неё конец? Ведь мы думали, что она умерла, когда выпила яд, как написано в той книге… – печально вздохнула я.

– Так, наверное, тебе явился её дух. И это душа Эриан показала тебе своё прошлое. И, очевидно, просто когда-то ей удалось выжить. А быть может, это и вовсе была не Эриан? – деловито предположила Майа.

– Книги могут и обманывать, – покачал головой Рэй. – Интересно, кто был автор той книги? И где она сейчас? Неплохо бы найти и повнимательнее перечитать.

Мне стало значительно лучше. Возможно, что мне помогло само присутствие друзей рядом, хотя, конечно, мне только так казалось. Мне не терпелось вскочить с кровати и отправиться в западную башню к Баст. Она как богиня может знать о многих интересующих меня вещах. В первую очередь хорошо бы выяснить, кто такая эта Эриан и как именно она связана с Тёмным лордом и Золотым ребёнком. И главное – как она связана со мной? Ведь из всех людей в мире она почему-то выбрала именно меня для своих игр, навязала мне любовь к Сэйджесу и вынудила отправиться в это путешествие к нему.

– Вильена, погоди… А как же сейчас Тёмный лорд? – вдруг спросил Рэй смущённо. – Ты до сих пор испытываешь к нему чувства? И… Он всё ещё зовёт тебя к себе?

Я немного замешкалась с ответом. Мне было страшно признаться, что всякая связь с ним потеряна и я больше его не люблю. Но теперь, когда я знаю об истинной цели Рэя – найти с моей помощью и убить Тёмного лорда, – как я могу сказать ему такую правду? Ведь если я не смогу помочь ему в поисках, он захочет уйти и сам найти его. От этой щемящей сердце мысли захотелось плакать.

То, как я посмотрела сейчас на Рэя, заставило его смущённо отвернуться.

– Я… Просто так спросил… Тебе и так пришлось нелегко, забудь.

– Нет, я больше ничего к нему не чувствую. И уже не знаю, где он, – почти шёпотом ответила я. – И моя любовь к нему ведь изначально была навязана мне Эриан. Знать бы только зачем? И почему именно мне?

– Не забывай, в сон твоего отца, с которого всё и началось, она не вмешивалась, – вмешалась Майа. – А если я не ошибаюсь, во сне Тёмный лорд искал Золотого ребёнка. Только не ясно, он нужен ему опять или до сих пор?

– Ты ведёшь к тому, что Эриан и Тёмный лорд в сговоре и сообща для чего-то вовлекли меня в свои игры? – рассмеялась я. – Но это не очень-то похоже на правду.

– Ну у нас куча вопросов, а мы почти никак не продвигаемся с ответами, – печально вздохнув, подытожила Майа. – Вильена, давай скорее приводи себя в порядок и пойдём поговорим с Баст. Она должна знать хоть что-то и, возможно, сможет нам помочь. Кстати, позвать ли тебе слуг в помощь сейчас?

– Слуг? Но я думала, что это с ними вы сражались? Вы их не уничтожили?

– Нет, ну что ты! Во-первых, на нас напали не они, а демоны, что в них вселились. Они проникают сюда через магические бреши в границе владений Баст, – загадочно ответила Майа. – А во-вторых, именно за помощь в борьбе с ними Баст выразила нам свою признательность и благодарность. Но вот про это всё ты можешь и сама у неё спросить, если хочешь.

Когда через полчаса мы шли по большому светлому коридору, ведущему к полуразрушенным лестницам западной башни, то меня вдруг кольнуло какое-то странное, будто бы уже знакомое чувство: когда, словно по волшебству, мир совсем неуловимо преобразился и стал светлее, дружелюбнее, легче стало дышать, а слух уловил едва слышимую тонкую мелодию звона колокольчика. И я вспомнила, что подомное со мной уже было, в тот раз, когда начались злополучные разочарования в первые дни нашего пребывания в замке Баст. Интересно, почему эти едва заметные изменения не почувствовали Рэй и Майа?

Мы вошли в большую тронную залу, взявшись за руки. А я и не знала, что здесь есть визитный зал для приёма гостей, но подозревала, что богиня сама могла его соорудить специально для нас, учитывая, что он находился не на первых этажах, как положено, а почти под крышей давно нежилой, полуразрушенной башни.

Нас приветствовала сама Богиня Баст, восседавшая на большом хрустальном троне. Мы подошли ближе, и я с неким трепетом поклонилась ей в приветствии, волнуясь и не зная, чего от неё ожидать.

Рэй и Майа встали со мной рядом, отчего мне сделалось куда спокойнее, и я почувствовала уверенность и даже гордость.

Но с самого первого взгляда меня поразили разительные перемены, что произошли с Баст с момента нашей последней, вернее сказать, первой встречи… Она была по-прежнему очень красивой, но вид у неё теперь был чрезвычайно болезненный. Бледное исхудалое лицо казалось почти белым, ничего не выражающий потерянный взгляд больших серых глаз выдавал многовековую усталость. Этот взгляд пугал и отталкивал. На ней не было ни украшений, ни дорогих одеяний. Баст сидела, устало откинувшись на спинку своего трона, и казалась такой хрупкой и лёгкой, словно сама была хрустальной.

Я никогда не задумывалась, как могли бы выглядеть боги в наше время, но, если честно, представшая сейчас перед нами Баст совсем не походила ни под одно представление. Однако рядом с ней во мне колыхнулось некое новое, особенное чувство гордости за себя, собственного торжественного превосходства над множеством других простых людей, лишь за одно то, что что имею честь находиться сейчас здесь, рядом с самой богиней.

– Вам уже лучше, ваше высочество. Я так рада, – улыбнулась вдруг Баст, и от этой улыбки сделалась на минуту обычным человеком. Только не отпускала мысль, что передо мной далеко не просто чудаковатая молодая женщина, а божество.

– Да, благодарю, – кашлянув, смущённо ответила я. – И спасибо за оказанную помощь… – я растерянно повернулась к Рэю, потом к Майе. Они улыбнулись мне. Судя по всему, они тоже волновались, и им не терпелось закидать Баст вопросами, но предпочитали пока молчать, давая возможность выговориться мне. Но я не знала как и с чего начать разговор. У меня было столько вопросов в голове, и мысли спутались.

Баст мягко и снисходительно заговорила сама:

– Пожалуй, для начала мне следует получше вам представиться. Немного не честно, если я знаю о вас куда больше, чем вы обо мне. До этой встречи с вами, ваше высочество, мне довелось пообщаться с вашими друзьями. Но, к сожалению, у нас было мало времени поговорить начистоту. И мне хотелось видеть именно вас, Вильена.

Я с любопытством взглянула в её худое уставшее лицо. Сложно было угадать её настроение и помыслы, но отчего-то я ей верила.

– Итак, моё имя Баст. И я одна из трёх последних оставшихся в живых домагических существ в этом мире. Люди прозвали меня богиней, и я не имею человеческого обличья, а это когда-то позаимствовала… Обо мне мало кто знает в современном Замарине, а мне не интересны уже ваши дела, я сторонюсь смертных, но интерес некоторых ко мне до сих пор не прошёл. И будучи одной из сил домагического преобразования…

– Простите, а это вы устроили так, чтобы мы здесь оказались? – бестактно прервала Майа, хотя, скорее всего, сама и не заметила этого, но смутилась, поймав взгляд Рэя.

Баст взглянула на юную чародейку и широко, по-доброму ей улыбнулась. Но потом вдруг печально отвела взгляд и, смотря куда-то в сторону, тихо ответила:

– К сожалению, я ничего не умею за пределами своих владений. И очень давно веду затворнический образ жизни. Это – мой рок. Если я покину эти земли – меня не станет. В них средоточие моей силы и моей жизни, я не разделима с ними. Я не следила за вами, но мне этого и не нужно, чтобы всё знать о вашем приключении по пути сюда. Я вижу ваше внутреннее естество, знаю о вас всё, чувствую ваши мысли и желания.

– А эти… странные видения в вашем замке, что нам довелось пережить? – уточнила я. – Это ваших рук дело?

– Да, – закивала головой Майа. – Как это можно вообще объяснить? Я будто на самом деле, по-настоящему видела, как наполняется мой манер, и моя магия… она стала полной и свободной! Это было так…! Но как…?

Я вспомнила, как Рэй тогда постучал в мою комнату и вёл себя очень странно. Он тогда поцеловал меня и сказал, что влюблён… И я промямлила что-то ему едва вразумительное и очень растерялась. Даже если всё это была неправда, а это всё и была неправда, мне до сих пор стыдно и неловко. Только от одного воспоминания о том случае мои щёки вспыхнули, а сердце забилось быстрее.

– Да, мои видения… – это мои способности, – Баст говорила медленно, старательно подбирая слова. Голос её при этом был тихим, а взгляд отрешённым. – Сложно придумывать название моей силе… Магия иллюзий, магия образов, если хотите… Скажем, в моей власти вмешиваться в преобразуемую действительность и управлять ею. Вы сами создаете образы из желаемого, а я могу воплотить их в жизнь. Именно этим это место и необычно. Здесь ваши потаённые мечты и желания обретают видимую форму, и стоит мне вмешаться, эти образы станут действительностью, оживут, превратятся в реальность. Я – богиня грез, богиня желаний. Но также, если я не стану вмешиваться и ничего не буду делать, эти образы, ваши желания останутся лишь видениями, лишь осязаемыми иллюзиями… О, очень, очень много людей в разное время желали бы оказаться здесь и с помощью меня воплотить свои мечты…

Я осторожно, исподтишка скосила глаза на Рэя, поражённая услышанным. Он выглядел, как всегда, сдержанным и спокойным и, слегка склонив голову набок, с интересом слушал Баст. Но… Неужели моим потаённым желанием было, чтобы Рэй в меня влюбился?! Мои ладони вспотели, сердце забилось ещё быстрее. Я резко перевела взгляд на Баст.

– Но тогда кто, если не вы? Кто захотел, чтобы мы здесь оказались?

– Хранитель первоисточника, конечно, – спокойно ответила Баст. И вы неслучайно оказались здесь. Вас зовет ваша судьба. И я не сомневаюсь в вашей уникальности и в ваших возможностях, друзья. Вы избраны, и, очевидно, лишь вы способны помочь этому миру.

– О чём вы? – удивлённо переспросил Рэй. – Зачем вообще мы могли понадобиться Золотому ребёнку? Вокруг него ходит столько слухов и домыслов, но мы даже не уверены, а действительно ли он существует! И кто он вообще такой?

– Подожди, Рэй, – вдруг воскликнула Баст, вскинув руку. – Помоги мне, пожалуйста. Она сделала попытку встать с трона, но, тяжело выдохнув, опять на него опустилась.

– Вы так больны? – испуганно спросила я.

Рэй молча помог Баст подняться и по её негласной просьбе помог добраться до окна. Её посеребрённое платье словно вспыхнуло холодным огнём в лучах солнца. Богиня оперлась обеими руками о раму, открыла створку окна и вдруг издала протяжный, звонкий, нечеловеческий крик. В комнату хлынул поток морозного свежего воздуха, быстро стало холодно. Но больше ничего не происходило.

Хозяйка замка, всматриваясь вдаль, устало произнесла:

– Золотой ребёнок действительно существует. И он здесь! Я не могу вам помочь, но мне правда очень хочется. Вы уже знаете, что, пользуясь моим недомоганием, силы тьмы периодически пытаются атаковать мой замок? Я уже не всегда могу бороться с ними… Они будто чувствуют, что я слабею, и их попытки нападения становятся всё более частыми, более яростными. Но им всё равно не тягаться с моими божественными силами преобразования! – волнение в голосе Баст при этом пугало меня ещё больше. – Однако баланс миров пошатнулся. Раньше я не чувствовала страха… Но теперь…

Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. Я недоумённо смотрела в окно, на залитые солнцем лес, озеро и сад за ним. Красиво. Даже сказочно. И по-прежнему нереально тихо.

Баст стояла, ссутулившись, опираясь на оконную раму, и с некоторым разочарованием вглядывалась вдаль. Солнце ярко освещало её бледное лицо, белоснежные волосы и странное серебряное одеяние. В ней вдруг отчётливо проявились годы, скрытые под молодой внешностью.

– Принцесса. Мне не хотелось бы этого делать, ведь просить вас взять на себя такую ответственность с моей стороны довольно грубо… Но, боюсь, у меня нет выбора. В сложившейся ситуации я вынуждена просить вас об одной крайне важной просьбе! – пристально глядя на меня, тихо сказала Баст, выразительно кивнув на браслет на моей руке. – Вам можно доверять, раз поверил сам Торас Ди. Это же он оставил вам это?

Баст слегка рассмеялась и, подумав, уже серьёзно добавила:

– Но даже я на вашем месте не рискнула бы надеть его.

В зале воцарилась тишина. Но вдруг её нарушил отчётливый протяжный вой и некий глухой, но громкий присвист откуда-то из лесной дали. От этого звука у меня по спине пробежали мурашки. Совсем не похоже на обычных волков…

– Вам нужно немедленно уходить! – тревожно воскликнула Баст. – Демоны! Они снова готовят атаку! Рэй, Вильена. Майа… О, мне так жаль, что моя роль столь незначительна в вашей судьбе.

– О чём вы говорите? – испуганно спросила я, начиная догадываться, что дело клонится не к добру. – Но ваша просьба? Вы сказали, что это очень важно…

В эту минуту вдали снова раздался вой. Скорее даже не вой, а перекатистый звук трубы или громкое завывание ветра, но от него на нас понемногу накатила волна страха.

– Ну где же Лириенс?! – закусила губу Баст, всё так же глядя вдаль, а потом резко повернулась ко мне, напугав, вцепилась в плечи и, наклонившись к самому лицу, быстро заговорила: – Послушайте меня внимательно, ваше высочество. Это очень важно! Вам суждено восстановить баланс первородной магии! Ты – избранница Судьбы, но ты вольна в своём выборе и решениях…

– Да бросьте вы, я не такая уж и особенная, – я попыталась вежливо высвободиться, но отстраниться не получилось – хватка Баст оказалась сильнее, чем можно было ожидать. – Я ничего не умею, во мне нет магии. Я – простая девушка, и мне всего шестнадцать лет! Пусть во мне и течет королевская кровь, но я даже не наследная принцесса!

– Это всё не важно! – перебила меня Баст, слегка невежливо и грубо встряхнув. Она судорожно облизала губы. Её красивое лицо было сейчас так близко и было таким пугающим, холодным, а взгляд казался безумным. – Вы должны освободить Даарикриона Сэйджеса и перенять его силу!

Она выдохнула и, резко разжав пальцы, отпустила меня. Я, нахмурившись, потерла болевшие плечи, размышляя над только что услышанным.

– О, да вы сошли с ума! – вдруг вернул меня к действительности возглас Майи за спиной. Она подошла ко мне и взяла за руку. – Вы хоть представляет, во что хотите её втянуть? Вильена, не вздумай! Ты можешь умереть или даже хуже этого!

Рэй молча шагнул ко мне и взял другую руку в свою. Он решительно вскинул голову и, даже не глядя на меня, громко обратился к понуро стоявшей напротив и сжавшейся Богине:

– Вы не посмеете. Я не дам Вильене пройти через ужасы чертога жертвоподношения! У неё другая судьба, и не вам решать за неё, что делать!

Рэй обернулся ко мне и взглянул так, что мне стало страшно. Ни разу в жизни не видела его в гневе. Он сам не походил на себя сейчас.

– Ты действительно не понимаешь, Вильена. Это на самом деле страшно. И ты не должна соглашаться! Получив такую силу, любое существо может просто не выдержать! А если и получится её перенять, то ты навлечёшь на себя всю ненависть света, огромного числа демонов, тёмных душ, магических существ и станешь желанной приманкой для всех… Вильена. Я боюсь за тебя. Ты сильная и смелая, но это не твоя дорога!

– Рэй… – выдохнула я.

Я вспомнила о мечте Рэя освободить дух его матери. Он хочет убить Тёмного лорда, чтобы спасти её душу. Рэй выглядел непривычно взволнованным, его лицо было серым и напряжённым. Что будет с его мамой, если Тёмный лорд будет жить, но отдаст свою силу мне? Рэю придётся убить меня?

А потом я подумала, что мне самой нужно сделать выбор. А хочу ли всего этого я? От меня ждали каких-то героических подвигов, спасения мира и магии… Сама магия тьмы была для меня неприятной, чуждой, пугающей. А ведь если подумать, всего лишь какой-то месяц назад узнай я все это и то, во что я ввяжусь, – меня можно было бы смело назвать сумасшедшей. Я закрыла глаза и вспомнила свой дом, свой дворец. Руки сжимали руки Рэя и Майи. Я отчётливо вспомнила лицо Сэйджеса, которое совсем нельзя было назвать злым. Чего я хочу от жизни? Да, я знаю, что очень многого от неё хочу!

Не важно, что ждёт меня впереди. Не важно, что мне ответить. Для меня крайне важно быть с моими друзьями. Рэй и Майа так храбро, так искренне заступаются за меня. Они теперь – моя защита, поддержка, моя семья. И я им полностью доверяю. Ответ сам напрашивался, и это было так естественно, и иное было просто немыслимо, поэтому я улыбнулась, открыла глаза и спокойно ответила Баст:

– Хорошо. Я согласна!

– Что?! – с ужасом накинулась на меня Майа. – Что ты делаешь? Ты же в самом деле не знаешь, на что соглашаешься!

Рэй, стиснув зубы и сжав кулаки, молча отвернулся. Он сделал несколько шагов в сторону и болезненно прижал ко лбу руку, мученически закрыв глаза.

– Я очень рада, ваше высочество! – воскликнула Баст, прижав руки к груди. – Ах, если бы я могла вам чем-то помочь… Хотя… Вот, примите от меня это. На всякий случай. – Она протянула мне тонкий длинный кинжал, взявшийся буквально из воздуха. Он оказался на удивление лёгким. В свете солнца красиво блеснуло лезвие. Потом Баст протянула мне узорчатые стальные ножны к нему.

– Как ты догадываешься, он волшебный. Вам теперь никак не обойтись без оружия. Тем более с браслетом Тораса Ди. Это оружие из древней магической стали, и выковали его ещё задолго до моего рождения. Наверное, очень опасная вещь… Мне не пришлось его использовать. Но вы его достойны.

В открытое окно ворвался новый сильный поток ветра, принося с собой непонятную тревогу. Он будто предупреждал о чём-то. Рэй и Майа вдруг поспешно подошли ко мне и молча, напряжённо коснулись плеч. Что-то случилось, догадалась я, испуганно оглядываясь по сторонам. Надвигалась неизвестная опасность, это раздражало, и я, не выдержав, прикрикнула:

– Что происходит? Вы что-то чувствуете? Почему вы молчите?

– Э-э-э… Помнишь, мы сражались со страшными демонами, что тайно проникли в замок и вселились в слуг? – уточнила Майа.

Баст быстро подошла к высокому окну и, почти наполовину высунувшись в раскрытую створку, снова издала дикий крик. Она была сильно раздражена, но, заметив что-то в небе, громко выдохнула. Хозяйка замка протянула руку в открытое окно, и через несколько секунд на неё опустилась довольно большая и очень красивая белая птица. Я таких ни разу не видела. Но больше всего поражали её большие умные глаза, смотрящие на нас с человеческой выразительностью. Там, за пределами замка, казалось, всё было по-прежнему тихо и спокойно, но в воздухе всё равно чувствовалось неладное. Становилось холоднее…

– Но вы мне так и ничего не рассказали… – вздохнула я, недоумённо разглядывая диковинную птицу, послушно сидевшую на протянутой руке Баст. – Если честно, я думала, что вы поможете мне узнать о маме, об Эриан, о Золотом ребёнке… У меня к вам столько вопросов!

– О, Вильена. Мне бы хотелось поделиться с тобой своими знаниями… Но, видимо, не я должна вам все рассказать. Но думаю, есть человек, который прольёт свет на ваши вопросы, и надеюсь, вы скоро с ним увидитесь! А это – Лириенс! Пусть же он укажет вам путь к убежищу Золотого ребёенка и его опекуна. Следуйте за ним! А теперь вам следует немедленно уходить. Зло подкралось совсем близко к замку. Оно нашло меня на этот раз. Но не волнуйтесь, я ещё в силах справиться с демонами, что сейчас штурмуют границы моих земель и вторгаются в мои владения. Рэй!

Баст выпрямилась и с серьезным, даже строгим выражением лица обратилась к ученику мага. Тот недовольно взглянул ей в лицо, видимо, до сих пор сердясь на неё за её просьбу.

– Позаботься о ней, пожалуйста. Ты же тоже знаешь, что с её помощью ты можешь исполнить своё предназначение и исполнишь свою мечту? Да, знаешь. И скажу тебе, ты не должен бояться перемен в себе. И запомни, у магии нет границ, что тебе не подвластны. У любой магии.

– Майа! Дочь великого мага и вечная скиталица в душе. Береги Вильену. Ваши судьбы переплетены, и свет должен пролиться на тебя через неё. Не подведи в нужную минуту и помни, что мы те, кем хотим быть. – Майа повела плечом и легкомысленно хмыкнула, но при этом выглядела очень серьёзной, что было на неё не похоже. Наверное, она всерьёз восприняла напутствие богини.

– А теперь пора! – между тем молвила Баст, и птица слетела с её руки и устремилась в голубое небо. – Враги у границ моих владений, вот-вот ворвутся сюда. Думаю, они скоро будут здесь. Берите моих лучших скакунов! Все ваши вещи уже собраны и ждут внизу! – Баст говорила всё быстрее, всё больше волнуясь. При этом при последних словах она словно воспряла духом, расправила плечи, гордо вскинула голову, снова став молодой и очень красивой. Она больше не смотрела на нас. Её горящий, воинственный взгляд был устремлён на залитую солнцем лесную равнину за окном. Губы беззвучно зашептали что-то, всё её тело напряжённо затряслось. Она творила, быть может, свои последние заклинания. Воздух вокруг сделался тяжёлым и словно осязаемым.

Рэй молча потянул меня за руку к выходу. Майа, махнув Баст рукой на прощание, поспешно последовала следом.

Глава 15

Окончательно верное решение

– Вы не находите странным, что за нами нет погони? До сих пор не могу поверить, что всё это было по-настоящему… Как будто это всё мне просто приснилось… Да ладно, ребята! Хватит уже на меня сердиться!

Друзья остановились на привал на небольшой поляне в глухой незнакомой местности, окружённой высокими густыми хвойными деревьями. Вильена сама настояла на передышке. После спешного бегства из замка они скакали к северным границам владений Баст и находились в пути весь день и всю ночь, ведомые прекрасной белой птицей-путеводителем, и совсем загнали своих лошадей, которые теперь радостно паслись рядом, устало копошась мордами в сырой траве. Лириенс же словно и не знал усталости и голода, ответственно выполняя порученную ему миссию.

Погони за ними не было. И ничего страшного не встретилось на их пути. Погода стояла на удивление чудесная. И от всего этого у Вильены понемногу улучшилось настроение. У неё даже возникли сомнения по поводу грядущих ужасов и страшных бедствий, что им пророчили.

Омрачало её лишь то, что со вчерашнего дня и до сих пор её друзья с ней не разговаривали. За всё их двухдневное бегство они и друг с другом обмолвились лишь несколькими скудными фразами.

Рэй злился на взбалмошное, необдуманное согласие Вильены на страшную просьбу Баст. В глубине души он был напуган, растерян и сам не находил себе места. Он совсем был сбит с толку. С того дня, как он принял решение найти и уничтожить Тёмного лорда, у него была чёткая цель, ясный ориентир. А что теперь? У него возникло неприятное чувство, словно из-под ног выбили почву, и будущее казалось неопределенным, пугающим. Он даже думать боялся, что может случиться, если Вильене на самом деле удастся осуществить этот ужасный замысел, хоть в потаённом уголке души всё же страстно желал этого.

– Наверное, нам просто удалось сбежать вовремя, – равнодушно пожала плечами Майа. Она копошилась в сумках с провизией, выкладывая еду на расстеленную рядом с разожжённым Рэем костром скатерть. – Скорее всего, нас ещё будут искать, особенно после того, как мы выберемся отсюда в Замарин. Лично я теперь вообще сомневаюсь в радужном будущем. Чёрт, как же это всё злит!

Майа отрешённо взглянула в глубокую синюю даль неба, выискивая глазами их белую путеводную птицу, которая то кружила в вышине, то опускалась на вершины деревьев, терпеливо ожидая, пока друзья снова будут готовы отправиться в путь. Юная чародейка тоже не была рада принятому Вильеной решению. Но вместе с тем её тревожили совсем другие мысли, более потаённые, за которые ей самой было совестно и грустно. И она никому не призналась бы, что её очень волнует собственная роль на этом пути и гложет разочарование, что это не её посчитали избранной и не её попросили спасти мир. Тогда какова же её роль во всем этом? Девушку злило и досадовало, что её недооценили и принизили, что ей теперь всегда суждено находиться в чьей-то тени. Что будет, если они одержат победу? Когда всё это закончится? Для чего она вообще ушла из дома и присоединилась к этой странной парочке? Разве не потому, что разглядела возможность раскрыть с ними свой потенциал? Она должна превзойти любого, стать сильнейшей из существующих ныне магов!

Майа подняла с земли тяжёлый тёмный камень и швырнула его далеко в сторону. Потом тяжёло вздохнула и тихо пробурчала:

– Жаль, у нас нет карты, надеюсь, нам удастся достичь границы к вечеру. Чертог должен быть уже где-то близко. Но, наверное, нам сейчас и в самом деле стоит немного отдохнуть.

Ранним светлым утром, после долгих уговоров принцессы, они решили ненадолго устроить привал, перекусить, выспаться до обеда и планировали оказаться в их привычном Замарине до наступления темноты. Так что в запасе на отдых у них было несколько часов, хотя общее чувство тревоги и неясной опасности не давало никому полностью расслабиться. Рэй вызвался караулить, пока девушки спят.

Когда после обеда они были готовы отправиться дальше и собирали свои вещи, Рэй задумчиво предложил:

– А вы не думали, что раз мы попали сюда с помощью магии, то могли бы и выбраться отсюда, хм, так же?

Вильена вспомнила страшное чувство, будто её душили, когда они использовали заклинание волшебного вихря, и содрогнулась.

– Мы не можем никуда переместиться без Лириенса, верно? – тревожно спросила она.

– Но мы можем сначала поймать его? – предложила Майа. – Может, так было бы быстрее и безопаснее? Ведь он сможет найти дорогу к Тёмному лорду в Замарине?

– Но ведь у нас нет гарантии, что кто-то снова не вмешается в вашу магию и не отправит ещё куда-нибудь в более страшное место, – упрямо напомнила Вильена.

– Кстати. А вы не находите странным, что нас сюда направил Золотой ребёнок, а сам при этом ни разу даже не попытался выйти с нами на контакт? Хоть бы попытался как-то с нами связаться, что ли… – стала рассуждать Майа, нахмурившись.

Вильена тоже немного нахмурилась и задумчиво посмотрела на Рэя и Майу. А ведь она права. Принцессу кольнуло странное чувство. Если Золотой ребёнок так сильно хотел их видеть, что вмешался без всякого спроса в их дела и направил сюда, к себе, то почему пропал? Он больше ими не интересуется? Или… всё же интересуется? Если так, то он и сейчас может знать, где они, и даже наблюдать за ними. Это было так просто. Так вдруг очевидно. Но как? Значит, он должен быть где-то рядом…?

И тут Вильена резко вскочила, пронзённая острой догадкой, и, обращаясь в голубую пустоту неба, громко крикнула:

– Хранитель! Мы не твои игрушки! Я знаю, что ты здесь! И ты меня слышишь! Не будь трусом, покажись! Скажи же, что тебе от нас нужно?

Она и сама не знала, чего ожидала. Просто закравшаяся догадка была ещё и логичным способом выплеснуть в крике скопившиеся внутри напряжение и тревогу. Она не хотела быть чьей-то марионеткой, пустой куклой, за которой будут тайно следить, управлять и чего-то ожидать. Они не станут играть в эти глупые игры. Майа права, это вовсе несерьёзно и совсем не по-взрослому.

– Лириенс! – вдруг вскрикнула Майа.

Никто не ожидал чуда, и сорвавшийся крик принцессы казался скорее грустным отчаянным веянием, порывом души. Но когда мир вдруг колыхнулся и стал меняться, постепенно становясь всё ярче и ярче, и с вершины большого дуба к ним медленно кружа стал спускаться помощник Баст, словно рассекая уплотнённый воздух большими белыми крыльями, друзья испуганно вскочили и настороженно шагнули друг к другу. Пока Лириенс не приземлился, всё вокруг ярко, до боли в глазах, светилось словно изнутри белым светом. Мир стал каким-то нереальным, белым, пугающим, а потом в одну секунду весь этот необычный свет словно лопнул, исчез, сжавшись в одну крохотную точку свечения, которой оказался маленький, лет одиннадцати, мальчик в белом одеянии. Без сомнения, перед ними стоял теперь Золотой ребёнок, тот самый легендарный Хранитель первоисточника, Лириенс! Сияние исчезло совсем. Мир стал прежним, будто друзьям всё это привиделось и ничего не было. Ребёнок был таким же, как в том видении, что показала Вильене в лесу Эриан. Принцесса сразу узнала его лицо.

Опешившие друзья плотнее прижались друг к другу, с подозрением глядя на непонятно откуда вдруг взявшегося мальчишку, не решаясь что-либо предпринять.

Ребёнок, очевидно, был самым настоящим, не видением, не вымыслом, не иллюзией. Он стоял в стороне от них, не двигаясь, наклонив голову набок, и смотрел на испуганных людей большими выразительными глазами, словно ещё продолжая оставаться дикой птицей.

– Как ты догадалась, Вильена? – обескураженно шепнула Майа.

Рэй хмуро взглянул сначала на Вильену, потом на Золотого ребёнка, который сейчас и не выглядел каким-то особенным, а потом осторожно шагнул вперёд и, откашлявшись, торжественно начал:

– Приветствуем вас, Хранитель. Для нас это большая честь, и неожиданность видеть вас здесь, наяву, перед собой… Но не могли бы вы объяснить нам, как вы здесь оказались? Вы что, действительно следили за нами всё это время? Но почему не показались раньше?

– В том-то и дело, что мне просто-напросто нельзя было раскрыться раньше, я не хотел выдавать себя, пока не был бы уверен в вас и в ваших намерениях, – голос Лириенса прозвучал нетерпеливо, слегка надменно, будто ему приходилось объяснять очевидные вещи. – Да и не мог. Чтобы увидеть меня в человеческом обличье, вы сами должны были меня попросить, осознанно призвать. Иначе это не работает…

– А тебе… не холодно? – осторожно поинтересовалась Майа, заметив, что Лириенс сжался и слегка дрожит. Он действительно был легко одет для столь холодной погоды. Рэй, кашлянув, деликатно протянул ему свою тёплую мантию. Мальчик помедлил, но всё-таки принял одежду и накинул на себя. Вскоре, согревшись, он перестал дрожать. Очевидно, в человеческом обличье ему не чужды были и человеческие слабости. В большой ему синей мантии он выглядел забавно и еще больше походил на простого ребёнка.

– Послушайте, нам нельзя здесь оставаться! Скоро и вы почувствуете уже начавшиеся изменения. Мы должны уходить как можно скорее!

– Прости, но ты мог бы сначала представиться! – слегка раздражённо возмутилась Вильена. – Чего нам опасться? Что-то случилось?

Мальчик настороженно, словно лесной зверёк, огляделся. Он вёл себя так, словно его что-то пугало и подгоняло двигаться дальше.

– Мы не можем тут оставаться, – упрямо мотнув головой, повторил он.

– Что ж, давайте собираться? – вздохнув, предложил Рэй. – Думаю, мы достаточно отдохнули. Он побрёл отвязывать и готовить к дороге их лошадей, а Майа, подозрительно глядя на мальчишку, начала собирать вещи.

– Так всё же куда мы поедем? – седлая лошадей, поинтересовалась Вильена. – Ты поедешь с Рэем?

Лириенс молча протянул вверх руку, позволяя ученику мага подхватить себя и, подтянув, на ходу посадить впереди себя на лошади.

Они двинулись в путь, но прошло какое-то время, прежде чем Золотой ребёнок всё-таки заговорил. Они угрюмо плелись по редеющему лесу на закат, подгоняемые желанием поскорее перейти чертоги Замарина. Вильене сильно хотелось спать несмотря на то, что ей удалось вздремнуть в обед, она чувствовала себя потерянной и усталой. Они не знали, сколько им ещё идти, и это сильно раздражало, но вера в легендарного Золотого ребёнка была сильна, и друзья послушно, не сбавляя шаг, позволяли вести себя куда-то.

В тишине, мимо живописных пейзажей природы, они размеренно двигались вдоль закатного горизонта, когда вдруг рядом с большим оврагом Лириенс воскликнул:

– Это здесь! За этими перевалами пролегает граница земли Баст! Мы уже в Замарине!

Вильена, Рэй и Майа недоумённо переглянулись и осмотрелись. Сонная, принцесса и не заметила никакой разницы между их привычным миром и волшебными землями богини желаний. Но теперь, внимательно присмотревшись и прислушавшись, девушка заметила, что что-то действительно изменилось. Это было невозможно объяснить, почти неуловимое, неосязаемое чувство, что они уже дома! Воздух будто стал легче, звуки насыщеннее, мир перед глазами – словно бы ярче, и не столь чёткими – очертания вещей… Или всем так хотелось этих перемен, что они приняли заблуждения за желаемое? Но Вильена всё равно радостно перевела дух, почувствовав былую свободу. У неё не было сомнений, они действительно снова в Замарине!

Ехать стало проще. Лошади ускорили шаг. Радостные друзья проехали ещё немного на запад и остановились у довольно высокого холма, усеянного серой каменной насыпью у вершины.

– Остановимся здесь! Тут мы можем не бояться преследований и наконец спокойно отдохнуть. А ещё здесь неподалеку есть пещера, которая хорошо подойдёт и для сна, и для проведения ритуала.

Мальчик на удивление проворно соскочил с коня и, не дожидаясь расспросов, зашагал по каменистый дорожке под нависающим холмистым выступом за склон.

– Серьёзно? – покачала головой Майа, поймав мой настороженный вопросительный взгляд. – Ты ещё чему-то удивляешься? Но мы так долго в пути, что я готова спать хоть прямо здесь! Так что ж, пусть уж лучше будет пещера. Я не против! – она спешилась и повела коня за Лириенсом.

Рэй тоже не увидел ничего плохого в том, чтобы переночевать в укрытии. Стало темнеть, и убежище от ветра и хищников, на его взгляд, было бы отнюдь не лишним.

Но у Вильены отчего-то защемило сердце, словно предчувствуя недоброе. Эти незнакомые им места, которые, как выяснилось, были хорошо знакомы Золотому ребёнку, пугали и отталкивали её, хоть она и сама не смогла бы объяснить чем. Выдохнув, принцесса послушно последовала примеру друзей и, спешившись, угрюмо побрела за ними в пещеру. Между тем её продолжало преследовать неясное тревожное чувство, и, помимо прочего, к плохому настроению добавилась боль в животе. Усталость, раздражение, жалость к себе не давали радоваться возвращению в их привычный мир.

Пещера действительно скоро нашлась. Она оказалась на удивление просторной. Вход был защищён от ветра большим угловатым срезом, а слабый дневной свет, проникающий сюда через боковые отступы в стенах, добавлял даже некий уют. Когда Рэй разжёг костер в центре пещеры, здесь стало тепло, и друзья, расслабившись, стали молча готовиться к ужину и сну.

* * *

Я проснулась на рассвете и не сразу смогла вспомнить, где я нахожусь и как здесь оказалась. События вчерашнего дня казались расплывчатыми и далекими. Своды пещеры были освещены яркими солнечными лучами, отчего само это место казалось ещё уютнее и добрее. Всё тело болело, потому что спать пришлось на жёсткой каменистой земле. Я присела и осмотрелась. Все были здесь и, видимо, давно уже не спали. Я встрепенулась, вспомнив, что с нами теперь великий легендарный Золотой ребёнок, чудо-божество, который помогает нам найти Тёмного лорда. Но повнимательнее взглянув на него, я обескураженно поймала себя на мысли, что он вовсе не выглядит сейчас как нечто особенное или вообще магическое и необычное. Лириенс сидел рядом с вновь разведённым костром и что-то изучал на длинной старинной бумаге, скрученной рулоном, наподобие свитка. Его мальчишеское лицо было вдумчивым и серьёзным, и я вспомнила, что ему, должно быть, уже тысячу лет, и вполне возможно, что он старше самой Баст.

Рэй и Майа устроились неподалёку и, что-то тихо обсуждая, чертили непонятные узоры чёрными угольками прямо на полу пещеры. Увидев их, я довольно улыбнулась.

– Вильена! Ты проснулась как раз вовремя! – воскликнула Майа. – Ты можешь решить наш спор? Что лежит за землями Замарина далеко на севере? Там, по слухам, за Тонксинским проливом лежат земли Свободного Мира, и, говорят, там еще множество диких, необжитых островов за Небаалом…

– К чему всё это? – вдруг подал голос Лириенс. – Я могу хоть сейчас доставить вас туда, чтобы вы сами всё увидели и узнали… Да и ваша магия, думаю, способна на такое. Вы бы больше ею пользовались. Практика полезна для мага.

Мальчик высокомерно поднял голову. Он всегда говорил так надменно, не заботясь о манерах или не проявляя должного уважения. Я ещё вчера заметила, что у него оказался неожиданно скверный характер. Зачастую он вёл себя напыщенно и дерзко, что несколько расходилось с моими представлениями о том, каким должен быть Золотой ребёнок. Хотя что я могла понять из кажущегося теперь смутным видения Эриан?

– Так, нам всем нужно нормально поговорить, – вздохнула я, вставая и поправляя одежду, желая придать себе менее потрепанный вид. – Я вижу, вы ждали моего пробуждения? Надеюсь, я ничего не пропустила?

– Это бесполезно, Вильена. Лириенс отказывается отвечать на любые наши вопросы, – пожал плечами Рэй. – Хотя, может, он будет с тобой полюбезнее и пооткровеннее?

Я перевела взгляд на нахохлившегося, словно дикая птица, Лириенса. Тот продолжал своё занятие, изредка поглядывая на огонь в костре, и будто не слышал, что мы говорим о нём. А ведь мы так мало о нём знаем. Откуда он? Почему идёт с нами? Его называют Хранителем, но что именно он охраняет? Всё будто говорит, что он отнюдь не добродушный, жаждущий добровольно спасти мир, искренний и вежливый человек. Или, быть может, почему-то таким притворяется?

Я осторожно подошла к Золотому ребёнку и присела рядом с ним на колени.

– Но нам действительно нужно поговорить, Лириенс… Мы так поспешно вчера убегали в Замарин и были уставшими и, хм, расстроенными… Логично было бы предположить, что твоё молчание и несогласие нам что-то говорить связано с этими обстоятельствами. Но мы хотим, мы должны всё знать!

– Конечно. Ничего удивительного. Типичное людское любопытство, – проворчал Лириенс, хмуро взглянув на меня и недовольно скривив челюсть.

– Так ты с нами только по просьбе Баст? – Рэй подошёл ближе, скрестив на груди руки и глядя на Золотого ребёнка сверху вниз. Было видно, как он раздражён. – Но дай угадаю, ты никому не доверяешь? Ни нам, ни самой Баст?

Лириенс сначала недовольно фыркнул, но всё же ответил:

– Сейчас дело вовсе не в Баст. Она уже слишком слаба, с ней не приходится считаться. Вполне возможно, её скоро уже не станет. Вы же сами видели, в её любимых слуг вселились демоны, прямо перед её носом, а она даже этого не заметила! Да это были ещё даже не охотники! Как такое вообще можно было не заметить?

– Как? Почему такое вообще случилось? – заинтересованно подсела к нам Майа. – Ведь она богиня.

– Да. И в неё саму скоро может проникнуть зло, – равнодушно пожал плечами Лириенс. – Враги давно пользуются её слабостью, но до этого они пытались действовать осторожно, скрытно, но вчера даже открыто атаковали и сделали попытку вторжения. И это значит, что они чувствуют свою силу, раз так обнаглели.

– Боюсь даже представить, что может тогда произойти! – ахнул Рэй. – Но с этим нужно что-то делать! Нужно ей помочь!

– Вот именно. Пока вся магия мира поделена на две противоборствующие стороны, на тёмную и светлую, она держится на старом законе равновесия. Я, как Хранитель, должен оберегать этот баланс, являясь центральным, связующим звеном древнего домагического преобразования, я обязан следовать инструкции, предначертанной судьбой. Иначе случится катастрофа, магия выйдет из-под контроля, может начаться война.

– Какие страшные вещи мы так спокойно обсуждаем. – удивлённо заметила Майа. – Так что же нам делать?! Нужно спасти Баст!

– Или проще было бы уничтожить ее раньше, чем они до неё доберутся. – с безразличным выражением на лице ответил Лириенс.

Я на секунду даже опешила. Что он такое говорит? И как, будучи самым добрым, справедливым, дарующим надежду существом на свете, можно предлагать кого-то убить?

– Должен же быть менее жестокий способ? – выразительно посмотрев на Лириенса спросила я.

– Конечно, он есть. Тот, что выбрала ты. Забрать тёмную силу Тёмного лорда, вернее, как уже вам известного Сэйджеса Дааркриона. Вот поэтому я и здесь, с вами. И я ждал, пока вы все придёте в себя, отдохнёте и будете готовы к ритуалу. Думаю, время пришло.

Мы переглянулись с Рэем и Майей. Никому из нас не понравилось, куда клонит Лириенс.

– Что за ритуал? – осторожно спросила я, вспоминая, что о нём мы уже что-то слышали вчера, но, видимо, не придали должного значения.

Лириенс тяжело, что было особенно удивительно в его одиннадцать лет, поднялся, опираясь о колено, и сделал несколько шагов к выходу. Он выглянул наружу и, о чём-то размышляя и бурча что-то себе под нос, склонил голову набок.

– Идеально. Место что ни на есть подходящее. И время чудное. И я надеюсь, вы достаточно готовы.

– К чему? – испуганно переспросила Майа. – Что-то меня пугает этот ритуал.

Лириенс пару раз, словно и не расслышав нас, удовлетворенно кивнул. Он тихо говорил сам с собой и игнорировал все наши вопросы и вопросительные, недовольные взгляды.

Я снова испытала то настойчивое чувство тревоги, что пыталась отогнать от себя вчера. В голове промелькнула мысль, что, ровным счётом ничего не зная о Золотом ребёнке, его силе, мотивах, планах, мы так наивно, слепо и искренне ему доверяем. Только потому, что он Хранитель…

– Все просто, – наконец отозвался Лириенс. – Это всего лишь обряд переноса ваших душ, если хотите, проекции вас, вашего образа и естества в то место, где сейчас находится Тёмный лорд. Сразу в его замок. За чертог круга незнания. О, а он даже не догадывается о скором вашем визите… – Лириенс недобро усмехнулся, пожимая руки. Сейчас он практически и не походил на маленького мальчика. Рэй насторожился и взял меня за руку.

– А ты всё уже решил без нашего согласия? – скорее констатировал он.

– А что, если мы не согласны? – спросила Майа. – Лично я не готова ни к каким ритуалам… Уверена, есть и другие способы, менее безобидные, добраться до Тёмного лорда!

Лириенс бросил на неё презрительный взгляд.

– Нам нужно спешить. Ваши тела останутся здесь. Можешь остаться и стеречь их, Майа. Если я отключусь, а моё сознание может и не выдержать такой нагрузки… Или что-нибудь случится не по плану… Ты всегда будешь начеку и примешь меры. Ты всегда должна быть наготове.

Мне стало страшно. Этот Хранитель уже всё знает и хочет немедленно отправить нас к Тёмному лорду. Этого хотели и мы, но тогда почему же моё сердце так бешено колотится в груди? Ритуал переноса душ? Звучит жутковато… Тем более, что даже он допускает, что что-то может пойти не так…

– Ты ведь в курсе, что не стоит играться с душами? Это не шутки. Мы можем умереть. Или просто не найти дорогу назад, – хмуро напомнил Рэй.

– Ты знаешь другой подходящий способ? Я слушаю предложения, – парировал Лириенс. Он уже начал какие-то приготовления: разборчиво набрал веток, разложил камни на земле пещеры и начертил какие-то знаки, видимо, нужные непосредственно для ритуала.

Я нервно сглотнула, волнительно сжала руку Рэя и посмотрела на него с молчаливой мольбой. Но он тоже выглядел подавленным и хоть внешне и сохранял свойственное себе спокойствие, очевидно, нервничал не меньше моего.

Было раннее осеннее утро. Солнце по-доброму светило где-то там, словно в другом мире. Я не слышала звуков вокруг, не замечала, что происходит вокруг. Мне было страшно. Но хотелось раз и навсегда с этим покончить. Я посмотрела в бледное, испуганное лицо Майи. Она могла бы так много всего сейчас сказать, но молчала. Мы ведь просто уснём здесь и проснёмся ещё где-то, убеждала я себя. Так не о чем волноваться. Лириенс уж наверняка знает, что делает. Да и что может пойти не так?

Но липкое чувство тревоги не отпускало, сознание не воспринимало мир как раньше. Я смотрела как маленький мальчик ходит кругами вокруг нас с Рэем, проходя за нашими спинами и обходя вокруг костра, и с каждым оборотом бросая в огонь какие-то травы и камешки, читая при этом беззвучно заклинания. Рэй крепко и уверенно держал меня за руку, его ладони вспотели, челюсть была плотно сжата, но в глазах читалась полная решимость и готовность встретиться с судьбой. Каждый шаг Лириенса стал отдаваться гулкими ударами у меня в голове. Каменные своды пещеры словно сжались и стали ближе. Почему я не замечала эти загадочные тёмные символы на стенах раньше? И их становилось всё больше и больше…

– Ты можешь остаться здесь? – мой тихий шёпот прозвучал внезапно громко, разбавляя плотную тишину. – Незачем тебе рисковать, мы и так слишком далеко зашли…

– Замолчи. – отрезал Рэй. – Какие глупости ты говоришь. Неужели ты на самом деле могла подумать, что я оставлю тебя одну?

– Правильно, Рэй. Бесподобно. Ваше высочество, вам повезло с друзьями. Возможности мага там, в замке, вам ещё пригодятся, будьте уверены. У Тёмного лорда отличная охрана, и его окружает множество верных соратников и преданных воинов. Тебе не удастся незаметно подкрасться к лорду Дааркриону, если Рэй не отвлечёт их внимание на себя. Думаю, он знает, как ему действовать, и нет необходимости объяснять, как и что делать. Все довольно просто, друзья! Я верю, что вы справитесь. Если что, сориентируетесь на месте. Только помните, – Лириенс продолжал медленно и медитативно ходить вокруг нас. От костра по всей пещере теперь разносились запахи благовоний. Становилось теплее, темнее, моя голова закружилась.

– Вы не станете вдруг неуязвимы. Ваше сознание перестанет существовать здесь, а ваш полный облик и точный образ предстанут в некой иной сотканной пространственно-временной форме… Но она не будет защищена ни от магии, ни от физического урона. Только у вас не будет оружия, вы не сможете его с собой взять. И если вы погибните там, то не вернетёсь в ваши тела, поэтому будьте всегда внимательны и аккуратны. И ещё одно. У вас будет ограничено время действий. Я не смогу удерживать ваши души на расстоянии от тел долгое время.

Ещё один круг. Перед глазами всё поплыло. Я сжала руку Рэя так сильно, что побелели костяшки пальцев. Он удивленно взглянул на меня. Я глубоко вздохнула и прошептала:

– Что же делать?

– Всё будет хорошо, Вильена. Я же с тобой, не волнуйся. И он вдруг улыбнулся мне. Так искренне. По-доброму. Широко. И я поверила ему. Всё же он – маг и мой лучший друг.

Эпилог

Как же она волновалась! Ведь сейчас она войдёт в эту дверь и встретит его! Самого лорда Дааркриона, повелителя тьмы, того, кого так жаждала, боялась, но испытывала необходимость увидеть. Сердце девушки забилось быстрее. Вот и настал тот ответственный момент. «Ну же, Вильена! Соберись ты! Ты же продела такой путь ради этой встречи, преодолела столько преград, отступать уже некуда, нельзя!» – подбадривала она себя.

Она знала, что он здесь, за этой дверью, и не важно как, просто была в этом уверена. Но знает ли он о ней? Знает ли, зачем она здесь?

Руки не дрогнули, когда толкнули тяжёлые холодные двери. Вильена сделала глубокий вдох, выдох и вошла внутрь. Она была здесь раньше, в видении, показанном ей Эриан, и уже видела эти массивные железные двери у каждой стены, величественный трон, красивые ковры на полу. Но на этот раз зал был пуст, и здесь было тихо и почти темно. При каждом её шаге стук каблуков гулко отдавался в пустом помещении, отчего Вильене сделалось неловко и немного досадно, ведь хотелось бы войти незаметнее.

Принцесса огляделась, и её сердце замерло на миг, когда она увидела его – самого Тёмного лорда, живого, настоящего и в то же время самого обычного на вид высокого молодого мужчину в тёмном костюме и иссиня-чёрном плаще за спиной.

Он действительно был именно таким, каким она его знала. Но на этот раз он был обычным несовершенным человеком и совсем не показался ей страшным.

Конечно, он сразу её узнал. Только понял ли, что она – дух, без своей физической оболочки? Это было странным знакомством. Сэйджес быстро и, что удивительно, почти беззвучно прошёл к ней и остановился рядом, с нескрываемым весельем и любопытством медленно осмотрел с ног до головы, остановившись на покрасневшем от смущения лице. Хоть ей и сделалось неловко от столь откровенного интереса и близкого присутствия незнакомого мужчины рядом, Вильена не отступила, гордо подняв подбородок, пристально на него посмотрела.

– Ты всё-таки смогла, Вильена! Ты пришла ко мне! – Его знакомый, на удивление мягкий уверенный голос заставил её вздрогнуть.

Принцессе сделалось вдруг плохо. Ей не было больно, но тело вдруг ослабло, ноги на миг перестали держать, и она упала бы, если бы Сэйджес вовремя не подхватил её и, поддержав за талию, не усадил в кресло. Кресло? А хотя Вильена уже ничему не удивлялась, ей стали привычны все эти магические фокусы. Её тревожила другая мысль – что-то, вероятно, случилось с Лириенсом или её телом! Но недуг быстро прошёл, и она отшатнулась, осознав, что держит за руку самого Тёмного лорда. Ей было страшно, но почему-то спокойствие придавало само присутствие рядом Сэйджеса, и его уже привычная широкая улыбка, и его полные жизни зелёные глаза… Что происходит?

– У тебя, наверное, очень много вопросов? Признаюсь, у меня к тебе тоже.

Его взгляд красноречиво остановился на запястье Вильены, на котором блеснул золотой браслет. Его самого здесь не было, но заклинания ритуала перенесло сюда его детальный вид.

– Как же хорошо, что ты здесь! Ты одна? Как тебе удалось пройти через мою охрану? Ты ведь чувствуешь круг незнания?

Вильена не понимала, почему он сейчас улыбается и говорит с ней, как со старым добрым другом?! Он издевается над ней? Притворяется? Её до глубины души поразила та беспечность, будничность и простота происходящего сейчас с ней. Ну а чего она хотела? Помпезных высокопарных речей? Трепетности общения? Страха, агрессии или деланного почтения? Она ведь столько раз представляла эту встречу, но только теперь всё происходило естественно, само собой, без наигранности, ненужной церемониальности и излишней потерянности.

Вильена вдруг почувствовала себя очень уставшей. Что ей сказать? С чего начать? Что-то ведь нужно говорить…

– Я, – голос сорвался на миг. – Ты знаешь, кто я и зачем я здесь?

– Да. А ты знаешь, кто я? Нет, я не про статус или титул. Знаешь ли ты, кто я на самом деле? – В ответ встревоженно спросил Сэйджес. – Вижу, что нет. Наверное, я тебя удивлю, но я и сам толком не знаю. Хм, ты взяла это с собой.

Взгляд Сэйджеса снова был прикован к браслету на запястье девушки. Он хотел было коснуться его, но, помедлив, всё же сдержался и отдёрнул руку. Вильена подняла на него взгляд. В этом браслете хранится часть его души и свобода, вспомнила она. Но есть и другие артефакты, ещё четыре, которые создали маги света, победившие Тёмного лорда.

Но Сэйджес Дааркрион сейчас вовсе не выглядел подавленным, сломленным, униженным. Это был самый обычный молодой мужчина с живыми умными глазами, доброй улыбкой, так же как и все испытывающий человеческие чувства и для которого не чужды простые слабости. Демон зла? Владыка тьмы? Воин разрушения? Вильена слегка мотнула головой. Это было совсем не важно. Она здесь не за тем, чтобы судить, обвинять, что-то требовать.

– Давай же не будем терять времени. – Сэйджес выпрямил спину и гордо поднял голову. – Ты готова?

– Что с тобой случится? – поинтересовалась Вильена.

– Всё должно было бы быть иначе, по-другому. Я так долго этого ждал. Своего спасения, освобождения. Я думал, что получу это ещё до того, как лишился души и свободы. Но вот пришла ты, молодая, отважная девушка, немного странная, которая так внезапно появилась словно из ниоткуда и с появлением которой всё кардинально переменилось. Я уже давно готов к любым переменам. Поэтому считаю лучшим для нас обоих заключить сделку.

– Сделку? – насторожилась Вильена. – Что ещё за сделка? – Это не входило в их план, и хоть ей было очень интересно, кольнула мысль, что, быть может, ей лучше не слушать и не вступать в эту игру с ним? Но что-то заставило её промолчать и выслушать.

– Ты станешь моей женой, королевой Дааркрион, как только заберёшь мою силу? Я не буду сейчас говорить напыщенными, высокопарными словами. Просто ответь да. Поверь мне, это будет благоразумным решением. И возможно, единственным шансом на спасение для нас обоих.

У Вильены округлилась глаза. Что? Это шутка такая? Но зачем ему это? И… зачем ей это всё? Но что-то вдруг шевельнулось в груди. Все вокруг твердили о предназначении, судьбе, великих делах, но это предложение Тёмного лорда не было необдуманным и спонтанным. Не про любовь. Не о развлечениях. Он говорил сейчас о чём-то другом, более важном, глубоком, нужном. Она не вернётся больше домой. Что станет с ней самой? У неё нет будущего, которое она сама могла бы выбрать. Но здесь, перед ним, тем человеком, которого она толком и не знала, Вильена вдруг поняла, что он предлагает ей собственное будущее. Свою игру. Но… Рэй, Майа… Они все от неё чего-то ждут, верят, что она не подведёт, благополучно вернётся к ним целой, с победой. Они никогда не поймут.

Молчание затягивалось. Сэйджес спокойно, терпеливо ждал, всё так же гордо подняв голову и пристально глядя ей в глаза.

Вильена знала только одно. Она ему верит. И полностью, совершенно по непонятной причине доверяет. Даже после всего что узнала о нём, предчувствуя, что ещё предстоит узнать много ужасного. Наверное, очень много ужасного… Но что скажут о ней самой? Когда она примет его силу? Она вдруг осознала, что будущее не так сильно радовало бы её, если бы она не сказала тихо:

– Да.

Сэйджес улыбнулся. И эта победная улыбка стала заключением всего.

– Только я почему-то чувствую, что это всё далеко не конец? Что ты задумал?

– Конечно, я что-то задумал. Я так долго не мог ничего сделать. Но не стоит списывать меня со счетов. Теперь я помогу тебе, а ты поможешь мне. Верь мне, а я буду верить тебе. Это важно.

И Сэйджес протянул Вильену к себе и, закрыв глаза, крепко обнял. И вмиг всё вокруг перестало быть важным, кроме этого. Девушка почувствовала острую боль в голове. Всё вдруг исчезло, кроме Сэйджеса и Тёмной силы, что проливалась в неё невидимыми потоками. Не стало мыслей, чувств, желаний. И уже не будет. Прежней Вильены больше не будет, как и того, кто так долго ждал её, в отчаянии заламывая руки, в страхе что никто не придёт, но со щемящей надеждой в душе на новый шанс. Шанс спастись и стать тем, кто сейчас обнимал хрупкую темноволосую девушку, которая оказалась такой храброй, сильной и удачливой, чтобы оказаться сейчас с ним. И это действительно для них обоих был далеко не конец.

Content

Екатерина Герасимова
Тайна магов

Глава 1 Сон короля

Глава 2 Первые шаги

Глава 3 Странное освобождение

Глава 4 Граница

Глава 5 Шагнор

Глава 6 Окаян

Глава 7 Помещик Барьян

Глава 8 Гранатовый колодец

Глава 9 Замок Баст

Глава 10 Эриан из Акла

Глава 11 Разочарования

Глава 12 Торас Ди

Глава 13 Видение

Глава 14 Окончательное решение

Глава 15 Окончательно верное решение

Эпилог